Chương 241: Công tước Yusef

Toàn chương Hành động lực của Bella sau khi quyết định đích thân ra tay thật sự đáng kinh ngạc hơn tôi tưởng. Ngay lập tức đưa ra vài chỉ thị cho cấp dưới, cô ta liền dẫn chúng tôi thẳng tiến đến trạm cổng dịch chuyển.

Có lẽ đã nhúng tay từ trước nên chúng tôi chẳng cần phải dừng bước lấy một giây, tiến thẳng vào cổng dịch chuyển trực tiếp hướng về Union, nơi gia tộc Công tước Yusef tọa lạc.

Từ lúc kết thúc cuộc trò chuyện cho đến khi đặt chân tới Union chỉ mất khoảng mười phút. Với tốc độ xử lý thế này, quả thực đáng để khen ngợi.

Kane lộ rõ vẻ mệt mỏi trước tình huống diễn ra dồn dập. Tôi vỗ vai an ủi cậu ta, rồi liếc nhìn người đàn ông đang đứng cạnh Bella, miệng ngậm chặt như thể đã quên mất cách nói chuyện.

Đúng hệt như những gì tiểu thuyết mô tả. Một vết sẹo dài băng qua mặt, vóc dáng cao lớn cùng cơ bắp cuồn cuộn đầy những vết sẹo nhỏ, mái tóc đỏ rực rỡ giống hệt Lakar.

Ian, kẻ từng được mệnh danh là Thánh kỵ sĩ Ánh Đỏ, con chó săn của Giáo hội, nay đang đi theo Bella trong vai trò kỵ sĩ hộ vệ.

Vì không có thời gian nên tôi chưa kịp chào hỏi riêng, nhưng dù sao hắn cũng đã trở thành chó săn của Bella. Một người không có lý do gì để thân thiết nên tôi cũng chẳng thấy tiếc nuối cho lắm.

Vừa bước ra khỏi trạm cổng dịch chuyển, một cỗ xe ngựa sang trọng đã chờ sẵn chúng tôi. Nhìn cỗ xe tự động khởi hành mà không cần đợi lệnh, tôi có thể thấy quyền lực của Bella đã lớn mạnh đến nhường nào so với học kỳ một.

"Ta có chuyện muốn hỏi."

Nghe tiếng Bella, tôi ngẩng đầu lên nhìn nhưng ánh mắt cô ta không hướng về tôi mà là về phía Kane. Kane, người đang mang vẻ mặt kiệt sức, sực tỉnh sau cái ra hiệu của tôi rồi ngẩng lên nhìn Bella.

"Như ta đã nói lúc nãy, quyền hạn của người giám hộ là không thể phớt lờ. Đặc biệt là với thân phận đặc thù như con thứ của ngươi, Kane. Đây là vấn đề nhạy cảm nhất trong các điều luật liên quan đến gia tộc."

Tôi cảm nhận được cơ thể Kane run lên bần bật trước lời nói của Bella. Dường như không bận tâm đến phản ứng đó, Bella tiếp tục bằng giọng điệu lạnh lùng.

"Việc gia tộc Yusef lợi dụng quyền giám hộ để nộp đơn thôi học lên học viện đồng nghĩa với việc họ muốn chấm dứt mọi hoạt động bên ngoài của một đứa con thứ. Dù ta có dùng quyền lực để ngăn chặn chuyện này, thì vấn đề cốt lõi là gia tộc Yusef không muốn ngươi xuất hiện bên ngoài vẫn sẽ không được giải quyết."

Kane mím chặt môi, gương mặt đanh lại. Sau một hồi suy nghĩ, cậu ta nhìn tôi bằng ánh mắt u uất thay vì nhìn Bella.

Kane đặt tay lên đầu gối, gượng cười nói.

"Cảm ơn cậu. Vì một kẻ chẳng ra gì như tôi mà cậu phải làm đến mức này."

Sự chân thành trong giọng nói của Kane khiến tôi có chút ngượng ngùng, tôi đáp lại bằng giọng cộc lốc.

