Chương 66: 3. JAMBOREE SHIP (Lần thứ 93) —— Màn 2

Quyển 10 (0/18) Mọi chuyện đang không suôn sẻ, cô nghĩ.

Những chuyện thế này, bao gồm cả những rắc rối xoay quanh <Bức tường 30>, từ trước đến nay cô đã gặp phải vài lần. Cái cảm giác mọi thứ không ăn khớp. Cảm giác như bị nguyền rủa. Cảm giác như bị cả thế giới căm ghét. Rõ ràng biết mình đang bị dồn vào đường cùng, nhưng lại không thể hiểu nổi tại sao lại thành ra cớ sự này, cái cảm giác chỉ có thể khoanh tay bàng quan đứng nhìn.

Thế nhưng, bất chấp những điều đó, Yuki nhận ra bản thân chẳng mảy may dấy lên một chút cảm xúc nào. Không tức giận. Không bi thương. Không nôn nóng. Cũng chẳng hề sợ hãi. Không có gì cả──hoàn toàn là một khoảng không trắng xóa. Tại sao tâm trạng mình lại thành ra thế này? Có hiểu không hả? Mình đang cận kề cái chết đấy nhé?

Mình, rốt cuộc là──.

Vượt qua lan can, Yuki nhìn xuống một màu xanh thẳm trải dài vô tận.

Mình rốt cuộc bị làm sao thế này?

(1/18) Shiro khẽ nhíu mày.

(2/18) <Boong 13>, vẫn là sảnh chờ mọi khi.

Rất nhiều người chơi đang tập trung tại đây. Có những người vẫn tiếp tục việc canh gác trên tàu, có những người tự do hành động như Maguma, còn đám đông còn lại đều đang túc trực ở nơi này.

Trong số đó có cả Shiro. Cô ngồi phịch xuống, ngả lưng vào một góc của chiếc ghế sofa dài. Ngồi nép sát ngay bên cạnh là Maya.

Nét mặt của Shiro không được tốt. Không phải là khó chịu. Cũng không phải là mệt mỏi. Mà là khó hiểu. Tại sao trò chơi vẫn chưa kết thúc? Cô không tài nào lý giải nổi.

Shiro nhìn đồng hồ treo trong sảnh chờ. Đã hơn bảy giờ rưỡi sáng. Một tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ trận kịch chiến lúc rạng sáng. Việc dọn dẹp tàn cuộc đã hoàn tất, và họ đã đếm đủ 47 cái xác của phe <Killer>. Người còn lại, tức là Yuki, đã gieo mình xuống biển và mất tích. Dù bên dưới là mặt nước, nhưng nhảy từ độ cao hàng chục mét xuống thì lực va đập lúc rơi chắc chắn sẽ gây ra vết thương chí mạng. Toàn bộ 48 kẻ địch đều đã chết, trong những trường hợp thế này, đáng lẽ trò chơi phải có biện pháp kết thúc sớm.

Có vẻ như thời hạn ban đầu được thiết lập là một tuần, nhưng với tình hình này thì không thể có thêm diễn biến nào khác, việc tiếp tục trò chơi chẳng còn ý nghĩa gì.

Vậy mà phía ban tổ chức vẫn không có thông báo gì. Chờ đợi mỏi mòn, họ đã chủ động liên lạc với chiếc tàu hộ tống. Họ mang mấy chiếc bảng trắng trong phòng họp của tàu lên xếp trên boong thượng, viết những dòng chữ thật to: <Đã tiêu diệt toàn bộ. Sao chưa kết thúc? > để gửi thông điệp.

Và rồi──.

"Chào, thủ lĩnh."

Vừa bước tới, Takami vừa lên tiếng. Có vẻ cô ta mới từ boong thượng trở về.

"Ban tổ chức trả lời rồi đấy."

"Họ nói sao?" Shiro hỏi.

"Chỉ báo là <Vẫn chưa kết thúc> thôi."

Nếp nhăn trên trán Shiro càng hằn sâu thêm.

"Tại sao chứ...?" Cô lầm bầm.

"Có khi họ đang luống cuống xử lý thủ tục cũng nên. Bởi vì chắc ban tổ chức cũng không ngờ mọi chuyện lại ngã ngũ sớm đến thế này."

"Được vậy thì tốt."

"Hay cô đang nghĩ đến khả năng khác? Tức là... Yuki vẫn còn sống?"

"Không..."

Quả thực, nghĩ như vậy là tự nhiên nhất, nhưng──.

"Nói tóm lại, cô có nhìn kỹ không thế. Cái lúc Yuki rơi xuống ấy."

Người vừa buông lời với giọng điệu chất vấn là Maya.

"Tuy không tận mắt chứng kiến từ đầu đến cuối, nhưng tôi có thấy cô ta biến mất sau lớp lan can," Takami đáp.

"Vậy là đâu dám khẳng định 100% cô ta đã rớt xuống đúng không."

"Tôi còn thấy cả gợn sóng lan ra trên mặt biển nữa cơ. Mặc dù không nhìn thấy rõ người."

"Có khi chỉ có súng hay túi xách rơi xuống thì sao. Còn người thì nhảy thẳng vào ban công phòng khách hay chỗ nào đó rồi chui ngược vào trong tàu rồi."

"Không, chuyện đó khó lắm. Cái hành lang chỗ đó nhô ra một chút so với tầng dưới. Nó giống như mái che cho ban công phòng khách vậy. Thế nên, nếu nhảy từ lan can đó xuống thì bên dưới hoàn toàn không có chỗ đứng, với tay cũng chẳng chạm tới tàu được đâu. Quay lại là điều bất khả thi."

"Ai mà biết được."

"Nếu nghi ngờ thì sao không tự đi mà xem? Maya này, lúc đó cô đâu có mặt ở đó đúng không? Tại đến muộn mà nhỉ."

Maya cứng họng, nghẹn lời. Takami thì nở một nụ cười đầy mỉa mai.

"Hay là chúng ta đang hiểu sai chuyện gì đó? Như luật chơi nghe được từ tù binh là đồ giả, hay con số 48 người là sai chẳng hạn."

"Không thể hoàn toàn phủ nhận điều đó... Nhưng rất khó xảy ra. Tôi đã tính đến khả năng đó nên trước khi giết bọn chúng đã xác nhận lại rất kỹ. Hơn nữa, chúng ta đã bắt được 3 tù binh, và luật chơi lẫn con số cả 3 khai đều khớp nhau. Nếu chúng có thể thông đồng từ trước và cắn răng chịu đựng để giữ vững lời nói dối đến cùng thì tôi cũng xin bái phục."

"Hừm. Vậy chắc là thế này, có một Giai đoạn 2 mà ngay cả bọn chúng cũng không biết. Tiếp theo sẽ là một đám cướp biển cưỡi tàu Galleon tới chăng? Đại bác sẽ mọc ra chi chít từ thành tàu, và ta sẽ có một trận hải chiến."

Shiro chẳng buồn nghiêm túc đáp lời. Cô chỉ lắc đầu, gạt phắt đi ngụ ý <Vớ vẩn>.

"Thật sự rất bực mình," cô nói.

"Lúc này, hãy giả định rằng cô ta vẫn còn sống. Cô ta đã dùng cách nào đó để quay lại tàu và đang lẩn trốn. Chúng ta phải lập tức bắt đầu tìm kiếm.... Takami, cô hãy tiếp tục thử liên lạc với ban tổ chức. Biết đâu sẽ có thông báo mới."

"Rõ rồi."

Shiro nhẹ nhàng gỡ Maya ra rồi đứng dậy khỏi ghế.

Vừa ban phát chỉ thị cho những người chơi trong sảnh chờ, cô vừa thầm nghĩ.

Lại bày ra trò phiền phức──cái con khốn cứng đầu kia.

(3/18) Thế là một đội tìm kiếm được thành lập. Các nhóm vũ trang gồm từ năm đến mười người được phân công rảo quanh các khu vực phụ trách.

Trong một nhóm nọ có mặt hai thành viên của <Mật Hội> là Busutake và Kuromatsu.

"Này, Kuromatsu," người trước cất tiếng hỏi người sau.

"Cô đã suy nghĩ kỹ về chuyện đó chưa?"

