Chương 64: 1. ROLLING SNOWBALL (Lần thứ 93)

Quyển 10 (0/21) Cảm giác hệt như đang lơ lửng trong một giấc mơ.

(1/21) Trên tấm bảng trắng treo la liệt đủ loại giấy tờ.

Đồ đạc thì đủ thứ bà rằn. Có những văn bản trông như luận văn viết bằng tiếng Anh chi chít, lại có cả những bản vẽ mạch điện phức tạp đến hoa mắt. Dễ hiểu nhất thì có mấy tấm ảnh. Hầu hết là ảnh chụp cơ thể của Yuki, từ ảnh khỏa thân cho đến tận bên trong nội tạng cũng bị phơi bày. Đây là lần đầu tiên cô được nhìn trực tiếp lục phủ ngũ tạng và xương cốt của chính mình, nhất là trong tình trạng chúng bị nghiền nát bét.

Yuki dời mắt khỏi tấm bảng, nhìn quanh. Nơi này giống như một phòng họp. Tông màu trắng chủ đạo bao trùm mang đến cảm giác đây là một bệnh viện. Mà thực tế thì đúng là bệnh viện thật. Một cơ sở chứa đầy những góc khuất mờ ám, chịu sự thao túng của Ban điều hành trò chơi. Ngoài Yuki, trong phòng còn có ba người khác: người đại diện của Yuki, bác sĩ điều trị mặc áo blouse trắng, và ông chú thợ chế tạo nghĩa thể.

"Thôi thì... Giữ được cái mạng đã là lời to rồi", ông chú thợ nói.

"Tôi giải thích lại nhé, cả hai tay và hai chân của cô đã được thay bằng nghĩa thể. Phần tay thì mất bao nhiêu bù lại bấy nhiêu, nhưng phần chân thì tôi có xin phép điều chỉnh một chút."

"Điều chỉnh, ý chú là..."

"Ừm. Dù là tay hay chân thì lúc bị cắt cũng áng chừng cùng một độ dài..."

Vừa nói, ông chú vừa vẽ một người que lên bảng trắng, rồi gạch những đường ngang qua tay và chân nó.

"Làm gì có chuyện đo đạc chính xác bằng thước cơ chứ. Chiều dài phần tay chân còn lại sẽ có chút sai lệch. Khi lắp nghĩa thể, bắt buộc phải tính đến sự chênh lệch này. Tay thì đơn giản, chỉ cần làm nghĩa thể trái phải dài ngắn khác nhau là được, nhưng chân mà làm thế thì hỏng bét."

"Tại sao ạ?"

"Cô thấy đấy, so với tay thì chân phải dùng cả hai bên phối hợp nhịp nhàng. Đứng này, đi lại này... Trọng lượng hai bên mà khác nhau là sẽ thấy vướng víu ngay. Nghĩa thể nặng hơn da thịt thật một chút, nếu độ dài khác nhau thì trọng lượng sẽ bị lệch. Thế nên tôi đã điều chỉnh trước. Tức là, cắt gọt lại cả hai chân cho đều nhau. Dù là tiền trảm hậu tấu nhưng..."

"Cháu không sao đâu."

Yuki đáp. Xét đến mức độ thương tích của cô, chút chênh lệch ấy chẳng bõ bèn gì.

"Cảm ơn cô. À... với lại, nội tạng cũng te tua phết đấy. Phần này thì không dùng nghĩa thể mà giao toàn quyền cho bên Ban điều hành lo liệu. May mà tạng nào cũng có sẵn hàng dự trữ, nhưng cấy ghép tạng xong thì cần phải chăm sóc hậu phẫu kỹ lưỡng lắm. Cụ thể thế nào thì cô cứ hỏi bác sĩ nhé."

Yuki gật đầu.

"Rồi, giờ mới là chuyện chính đây", ông chú thợ vuốt râu.

"Cô vẫn định tiếp tục làm người chơi chứ?"

"Vâng. Cháu định thế ạ."

"Vậy thì phải tập phục hồi chức năng một thời gian rồi."

Nhắc đến mới nhớ, đợt làm ngón tay cô cũng từng phải tập. Ngày trước, khi cánh tay trái của Yuki vẫn còn liền mạch, từ ngón giữa đến ngón út trên bàn tay đó đã là nghĩa thể. Tay nghề của ông chú thợ rất tuyệt, nghĩa thể hoạt động mượt mà gần như không khác gì tay thật. Nếu chỉ để sống qua ngày thì chẳng có gì phải phàn nàn, nhưng để tham gia vào cái trò chơi đặt cược cả mạng sống này thì mức độ gần như thế là chưa đủ. Phải rèn luyện để có thể điều khiển nó theo ý muốn một cách hoàn hảo nhất.

Sau lần chơi thứ ba mươi mang tên Golden Bus khiến cô mất đi ngón tay, Yuki đã lùi lịch tham gia trò tiếp theo lại một chút để chuyên tâm rèn luyện như lời ông chú nói. Nhờ thế mà các hoạt động sau này của cô không bị ảnh hưởng, và cô đã trụ được đến tận ván thứ tám mươi mà không dính thêm chấn thương nặng nào.

Nhưng lần này thì khác rồi. Tổn thất quá sức nặng nề. Không chỉ cả bốn chi, mà ngay cả các cơ quan nội tạng cũng có thể bị ảnh hưởng. Mong phục hồi một trăm phần trăm là điều viển vông. Cô buộc phải chấp nhận sự mất mát.

Cô không thấy sốc.

Đúng hơn là, cô chẳng cảm thấy gì cả.

(2/21) Shiro bước vào một căn nhà dân.

(3/21) Đây là một trong những bất động sản thuộc sở hữu của gia tộc Kurari. Tuy là một danh gia vọng tộc ở vùng quê, nhưng gia tộc này cũng nắm trong tay kha khá bất động sản ở Tokyo. Rất nhiều căn nhà đang bị bỏ trống. Shiro có đặc quyền sử dụng những ngôi nhà đó một cách thoải mái.

Vừa cởi giày bước vào phòng khách, đập vào mắt cô là một người phụ nữ nhỏ thó. Những nếp nhăn hằn sâu như vỏ cây chằng chịt trên mặt cho thấy bà lão này đã khá cao tuổi. Shiro không biết tuổi thật của bà ta. Cô cũng chưa từng hỏi và chẳng có hứng thú muốn biết.

Sau màn chào hỏi không lời, bà lão bắt đầu thói quen thường lệ. Bà cầm chiếc máy to cỡ cái điều khiển từ xa trên bàn, một loại máy dò sóng vô tuyến, rồi bắt đầu rà soát quanh người Shiro. Ngoài điện thoại di động đã tắt nguồn từ trước, Shiro không mang theo bất kỳ thiết bị phát sóng nào khác. Đương nhiên máy dò không phản ứng gì, bà lão đặt nó xuống bàn và nói: "Tốt."

"Bà không thấy ổn thỏa rồi sao."

Shiro lên tiếng.

"Có cần thiết phải làm mấy trò như phim điệp viên thế này không? Bà cảnh giác thái quá rồi đấy."

"Đối thủ là Ban điều hành. Cảnh giác bao nhiêu cũng không thừa đâu," bà lão đáp.

"Bọn chúng dám làm mọi thứ. Chuyện cấy máy nghe lén vào người chơi với chúng dễ như trở bàn tay."

"Nếu bà đề phòng đến thế thì hay là chúng ta dừng việc gặp mặt trực tiếp đi? Cứ trao đổi qua email là được."

"Không được. Bất kể là gì cũng không được để lại dấu vết. Giao tiếp qua mạng rất dễ bị nghe lén..."

"Bà nghĩ chúng có đường dây với cả nhà mạng à? Thật vô lý. Thế thì đúng là thế giới của phim điệp viên rồi."

"Đừng đánh giá thấp mạng lưới tình báo của Ban điều hành. Một tổ chức đen tối đến mức đó mà vẫn có thể hoạt động ngầm suốt hàng trăm năm nay thì hàng phòng ngự của chúng không phải dạng vừa đâu."

Thôi, bà ta đã nói thế thì Shiro cũng chẳng buồn cãi. Với cô, an toàn vẫn là trên hết.

Bà lão là nhân viên của Ban điều hành. Là một trong số những tay trong mà Shiro đã thu nạp được. Theo lời bà ta nói thì bà ta làm việc ở Phòng Biên soạn Lịch sử Công ty. Chắc là một cái ghế nhàn hạ, nhưng lại vô cùng đắc lực trong vai trò chỉ điểm. Bởi thứ mà Shiro đang tìm kiếm, chính là cuốn lịch sử đó.

