Chương 45: 1. GREEN KILLER (Lần thứ 64.5)

Quyển 7 (0/25) <Bloody Pirates>──trò chơi đó đã đến hồi gay cấn.

(1/25) Tiếng hò reo vang dội như sóng thần.

Tổng cộng mấy chục người. Tất cả đều phát ra từ cổ họng của những cô gái trẻ. <Bloody Pirates>──đúng như tên gọi, trong trò chơi lấy chủ đề là những tên cướp biển đẫm máu này, trang phục của người chơi dĩ nhiên là trang phục cướp biển.

Có người quấn khăn bandana trên đầu, có người đội mũ cướp biển, có người đeo bịt mắt, có người ăn mặc đơn giản chỉ với tấm vải quấn hông, có người mặc áo khoác dài với trang trí ngực rườm rà trông rất oai vệ, có người mặc quần áo hở ngực một cách không tự nhiên mà cướp biển trong lịch sử tuyệt đối sẽ không mặc, có người cầm thanh kiếm lưỡi cong thô kệch, có người cầm thanh kiếm cutlass mảnh mai và sang trọng hơn một chút, thậm chí có người không cầm kiếm mà cầm súng lục kiểu cổ điển, chi tiết tùy mỗi người mà khác nhau, nhưng tất cả đều ăn mặc ra dáng cướp biển, và đang hò hét đầy khí thế.

Không chỉ đơn thuần là la hét. Đó là tiếng gầm xung trận. Các cô gái đang chuẩn bị thực hiện hành vi cướp bóc đúng chất cướp biển. Chiếc tàu của họ áp sát một chiếc tàu khác──quăng lưới có móc câu sang, bám chặt lấy không cho chạy thoát──rồi lần lượt tràn sang.

Trên chiếc tàu đang bị tràn sang đó──có sự hiện diện của Yuki.

"... Đáng sợ quá đi mất..."

Nhìn quân địch đang ập tới, Yuki thốt lên cảm nghĩ như vậy.

Nhìn xung quanh.

Trên chiếc tàu Yuki đang đi cũng có mấy chục người chơi. Đây không phải là kẻ địch, mà là đồng minh. Những người bạn đồng hành đã cùng đi trên một con tàu trong khoảng một tuần nay. Tất cả mọi người, bao gồm cả Yuki, đều mặc trang phục cướp biển, mỗi người cầm vũ khí trên tay, đã chuẩn bị xong cho trận chiến sắp bắt đầu.

<Bloody Pirates>──trò chơi này, theo kinh nghiệm của Yuki, là trò chơi có sân khấu rộng lớn nhất. Rốt cuộc thì toàn bộ vùng biển trong một phạm vi nhất định đều là sân khấu trò chơi. Luật chơi là tranh giành kho báu đúng chất cướp biển. Trên sân khấu có rất nhiều tàu thuyền đi lại, mỗi tàu phải tấn công các tàu khác để cướp kho báu, làm cho số lượng kho báu nhiều hơn ban đầu rồi mang về cảng.

Ngoài ra còn có các yếu tố khác tô điểm cho trò chơi như mua bán lương thực và thuyền viên, nhưng không cần phải đau đầu về những chuyện đó nữa. Chỉ cần vượt qua trận chiến cuối cùng này, chỉ cần bảo vệ được kho báu của tàu mình đến cùng, là sẽ vượt ải thành công.

"Hoàn toàn có cảm giác như cướp biển thật thụ rồi nhỉ..."

Có tiếng nói từ bên cạnh. Yuki nhìn về phía đó.

Airi đang đứng đó.

Người chơi có đôi mắt màu chàm, là người quen của Yuki. Cô ấy cũng mặc trang phục cướp biển, vừa chỉnh lại vị trí chiếc khăn bandana trên đầu vừa nói tiếp.

"Kể từ khi trò chơi bắt đầu, mới trôi qua khoảng một tuần thôi mà..." Airi nói.

"Trong thời gian ngắn như vậy, mà dáng vẻ cướp biển đã ăn sâu vào máu đến thế này sao...?"

"Nghĩa là môi trường thay đổi con người đấy..." Yuki trả lời.

Nhóm Yuki cũng chẳng có tư cách nói người khác. Dù không bằng bên kia, nhưng người chơi trên tàu này cũng đang giơ cao vũ khí, hò hét để nâng cao sĩ khí. Mặc trang phục cướp biển, lênh đênh trên tàu từ sáng đến tối suốt một tuần, tính cách ít nhiều cũng sẽ thay đổi. Vốn dĩ đã có thân phận nguy hiểm là người chơi trong trò chơi giết người, thì lại càng dễ thay đổi hơn.

Trong lúc đang suy nghĩ những điều đó, trận chiến bắt đầu.

Tiếng kiếm va vào nhau, tiếng súng nổ, tiếng la hét của người bị thương và tiếng reo hò của người gây ra vết thương vang lên khắp nơi. Mấy chục thuyền viên của mỗi tàu đang chém giết lẫn nhau.

Yuki cũng tham gia vào trận chiến đó. Cô nhanh chóng chém ngã một người chơi địch đang lao tới──cầm kiếm lưỡi cong──bằng thanh kiếm lưỡi cong trên tay mình.

Cướp lấy vũ khí, trở thành người dùng song kiếm, Yuki nhìn quanh một lần nữa. Cảnh tượng hỗn chiến lấp đầy tầm nhìn──lao mình vào đó một cách mù quáng không phải là thượng sách. Loại hỗn chiến này rất khó lường. Nếu thuận đà thì có thể thắng dễ dàng, ngược lại nếu để đối phương chiếm thế thượng phong thì sẽ nhanh chóng thua cuộc. Năng lực cá nhân không quan trọng lắm, quan trọng là bầu không khí chi phối trận địa. Là <dòng chảy>. Làm thế nào để nắm bắt được nó?

──Giết thủ lĩnh. Đó là cách tốt nhất. Trong bất kỳ tập thể nào cũng có người ở vị trí lãnh đạo. Tàu bên kia chắc chắn cũng có. Đánh bại kẻ đó, rồi phô trương sự thật đó thật hoành tráng để làm giảm nhuệ khí của đối phương. Một kế hoạch đơn giản và hiệu quả.

Yuki tìm kiếm nhân vật có vẻ là thủ lĩnh. Ai là thủ lĩnh thì không có bảng tên nên chỉ có thể suy đoán qua quan sát──nhưng Yuki kết luận rằng có lẽ không có ở bên này. Hắn chưa sang tàu bên này. Có vẻ không phải kiểu người tự mình ra tiền tuyến. Vì vậy, Yuki men theo tấm lưới mà kẻ địch dùng để sang đây, di chuyển sang tàu bên kia.

Điều đó có nghĩa là cô một mình nhảy vào lòng địch.

Phần lớn quân địch đã xuất kích để tấn công tàu của Yuki──nhưng vẫn còn một số lượng người chơi kha khá ở lại. Những cô gái chắc là đang canh gác trên boong tàu, vừa thấy Yuki xâm nhập liền đồng loạt lao tới. Yuki vừa dùng song kiếm chống đỡ vừa quan sát, phán đoán rằng trong số này cũng không có đại tướng của địch. Không có trên boong tàu.

Vậy là đang ở trong khoang sao──khi kết luận đến đây thì cô đã đánh ngã vài người, những cô gái còn lại chưa bị đánh bại cũng tỏ ra nao núng, nên Yuki không thèm chấp họ nữa, chạy một mạch vào bên trong tàu.

"Đứng lại!"

Yuki biết một tên địch vừa hét lên vừa tỏa ra sát khí.

Cô cũng lờ mờ đoán được đối phương định làm gì. Yuki đưa hai thanh kiếm ra sau lưng──ngay sau đó, tiếng súng vang lên. Một cú va chạm mạnh truyền đến thanh kiếm, bản thân Yuki cũng bị quán tính đẩy về phía trước, loạng choạng vài bước.

Bị bắn bằng súng lục.

Nhưng──đã đỡ được. Trong những trận chiến trước đây, cô đã xác nhận rằng chỉ cần dùng kiếm đỡ là có thể phòng thủ mà không gặp vấn đề gì. Yuki không giảm tốc độ, chạy vào trong tàu.

Không có thêm sự truy đuổi nào nữa.

(2/25) Yuki mở cửa phòng thuyền trưởng.