"... Tôi không làm đâu," Kuromatsu đáp với vẻ mặt nhăn nhó.

"Tôi thấy cơ thể bằng xương bằng thịt này là quá đủ rồi. Tương lai có thể sẽ phải nhờ vả đến chị, nhưng hiện tại thì tôi chưa cần."

"Vậy sao. Tiếc thật đấy."

Kuromatsu nhìn Busutake. Nhìn vào cổ và những tay chân đang lộ ra khỏi bộ đồng phục thủy thủ.

"Cơ thể của chị, phần lớn không còn là da thịt thật nữa phải không," cô hỏi.

"Đúng thế. Hơn một nửa đã được thay bằng đồ nhân tạo rồi. Tôi đang định chuyển đổi 100% sang đồ nhân tạo luôn, nhưng có một số bộ phận như não và vài cơ quan nội tạng thì đành chịu, khó làm quá... Chỗ đó đành phải thỏa hiệp thôi."

"Hôm trước tôi chưa kịp hỏi, tại sao chị lại làm thế...?"

"Thấy ghê tởm lắm. Cái cơ thể bằng máu thịt này ấy."

Busutake đáp. Dù giọng điệu vẫn vui vẻ, nhưng lại phảng phất một sự khinh miệt mờ nhạt.

"Chắc gọi là hội chứng sợ xác thịt (Sarcophobia) chăng. Tôi không chịu nổi đồ tươi sống. Thấy đó, có những người rất sợ cá sống hay thịt gà sống đúng không. Cứ coi như tôi cũng mang một nỗi ám ảnh giống hệt thế là được."

Lần gặp mặt đầu tiên hôm trước, cô đã nghe nói cái người tên Busutake này là con gái của một thợ chế tác bộ phận giả. Một chuyên gia trong ngành công nghiệp phụ trợ, chuyên giúp những người chơi mất đi thân thể có thể quay lại chiến trường──. Có vẻ như kỹ thuật của ông ấy đã được truyền lại cho Busutake, nên dù chẳng hề bị thương, cô ta vẫn tình nguyện lôi chính cơ thể mình ra đục đẽo. Thậm chí cô ta còn tự rút ngắn tuổi thọ của mình vì chuyện đó, nên trong mắt Kuromatsu, đây không khác gì một kẻ điên.

Đổi lấy tuổi thọ, cô ta đã có được sự bất tử đến mức dù cơ thể bị phanh thây thành từng mảnh vẫn có thể sống sót trở về, và cô ta đã đề nghị cung cấp công nghệ đó cho các thành viên khác của <Mật Hội>, nhưng tất cả đều thẳng thừng từ chối. Về phần Kuromatsu, cô cũng xin kiếu. Cô còn định sống lâu dài cơ mà. Kế hoạch của cô là kiếm một khoản tiền lớn từ tiền thưởng của trò chơi, sau đó sẽ ra đảo quốc phương Nam sống những chuỗi ngày thong dong tự tại. Đánh cược mạng sống thì được, chứ rút ngắn tuổi thọ thì xin chừa.

"Chán thật đấy," Busutake thở dài.

"Umesada và Takeda thì chết cả rồi, Airi cũng từ chối tôi... Thế này thì coi như hỏng bét. Cứ tưởng lần này sẽ kiếm thêm được đồng minh cơ chứ."

"Chị muốn tăng thêm người sao."

"Đúng thế mà. Vào <Mật Hội> cũng chỉ vì mục đích đó thôi... Thế này thì, hay là tôi phản bội luôn cho rồi. Khéo phe của Yuki lại chịu thu nhận tôi đấy chứ."

"Chị không nói đùa đấy chứ."

"Ai mà biết được."

Busutake phá lên cười ha hả.

Vừa trò chuyện, nhóm Kuromatsu vừa đi xuống cầu thang và tiến vào <Boong 10>. Đây là khu vực mà toàn bộ không gian đều dành cho phòng khách.

Đề phòng trường hợp có kẻ xâm nhập từ ban công phòng khách, đáng lẽ phải có hai lính gác túc trực ở cầu thang, nhưng lúc này chẳng thấy bóng dáng ai. Dù có tạm thời rời vị trí đi nữa thì theo luật cũng phải để lại một người.

Sự vắng mặt này quá bất thường.

"…………"

Busutake không biểu lộ sự thay đổi quá lớn trên khuôn mặt, nhưng rõ ràng luồng không khí quanh cô đã trở nên căng thẳng. Cô bắt đầu kiểm tra lần lượt các cánh cửa dọc hai bên hành lang. Dưới góc nhìn của Kuromatsu thì chẳng thấy có gì đáng ngờ, nhưng có vẻ Busutake đã đọc vị được điều gì đó, cô mở cửa phòng 1097 và bước vào trong.

Không có ai. Cũng không có bất kỳ khí tức nào. Nhưng lần này lại có một dấu hiệu bất thường rõ mồn một. Những cục bông gòn trắng của quá trình <Chống phân hủy> vương vãi lấm tấm trên sàn. Chúng vẽ thành một vệt dài, hút sâu vào gầm giường.

Những trường hợp để lại dấu vết thế này có thể chia làm vài loại. Chẳng hạn, một kẻ nào đó đang mang thương tích lết thân mình chui vào gầm giường. Hoặc, ai đó đã giết ai đó và nhét xác vào trong──.

Busutake vừa giương súng vừa ngó xuống gầm giường.

"Chà."

Cô bật lên một tiếng cảm thán.

(4/18) Một lúc sau. Một người trong đội của Busutake chạy về sảnh chờ, gọi ba người gồm Shiro, Airi, và Takami (người vừa tình cờ quay lại từ boong tàu) xuống đây. Thêm ba người nữa, nhóm người chơi đứng vây quanh chiếc giường, chằm chằm nhìn vào hai thứ đang được đặt trên tấm đệm.

Không còn nghi ngờ gì nữa, cả hai đều đã chết.

Cái xác đầu tiên không có đầu. Đường cong nữ tính kéo dài từ vai lên cổ, vốn lộ ra khỏi cổ áo thủy thủ trắng, nay bị cắt đứt phăng giữa chừng một cách không hề có chút tính thẩm mỹ nào. Mặt cắt cực kỳ ngọt. Thay vì nói là bị "chém", thì dùng từ "lạng" có vẻ hợp lý hơn──. Nếu tính vũ khí có lưỡi sắc bén trên con tàu này thì chắc chỉ có con dao quân đội được phát cho phe <Killer>, hoặc dao bếp trong khu nhà ăn, nhưng dùng mấy thứ đó mà cắt được đứt lìa gọn gàng thế này sao.

Bỏ qua cái cổ thì đây là một cái xác khá nguyên vẹn, trang phục và thân thể đều không có dấu hiệu bị tổn hại. Chắc hẳn đã không xảy ra giằng co. Bị chém bay đầu chỉ bằng một nhát, hay bị bắn vào đầu rồi mới bị cắt cổ trong yên lặng?

Cái xác thứ hai thì lại trái ngược hoàn toàn. Dù cái cổ vẫn còn dính liền, nhưng khuôn mặt bên trên lại vặn vẹo trong sự đau đớn tột cùng. Trông hệt như một bức tượng thạch cao được đúc bởi một sinh viên mỹ thuật đang muốn thử nghiệm kỹ năng biểu đạt của mình, một vẻ mặt đau đớn đến mức hoàn hảo hoàn toàn bị đóng băng lúc chết.

Điều gì đã khiến cô ta thống khổ đến vậy, rất dễ để nhận ra──tay chân thò ra khỏi chiếc áo ngắn tay và váy dài ngang gối, vùng cổ, cả một phần bụng lấp ló, tất cả những nơi da thịt lộ ra đều hằn lên những vết bầm tím sẫm màu. Một màu đen pha đỏ đầy điềm gở. Đó chính là màu máu nguyên bản. Nhờ tác dụng của <Chống phân hủy>, máu chảy ra tiếp xúc với không khí sẽ biến thành bông gòn trắng, nhưng xuất huyết trong thì không bị đổi màu. Sự hiếm hoi của sắc màu đó càng làm tăng thêm vẻ thê thảm của cái xác.