Đây không phải lần đầu tiên hai người âm mưu với nhau. Họ đã hợp tác hơn một năm trời, và Shiro thậm chí còn đưa cả chìa khóa phụ của ngôi nhà này cho bà ta. Qua cách nói chuyện ban nãy cũng đủ hiểu bà lão chuộng việc gặp mặt trực tiếp, thế nên họ thường xuyên hẹn nhau tại đây.

Shiro ngồi xuống đối diện bà lão. Cô hỏi: "Sao rồi, mọi chuyện suôn sẻ chứ?"

"Tuyệt vời. Cuối cùng cũng tìm thấy rồi."

Bà lão rút từ trong túi xách ra một chiếc đĩa DVD và đặt lên bàn.

"Video của trò chơi thứ chín mươi chín. Nó bị bỏ lại trong phòng tư liệu."

Kinh ngạc đến chết trân chính là cảm giác này đây. Shiro cứng đờ người mất vài giây, rồi cất tiếng:

"... Có thật sao!"

Đó là điều cô đã nhờ bà lão từ rất lâu trước đây. Đoạn phim về trò chơi thứ chín mươi chín. Nếu có được nó, đó sẽ là một trợ thủ đắc lực cho công cuộc chinh phục trò chơi của cô. Dù trò chơi tương tự có lẽ sẽ không diễn ra với Shiro, nhưng chắc chắn cô có thể nắm bắt được phần nào xu hướng của nó.

"Vất vả lắm đấy. Vì gần như chẳng có manh mối nào nên tôi phải mò mẫm từng chút một," bà lão chống hai khuỷu tay lên bàn.

"Ngày qua ngày, tôi cứ cắm rễ trong phòng tư liệu để kiểm tra. Phải xem biết bao nhiêu là thước phim tàn bạo. Ngán đến tận cổ rồi."

"Đó không phải là câu nói mà một người của Ban điều hành nên thốt ra đâu."

Shiro cười khổ, cầm chiếc đĩa lên. Vỏ đĩa trong suốt không hề ghi chú gì, nhìn bề ngoài chẳng thể khai thác được chút thông tin nào.

"Đây là bản sao à?"

"Ừ. Bản gốc là băng video nên gọi là sao chép lại thì đúng hơn... Dù sao cũng nên mừng vì nó vẫn còn tồn tại."

Băng video thì chắc cũng sắp đến lúc hỏng hóc rồi.

"Trời ạ, cảm ơn bà nhiều lắm", Shiro nói.

"Mà bà cũng giỏi thật đấy. Chắc hẳn chúng không muốn để lại bất cứ bằng chứng vật chất nào đâu."

"Khỏi cần nhắc cũng biết, cô phải cất giữ cho cẩn thận đấy. Bị phát hiện là hết đường chối cãi đâu."

"Vâng. Tôi biết rồi."

"Và đừng quên khoản thù lao đã hứa nhé."

"Đã rõ. Vì số tiền khá lớn nên tôi sẽ chuẩn bị cho lần hẹn tới. Tiền mặt là tốt nhất nhỉ?"

Sau một hồi bàn bạc về cách thức giao nhận tiền, bà lão hỏi: "Bên cô thì sao, mọi chuyện ổn cả chứ?"

"Bên tôi cũng vô cùng suôn sẻ. Đã tìm được ứng viên mới để thử sức với trò thứ chín mươi chín rồi."

"Chà. Tốt quá rồi."

Trò chơi giết người do Ban điều hành tổ chức. Kẻ nào sống sót qua chín mươi chín ván sẽ được trao quyền kiểm soát tối cao của tổ chức. Để đoạt được phần thưởng thành tựu đó, Shiro đã thành lập đội Mật Hội, bí mật thăm dò Ban điều hành và dốc sức làm đủ mọi cách.

"Cô không tự mình tham gia trò chơi nữa à?"

"Không. Tôi vẫn tham gia ở mức tối thiểu để không bị lục nghề. Cô bé đó còn một quãng đường dài nữa mới tới ván thứ chín mươi chín, và tôi cũng phải góp mặt trong ván đó. Nếu để bản thân trở nên yếu đuối thì hỏng bét."

"Cẩn thận đừng để bỏ mạng giữa chừng nhé."

Bà lão hơi rướn người về phía trước.

"Nhân tiện, tôi cho cô biết một tin. Sắp tới sẽ có một trò chơi quy mô lớn được tổ chức đấy."

"Quy mô lớn là cỡ nào?"

"Tuy không biết chính xác, nhưng chắc chắn là lớn hơn Candle Woods."

Cái tên đó Shiro biết. Một trò chơi được tổ chức trước khi cô trở thành người chơi, hình như có đến ba trăm ba mươi người tham gia thì phải.

"Điềm báo đã bắt đầu xuất hiện rồi. Gần đây cô thấy lượng người chơi mới tăng lên đúng không? Đó chính là bước dọn đường đấy."

"À... Tôi có nghe anh Takami nói qua. Có vẻ là vậy."

"Nghe đâu có một kẻ đầy tham vọng vừa được bổ nhiệm vào vị trí chủ chốt. Hắn ta đang tập hợp những kẻ máu mặt từ các phòng ban để vạch ra một kế hoạch vĩ đại. Giống như hồi Candle Woods, gần như toàn bộ người chơi đang hoạt động sẽ nhận được giấy mời. Cẩn thận đấy."

Bà lão nhìn thẳng vào mắt Shiro.

"Hoặc là, với khả năng của mình, cô có nghĩ ra cách nào để né tránh khéo léo không?"

"Về chuyện đó thì tôi đã tính hết các nước rồi... từ hồi xa lắc xa lơ cơ."

Với một kẻ như Shiro, mọi luật lệ sinh ra chỉ để bị lách. Ngay từ những ngày đầu mới làm người chơi, cô đã xem xét đủ mọi mánh khóe để hack trò chơi. Cái hướng tiếp cận kiểu như thu thập thông tin trước khi trò chơi bắt đầu, lên kế hoạch tác chiến rồi mới tham gia, dĩ nhiên cô cũng đã từng nghĩ tới.

Nhưng kết luận mà Shiro rút ra là điều đó e chừng rất khó. Thông tin về từng trò chơi được bảo mật nghiêm ngặt, ngoài những người trực tiếp tham gia dự án thì chẳng ai biết chi tiết. Ngay cả người đại diện mang thiệp mời đến cũng chỉ được thông báo tên trò chơi chứ tuyệt nhiên không biết nội dung cụ thể.

"Việc chọn một trò chơi nhất định để né có vẻ là bất khả thi rồi. Dù sao cũng cảm ơn bà đã nhắc nhở. Tôi sẽ chuẩn bị tinh thần..."

Nói đoạn, Shiro cất chiếc đĩa DVD vào chiếc túi mang theo và đứng dậy.

"Vậy, hẹn gặp lại."

"Tạm biệt. Bảo trọng nhé."

"Bà cũng vậy."

Lúc chia tay, Shiro bắt gặp ánh mắt của bà lão. Trực giác của một người chơi mách bảo cô có điều gì đó mờ ám, nhưng cô không nói ra.

(4/21) Airi lên đường đến dinh thự của Shiro.

(5/21) Đúng nghĩa đen là cô đi bộ đến. Cô đi tàu điện đến nhà ga gần nhất, rồi đi bộ từ đó. Tiền thì không thiếu, dư sức gọi taxi, hay gọi người đại diện đến đón cũng là một phương án, nhưng di chuyển bằng phương tiện công cộng và đi bộ lại là cách cơ bản nhất và khiến Airi cảm thấy thoải mái.

Airi ngước nhìn ngôi nhà trước mặt. Một căn biệt thự to đùng ngã ngửa, trông như được ghép lại từ vô số những khối hộp khổng lồ. Cái người tên Shiro kia, không biết cô ta đã phá đảo bao nhiêu lần, nhưng chỉ nội số tiền thưởng thôi liệu có đủ để tậu một cơ ngơi nhường này không? Hay là nhà thuê? Hay nhiều người góp tiền mua? Hay vốn dĩ cô ta đã là đại gia rồi? Vừa vẩn vơ nghĩ ngợi cô vừa nhấn chuông, đợi một lát thì cửa mở và Shiro ló mặt ra.

"À, Airi," cô ta nở nụ cười chào đón.

"Chào mừng cô đã đến. Xin mời vào."

Được mời mọc, Airi cởi giày, đi qua tiền sảnh và hành lang rộng thênh thang, rồi bước vào phòng khách.