Trên tàu của Yuki, phòng thuyền trưởng nằm cùng tầng với boong tàu lộ thiên, tàu này cũng vậy. Phòng riêng của thuyền trưởng──nhưng vì là một phòng trên tàu có không gian hạn chế nên không rộng lắm. Chỉ rộng hơn hoặc hẹp hơn căn phòng sáu chiếu của Yuki một chút. Do đó, đồ đạc cũng chỉ có tối thiểu. Một cái ghế, một cái bàn, một cái tủ đựng đồ, Và──một chiếc rương kho báu.

Tàu của Yuki cũng có cái này. Bên trong chứa kho báu. Để ở nơi thế này sẽ bị cướp ngay, nên ngay sau khi trò chơi bắt đầu cô đã chuyển sang chỗ khác, tàu này cũng có khả năng lớn là làm như vậy, nhưng Yuki nghĩ dù sao kiểm tra cũng chẳng mất gì, nên định mở nắp nhìn vào bên trong── ──Cho đến khi sát khí tràn ra từ trong rương kho báu.

Yuki đưa kiếm lên trước ngực.

Ngay sau đó, cùng với tiếng "keng", một cú va chạm mạnh ập đến. Yuki chuyển kiếm xuống trước bụng. Lại một cú va chạm nữa. Mặt, chân, rồi lại ngực, Yuki liên tục thay đổi điểm phòng thủ, và khi đợt tấn công liên tiếp của đối phương ngắt quãng, cô vung kiếm thật mạnh rồi lùi lại, giữ khoảng cách.

Trên rương kho báu──một thiếu nữ đang đứng.

"... Chậc... con nhãi này nhạy bén thật."

Một tay cầm kiếm, cô ta chửi thề.

Một thiếu nữ nhỏ nhắn. Nhỏ nhắn đến mức có thể giấu mình trong rương kho báu để phục kích Yuki. Tuổi tác có lẽ chỉ khoảng học sinh trung học cơ sở──nhưng, chỉ cần nhìn qua, Yuki đã có thể chắc chắn <chính là nó>. Khuôn mặt tràn đầy tự tin, chắc hẳn từ tận đáy lòng tin rằng mình được thế giới yêu thương. Đôi mắt chứa đựng ý nghĩ ngạo mạn rằng mình có quyền và nghĩa vụ dẫn dắt người khác. Không sai vào đâu được. Nó chính là đại tướng.

Bị đánh úp bất ngờ không phải chuyện vui vẻ gì──nhưng tình huống này lại đúng ý Yuki. Vốn dĩ cô quan tâm đến kẻ này hơn là kho báu. Yuki thủ thế với song kiếm trên tay. Dưới ánh nắng chiếu vào từ cửa sổ, cả hai thanh kiếm đều lóe sáng.

Yuki và thiếu nữ trừng mắt nhìn nhau trong khoảng năm hay mười giây, một khoảng thời gian không hề dài.

Sau đó──như hòa vào nhau, cuộc đấu tay đôi bắt đầu.

Trong cuộc đấu kiếm kịch liệt không thể dừng tay dù chỉ một khoảnh khắc, Yuki suy nghĩ. Mình đã làm được rồi──cách đây không lâu, mình còn khổ sở đến thế. Đối với Yuki đã mất thị lực mắt phải, cận chiến đòi hỏi nắm bắt khoảng cách tinh tế là điểm yếu chí mạng. Đáng lẽ phải là tình huống tuyệt đối muốn tránh.

Nhưng, bây giờ lại là điều cô mong muốn. Cô không còn tạo ra tiếng click lưỡi nữa. Không cần tạo ra âm thanh cũng hiểu hết mọi thứ. Khoảng cách với đối thủ, môi trường xung quanh, thậm chí cả chuyển động của đối thủ sau vài nhịp nữa. Không phải bằng thị giác hay thính giác, mà là tự nhiên hiểu được. Cảm giác toàn năng mà Yuki ngày xưa từng có──cảm giác mà Sư phụ đã cho cô biết đó chỉ là ảo giác, lần này cô đã có thể nắm bắt nó như một thứ chắc chắn, không phải ảo ảnh.

Có thể là một cảm xúc hoàn toàn không đứng đắn──.

Nhưng đắm mình trong cảm giác đó, có chút vui sướng.

Yuki chém vào vai thiếu nữ bằng thanh kiếm lưỡi cong.

Là vai bên tay cầm kiếm. Mất đi lực nắm, cô ta đánh rơi vũ khí, và như vậy thắng bại đã định. Không giết người trừ khi cần thiết──đó là quy tắc của Yuki, nhưng trong trường hợp này cô phán đoán là cần thiết. Cô nhanh chóng hoàn thành công việc cần làm.

Và đúng lúc đó, cửa phòng thuyền trưởng mở ra. Đám người lúc nãy còn chần chừ, có lẽ bây giờ mới quyết tâm xong, lần lượt xông vào phòng.

Vừa đúng lúc, Yuki giơ cái đầu đại tướng theo nghĩa đen lên, hỏi bọn họ.

"──Con nhỏ này, là thuyền trưởng của các người hả?"

Cứ như vậy, trò chơi thứ sáu mươi tư của Yuki kết thúc.

(3/25) Tại phòng 107 nhà trọ Tochinoki, Yuki thức dậy.

(4/25) Yuki hoàn thành những công việc thường ngày──cầu nguyện và nhìn lại trò chơi. Cầm bộ trang phục cướp biển gấp gọn ở đầu giường, cô mở tủ quần áo. Treo lên móc──nếu làm được thì tốt biết mấy, nhưng tủ quần áo trong phòng Yuki đã chật cứng, chỉ có thể để xuống sàn, nên cô đành làm vậy. Cần phải có biện pháp nào đó, nhưng cô cứ lần nữa mãi. Hôm nay cũng như mọi ngày, Yuki quay mặt đi trốn tránh thực tại, nhìn ra cửa sổ phòng.

Mặt trời vẫn chưa lặn.

Là buổi chiều tối. Kiểm tra giờ trên điện thoại, nếu đi vội thì vẫn kịp giờ học buổi tối.

Và, nhắc mới nhớ, hôm nay là ngày đầu tiên của kỳ thi cuối năm. Vì trò chơi kéo dài ngoài dự kiến nên cô trở về sát nút vào đúng ngày thi. Phải nhanh lên──Yuki xỏ tay vào đồng phục thủy thủ, xỏ chân vào giày lười, lao ra khỏi phòng với tốc độ có thể sánh ngang trận chiến với ảo ảnh hôm nọ.

Thì──gặp phải cư dân khác.

Cô gái có khuôn mặt u ám. Fuchidori Yayoi. Có vẻ cô ấy định đi qua trước phòng 107, nhưng vì Yuki mở cửa phòng nên chắn đường, cô ấy đang đứng lại.

"A... Chào buổi tối!"

Yuki chào. Đáng lẽ phải nói <Xin lỗi vì chắn đường> mới đúng, nhưng câu buột miệng nói ra lại là câu đó.

"...!?"

Trước lời chào của Yuki, Fuchidori giật mình thon thót. Phản ứng nhạy cảm hệt như một chú chim nhỏ.

Một lúc sau, cô ấy cúi đầu chào lại. Nhìn thấy vậy xong, Yuki chạy ra khỏi nhà trọ.

Vẫn nhút nhát như mọi khi, Yuki nghĩ. Cô gái luôn mang vẻ mặt u ám, chỉ một chuyện nhỏ cũng giật mình hoảng hốt──Yuki chỉ biết có thế về Fuchidori. Trong số những cư dân của nhà trọ Tochinoki, cô ấy là người bí ẩn nhất. Không có vẻ gì là đang đi học hay đi làm, nhưng cũng không có khí chất ngoài vòng pháp luật như Yuki ngày xưa. Bầu không khí bình thường. Các yếu tố hoàn toàn không khớp với nhau, không tạo thành một hình tượng nhất quán.

Rốt cuộc, cô ấy là ai──?

(5/25) Sau khi Yuki rời đi.

Fuchidori suy nghĩ quay cuồng.

(6/25) Đặt tay lên ngực. Tim đập thình thịch như đánh trống.

Giữ nguyên tư thế đó, Fuchidori suy nghĩ. Gì vậy? Vừa rồi là sao? Lần đầu tiên nhận được lời chào <Chào buổi tối> từ cô ta. Người hàng xóm có ngoại hình như ma quỷ, Sorimachi Yuki──lời chào của cô ta thường là <Chào> hoặc <Chào nhé>, hoặc chỉ im lặng cúi đầu. Nhớ không lầm thì đây là lần đầu tiên được chào <Chào buổi tối>. Một sự việc khác với khuôn mẫu thường ngày. Điều này có nghĩa là gì?

