Chương 49: Barty Crouch

Web Novel Barty Crouch Khoảnh khắc bàn tay Cedric chạm vào chiếc cúp vô địch.

Cơ thể cậu bỗng chốc bị nhấc bổng lên không trung. Cedric giật mình, vội bám chặt lấy chiếc cúp. Cậu xoay vòng vòng rồi vút thẳng lên trời— Và đáp xuống ngay trước khu vực của các giám khảo.

Cedric ngơ ngác nhìn những vị giám khảo trước mặt. Dumbledore gật đầu với khuôn mặt nhân từ, trong khi Karkaroff và Madame Maxime nhìn cậu với vẻ mặt vô cùng thất vọng. Barty Crouch vẫn giữ vẻ mặt vô cảm cứng nhắc, không rõ đó là biểu cảm tự nhiên hay ông ta đang cố che giấu để đảm bảo tính công bằng.

"Người chiến thắng cuộc thi Tam Pháp Thuật là...!"

Ludo Bagman lẩm bẩm với khuôn mặt trông cực kỳ rệu rã.

"... Cedric Diggory...! Xin chúc mừng. Mời cậu bước lên bục vinh quang."

Càng nói, vẻ hụt hẫng và tuyệt vọng trên mặt ông ta càng hiện rõ. Cứ như thể chiến thắng của Cedric chẳng hề khiến ông ta vui vẻ chút nào.

Thế nhưng, chẳng một ai quan tâm đến vẻ mặt đó. Tất cả đều hò reo, gọi vang tên của nhà vô địch, Champion của Hogwarts — Cedric Diggory.

Học sinh Hogwarts dành cho Cedric Diggory những tiếng reo hò nồng nhiệt nhất.

Nhà vô địch đã lộ diện. Giáo sư McGonagall, người theo dõi sát sao cuộc thi, trực tiếp tiến đến đưa Harry ra ngoài. Bà quan sát vẻ ngoài của cậu, rồi dùng những lời an ủi hiếm hoi, điều vốn không giống phong cách của bà cho lắm.

"Con đã cố gắng hết sức rồi. Một học sinh năm tư có thể một mình hạ gục sinh vật của Hagrid và vượt qua cả bẫy đầm lầy, chỉ riêng điều đó thôi đã là một thành tựu đáng nể. Đừng thất vọng. Con là niềm tự hào của Gryffindor."

Cảm thấy lương tâm hơi cắn rứt, Harry vờ như mình quá kiệt sức đến mức không còn hơi sức để trả lời.

Khi theo chân McGonagall hướng về phía khu vực giám khảo, Viktor Krum và Fleur Delacour đã đợi sẵn ở đó. Môi Viktor Krum còn dính máu, còn Fleur Delacour thì cử động một cánh tay một cách gượng gạo, như thể nó vẫn chưa thể hoạt động bình thường.

"Các Champion khác của chúng ta đã đến rồi..."

Ludo Bagman thoáng gửi một ánh nhìn oán trách về phía Harry. Harry nhớ lại việc Bagman đã đặt cược một số tiền khổng lồ vào chiến thắng của mình, nên cậu mỉm cười đáp lại.

Đây chính là một trong những lợi ích nhỏ nhoi khi từ bỏ chiến thắng. Harry có thể trở thành vị cứu tinh, và cũng là chủ nợ duy nhất của ông ta.

Ludo Bagman cố gắng kết thúc lời nói.

"... Dù có người thất bại, nhưng xin hãy dành một tràng pháo tay cho các Champion của chúng ta, những người đã nỗ lực hết mình để hoàn thành cuộc thi."

Một tràng pháo tay nồng nhiệt lại vang lên.

Ludo Bagman để lại lời đó rồi rời khỏi khu vực giám khảo. Các giám khảo khác thì mải mê an ủi Champion của trường mình. Karkaroff nhìn Dumbledore với vẻ mặt vô cùng khó chịu rồi biến mất tăm.

Chỉ còn Dumbledore là lặng lẽ nhìn Harry với ánh mắt sâu thẳm, không một lời an ủi hay khích lệ nào.

Đúng lúc đó, một nhân vật đầy bất ngờ xuất hiện trước mặt Harry.

Barty Crouch.

Ông là Trưởng phòng Hợp tác Pháp thuật Quốc tế, và từ trước đến nay chưa một lần gặp gỡ riêng tư với các Champion. Vậy mà giờ đây, ông lần đầu tiên đưa tay ra với Harry.

