Chương 771: Đội Cận Vệ Danh Dự

Volume 5: Dread Night (Đêm Kinh Hoàng) Sau khi nhận thấy rõ Nephis sẽ không thực hiện một cuộc tàn phá điên cuồng nào, nhóm của cô không có nhiều thời gian để trò chuyện cùng người bạn của mình trước khi các đặc vụ chính phủ đưa cô đi.

Cassie chỉ kịp nắm lấy tay cô, trong khi Effie và Kai chỉ có thể bày tỏ niềm vui bằng lời nói. Sunny vẫn im lặng, tâm trí cậu vẫn còn bận rộn với những suy nghĩ hỗn loạn. Góc hành lang nơi cậu đứng dường như còn tối tăm hơn cả trước đó.

Bản thân Nephis cũng có vẻ hơi mất phương hướng, vì vậy cuộc đoàn tụ ngắn ngủi của họ diễn ra khá mơ hồ.

Có những quy trình nhất định khi một người trở thành Awakened (Thức Tỉnh), và thậm chí còn nhiều hơn thế khi họ trở thành Ascended (Thăng Hoa). Mọi loại phỏng vấn, đánh giá và kiểm tra đều phải diễn ra. Mọi loại báo cáo phải được đệ trình, mọi loại quyền hạn phải được cấp phép, và mọi loại thủ tục phải được thực thi.

Bộ máy quan liêu bắt đầu vận hành để hợp thức hóa và tích hợp một Master (Bậc Thầy) mới vào khuôn khổ rộng lớn hơn của nhân loại.

Sunny biết rõ quy trình này, vì chính cậu đã trải qua nó. Chỉ là trải nghiệm của cậu bị chia thành hai giai đoạn riêng biệt và trở nên suôn sẻ hơn nhờ sự tham gia của Master Jet.

Ngược lại, Nephis phải trải qua cả hai bộ quy trình cùng một lúc, điều này gần như chưa từng có tiền lệ. Cô cũng không nhận được sự bảo trợ từ một đại diện chính phủ cấp cao nào… ít nhất là chưa. Có lẽ điều đó sẽ không kéo dài lâu.

Ngoài ra còn có những biến số khác. Tình trạng của cô độc nhất và bất thường theo nhiều nghĩa. Chỉ riêng việc cô trở thành một Master (Bậc Thầy) mà không thiết lập một Gateway (Cổng Dịch Chuyển) neo giữ trong Dream Realm (Cõi Mộng) cũng đủ khiến bộ máy quan liêu phải ngập ngừng.

Các đặc vụ chính phủ đã có một công việc đầy thách thức.

…Tuy nhiên, không phải tất cả đều tệ. Quy trình này, dù hơi phiền toái, nhưng tồn tại đều có lý do của nó. Nó không chỉ nhằm thu thập thông tin cần thiết và chính thức xác lập vị thế mới cao quý của một Ascended (Thăng Hoa). Nó còn được thiết kế để giúp những người trở về đối mặt với những tác động tổn thương nhất khi đột ngột quay lại sự an toàn sau khi trải qua những nỗi kinh hoàng không thể kể xiết trong Ác Mộng, ít nhất là ở một mức độ nào đó.

Dù Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) có mạnh mẽ đến đâu, không ai nghi ngờ rằng cuộc phiêu lưu đầy đau thương của cô qua Dream Realm (Cõi Mộng) và Ác Mộng đã để lại những vết sẹo trong tâm trí cô. Chính phủ thừa biết nhiều Awakened (Thức Tỉnh) mạnh mẽ thực sự mong manh đến mức nào. Họ không chỉ cảnh giác với những người có thể gục ngã, mà còn có kinh nghiệm áp dụng mọi biện pháp phòng ngừa để giảm thiểu khả năng đó xảy ra.

Do tầm quan trọng của Nephis đối với bộ máy tuyên truyền cũng như đối với các nỗ lực phòng thủ thực tế của nhân loại với tư cách là một Special Strategic Asset (Tài Sản Chiến Lược Đặc Biệt) khác, chính phủ đã dồn những nguồn lực tốt nhất để đảm bảo các bước phục hồi ban đầu của cô diễn ra suôn sẻ nhất có thể.

Tất nhiên, cô có quyền quyết định chính xác mức độ chia sẻ của mình. Tuy nhiên, một số bài kiểm tra cơ bản là bắt buộc, vì cần phải xác định mức độ an toàn khi để cô hòa nhập trở lại với cộng đồng.

Điều đó có nghĩa là sẽ mất nhiều giờ trước khi các thành viên trong nhóm có thể gặp lại Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi).

Họ không phải là những người duy nhất chờ đợi.

Vào một thời điểm nào đó, Cassie đã rời đi và quay lại Dream Realm (Cõi Mộng) để thông báo cho Fire Keepers về sự phát triển mới đáng kinh ngạc này. Chẳng bao lâu sau, hàng chục người trong số họ đã sử dụng Gateway (Cổng Dịch Chuyển) trong Ivory Tower (Tháp Ngà) và quay trở lại thế giới thực lần đầu tiên sau nhiều tháng.