Trong đó có nhiều người hơn Airi tưởng. Tổng cộng là sáu người. Năm người trong số đó đang quây quần bên chiếc bàn lớn, cười nói rôm rả. Trên bàn bày la liệt các món ăn đầy màu sắc và những lon rượu, mùi thơm bay tới tận cửa. Người còn lại đang lặng lẽ xào nấu trong bếp. Nhìn trang phục thì chắc là người giúp việc.

"Mọi người! Airi đến rồi đây."

Shiro cất cao giọng, âm lượng vừa đủ để xé toạc bầu không khí ồn ào.

Năm người quanh bàn hướng mắt về phía Airi, bắt đầu xì xầm. Có vẻ họ đã được nghe tên cô từ trước.

"A, Airi!"

Giọng nói hớn hở đó cất lên từ cô gái có biệt danh Nấm Độc. Một cô gái trông hiền lành vô hại đến mức khó tin ở một người chơi, Airi mới gặp cô ta dạo nọ ở cơ sở của ông chú thợ nghĩa thể.

"Lại đây nào. Cứ tự nhiên nhé."

"Cô với Nấm Độc đã quen nhau từ trước rồi nhỉ?" Shiro hỏi.

Airi gật đầu, "Những người khác thì chắc là lần đầu gặp mặt."

"Vậy để tôi giới thiệu sơ qua nhé. Người đang uống rượu whiskey đằng kia là Takami."

"Chào," Takami giơ tay đáp lại.

"Người đang nấu ăn đằng kia là cô Kokone, quản gia của tôi."

Có lẽ để tránh văng nước bọt vào đồ ăn, Kokone chỉ cúi đầu chào mà không nói gì. Airi cũng gật đầu đáp lễ.

"Và... ừm..."

Shiro đưa mắt nhìn ba người còn lại.

"Ba vị này, tên là gì ấy nhỉ?"

Ba người kia đồng loạt ngã bổ chửng như đã hẹn trước.

"Cô vừa mới giới thiệu xong mà..." Một người trong số đó vừa lồm cồm bò dậy vừa nói.

"Tôi đây, Kuromatsu đây."

"Tôi là Takeda."

"Tôi là Umesada..."

"Tôi đã bảo cứ nhớ Tùng Cúc Trúc Mai là được mà."

"À, đúng rồi..."

Shiro quay sang Airi với vẻ mặt không chút hối lỗi.

"Họ cũng là thành viên mới gia nhập Mật Hội giống như cô đấy. Chúng ta tổ chức tiệc chào mừng chung luôn."

Mật Hội. Nhóm do Shiro thành lập. Mục đích của nhóm được chia làm hai. Một là tạo sân chơi để các người chơi giao lưu kỹ năng, cùng nhau nâng cao năng lực. Hai là xây dựng một đội ngũ để chinh phục ván thứ chín mươi chín. Ba người kia được chiêu mộ vì mục đích thứ nhất, còn Airi được mời gọi vì mục đích thứ hai.

Airi đưa mắt nhìn ba người nhóm Tùng Cúc Trúc Mai. Gắn liền cái tên với ngoại hình của họ, ừm, đúng là danh xưng thế nào thì người thế nấy. Người điềm tĩnh là Kuromatsu, người cao gầy là Takeda, còn người có mái tóc sặc sỡ là Umesada. Đằng nào cũng sắp thành đồng đội, phải khắc cốt ghi tâm khuôn mặt và cái tên của họ mới được.

"Còn một người nữa tên là Maya đang ở trong phòng. Tôi sẽ giới thiệu sau nhé."

"Đừng đứng ngây ra đó nữa, lại đây đi Airi," Takami lên tiếng, lảo đảo bước về phía cô. Trông có vẻ đã ngà ngà say.

"Cô là Airi nhỉ? May mà cô chịu gia nhập đấy. Từ hồi bị Yuki xa lánh, thủ lĩnh nhà mình cứ bực bội ngầm suốt thôi..."

Một cái tên hoàn toàn nằm ngoài dự đoán lọt vào tai Airi. Yuki?

Shiro lộ vẻ hơi sượng sùng, nói với Takami: "Mọi việc nhờ anh nhé," rồi rời khỏi phòng khách.

Takami khoác vai Airi.

"Nào nào, lại đây. Anh có bao nhiêu chuyện muốn nói với em đấy", anh ta kéo tuột Airi về phía bàn tiệc bằng một sức mạnh nửa vời.

"Airi mấy tuổi rồi? Đã là người lớn chưa?"

"Tôi mười tám tuổi. Trưởng thành rồi nhưng..."

"Á chà, thế thì uống nước ngọt thôi."

Takami nhét cái ly vào tay Airi, rót đầy một ly bia gừng. Airi thầm nghĩ, cái kiểu gạ gẫm này mà không ép rượu thì cũng lạ thật. Nói thật thì không phải cô chưa từng uống rượu, và nếu bị ép thì cô cũng sẽ uống thôi.

"Cạn ly," Takami cụng ly.

"Lúc nãy, anh vừa nhắc đến cái tên Yuki đúng không?"

"Hử? Ơ, em chưa nghe chuyện đó à?" Takami vừa nhấp rượu vừa nói.

"Trước em, người ta đã từng tiếp cận cô ấy đấy."

"Chị Yuki giờ đang ở đâu?"

"Ai mà biết. Không có trong Mật Hội đâu. Giữa thủ lĩnh với cô ấy có chút xích mích... Thế là cạch mặt nhau luôn."

Yuki.

Airi không thực sự có mối quan hệ sâu đậm gì với cô ấy. Chỉ là chạm mặt vài lần trong những ván game trước đây mà thôi.

Tuy nhiên, Airi lại cảm nhận được một mối liên kết vượt trên cả mức quen biết thông thường với cô gái ấy. Bởi lẽ họ là một trong số ít những người sống sót sau ván game đầu tiên của Airi - một ván game được coi là đặc biệt trong giới - Candle Woods. Trong khoảng thời gian từ lúc cục diện trận đấu ngã ngũ cho đến khi trò chơi chính thức kết thúc, Airi đã ở bên Yuki và trò chuyện khá nhiều. Nếu không có khoảng thời gian đó, chắc chắn Airi đã không tiếp tục con đường trở thành một người chơi.

Airi nghiêng ly. Cảm nhận sự kích thích của bọt khí bia gừng trôi tuột xuống cổ họng, cô thầm nghĩ.

Giờ này, chị ấy đang làm gì nhỉ?

(6/21) Yuki nhìn chằm chằm vào cái chân trái của mình.

(7/21) Nhìn từ góc nào thì nó cũng là cái chân trái hàng thật giá thật.

Làm tỉ mỉ phết. Lớp vỏ bằng cao su silicon tái tạo hoàn hảo bề mặt da người, từ những đường cong mềm mại từ đùi xuống mắt cá, những đường nét sắc sảo của xương cổ chân, sự gồ ghề tinh tế của mu bàn chân nơi xương và mạch máu đan xen, cho đến từng chiếc móng nhỏ xíu gắn trên đầu năm ngón chân, tất cả đều được chế tác cực kỳ tự nhiên. Nếu không trực tiếp sờ vào, không ai có thể nhận ra đó là nghĩa thể.

Nhưng vẻ ngoài hoàn hảo ấy chẳng có tích sự gì. Dù cô có lườm cháy máy hay gồng hết sức bình sinh, nó vẫn cứ trơ như phỗng. Chỉ có phần gốc tính từ giữa đùi - tức là phần thịt thật - là khẽ giật giật trong vô vọng.

"Mẹ kiếp..."

Vừa càu nhàu, Yuki vừa đảo mắt nhìn quanh.

Đó là một căn phòng ngập tràn sắc màu mộng mơ. Tông màu hồng nhạt làm chủ đạo, thú nhồi bông và gối tựa vứt lăn lóc khắp nơi. Ngay cả bộ đồ mặc nhà Yuki đang diện trên người cũng mang một phong cách hường phấn không kém.

Crazy Nightmare. Đó là tên của trò chơi. Trong ngôi nhà này nhan nhản những kẻ địch bận đồ thú bông đi lại vất vưởng, và cốt truyện là phải né tránh chúng để thoát khỏi tòa nhà. Mọi thủ tục cần thiết cho việc tẩu thoát đã hoàn tất, chỉ còn mỗi việc nhắm hướng cửa chính mà chạy thôi - ấy thế mà vào ngay lúc nước sôi lửa bỏng, cái chân trái chết tiệt lại giở chứng.