Thậm chí, những vùng da còn giữ được màu sắc tự nhiên còn ít hơn cả vết bầm, ở những chỗ bầm tím nặng nhất, sự đen ngòm còn lờ mờ hằn xuyên qua cả lớp vải của bộ đồng phục thủy thủ. Hẳn là cô ta đã bị một vật cứng nện đập dã man lên khắp toàn thân. Khẩu hình miệng mở hé một cách kỳ dị, chứng tỏ cô ta đã bị nhét giẻ vào mồm.

Tuy không ai dám khẳng định chắc nịch hai người này chính là lính gác của <Boong 10>, nhưng dựa vào tình hình thì suy luận như vậy là tự nhiên nhất.

"Là kiểu đánh bằng Blackjack đây mà," Takami lên tiếng.

"Blackjack?" Shiro hỏi lại.

"Là loại vũ khí đã dùng để hành hạ cái xác bị bầm dập kia đấy. Bỏ cát hay đá vào trong túi rồi biến nó thành một món vũ khí cùn tự chế. Cô chưa nghe thấy trong tiểu thuyết trinh thám bao giờ à?"

Takami lấy tay chọc vào mặt cắt của cái xác bị đứt đầu.

"Trong trường hợp này, chắc chắn cô ta đã dùng cái đầu tươi rói bị cắt đứt này làm vũ khí. Một màn tra tấn bạo lực đáng ngưỡng mộ thật. Dùng đầu người làm vũ khí thì quả thực tôi cũng không nghĩ ra... Không thấy cái đầu đâu cả, chắc chị Yuki vẫn đang cầm theo nhỉ?"

"Thủ phạm chắc chắn là cô ta rồi phải không."

Trước câu hỏi của Shiro, Busutake đáp: "Có thể khẳng định luôn rồi."

"Bởi vì... Cửa sổ bị làm sao thế này."

Busutake kéo rèm cửa sổ ra.

Cửa sổ đã bị vỡ. Xung quanh khu vực khóa có một cái lỗ đủ để đút lọt một cánh tay.

"Có vẻ như cô ta đã thò tay từ ban công bên ngoài để vặn khóa, rồi lẻn vào trong. Một chiêu trò gọn gàng chẳng khác nào tay trộm nhập nha chuyên nghiệp. Hay cô ta có kinh nghiệm phá kính nhỉ? Cửa ở đây có độ cách âm rất tốt giống hệt khách sạn, nếu hành động nhẹ nhàng thì rất khó để bị phát hiện. Nhảy phốc ra hành lang, khống chế hai tên lính gác đang đứng đực mặt ra ngay gần cầu thang. Với cô ta chắc chưa mất tới 5 giây đâu."

"Nhưng làm sao cô ta đến được ban công?" Takami thắc mắc.

"Chuyện đó cũng có manh mối đấy. Ở lan can ban công phòng 1092──cách đây năm phòng──có dấu vết như bị vật gì đó cọ xát. Chắc là móc câu chăng? Ném sợi dây có gắn móc câu lên lan can rồi đu bám trèo lên để quay lại tàu. Một khi đã bám vào tàu rồi thì việc men theo ban công để di chuyển giữa các phòng đâu có khó. Thế nên vấn đề nằm ở việc tìm đâu ra móc câu, trong số trang bị của phe Killer có món đó không?"

"Không có, nhưng có mấy cái đai gắn móc dùng để buộc hòm tiếp tế. Cái đó dùng được đấy."

"Takami này, lúc nãy cô ở trên boong thượng, có nhìn thấy không? Có thiếu mất cái đai nào không?"

"Ai mà biết được chứ. Đồ đạc bị tháo tung ra, đai với móc văng lộn xộn khắp nơi. Làm sao mà biết có đủ số lượng hay không. Dù sao thì, suy luận đó chắc là đúng rồi nhỉ? Hành động còn ảo hơn cả phim hành động, nhưng với cái người đó thì làm được tuốt."

"Cũng phải."

Cơ thể tàn tạ mà vẫn làm được những trò thần thánh như vậy. Ngày càng giống quái vật rồi, Busutake thầm nghĩ. Dù nói về khoản không giống người thì bản thân Busutake cũng chẳng kém cạnh gì──.

"Còn về tình trạng của cái xác thì sao? Tại sao lại dùng cách giết người như thế này..."

"Có lẽ là vì muốn xử lý chúng một cách không tiếng động."

Người trả lời là Airi. Vì bị thương ở chân trong trận chiến với Yuki, cô đang phải chống cặp nạng lấy từ phòng y tế.

"Dù là súng trường hay súng ngắn, tiếng súng cũng sẽ vang rất to. Đối với một kẻ đang lẻn vào thì đó là điều tối kỵ."

"Vậy tại sao lại phải cất công đánh đập bầm dập toàn thân một người?"

"Chắc là để ra oai. Phô bày một cái xác thê thảm để làm giảm sĩ khí phe ta. Thực tế thì, đây cũng là lần đầu tiên tôi thấy kiểu chết này, nên cũng hơi giật mình... Điều mà cô ta sợ nhất là việc chúng ta cứ giữ nguyên không khí đắc thắng mà đẩy lùi cô ta, nên cô ta muốn dội một gáo nước lạnh chăng."

"Có thể cô ta đang tự hủy hoại bản thân vì tuyệt vọng cũng nên," Shiro cất giọng pha lẫn chút mỉa mai.

"Mục tiêu 99 lần giờ chắc đã tan thành mây khói rồi. Bị dồn vào chân tường nên cô ta đã phát điên rồi chăng? Chắc là kiểu người bất chấp cả luật chơi mà đi tàn sát người chơi khác ấy, thi thoảng cũng có loại người như vậy đúng không? Cô Airi."

"Thì đúng là vậy... Nhưng riêng cô ấy thì không bao giờ có chuyện đó đâu."

"Chưa biết được đâu. Một người khi giấc mơ tan vỡ thì chuyện gì họ cũng có thể nghĩ ra được."

Đừng có nói như thể đó là trải nghiệm của bản thân thế chứ, Busutake thầm nghĩ. Mà khoan, có khi là trải nghiệm thật không chừng? Cô cũng không rõ lai lịch của Shiro lắm.

"Thôi, tâm trạng của bà chị đó tính sau đi. Cái quan trọng bây giờ là vị trí của cô ta kìa..."

Takami nói chậm rãi, rành rọt, như để nói cho tất cả những người có mặt ở đó nghe.

"Yuki, bây giờ đang ở đâu?"

(5/18) Không ai có thể trả lời được.

Làm sao mà biết được. Chẳng có cách nào để truy dấu cô ta cả. <Boong 10> có ba cầu thang, nhưng họ chỉ đặt người gác ở một chỗ. Đó cũng chỉ là để phòng hờ sự xâm nhập từ bên ngoài, chứ nếu cô ta cứ chạy lăng xăng bên trong thì cũng đành chịu, một sự thiếu sót không thể chối cãi. Con tàu quá rộng nên việc giám sát buộc phải rải rác. Đối với Yuki mà nói, đây chẳng qua chỉ là một tấm lưới thưa thớt dễ dàng lọt qua.

Nhưng ít nhất thì họ cũng biết Yuki đã xâm nhập vào bên trong. Các người đưa tin lập tức tỏa đi báo cho mọi nhóm trên tàu. Khi nghe tin, một nửa thì rùng mình kinh hãi thốt lên <Trời đất ơi>, nửa còn lại thì trầm ngâm kiên quyết <Quả nhiên là vậy>.

Chỉ có duy nhất một người nghĩ rằng <Đây là cơ hội>.

Đó là Maya.

(6/18) Nếu hạ được Yuki ở đây, đó sẽ là một chiến công.

Như vậy, Darling sẽ lại ngoái nhìn mình.

Gần đây, cô cảm thấy bất an. Shiro đang dần mất đi hứng thú với cô. Sự nồng nhiệt thủa mới quen đang nguội lạnh dần. Dù bề ngoài chưa tỏ thái độ ra mặt, nhưng những dấu hiệu thì không thể giấu giếm được. Maya thừa sức đọc được suy nghĩ của cô ta.