Vì các kén ngủ của họ nằm ngay trong khu phức hợp bệnh viện của Học viện, nên không mất nhiều thời gian để tất cả tập trung tại hành lang gần nơi Nephis đang thực hiện các cuộc phỏng vấn. Giờ đây, khoảng năm mươi Awakened (Thức Tỉnh) trẻ tuổi đang vây kín nơi đó, như thể đang đứng gác.

Sau gần nửa năm ở Dream Realm (Cõi Mộng), Fire Keepers trông có vẻ gai góc, nếu không muốn nói là hơi hoang dã. Họ mặc thường phục, nhưng không ai nhầm lẫn những người này với người thường, hay thậm chí là những Awakened (Thức Tỉnh) bình thường.

Một cảm giác đe dọa thầm lặng tỏa ra mạnh mẽ từ họ. Biểu cảm của họ tràn đầy sự hân hoan, nhưng ánh mắt vẫn kiên định và nặng nề, khiến bất cứ ai đến gần đều cảm thấy bất an. Điều đó đặc biệt đúng với các thành viên trong nhóm cũ của Cassie, hiện do người chữa trị khắc kỷ Shim dẫn đầu. Tất cả họ đều trong tình trạng cảnh giác cao độ và sẵn sàng lao vào bất cứ kẻ nào gây ra mối đe dọa.

Với việc Fire Keepers đứng gác, bất kỳ hành động tiềm tàng nào từ các đại gia tộc đều chắc chắn sẽ thất bại, hoặc ít nhất là dẫn đến thảm họa. Trên thực tế, họ trông hung dữ đến mức ngay cả các đội an ninh của Học viện cũng trở nên lo lắng và cử vài nhóm của riêng họ đến để theo dõi nhóm người đang ăn mừng này.

Tuy nhiên, thật dễ dàng để đọc được sự lo lắng tột độ trên khuôn mặt của các nhân viên an ninh. Dù là Awakened (Thức Tỉnh) hay không, họ dường như hiểu rằng mình không có cơ hội chống lại những tinh anh của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nếu mọi chuyện đi quá giới hạn.

Quan sát tất cả những điều đó, Sunny không thể không tự hỏi một câu.

…Nếu sáu tháng ẩn náu trong sự an toàn tương đối của Ivory Tower (Tháp Ngà) đã có tác động mạnh mẽ như vậy đến Fire Keepers, thì hai năm băng qua những vùng đất khắc nghiệt nhất của Dream Realm (Cõi Mộng) đã làm gì với Nephis?

Sau một lúc, cậu lặng lẽ tiến lại gần Cassie và hỏi khẽ:

"Mọi chuyện thế nào rồi?"

Cô hơi nghiêng đầu và cau mày.

"Ý cậu là sao?"

Sunny cười một cách u ám.

"Thôi nào. Không đời nào cậu lại không sử dụng Ability (Khả Năng) của mình lên một trong những đặc vụ chính phủ đang xử lý hồ sơ của Neph. Vậy chuyện gì đang xảy ra?"

Cô do dự vài giây rồi thở dài.

"Cô ấy có vẻ hơi sốc. Nhưng phần lớn, cô ấy… ổn. Thực ra, việc cô ấy ổn đến mức nào mới là điều đáng lo ngại."

Cậu cau mày.

"Chà… đó là Nephis mà. Cậu biết cô ấy như thế nào rồi đấy."

Cassie chậm rãi lắc đầu.

"Cô ấy cũng là con người thôi, Sunny. Đôi khi thật dễ quên đi sự thật đó vì… chà, vì đó là cô ấy."

Sunny im lặng, không biết phải nói gì. Sau vài giây, cô gái mù đột nhiên lên tiếng lần nữa:

"Cô ấy có vẻ miễn cưỡng nói về hầu hết những gì đã xảy ra với mình, nhưng… ít nhất, cô ấy đã đồng ý nhận tư vấn tâm lý. Đó là một khởi đầu tốt."

Cậu chớp mắt vài lần.

Nephis đồng ý… làm gì cơ?

Ý nghĩ về việc Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) sẵn sàng trải qua một việc như tư vấn tâm lý không thể lọt vào đầu cậu. Điều đó quá kỳ quái để tưởng tượng.

Sunny cau mày.

'Có lẽ… có lẽ cô ấy đã thay đổi, một chút.'

Cuối cùng, sau nhiều giờ chờ đợi, các đặc vụ chính phủ dường như đã hoàn thành phần lớn các bài kiểm tra.

Cánh cửa mở ra, và bóng dáng quen thuộc bước ra. Giống như ngày đầu tiên Sunny gặp cô, Nephis đang mặc một bộ đồ thể thao đơn giản do chính phủ cấp. Tuy nhiên, mái tóc bạc của cô giờ đã dài và óng ả, ôm lấy khuôn mặt khiến cô trông nữ tính một cách lạ thường.

Vẻ đẹp của cô thật choáng ngợp.

Khi Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) xuất hiện, dường như cả hành lang trở nên sáng sủa hơn một chút.

Nhìn các thành viên trong nhóm của mình và Fire Keepers đang tụ tập xung quanh, Nephis do dự một chút, rồi mỉm cười ngượng ngùng.

"Chào mọi người. Tôi… tôi rất vui được gặp lại tất cả các bạn. Tôi đã không nghĩ rằng mình sẽ làm được."

…Trước khi cô kịp nói hết câu, Cassie đã bước tới và ôm chầm lấy cô.