Chương 752: Nền Tảng Vững Chắc

Volume 5: Dread Night (Đêm Kinh Hoàng) Sau khi Hạt Giống Ác Mộng bị tiêu diệt, một sự kiện bất ngờ đã xảy ra. Một Cổng Dịch Chuyển (Gateway) xuất hiện thay thế vị trí đó, biến Tháp Ngà (Ivory Tower) thành một Pháo Đài (Citadel).

Đồng thời, các điểm neo tại Cõi Mộng (Dream Realm) của các thành viên trong đội cũng dịch chuyển, trở nên gắn kết với nơi này. Những Master (Bậc Thầy) không cần phải du hành đến một thế giới khác mỗi khi họ chìm vào giấc ngủ, nhưng họ vẫn cần một Cổng Dịch Chuyển để trở về thực tại. Việc thay đổi điểm neo cũng dễ dàng như việc sử dụng một Cổng Dịch Chuyển khác, nhưng vấn đề lại nằm ở đó.

Cách duy nhất để rời khỏi Pháo Đài mới của họ là hoặc phải đương đầu với sự nghiền nát của vùng Crushing, hoặc đi qua cổng dẫn đến Tháp Mun (Ebony Tower) rồi từ đó bay lên từ vực sâu của Bầu Trời Bên Dưới (Sky Below) bằng phi thuyền.

Mặc dù điều đó khiến Tháp Ngà trở nên an toàn một cách khó tin, nhưng nó cũng đồng nghĩa với việc không còn bất kỳ Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) nào xung quanh để họ săn đuổi. Sunny chẳng có lý do gì để đến Cõi Mộng, nhất là sau khi cậu đã khám phá nhà tù cũ của Hope mà chẳng tìm thấy thứ gì đáng quan tâm bên trong.

... Điều đó cũng có nghĩa là Mordret rất có khả năng cũng bị gắn chặt với cùng một Cổng Dịch Chuyển đó. Tuy nhiên, Hoàng Tử Hư Vô (Prince of Nothing) chưa bao giờ lộ diện. Hoặc là hắn đã tìm ra cách thay đổi điểm neo của mình, hoặc hắn cũng chọn cách ở lại thế giới thực.

Dù thế nào đi nữa, Sunny không có cách nào an toàn để thu thập các mảnh vỡ linh hồn trong Cõi Mộng. Cậu cũng bị cắt đứt nguồn cung cấp Memory (Ký Ức) chính, thứ mà cậu từng hy vọng sẽ đem rao bán thông qua cửa hàng Emporium.

Ban đầu, Sunny rất không hài lòng với tình cảnh này. Cậu vừa mạnh hơn trước rất nhiều, nhưng vẫn còn một khoảng cách xa so với Nephis về sức mạnh thuần túy. Mặc dù hiện tại giữa họ đã có một khoảng cách lớn lên tới hai bậc Rank, linh hồn cậu vẫn khao khát được phát triển hơn nữa.

Cậu không bao giờ có đủ sức mạnh, không bao giờ đủ quyền năng để bảo vệ bản thân và những người mình quan tâm khỏi những thăng trầm của cuộc đời. Cậu vẫn còn quá yếu để thách thức số phận.

... Nhưng sau vài ngày sống yên bình ở thế giới thực, Sunny bắt đầu dần thay đổi suy nghĩ.

Trong ba năm qua, sức mạnh của cậu đã tăng trưởng khủng khiếp với tốc độ chóng mặt. Mặc dù nhìn chung điều đó cực kỳ có lợi, nhưng tốc độ như vậy lại có một mặt trái.

Nền tảng của cậu đã trở nên bất ổn. Cậu đã quá bận rộn với việc đạt được nhiều quyền năng hơn, sức mạnh lớn hơn, cái nhìn sâu sắc hơn, sự thấu hiểu vĩ đại hơn... đến mức cậu không dành đủ thời gian để thực sự đồng hóa tất cả những thành quả đó thành một khối thống nhất. Việc nội hóa và hấp thụ tất cả những bài học đã học vào tận xương tủy là vô cùng quan trọng, nhưng cậu đã bỏ bê nó vì thiếu thời gian và cơ hội.

Cậu cần thời gian để thực sự biến nguồn sức mạnh to lớn mà mình giành được thành của riêng mình.

Ngoài ra, còn một điều khác khiến Sunny lo ngại. Đó là... trạng thái tinh thần của cậu.

Kể từ khi bị Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lây nhiễm vào năm mười sáu tuổi, tâm trí cậu đã phải chịu đựng — đôi khi do hoàn cảnh, đôi khi do chính ý muốn của cậu — những sự hành hạ khủng khiếp. Sunny tự hào về việc bản thân chưa bao giờ gục ngã, bất kể phải chịu đựng những nỗi kinh hoàng ghê rợn và sự đau đớn tột cùng nào.

Và đã có rất nhiều lần như thế.