"Một trận đấu đầy ấn tượng đấy, Potter. Ta dành lời khen ngợi cho lòng dũng cảm của trò."

Harry ngơ ngác rồi bắt tay ông.

"Em cảm ơn ông, ông Crouch."

Dù Barty Crouch là giám khảo cuộc thi Tam Pháp Thuật, nhưng đối với Harry, ông là một người xa lạ. Ông tuyệt đối không thiết lập quan hệ cá nhân với các Champion, không trò chuyện riêng, chỉ xuất hiện khi chấm điểm rồi biến mất. Ông chấm điểm một cách công bằng và khách quan, không thiên vị hay khắt khe với bất kỳ ai.

Harry từng thấy ông thật xa cách, nhưng chẳng bao lâu sau cậu nhận ra đó mới chính là hình mẫu của một giám khảo chuẩn mực.

Việc một giám khảo công khai thiên vị học sinh mình như Karkaroff hay Madame Maxime, hoặc ngấm ngầm ủng hộ Champion mình thích như Ludo Bagman, mới là điều bất thường.

Vì đứng giữa những kẻ bất thường, nên người bình thường như ông lại trở nên lạc lõng.

Ngay cả khi có Champion muốn ủng hộ, thì việc tiếp cận sau khi mọi trận đấu kết thúc như Barty Crouch mới là phong thái đúng mực của một giám khảo.

"Vì trò vào trước nên đã phải đối mặt với nhiều cạm bẫy hơn. Quyền được xuất phát đầu tiên vừa là cơ hội chiến thắng, nhưng đồng thời cũng là cơ hội để gặp gian truân. Chúng ta đã lập ra quy tắc dựa trên suy nghĩ đó."

Barty Crouch quan sát những vết thương trên người Harry.

"Nhìn trò thế này, ta không thể gạt bỏ suy nghĩ rằng các cạm bẫy đang khiến các Champion bị bào mòn quá mức. Nếu không bị thương khi vượt bẫy, có lẽ trò đã là người chạm tay vào chiếc cúp trước rồi. Thật đáng tiếc. Lần tới, ta phải yêu cầu tạo ra những cạm bẫy ít gây thương tích hơn."

"À, cái đó cũng là do vận may thôi ạ."

"Khi vận may cần thiết để chiến thắng vượt xa thực lực, kết quả cuộc thi sẽ trở nên hư ảo. Dù sao thì trò đã vất vả rồi. Trò là một phù thủy vô cùng năng lực và tài năng. Với trò... ta có thể đặt hy vọng..."

Ông bỏ lửng câu nói.

Nghe nói ông là một kẻ cuồng công việc, và trong mắt Harry, Barty Crouch trông thực sự rất mệt mỏi và tiều tụy. Phải kiệt sức đến mức nào mà đang nói chuyện, ánh mắt lại trở nên đờ đẫn như vậy?

Harry gọi ông.

"Ông Crouch?"

Crouch giật mình ngẩng đầu lên rồi nói.

"Mà này, sinh vật đã đâm vào chân trò Potter để hút máu là loài gì vậy? Trông nó có vẻ rất mạnh mẽ và hung dữ, ta chưa từng thấy sinh vật nào như thế trước đây."

Ông bất ngờ chỉ tay về phía con Bomb-tail Scroot.

Harry ngẩn người một lần vì sự chuyển chủ đề đột ngột, và ngẩn người lần thứ hai vì nhận ra sự nguy hiểm của loài lai bất hợp pháp mà Hagrid tạo ra đã bị phát hiện. Harry cố gắng giả vờ như không biết.

"Em cũng không rõ nữa ạ. Có lẽ là một sinh vật cổ đại được mang đến từ một di tích nào đó chăng?"

"Phải mang nó đi điều tra mới được. Có thể đó là một loài lai được tạo ra bất hợp pháp..."

"Khoan đã. Con Scru... à không, ông định mang thứ đó đi sao? Tại sao ạ?"

Trước câu hỏi của Harry, Barty Crouch trả lời như thể đã chuẩn bị sẵn từ trước.