Có gì đó hỏng hóc rồi. Cô chẳng thể nghĩ ra nguyên nhân. Đúng là từ nãy đến giờ cô đã chạy nhảy băm bổ khá nhiều, nhưng thế không phải là nằm trong phạm vi sử dụng bình thường sao? Hồi lắp ngón tay nghĩa thể, đâu có mấy khi hỏng hóc kiểu này. So với ngón tay thì chân to hơn nhiều, lại là bộ phận hoạt động cường độ cao nên dễ tích nhiệt và mau hỏng, biết đâu là thế.

Đồ máy móc đúng là chẳng linh hoạt chút nào, Yuki thầm nghĩ. Cơ thể bằng xương bằng thịt vẫn tốt hơn nghĩa thể, điều này cô đã nghe người ta nói ra rả và cũng hiểu trên lý thuyết, nhưng giờ đây nó mới thấm thía vào thực tế. Những đối thủ xài nghĩa thể mà cô từng chạm trán trong quá khứ - như Riko, Mishiro hay Essay - đều là những kẻ sừng sỏ, nên cô cứ chủ quan nghĩ rằng dùng nghĩa thể cũng chẳng đến nỗi tệ. Hóa ra là đối đầu với chúng thì rắc rối, mà tự mình xài thì lại phế. Đúng là kiểu đồ chơi dở khóc dở cười.

Cứ chờ thế này thì nó cũng chẳng tự lành được, nên Yuki tiếp tục di chuyển. Cô dùng hai tay và cái chân phải vẫn còn hoạt động tốt, trườn lê lết về phía cửa chính...

Nhưng ngay lúc đó, một cái bóng lớn bao trùm lấy cô.

Cái gì vậy, cô thầm nghĩ rồi quay đầu lại.

Không một tiếng động, không một tiếng bước chân, ngay sau lưng Yuki là một con thú bông cao lêu nghêu hơn hai mét đang đứng sừng sững.

Tay phải nó lăm lăm một cái cưa khổng lồ. Bông dùng để ướp xác dính đầy trên những kẽ răng cưa, hùng hồn tuyên bố rằng nó đã xẻ thịt không ít người.

Cánh tay phải đó đã vung lên cao.

Dưới ánh đèn, lưỡi cưa lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo. Rồi bổ xuống.

(8/21) Yuki tỉnh dậy trong phòng bệnh.

(9/21) Vừa ngồi dậy, câu hỏi đầu tiên xẹt qua đầu cô là: Chuyện gì đã xảy ra?

Ký ức bị đứt đoạn. Lưỡi cưa vung xuống... rồi sao nữa... Rốt cuộc mình bị làm sao?

"Chào buổi sáng."

Giọng nói vang lên từ người đại diện đang ngồi bên cạnh.

"... Chào buổi sáng," Yuki chào lại.

"Này, người đại diện, tôi bị sao thế? Chẳng lẽ game over rồi à?"

"Không. Nếu thế thì cô đã toi mạng từ đời nào rồi. Lần thứ tám mươi sáu, cô đã qua bàn. Dù là trong đường tơ kẽ tóc..."

Yuki nhận ra bả vai trái có gì đó là lạ.

Sờ thử, cô lập tức hiểu ra. Rõ ràng là cảm giác của cao su silicon. Nó đã bị thay thế bằng nghĩa thể.

À... đúng rồi. Cô nhớ ra rồi. Sau lúc đó, cô bị chém một nhát từ lưng xuống vai. Đó là cái giá duy nhất phải trả, cô may mắn thoát chết trong gang tấc, nhưng lại mất thêm một phần cơ thể nữa.

Tệ thật đấy, cô nghĩ. Mới xài nghĩa thể được có bốn ván mà lại dính chấn thương nặng hơn. Phải chăng nó đang chứng minh sự xuống dốc thê thảm của cô trong vai trò một người chơi? Rõ ràng là mình đã tập phục hồi chức năng chăm chỉ lắm rồi mà.

Cô chẳng cảm thấy gì.

Hay đúng hơn là, cô không thể cảm nhận rõ ràng.

(10/21) Một nơi nào đó ở Tokyo.

Bà lão bước vào một tòa nhà.

(11/21) Một tòa nhà chẳng có gì nổi bật. Chiều cao, màu sắc, hay độ cũ kỹ đều na ná những công trình xung quanh, hoàn toàn chìm lấp vào cảnh quan chung. Vị trí cũng vô cùng hiểm hóc. Nằm trong một khu vực nửa nhộn nhịp nửa đìu hiu, chẳng phải trung tâm mà cũng không hẳn là ngoại ô, người dân bình thường không có việc gì để đến đây, thậm chí nó còn chẳng được dùng làm cột mốc để chỉ đường. Trừ phi là người có khả năng ghi nhớ hình ảnh siêu phàm, bằng không thì chẳng ai thèm lưu tâm đến tòa nhà này làm gì.

Tất nhiên, chẳng ai biết đây là tòa nhà thuộc sở hữu độc quyền của Ban điều hành, nơi lên kế hoạch và thực hiện những trò chơi phi pháp. Ngay cả những nhân viên trong tổ chức cũng ít ai biết rằng có một phòng lưu trữ tài liệu khổng lồ chiếm trọn tầng bốn và tầng năm, nơi xếp ngay ngắn những thước phim máu me tàn bạo không bao giờ được đưa ra ánh sáng, và phần lớn băng video trong đó đang chuẩn bị hết hạn sử dụng.

Những người biết được điều đó chỉ đếm trên đầu ngón tay, và họ là những nhân viên làm việc tại chính tòa nhà này.

Bà lão là một trong số ít những người đó. Như mọi buổi sáng, bà đẩy cửa bước vào tòa nhà, những bước chân lảo đảo đã hằn in dấu ấn của tuổi tác. Đập vào mắt bà là những bậc thang dày cộp, đồ sộ đến mức mang lại cảm giác ngột ngạt. Khốn nỗi, văn phòng lại nằm tít trên tầng sáu. Lại chẳng có thang máy. Muốn đi làm thì chỉ có nước đánh vật với đám bậc thang này.

Sự chán ngán thoảng qua trong tâm trí, nhưng rồi nhanh chóng tan biến. Điểm lợi của tuổi già là có thể dễ dàng quên đi những điều mình không muốn nhớ mà chẳng cần cố gắng. Tốt hay xấu, mọi thứ rồi cũng nhạt nhòa, không thể giữ được hình thù. Chỉ còn lại chút hơi ấm nhàn nhạt, không đồng đều, thứ mà người ta vẫn bảo sẽ xuất hiện ở tận cùng của vũ trụ.

Rất thoải mái.

Những ngày đầu mới đến đây, bà vẫn còn thấy dằn vặt.

Là khi bà vẫn còn bấu víu bản ngã vào cái mác cảnh sát.

Lực lượng công an. Giữa bộ máy cảnh sát lúc nào cũng rơi vào thế bị động, đây là một bộ phận ngoại lệ, sở hữu năng lực tấn công. Thời bà còn tại vị, người ta vẫn còn chuộng cái trò cài cắm điệp viên nằm vùng cổ lỗ sĩ. Vào vai một cô gái trẻ dấn thân vào những trò chơi chết chóc đẫm máu để thâm nhập vào nội bộ Ban điều hành làm tay trong. Thuở còn thanh xuân, bà đã được tin tưởng giao phó trọng trách ấy. Bà đã bắt tay vào nhiệm vụ với ngọn lửa nhiệt huyết và sự căm phẫn trong trẻo của tuổi trẻ.

Điên rồ. Đó là cảm nhận của bà lão không lâu sau khi thâm nhập. Đáng sợ hơn cả là dù phe người chơi hay nhân viên tổ chức, tuyệt nhiên không ai tỏ ra bất mãn; trái lại, họ còn làm việc với một niềm tự hào khó hiểu. Vừa cảm thấy kinh tởm tột độ trước bầu không khí của thế giới ngầm này, ngoài mặt, bà vừa cố hòa mình vào đám nhân viên xung quanh để tiếp tục điều tra.

Khi bằng chứng đã hòm hòm, tưởng như ngày hốt trọn ổ bọn chúng đã cận kề thì đùng một cái, lệnh đình chỉ điều tra giáng xuống mà không báo trước. Cấp trên trực tiếp nói bóng gió rằng có sự can thiệp từ cấp trên cao hơn. Cấp trên ở đây là ở mức độ nào? Can thiệp là theo nghĩa đen sao? Phận tép riu như bà chẳng được biết chi tiết, chỉ biết rằng Ban điều hành đã bị loại khỏi danh sách mục tiêu điều tra. Khó tin nhưng có thật, cơ quan thực thi pháp luật lại thỏa hiệp với tổ chức sát thủ.