Hơn nữa──hơn nữa, đây cũng là lần đầu tiên chạm mặt cô ta ngay lúc ra cửa. Giờ này bình thường cô ta đáng lẽ đã đi học rồi mới phải──. Tại sao giờ này mới xuất phát? Chỉ đơn giản là ngủ quên? Có thật là vậy không? Cho dù là ngủ quên thì cũng không giải thích được việc trùng hợp với thời điểm Fuchidori đi qua. Chẳng lẽ là mai phục? Nếu đúng là vậy thì── Bình tĩnh nào, cô tự nhủ với lòng mình.

Lo lắng quá rồi. Cũng có ngày muốn nói <Chào buổi tối> chứ, cũng có ngày xuất phát muộn chứ. Cũng có ngày tình cờ gặp nhau đúng lúc như đã tính toán chứ. Ngẫu nhiên thôi. Ngẫu nhiên, ngẫu nhiên──. Tự nhủ ba lần, trái tim Fuchidori cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Do tính chất công việc, Fuchidori có thói quen phản ứng quá mẫn cảm với những thay đổi nhỏ nhất. Đặc tính này rất hữu ích cho công việc, nhưng lại gây bất tiện lớn trong cuộc sống hàng ngày.

Fuchidori hít sâu một hơi. Bây giờ phải đi làm việc, không được hồi hộp như thế này. Sau khi nhịp tim trở lại bình thường, Fuchidori rời khỏi nhà trọ. Đi lang thang quanh đó một lúc, cẩn thận xác nhận không có ai theo dõi mình──Sorimachi Yuki thì không nói làm gì, kể cả những kẻ bám đuôi khác──rồi mới đi đến điểm tập kết đã được thông báo trước.

Là một con đường công cộng bình thường không có gì đặc biệt.

Một chiếc xe đang đậu trên đường. Xe màu đen. Trong lúc Fuchidori đi lang thang thì mặt trời đã lặn, trời tối đen, nên chiếc xe lẫn vào bóng tối không gây chú ý.

Từ trong xe, một người mặc vest bước xuống. Là một người đàn ông trẻ. Có vẻ sành sỏi. Khuôn mặt vô cảm, nhưng không phải kiểu lạnh lùng hay chán nản, mà tạo ấn tượng là kiểu người cảm xúc nhạt nhòa. Không hiểu sao toát ra bầu không khí của một người thành đạt trong cuộc sống. Thi cử, tìm việc đều trôi chảy, sau khi trở thành nhân viên công ty cũng không phô trương khả năng làm việc nhưng thực chất lại làm việc rất năng nổ, kiểu người như vậy.

Tuy nhiên──Fuchidori biết rằng anh ta không thuộc về bất kỳ công ty nào.

Anh ta là Supporter (người hỗ trợ) của Fuchidori.

"Chào buổi tối."

Nhìn thấy Fuchidori, Supporter nói.

"Vậy, đi thôi."

"Ừ. Nhờ anh," Fuchidori đáp.

(7/25) Khi Fuchidori ngồi vào ghế phụ, Supporter cho xe chạy. Chạy được một lúc, dừng lại ở đèn đỏ đầu tiên, Supporter nói "Của cô đây" và đưa cho Fuchidori một thứ.

Là tài liệu được bấm ghim.

Fuchidori kiểm tra nội dung, đó là hồ sơ của một người đàn ông trung niên. Nhưng, hơi lạ. Có ảnh chân dung, tuổi tác, chiều cao cân nặng, nhưng không có tên. Cũng không có lý lịch. Thay vào đó, ghi chép dữ liệu về kinh nghiệm võ thuật, bệnh sử, và đính kèm nhiều bức ảnh chụp toàn thân như bản vẽ ba mặt. Fuchidori đọc từ đầu đến cuối tài liệu, nhưng điều quan trọng nhất lần này cũng không được ghi.

Nên, Fuchidori hỏi thử.

"Người này, tại sao lại bị giết?"

"Ai biết. Tôi không biết đâu."

Câu trả lời quen thuộc.

Nhìn lại ảnh chân dung trong tài liệu lần nữa. Không có ấn tượng là người tốt, nhưng cũng không phải là kẻ ác ôn gì đặc biệt. Ít nhất, theo cảm nhận tự nhiên của Fuchidori, không giống người đáng bị giết. Tuy nhiên, chắc chắn có ai đó đã đưa ra mức thù lao không hề rẻ để yêu cầu giết người này.

"Bệnh hoạn thật, cái đất nước này," Fuchidori lẩm bẩm.

"Ồ...? Hiếm thấy nhỉ, cô Fuchidori mà lại nói như vậy."

Bị Supporter nói vậy, Fuchidori thầm nghĩ, chết rồi. Cứ tưởng đã bình tĩnh lại rồi, nhưng có lẽ vẫn còn chút dao động──buột miệng nói ra. Fuchidori quan sát biểu cảm của Supporter, nhưng anh ta vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như lúc nãy, đánh tay lái. Có vẻ không coi đó là phát ngôn có vấn đề.

Xe lại dừng đèn đỏ lần nữa. Fuchidori trả lại tài liệu cho Supporter. Quy tắc là sau khi ghi nhớ nội dung thì phải trả lại. Không được phép mang về.

"Tôi nghĩ cô đã nắm được nội dung tài liệu rồi, nhưng tôi xin xác nhận lại quy trình nhé."

Vừa nhét tài liệu vào ngăn chứa đồ bên cạnh ghế lái, Supporter vừa nói.

"Sau khi mục tiêu tan làm, sẽ ra tay trên đường về. Có một con hẻm là điểm mù rất thuận lợi, chúng ta sẽ làm ở đó. Và, về phương pháp quan trọng nhất... dùng cổ chứ? Cổ ông ta khá dày đấy."

"Ừ. Tôi sẽ lo liệu được."

Fuchidori trả lời, lấy dụng cụ làm việc ra. Đeo găng tay da, dùng đôi tay đã được tăng cường sức mạnh và độ ma sát kéo căng <thứ đó> ra, xác nhận chức năng không có vấn đề gì.

Là sợi dây mảnh.

Được làm từ vật liệu đặc biệt có cái tên dài ngoằng toàn chữ Katakana hơn hai mươi ký tự. Để gây áp lực hiệu quả, nó rất mảnh, nhưng vẫn có đủ độ bền để chịu được lực cần thiết. Một sản phẩm chuyên dụng chỉ để siết cổ người đến chết.

"Vậy thì, cứ thế nhé."

Sau câu nói đó của Supporter, cuộc trò chuyện trong xe biến mất. Im lặng cũng không khó xử. Fuchidori và Supporter đã làm việc với nhau lâu năm, và cả hai đều thuộc tuýp người thích yên tĩnh.

Trong sự im lặng, xe đến đích.

Vì đã ghi nhớ bản đồ khu vực trong tài liệu lúc nãy, Fuchidori biết chính xác vị trí dừng xe. Fuchidori và Supporter xuống xe, đi đến điểm ra tay──điểm mù. Trong công việc của nhóm Fuchidori, từ điểm mù mang một ý nghĩa đặc biệt. Xung quanh ít người qua lại, tầm nhìn kém, vì những lý do đó mà dù có người chết cũng khó bị phát hiện, gọi điểm tuyệt vời để ra tay là <điểm mù>. Công việc của Supporter là tìm ra nó trong phạm vi hoạt động của mục tiêu, và lập kế hoạch gây án khó bị lộ tẩy nhất có thể.

Tuy nhiên, dù chọn nơi vắng vẻ đến đâu, nếu để mục tiêu chạy thoát thì cũng như không. Dù giết người thành công, nhưng nếu để đối phương kêu lên, hoặc để lại dấu vết tại hiện trường, thì rủi ro bị phát hiện sẽ tăng lên. Chôn vùi mục tiêu một cách chắc chắn và lặng lẽ. Đó là phần cốt yếu, và đó chính là lý do cần đến chuyên gia như Fuchidori.

Fuchidori và Supporter nấp vào bóng tối. Chẳng bao lâu sau, họ nhìn thấy mục tiêu là người đàn ông trung niên đang đi tới. Fuchidori nói ngắn gọn "Tôi đi đây", rồi bước ra con hẻm.

"Chúc may mắn."

Nói rồi, Supporter vẫy tay nhẹ.