"Trò Potter. Ta làm việc tại Bộ Hợp tác Pháp thuật Quốc tế, có nghĩa vụ giải thích chi tiết về cuộc thi Tam Pháp Thuật cho các phù thủy đến từ nước ngoài. Họ rất quan tâm đến những cạm bẫy mà Bộ Pháp thuật Anh thiết lập, nhưng ta vẫn chưa đưa ra được câu trả lời thỏa đáng. Ít nhất, ta phải cho họ biết thứ đó là gì chứ. Giờ thì trò đã hiểu lý do chưa?"

"À, ra là vậy."

Harry cũng từng nghe kể về Barty Crouch. Ông là một người theo chủ nghĩa nguyên tắc đến mức cực đoan, một nhân vật chính trực từng làm việc tại Bộ Tư pháp và chuyên săn lùng các phù thủy hắc ám. Cũng có lời đồn rằng ông là một kẻ cuồng công việc khủng khiếp.

Việc không tiếp cận riêng các Champion, không xuất hiện tại vũ hội, hay tò mò về danh tính của con Scroot, có lẽ đều là một phần của công việc.

Ông đúng là một người "đúng như lời đồn".

"Nhưng hỏi em thì cũng chẳng ích gì đâu ạ. Ông nên hỏi Giáo sư Dumbledore hoặc Giáo sư chăm sóc sinh vật huyền bí Rubeus Hagrid thì sẽ rõ hơn."

"... Đúng là như vậy. Trò là Champion, không phải ban điều hành."

Ông lẩm bẩm như thể bị điều gì đó mê hoặc. Rồi bất chợt, ông rơi vào trạng thái nghi hoặc, há hốc miệng nhìn chằm chằm vào Harry.

"... Tại sao ta lại... với trò...?"

Ánh mắt Barty Crouch thoáng mờ đi. Trong một khoảnh khắc cực ngắn, đôi đồng tử đang hỗn loạn của ông hiện lên vẻ sợ hãi và kinh hoàng.

Tuy nhiên, khi Harry chớp mắt, dấu vết đó biến mất, chỉ còn lại một Barty Crouch với khuôn mặt cứng nhắc.

"Ông ổn chứ ạ?"

"À, cảm ơn trò, Potter. Dạo này ta làm việc nhiều quá nên có lẽ hơi mệt... Ta phải về dinh thự thôi."

Trông ông đúng là như vậy. Thậm chí Harry còn thắc mắc tại sao ông không về dinh thự sớm hơn thay vì đứng đây trò chuyện với cậu.

Crouch quay người lại và hét lớn.

"Weatherby! Lại đây!"

Tên buồn cười thật, Harry nghĩ thầm rồi quay đầu lại. Ngay lúc đó, Percy Weasley hớt hải chạy đến. Có vẻ như Barty Crouch đã nhớ nhầm họ của cậu ta.

Hoặc cũng có thể vì nhà Weasley quá đông nên ông gọi vậy để phân biệt.

Percy chỉnh lại kính rồi nói.

"Ông gọi tôi ạ, ông Crouch!"

"Phải. Hãy gọi đội kiểm soát sinh vật huyền bí đến. Ta cần điều tra sinh vật kia. Hãy khống chế nó thật khéo để không làm nó bị thương rồi đưa về dinh thự của ta. Ta sẽ đối chiếu với danh sách sinh vật huyền bí của các nước, nếu không có, ta sẽ điều tra nguồn gốc và xếp hạng mức độ nguy hiểm tạm thời."

Thật đáng tiếc cho Hagrid, nhưng có vẻ như thú cưng của ông sẽ phải nằm dưới sự giám sát của Bộ Pháp thuật. Harry nghĩ đến vẻ mặt buồn bã của Hagrid mà cảm thấy thực sự tiếc nuối. Nhưng đồng thời, cậu cũng hy vọng Bộ Pháp thuật sẽ cách ly sinh vật đó khỏi thế giới này mãi mãi.

Chiến đấu với một con quái vật dùng càng đào bới cơ thể và hút máu người khác, một lần là quá đủ rồi... dù cậu từng chiến đấu với vài thứ tương tự.

"Vậy, chào trò..."

Crouch nói rồi rời đi. Harry cảm thấy một sự lạc lõng kỳ lạ, cậu quay bước hướng về phía khán đài cổ vũ của Gryffindor.

"Vất vả cho cậu rồi, Harry!"

Hermione là người đầu tiên chào đón cậu.

"Cậu đi vòng quanh một chỗ tận ba lần đấy! Nếu không vì chuyện đó thì cậu đã thắng rồi, thật không thể tin được! Bình thường trí nhớ cậu tốt thế mà lại không nhận ra mình đang đi qua cùng một chỗ sao!"

