Chương 172: Thần thánh quốc không thần thánh (5)

Toàn truyện

"Dù sao thì, trông ngài có vẻ ổn hơn rất nhiều so với tưởng tượng đấy ạ."

"Trông vậy sao?"

Thánh Xương Long mỉm cười vui vẻ. Para kéo một chiếc ghế ra rồi ngồi xuống đối diện cô ta.

Sơ Ayla đã tạm thời rời đi để chuẩn bị trà và bánh ngọt. Sgin và Loke chẳng biết vì muốn ôn chuyện cũ từ lúc nào mà đã biến đi đâu mất tăm. Chịu không nổi cảnh vắng bóng chốc lát ấy đến mức khiến người ta thấy bực bội. Riêng về phần Barbarian Egil, dường như đã đoán trước được những cuộc trò chuyện quan trọng sắp diễn ra nên đã chủ động lánh mặt từ trước.

Cuối cùng, không gian nơi đây chỉ còn lại mỗi Para và Thánh Xương Long.

"Thế rốt cuộc, tình trạng cơ thể thực sự của ngài thế nào rồi?"

"Ai mà biết được."

Thánh Xương Long nhún vai. Giọng điệu mang đầy vẻ ú ớ, lấp lửng. Rõ ràng là cô ta biết thừa nhưng lại cứ thích giả vờ ngơ ngác. Hơn hết thảy, đôi tròng mắt đỏ rực như máu ấy vẫn y nguyên như trước. Vốn dĩ, màu mắt của Thánh Xương Long mang sắc xanh thẳm. Đó là một đôi mắt xanh ngắt màu bích ngọc hệt như chiếc sừng nhọn mọc trên đỉnh đầu cô ta. Thế nhưng, vào khoảnh khắc này, đôi mắt của Thánh Xương Long lại chuyển sang màu đỏ.

Undead. Nói chính xác hơn là Bán Undead (Half-Undead).

Đó là hiện tượng xảy ra do sự chênh lệch giữa thể xác và sự ăn mòn sát khí trong tinh thần. Tinh thần cao cường của Thánh Xương Long đã chống chịu lại được sự ăn mòn của sát khí, nhưng trớ trêu thay cơ thể cô ta lại hoàn toàn biến thành một Undead. Phải liên tục đối mặt với sự hành hạ vĩnh hằng của sự ăn mòn sát khí. Thế nhưng, cô ta cũng chẳng thể buông xuôi tinh thần để hoàn toàn hóa thành Undead được. Sự cường đại vượt quá lẽ thường không cho phép điều đó xảy ra.

Chính vì lý do đó, Thánh Xương Long vẫn chỉ là một bệnh nhân. Sự thật rằng thứ khí thế khổng lồ áp đảo ấy nay lại trở nên yếu ớt khi ngồi trên chiếc ghế nhà thờ chính là minh chứng rõ ràng nhất. Người duy nhất có thể thấu hiểu nỗi thống khổ của Thánh Xương Long chính là Para, kẻ từng trực tiếp xâm nhập vào sâu thẳm tâm trí cô ta. Nếu không phải là một Psychi cảm ứng có trình độ như Para, e rằng chẳng ai có nổi khả năng chịu đựng nổi tâm trí của Thánh Xương Long.

Thánh Xương Long mỉm cười ôn hòa, khóe môi vương vấn một nụ cười nhạt rồi cất lời:

"Sơ Ayla vẫn đang tiếp tục tìm kiếm phương pháp chữa trị. Sau khi tìm hiểu thì thi thoảng vẫn có những trường hợp các mạo hiểm giả cường đại gặp phải hiện tượng hy hữu này. Xét trên phương diện từ trước đến nay chưa từng có tiền lệ là hoàn toàn sai, thì chúng ta vẫn có thể dấy lên chút ít hy vọng."

Một cỗ thể xác bị sát khí ăn mòn, nhưng tinh thần lại hoàn toàn không bị xâm thực. Ngay khi nghe những lời đó, hình ảnh đầu tiên hiện lên trong đầu Para chính là Weed. Một cơ thể bị sát khí gặm nhấm đến mức hóa thành Ma Vương, đi kèm với một tinh thần vẫn kiên định không đổi. Nếu phải tìm ra điểm khác biệt giữa Weed và Thánh Xương Long, thì có chăng chỉ là việc Thánh Xương Long đang dần tiến đến bờ vực cái chết mà thôi.