Chúc may mắn──. Fuchidori thích câu tiễn đưa này. Nó cho thấy rằng dù chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, nỗ lực đến đâu, yếu tố quyết định thành bại cuối cùng của công việc vẫn là vận may.

Fuchidori không gây tiếng động, tiếp cận mục tiêu từ phía sau. Cũng không gây tiếng động lấy sợi dây mảnh ra, kéo dài ra, Và rồi── (8/25) Yuki rùng mình ớn lạnh.

(9/25) Theo phản xạ, cô định nhìn xung quanh.

Nhưng không làm được. Bởi vì hiện tại, Yuki đang làm bài kiểm tra ở trường. Trên bục giảng, giáo viên đang quan sát rất kỹ. Không thể nhìn ngang ngó dọc, Yuki quay lại nhìn bài thi trước mặt.

Chỉ có ánh mắt là quay lại. Trong đầu, cô vẫn tiếp tục suy nghĩ về cơn ớn lạnh lúc nãy. Cái gì vậy? Nói thế nào nhỉ──cảm thấy sát khí. Không phải từ gần đây. Nó trôi đến từ xa. Có chuyện gì nguy hiểm xảy ra bên ngoài trường học sao──?

──Không được không được, Yuki nghĩ lại. Không phải lúc để tâm trí đi lang thang. Phải tập trung──điểm số vốn đã mấp mé mức đậu rồi, còn lo nghĩ chuyện khác là chết chắc. Yuki lần này hướng cả ý thức vào bài thi. Môn toán. Cô dựng bút lên để bắt đầu giải bài lớn mới.

Nhưng ngay sau đó, sự tập trung lại bị phá vỡ. Lần này là do tiếng xe máy vọng lại từ bên ngoài trường học──.

(10/25) Mấy chục phút sau, bài kiểm tra kết thúc.

Không có cảm giác làm bài tốt. Chỉ có cảm giác cam chịu kiểu mình đã cố hết sức rồi. Cảm giác như được giải thoát, lại như buông xuôi, tâm lý vi diệu đặc trưng sau bài kiểm tra không tự tin, Yuki thu dọn đồ đạc rời khỏi lớp. Kỳ thi hôm nay đến đây là hết.

"Yo."

Đột nhiên, có người gọi từ phía sau.

Quay lại, thấy Hitomi.

Honezuka Hitomi──bạn cùng lớp của Yuki. Người từng có kinh nghiệm làm người chơi với gần ba mươi lần vượt ải, cách đây khoảng một năm đã có chút xung đột với Yuki.

"A... chào," Yuki chào lại.

"Hôm nay sau đây cậu có kế hoạch gì không?"

"Không, không có."

"Bên nghề chính thì sao?"

"Hôm nay mới về, nên chắc một thời gian nữa mới có lời mời."

"Vậy, về cùng nhé."

"Cũng được... Mấy chị em kia thì sao?"

Yuki nhìn qua vai Hitomi vào trong lớp. Hai nữ sinh có khuôn mặt giống hệt nhau──mang bầu không khí hơi ngốc nghếch──đang ở đó. Amano Hiyori và Amano Kazami. Cặp chị em song sinh, bạn của Hitomi, lúc nào cũng dính lấy nhau.

Nhưng, "Kệ đi," Hitomi trả lời.

"Ngày thi các môn tự nhiên, tôi không về với bọn nó đâu. Bị lên mặt dạy đời đấy..."

"... Vậy à."

Hai chị em đó học giỏi hơn à, Yuki nghĩ.

(11/25) Chuyện này thỉnh thoảng lại xảy ra.

Không thân đến mức gọi là bạn bè, nhưng thỉnh thoảng, chỉ có Yuki và Hitomi nói chuyện với nhau. Kể từ vụ việc giúp Hitomi lấy lại ký ức, khoảng cách giữa hai người dường như đã thu hẹp lại.

"Muốn lên lớp ba quá đi."

Trên đường từ trường về, Yuki nói.

Nếu vượt qua bài kiểm tra này suôn sẻ, sẽ được lên lớp ba. Trường bổ túc buổi tối Yuki đang theo học có bốn năm, nên đây chưa phải là năm cuối, thậm chí mới chỉ là điểm quay đầu, nhưng mong muốn được lên lớp thì không thay đổi.

"Nói muốn lên lớp, nghe cũng lạ thật..."

Hitomi châm chọc.

"Bài thi của trường mình đâu có khó lắm đâu. Đừng có để bị lưu ban đấy."

"Thì tại, vừa làm người chơi vừa đi học mà. Xoay sở không kịp."

"Bên đó thế nào rồi? Gần đây nghe nói có vẻ căng thẳng lắm mà..."

Hitomi hỏi. Cô ấy cũng biết sơ sơ về tình hình gần đây.

"Thuận lợi."

Yuki trả lời.

"Cũng quen với tầm nhìn một mắt rồi, cảm giác như không thể chết được ấy."

"... Có ổn không đấy? Người ta bảo lúc quen rồi mới là lúc nguy hiểm nhất đấy."

"Không, không phải kiểu quen đó... Nói sao nhỉ, siêu việt hơn. Giống như cơ bắp sau khi hồi phục siêu tốc sẽ mạnh hơn trước, bây giờ nhìn rõ hơn cả hồi còn hai mắt."

Trò chơi nghi thức với ảo ảnh──<Snow Room>.

Trải qua trận chiến đó, khả năng cảm giác của Yuki đã được nâng lên một bậc. Dù chỉ có tầm nhìn một mắt, nhưng cô có thể <biết> tình hình xung quanh rộng hơn, sâu hơn nhiều so với hồi còn đủ hai mắt. Người ta nói những người trải nghiệm trạng thái <vào zone> có thể nhận thức tình hình xung quanh một cách chi tiết, và đó chính xác là những gì Yuki đang cảm thấy. Hơn nữa, trường hợp của Yuki, nó không phải nhất thời mà kéo dài mãi.

"Không phải tự mãn đâu, mà tôi nghĩ là thuận lợi thật. Dù vậy, lần nào cũng không thể lơ là được..."

"Hừm..." Hitomi nói, "Thôi, nếu cậu nói vậy thì chắc là vậy rồi. Lúc trạng thái tốt, bản thân mình cũng tự biết mà."

Báo cáo tình hình gần đây kết thúc, sau đó chủ đề quay lại chuyện học hành. Đánh giá lên lớp của trường mình khá nghiêm ngặt──Hitomi nói vậy. Phải tham gia đủ số ngày nhất định ở tất cả các môn, đạt điểm kiểm tra trên mức chuẩn, nếu không đạt mức chuẩn──tức là điểm liệt, những học sinh đó sẽ phải thi lại. Nếu thi lại cũng không qua thì sẽ bị lưu ban không thương tiếc. Không có biện pháp cứu vãn nào như học bổ túc hay quỳ xuống xin thầy giáo tha thứ đâu.

Tuy nhiên, nghiêm ngặt là vậy nhưng điểm chuẩn lại khá thấp, nên chắc là sẽ ổn thôi──Yuki, một học sinh không mấy xuất sắc, chỉ biết lặp đi lặp lại mong muốn được lên lớp ba.

Và khi chủ đề đó kết thúc, hai người hết chuyện để nói. Vì đã là đêm khuya, nên khi không nói chuyện, không gian bỗng trở nên yên tĩnh. Chỉ có tiếng xe chạy trên đường bên cạnh thỉnh thoảng vang lên như tiếng bass làm nền. Môi trường như vậy khiến lòng Yuki bình yên.

Nhắc mới nhớ, mình thích những lúc thế này nên mới sống về đêm, Yuki nhớ lại. Lâu lắm rồi mới có cảm giác bình yên thế này. Nhớ lại thì, khoảng một năm nay, trong đầu Yuki lúc nào cũng dính chặt những nhiệm vụ chưa hoàn thành. Sát nhân quỷ tái xuất, mất thị lực, đệ tử bám đuôi, và──. Có lẽ kể từ sau khi vượt qua <bức tường ba mươi>, đây là lần đầu tiên không còn gì phải bận tâm nữa.

Nhưng──lần đó cuối cùng thì <Cloudy Beach> cũng ập đến, và sự bình yên kết thúc. Sự bình yên lần này chắc cũng không kéo dài lâu đâu.

Vậy thì, hãy tận hưởng cho thỏa thích để không còn gì hối tiếc──.