Thật khó phân biệt cô đang an ủi hay đang trách móc cậu.

Khi Harry định tìm lý do bào chữa, Ron đã trả lời thay.

"Đành chịu thôi. Bất cứ ai đối mặt với Bomb-tail Scroot thì trí nhớ cũng bay sạch hết thôi."

"Nhưng nếu lúc đó rẽ trái, cậu đã tránh được thêm bốn cái bẫy nữa! Thậm chí Cedric còn đi lướt qua hai cái bẫy mà Harry đã giải quyết! Tính ra cậu đã góp công cho chiến thắng của Cedric đấy!"

"Là do Cedric định sẵn sẽ thắng thôi. Trời giúp cậu ấy mà."

Harry không thể thú nhận rằng mình đã cố tình thua. Cậu giữ im lặng, và những đứa trẻ khác tự mặc định rằng đó là do cậu quá mệt mỏi.

Ginny Weasley chen qua Ron và Hermione để tiến lại gần.

"Khoan đã! Hai cậu thôi đi, anh Harry phải đến bệnh viện trước! Nhìn chân anh kìa, đang chảy máu đấy!"

"Ôi, đúng thật này!"

Hermione và Ginny hốt hoảng đưa Harry đến bệnh viện. Trên đường đi, Harry bất chợt ngoảnh lại nhìn.

Karina không có ở bất cứ đâu.

Không thể nào cậu không phát hiện ra cô. Bởi vì dù Karina ở đâu, Harry cũng sẽ tìm thấy ngay. Cô sở hữu một ngoại hình quá nổi bật, và mọi giác quan của Harry đều phát triển chỉ để tìm kiếm cô.

Vì vậy, việc Karina không xuất hiện nghĩa là cô đã rời đi từ lâu.

Harry quay đầu lại như để rũ bỏ sự nuối tiếc.

Cậu vẫn còn thích Karina. Và cách duy nhất để cậu có thể tiếp tục thích cô là...

Giết chết Voldemort và tống sạch lũ Tử thần Thực tử vào Azkaban. Chỉ có vậy thôi.

Harry gặp rất nhiều người trong bệnh viện. Gia đình Weasley đến bên cậu, dành cho cậu những lời lo lắng mà có lẽ cả đời này cậu cũng không dùng hết. Học sinh Gryffindor cũng lần lượt đến thăm.

Cedric Diggory và cha mẹ cậu ấy cũng ghé qua. Cha của Cedric, ông Amos Diggory, vừa nói rằng Harry thật đáng tiếc, nhưng lại ngấm ngầm nhấn mạnh chiến thắng của con trai mình. Đó là khoảnh khắc Harry thoáng hối hận, tự hỏi liệu mình có nên cứ thế mà giành chức vô địch không.

Khá nhiều học sinh Hufflepuff cũng đến thăm, và Giáo sư McGonagall hiếm khi mang theo một hộp bánh quy. Mọi người vừa vui mừng cho chiến thắng của Cedric, vừa tiếc nuối cho thất bại của Harry.

Thậm chí, có cả những học sinh năm dưới của Slytherin đến thăm Harry. Một cô bé nhỏ nhắn rụt rè đặt món quà thăm bệnh xuống rồi nhanh chóng chạy mất.

Khi trời sập tối, trong bệnh viện chỉ còn lại mình Harry. Dumbledore và Sirius tìm đến.

"Tại sao con lại cố tình thua, Harry?"

Dumbledore hỏi Harry với đôi mắt lấp lánh sự tò mò. Sirius, người vốn đang tiếc nuối cho thất bại của Harry, nghe vậy thì giật mình hét lên.

"Thật sao, Harry? Con cố tình thua Diggory?"

Harry gật đầu.

"Vì thứ con cần không phải là vàng hay vinh quang. Con nghĩ nếu trao những thứ đó để đổi lấy điều mình muốn thì đây là một cuộc giao dịch có lãi."

"Điều con muốn là gì?"

"Những người mắc nợ con. Những người sẽ lắng nghe và làm theo từng lời con nói."

Cedric Diggory và Ludo Bagman. Tính đến hôm nay, Harry đã khiến hai người mắc nợ. Một người là nợ tình cảm, một người là nợ tiền bạc.