Lý do thì khỏi phải nói, con người mang tên Maya đã hết giá trị lợi dụng. Vốn dĩ cô không gia nhập <Mật Hội> với tư cách thành viên chính thức. Cô chỉ được gọi đến để làm vật thí nghiệm cho gói giáo dục mà <Mật Hội> phát triển. Giờ quá trình đó đã xong, Maya hiện tại với tư cách là một người chơi đã trưởng thành chẳng còn gì để cống hiến cho <Mật Hội> nữa. Shiro sẽ không quan tâm đến những thứ vô dụng.

Cô ta là một con người làm kinh doanh lạnh lùng. Hết giá trị lợi dụng là bị vứt bỏ. Sẽ không còn được yêu thương nữa. Cô lại nhớ đến Awahime, người từng là thành viên của <Mật Hội>. Lưỡi dao đã từng dứt khoát cắt đứt quan hệ với Awahime giờ đây đang chĩa về phía cô. Nếu những cuộc trò chuyện gối chăn trở nên phiền phức, có lẽ Maya cũng sẽ nhận chung một kết cục.

Tình yêu với cô ta, thực chất chỉ là một cuộc giao dịch.

Chuyện đó, cô biết rõ hơn ai hết.

Biết rõ, nhưng vẫn ở bên cạnh cô ta. Maya đã trót say đắm sự lạnh lùng đó. Cô luôn cho rằng tình yêu vô điều kiện là một thứ gì đó rất đáng ngờ.

──Em sẽ mua cho chị bất cứ thứ gì.

──Không cần đâu, chẳng cần đền đáp gì cả. Chỉ cần em ở bên cạnh chị là đủ rồi.

Những kẻ hay thốt ra những lời đường mật đó lại chính là những kẻ về sau hay đòi hỏi sự đền đáp quá đáng. Maya hiểu rất rõ điều đó. Nên giao dịch cũng chẳng sao. Chỉ cần thực hiện trọn vẹn, không chậm trễ, không sai sót là được.

Cho đến nay, cô đã có hai cơ hội để lấy đầu Yuki. Lần thứ nhất là trên boong thượng khi nãy. Giống như hai tuyến đường kia, Maya cũng xách súng lên boong, nhưng khu vực thượng tầng nơi Yuki ẩn nấp lại khá xa, và đúng như Takami nói, <Đến muộn>. Thậm chí còn chẳng kịp tham gia vào trận chiến. Lần thứ hai là khi họ chạm trán ở trò chơi <Mossy Grove> lúc trước. Khi đó mục đích của Maya có hơi khác so với bây giờ, nhưng nếu lúc đó cô kết liễu luôn cô ta, thì giờ đã không khiến Shiro phải phiền não thế này.

Maya thầm nghĩ.

Làm ơn. Làm ơn. Hãy ban cho tôi một cơ hội nữa.

Và ít nhất, điều ước đó của cô đã thành hiện thực.

(7/18) <Boong 4>.

Dù là tầng thấp nhất trên bản đồ hướng dẫn đặt khắp tàu, nhưng số tầng lại là <4>. Từ <Boong 1> đến <Boong 3>──đó là những khu vực mà hành khách thông thường không cần phải đặt chân tới, nói cách khác chính là buồng máy của con tàu.

Lối vào đương nhiên nằm ở <Boong 4>. Cho đến hôm qua, nơi này vẫn có nhân viên ban tổ chức đứng gác và không cho qua lại, nhưng giờ trò chơi đã chính thức bắt đầu, nó đã được mở cửa.

Phớt lờ dòng chữ <CẤM VÀO> màu đỏ chót viết bằng font Gothic, nhóm của Maya mở cửa, đi xuống cầu thang và bước vào buồng máy, ấn tượng về không gian thay đổi 180 độ. Từ trước đến nay, dù là hành lang hay phòng ốc, mọi nơi đều ngập tràn sự xa hoa tráng lệ để tiếp đón du khách, nhưng giờ đây, sàn nhà là những tấm thép chống trượt bằng nhôm, trần nhà thì chằng chịt những đường ống thông gió bám đầy bụi bẩn, còn sơn tường thì bong tróc. Nói một cách mỹ miều thì là một lối thiết kế đậm chất thực dụng.

Giống như phép thuật vừa bị phá vỡ vậy.

Những cỗ máy kỳ dị và những đường ống khổng lồ mọc lên san sát khắp nơi, và những lối đi chật hẹp đan xen giữa chúng như những kẽ hở. Có vài thiết bị quá đồ sộ không thể nhét vừa một tầng nên được đặt thông xuống tận tầng dưới, tạo thành cấu trúc không gian mở dạng giếng trời. Không, dùng từ "giếng trời" mang tính ưu tiên kiến trúc có lẽ không đúng.

Rõ ràng ở đây có một tư duy ưu tiên máy móc: người ta mang máy móc đặt vào một không gian trống, sau đó mới lát sàn chia thành ba tầng sao cho không cản trở những cỗ máy đó.

Chắc do hơi nóng tỏa ra từ máy móc nên không khí ở đây vô cùng nóng bức. Tiếng động cơ ầm ĩ đinh tai nhức óc. Trong cái không gian chẳng lấy gì làm thân thiện với con người đó, nhóm tám người của Maya tản ra, lùng sục tìm kiếm Yuki.

Vô số chỗ ẩn nấp. Cô ta có thể nhảy bổ ra từ bất cứ đâu. Tám cặp mắt, mười sáu con ngươi liên tục láo liên, cảnh giác mọi phương hướng.

Cùng với ánh mắt, Maya lia họng súng trường khắp nơi, nhưng trong đầu cô lại lóe lên suy nghĩ: Liệu bắn ở đây có sao không? Toàn bộ thiết bị ở đây chắc chắn đều không thể thiếu để con tàu vận hành ổn định. Maya không biết chúng dùng để làm gì, nhưng cô cảm nhận sâu sắc rằng làm hỏng chúng sẽ rất tồi tệ.

Hơn nữa, các máy móc này chắc đều dùng nhiên liệu, nên rất có thể sẽ bắt lửa. Gây ra một vụ nổ lớn làm chìm cả con tàu──chắc không đến mức đó đâu, nhưng việc buồng máy chìm trong biển lửa thì hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu bắn trúng Yuki và kết liễu cô ta thì không sao, nhưng lỡ bắn trượt thì hậu quả sẽ thế nào──.

Vừa nghĩ đến đó, một người chơi khác tình cờ đi ngang qua gần đó.

Là một cô gái tên Kouta. Trên tay cô đang cầm một khẩu súng ngắn.

Cũng có những người được trang bị súng ngắn. Số súng thu được từ phe <Killer> tổng cộng khoảng 80 khẩu, bao gồm cả súng trường và súng ngắn. Chúng được phân phát cho một số lượng người chơi tương đương, chia làm mười nhóm, và nhóm của Maya là một trong số đó đang đi lùng sục quanh tàu.

Dùng thứ đó có vẻ tiện hơn, Maya nghĩ vậy.

"Này," cô gọi với.

"Đưa cái đó đây."

"Hả..." Kouta tỏ vẻ bối rối.

"Cái đó đấy. Khẩu súng ngắn đó. Đổi lấy cái này." Maya giơ khẩu súng trường của mình lên.

"Nhưng đừng có bắn lung tung. Làm hỏng máy là to chuyện đấy biết chưa."

"Ơ, vậy thì, tôi lấy gì để tấn công...?"

"Ai mà biết. Đưa đây."

Sự hung hăng không cho phép từ chối của Maya có vẻ đã làm Kouta khuất phục. Cô cúi người xuống, trượt khẩu súng ngắn trên mặt sàn về phía Maya.

Để nhặt nó lên, Maya cũng vừa định khụy gối xuống── ──Đúng lúc đó.

Một tiếng súng nổ. Từ đầu Kouta, những cục bông gòn trắng bắn tung tóe.

(8/18)

"...!"

Maya lập tức nép sát vào một cỗ máy cỡ lớn gần đó.

Tất nhiên không phải là cô lơ là cảnh giác. Cả hai người đều đang đứng quay lưng vào một cỗ máy lớn khi nói chuyện, nên đáng lẽ những đường đạn từ ngoài tầm nhìn đã bị chặn đứng hoàn toàn.

Nhưng thực tế là đã có người bị bắn, nên thay vì chỉ đứng gần, Maya dán chặt người vào cỗ máy. Ngay lúc này đây cô vẫn cảm nhận được độ rung của động cơ đang chạy và hơi nóng tỏa ra từ nó.