Ngay lúc Yuki nghĩ vậy, tiếng rung điện thoại vang lên. Điện thoại của Hitomi reo. Cô ấy lấy điện thoại ra, chạm vào thông báo trên màn hình khóa để mở ứng dụng tin nhắn. Có vẻ là liên lạc từ chị em nhà Amano.

Chỉ có bốn chữ, hiển thị là <Tayunene>.

"... Tayunene?" Yuki nói.

"Cứu với (Tasukete), có thể là vậy."

Hitomi vừa nói vừa nhập bốn chữ <Tayunene> trên ứng dụng. Nhìn cách nhập liệu flick không chút do dự của cô ấy, ồ, Yuki thán phục.

"Hàng chữ──chỉ có hướng flick là đúng. Chắc là nhập mà không nhìn màn hình," Hitomi nói.

"À... ra vậy," suy luận thông minh thật, Yuki nghĩ.

"Tôi đi một chút đây."

Giọng nói và vẻ mặt của Hitomi trở nên nghiêm trọng hơn một chút. Nghĩ đến tình huống phải nhập <Cứu với> mà không nhìn màn hình, ai cũng sẽ như vậy thôi.

"Chắc là gặp chuyện gì trên đường về rồi. Gọi điện thoại cũng không biết có tiện không... Tôi đi trực tiếp đây. Mai gặp lại."

"Ừ. Mai gặp lại."

Yuki vẫy tay nhẹ tiễn Hitomi rời đi.

(12/25) Sau khi xong việc.

Fuchidori vẫy tay nhẹ tiễn xe của Supporter chạy đi.

(13/25) Dù tính cả toàn bộ quy trình, công việc cũng chưa đến ba phút.

Đầu tiên, luồn sợi dây mảnh vào cổ mục tiêu, siết chặt. Sau đó khoảng mười giây là điểm khó khăn nhất, phải tiếp tục siết chặt không được nản lòng trước sự chống cự của đối phương. Khi Fuchidori cố gắng hoàn thành công việc đó, mục tiêu sẽ mất ý thức.

Điều này giống như kỹ thuật siết cổ trong Judo, chỉ là ngất xỉu tạm thời chứ chưa chết, nhưng từ giai đoạn này bắt đầu chuẩn bị vận chuyển thi thể. Supporter nấp trong bóng tối cầm bao tải đi tới, bọc từ chân lên đến dưới cổ, trói thêm từ bên ngoài để dù có tỉnh lại cũng không thể cử động. Trong lúc đó Fuchidori cũng tiến hành chuẩn bị. Thay đổi cách buộc dây để có thể tiếp tục siết bằng một tay, tay kia triển khai thêm dụng cụ làm việc.

Dụng cụ có cơ chế giống như──garô cầm máu, nhưng cũng giống như sợi dây mảnh, đây là hàng đặc chế, dùng để tiếp tục chèn ép động mạch và đường thở của mục tiêu. Phần từ cổ trở lên sau khi quấn xong cũng được bọc bằng bao tải thứ hai.

Fuchidori và Supporter cùng khiêng mục tiêu đã được đóng gói hoàn chỉnh lên xe. Một bên là đàn ông trẻ, bên kia là cô gái nhỏ nhắn, nên trong công đoạn này tỷ lệ đóng góp của Fuchidori hầu như không có, nhưng cô vẫn cố gắng hết sức. Khi khiêng mục tiêu vào ghế sau xe, Supporter lấy điện thoại thông minh từ trong túi ra, dừng đồng hồ bấm giờ đang chạy trên màn hình. Rồi nói: "Ồ, kỷ lục mới đấy. Hai phút ba mươi bảy giây."

Fuchidori tiễn xe của Supporter chạy đi. Công việc của Fuchidori đến đây là hết. Việc xử lý thi thể anh ta sẽ lo. Theo lời anh ta, từ lúc ra tay đến khi hoàn thành chỉ mất hai phút ba mươi bảy giây. Treo cổ trung bình mất khoảng mười lăm phút mới chết, nghĩa là ở giai đoạn hoàn thành công việc, mục tiêu vẫn còn sống. Fuchidori nhận thức nghề nghiệp của mình là <Sát thủ>, nhưng cái tên này có lẽ không thích hợp lắm.

Công việc quá hoa mỹ đến mức trở thành một nghề khác thì cũng kỳ lạ──vừa nghĩ vậy, Fuchidori vừa kiểm tra xung quanh hiện trường, xác nhận mục tiêu không để lại dấu vết gì.

Sau đó, cô thở phào nhẹ nhõm.

Tốt quá. Lần này cũng bình an vượt qua rồi──.

(14/25) Fuchidori Yayoi là sát thủ.

Kiếm cơm bằng nghề giết người.

Hồi nhỏ cô không biết mình là người của thế giới ngầm. Bởi vì cô đã sống trong thế giới mà điều đó là hiển nhiên. Gia tộc Fuchidori là danh gia vọng tộc sát thủ đời đời, được những kẻ nắm quyền lực thời bấy giờ và các tổ chức ngoài vòng pháp luật trọng dụng như một lực lượng vũ trang trong bóng tối. Gần đây không chỉ tổ chức mà còn nhận cả yêu cầu cá nhân. Trên dark web, huy động vốn từ nhiều người dưới hình thức crowdfunding (gọi vốn cộng đồng), và nhận thanh toán bằng tiền ảo.

Nghe như chuyện lừa đảo đáng ngờ, nhưng là sự thật. Một phần tài sản Fuchidori đang sở hữu là những loại tiền tệ mới nổi đó.

Lần đầu tiên ra tay giết người là năm năm tuổi. Trong gia tộc Fuchidori, để chọn ra những đứa trẻ có tài năng, có tục lệ để con cái các nhà giết lẫn nhau để <sàng lọc>. Fuchidori sống sót qua cuộc sàng lọc đó, và được giáo dục để trở thành người thừa kế của tông gia.

Đến năm mười tuổi, cô đã thông thạo mọi kỹ thuật ám sát.

Đến năm mười hai tuổi, cô đã hoàn thành công việc một cách xuất sắc, chôn vùi gần một trăm người.

Và──đến năm mười lăm tuổi, cô đã ngộ ra rằng mình không thể thoát khỏi vận mệnh này.

(15/25) Xe của Supporter đã đi mất, nên Fuchidori phải tự mình về nhà.

Thế là cô đi đến ga gần nhất. Khi đến ga, giờ cao điểm tan tầm đã qua, nhưng vẫn có rất nhiều người đi lại trong ga. Fuchidori cầm vé tháng trên bàn tay vừa giết người lúc nãy, chạm vào cổng soát vé đi qua, lên tàu điện. Đến ga thứ ba có ghế trống, cô ngồi xuống.

Rảnh rỗi, cô lấy điện thoại ra, mở ứng dụng đọc sách điện tử. Fuchidori thuộc tuýp người hay mua sách về để đó, nên trong máy luôn có vài cuốn sách chưa đọc.

Mở một trong số những cuốn sách đó ra. Là tiểu thuyết. Truyện hư cấu của một tác giả nổi tiếng mà ai nghe tên cũng biết. Fuchidori thích truyện hư cấu. Cô thích cách thưởng thức bằng việc chiếu mình vào nhân vật và trải nghiệm lại cuộc đời của họ.

Đó có lẽ là hành vi trốn tránh.

Trốn tránh khỏi cuộc đời khó mà thoát khỏi của chính mình.

Làm nghề sát thủ bao nhiêu năm, Fuchidori mười tám tuổi đã nhìn thấy điểm cuối cuộc đời mình. Tôi sẽ sống cả đời bằng nghề giết người. Sống bằng nghề giết hại đồng loại. Cuối cùng thì chết vì lỡ tay ở đâu đó──hoặc là trở thành gia chủ đời sau, nhồi nhét kỹ thuật ám sát vào đầu những đứa trẻ ngây thơ giống như mình đã từng bị. Sau khi chết chắc chắn sẽ xuống địa ngục.

Nhìn bao quát cuộc đời mình như vậy, Fuchidori cảm thấy một nỗi hư vô nhàn nhạt. Cái gì thế này. Thế này mà là cuộc đời sao? Một cuộc đời không tạo ra gì cả, chỉ biết chôn vùi. Làm những chuyện này thì được gì chứ? Gần đây, thời gian cô nghĩ như vậy ngày càng nhiều.

Tố chất làm sát thủ, Fuchidori Yayoi chắc chắn có.

Nhưng, cô không thể cảm nhận được ý nghĩa trong công việc đó.