Tuy nhiên, cậu cũng không bao giờ quên cuộc trò chuyện với Master Jet trên đường đến buổi hành quyết của Shadow Blade Kurt. Cậu biết rằng những Awakened (Thức Tỉnh), dù trông có vẻ vĩ đại và quyền năng đến đâu, cũng là những kẻ dễ bị bẻ gãy nhất. Những cơn ác mộng mà họ mang về từ Cõi Mộng luôn ám ảnh họ, và nhiều người đã gục ngã trước áp lực không ngừng nghỉ đó.

Sunny từng bị phanh thây, chặt đầu và thiêu cháy. Cậu đã chứng kiến bạn bè chết đi hoặc bị bỏ lại phía sau. Lượng đau đớn tra tấn mà cậu phải trải qua chỉ có thể so sánh với lượng đau khổ về tinh thần mà cậu đã nếm trải. Đấu Trường Đỏ (Red Colosseum), những cơn ác mộng, và tất cả những thứ còn lại... chừng đó là đủ để nghiền nát hàng chục người. Thế mà, cậu vẫn đứng vững.

Nhưng được bao lâu nữa?

Mặc dù Sunny tự coi mình là một người kiên cường, thậm chí có thể là cực kỳ kiên cường, nhưng cậu không đủ kiêu ngạo để nghĩ rằng mình giỏi hơn mọi con người khác ngoài kia. Liệu linh hồn và tâm trí của cậu có tiếp tục mạnh mẽ nếu cậu cứ tiếp tục bất cẩn hành hạ chúng, hay những vết nứt nhỏ sẽ xuất hiện trên bề mặt của chúng?

Có lẽ, đã có vô số vết nứt trên đó rồi.

... Cuối cùng, cậu quyết định rằng việc tạm nghỉ để củng cố nền tảng và cho tâm trí thời gian hồi phục là hoàn toàn xứng đáng. Tình hình với gia tộc Valor, dù không mấy dễ chịu, nhưng cũng không đến mức nguy cấp. Nó chỉ đòi hỏi thời gian và sự thận trọng. Chậm mà chắc, các bên sẽ đi đến một sự thấu hiểu và tìm ra thỏa hiệp thông qua đàm phán.

Với tư cách là những Master có danh tiếng đáng kể, Sunny và Cassie có đủ ảnh hưởng và sức nặng để đạt được kết quả thuận lợi trong các cuộc đàm phán này, đặc biệt là khi năm mươi Awakened hứa hẹn nhất trong thế hệ của họ đang đi theo Song of the Fallen.

Cậu sẽ tận dụng khoảng thời gian trước khi điều đó xảy ra để làm lợi cho mình.

Vì vậy, mặc dù sáu tháng qua không hẳn là thú vị đối với Sunny, nhưng chúng lại rất hiệu quả.

Cậu dành nhiều thời gian để luyện tập các kỹ năng chiến đấu và Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối), đồng hóa một cách bài bản mọi thứ đã học để nâng tầm kỹ năng chiến đấu lên một cấp độ mới. Cậu cũng phải học lại rất nhiều thứ để thích nghi với sức mạnh mới của mình với tư cách là một Master, và điều chỉnh tất cả các kỹ thuật của mình cho phù hợp với thực tại đáng kinh ngạc này.

Một trong những khám phá giá trị nhất mà cậu thực hiện trong thời gian này là vấn đề cố hữu mà cậu đã phải vật lộn — nguy cơ đánh mất bản thân vào sự vô hình của Shadow Dance — có thể dễ dàng khắc phục bằng một bài tập tư duy đơn giản. Cậu chỉ cần nhớ lại True Name (Chân Danh) của mình. Dù cậu có lạc lối đến đâu, nó luôn kéo cậu trở lại.

Ngoài ra, mọi khía cạnh trong khả năng chiến đấu của Sunny đều được cải thiện đáng kể nhờ khả năng kiểm soát shadow essence (tinh hoa bóng tối) sâu sắc mới đạt được, cũng như thời gian cậu dành để hấp thụ hoàn toàn kinh nghiệm chiến đấu phong phú của mình.

Tuy nhiên, các kỹ thuật chiến đấu không phải là thứ duy nhất cậu rèn luyện. Cậu còn đào sâu vào những sự phức tạp của Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối), trước tiên là học cách sử dụng nó một cách đúng đắn, sau đó tận dụng sự tinh ranh và sáng tạo của mình để đẩy công dụng của nó đến giới hạn.

Ability (Khả năng) mới của cậu là một thứ vô cùng linh hoạt, vì vậy có rất nhiều điều cậu có thể làm với nó. Nó không chỉ có tiềm năng mạnh mẽ khi đứng độc lập, mà còn có thể được dệt vào mọi khía cạnh khác trong màn trình diễn chiến đấu của cậu theo những cách bất ngờ và hiểm hóc. Hầu như mỗi ngày, Sunny lại khám phá ra một điều mới mẻ mà cậu có thể làm. Những khả năng đơn giản là vô hạn.

Tuy nhiên, sự vô hạn đó lại là một vấn đề. Chỉ vì Sunny có thể làm được nhiều thứ không có nghĩa là làm như vậy là khôn ngoan. Vì vậy, cậu mất rất nhiều thời gian để tìm ra những cách hiệu quả và tối ưu nhất để sử dụng Shadow Manifestation. Chậm mà chắc, kho vũ khí gồm các thủ thuật và phương pháp đã được kiểm chứng của cậu ngày càng tăng lên.