Sau đó, phía Ban điều hành cũng chủ động liên lạc. Bà được một nhân vật có vẻ là cấp cao gọi ra gặp mặt, và câu đầu tiên ông ta nói là:

"Chúng tôi biết thân phận thực sự của cô."

Tưởng rằng mình đang hoạt động bí mật một cách cẩn trọng, hóa ra đã bị lộ từ đời thuở nào. Đến lúc đó thì bà đã quá hiểu bản chất tổ chức của bọn chúng, nên bà nghĩ thôi xong, lần này thì mất mạng chắc rồi.

Thế nhưng, trái với suy nghĩ của bà, người đó lại tiếp tục bằng một giọng ôn tồn.

"Chúng tôi không có ý định làm hại cô."

"Chỉ cần cô ngoan ngoãn, chúng tôi sẽ không tệ bạc với cô đâu."

"Chúng tôi chỉ muốn tổ chức trò chơi thôi. Không có ý định gây tổn hại đến lợi ích cộng đồng."

Lũ tội phạm khốn khiếp. Bọn mày đang sủa cái gì thế.

Giá như hồi đó có thể bật lại như vậy, đến tận bây giờ bà vẫn ước.

Nhưng lúc đó, bà đã sợ hãi. Thành thật mà nói, bà sợ chết. Chút chính nghĩa từ hồi làm cảnh sát bay biến đi đâu mất rồi? Được sống là may rồi. Ơn trời. Thậm chí bà còn nghĩ như thế.

Vào khoảnh khắc đó, chắc chắn một thứ gì đó đã chết đi.

Nếu phải đặt tên, thì có lẽ nó được gọi là thanh xuân.

V và rồi, bà lão bị đẩy vào một chức vụ hữu danh vô thực. Khi đánh mất thanh xuân, con người ta già đi nhanh chóng. Trí óc, chân tay, bỗng chốc trở nên chậm chạp một cách khó tin, bà thực sự biến thành một bà lão, cam chịu kiếp làm cái máy biên soạn tài liệu theo lệnh của tổng bộ. Nếu muốn, bà vẫn có thể quay lại ngành cảnh sát, nhưng bà không còn tâm trí nào nữa.

Trong thời buổi truyền thông dân chủ hóa như hiện nay, biết đâu không cần dựa dẫm vào chính quyền cũng có cách đánh sập Ban điều hành, nhưng kết cục cũng như nhau thôi. Một kẻ đã đánh mất thanh xuân thì không còn tư cách đứng trên sân khấu.

Bà nghĩ về Shiro, người thanh niên mà dạo gần đây bà khá thân thiết. Một ngày nọ, cô ta bỗng bắt chuyện với bà trên đường, rốt cuộc thì cô ta đã biết đến sự tồn tại của bà qua kênh nào? Liệu cô ta có biết về thân thế của bà không? Cả hai điều đó bà đều mù tịt.

Tại sao bà lại hợp tác với cô ta? Bà vẫn chưa từ bỏ ý định lật đổ Ban điều hành sao? Nếu Shiro vượt qua 99 ván game và trở thành người đứng đầu tổ chức, bản chất của tổ chức sẽ thay đổi và dễ bề đối phó hơn chăng?

Không, chẳng phải vì lý do thực dụng nào cả.

Lý do mang tính cảm xúc nhiều hơn.

Chỉ đơn giản là bà ghen tị với tuổi trẻ của cô ấy.

Vì thế, bà mới duy trì mối quan hệ với cô ấy. Để được tắm mình trong nhiệt huyết thanh xuân ấy...

Bà đã lê bước đến chiếu nghỉ giữa tầng bốn và tầng năm. Cố một chút nữa thôi. Hơi thấm mệt nên bà ngồi thụp xuống nghỉ chân một lát, thì...

"Xin lỗi."

Một giọng nói cất lên từ phía sau.

(12/21) Bà quay đầu lại.

Một người phụ nữ mặc vest đen đang đứng đó.

Một gương mặt xa lạ. Nhưng xét qua cách ăn mặc và khí chất, mười phần thì đến chín phần là người của Ban điều hành.

Bị bám đuôi rồi. Thế mà bà không hề hay biết. Chẳng có chút tiếng bước chân nào - phần vì bà mải tập trung leo cầu thang, phần vì tai bà cũng nghễnh ngãng, và một phần nữa là người phụ nữ kia đã quấn khăn tay quanh đôi giày da của mình. Một thiết bị giảm thanh tự chế.

Điều khiến bà lão căng thẳng hơn nữa là khẩu súng lăm lăm trong tay người phụ nữ. Có gắn hẳn giảm thanh luôn mới chịu. Dù có nổ súng ở đây thì âm thanh cũng sẽ không lọt ra ngoài.

"Bà là Murasaki Yukariko đúng không? Nhân viên phòng sắp xếp tư liệu."

Bà bị chất vấn.

Tạm thời, bà thành thật thừa nhận: "Đúng vậy."

"Bà biết tôi đến đây vì chuyện gì chứ?"

"Không. Chuyện gì vậy?"

Thực lòng mà nói, bà không biết. Đã cất công mang theo chó lửa thì hẳn không phải là chuyện công việc bình thường. Tìm đến bà để trị tội - nhưng tội gì? Chuyện gặp gỡ Shiro? Hay chuyện dạo gần đây bà hay hóng hớt tin tức về trò chơi quy mô lớn sắp tới?

... Mình bình tĩnh phết nhỉ, bà lão tự nhủ. Chà, bà đã là một bà lão rồi. Nếu là ba mươi năm trước thì còn đắn đo, chứ giờ sống chết sá gì nữa.

"Bà đã tiếp cận trái phép thông tin nội bộ của dự án. Vì chuyện đó đấy," người phụ nữ đáp.

"Nội dung chi tiết của từng trò chơi là thông tin mật cấp 4. Chỉ riêng việc truy cập trái phép đã đủ để chịu phạt rồi."

"Vâng. Tôi biết."

"Hơn nữa, nghe nói bà từng là cảnh sát. Trong quá trình điều tra ngầm, thân phận bị lộ và bà đã bị đồng hóa vào tổ chức."

"Đúng thế."

"Nói thẳng ra là, tôi nghi ngờ bà đã tuồn thông tin cho bên thứ ba. Về chuyện này, bà tính sao?"

"Tôi không nói cho ai cả," bà lão lắc đầu.

"Dạo này thấy nội bộ tổ chức có vẻ nhộn nhịp, tôi nghĩ sắp có chuyện gì đó xảy ra nên mới tìm hiểu thử. Thuần túy là vì tò mò cá nhân thôi. Dù biết là thông tin mật, nhưng tôi chỉ động chạm đến phần bề ngoài, tôi nghĩ không có vấn đề gì đâu. Xin lỗi nhé."

"Tôi có quyền tra khảo bà không giới hạn đấy."

Người phụ nữ chĩa súng.

"Khai thật đi, tốt cho bà đấy."

"Nếu giả sử tôi có tuồn thông tin thật, nếu thú tội thì tôi có được tha thứ không?"

"Tất nhiên là không thể trắng án rồi... nhưng ít ra cũng không mất mạng. Chúng tôi không thích dùng bạo lực vô tội vạ. Biết điều thì sẽ được đối xử tử tế."

Cũng phải thôi, bà lão thầm nghĩ. Việc bà vẫn còn sống sờ sờ ra đây chính là minh chứng rõ nhất. Sự rắc rối của tổ chức Ban điều hành nằm ở chỗ, dù sở hữu sức mạnh bạo lực vô song, nhưng chúng luôn cố gắng giải quyết bằng đối thoại và thấu hiểu. Một cách hành xử lịch thiệp đến lạ lùng. Phảng phất phong thái và sự điềm tĩnh của một bề dày lịch sử hàng trăm năm. Nếu khai ra mối quan hệ với Shiro, chắc chắn bà sẽ được cứu.

Nhưng còn Shiro thì sao? Có lẽ cô ấy sẽ không được hưởng sự khoan hồng này. Cấu kết với nhân viên Ban điều hành. Dù ít dù nhiều cũng là tiếp cận trái phép thông tin trò chơi. Rõ ràng là phạm luật. Sẽ bị thủ tiêu, hoặc bị xóa trí nhớ và tước quyền người chơi. Tương lai của cô ấy sẽ chấm hết.

Để ngăn chặn điều đó...