Không chừng, biết đâu mọi chuyện lại khác. Có khi Weed cũng đang chết dần chết mòn nhưng lại giấu giếm không hé răng nửa lời thì sao. Weed thoạt nhìn đã thấy là kẻ gánh vác trách nhiệm nặng nề rồi, nhưng thực chất hắn còn là một con người cố chấp gồng gánh nhiều trách nhiệm hơn thế gấp bội.

Bản chất cơ thể con người vốn cực kỳ dễ tổn thương trước sát khí. Ngay cả những mạo hiểm giả đã tích lũy cho mình một thứ vị thế cao ngất ngưởng cũng không cách nào hoàn toàn miễn dịch với sát khí. Thứ duy nhất họ làm được chỉ là kháng cự lại sát khí mà thôi. Đó không phải là sự kháng cự dùng để chống trả rồi đánh bại, mà là sự kháng cự mang ý nghĩa cắn răng chịu đựng và nhẫn nhục vượt qua sự ăn mòn của sát khí.

Cứ chịu đựng hết lần này đến lần khác như thế, cuối cùng sự cách biệt giữa một thể xác bị ăn mòn và một tinh thần vẫn vẹn nguyên sẽ sinh ra thể Bán Undead. Dù là Thánh Xương Long hay Weed, suy cho cùng thì cả hai cũng đều rơi vào một hoàn cảnh tương tự.

Para nhăn tít mặt mày, thế nhưng Thánh Xương Long lại chẳng hề tỏ ra bận tâm hay để ý đến sự thật đó chút nào. Cứ như thể lời cầu xin hãy cứu lấy mình trước kia chỉ là một lời nói dối. Biểu cảm của cô ta tựa như đã sống qua một khoảng thời gian quá đỗi dài đằng đẵng, khiến cho khái niệm mang tên cái chết bỗng trở nên nhạt nhòa và mơ hồ đến lạ.

Vào khoảnh khắc ánh mắt của Para và Thánh Xương Long chạm nhau, một tia sóng tinh thần màu đỏ thẫm pẹt một tiếng lóe lên va chạm.

Đó rất có thể là ánh sáng của thứ sát khí đầy điềm gở. Trước hiện tượng thỉnh thoảng vẫn hay xảy ra giữa những kẻ sở hữu năng lực Psychi cảm ứng, Para giật mình thót tim ôm chùm lấy đầu. Đó là một thứ cảm xúc và ký ức vô cùng độc hại, buốt giá.

Thánh Xương Long với vẻ mặt hốt hoảng vội vã tiến lại gần Para.

"Anh không sao chứ? Ayla! Sơ Ayla!"

"K-Không sao,"

"C-Có chuyện gì thế hả? Para, anh ổn chứ?"

Sơ Ayla hớt hải chạy vội tới, đặt tay lên mái tóc của Para rồi dồn dập truyền luồng thánh quang tinh khiết vào trong.

Nhờ vậy mà hắn mới có thể định thần lại được. Quả nhiên, thứ len lỏi xâm nhập vào sâu trong sóng tinh thần của Para không phải đơn thuần là một luồng tư duy bình thường, mà chính là sát khí. Dẫu chỉ rất yếu ớt, nhưng đó đích thị là dấu hiệu của sự ăn mòn sát khí.

Tình trạng cơ thể của Thánh Xương Long lúc này đã tệ đến mức chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi sơ hở ấy thôi mà cũng có thể rò rỉ sát khí ra bên ngoài.

Para từ từ hít sâu một hơi thật dài. Hắn nhấp một ngụm trà mà Sơ Ayla vừa mang tới. Vị ngọt ngào đan xen chút chát đắng và vị chua dịu nhẹ, thế nhưng dư vị đọng lại lại vô cùng thanh mát và sảng khoái. Cảm giác giống như một loại trà được pha chế từ những quả mọng sấy khô vậy. Thánh Xương Long lặng lẽ quan sát biểu cảm của Para trong giây lát, rồi như thể đã trút bỏ được gánh nặng lo âu, cô ta quay phắt đầu đi.