(16/25) Đến ga gần nhà trọ Tochinoki nhất. Fuchidori rời ga, bước đi cúi gằm mặt. Gió đêm quất vào thân hình nhỏ bé của cô.

Trên đường về nhà trọ Tochinoki──cô suy nghĩ xem có cách nào không.

Gần đây hễ rảnh rỗi là cô lại nghĩ về chuyện đó. Có cách nào không. Có cách nào để có được một cuộc đời khác với hiện tại không?

Đúng rồi──trước tiên, có thể bỏ nghề sát thủ không? Không được. Nếu là người của phân gia thì còn có thể, nhưng là người của tông gia, lại còn được chọn làm người thừa kế. Sẽ bị ngăn cản từ mọi phía. Không thể êm thấm bỏ nghề được. Vậy thì──dùng biện pháp mạnh thì sao? Không nói gì mà biến mất tăm tích thì sao? Không thể nào. Là gia tộc có lịch sử lâu đời, mối quan hệ của nhà Fuchidori trải rộng khắp cả nước. Làm sao có thể trốn mãi mà không bị tìm thấy được. Vậy thì, đường đường chính chính đàm phán thì sao?

Bắt cóc đương kim gia chủ cũng là mẹ của Fuchidori, Yumiko, yêu cầu ly khai để đổi lấy tự do cho bà ta. Người thừa kế thì chọn từ những ứng cử viên khác──. Đồ ngốc. Nghĩ chuyện đó sẽ thành công sao? Trứng chọi đá. Một con nhãi ranh làm sao có thể đối đầu với cả một gia tộc.

Kết luận luôn giống nhau.

Không thể trốn thoát. Tôi là chim trong lồng.

Cảm giác thiết tha muốn trốn thoát, và nhận thức lạnh lùng rằng khó mà trốn thoát. Hai điều đó luân phiên ập đến, làm Fuchidori say sẩm. Bước chân tự nhiên trở nên nặng nề, tốn rất nhiều thời gian, Fuchidori cuối cùng cũng về đến căn hộ.

Thì──có một chiếc xe đang đậu trước tòa nhà.

Là bên kia sao──Fuchidori thoáng nghĩ vậy, nhưng thấy một người đàn ông trẻ bước xuống xe, nên biết là bên này. Supporter của Fuchidori──tên thật là Edomoto Touhei, người xuất thân từ phân gia.

"Lại gặp nhau rồi," Supporter nói.

"Có chuyện gì vậy?"

Fuchidori hỏi. Đây chắc là lần đầu tiên anh ta đến căn hộ. Bình thường họ hẹn gặp ở nơi xa. Để không cho cư dân nhà trọ Tochinoki biết lai lịch của mình.

Fuchidori nhìn vào ghế sau xe. Không có thi thể bọc trong bao tải. Có vẻ như đã xử lý xong xuôi.

"Có yêu cầu tiếp theo, nên tôi nghĩ đến báo cáo thôi," Supporter nói.

"... Nữa à?"

Vừa mới xong một vụ, lại đến yêu cầu tiếp theo──nhu cầu giết người quá nhiều. Fuchidori thấm thía nghĩ, đất nước này bệnh hoạn thật.

"Đây là mục tiêu."

Supporter nói thêm, cho cô xem ảnh mục tiêu. Chắc là chụp lén, góc chụp từ bên hông, nhưng có thể xác nhận khuôn mặt.

"... Cái này là..."

Xác nhận khuôn mặt nhìn nghiêng của mục tiêu, Fuchidori nói.

"Cô biết người này phải không?"

"... Ừ," Fuchidori gật đầu.

Giết người quen trong công việc. Đây là lần đầu tiên đối với Fuchidori.

Fuchidori nghĩ. Ra vậy, cô ấy──.

(17/25) Đêm khuya.

Chuông cửa phòng Yuki reo lên.

(18/25) Yuki đặt cuốn sách giáo khoa đang cầm trên tay xuống bàn.

Cô vừa đi học về, đang chuẩn bị cho bài thi ngày mai. Đã sắp sang ngày mới rồi──vừa nghĩ giờ này rồi còn là ai, Yuki vừa mở cửa.

Fuchidori Yayoi đang đứng đó.

Với vẻ mặt u ám như mọi khi.

"Chào buổi tối."

Fuchidori nói. Cô ấy đeo một chiếc ba lô đen.

"Chào buổi tối..."

Vừa trả lời, Yuki vừa cảm thấy bối rối. Vì đây là lần đầu tiên cô ấy đến thăm.

"Có chuyện gì vậy?" Cô thử hỏi.

"Xin lỗi giờ này còn làm phiền... Tôi có chuyện nhất định muốn thảo luận..."

Fuchidori trả lời.

"Có thể nói chuyện riêng hai người không?... Ở nơi không ai nghe thấy."

(19/25) Yuki theo sự hướng dẫn của Fuchidori ra phố đêm.

Đi bộ một lúc, họ vào một tòa nhà đa năng. Khóa bị hỏng hay sao mà dù là nửa đêm cửa chính vẫn mở. Leo lên cầu thang dốc đứng chắc chắn được thiết kế sát nút luật tiêu chuẩn xây dựng, mở cánh cửa cũng không khóa nốt, ra đến sân thượng.

Nói chung, leo lên cao thì tầm nhìn sẽ đẹp. Tòa nhà này cũng vậy. Nhìn bao quát xung quanh một lượt, "Tôi thích những nơi cao," Fuchidori nói.

"Vì có thể cảm thấy như được giải thoát... Dù rốt cuộc cũng chỉ là ảo giác."

Trên khuôn mặt cô ấy khi nói vậy──phủ một bóng đen.

Yuki cảm thấy một luồng khí nguy hiểm tỏa ra từ sâu bên trong cô ấy. Việc cô ấy tỏa ra luồng khí như vậy──lại còn cho phép người khác ngửi thấy──là chuyện hoàn toàn chưa từng có. Chuyện gì sắp bắt đầu đây? Thảo luận, là định thảo luận chuyện gì? Nghi vấn của Yuki càng thêm sâu sắc.

"Cô nói nơi không ai nghe thấy... ở đây được chưa?"

Tạm thời, Yuki hỏi.

"Vâng," Fuchidori trả lời.

"Những nơi như thế này, tính bảo mật lại cao bất ngờ đấy. Tiếng gió quanh tòa nhà sẽ át đi âm thanh, không lọt ra ngoài được đâu... Là nơi lý tưởng để nói chuyện bí mật."

"Hô..." Yuki nói, "Vậy, chuyện bí mật đó là gì?"

Fuchidori không trả lời ngay. Đã gọi người ta đến nơi thế này rồi mà thái độ cứ ấp úng nửa muốn nói nửa không, một lúc sau,

"Trước đó, cho tôi xác nhận một chuyện."

Fuchidori lên tiếng.

"Yuuki cô──không phải người lương thiện (katagi) đúng không?"

(20/25) Tim đập thình thịch. Không cần chạm vào ngực, Fuchidori cũng biết.

Nói rồi. Cuối cùng cũng nói ra rồi──. Nhà trọ Tochinoki có luật ngầm là không tò mò về lai lịch của nhau, cô đã phá vỡ quy tắc đó là một chuyện, nhưng không chỉ có vậy. Xác nhận điều này, đồng nghĩa với việc cô cũng phải cho biết mình không phải người lương thiện. Cô căng thẳng vì đã đứng trước cánh cửa đó.

Nhưng, nếu muốn nói chuyện với cô ấy, trước tiên phải xác nhận.

Rằng cô ấy──cũng là sát thủ giống tôi.

"Hả... t, tại sao?"

Yuuki hỏi lại.

Giọng nói bối rối. Chắc là nói trúng tim đen rồi.

"Nhìn là biết mà," Fuchidori trả lời.

"Mùi tử khí tỏa ra khắp người. Trông có vẻ lơ đễnh, nhưng thực chất động tác không có một chút sơ hở. Cả hai đều là đặc điểm riêng của những người sống trong thế giới bạo lực."

Hơn nữa──dù là vậy, nhưng cũng không có vẻ bạo lực bừa bãi. Đó là khí chất của người giết người như một công việc, với sức lực tối thiểu.

Theo Fuchidori biết, nghề nghiệp như vậy, ngoài sát thủ ra không còn nghề nào khác.

"Với lại──chiếc xe đó," Fuchidori bổ sung lý do.

"Khoảng hai, ba lần một tháng, có người phụ nữ mặc đồ đen đến đón cô đúng không. Cô lên chiếc xe màu đen và đi ra ngoài đúng không? Đó là... đi làm việc phải không?"