"Nghe thấy chưa! Vừa nãy đấy!"

Maya hét lớn với âm lượng đủ vang dội cả buồng máy.

"Tiếng súng đấy! Yuki đang ở đây!"

Dù mất vài giây để hét lên báo cáo, nhưng không có tiếng súng thứ hai vang lên. Tạm thời Maya cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cô hướng ánh mắt thương hại về phía Kouta đã bị đạn xuyên qua đầu. Cô ta nằm sấp, bất động. Đã chết. Hẳn là bị bắn xuyên qua khoảng trống của cỗ máy──Maya đoán vậy. Bởi vì phần dưới của cỗ máy mà cô ta đang dựa vào, dù có rất nhiều đường ống cuộn xoắn phức tạp, nhưng dường như không bị bịt kín hoàn toàn. Nhìn từ phía bên kia vẫn thấy có những khe hở mờ ảo. Viên đạn đã lách qua đó.

Nếu cô ta cứ đứng im thì địch chỉ có thể bắn vào chân, nhưng chính vì cúi người xuống nên mới ra nông nỗi này. Cứ đàng hoàng ném súng qua có phải hơn không, tại sao lại chọn cách trượt trên sàn nhà cơ chứ? Sợ ném thì súng sẽ cướp cò chắc? Dù sao đi nữa, cô ta đã tự hiến cái đầu mình cho họng súng của Yuki. Đúng là một con ngốc, Maya vừa thầm rủa người đã khuất.

Dẫu vậy──.

Maya nhặt khẩu súng ngắn vừa trượt tới dưới chân lên.

Thế là có được món vũ khí phù hợp. Đồng thời cũng biết được Yuki đang ở đây.

Hơn nữa──cô cũng nắm bắt được đại khái hướng và khoảng cách. Hướng thì khỏi cần phải nói. Còn khoảng cách thì có thể suy luận từ tình trạng của cái xác. Dựa vào việc hộp sọ ít bị tổn hại, viên đạn có lẽ là đạn súng ngắn. Hơn nữa, nhìn qua thì thấy viên đạn không xuyên thấu qua đầu. Dù đã xuyên qua hộp sọ một lần, nhưng phần lớn động năng đã bị triệt tiêu tại đó, nên nó không thể đâm thủng lần hai mà nằm lại trong não. Điều này giúp khoanh vùng vị trí của kẻ bắn.

Đoán vị trí địch dựa vào tình trạng xác chết──trong gói giáo dục của <Mật Hội> cũng có những bài học lý thuyết như thế này. Ló mặt ra khỏi cỗ máy một tích tắc, Maya phóng tầm mắt về hướng mà cô nghi ngờ có mùi mờ ám nhất.

Ở đó có một cỗ máy to lớn vượt trội hơn hẳn mọi thứ xung quanh. Một trong những cỗ máy khổng lồ không thể nhét vừa một tầng, và từ tầng này chỉ có thể nhìn thấy phần đỉnh của nó. Vì hình dáng rất đặc trưng, nên dù không có kiến thức chuyên môn, Maya vẫn có thể đoán ra nó là gì. Thứ đó có lẽ là──

"Là động cơ! Cô ta đang ở gần động cơ đấy!"

Maya hét lên.

Không chỉ báo cho đồng đội, tự bản thân cô cũng lao về phía đó. Vừa tiến tới, cô vừa khéo léo nấp sau các chướng ngại vật.

Một tiếng súng nữa vang lên. Một người chơi đang chạy ở phía chéo trước mặt Maya──có vẻ như đã bị bắn vào đầu──đổ gục về phía trước như một con rối bị đứt dây. Ngay khoảnh khắc đó, Maya đã thấy. Bóng dáng Yuki lấp ló từ sau động cơ. Có ở đó. Chắc chắn là ở đó.

Nhìn thấy cái bản mặt đó lần nữa thì tao nã đạn xối xả cho xem, Maya hừng hực quyết tâm, nhưng cơ hội tiếp theo mãi không chịu tới. Yuki không hề lộ diện. Không hề cảm nhận được sát khí──không, nói đúng hơn là, chẳng có một tia khí tức nào.

Cuối cùng thì vài người chơi, bao gồm cả Maya, đã đến được vị trí động cơ. Dò dẫm dọc theo lan can của khu vực giếng trời đi trọn một vòng, nhưng không thấy Yuki đâu. Biến mất rồi.

"Nhảy xuống rồi à."

Maya nhìn xuống giếng trời, nói. Chắc cô ta đã nhảy qua đây để xuống tầng dưới.

Tất nhiên họ phải đuổi theo, nhưng nhảy thẳng từ cái giếng trời này xuống thì không ổn chút nào. Rất có khả năng sẽ bị ngắm bắn từ bên dưới. Nhóm Maya liền chia ra, người đi cầu thang gần đó, người đi giếng trời khác, túa xuống <Boong 2> từ nhiều hướng. <Boong 2>──quang cảnh ở đó nhìn chung cũng giống <Boong 3>, chỉ có trần nhà là thấp hơn đôi chút. Tức là, có thừa chỗ cho Yuki ẩn nấp, và họ hoàn toàn mất dấu cô ta.

Trong lúc chia nhau ra tìm kiếm Yuki, tiếng súng lại rền vang khắp tầng. Khi nhóm Maya tức tốc vội vã chạy đến hiện trường, một người đồng đội đã nằm chết với đôi mắt mở trừng trừng. Lại một người nữa nằm xuống──nhưng không thấy bóng dáng Yuki đâu. Khí tức cũng không có. Hẳn là cô ta đã đổi vị trí rồi.

Cái kiểu này gọi là gì nhỉ?

Đánh tỉa (Hit and away)? Chiến tranh du kích?

Gọi là gì cũng được, nhưng cô ta đang chơi quá tốt. Vừa điều hướng nhóm Maya chạy đôn chạy đáo từ trái qua phải, vừa bào mòn lực lượng. Rõ ràng là cách đánh của kẻ nắm rõ địa hình──có lẽ Yuki đã chọn nơi này làm thành trì. Vừa quay lại tàu là cô ta đi thẳng đến buồng máy, ghi tạc từng ngóc ngách của tầng này vào đầu và biến nơi đây thành lãnh địa của mình. Khắp con tàu này chẳng có nơi nào địa hình phức tạp hơn thế này nữa. Một điều kiện quá lý tưởng để cố thủ.

Khu vực này đến tận hôm qua vẫn là khu vực cấm vào, có khi cô ta đã đoán trước được việc nhóm Maya sẽ bị thất thế do không nắm rõ địa hình cũng nên.

Nếu có thể, cô muốn tự tay kết liễu ả ta, nhưng──.

Lúc này nên nhìn vào đại cục thì hơn, Maya thầm nghĩ.

"Cái con Reibun kia, nó đi báo tin rồi đúng không?"

Maya gọi tên một người chơi không có mặt ở đây.

"Chắc vậy," một cô gái khác trả lời.

"Tôi thấy cô ấy chạy ngược về <Boong 4>."

Trò chơi này không có thiết bị liên lạc. Để các nhóm ở xa trao đổi với nhau, chỉ có cách dùng người đưa tin theo kiểu cổ điển. Mỗi nhóm đều được phân công một người có đôi chân nhanh nhẹn làm <Người đưa tin>, nếu phát hiện Yuki thì lập tức chạy đi báo cho các nhóm khác. Chút nữa thôi viện binh sẽ tới.

"Vậy thì, bịt kín lối ra đi," Maya nói.

"Đợi quân chi viện. Cá nằm trong chậu rồi, không việc gì phải cất công để mấy người đi đuổi bắt."

Buồng máy nằm ở vị trí thấp hơn mực nước biển. Đồng nghĩa với việc không có cửa sổ, nếu bị chặn hết các lối ra vào thì hoàn toàn không có đường thoát. Đúng lúc nhóm Maya định quay gót trở lên <Boong 3>, Tiếng loảng xoảng cộc cộc vang lên từ trên trần nhà.

Mọi người đồng loạt ngước lên nhìn.

Nhìn lên trần nhà chằng chịt đường ống thông gió. Thứ âm thanh đó là gì──? Chưa kịp thốt ra câu hỏi, một trong số những đường ống đã phát nổ.