"Vì là bạn bè mà... với lại cậu cũng là thành viên câu lạc bộ nữa."

Trước câu trả lời của tôi, Kane nở một nụ cười cay đắng.

"Tôi nhận ra rằng trưởng phòng đã phải chịu tổn thất lớn vì tôi. Dù không biết đó là gì... nhưng nhìn phản ứng của Hoàng thái nữ, chắc chắn đó không phải là hành động nên làm chỉ để cứu một đứa con thứ không quyền không thế."

Tính ra thì cũng chẳng tổn thất gì mấy. Nhưng không cần thiết phải phân bua mọi chuyện. Hơn nữa, chúng tôi là bạn mà. Tuy nhiên tôi không trả lời. Bởi vì dù tôi không nói, sau này Kane cũng sẽ tự khắc nhận ra thôi.

Kane thở dài một hơi thật dài.

"Trưởng phòng nói đúng. Tôi đã bị xiềng xích mang tên Yusef trói buộc quá lâu rồi. Thế nên tôi chưa từng dám mơ tưởng đến việc thoát khỏi nó để trả thù. Bởi vì với tôi, xiềng xích đó vốn dĩ là một phần của bản thân. Dù là một gia tộc như địa ngục, nhưng tôi lại là một kẻ đạo đức giả đáng tởm khi không thể từ bỏ chút quyền lợi nhỏ nhoi mà xiềng xích đó mang lại."

Kane quay sang hỏi Bella.

"Tôi sẽ từ bỏ họ Yusef. Nếu vậy, họ sẽ không thể sử dụng quyền giám hộ nữa đúng không? Liệu như thế có giải quyết triệt để được vấn đề không?"

Như thể chỉ chờ đợi câu nói đó, đôi đồng tử vàng kim của Bella lóe lên như mắt rắn, khóe môi cô ta nhếch lên.

"Tất nhiên là ta có thể giải quyết nó một cách hoàn hảo."

Nghe vậy, Kane đáp lại ngay lập tức không chút do dự.

"Vậy thì tôi sẽ làm như thế."

Với gương mặt nhẹ nhõm không chút luyến tiếc, Kane mỉm cười với tôi.

"Nếu không có lời khuyên của trưởng phòng, tôi sẽ chẳng bao giờ đưa ra lựa chọn này. Tôi vốn chỉ là một con ếch ngồi đáy giếng, coi gia tộc là cả thế giới. Thế nên... chân thành cảm ơn cậu, trưởng phòng."

Nhìn dáng vẻ gãi má đầy ngượng nghịu của Kane, tôi vờ như không có chuyện gì, vừa xoa mi tâm vừa lẩm bẩm.

"Lần sau nhớ bao tôi ăn một bữa đấy."

Tôi nghe thấy tiếng Bella khịt mũi khinh bỉ, nhưng tôi chọn cách lờ đi.

Cỗ xe dừng lại trước cổng chính của một dinh thự nguy nga. Phía sau hàng rào sắt là vài tòa nhà lớn, bên trong còn có cả một hồ nước khổng lồ. Với quy mô này, nó chẳng kém cạnh gì học viện ở thủ đô.

Chẳng bao lâu sau khi người hầu xác nhận thân phận của Hoàng thái nữ và vội vã chạy vào trong, những người từ dinh thự cũng hớt hải đi ra. Vừa bước xuống xe, vô số đỉnh đầu cúi rạp xuống chào đón chúng tôi.

"Người kế vị gia tộc Yusef, Kyle, xin bày tỏ lòng tôn kính sâu sắc nhất tới Hoàng thái nữ đã ghé thăm gia tộc."

Trước lời chào cung kính của Kyle, Bella đáp lại bằng giọng điệu dịu dàng.

"Cảm ơn vì đã đón tiếp nồng hậu dù ta ghé thăm đột ngột thế này, Kyle."

"Việc Hoàng thái nữ không quên gia tộc chúng thần mà hạ cố đến đây đã là niềm vinh dự cực kỳ to lớn rồi."