Đúng vậy. Đó cũng là đặc điểm riêng của thế giới sát thủ. Công việc giết người cần chuẩn bị rất nhiều thứ, nên thường làm việc theo cặp với người hỗ trợ chuyên trách. Chắc chắn cô ấy cũng vậy.

Ngoài người trong gia tộc Fuchidori, đây là lần đầu tiên cô gặp sát thủ khác. Muốn nói chuyện. Muốn trò chuyện phiếm──cô đã nghĩ như vậy từ lâu rồi. Nhìn qua thì Yuuki không có vẻ u uất như Fuchidori. Có vẻ như cô ấy hoàn thành công việc một cách bình thường──không, thậm chí gần đây còn có vẻ tràn đầy năng lượng hơn nữa. Tại sao? Cô rất muốn hỏi bí quyết đó.

Tại sao cô có thể bình thường như vậy?

Cô tìm thấy ý nghĩa gì trong công việc này?

──Dĩ nhiên.

Tất cả có thể chỉ là tưởng tượng tùy tiện. Sorimachi Yuuki có thể chỉ là người bình thường mang khí chất tử thần, nên chẳng có gì phải buồn phiền. Nhưng──. Fuchidori cầu nguyện. Làm ơn, mong cô ấy là sự tồn tại mang lại tin mừng cho tôi.

Với tâm trạng đó, Fuchidori quan sát phản ứng của Yuuki.

Một giây, hay hai giây.

Sau khi cứng đờ người, Yuuki dần lộ vẻ kinh ngạc.

"Kh... không lẽ."

Và, nói.

"Cô, cùng nghề với tôi sao?"

Fuchidori──gật đầu cái rụp.

(21/25) Yuki thực sự rất ngạc nhiên.

Không ngờ tới. Bởi vì chưa từng cảm thấy khí chất đó. Chẳng lẽ cô ta đã giấu được tôi cho đến tận bây giờ sao? Nếu vậy thì kỹ thuật che giấu quá đỉnh.

"Kh... không lẽ."

Không được vội kết luận, nên cô xác nhận lại cho chắc.

"Cô, cùng nghề với tôi sao?"

Fuchidori gật đầu cái rụp.

Trời đất ơi──.

Fuchidori Yayoi. Cô ấy cũng là người chơi sao.

Biết về chuyên viên thì chắc chắn không sai rồi. Xe đen, nhân viên mặc đồ đen, đều là đặc trưng của thế giới trò chơi. Chưa từng thấy Fuchidori được chuyên viên đón, nhưng nhắc mới nhớ, thường xuyên thấy cô ấy ra ngoài vào những giờ giấc kỳ lạ. Chắc chắn là vậy rồi. Khác với Yuki, cô ấy hẹn gặp ở nơi cách nhà một chút, rồi đi đến sân khấu trò chơi──Fuchidori gọi là <công việc> à.

Đúng là có khả năng đó. Cô gái trẻ sống một mình đáng ngờ. Đáng lẽ phải nghi ngờ là người chơi chứ. Thực tế đã có một trường hợp là Hitomi, dù là <cựu>──.

Không, chính vì có rồi nên mới vậy sao. Người chơi làm gì có nhiều đến thế, nên trong vô thức đã mặc định rằng trong cùng một khu vực sẽ không có thêm người nào nữa.

"Hà a──..."

Yuki thở dài một hơi thật sâu, vừa thán phục vừa kinh ngạc.

"Ra là vậy. Hóa ra lại ở gần đến bất ngờ nhỉ..."

"Tôi cũng ngạc nhiên lắm," Fuchidori trả lời.

"Đây là người thứ hai rồi đấy. Gặp đồng nghiệp ở gần đây..."

"...? Còn người khác nữa sao?"

"Ừ. Trường tôi đang học cũng có một người. Bây giờ đã nghỉ hưu rồi nhưng mà... Khoảng ba mươi lần thì thấy khắc nghiệt quá nên nghỉ."

"... Đúng vậy nhỉ. Khắc nghiệt thật..."

Fuchidori nói như đang nghiền ngẫm. Có vẻ biết về <Bức tường ba mươi>.

"Cô ấy ở vị thế có thể nghỉ hưu nhỉ. Ghen tị thật..."

"Fuchidori, cô không nghỉ được sao?"

"Vâng. Tổ tiên đời đời làm nghề này... Có nhiều chuyện với gia đình, nên dù thế nào cũng..."

"Tổ tiên đời đời...?"

Thoáng có dấu chấm hỏi, nhưng mà, nghĩ lại cũng có thể có chuyện đó. Thế giới trò chơi có vẻ đã tồn tại từ rất lâu, lại là ngành nghề quan trọng việc truyền thụ bí quyết, nên có danh gia vọng tộc đào tạo người chơi cao thủ cũng không có gì lạ.

"... A, đúng rồi."

Đến đây, Yuki nhớ lại chủ đề chính.

"Rồi... cô có chuyện muốn thảo luận với tôi? Dựa trên thực tế là chúng ta cùng cảnh ngộ."

"Vâng."

Sau đó, Fuchidori bắt đầu kể lể từng chút một.

"Tiếp tục làm công việc này, khổ sở lắm."

Cô nói tiếp.

"Tôi bắt đầu nghĩ tại sao mình lại làm chuyện này... Bởi vì, công việc này đâu có tạo ra cái gì đâu. Ngược lại là giết chóc thì có... Làm thế nào cũng không cảm thấy đang đóng góp cho xã hội."

"Ừ," Yuki gật đầu đồng tình.

"Hơn nữa, khách hàng của công việc này... chắc là, những kẻ giàu có xấu xa phải không. Giết người để làm vui lòng những kẻ đó. Cảm giác như đang tiếp tay cho cái ác... Thật sự rất bất lực. Nhưng, cũng không thể bỏ nghề... Tôi cứ nghĩ mãi không biết phải làm sao."

Sự im lặng bao trùm. Bầu không khí nhầy nhụa đặc trưng khi được người khác nghiêm túc thảo luận chuyện gì đó lan tỏa xung quanh.

"Ra vậy..."

Yuki thử nói một câu.

Thì ra cũng có người nghĩ như vậy nhỉ──đó là cảm nhận thẳng thắn của cô. Chuyện mắt phải hay chuyện Tamane, đến nay cũng có vài chuyện cảm thấy khó khăn, nhưng Yuki chưa từng một lần nghĩ nghề người chơi này là <khổ sở>.

Nhưng, nghe nói vậy thì đúng là thế thật. Trò chơi giết người như một ngành kinh doanh giải trí──quả thực nếu nhìn từ góc độ người chơi thì đó là công việc không tạo ra cái gì cả. Ngược lại là giết chóc. <Khách hàng> mà Fuchidori nói──<Khán giả> của trò chơi chắc là những kẻ giàu có tâm địa xấu xa. Hiến thân để làm vui lòng bọn họ. Cảm thấy bất lực cũng là điều dễ hiểu.

Yuki chưa từng có nỗi lo như Fuchidori──nhưng, cũng từng có cảm giác tương tự. Trường hợp của Yuki không phải là ý nghĩa công việc mà là ý nghĩa cuộc sống, nhưng điểm chung là đều thiếu vắng một thứ gì đó quan trọng, không thể thiếu trong đời.

Và, Yuki biết cách đối phó.

"Cô không cảm thấy ý nghĩa trong công việc nhỉ," Yuki nói.

"Vâng," Fuchidori đáp.

"Vậy thì, tôi nghĩ chỉ còn cách tự mình tạo ra nó thôi."

"... Nhưng... công việc này có ý nghĩa gì chứ?"

"Không, không cần phải là thứ ai cũng công nhận đâu. Chỉ cần trong lòng mình thấy hợp lý là được."

"...? Nghĩa là sao?"

"Hả?"

Không ngờ bị hỏi lại, Yuki nghẹn lời. Cố gắng vận động não bộ,

"Ờ thì... nói sao nhỉ... Không cần là lý do thật sự cũng được. Nếu nhờ đó mà bản thân tin rằng mình <có thể làm được>, thì là được rồi... miễn là thuyết phục được bản thân, thì lý do gì cũng được..."

"Nghĩa là đánh lừa bản thân sao?"

"Ừ," chính là từ đó, Yuki nghĩ.

"Theo như cô nói, thì có vẻ không bỏ nghề được... Tôi nghĩ chỉ còn cách suy nghĩ theo hướng đó thôi."