Với điều kiện sẽ hoàn trả cho cặp song sinh Weasley trước tiên, Harry đã cho Ludo Bagman vay tiền. Đó là một số tiền hơi thiếu so với tổng nợ. Từ giờ trở đi, Bagman sẽ phải hết sức chú ý lắng nghe lời Harry.

Dumbledore nhẹ nhàng khuyên bảo Harry.

"Mọi cuộc đối đầu đều có ý nghĩa của nó. Cedric Diggory đã nỗ lực hết mình để chiến thắng. Thế nhưng con lại không đối đầu với cậu ấy bằng toàn lực. Đó lẽ ra là một chiến thắng vô cùng giá trị trong cuộc đời cậu ấy, nhưng vì con cố tình nhường nên giá trị đó đã bị phai nhạt."

"Cậu ấy vẫn vô địch mà. Cứ để cậu ấy mất đi một chút giá trị đó đi ạ. Dù sao thì điều Cedric theo đuổi là chức vô địch."

Harry đáp lại một cách thản nhiên.

"Thầy biết mà. Cedric là một kẻ đầy tham vọng. Có lẽ lúc mới vào Hufflepuff thì không, nhưng khi ở cùng những đứa trẻ nơi đó, cậu ấy bắt đầu theo đuổi tham vọng. Một nhà Hufflepuff bị mọi người phớt lờ và coi thường. Cậu ấy muốn chứng minh rằng họ cũng có thể thắng để mang lại hy vọng cho tất cả mọi người."

"Và việc con cố tình thua chính là niềm hy vọng đó sao?"

"Cedric đã làm rất tốt. Nếu cuộc thi diễn ra 'bình thường', chắc chắn cậu ấy sẽ thắng. Cậu ấy có đủ tư cách."

Điều đó không sai. Kế hoạch của Harry có thể hơi chệch khỏi quỹ đạo thông thường, nhưng không hề sai trái. Tuy nhiên, Dumbledore thở dài đầy tiếc nuối.

"Ta lo rằng con nhìn quá xa về tương lai mà quên mất việc tận hưởng hiện tại. Có lẽ ta nên trì hoãn việc nói cho con biết toàn bộ sự thật về Chúa tể Voldemort và về con. Ta không muốn quãng thời gian học sinh duy nhất của con lại trở thành quá trình chuẩn bị để đối đầu với hắn."

"Không đâu ạ. Con đã tận hưởng hiện tại. Cho đến tận hai tuần trước."

Sirius biết chuyện gì đã xảy ra vào hai tuần trước. Đó là ngày Karina Malfoy tuyên bố chia tay Harry.

Kể từ ngày đó, nụ cười rạng rỡ cùng những lời khoe khoang về bạn gái biến mất, nên Sirius không thể không nhận ra.

"Vì tương lai sắp tới mà con đánh mất hiện tại, và vì thế con bắt đầu nghĩ về một tương lai xa hơn. Giáo sư Moody chắc sẽ vui lắm. Mọi chuyện đã diễn ra đúng như lời ông ấy cảnh báo."

"... Ra là vậy. Ta không ngăn được Alastor nên cũng chẳng có tư cách gì để nói con."

"Nhưng con đồng ý với ông một điều. Chừng nào chưa giết được hắn, con sẽ không bao giờ có được sự thảnh thơi."

Harry nói với ánh mắt lạnh lẽo.

"Voldemort sắp quay trở lại rồi. Dù trong máu con vẫn còn ma thuật bảo vệ."

"Dù sớm hơn dự kiến, nhưng hắn chắc chắn không ngồi yên chờ đợi. Ngay cả khi mất đi sức mạnh, hắn vẫn âm thầm chuẩn bị. Giống như chúng ta vậy."

"Đáng tiếc là hắn không hề ngu ngốc. Nhưng... chẳng lẽ chúng ta không nhanh hơn sao?"

Harry mỉm cười nhìn Sirius. Ngay lập tức, Sirius đắc thắng tiến lên và lấy một thứ gì đó từ trong túi ra.

Đó là Cúp Hufflepuff. Thay vì sắc vàng rực rỡ, trên đó là những vết chém đen ngòm, gớm ghiếc.

Vật báu của Hufflepuff, từng là biểu tượng của vinh quang và từng chứa đựng linh hồn của Voldemort, giờ đây chỉ còn lại những dấu vết tàn tích.

"Phải. Trong lúc con thi đấu, bọn ta đã phá hủy một Trường sinh linh giá. Giờ chỉ còn lại một món đồ của Ravenclaw nữa thôi!"