"Đương nhiên, tôi cũng rất tò mò liệu có phương pháp nào để chữa trị cho bản thân mình hay không. Bởi vì tôi vẫn chưa thể chết được. Thế nhưng, có một điều còn khiến tôi tò mò hơn thế nữa. Đó là liên minh vương quốc nhỏ bé này rồi sẽ diễn biến ra sao đây. Những biến cố diễn ra trong ba tiểu quốc gia bé nhỏ này chắc chắn sẽ chi phối và định đoạt cả số phận của tận cùng thế giới."

Para trợn tròn mắt ngạc nhiên. Câu nói vừa rồi của cô ta, xét theo một khía cạnh nào đó, lại vô cùng gần gũi với những lời mà Ma Vương từng thốt lên. Không chừng, biết đâu Thánh Xương Long thực chất lại là một sự tồn tại có điểm tương đồng kỳ lạ với Ma Vương. Một sự tồn tại lờ mờ thấu hiểu được dòng chảy thời gian của thế giới này sẽ tiến triển ra sao.

Việc cô ta tuyên bố bản thân vẫn chưa thể chết được, rất có thể ngầm ám chỉ rằng vẫn còn những sứ mệnh mà Thánh Xương Long bắt buộc phải hoàn thành trong cuộc chiến này.

Đúng khoảnh khắc Para định mở miệng nói gì đó, cánh cửa nhà thờ bỗng rầm một tiếng bật tung mở rộng.

"Para! Tao bàn bạc xong xuôi hết cả rồi đấy nhé!"

"Đám mạo hiểm giả phương Bắc quyết định sẽ đồng hành cùng dũng sĩ. Sắp tới, với tư cách là đại diện cho hội mạo hiểm giả, tao sẽ trực tiếp đến diện kiến và đàm phán một trận cho ra ngô ra khoai với Đại công tước. Nếu mọi chuyện suôn sẻ thành công, binh lính của Bắc bộ đại công cũng sẽ cùng chúng ta tham gia chiến trận."

Para trân trối nhìn Sgin và Loke với ánh mắt kinh ngạc tột độ. Sgin chắc chắn phải nắm rõ như lòng bàn tay mọi ngóc ngách về phương Bắc. Miền Bắc vốn dĩ là một lũ điên cuồng vì danh dự. Cậu ta hẳn phải biết cách thuần hóa những tên mạo hiểm giả điên rồ ấy ra sao, cũng như thấu hiểu nguyên lý vận hành logic của những gã Barbarian còn điên cuồng hơn cả chúng như thế nào.

Hắn cứ đinh ninh rằng bọn họ mải mê chạy đi làm chuyện riêng để ôn lại chuyện cũ cơ chứ, ngờ đâu mọi việc đã được giải quyết gọn gàng chỉ trong chớp mắt. Tính ra thì, kẻ duy nhất đang rảnh rỗi lang thang làm chuyện ngoài lề hóa ra lại chính là Para hắn đây. Para và Thánh Xương Long đồng loạt quay đầu nhìn nhau, rồi cùng bật cười khúc khích nho nhỏ.

"Chiến tranh sao?"

"Đích thị là chiến tranh rồi còn gì."

"Một cuộc chiến tranh phát ngấy."

Phù.

Thánh Xương Long ngừng cười, cô ta nhắm nghiền hai mắt lại và trút ra một hơi thở dài. Đó không phải là một tiếng thở dài ngao ngán, cũng chẳng phải là một lời oán thán xót xa.

Cô ta là Rồng. Một con rồng đã dành trọn cả cuộc đời dài đằng đẵng của mình để dấn thân vào những cuộc chiến chống lại cái ác. Đến tận bây giờ, chiến tranh đối với cô ta chẳng có gì là đáng sợ, cũng chẳng còn lấy một chút nặng nhọc mệt mỏi nào nữa. Thời kỳ cảm thấy áp lực vì những điều đó đã sớm lùi vào dĩ vãng từ lâu rồi. Thánh Xương Long chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, hít một hơi thật sâu bầu không khí lạnh ngắt của phương Bắc.

"Ta cũng muốn góp mặt trong cuộc chiến đó. Liệu ta có trở thành vướng víu thành gánh nặng cho mọi người không?"

Sơ Ayla giật thót mình kinh hãi hét táng lên. Đó hoàn toàn là một phản ứng dễ hiểu. Bởi vì tình trạng thể chất của Thánh Xương Long lúc bấy giờ chẳng khác nào một bệnh nhân đang ở giai đoạn tồi tệ nhất.