Cậu luyện tập từng cái cho đến khi chúng trở thành bản năng như các kỹ thuật chiến đấu của mình, để cậu có thể sử dụng chúng mà không lãng phí dù chỉ một phần nghìn giây để suy nghĩ và tập trung vào kết quả mong muốn.

Cuối cùng, đó là thuật phù thủy.

Sau bước đột phá ban đầu mà cậu thực hiện trong Ác Mộng, Sunny dành nhiều thời gian để mở rộng phạm vi hiểu biết của mình về spellweave (dệt phép). Đây có lẽ là lĩnh vực chuyên môn khó khăn và không thể công phá nhất mà cậu đang cố gắng nghiên cứu, vì không có gì và không ai dạy cậu cách thực hiện nó.

Phạm vi và sự phức tạp của chủ đề này là vô biên, và tất cả những gì cậu có thể làm là mò mẫm trong bóng tối, học những mảnh nhỏ thông qua thử và sai. Việc cậu chỉ có thể thử nghiệm với các Memory, vốn là một nguồn tài nguyên quý hiếm và hữu hạn đối với cậu, chẳng giúp ích được gì.

Sunny phần nào giải quyết hạn chế đó bằng cách biến những vật dụng trần tục thành Memory và thử nghiệm trên chúng. Tuy nhiên, điều đó lại tạo ra một trở ngại khác — cậu cần các mảnh vỡ linh hồn để làm điều đó, và các mảnh vỡ linh hồn lại rất đắt đỏ trong thế giới thực.

Và hiện tại, cậu không thể kiếm được chúng trong Cõi Mộng!

Để giải quyết vấn đề tài nguyên, Sunny tìm đến nguồn duy nhất có sẵn cho mình... đó là các điểm công trạng do chính phủ cung cấp, thứ có thể đổi lấy nhiều vật phẩm giá trị khác nhau.

Để có điểm và tài trợ cho nghiên cứu của mình, cậu đã biên soạn một bài báo khác với sự giúp đỡ của Giáo sư Julis. Báo cáo Khám phá về Quần đảo Chained, bởi Ascended Sunless... không tạo ra làn sóng lớn trong công chúng, nhưng lại gây ra một vụ nổ thực sự trong giới học thuật Awakened.

Dữ liệu về tất cả các Nightmare Creature cổ đại, văn hóa và bản chất kỳ dị của Vương quốc Hope là một món quà thực sự cho cơ sở tri thức chung của nhân loại. Tất nhiên, Sunny giữ lại những thông tin nhạy cảm nhất cho riêng mình, nhưng chỉ riêng những gì còn lại đã mang về cho cậu nhiều điểm đóng góp hơn hẳn so với báo cáo về Forgotten Shore.

Thông tin từ những cơn Ác Mộng, xét cho cùng, có giá trị gấp mười lần, vì rất ít người từng thách thức chúng, và thậm chí còn ít người trở về sống sót hơn.

Những điểm đóng góp này, cùng với các lợi ích và đặc quyền khác mà cậu được hưởng với tư cách là một Master, cho phép cậu không chỉ dồn tâm trí và linh hồn vào việc nghiên cứu thuật phù thủy, mà còn giúp Brilliant Emporium duy trì hoạt động mà không cần nguồn cung cấp liên tục từ các chiến lợi phẩm săn bắn của cậu.

Đáng buồn thay, ngay cả điều đó vẫn là chưa đủ.

... Và vì thế, Sunny thấy mình đang giảng dạy cho các Awakened trẻ tại Học viện. Mặc dù đó không phải là cách tốt nhất và hiệu quả nhất để một Master kiếm tiền, nhưng nó vẫn khá lợi nhuận đối với một người trong hoàn cảnh của cậu.

Ngồi trong khán phòng trống, Sunny thở dài và nhìn vào thiết bị liên lạc của mình. Một nụ cười nhạt xuất hiện trên gương mặt cậu.

"Cô ấy chắc đã ở đây rồi..."

Hôm nay là một ngày đặc biệt vì nhiều lý do.

Vài ngày trước, Master Jet đột nhiên liên lạc với cậu. Điều này không quá lạ, vì họ tương tác thường xuyên trong sáu tháng qua... nhưng lần này, giọng nói của Soul Reaper nghe có chút khác lạ. Không hẳn là tệ, chỉ là... khác biệt.

Cô ấy nói với cậu rằng cô ấy có một tin tốt và một tin xấu, đồng thời yêu cầu một cuộc gặp trực tiếp để thảo luận về một vấn đề quan trọng.

Cuộc gặp đó sắp diễn ra tại Căn tin của Giảng viên.

Lắc đầu, Sunny đứng dậy, giải trừ chiếc ghế của mình và bước ra cửa.

"Không biết Master Jet muốn nói gì đây... trời ạ, có thực sự cần phải bí ẩn đến thế không? Cô ấy làm như thể thế giới sắp tận thế đến nơi rồi vậy..."