Nhìn họ dùng những tông giọng trau chuốt nhất để thốt ra những lời sáo rỗng thường ngày chẳng bao giờ nói, tôi cảm thấy sống lưng mình ngứa ngáy khó chịu.

Trong lúc cuộc trò chuyện của giới quý tộc tiếp diễn, tôi cảm nhận được những ánh mắt đang dò xét mình và Kane từ đầu đến chân. Có vẻ họ đang thắc mắc tại sao Hoàng thái nữ lại trở về cùng với đứa con thứ vốn bị coi như không tồn tại này.

"... Vừa hay gia tộc đang chuẩn bị yến tiệc. Nếu Hoàng thái nữ có thể tham dự, đó sẽ là niềm vui khôn xiết của chúng thần."

"Ta xin nhận lòng tốt này."

Cuối cùng thì cuộc đối thoại giả tạo cũng kết thúc, Kyle giữ khoảng cách vừa phải, cùng Bella tiến vào trong dinh thự. Chúng tôi cũng bám sát theo sau.

Được Kyle dẫn vào phòng khách, chúng tôi nghỉ ngơi một lát. Trước khi rời khỏi phòng, Kyle liếc nhìn Kane một cái, nhưng thấy hắn không hề bắt chuyện, có vẻ hắn nghĩ rằng dù có tò mò thì việc coi Kane như không tồn tại vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Vì đi xe ngựa rất thoải mái nên chúng tôi chẳng cần nghỉ ngơi gì, nhưng đây không phải là thời gian nghỉ dành cho chúng tôi. Phía bên kia chắc hẳn đang vắt óc suy nghĩ xem nên đối phó thế nào với vị Hoàng thái nữ đột ngột xuất hiện cùng đứa con thứ của gia tộc.

Nhờ vậy mà phòng khách chìm vào im lặng trong chốc lát. Dù sao chúng tôi cũng chẳng thân thiết đến mức tán gẫu. Tuy nhiên, có lẽ không muốn để Hoàng thái nữ phải chờ lâu, chẳng bao lâu sau Kyle đã dẫn chúng tôi đến tòa nhà nơi yến tiệc sắp bắt đầu.

Vừa mở cửa bước vào đại sảnh, đập vào mắt tôi là một chiếc bàn dài dưới ánh đèn chùm khổng lồ, trên đó bày biện đủ loại món ăn chất cao như tháp. Đó không đơn thuần là những món ăn lấp đầy số lượng, mà đều được chế biến từ những nguyên liệu quý hiếm khó tìm thấy ngay cả ở thủ đô.

Những người đang đứng đợi Hoàng thái nữ đồng loạt hành lễ chào Bella.

"Chỗ ngồi của Hoàng thái nữ đã được chuẩn bị ở vị trí trang trọng nhất."

Vị trí mà Kyle cung kính chỉ tay tới là chỗ ngồi cạnh một người đàn ông trung niên. Nhìn gương mặt giống Kyle và vị trí ngồi, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là cha của Kane. Công tước Yusef.

Công tước Yusef mang vẻ ngoài đôn hậu, nở một nụ cười ấm áp. Nếu không nghe Kane kể về những bí mật kia, có lẽ tôi đã lầm tưởng ông ta là một người tốt.

"Chào mừng Người đã đến với gia tộc Công tước. Thưa Hoàng thái nữ Bella."

Cạnh Công tước Yusef chỉ có duy nhất một chỗ trống. Khi người hầu đang định dẫn chúng tôi sang bàn khác với thái độ cung kính, Bella cất giọng nhẹ nhàng hỏi.

"Cảm ơn vì sự đón tiếp. Nhưng liệu có chỗ nào cho người của ta ngồi cạnh không?"

"... Tất nhiên rồi. Lời của Hoàng thái nữ thì dù không có cũng phải tạo ra cho bằng được."

Công tước Yusef ra hiệu cho những người đang ngồi ở một phía của bàn tiệc phải nhường chỗ. Khi chúng tôi đã yên vị, Công tước Yusef có một bài phát biểu ngắn gọn tuyên bố bắt đầu yến tiệc.