"Là Vương miện Ravenclaw ạ."

Harry chỉnh lại lời ông.

"Con đã biết danh tính của nó rồi sao?"

"Vâng. Vì chính hậu duệ của Ravenclaw đã nói cho con, nên thông tin rất chính xác."

"Hậu duệ? Ý con là quý cô Xám, hồn ma của Ravenclaw sao?"

"Chú biết bà ấy ạ?"

"Biết chứ. Hồn ma là những kẻ ở Hogwarts lâu nhất và biết nhiều bí mật nhất... Hơn nữa họ lại cực kỳ thích hóng hớt. Chỉ cần khéo léo gợi chuyện là họ sẽ tuôn ra hết mọi thông tin quý giá, sao ta có thể bỏ qua được. Bọn ta là những người bạn thân nhất của các hồn ma đấy. Ba trong số các lối đi bí mật trên Bản đồ Đạo tặc là nhờ thông tin từ hồn ma mà có đấy."

Sirius tự hào nói. Harry tự nhủ một ngày nào đó sẽ đi gặp các hồn ma. Có vẻ như vì Moaning Myrtle mà cậu có ấn tượng quá tệ về họ.

"Trong số đó, quý cô Xám là hồn ma dễ nói chuyện nhất. Bà ấy đã nói sao?"

"Bà ấy nói rất rõ ràng. Rằng Voldemort đã hỏi bà ấy về vị trí của chiếc vương miện."

"Mọi chuyện đang tiến triển rất thuận lợi!"

Harry cũng đồng ý. Mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ. Có thể mất chút thời gian, nhưng cứ thế này tìm ra và phá hủy chiếc vương miện, rồi giết chết Voldemort khi hắn không còn Trường sinh linh giá nào nữa là xong.

Chừng nào ma thuật bảo vệ còn chảy trong máu Harry, Voldemort không thể chạm một ngón tay vào cậu. Chỉ cần một cái chạm nhẹ, cơ thể hắn sẽ tan thành mây khói...

Sirius lên tiếng.

"Dumbledore. Giờ hãy nói thật cho tôi biết đi."

"Về chuyện gì?"

"Người đã đưa tên Harry vào chiếc Cúp lửa. Là ông đúng không, Dumbledore? Ông muốn cho Harry cơ hội tham gia cuộc thi. Ngoài ông ra thì chẳng còn ai làm được việc đó cả."

Sirius có vẻ rất tự tin vào suy luận của mình. Tuy nhiên, Dumbledore kiên quyết phủ nhận.

"Ta không thay đổi quy tắc, Sirius. Nếu ta đưa tên Harry vào Cúp lửa, ta đã để cậu ấy chiến thắng. Việc phá vỡ quy tắc theo cách đó không phải là phong cách của ta."

Khi suy luận bị sai, Sirius ngượng ngùng gãi đầu.

"Vậy thì rốt cuộc là ai đã làm? Dù Harry không thắng — thực ra là cố tình nhường — nhưng dù sao cậu ấy cũng đã tiến đến rất gần chiến thắng. Và cũng không bị thương quá nặng."

"Ta cũng không biết. Alastor vẫn đang điều tra khắp nơi nhưng chưa tìm ra. Ta hoàn toàn không đọc được ý đồ của kẻ đó. Có lẽ tất cả chuyện này chỉ là để phân tán sự chú ý của chúng ta."

"Cũng có thể. Dù sao thì việc này đã giữ chân Dumbledore và Moody ở lại Hogwarts."

"Nếu vậy thì kế hoạch của họ mới thành công một nửa thôi. Vì Lupin và Tonks đã làm rất tốt."

Đang nghe Sirius và Dumbledore nói chuyện, Harry chợt phát hiện một món đồ lạ trong đống quà thăm bệnh.

Một hộp sô cô la hình hoa và bánh quy hình hướng dương được gói đơn giản.

Đây là những món quà thăm bệnh phổ biến. Tuy nhiên, điểm khác biệt là ở phía dưới có treo một chiếc vòng rất quen thuộc.

Harry đưa tay nắm lấy chiếc vòng. Cảm giác quen thuộc cùng hơi ấm mờ nhạt... đó là chiếc nhẫn của Karina. Chiếc nhẫn từng là một cặp với của Harry.