"Như vậy... có được không."

"Được chứ sao không," Yuki nói.

"Dù không phải công việc của chúng ta, tôi nghĩ cũng là như vậy thôi. Người làm việc thực sự cống hiến cho xã hội theo đúng nghĩa, chắc là, trăm người chưa chắc có một người đâu nhỉ? Những người còn lại, nói cách khác là đang tự lừa mình đấy. Cố gắng tìm ra thứ gì đó giống như ý nghĩa công việc, để sống qua ngày. Tôi nghĩ con người là như vậy đấy... cô thấy sao."

".........."

Fuchidori im lặng.

Có lẽ câu chuyện hơi trừu tượng quá chăng──Yuki nghĩ. Lúc này đưa ra một ví dụ thực tế có lẽ sẽ tốt hơn.

"Đúng rồi," Yuki nói.

"Vậy, tôi kể chuyện của tôi nhé. Động lực của tôi là──" Cô định nói về chuyện chín mươi chín lần, nhưng,

"...! Không!"

Fuchidori đưa tay ra trước ngăn lại.

"Tôi không thể nghe được."

"...? Tại sao?"

"Đó là cốt lõi của chị Yuuki phải không? Sao tôi dám bảo chị nói ra..."

"Không, cũng chẳng sao đâu..."

Mà, nếu không muốn nghe thì thôi vậy, Yuki nghĩ.

Lúc đó một cơn gió thổi qua. Sân thượng tòa nhà là nơi gió hay thổi. Đánh mạnh vào người hai cô gái.

"Lạnh quá..."

Yuki vừa dứt lời, Fuchidori đã hạ chiếc ba lô trên lưng xuống. Mở khóa kéo, lấy ra bình giữ nhiệt và cốc giấy. Rót nước ra và đưa cho Yuki.

"Ca cao đấy ạ. Sẽ ấm người đấy," Fuchidori nói.

Ôi quý hóa quá, Yuki nghĩ.

"Cảm ơn..." vừa cảm ơn vừa nhận lấy.

Vừa đưa chất lỏng màu nâu sẫm bốc hơi nghi ngút lên miệng──khác quá, cô nghĩ. Khác với ca cao Yuki biết. Ít ngọt, cảm giác hơi đắng. Có lẽ là ca cao xịn.

"──Hôm nay cảm ơn chị, chị Yuuki."

Fuchidori nói.

"Ừm," Yuki rời miệng khỏi cốc giấy, "Xong rồi à?"

"Vâng. Đã giải quyết xong rồi ạ."

Fuchidori cúi chào thật sâu.

Rồi rời khỏi sân thượng. Vừa sưởi ấm cơ thể bằng ca cao, Yuki vừa tiễn cô ấy đi.

Cô bé thú vị thật, cô nghĩ. Lần đầu tiên nói chuyện nghiêm túc, nhưng cô khá thích cô bé này. Mong là cô bé sống lâu.

Thì, lúc đó──

"Ự...!"

Yuki ho sặc sụa.

Đột ngột uống đồ nóng nên bị sặc.

Không có chuyện gì xảy ra thêm nữa.

(22/25) Fuchidori rời khỏi tòa nhà đa năng. Nhanh bước trở về căn hộ.

Người không có sơ hở, cô nghĩ. Do nghề nghiệp, Fuchidori có thói quen hễ nhìn thấy người là tự nhiên nghĩ cách giết, nhưng──với người đó thì không nghĩ ra kịch bản nào cả. Luôn có vẻ như đang dò xét từng cử chỉ của mình. Chỉ cần lộ ra chút sát ý là sẽ bị đánh hơi thấy và phản công ngay. Cốc ca cao đưa cuối cùng, cô ấy cũng nhận lấy với sự tin tưởng chắc chắn rằng không có bỏ thứ gì lạ vào. Cùng là sát thủ, nhưng đẳng cấp khác hẳn. Là đối thủ không nên động vào.

Dĩ nhiên, cô cũng không có ý định động vào──.

Nhân tiện, lúc nãy có hơi thất lễ không nhỉ, Fuchidori nghĩ. Gọi người ta ra, rồi đơn phương cắt ngang câu chuyện mà về──. Có thể bị cho là kẻ tùy tiện. Nhưng mà, cô thực sự muốn ở một mình ngay lập tức.

Muốn ở một mình, để suy nghĩ.

Về ý nghĩa sự tồn tại của tôi. Về nơi nương tựa của tâm hồn.

Còn vài ngày nữa mới đến ngày thực hiện công việc tiếp theo. Hy vọng sẽ tìm thấy trước lúc đó──Fuchidori vừa nghĩ vậy, vừa đi qua con hẻm ra đường lớn.

Khoảnh khắc đó, cô giật mình đến dựng tóc gáy.

Bởi vì tiếng nổ vang rền ngay trước mắt.

Một đoàn xe máy chạy qua con đường trước mặt. Tất cả xe máy đều có màu đỏ như tạt máu. Và tiếng nổ inh tai từ ống xả độ. Là những thành viên của nhóm côn đồ đang lộng hành ở vùng đất này, <Red Bear>.

Fuchidori đặt tay lên ngực. Hít sâu một hai hơi──rồi nheo mắt lại.

(23/25) Lúc đó, giờ nào đó.

Chuyên viên và Supporter đã có cuộc gặp gỡ tình cờ.

(24/25)

"Chết tiệt..."

Chuyên viên của Yuki vừa nắm chặt vô lăng vừa rên rỉ.

Là đường cao tốc. Trước và sau chiếc xe đen của chuyên viên, xe cộ xếp hàng dài dằng dặc đến phát bực. Đang bị kẹt xe.

Giờ là đêm khuya. Vốn dĩ không phải giờ kẹt xe, nhưng hình như có tai nạn giao thông phía trước nên làn đường bị chặn. Chết tiệt──chuyên viên nghĩ. Biết thế này thì đã về sớm hơn chút nữa. Đưa Yuki về căn hộ xong, rồi thư giãn một chút ở nhà tắm công cộng, kết quả là thế này đây. Mà, nghĩ tích cực thì, nhờ thư giãn mà có khi đã tránh được việc bị cuốn vào tai nạn cũng nên──.

"...?"

Lúc đó.

Cô nhận ra tài xế xe bên phải đang nhìn mình.

Không chỉ nhìn, còn vẫy tay. Cử chỉ như người quen──cứ tưởng vậy, hóa ra là người quen thật. Chuyên viên vội vàng mở cửa sổ bên ghế lái. Xe bên phải đã mở cửa sổ bên ghế phụ từ trước. Tài xế──một người đàn ông trẻ có vẻ giỏi giang──nhoài người sang phía này hết mức có thể, nói "Chào buổi tối".

"Chào buổi tối."

Chuyên viên chào lại.

"Trùng hợp nhỉ. Gặp nhau ở nơi thế này..."

Người đàn ông là Supporter của sát thủ. Đảm nhận tất cả các công việc xung quanh vụ giết người như điều tra thân thế mục tiêu, lập kế hoạch ám sát, xử lý thi thể. Công việc đó <Bên tổ chức> cũng chịu ơn, lúc tiêu diệt <Hội nạn nhân> từng định lừa gạt Yuki, anh ta đã giúp một tay. Cũng từng gặp mặt trực tiếp vài lần.

Hình như bản thân sát thủ sống cùng căn hộ với Yuki thì phải──.

"Quả là trùng hợp," người đàn ông gật đầu đồng tình, "Đi làm về à?"

"Vâng. Còn anh?"

"Cũng vậy. Chà, vì có yêu cầu tiếp theo đang chờ, nên công việc cũng đi về cùng..."

Nghề sát thủ có vẻ bận rộn.

"Vất vả rồi," chuyên viên an ủi.

"Nhưng mà, chuyện là thế này," người đàn ông nói.

"Chúng ta thì biết mặt nhau rồi... Nhưng bản thân họ thì sao nhỉ? Có biết dưới cùng một mái nhà còn có một người của thế giới ngầm nữa không?"

"Chắc là không biết đâu," chuyên viên nói.

"Chắc họ sẽ không tiết lộ lai lịch với nhau đâu... Cả hai đều không phải kiểu người để ý đến hàng xóm."

"Biết đâu chừng, họ lại hiểu lầm nhau là đồng nghiệp ấy chứ. Vì chúng ta, cùng mặc đồ đen, đi xe đen mà."

"Làm gì có chuyện đó," chuyên viên cười.

(25/25)