Trái với hoàn cảnh hiện tại, bà lão bỗng cảm thấy vô cùng khoan khoái. Thật lòng bà thấy may mắn vì đã dính líu tới Shiro. Ai ngờ bà lại có thêm một cơ hội nữa! Lần này, bà sẽ làm thật tốt.

"Tôi không nói cho ai cả. Chỉ là tò mò cá nhân thôi."

"Bước lên cầu thang đi," người phụ nữ hất cằm.

"Chúng ta sẽ nói chuyện tiếp trong phòng ở tầng năm."

"Muốn tra khảo thì cẩn thận chút nhé."

Bà lão cười nhạt, nói.

"Nếu không, chưa kịp moi được gì thì tôi đã ngỏm củ tỏi mất rồi."

(13/21) Airi tỉnh dậy trong căn hộ của mình.

(14/21) Lần này lại được khiêng về tận phòng sao, cô nghĩ. Thời điểm thức dậy sau mỗi ván game thường không cố định. Có lúc tỉnh lại trên chuyến xe đưa đón, cũng có lúc bị đưa về tận phòng mới tỉnh. Căn phòng 302 này nằm ở tầng ba, không biết người đại diện đã đưa mình về bằng cách nào nhỉ? Bế kiểu công chúa trong thang máy chăng? - Thôi không nên nghĩ sâu xa làm gì.

Airi vươn vai một cái thật mạnh, xua tan hết cơn buồn ngủ còn sót lại trong đầu. Cơ thể không một vết xước. Ván này là mốc 90 rồi, thế mà lại qua ải ngon ơ.

Cứ cái đà này, mình sẽ đi thẳng đến ván 99 luôn chăng?

Không, không phải thế, Airi tự sửa lại. Cái thái độ dửng dưng như người ngoài cuộc ấy không còn phù hợp nữa. Không phải là có thể đi đến không mà là bắt buộc phải đi đến. Đó là giao kèo cô đã ký với Mật Hội.

Nhớ lại chuyện hôm nọ. Sau khi được mời đến dinh thự của Shiro, cô nán lại một lúc và trò chuyện với tất cả thành viên của Mật Hội. Vừa là để hiểu thêm về con người họ, vừa là để trao đổi kỹ năng. Với tư cách là ứng cử viên cho ván 99, Airi được mời vào Mật Hội, nhưng có vẻ việc cô là một cựu binh đã trụ được qua mốc 80 mới là điểm hấp dẫn nhất, nên họ cứ gặng hỏi cô bí quyết sống sót. Tuy nhiên, Airi không phải tuýp người chơi sở hữu kỹ năng đặc biệt nào, nên cô cũng chẳng chia sẻ được bí kíp gì bổ ích.

Đúng là một lũ người kỳ quái, đó là cảm nhận của cô. Kẻ cầm đầu đã dở người thì thành viên cũng dị hợm không kém. Những kẻ khao khát phần thưởng thành tựu của ván 99 mà tụ họp lại. Những kẻ hân hoan tham gia trò chơi sát nhân và âm mưu cướp ngôi Ban điều hành. Thật lòng mà nói, Airi chẳng thấy hợp rơ chút nào.

Nhưng mà, điều này không chỉ đúng với Mật Hội, mà còn đúng với mặt bằng chung của giới người chơi. Rõ ràng là nói cùng một ngôn ngữ, nhưng cứ có cảm giác như bị lệch pha. Cái cảm giác luôn thấp thoáng một khoảng trống không thể lấp đầy ấy.

Nhưng đồng thời, cô cũng cảm thấy tò mò một cách kỳ lạ trước sự khó hiểu đó. Đó là lý do Airi vẫn kiên trì bám trụ lại thế giới này. Như thể đang nghiền ngẫm một cuốn sách cổ điển hóc búa vậy. Để thấu hiểu chân lý bên trong nó...

Chắc chỉ có mỗi mình cô là tham gia trò chơi với lý do hâm dở này. Mà giờ lại trở thành một trong những người chơi gạo cội nhất giới, đúng là sống chết có số.

(15/21) Airi đi dạo ra bãi bồi ven sông gần nhà.

Đang là mùa cây cối xanh tươi. Thảm thực vật mọc um tùm. Công nghệ dạo này tiện thật, chỉ cần chụp ảnh rồi đưa vào ứng dụng là biết ngay loại cây gì. Sau khi nhận diện, Airi nhét vài loại cây vào chiếc túi nilon có khóa zip.

Không phải để ăn đâu. Ngược lại là đằng khác. Cô đang hái độc dược đấy. Cô định đem về nhà, dùng đủ mọi cách để chiết xuất ra chất độc.

"Làm cũng dễ ợt ấy mà."

Airi nhớ lại lời của Takami.

Trong buổi gặp mặt hôm nọ, cô đã được anh ta truyền đạt một khóa học cơ bản. Những loại cây đáng chú ý vào mùa này, và cách chế biến chúng. Mỗi thành viên Mật Hội đều có một kỹ năng đặc biệt, và với Takami thì có vẻ là cái này. Khả năng hòa mình vào thiên nhiên của anh ta siêu phàm đến mức - từ thuần hóa động vật hoang dã, điều chế hóa chất cực độc, cho đến chế tạo bẫy rập hay vũ khí chỉ trong chớp mắt, mọi thứ đều dễ như trở bàn tay.

"Đồ tự nhiên là nhất đấy," Takami nói.

"Vì được xài xả láng mà. Ban điều hành giám sát rất gắt gao để đảm bảo không có vật dụng thừa thãi nào bị tuồn vào trò chơi, nhưng đồ tự nhiên thì tất nhiên là không bị cấm rồi. Phải tận dụng triệt để chứ. Chỉ cần chế được cung tên và chất kịch độc là vô đối rồi. Có điều, chế được cái gì thì còn tùy vào hệ sinh thái ở đó, nên không phải lúc nào cũng suôn sẻ..."

Nếu chiết xuất thành công, chắc mình cũng thử một chút xem sao, cô nghĩ. Tất nhiên là chỉ một liều lượng cực nhỏ, không đến mức nguy hiểm tính mạng. Từ bé đến lớn cô đã bao giờ tự hạ độc mình đâu, nên thấy háo hức phết.

Vừa luyện tập kỹ năng đi bộ của Awahime, một cựu thành viên Mật Hội, vừa rảo bước về nhà, thì bỗng có tiếng chuông điện thoại reo vang.

Áp điện thoại vào tai,

"Lâu rồi không gặp! Airi."

Một giọng chào hớn hở vang lên.

Quả thực là đã lâu rồi không gặp mới nghe lại giọng nói này, nên cô mất một lúc mới nhận ra người gọi. Đó là người đại diện cũ của Airi. Người đại diện hiện tại của cô là đời thứ hai, còn đây là đời đầu.

"À... Chào," Airi đáp.

"Đúng là lâu thật đấy. Có chuyện gì vậy?"

"Không, cũng chẳng có chuyện gì quan trọng đâu. Chỉ là muốn biết dạo này cô thế nào thôi. Sao rồi? Khỏe không?"

"Vẫn khỏe re. Tôi vừa mới đi chơi game về đây. Đến ván thứ 90 rồi đấy."

"Ồ! Nhanh thế cơ à."

"Còn chị thì sao? Hình như chị chuyển sang bộ phận điều hành trò chơi rồi đúng không?"

"Cũng tốt lắm. Công việc thú vị phết. Làm người đại diện cho Airi đã kích thích rồi, bên này còn dữ dội hơn. Hiện tại, tôi đang tham gia vào một dự án rất hay hò..."

Đến đây, đường truyền bỗng bị nhiễu. Giọng nói biến mất tăm.

"Chị đại diện? Alô? Chị nghe tôi nói không?" Airi lên tiếng.

"... lô? À, may quá kết nối lại được rồi. Xin lỗi, lỗi bên tôi. Chắc hệ thống kiểm duyệt vừa hoạt động."

"Kiểm duyệt?"

"Cuộc gọi này bị nghe lén đấy. Cô thấy đấy, tôi giờ đang làm ở bộ phận điều hành mà. Có nguy cơ rò rỉ thông tin mật chứ sao. Nên khi liên lạc ra bên ngoài, phải đeo cái gông này vào."

"Đúng là gò bó thật."

"Quá đi chứ. Đây là một trong số ít những điểm trừ của bộ phận này đấy - khó mà bàn chuyện công việc được. Mới dạo trước, có một người trong dự án vừa bốc hơi xong. Nghe đồn là bị trừ khử vì tội tuồn thông tin trò chơi cho nhân viên bộ phận khác. Kẻ nhận thông tin cũng chung số phận luôn. Dù có hệ thống kiểm duyệt nhưng cuộc gọi này cũng mạo hiểm phết đấy. Có khi lại liên lụy đến cô cũng nên."