"...?"

Nhóm Maya càng lúc càng tròn mắt kinh ngạc.

Một lỗ thủng toác ra trên đường ống, khói bốc ra nghi ngút.

Khí gas bên trong phát nổ sao? Không, nếu vậy thì sức công phá quá sức cục bộ. Chắc là lựu đạn nổ. Yuki từ tầng trên đã thả lựu đạn vào trong đường ống sao──. Nhưng để làm gì cơ chứ? Nhóm Maya không sao đoán được dụng ý của cô ta.

Lại có tiếng loảng xoảng cộc cộc vang lên. Chắc cô ta lại lăn thêm một quả lựu đạn nữa.

Và lần này thì──chính từ cái lỗ vừa bị thủng trên đường ống.

Giật mình thảng thốt, Maya hét lên.

"... Nấp mau!!"

(9/18) Tại <Boong 3>.

Yuki nghe thấy tiếng nổ gầm lên ngay dưới chân mình.

(10/18) Yuki đã quay trở lại <Boong 3>.

Không phải bằng cách leo cầu thang. Cô lách qua một khe hở nhỏ của tấm ốp bảo trì.

Và rồi, cô bất ngờ giáng một đòn tập kích xuống lũ người chơi phe địch đang lũ lượt kéo đến dưới chân. Kết quả ra sao? Yuki lại chui qua tấm ốp bảo trì, nhảy xuống <Boong 2>.

Chà, hoàn hảo. Trong không gian còn vương vãi dấu vết của sự tàn phá, bốn bóng người nằm gục trên sàn──thay vì nói là <Bốn cái xác> thì có lẽ gọi là <Phần còn lại của bốn cái xác> sẽ đúng hơn, vì cái nào cũng nát bươm. Vài quả lựu đạn cùng nổ trong vòng bán kính vài mét thì ai mà chẳng thế.

Nhưng hình như con ả phiền phức nhất lại không có ở đây. Thành viên của <Mật Hội>, Maya──Yuki nhận thức được sự hiện diện của cô ả qua giọng nói. Đặc điểm nhận dạng của bốn cái xác nát bét đó chẳng cái nào khớp với cô ả cả. Ả trốn kỹ thế sao? Dù cũng muốn biết tung tích của ả, nhưng cô không có thời gian để đi tìm. Viện binh chắc chắn đang tiến về phía này, không thể lãng phí thêm thời gian được nữa. Quay lưng lại với mấy cái xác, Yuki chạy thẳng qua <Boong 2>.

Đang chạy, cô bắt được một luồng sát khí. Chẳng hề hoảng hốt hay nao núng, Yuki bình tĩnh lách nhẹ trục cơ thể, rồi bắn thẳng về hướng có sát khí phát ra. Vừa phát ra tiếng rên rỉ "... Hự...", một người đang nằm cuộn tròn dưới đó không ai khác chính là Maya. Viên đạn có vẻ đã sượt qua cánh tay nên cô ả đã đánh rơi khẩu súng ngắn. Đang khụy gối, ngồi trong tư thế gập chân sang một bên, nửa phần thân dưới của cô ả đều được bao bọc bởi những lớp bông gòn trắng. Chắc là bị thổi bay bởi vụ nổ lựu đạn.

Thế này thì đứng thẳng còn không xong.

Không thèm cho nói trăng trối, cũng chẳng thèm đọc quyền Miranda, Yuki xả đạn liên tục. Nhưng──dù cả hai chân và tay phải đã phế tàn──chỉ với cánh tay trái còn lại, Maya chống mạnh xuống sàn, lăn tót vào sau một cỗ máy.

Đuổi theo.

(11/18) A, chết chắc rồi, Maya nghĩ.

Không còn khả năng di chuyển nữa. Dù cố vặn vẹo thân mình và cánh tay phải để nhúc nhích, nhưng với cái bộ dạng này thì đào đâu ra cửa chạy thoát. Chẳng qua cũng chỉ kéo dài thêm năm mười giây tuổi thọ mà thôi.

Thấy đã đến lúc, Maya buông xuôi. Lật người từ nằm sấp sang nằm ngửa, cô bắt gặp bóng dáng Yuki đang chĩa súng về phía mình.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

Ánh mắt của ả──.

Đầu tiên, đó không phải là ánh mắt của một kẻ đang gặp hiểm nguy. Không phải là biểu cảm của một kẻ đã mất hết đồng đội và đang bị ép vào một cuộc chiến đơn độc chống lại hơn bốn trăm kẻ địch. Không có sự bi tráng, cũng chẳng có sự nôn nóng. Một sự đường hoàng đến đáng sợ.

Cũng không phải ánh mắt của một kẻ sống dở chết dở. Không có vẻ gì là tuyệt vọng hay bất cần đời sau khi dính chấn thương nặng nề làm tiêu tan hy vọng đạt mốc 99 lần. Không phải người chết, cũng chẳng phải vong linh, mà là ánh mắt của một người đang sống.

Hơn nữa, trong đó hoàn toàn không có lấy một tia thương hại nào dành cho Maya. Ả chắc chắn không biết Maya đã chiến đấu với tâm trạng ra sao. Mà dù có biết thì ả cũng chẳng mảy may đồng cảm. Đối với ả, việc bóp cò súng có lẽ cũng chỉ nhẹ nhàng như bật một công tắc đèn trong phòng mà thôi.

Không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự yếu đuối.

Vậy thì, đó là cái gì cơ chứ?

Đó là sự mạnh mẽ. Một sức mạnh kiên cường. Sức mạnh không tì vết. Tràn trề một thứ năng lượng rực rỡ. Một sự lạc quan đến tàn nhẫn, hệt như những tên cướp biển trên đường dấn thân vào cuộc thám hiểm tìm kho báu.

Cái này, giống như là.

(12/18) Yuki nhìn xuống cái xác không hồn của Maya.

Hình như là người tình của Shiro à. Nên ả mới liều mạng đến thế sao? Chắc phải xin lỗi vì không giết ả bằng tay không rồi, Yuki nghĩ.

Cũng không phải là cô thực sự thấy có lỗi. Chẳng qua những từ đó tình cờ nảy ra trong đầu thôi. Nếu cứ mỗi lần hạ sát kẻ địch lại thấy <Có lỗi>, thì sao sống sót nổi trong cái thế giới chém giết này. Vậy nên, những việc cô sắp làm đây cũng sẽ chẳng chứa đựng chút cảm giác tội lỗi hay do dự nào. Yuki lột sạch quần áo trên xác Maya, trả cô ả về với trạng thái nguyên thủy lúc chào đời. Rút con dao quân đội từ bao da bên hông ra, Đâm thẳng vào xác thịt của cô ả.

Mũi dao bắt đầu rạch những đường dài.

Khi vừa khắc xong vài nét chữ, Khúc khích, Yuki khẽ bật cười.

(13/18) Yuki đang ở trong buồng máy──.

Thông báo đó truyền từ người này sang người khác, lan rộng đến từng ngóc ngách trên tàu.

Nhóm của Busutake đang rảo quanh khu vực <Boong 8> cũng nhận được tin báo. Lập tức hướng về phía buồng máy. Trong nhóm này có cả Takami. Vì đã biết Yuki còn sống, cô không cần phải túc trực trên boong thượng để liên lạc với ban tổ chức nữa.

Dọc đường, họ nhập hội với vài nhóm khác, hợp thành một lực lượng chừng hai mươi người, và khi đang chạy trên hành lang <Boong 4>, họ tình cờ chạm mặt hai người Shiro và Airi ở một ngã rẽ.

"Ồ, thủ lĩnh. Lâu rồi không gặp nhỉ."

Vẫn không dừng bước chạy, Takami cất tiếng chào.

"Và cả nhóc Airi nữa. Hai người tới nhanh thật. Tưởng cả hai đều đang ở sảnh chờ <Boong 13> chứ?"

"Đi đường tắt mà," Shiro đáp.

"Chúng tôi phá cửa sổ sảnh chờ rồi nhảy xuống khung cửa sổ của <Boong 4>. Cô ấy cũng nhảy cùng luôn."

Shiro chỉ ngón tay cái về phía Airi.

"Phải tranh thủ từng giây từng phút mà," Airi nói.

