Chương 47: 3. RED HERRING (Lần thứ 66.5)

Quyển 7 (0/45) Đêm khuya, trên xe máy.

Yuki và Akane nói chuyện.

(1/45) Chiếc xe máy gầm rú lao đi trên con đường đêm.

Người cầm lái là Tsuwabuki Akane. Ngồi sau bám chặt lấy cô là Yuki. Hai người đang trong chiến dịch giải cứu Ramona. Họ tìm kiếm thông tin vị trí của chiếc điện thoại đặt trên giá nóc xe và đang vội vã đến đó.

"──Chị Yuki."

Akane nói với Yuki.

Cả hai đều đội mũ bảo hiểm có gắn tai nghe, nên có thể nói chuyện ngay cả khi đang chạy xe.

"Về chuyện bọn bắt cóc chị Ramona ấy."

"Ừ," Yuki đáp.

"Là đàn ông à? Hay là phụ nữ?"

Sao nhỉ. Yuki lục tìm ký ức,

"... Không, không biết. Đồ đen sì, chẳng biết dáng người thế nào. Nhưng sao vậy?"

"Nếu là phụ nữ trẻ, em nghĩ là đồng bọn của bọn em."

"Bọn em là... <Red Bear> á?"

"Vâng."

Akane trả lời. Đây là lần đầu tiên Yuki nghe trực tiếp từ miệng cô ấy nói mình là người của <Red Bear>.

"Em nghe nói có một nhóm thường xuyên bắt cóc tống tiền. Chắc là do bọn chúng làm."

"... Bắt cóc tống tiền..."

Lượng thông tin nhiều thật, Yuki nghĩ,

"Chuyện đó có thật sao?"

Bắt cóc──từ này nghe quen tai, nhưng là một khái niệm hoàn toàn xa lạ trong thực tế. Cướp ngân hàng hay không tặc máy bay, Yuki vốn nghĩ đó là loại tội phạm chỉ nổi tiếng trên danh nghĩa chứ thực tế hầu như không có.

Nhưng, "Có ạ," Akane trả lời.

"Chị Yuki──nghe bắt cóc chắc chị tưởng tượng ra cái gì đó to tát lắm nhỉ? Kiểu bắt cóc con gái nhà giàu đòi tiền chuộc mấy trăm triệu yên ấy."

"Không phải sao?"

"Cũng có loại làm đơn giản hơn đấy ạ. Sao nhỉ... cứ coi như là phiên bản nâng cấp của trấn lột đi. Giam giữ một hoặc hai tiếng, lâu lắm cũng chỉ vài ngày, tiền chuộc cũng chỉ vài chục vạn hay một triệu yên thôi. Vì số tiền thiệt hại không lớn lắm, nên cũng khó thành vụ án. Kiếm tiền tiêu vặt cực kỳ hiệu quả đấy ạ. Nếu nhắm mắt làm ngơ chuyện phạm pháp."

"... Ra vậy."

Cũng có cách làm như vậy sao. Tội phạm ngoài đời thực còn xảo quyệt hơn trong truyện hư cấu nhiều.

"Chắc chắn là do bọn chúng làm rồi," Akane nói.

"Cùng một khu vực mà có nhiều bọn như thế thì chịu sao nổi."

"Đúng vậy nhỉ..."

"Xin lỗi chị. Người của bọn em lại làm chuyện ngu ngốc thế này."

"Em không cần phải xin lỗi đâu," Yuki trả lời.

"Nếu muốn nói, thì lát nữa nói với chị Ramona ấy."

"... Vâng ạ, chị nói đúng."

Lúc đó, Akane hơi cử động cổ. Cô nhìn vào chiếc điện thoại gắn trên giá đỡ xe máy. Điện thoại của Akane──trên màn hình hiển thị bản đồ, có hai điểm sáng đang nhấp nháy. Vị trí hiện tại và vị trí điện thoại của Yuki──cũng là nơi ở của Ramona. Hai điểm đã khá gần nhau.

"Thảm hại thật," Akane lẩm bẩm.

"Vốn dĩ nhiệm vụ của bọn em là đánh bại những kẻ hèn hạ như thế... giờ thì chính bọn em lại nhúng tay vào. Thảm hại. Team bây giờ thối nát rồi."

──Nghe vậy.

Yuki nhớ lại lời phát biểu của Hitomi ở trường. Sự tò mò trỗi dậy. Đã có người trong cuộc của nhóm côn đồ ở đây, nên cô quyết định hỏi thử.

"Này," Yuki mở lời.

"Vâng."

"Hỏi hơi vô lễ một chút, được không?"

"... Gì vậy ạ?"