"Biết nguy hiểm thế thì đừng gọi nữa..."

"Nhưng tôi muốn nói chuyện mà."

Người đại diện cười sảng khoái. Chị ta không còn là người đại diện của Airi nữa, gọi là nhân viên thì đúng hơn, nhưng nghe có vẻ xa cách quá, nên Airi quyết định vẫn gọi chị ta là người đại diện.

"Cứ muốn tìm ai đó để tâm sự ấy mà. Cơ mà, tiện đây hỏi luôn, giờ nói chuyện lâu có sao không?"

"Ừm, không sao đâu. Tôi đang trên đường về nhà mà."

"May quá. Chà, bắt đầu từ đâu được nhỉ..."

Sau đó, chị ta thao thao bất tuyệt một cách hãnh diện về cái dự án mà chị ta đang tham gia. Dù không được tiết lộ nội dung chi tiết, nhưng toàn là những câu chuyện trừu tượng kiểu như đồng nghiệp nhiệt huyết ra sao, bản thân chị ta hăng hái thế nào vân vân và mây mây.

Dù sao thì cũng cảm nhận được là chị ta đang rất tận hưởng. Không chỉ người chơi, mà ngay cả nhân viên của Ban điều hành cũng có vẻ đứt dây thần kinh nào đó rồi. Đây lại là một cảm giác mà Airi không tài nào đồng cảm nổi. Có gì mà vui đến thế cơ chứ?

Ai nấy đều cuồng nhiệt vì nó.

Cứ như thể nếu thiếu nó thì họ sẽ chết vậy.

Tự dưng thấy mình như kẻ tụt hậu. Rõ ràng là mình chẳng thiết tha gì, thế mà thấy người ta tung hô vui vẻ, tự dưng lại thấy tức anh ách.

(16/21) Yuki tỉnh giấc.

(17/21) Vừa mới mở mắt ra đã thấy buồn ngủ.

Cảm giác như có cặn bám trong não. Ngủ không ngon giấc.

Dạo gần đây lúc nào cô cũng trong tình trạng này. Do mất mát cơ thể chăng? Hay do nhịp sinh học bị rối loạn? Chẳng rõ nguyên nhân là gì, nhưng tâm trạng ủ dột này cứ kéo dài mãi. Cơ thể dặt dẹo như lúc mới ốm dậy.

Yuki lảo đảo bước xuống giường. Đây là phòng ngủ nhà cô. Nơi ở mới thứ hai. Địa chỉ nhà cũ của Yuki, khu trọ Tochinoki, đã bị Mật Hội phát hiện nên cô đành phải chuyển đến một căn biệt thự ở ngoại ô - nhưng rồi địa chỉ đó cũng bị lộ, nên đây là lần chuyển nhà thứ hai. Căn cứ mới này nằm gần một bệnh viện do Ban điều hành quản lý. Bởi vì Yuki hiện tại không biết lúc nào sẽ trở thành bệnh nhân.

Yuki cầm lấy một vật nhỏ trên chiếc bàn nước cạnh giường. Nhìn lướt qua, nó trông giống như một viên kẹo dẻo. Nhỏ xíu cỡ đầu ngón tay, trong suốt và làm bằng chất liệu mềm. Trông ngon lành đến mức nếu không cẩn thận có thể vô tình tóm lấy cho ngay vào mồm, nhưng nhìn kỹ cái ruột bên trong thì chắc sẽ bỏ ngay ý định đó. Bởi vì nằm chễm chệ trong đó là một cây kim, ngắn thôi nhưng nhìn là biết làm bằng kim loại.

Yuki ấn nó vào đùi.

Rồi tạo áp lực.

Một cơn đau nhói truyền đến, theo sau là một cảm giác quen thuộc mà hầu như người hiện đại nào cũng biết. Bên trong viên kẹo dẻo bắt đầu loang lổ màu đỏ - nó đang hút máu. Cứ như một con đỉa bám chặt vào da vậy.

Đã lâu lắm rồi cô không thấy màu đỏ này. Trong mấy năm qua, cơ thể Yuki luôn được tiêm dung dịch bảo quản, nên máu chảy ra toàn màu trắng. Kể từ khi mất đi phần lớn cơ thể và phải lấy máu ba lần một ngày, cô lại trở nên thân thuộc với nó. Viên kẹo dẻo này là dụng cụ lấy máu. Nghe nói đây là đồ công nghệ cao do chính tay Ban điều hành phát triển, cực kỳ tiện dụng và có thể thực hiện quá trình lấy máu mà không để nó tiếp xúc với không khí.

Cầm viên kẹo dẻo đã hút căng phồng máu, Yuki đi ra phòng khách. Trên bàn đặt một cỗ máy to cỡ chiếc máy gashapon. Dưới đáy máy có một lỗ nhỏ, Yuki nhét viên kẹo dẻo máu vào đó - y như nhét tiền xu vậy.

Ngay lập tức, dòng chữ Đang kiểm tra... hiện lên trên màn hình gắn phía trên. Đây là máy phân tích máu. Một khi bắt đầu, chỉ việc ngồi chờ là xong. Mọi quy trình đều tự động, và kết quả sẽ được gửi thẳng đến bệnh viện. Nghe bảo nếu có bất thường thì xe cứu thương sẽ lao đến ngay lập tức. Kết quả kiểm tra cũng được in ra giấy, nhưng với một đứa mù tịt kiến thức chuyên môn như Yuki thì đọc cũng như không, nên cô chỉ liếc qua rồi vứt đó.

Bên cạnh máy phân tích là một cỗ máy nhỏ hơn một chút. Hình vòng cung, đích thị là máy đo huyết áp. Yuki xỏ tay phải qua. Bắp tay này vẫn còn nguyên vẹn đến quá nửa, nên vẫn đo được huyết áp. Tiếng máy chạy rù rù, bắp tay bị ép lại, quá trình đo bắt đầu - kết quả này tất nhiên cũng được gửi ngay đến bệnh viện. Cũng giống như lấy máu, việc này được thực hiện mỗi ngày ba lần.

Luôn bị theo dõi tình trạng sức khỏe. Chẳng dễ chịu chút nào. Nhưng mà, nó là cần thiết. Đối với một người mà một nửa cơ thể là đồ vô cơ, và nửa còn lại thì lai tạp đủ thứ đồ cấy ghép của người khác như cô hiện tại.

Yuki đi vào bếp thông với phòng khách, mở tủ lạnh. Lấy ra bánh mì và sữa đậu nành, ăn sáng qua loa rồi với lấy một chiếc túi đựng hồ sơ trên bàn. Bên trong là cơ man nào những gói thuốc đã được chia liều sẵn. Xé một gói, cô đổ một đống thuốc viên lạo xạo ra lòng bàn tay.

Sức nặng của mớ thuốc khiến Yuki không nhịn được mà bật cười chát chúa.

Tất nhiên, uống ngày ba lần.

(18/21) Không, phàn nàn thì đúng là ích kỷ quá rồi.

Đáng lẽ phải thấy mừng vì chỉ bị đến mức này thôi mới phải. Sau ván game hôm nọ, cuối cùng cô cũng đã chạm mốc 90 ván. Kể từ sau vụ tai nạn thảm khốc đó, dù không phục hồi hoàn toàn và vẫn thỉnh thoảng dính chấn thương lặt vặt, nhưng cô vẫn bình an sống sót đến tận hôm nay. Sư phụ của cô hồi đạt đến mốc này cũng đã phải thay toàn bộ cơ thể bằng nghĩa thể và tần suất tham gia cũng giảm đi rồi. So với cô ấy thì mình vẫn còn ngon chán.

Dù có nhiều hạn chế nhưng vẫn được sống với một nửa là thân xác thật, phải thấy biết ơn mới đúng. Ba cái chuyện lấy máu phiền phức, hay sức khỏe ốm yếu, tư cách gì mà càm ràm cơ chứ.

Lý thuyết là vậy.

Nhưng rốt cuộc cảm giác này là sao? Có gì đó đang dần sai lệch... Cảm giác bất lực khi nhìn máu từ cổ tay bị cắt lan ra trong bồn tắm... Hay cảm giác khi nhìn thấy sự già nua trên khuôn mặt phúng phính mỡ của mình trong gương... Cái cảm giác khi nhận ra trật tự đang dần tuột khỏi tầm tay. Cô có thể chắc chắn rằng tình trạng này sẽ không kéo dài được lâu. Rõ ràng là cô đang trượt dài trên con đường đi đến sự hủy diệt.