Cô đã trả lại nhẫn. Ý nghĩa của việc này quá rõ ràng. Gương mặt Harry thoáng cứng lại.

Ở góc chiếc nhẫn có một mẩu giấy nhỏ được gấp lại. Harry mở nó ra. Trên tờ giấy cao cấp là những dòng chữ nắn nót, xinh xắn.

[Chúc mừng cậu đạt hạng hai, Potter. Dù không vô địch, nhưng tớ nghĩ cậu sẽ hài lòng vì đã đạt được điều mình muốn.] Hương thơm thoang thoảng gợi lên nỗi nhớ nhung. Nhưng nội dung bức thư lại là một lời chia tay tàn khốc.

[Đến đây, cậu và tớ không còn là gì của nhau nữa. Thời gian qua không đến nỗi nhàm chán. Chỉ là duyên phận của chúng ta đến đây là hết.] Trái tim vừa mới nhen nhóm chút hy vọng lại chùng xuống. Harry nhìn chằm chằm vào bức thư. Nhưng dù có nhìn thế nào, những dòng chữ cũng không thay đổi.

Trong một phút hy vọng, cậu đưa đũa phép chạm vào. Cậu cầu nguyện rằng nội dung này sẽ biến thành một điều gì khác.

Nếu lúc này cô nói rằng cô nhớ cậu, Harry tự tin mình sẽ đón nhận cô như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nghĩ rằng vẫn còn kịp, Harry áp đũa phép vào và xoa nhẹ.

Thế rồi, thật kinh ngạc, những dòng chữ bắt đầu hiện lên ở phía dưới bức thư, tiết lộ nội dung bị ẩn giấu. Harry vội vàng vứt đũa phép sang một bên và đọc những dòng chữ đang hiện ra.

Và rồi.

[Vì mọi chuyện đã kết thúc nên tớ sẽ nói cho cậu biết. Người đã đưa tên cậu vào Cúp lửa là—] Một sự thật hoàn toàn ngoài dự kiến, một điều mà Harry nghĩ mình sẽ không bao giờ thấy trong thư của Karina.

Harry vò nát mẩu giấy rồi quay đầu lại.

"Barty Crouch."

Dumbledore và Sirius cùng nhìn Harry.

"Là ông ta. Barty Crouch. Ông ta đã lừa chiếc Cúp lửa và đưa tên con vào đó!"

Phải rồi, chỉ có Barty Crouch là 'bình thường'. Ông ta hành động đúng như mọi người mong đợi.

Cứng nhắc, hạn chế gặp gỡ riêng, vùi đầu vào công việc và không phô trương bản thân trước mặt mọi người.

Vào khoảnh khắc cuối cùng khi đối mặt với Harry, ông ta đã bộc lộ rõ đặc điểm của một người bị dính Lời nguyền điều khiển tâm trí (Imperius Curse). Ánh mắt đờ đẫn, đôi khi không nhận thức được mình đang làm gì. Và cả sự sợ hãi cùng kinh hoàng.

"Ông ta sao? Nhưng tại sao ông ta lại..."

"Ông ta bị dính Lời nguyền điều khiển tâm trí. Đó là lý do ông ta tuyệt đối không tham gia các buổi gặp gỡ riêng tư. Vì nếu vậy, ông ta có thể bị Giáo sư Dumbledore hay Mad-Eye Moody phát hiện! Hơn nữa, ông ta là người duy nhất mà mọi người không hề nghi ngờ dù không xuất hiện tại vũ hội!"

Dumbledore như chợt nhận ra điều gì đó, ông thốt lên một tiếng thở dài.

Người lấy Cúp lửa từ Bộ Pháp thuật về cũng là ông ta. Người nói rằng phải tuân theo quyết định của Cúp lửa cũng là ông ta. Ông ta có thể can thiệp vào bất cứ lúc nào.

Chỉ vì địa vị quá cao, và vì quá 'bình thường' nên ông ta đã tránh được mọi sự nghi ngờ. Người nắm giữ trách nhiệm và vai trò lớn nhất trong cuộc thi Tam Pháp Thuật này, chính là Barty Crouch!

"Và mục đích của ông ta là..."

Nếu ông ta thực sự bị dính Lời nguyền điều khiển tâm trí, thì hành động cuối cùng của ông ta chính là mục tiêu thực sự.

Harry nghiến răng hét lớn.

"Là để lấy máu của con. Lấy số máu mà con Scroot đã hút ra!"