Chương 69: Cái gai trong mắt của Đế quốc Marcos.

Toàn văn Đế quốc Marcos, một đại quốc lừng lẫy uy danh tại phía Tây đại lục.

Nằm ngay trung tâm thủ đô Rhinos của đế quốc là cung điện Valheim, một công trình kiến trúc đồ sộ và tráng lệ, nơi ở của hoàng đế.

Và lúc này, trên ngai vàng của hoàng cung, một người phụ nữ trẻ đang lộ rõ vẻ mặt chán chường, đó chính là nữ đế Ophelia, người cai trị đất nước này.

Dù đang ngồi trên ngai vàng lộng lẫy, nhưng dáng vẻ khoanh tay với gương mặt đầy vẻ bực bội của cô khiến người ta liên tưởng đến một vị sếp đang nổi lôi đình ở công ty hơn là một nữ đế.

Và rồi, nhân vật mà cô đang chờ đợi đã bước vào phòng diện kiến.

"Tâu bệ hạ, sứ giả mang thư đi đã nhận được lời hồi đáp."

"Vậy sao. Họ nói gì?"

"...... Vẫn như mọi khi."

Nghe vậy, nữ đế Ophelia thở dài ngán ngẩm như đã đoán trước được, rồi nhận lấy bức thư.

"... Gần đây thấy im hơi lặng tiếng, tưởng sao, cuối cùng vẫn gây ra chuyện."

Trong thư là những dòng chữ viết tay nguệch ngoạc với nội dung phó mặc toàn quyền xử lý cho phía đế quốc.

Người viết bức thư này không ai khác chính là tộc trưởng của một bộ tộc Elf.

Felix Lampid.

Ông ta là tộc trưởng dẫn dắt tộc Lampid, một bộ tộc Elf chiến binh, và bản thân ông ta cũng là một chiến binh xuất chúng.

Vừa đọc thư, nữ đế Ophelia vừa nhớ lại chuyện xảy ra cách đây không lâu.

"Bệ hạ! Đại sự rồi!!"

Dù trợ lý của mình hớt hải chạy vào phòng làm việc, nữ đế Ophelia vẫn không rời mắt khỏi đống giấy tờ, tiếp tục phê duyệt.

Gần đây, đế quốc có thể nói là đang hưởng thái bình.

Dù thỉnh thoảng có rắc rối xảy ra, nhưng nhờ đã lập sẵn phương án đối phó nên phần lớn đều kết thúc khi mới chỉ là ý đồ.

"Bệ hạ! Lính đánh thuê của tộc Lampid...!"

"Lại là tộc Lampid sao? Cứ trấn áp vừa đủ rồi gửi thư yêu cầu họ xử lý..."

"Chuyện... chuyện đó...!!"

Nhờ chính sách bảo hộ Elf của đế quốc, những người Elf sống trong lãnh thổ đều được pháp luật bảo vệ.

Đa số người Elf đều chấp nhận điều đó, họ lặng lẽ hòa nhập vào xã hội loài người hoặc yên ổn chăm sóc rừng rậm.

Vì vậy, chính sách bảo hộ Elf do tiên đế đề ra dường như đã thành công rực rỡ.

Tuy nhiên, trong số các Elf, có một vài bộ tộc được gọi là tộc chiến binh không thể sống một cuộc đời bình lặng như vậy.

Họ là một nhóm những kẻ cuồng chiến, coi chiến đấu là niềm vui duy nhất của cuộc đời.

Tiên đế từng có ý định thu nhận họ vào quân đội đế quốc, nhưng họ lại cực kỳ ghét việc bị kiểm soát.

Cuối cùng, con đường họ chọn là trở thành lính đánh thuê hoặc mạo hiểm giả.

Và trong số đó, có một bộ tộc điên rồ nhất.

Đó chính là tộc Lampid.

Họ không thỏa mãn với công việc mạo hiểm giả chiến đấu với ma vật, mà liên tục gây ra đủ loại rắc rối trong nội bộ đế quốc.

Đối với hoàng gia đế quốc, những kẻ vừa muốn bảo hộ vừa muốn quản lý Elf như họ, tộc Lampid chẳng khác nào cái gai trong mắt.

Dù vậy, tiên đế, người luôn cố gắng kiểm soát họ bằng phương pháp hòa bình, đã đột ngột qua đời vì bạo bệnh.

Và Ophelia, cô con gái duy nhất kế vị ngai vàng khi còn rất trẻ, đã thực thi những chính sách cứng rắn hơn đối với họ so với cha mình.