Thay vì lập tức mở lời đáp trả, Para thong thả cắn rôm rốp một miếng bánh ngọt. Cảm giác giống cookies hơn là bánh cracker. Vị ngọt đọng lại đậm đà hơn hắn tưởng tượng. Hệt như loại trà lúc nãy, có vẻ như người ta đã trộn thêm những loại quả mọng sấy khô để nướng cùng. Para quay đầu lại. Bắt gặp ánh mắt Sgin đang gật đầu xác nhận. Para ngẩng phắt đầu lên, nhìn thẳng vào Thánh Xương Long và cất lời:

"Vậy đành nhờ cả vào ngài nhé."

"Chính tôi mới là người phải nhờ cậy các anh chị em đấy."

Thánh Xương Long khẽ cúi đầu chào một cách nhẹ nhàng. Dáng vẻ toát lên một nét kiều diễm vô cùng tao nhã.

"Á a a, lạy chúa tôi!"

Đại hoàng tử Nef hét lên đầy vẻ cạn lời không thốt nổi nên lời. Về phần Nhị hoàng tử Biz, hắn đến cả cái thời gian để mà hò hét xả giận cũng chẳng có nổi. Đang bận tối mắt tối mũi lật tung mọi loại tài liệu hồ sơ để tính toán và sắp xếp toàn bộ nguồn vật tư cần thiết. Nhìn cái cách này mới thấy, vương gia nhà Corpus quả thực đối xử với hoàng tộc vô cùng khắc nghiệt và bạo tàn.

Chỉ vì có tài tính toán siêu việt mà hai vị hoàng tử bị vắt kiệt sức lực hành hạ ra nông nỗi này đây. Thế nhưng, nghĩ lại thì năng lực của hai vị hoàng tử khi có thể tính toán toàn bộ số lượng vật tư khổng lồ chỉ trong chớp mắt cũng quả thực là một điều phi thường đáng kinh ngạc. Weed dán chặt đôi mắt quan sát hai vị hoàng tử một hồi lâu rồi mới chậm rãi quay đầu đi.

Granum Corpus.

Vị quốc vương cao tuổi đang trầm ngâm cúi xuống quan sát toàn bộ lực lượng binh sĩ của mình đang tiến hành tập kết chỉnh tề bên dưới. Chẳng biết quốc vương của Corpus đã nhận ra ánh mắt của Weed hay chưa, hay ngài ta cố tình lờ đi, vẫn duy trì ánh nhìn cắm chặt xuống phía dưới và cất lời:

"Chiến tranh nhỉ."

"Là chiến tranh đấy ạ."

Đáp lại câu lầm bầm độc thoại của ngài ta, Weed điềm nhiên lên tiếng. Nghe vậy, quốc vương Granum chậm rãi quay đầu nhìn Weed.

Biểu cảm trên gương mặt của quốc vương Granum vô cùng bình thản. Thế nhưng ẩn sâu trong đó lại là một vẻ đăm chiêu sâu sắc ngập tràn toan tính. Sau một khoảng thời gian khá lâu đôi bên lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt nhau, quốc vương Granum cất giọng bằng thứ ngữ điệu bình thản đặc trưng của mình:

"Chiến tranh chính là tiền tài."

Một câu nói mang đậm chất hoàng tộc Corpus tột độ. Và cũng là một câu nói phản ánh chân thực nhất bản chất của vị quốc vương vương quốc Corpus.

"Toàn bộ những mối liên kết giữa bọn quý tộc nhúng chàm thông đồng với bọn dị giáo và lũ kẻ phản bội bên trong vương quốc Corpus đều đã bị trẫm chặt đứt hoàn toàn. Chỉ tiếc là, bàn tay của trẫm vẫn chưa với tới được tận gốc rễ tam tộc của bọn chúng. Đúng là một nỗi tiếc nuối lớn."

Tru di tam tộc. Câu nói mang ý nghĩa tiêu diệt toàn bộ những người còn sống sót thuộc cả đằng nội, đằng ngoại và đằng vợ của kẻ tử tội.