"... Ngoài ra, việc Hoàng thái nữ ghé thăm buổi họp mặt gia đình lần này là một vinh dự lớn lao. Nào, hãy cùng nâng ly trong niềm hân hoan này."

Công tước Yusef nâng chiếc ly rỗng lên. Những người khác cũng làm theo, nhưng vì Bella vẫn ngồi yên nên chúng tôi cũng bất động.

"Gia tộc chúng tôi có một truyền thống lâu đời là cùng nhau uống rượu vang trước khi bắt đầu yến tiệc."

Khi Công tước Yusef giải thích nhỏ nhẹ với Bella, cô ta nở một nụ cười mê hoặc và hỏi.

"Ta có thể tham gia vào truyền thống đó không?"

Nghe vậy, đôi mắt Công tước Yusef chợt lóe sáng.

"Nếu Người làm vậy, gia tộc chúng thần sẽ ghi nhớ đây là một vinh dự tột bậc."

Người trả lời là Kyle, kẻ đang ngồi cạnh Công tước Yusef. Nhìn cái cách hắn phản ứng sốt sắng với Bella từ nãy đến giờ, rõ ràng là đã bị vẻ ngoài của cô ta hớp hồn rồi.

Có vẻ không hài lòng khi con trai tự tiện xen vào cuộc trò chuyện, Công tước Yusef liếc nhìn khiến Kyle phải rụt rè thu mình lại.

Khi Bella nâng ly, chúng tôi cũng nâng chiếc ly rỗng của mình lên theo. Nhận lấy chai rượu từ tay người hầu, Công tước Yusef đi quanh bàn và lần lượt rót rượu cho từng người.

Đến lượt Kane. Dù có thoáng nhìn chằm chằm trong im lặng, ông ta vẫn rót đầy rượu vào chiếc ly rỗng của cậu ta.

"Nào, cầu chúc cho gia tộc Yusef luôn đồng lòng nhất trí. Và vì tương lai rạng ngời của Hoàng thái nữ."

Khi Công tước Yusef cạn ly, mọi người cũng uống cạn theo. Vị ngọt xen lẫn chút đắng nhẹ đọng lại nơi đầu lưỡi rồi tan biến trong khoang miệng.

Yến tiệc bắt đầu, những người hầu cung kính gắp thức ăn từ bàn tiệc vào đĩa cho chúng tôi. Có vẻ chưa muốn đi thẳng vào vấn đề ngay, Bella và Công tước Yusef trò chuyện về các món ăn, trong khi tôi và Kane chỉ tập trung vào việc ăn uống.

Tiếng dao nĩa chạm vào đĩa, tiếng đặt ly và tiếng rót rượu vang lấp đầy không gian yến tiệc. Có vẻ nuốt không trôi, Kane đã đặt nĩa xuống từ lâu.

Đến khi tôi đã đánh chén no nê, Bella mới bắt đầu vào chủ đề chính.

"Ta nghe nói gia tộc Công tước Yusef đã lợi dụng quyền giám hộ để nộp đơn thôi học cho Kane mà không hề hỏi qua ý kiến của cậu ấy."

Đôi tay đang cắt thịt cừu của Công tước Yusef bỗng khựng lại.

"... Chẳng qua thần thấy giả kim thuật không phù hợp với gia tộc chúng thần cho lắm. Thần nhận thấy không cần thiết phải lãng phí thời gian của Kane thêm nữa. Là nam nhi thì phải cầm kiếm chứ. Thần gọi nó về cũng là vì lẽ đó."

Trước nụ cười hòa nhã của Công tước Yusef, Bella cũng đáp lại bằng một nụ cười mê hoặc.

"Vậy sao? Ta lại cứ tưởng Công tước Yusef muốn biến ta thành kẻ thù một lần nữa chứ."

Dù đó chỉ là một giọng nói nhẹ nhàng như gió thoảng, nhưng tôi có thể cảm nhận được tất cả mọi người trong sảnh tiệc đều đã nghe thấy.

Vì mọi người đồng loạt dừng tay nên không gian bỗng chốc im bặt, không còn một tiếng động nào ngoại trừ tiếng thở.