Cô luôn cắt cử người giám sát chặt chẽ, đồng thời phối hợp với các quốc gia khác để kiểm soát nghiêm ngặt việc xuất nhập cảnh của những kẻ có ý định ra nước ngoài.

Nhờ vậy, những vụ rắc rối trong đế quốc đều bị trấn áp ngay lập tức, và những vụ gây hấn ngoài lãnh thổ cũng biến mất.

Vì thế, Ophelia cứ ngỡ lần này cũng sẽ kết thúc ở mức độ vừa phải, cô thản nhiên nhận lấy bản báo cáo.

"Thật tình, việc quản lý bọn họ cũng tốn không ít nhân lực, chắc cũng đến lúc... hửm?"

Đang lầm bầm đọc báo cáo, đôi mắt của nữ đế Ophelia bỗng mở to kinh ngạc.

Đôi bàn tay cầm bản báo cáo của cô run rẩy kịch liệt.

Ánh mắt cô chậm rãi hướng về phía người trợ lý.

"Này trợ lý, bản báo cáo này là thật sao?"

"... Thần cũng không thể tin nổi nên đã xác nhận lại, đó là sự thật."

"Lũ tai nhọn khốn kiếp này!!"

Nữ đế Ophelia ném mạnh bản báo cáo xuống đất.

Người trợ lý cúi xuống nhặt bản báo cáo lên.

"Gây chuyện ở nước ngoài đã đủ đau đầu rồi, đằng này còn dám đụng đến quý tộc nước láng giềng? Lại còn là gia tộc công tước nữa??"

"......"

"Lập tức gửi sứ giả đến tộc Lampid, dù sao bọn họ cũng sẽ bảo chúng ta tự đi mà xử lý, nhưng cứ làm cho đúng thủ tục."

"Thần tuân lệnh."

"Bảo sứ giả cảnh cáo lũ tai nhọn đó cho hẳn hoi... Còn về phía vương quốc..."

"Vương quốc Palaginia cũng đã gửi thư thông báo sẽ cử phái đoàn đến để thảo luận về việc này."

"... Ta sẽ đích thân tiếp đón họ. Haizz... cuối cùng chuyện cũng vỡ lở rồi."

Nữ đế Ophelia ôm lấy đầu.

Hình ảnh người cha quá cố, vị tiên đế luôn đau đầu mỗi khi tộc Lampid gây chuyện ở nước ngoài, hiện lên trong tâm trí cô.

Cô thậm chí còn tự hỏi liệu có phải cha mình qua đời sớm vì uất ức do bọn họ gây ra hay không.

Vì vậy, cô cứ ngỡ đến đời mình đã có thể trói chặt cái bộ tộc chết tiệt đó lại, và tưởng chừng đã có thành quả, vậy mà cuối cùng chuyện này lại xảy ra.

Và thời gian quay trở lại hiện tại.

Sau khi vụ việc xảy ra, nữ đế Ophelia đã điều tra sự việc trên nhiều phương diện.

Tất nhiên, nguyên nhân lớn nhất vẫn là tộc Lampid lại tự ý nhận việc ở nước ngoài, nhưng chuyện đó cũng chẳng phải lần một lần hai.

Nguyên nhân tiếp theo chính là viên quan quản lý đã cấp phép xuất cảnh cho đám lính đánh thuê tộc Lampid đó.

Viên quan đó lập tức bị triệu tập về thủ đô để tra hỏi, nhưng hắn chỉ đưa ra những câu trả lời mập mờ rằng mình không nhớ gì cả.

Tuy nhiên, việc hắn là người xử lý xuất cảnh cho bọn họ là sự thật hiển nhiên, cuối cùng Ophelia nổi giận đã cách chức và đưa hắn đi kỷ luật.

Còn về đám lính đánh thuê Elf đó...

Dù may mắn là hành động của họ không gây ra thương vong về người, nhưng sự thật là một quý tộc đã bị tấn công.

Thậm chí, nghe nói một trong những người con của gia tộc quý tộc đã ngăn cản họ suýt chút nữa đã mất mạng.

Nếu người đó thực sự chết... Nữ đế Ophelia lắc đầu xua tan ý nghĩ đó, không muốn tưởng tượng thêm nữa.

Trong bức thư của tộc trưởng tộc Lampid mà cô đang cầm trên tay, vẫn là câu trả lời quen thuộc: hãy tự mình xử lý.

Từ thời tiên đế đã luôn như vậy.

Họ tôn sùng tự do và chân lý của sức mạnh, vì vậy họ tự do nhận ủy thác, và nếu thất bại vì thiếu sức mạnh thì đó là kết thúc.