Đây có phải là cảm giác cận kề cái chết không?

Yuki trở lại phòng ngủ. Vẫn còn buồn ngủ nên cô định chợp mắt thêm một lúc, cô đi về phía giường - nhưng rồi, đống quần áo chất đống ở góc phòng đập vào mắt cô. Tất cả đều được bọc trong túi nilon. Là trang phục trong trò chơi. Tổng cộng là bốn bộ từ ván thứ 87 đến ván thứ 90. Dạo này cô lười đến mức chẳng thèm bóc nilon đem treo vào tủ nữa, cứ vứt đống ở đấy.

Tiện mắt nhìn thấy thì dọn dẹp luôn vậy, Yuki nhặt mấy bộ quần áo lên. Đi về phía tủ đồ. Một dãy trang phục đập vào mắt. Gom góp lại cũng được hơn 80 bộ rồi. Để nhường chỗ cho những người bạn mới, Yuki định xé bỏ lớp nilon, thì...

Đến đây, cô chợt khựng lại.

Từ đầu, tại sao mình lại giữ lại đống trang phục này nhỉ?

Nghĩ lại thì, đâu phải vì cần thiết nên mới giữ lại. Lần đầu tiên chơi game được phát cho một bộ, rồi sau đó cứ thành thói quen thôi. Đơn giản là một dạng huy chương chứng nhận. Quá trình chơi từng ván game cô đều đã ghi chép lại đàng hoàng, nên không có trang phục cũng chẳng sao.

Vứt hết đi cho rảnh nợ.

Giữ nhiều thế này chỉ tổ chật nhà. Vậy là tốt nhất. Cứ làm thế đi. Quần áo cũ vứt kiểu gì nhỉ? Thôi cứ nhờ người đại diện là xong. Yuki tiện tay vơ tạm mấy cái thùng carton trong phòng khách rồi bắt đầu nhét quần áo vào. Đồ hầu gái. Áo tắm học sinh. Áo blouse trắng. Đồ bó sát. Đồ thể dục. Váy. Áo choàng và mũ chóp nhọn.

Đồng phục thủy thủ.

Tay cô khựng lại trong tích tắc.

Nhưng rồi cũng quăng nốt vào thùng carton. Chắc chắn cô sẽ không thể mặc lại nó nữa. Dù rất muốn mặc cho đến ngày tốt nghiệp, nhưng đành chịu thôi. Dù sao thì thời gian mặc nó cũng không uổng phí. Kiến thức học được mới quan trọng chứ không phải cái bằng.

Vừa chuyển xong mấy thùng carton chứa đầy quần áo ra ngoài cửa, thì trùng hợp thay, bên ngoài vọng lại tiếng động cơ xe. Người đại diện đến. Nhắc mới nhớ, hôm nay là ngày chị ta giao cơm hộp. Bữa ăn của Yuki dạo này thì có đến chín mươi phần trăm là đồ ăn do bệnh viện cung cấp. Bánh mì với sữa đậu nành bữa sáng lúc nãy cũng đã được chuyên gia dinh dưỡng tính toán cả rồi.

Tiếng bước chân tiến lại gần. Yuki mở cửa trước, thì thấy người đại diện đang xách hai thùng giữ nhiệt.

"A... Chào buổi sáng, Yuki."

"Chào buổi sáng."

Người đại diện đặt thùng giữ nhiệt lên bậc thềm. Nhìn thùng chứa cũng đủ biết bên trong là cơm hộp đông lạnh. Phải cất vào tủ lạnh sớm mới được.

Trên thềm nhà cũng có thùng giữ nhiệt của lần trước. Dĩ nhiên bên trong trống rỗng, người đại diện xách nhẹ bẫng lên định mang ra xe, thì chợt thấy mấy cái thùng carton xếp cạnh đó.

"Cái gì đây?" Người đại diện hỏi.

"Trang phục trong trò chơi," Yuki đáp.

"Nghĩ kĩ lại thì thấy không cần thiết nữa. Phiền chị xử lý giúp tôi với."

"Đã rõ."

Yuki cứ đinh ninh chị ta sẽ trả lời như vậy. Với cái thái độ dửng dưng thường ngày.

Thế nhưng, trái với suy nghĩ của cô, người đại diện lại lộ vẻ sững sờ. Sao vậy nhỉ? Yuki ngẫm nghĩ, rồi nói:

"À... Xin lỗi. Lần nào chị cũng cất công mang đến, vậy mà cuối cùng tôi lại vứt đi. Nhưng số lượng nhiều thế này thì cồng kềnh quá... Những ván game sau tôi cũng không cần trang phục nữa đâu. Cứ vậy nhé."

"... Tôi hiểu rồi."

Người đại diện đáp.

Yuki gật đầu không nói gì, hai tay ôm lấy thùng giữ nhiệt.

(19/21) Chất thùng giữ nhiệt và mấy thùng carton vào cốp xe, chào tạm biệt Yuki rồi nhấn ga phóng đi. Bị kẹt ở cái đèn đỏ đầu tiên, Người đại diện gục đầu vào vô lăng.

"... Trời đất ơi..."

Tiếng rên rỉ bật ra.

Tất nhiên chị sẽ không vứt chúng đi. Chị sẽ tìm chỗ cất giữ chúng.

Cô ấy bị sao vậy? Rõ ràng là có vấn đề. Không, từ trước đến giờ cô ấy vốn dĩ đã có vấn đề, nhưng đâu phải kiểu này. Cô ấy hờ hững với hầu hết mọi thứ, nhưng một khi đã chọn lựa, cô ấy sẽ bám víu vào những thứ ít ỏi đó một cách ngoan cố. Cô ấy là người như vậy mà.

Thế mà bây giờ, ngay cả những thứ ít ỏi đó cô ấy cũng buông tay.

Chuyện này có ý nghĩa gì?

Chị tiếp tục suy nghĩ sâu hơn. Phải làm sao đây. Cứ để cô ấy tiếp tục thế này có ổn không? Từ trước đến giờ chỉ chú trọng chăm lo thể chất, nhưng chẳng phải cũng nên để tâm đến vấn đề tinh thần sao? Thời buổi này rồi, bệnh viện của Ban điều hành cũng có những chức năng đó mà. Cho cô ấy nghỉ ngơi một thời gian, cử bác sĩ tâm lý đến khám, rồi tùy tình hình mà...

"........."

Đang nghĩ cái quái gì vậy, chị tự nhủ.

Lo lắng cho cô ấy à? Tốt đời đẹp đạo nhỉ. Nhưng đừng quên, mày cũng là đồng phạm đấy. Mày đã biến cô ấy thành ra thế này chứ còn ai. Mày vẫn luôn hồn nhiên cổ vũ cô ấy cơ mà. Rõ ràng là con chó săn của hệ thống vô nhân đạo, vậy mà lúc người mình phụ trách sắp chết lại run rẩy như cầy sấy. Bây giờ mới đóng giả người tốt thì muộn quá rồi con ạ.

Cứ làm ngơ đi, rồi đi cùng cô ấy đến cuối chặng đường.

Đó là nhiệm vụ của mày.

(20/21) Đầu óc cứ mụ mẫm nên tôi chẳng nhớ mình đã làm những gì. Khi tỉnh lại, tôi đã thấy mình xách thùng giữ nhiệt đi vào bếp, cất cơm hộp vào ngăn đá tủ lạnh, đem thùng không ra lại ngoài cửa, rồi quay lại phòng ngủ.

Lao thẳng xuống giường. Cảm giác êm ái của tấm nệm đắt tiền đón lấy tôi. Nhưng tôi không sao ngủ được. Dù đang buồn ngủ muốn chết. Đầu óc mờ mịt, cơ thể thì rã rời. Rõ ràng là tôi có thể lịm đi bất cứ lúc nào, vậy mà lại không thể.

Rốt cuộc là mình bị sao vậy?

Không biết nữa. Chẳng thể suy nghĩ được gì. Mọi thứ cứ bồng bềnh, rồi trôi tuột đi đâu mất.

Tôi là ai?

Tôi là Yuki. Sorimachi Yuki. Một người chơi trong trò chơi giết người. Trò chơi này là thứ duy nhất lấp đầy trái tim trống rỗng của tôi. Phá đảo ván thứ 99. Đó là mục tiêu duy nhất chống đỡ con người tôi.

Tôi đã đến ván thứ 90. Trầy trật mãi.

Và rồi. Và rồi. Và rồi. Và rồi...

Và rồi, chuyện gì sẽ xảy ra?

Tôi nhắm mắt lại.

(21/21)