Những lời tưởng chừng như chỉ mang tính chất ví von thông thường trong văn phong bình dị, một khi thốt ra từ miệng của vương quốc Corpus, tất cả đều sẽ trở thành sự thật phũ phàng. Corpus chính là nơi mà thông tin bản thân nó đã là một thứ giá trị có thể quy đổi ra tiền tệ. Thông tin về họ hàng thân tộc của bọn quý tộc nhiều như rác rưởi, và hoàng tộc thì hoàn toàn có đủ tiềm lực tài chính để mua sạch những thông tin đó. Chắc chắn bọn họ có thể ra tay quét sạch bất cứ lúc nào tùy thích.

Trong đôi mắt của quốc vương Granum ngập tràn vẻ thỏa mãn và hài lòng. Đằng nào thì chiến tranh cũng là thứ không tài nào né tránh nổi. Chớp lấy cơ hội này để dốc cạn toàn bộ vật tư củng cố hậu phương, ngài ta chắc chắn đang ấp ủ ý đồ tạo ra những món nợ ân nghĩa khổng lồ với vương quốc Galion. Hơn thế nữa, nhờ có Weed mà ngài ta đã có được một cái cớ hoàn hảo để dọn sạch một mẻ lớn đám quý tộc phản nghịch. Điều này đồng nghĩa với việc vương quyền sẽ được củng cố vững chắc hơn bao giờ hết.

Đúng là một con người sống thiên về tính toán và lợi ích thực tế. Chính vì thế nên hắn mới là một kẻ cực kỳ dễ nắm bắt và thấu hiểu.

Galion đang chìm trong cảnh hỗn loạn nát bét do đợt nổi loạn và chiến tranh trước đó để lại. Thần thánh quốc thì đang rơi vào cảnh nội chiến chia rẽ giữa phe giáo đoàn và phe Thần thánh quốc cũ. Dù tình hình thực tế hiện tại của Thần thánh quốc ra sao thì ngài ta chưa nắm rõ chi tiết, nhưng suy cho cùng thì cũng chỉ đến thế là cùng. Nếu vương quốc Corpus dốc toàn lực can thiệp, hoàn toàn có thể khuất phục và bình định nơi đó, để rồi đứng trên đỉnh cao thâu tóm cả hai vương quốc đã tổn thất nặng nề kia.

Chắc chắn Weed không đời nào lại không nhận ra những toan tính thực dụng đó. Thế nhưng, dù là vậy thì vào thời điểm này, Corpus vẫn là một sự tồn tại vô cùng cần thiết.

Chiến tranh chưa bao giờ là chuyện có thể tự mình gánh vác bởi một cá nhân đơn độc. Dù cho kẻ đó có tích lũy được một vị thế cao cường đến đâu chăng nữa, thì chiến tranh cũng không phải là thứ mà một kẻ có thể tự tung tự tác một mình giải quyết được. Ngay cả Libera từng sở hữu sức mạnh cường đại tột cùng, cuối cùng vẫn phải nhờ cậy đến sự trợ giúp của các đồng đội mới có thể đặt chân đến trước mặt Ma Vương.

Hơn hết thảy, nếu bắt buộc phải lựa chọn một trong số các quốc gia liên minh vương quốc, thì Corpus vẫn là lựa chọn khả dĩ và sáng suốt nhất.

Bởi vì đó là đất nước sở hữu Học viện danh tiếng.

"Trong cuộc chiến lần tới này, Học viện sẽ không tham gia. Bọn họ chính là tương lai của toàn bộ liên minh. Cho dù Corpus có phải chịu thất bại thảm hại đi chăng nữa, thì bọn họ vẫn sẽ sống sót để chứng kiến tương lai đó."

Nghe quốc vương Granum nói vậy, Weed khẽ gật đầu. Hắn hoàn toàn không thốt ra câu nói kiểu như: Nếu thua ở đây, chúng ta sẽ chẳng còn lấy nổi một tương lai nào nữa.

Bởi vì thốt ra những lời vô nghĩa đó chẳng thể mang lại bất kỳ sự trợ giúp thiết thực nào cả. Weed chỉ lẳng lặng đưa mắt đăm đăm nhìn về phía tận chân trời xa tắp. Ngay khi mọi công tác chuẩn bị hoàn tất, toàn bộ binh lực của Corpus sẽ đồng loạt xuất phát.

Tiến thẳng về hướng Thần thánh quốc không thần thánh.