Dù bị đối tượng ủy thác đánh bại hay bị quân đội đế quốc trấn áp giữa chừng, họ cũng sẽ không can thiệp, cứ thế mà tùy ý xử lý.

Ophelia thầm rủa sả bọn họ trong lòng, ước gì ngay từ đầu họ đừng gây chuyện thì tốt biết mấy.

Thế nhưng, nếu công khai đối địch với họ, tổn thất to lớn từ cuộc xung đột đó là điều cô không thể làm ngơ.

Đặc biệt là sức mạnh của tộc trưởng tộc Lampid, Felix Lampid, vượt xa mức tưởng tượng.

Tất nhiên không phải là quân đội đế quốc không thể trấn áp, nhưng để ngăn chặn con quái vật đó, sẽ có bao nhiêu binh sĩ phải hy sinh?

May mắn là Felix Lampid không trực tiếp ra mặt gây chuyện, nên việc kiểm soát chặt chẽ đám lính đánh thuê của tộc Lampid là phương án hợp lý nhất.

Vậy mà sau vài năm yên ổn, chuyện lại vỡ lở, khiến cô không khỏi đau đầu.

"... Hôm nay là ngày phái đoàn vương quốc đến đúng không?"

"Vâng. Nghe báo họ đã vượt qua biên giới và đang tiến về hoàng đô."

"Vậy thì chuẩn bị thôi. Hãy chuẩn bị sự tiếp đón cao cấp nhất."

"Tuân lệnh bệ hạ."

Chuyện đã rồi thì không thể thay đổi.

Trước hết, cần phải thu xếp hậu quả một cách chu đáo.

Phải giải quyết thật êm đẹp và hòa bình.

"Kính chào hoàng đế bệ hạ."

Dù đã hạ quyết tâm như vậy, nhưng nữ đế Ophelia vẫn không khỏi căng thẳng tột độ khi nhìn phái đoàn Vương quốc Palaginia đang hành lễ trước mặt mình.

Cũng phải thôi.

Bởi đây không phải là một phái đoàn bình thường.

"... Đã... đã lâu không gặp, Vương nữ Aine."

"Vâng. Dù hơi muộn, nhưng tôi xin chúc mừng người đã đăng cơ hoàng đế, bệ hạ Ophelia."

Thành viên chủ chốt của phái đoàn vương quốc là gia tộc Công tước Grace, gia tộc đang dẫn đầu trong việc ngoại giao với đế quốc.

Đó là Công tử Belif Grace, người kế vị tương lai của gia tộc công tước, cùng các gia nhân.

Và không ai khác chính là Đệ nhị Vương nữ của Vương quốc Palaginia, Vương nữ Aine Gine Palaginia.

"Ừm... ta có thể hỏi tại sao Vương nữ Aine lại đích thân tham gia phái đoàn không?"

"Vâng, vì lúc đó tôi đang lưu lại lãnh địa Công tước Ignis bị tấn công, nên với tư cách là người trong cuộc, tôi đã đích thân đến đây, thưa bệ hạ."

Nghe Vương nữ Aine nói, nữ đế Ophelia lại một lần nữa thầm chửi rủa lũ tai nhọn Lampid trong lòng.

Suýt chút nữa vương nữ nước láng giềng đã gặp nguy hiểm rồi, dù... vị vương nữ này vốn là kiểu người hay tự mình dấn thân vào nơi nguy hiểm.

"Ra là vậy. Ta đã chuẩn bị yến tiệc, mời mọi người dùng bữa rồi nghỉ ngơi. Những chuyện chi tiết... chúng ta sẽ bàn vào ngày mai."

Nữ đế Ophelia nói rồi cho mọi người lui ra.

Khi rời khỏi đó, cô liếc nhìn Vương nữ Aine.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

Nữ đế Ophelia đưa ngón trỏ trái lên chạm vào chóp mũi, rồi lại đưa lên tai.

Sau khi xác nhận Vương nữ Aine khẽ gật đầu, nữ đế Ophelia mới tiến về phía sảnh tiệc.

Yến tiệc kết thúc, màn đêm buông xuống.

Nữ đế Ophelia đang chờ trong phòng mình thì nhận được báo cáo của thị nữ rằng có khách đến thăm.

Xác nhận đó là người mình đang chờ, Ophelia liền đón khách vào.

"Cảm ơn vì lời mời, bệ hạ Ophelia."

"... Cứ nói chuyện thoải mái đi. Như vậy tôi cũng thấy dễ chịu hơn."

"Được thôi, vậy tôi sẽ làm thế."

Nữ đế Ophelia nhìn vị khách trước mặt, Vương nữ Aine.

Hai người bằng tuổi nhau và đã quen biết từ trước khi Ophelia lên ngôi hoàng đế.