"Là Yuki đích thân ra tay, chúng ta cũng phải dốc toàn lực... Có điều lúc nhảy từ sảnh chờ xuống thì không cần tới dây thừng hay móc câu gì cả."

"Liều mạng thật đấy. Không có nạng, chân nhóc có ổn không?"

"Không ổn chút nào, nhưng đối thủ cỡ đó thì không thể nghỉ ngơi được. Để giảm tải cho chân trái, tôi phải chuyển trọng lượng cơ thể phân tán đi khi đi lại. Cố gắng một chút thì vẫn xoay xở được."

"... Làm trò như ninja vậy."

Takami thốt lên. Đến kỹ năng khinh công của Awahime cũng chẳng có chức năng đó. Đây là kỹ năng độc quyền của Airi.

"Chắc chị Yuki cũng đang làm trò tương tự. Dù cái chân trái giả gần như hỏng bét, nhưng chắc chắn chị ấy vẫn di chuyển như thường."

"Toàn là một lũ quái vật."

Vừa tán dóc họ đã đến được buồng máy.

Lẽ ra nhóm của Maya đang giao chiến với Yuki──nhưng lại không có vẻ gì là như vậy. Tiếng máy móc ầm ì vẫn vang lên đều đặn, nhưng không nghe thấy tiếng súng, tiếng người, hay tiếng bước chân nào cả.

Tuy nhiên, "Kìa," Busutake chỉ tay.

"Không phải là người sao? Hình như có người ngã kìa."

Theo hướng ngón trỏ của cô, nhóm Takami nhìn về phía đó.

Quả thực, có người ở đó. Bị đống máy móc che khuất, từ góc này chỉ nhìn thấy hai chiếc giày dưới chân. Mũi giày đều chĩa thẳng lên trời và bất động hoàn toàn. Không giống bộ dạng đang nấp sau vật cản. Đang nằm gục.

Thận trọng tiếp cận, quả nhiên đó là một cái xác. Bị bắn một phát xuyên đầu và đã chết. Một cách giết người gọn gàng, hiệu quả đến mức cần thiết.

"Có vẻ như kết luận là <Có ở đây> được rồi," Airi lẩm bẩm.

"Hoặc có thể là <Đã từng ở đây> cũng nên," Takami tiếp lời.

"Biết đâu nhóm của Maya đã bị tiêu diệt sạch, và cô ta đã chuồn mất rồi. Lúc nhóc Reibun chạy đi báo tin thì tình hình thế nào?"

Nói đoạn, Takami quay sang nhìn Reibun──người chơi giữ vai trò <Người đưa tin>.

"Ngay khi nghe tiếng súng đầu tiên, tôi đã lập tức chạy đi báo tin. Mới chỉ cách đây có vài phút, nếu bảo là bị tiêu diệt toàn bộ thì e là quá nhanh..." Cô đáp.

"Cứ đi tìm thử là biết ngay ấy mà."

Và đúng như lời Busutake nói. Cắt cử vài lính gác ở cửa ra vào buồng máy, nhóm Takami bắt đầu tìm kiếm.

"Này Cyborg," Takami gọi Busutake.

"Chuyện gì?"

"Về máy móc thì chắc cô rành hơn tôi. Bắn nhau trong này có sao không? Liệu có vụ nổ bùng cháy dữ dội như trong phim không?"

"Làm gì có chuyện đó. Chúng không mỏng manh đến thế đâu. Trừ phi có người cố ý kích nổ... Mà lĩnh vực đó là chuyên môn của cô mà Takami? Liệu có khả năng Yuki dùng chiến thuật đó không?"

"Thì cũng có khả năng đó, nhưng thế thì chính Yuki cũng sẽ chết chùm đấy."

"Nếu cô ta không có mặt ở đây, mà lén gắn bom vào thùng nhiên liệu rồi kích nổ từ xa thì sao?"

"Thời gian gấp gáp thế này lấy đâu ra lúc để dùng mấy trò phức tạp đó. Với cả, ả có rành rẽ về công nghệ kỹ thuật đâu nhỉ? Mấy trò cài cắm bom mìn kỹ thuật cao chắc ả không làm được đâu."

Khám xét xong <Boong 3>, nhóm Takami xuống <Boong 2>. Sau một lúc tìm kiếm, họ lại phát hiện thêm vài cái xác.

Hơn nữa, tận năm cái xác. Bốn trong số đó nát bét, có lẽ do bị cuốn vào một vụ nổ. Cái xác còn lại thì đang bị treo tòng teng từ ống thông gió trên trần nhà bằng một sợi dây cáp──.

Dáng người cao gầy. Mái tóc dài.

Là Maya.

A, đúng là chết thật rồi, Takami thầm nghĩ.

Ngay lập tức, cô quay sang liếc nhìn Shiro đang đứng gần đó. Trên danh nghĩa thì đây là người tình──của cô ta. Khi thấy người tình chết, thủ lĩnh của chúng ta sẽ phản ứng thế nào? Takami vô cùng tò mò.

"…………"

Trong một tích tắc, khuôn mặt Shiro trở nên vô hồn.

Giống hệt cái vẻ mặt trống rỗng, không gợn chút cảm xúc khi tìm thấy những cái xác ở <Boong 3>.

Và rồi, ngay sau khoảnh khắc đó, như thể vừa được thay mặt nạ, nét mặt cô ta chuyển sang phẫn nộ cùng cực, đấm mạnh vào đường ống thông gió chạy dọc bức tường gần đó.

"... Cái con khốn cứng đầu kia..."

Cô ta lầm bầm.

"Ta nhất định sẽ giết ngươi."

Bầu không khí đóng băng. Khoảng hai mươi người chơi có mặt ở đó đều chìm trong sự im lặng ngột ngạt.

Thế nhưng, Takami lại thấy buồn cười không chịu nổi. Cô cố nén cười, cố giấu kín biểu cảm trên mặt, nhưng nếu một lát nữa chỉ còn lại một mình, chắc chắn cô sẽ lăn ra sàn mà cười sằng sặc mất.

Chà──hóa ra là vậy. Làm gì có chuyện cô ta thực sự tức giận. Đồng đội bị giết mà phẫn nộ sôi sục, cái tính cách đó đâu phải là của cô ta. Thậm chí cô ta còn chẳng biết tức giận là gì. <Tức giận>, <Bi thương>, hay <Vui sướng>, những cảm xúc nguyên thủy đó Shiro hoàn toàn không có. Thay vào đó, cô ta chỉ có sự <Cáu gắt> khi mọi việc không như ý, sự <Thất vọng> đối với những người vô dụng hay xã hội, và kể cả khi đạt được thành công, cô ta cũng chỉ cảm thấy <Thỏa mãn> khi so sánh hạnh phúc của mình với người khác.

Takami cũng có chút máu đó trong người nên cô rất hiểu. Cô ta thuộc loại người chỉ có thể mang trong mình những cảm xúc vẫn đục.

Thế nên, đó chỉ là một màn trình diễn. Một sự tức giận <Làm màu>. Nếu không làm thế thì trông sẽ chẳng giống con người. Sẽ bị coi là kẻ dị hợm. Có khi bản thân cô ta cũng chẳng nghĩ đó là diễn kịch. Nó là một tập tính đã ngấm vào trong máu, ở mức độ vô thức. Nhìn bề ngoài thì không khác gì một người đang phẫn nộ bình thường, nhưng thực chất ở đó lại thiếu đi cái gốc rễ đáng lẽ phải có. Chỉ là một lớp vỏ rỗng tuếch.

Thật hài hước, Takami thầm nghĩ.

Và cũng thật đáng thương. Cảm giác này không dành cho Shiro mà là dành cho Maya. Dù là một kẻ ghét con người như Takami, cô cũng thấy một kết cục thế này thật tội nghiệp. Ngay cả cái chết cũng không thể làm cho người mình yêu thương mảy may dao động.

Chẳng lẽ Maya chưa từng nhận ra bản chất thực sự của Shiro sao?

(14/18) Một cảm giác bất an len lỏi dâng lên trong ngực Airi.

Những cái xác bị bày biện giống hệt ở phòng khách trên <Boong 10>──. Lúc đó cô đoán rằng mục đích là để thị uy, nhưng giờ thì cô bắt đầu nghi ngờ liệu đó có thực sự là tất cả? Người đó, không thể nào trở nên như vậy được. Hay đó chỉ là điều cô muốn tin?