Một mối quan hệ vừa là bạn vừa là đối thủ.

Ám hiệu cô gửi cho Aine lúc nãy có nghĩa là "đêm nay hai ta hãy nói chuyện riêng".

... Đó là ám hiệu họ thường dùng thời còn đi học, không ngờ đến giờ nó vẫn còn hiệu lực.

"Nhắc mới nhớ, nghe nói cậu sắp kết hôn rồi nhỉ? Chúc mừng nhé."

"Được hoàng đế của một cường quốc chúc mừng đám cưới, thật là vinh dự quá nhỉ?"

"Thì, vừa rồi là lời chúc với tư cách bạn bè... Còn với tư cách hoàng đế, tôi sẽ cử một phái đoàn chúc mừng thật hoành tráng đến."

"... Ha ha, đám cưới chắc sẽ lớn lắm đây."

Hai người bạn lâu ngày gặp lại đã trò chuyện rất lâu như để trút bỏ tâm sự.

Những chuyện đã xảy ra, những nỗi lo toan, tất cả mọi thứ.

Và rồi, trọng tâm câu chuyện cuối cùng cũng chuyển sang vụ việc vừa qua.

"Xin lỗi nhé. Chuyện lần này là sai sót của đế quốc chúng tôi."

"Không đâu, như cậu biết đấy, việc quản lý xuất nhập cảnh của tộc Lampid là vấn đề cần được xử lý từ cả hai phía. Phía chúng tôi cũng đã cho phép họ nhập cảnh mà."

"... Dù vậy, việc đế quốc mãi không thể xử lý dứt điểm tộc Lampid cũng là một cái sai."

Nhìn người bạn đang ngập trong cảm giác tội lỗi, Vương nữ Aine chợt nảy ra ý định và lên tiếng.

"Đám Elf đó nói gì?"

"Vẫn như mọi khi thôi. Họ bảo sẽ không can thiệp, bảo chúng ta cứ tùy ý xử lý."

Tùy ý xử lý.

Theo luật pháp vương quốc, với ý đồ mưu sát quý tộc và thực tế đã tấn công, họ không thể thoát tội nhẹ nhàng được.

Mức án cao nhất là tử hình, còn nhẹ nhất cũng chỉ còn con đường làm nô lệ tội phạm bị xích cổ suốt đời.

"Thật tình, nếu đã bỏ mặc như vậy thì tôi chỉ ước họ đừng gây chuyện ngay từ đầu."

Đối với đế quốc, tộc Lampid giống như một cái gai đau đớn.

Một khi đã quyết định chịu trách nhiệm về các Elf thì đây là vấn đề phải gánh vác, nhưng nếu muốn nhổ bỏ thì sẽ để lại vết thương lớn.

"Ophelia, hay là để tôi dọn dẹp sạch sẽ bọn chúng giúp cậu nhé?"

Vương nữ Aine đột nhiên nói vậy.

Chắc là đùa thôi, không... nhìn vẻ mặt nghiêm túc kia, có lẽ không phải đùa đâu.

... Và với thực lực mà cô biết về Aine, cô ấy hoàn toàn có khả năng ngăn chặn được Felix Lampid.

Nữ đế Ophelia nghĩ vậy, nhưng rồi cô lắc đầu.

"Dù sao đi nữa, chuyện đó sẽ trở thành can thiệp nội chính mất... Ha ha ha, tôi xin nhận tấm lòng của cậu."

Nữ đế Ophelia nở nụ cười gượng gạo.

Vương nữ Aine nhìn chằm chằm Ophelia, rồi im lặng một lúc.

"Aine?"

"......"

"Aine, cậu đang nghĩ gì vậy?"

Sau khoảng một phút suy nghĩ, Vương nữ Aine thở dài một hơi.

Rồi cô nhìn thẳng vào nữ đế Ophelia.

"Ophelia."

"Ừ, cậu nghĩ xong chưa?"

"Rồi."

Nữ đế Ophelia nhìn sâu vào đôi mắt của Vương nữ Aine.

Vẻ mặt của Aine toát lên sự nghiêm túc cực độ, khiến Ophelia cũng phải nuốt nước bọt, sẵn sàng lắng nghe.

"Ophelia, những điều tôi sắp nói sau đây có thể nghe rất hoang đường."

"......"

"Nhưng hãy tin rằng những gì tôi sắp nói là sự thật, hãy lắng nghe với tâm thế đó."

Giọng điệu và biểu cảm nghiêm nghị của Vương nữ Aine khiến nữ đế Ophelia như bị áp đảo, cô lặng lẽ gật đầu.