"Hừm," Busutake cất lời.

"Nói mới nhớ, tôi sực nhớ ra một chuyện..."

"Chuyện gì vậy?" Airi hỏi.

"Yuki, cô ta từng bị bạo hành."

"Bạo hành?"

"Cô có nghe chuyện tôi cũng có mặt trong trò chơi khiến cô ta bị thương nặng rồi đúng không? Hình như cô ta đã bị những người chơi khác hành hạ. Đáng lẽ cứ giết quách đi là xong, đằng này chúng lại cất công từ từ đập nát tay chân, phá hủy nội tạng, rồi móc luôn con mắt phải của cô ta."

"Tại sao lại làm đến mức đó?"

"Ai mà biết. Chắc là do gây thù chuốc oán trong mấy trò chơi trước chăng? Mà với cô ta thì đó lại là chuyện may mắn, nhờ vậy mà mới giữ được mạng... Nhưng bị sỉ nhục đến nhường đó thì chắc chắn là lần đầu tiên rồi. Khắc sâu vết thương lòng là cái chắc. Có khi cô ta đang làm vậy là để phản kháng lại sự việc đó."

Airi thậm chí không thể thốt lên nửa lời để phụ họa.

Điều đó, nghe giống như.

Hình ảnh cô gái với mái tóc màu trầm hiện lên trong tâm trí cô.

Khi mọi chuyện có vẻ ăn khớp với lý thuyết, cô càng thấy sợ hãi hơn. Nếu cô ấy thực sự đã thức tỉnh theo hướng đó──Thật kinh tởm, cô nghĩ.

Tại sao chứ? Chẳng lẽ cô mong cô ấy luôn giữ cốt cách cao ngạo sao? Chẳng lẽ lạm dụng người khác một cách vô nghĩa là hèn hạ sao? Không biết. Chẳng biết nữa, nhưng bằng mọi giá, cô không muốn chuyện đó xảy ra.

Cái xác của Maya đang đu đưa lơ lửng trên không trung──có lẽ do chấn động từ cú đấm vào tường của Shiro truyền tới──xoay vòng rồi hướng về phía này. Vì bị lột sạch sành sanh, nên những bộ phận mà các tạp chí cho nam giới thường phải che lại như nhũ hoa hay vùng kín đập thẳng vào mắt Airi. Trên bụng cô ả có khắc một từ.

<Massacre>.

Có nghĩa là, tàn sát.

"... Ủa?"

Busutake nghiêng đầu thắc mắc.

"Thiếu mất một chữ s rồi. Viết sai chính tả à?"

"Hả?"

Airi nheo mắt nhìn kỹ.

Đúng là vậy thật. Não cô đã tự động sửa lỗi, nhưng thực chất từ được viết là <Masacre>. Nó tạo thành một từ có cách phát âm ngớ ngẩn, "Masakar".

Là viết sai chính tả.

(15/18) Tại <Boong 1>, Yuki nghe thấy tiếng bước chân.

(16/18) Cuối cùng cũng đến rồi à.

Không rõ số lượng hay đội hình thế nào. Chắc hẳn có vài đứa đã giấu nhẹm đi tiếng bước chân──. Tuy nhiên, chỉ dựa vào những tiếng động lọt ra thì gọi là "đông đảo" cũng chẳng sai. Với tình trạng hiện tại của Yuki, một mình dọn sạch đống này quả thực rất khó. Từ đây trở đi sẽ là những màn đi trên dây đầy hung hiểm.

Nhưng, chẳng thấy sợ chút nào.

Cũng không cảm nhận được gì.

Tâm trí vẫn như mọi khi, là một khoảng trống vắng lặng. Trò chơi đã bước vào giai đoạn cao trào, vậy mà cô vẫn điềm nhiên đến rợn người. Mình rốt cuộc bị làm sao thế này? Yuki tự hỏi bản thân câu này không biết bao nhiêu lần trong ngày hôm nay.

Bị hỏng rồi sao?

Chính cô cũng không rõ. Chỉ biết là, tình trạng hiện tại có vẻ cũng chẳng tệ lắm. Cơ thể không được sung mãn, nhưng đầu óc thì rất minh mẫn. Cô chỉ đang thản nhiên làm những gì mình có thể.

Việc bêu rếu xác chết cũng nằm trong chuỗi kế hoạch đó. Trong một tình thế bất lợi áp đảo như thế này, trước mắt cứ thử tung hỏa mù bằng cách <Gây khó chịu> xem sao. Nhìn cái xác thê thảm mà sợn tóc gáy chùn bước, hay tức giận run người──dù là đằng nào thì cũng khiến đối phương bị lung lay.

Tuy nhiên, lẽ ra nên tập luyện thêm thì hơn, cô thầm nghĩ. Tuy chiến thuật này luôn nằm sẵn trong đầu, nhưng dạo gần đây toàn gặp mấy trò chơi chiến thắng quá dễ dàng, đâm ra cô đã lâu không áp dụng thực tế. Giữa một tình huống căng thẳng ngàn cân treo sợi tóc mà lại viết sai chính tả, cô bất giác cười gượng. Thời gian chẳng còn để mà viết thêm chữ s vào nữa, nên cứ thế mà treo lên──không biết như thế thì hiệu quả kích động có còn không? Có khi lại làm trò hề nhạt nhẽo cũng nên. Hơi lo thật đấy.

Mà thôi, chuyện qua rồi có lo cũng chẳng được ích gì.

Yuki hướng mắt về phía trước. Không phải nói bóng nói gió, mà là nói thực tế. Tại một phần bức tường của <Boong 1>──nơi sâu nhất của con tàu, có một rãnh cắt trông giống hệt trò tách kẹo đường Katanuki ở mấy hội chợ. Cô đã <Làm việc> ở đây từ nãy đến giờ, nhưng lại bị gián đoạn khi nhóm của Maya ập tới. Nếu tiếp tục công việc, tiếng ồn đó chắc chắn sẽ lọt vào tai kẻ địch. Chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này.

Vì vậy, phải hoàn thành nó thật nhanh.

(17/18) Tiếng nổ vang lên.

Khoảng cách hơi xa, và hướng âm thanh phát ra có một góc lệch. Airi đoán rằng nó phát ra từ <Boong 1>.

"Từ bên dưới vọng lên," Takami nói.

"Có ai đã xuống <Boong 1> rồi à?"

"Không, làm gì có chuyện..."

Airi nhìn quanh những người chơi khác. Số lượng, tính cả cô, là 23 người. Từ lúc bước vào buồng máy đến giờ không hề mất đi một ai. Không có ai tự ý tách đoàn, đơn độc giao chiến với Yuki cả.

Dựa vào số xác chết, họ đã biết nhóm của Maya bị tiêu diệt toàn bộ. Chẳng lẽ có ai đó đến trước nhóm Airi, và đã đi thẳng xuống <Boong 1> rồi?

"Đi thôi," Shiro ra lệnh.

"Âm thanh đó chắc chắn đang chỉ ra vị trí của Yuki. Có thể là mồi nhử dụ chúng ta, nhưng dù có vậy cũng phải cắn câu thôi."

Nhóm Airi ngừng việc khám xét <Boong 2>, nhanh chóng đi xuống <Boong 1> từ cầu thang gần nhất.

Ngay sau đó, lại có tiếng nổ vang lên. Lần này không chỉ là tiếng nổ, mà còn kéo theo tiếng nước ào ào dữ dội. Lúc đó, trong đầu Airi đã lóe lên ý nghĩ <Không thể nào>, và chắc những người khác cũng vậy. Nhưng không ai dám thốt ra. Một viễn cảnh kinh hoàng mà chẳng ai muốn nghĩ đến.

Đi được một đoạn, tất cả nhóm Airi đồng loạt khựng lại.

Mặt sàn phía trước──đang ngập nước.

Vài người chơi, trong đó có cả Airi, phản xạ tự nhiên lấy tay vớt nước đưa lên miệng nếm. Dù chỉ một chút nhưng cũng đủ để nhận ra vị mặn chát.

"Nư..." ai đó hét lên.

"Ngập nước rồi!!?"

(18/18)