"Vốn dĩ đã là côn đồ rồi mà. Vậy mà cũng có chuyện thối nát hay không thối nát sao?"

".........."

"Không phải vì thối nát nên mới là côn đồ sao?"

Akane im lặng.

Im lặng rất lâu. Chỉ có tiếng xe máy chạy vù vù. Chết rồi. Làm cô ấy giận rồi sao. Yuki đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc ẩu đả ngay trên xe, nhưng,

"... Em cạn lời luôn."

Akane trả lời.

"Cái đó... nhưng mà, ngày xưa không như thế này đâu ạ. Kiểu như có khí chất hơn ấy."

"Nhóm có khí chất thì không phóng xe độ trái phép ầm ĩ thế đâu."

"Không, cái đó...! Trong giới bọn em thì được phép mà! Vì có làm ai bị thương đâu?"

"Chị nghĩ là có đấy..."

<Red Bear> gây ra nhiều loại thiệt hại cho cư dân xung quanh, nhưng tệ nhất là tiếng ồn. Đêm khuya phóng xe ầm ĩ trên đường công cộng. Yuki sống về đêm nên không thấy phiền lắm, nhưng đa số cư dân chắc chắn thấy khó chịu. Xét về tế bào não của cư dân, cũng có thể coi là gây thương tích.

"Cũng có thể là có, nhưng mà, so với bắt cóc tống tiền thì tốt hơn nhiều chứ?"

"Thì tốt hơn thật."

"Có vạch ra giới hạn đấy ạ. Kiểu như vượt qua chỗ này là nguy hiểm. Dĩ nhiên, có thể lệch với giới hạn của xã hội nói chung, nhưng có vạch ra. Nhưng bây giờ, ngay cả cái giới hạn lệch lạc đó cũng không còn. Thế thì sẽ sa ngã mãi thôi. Như vậy càng không tốt phải không?"

"Ừm... cũng đúng."

Dù không hoàn toàn bị thuyết phục, Yuki vẫn trả lời như vậy.

"Tóm lại, không thể bỏ qua chuyện xấu của người nhà được. Phải ngăn lại."

Nghe câu đó, Yuki lại thắc mắc một chuyện nữa.

"Ngăn lại có sao không?" Yuki hỏi.

"Là đồng bọn mà? Không bị coi là kẻ phản bội sao?"

"... Có thể lắm ạ," Akane trả lời.

"Lần này, có khi em sẽ bị bọn chúng nhắm đến. Lúc đó chị có thể bảo vệ em không?"

"Ừ," Yuki nói.

"Em đang giúp chị mà. Chị hứa."

Câu trả lời nhẹ nhàng.

Nhưng đối với Yuki, lời hứa còn nặng hơn cả mạng sống.

(2/45) Thành viên của <Red Bear>──Suou và Sango, lòng nặng trĩu.

(3/45) Bởi vì họ phải báo cáo thất bại của mình.

Hai người bị Nanahoshi Koen, phó tổng trưởng của <Red Bear>, gọi đến. Vụ bắt cóc hôm trước có tất cả bốn người tham gia, nhưng Azuki và Ebina chỉ là tép riu trong nhóm, nên chỉ có Suou và Sango bị gọi.

Địa điểm được chỉ định là một nhà hàng gia đình trong thành phố. Giờ hẹn là nửa đêm, nhưng Suou và Sango để chắc chắn không đến muộn, đã đến trước ba mươi phút, đợi Koen ở một bàn trong quán vắng tanh. Tiếng đàn piano BGM du dương, ánh sáng quá chói, tiếng bát đĩa lạch cạch vọng ra từ bếp, vô số ma lực của nhà hàng gia đình đêm khuya làm tan chảy trái tim Suou.

Giá mà thời gian cứ trôi qua mãi thế này thì tốt biết mấy──Suou nghĩ, nhưng thời gian thật vô tình. Cùng với tiếng chuông cửa leng keng, một người phụ nữ cao ráo xuất hiện trong nhà hàng.

"Tôi có hẹn với bạn," cô ta nói với nhân viên bằng giọng nói vang, rồi bước về phía này, tiếng gót giày nhọn kêu lách cách.

"Để hai người đợi lâu," cô ta nói nhẹ, rồi ngồi xuống ghế đối diện Suou và Sango.

"... Vất vả rồi ạ, chị Koen."

Suou và Sango đồng thanh nói, nhìn cấp trên của mình.

Nanahoshi Koen.

Nếu dùng một từ để miêu tả ấn tượng về cô ta thì──người có năng lực. Vóc dáng cân đối. Khuôn mặt toát lên trí tuệ cao và ý chí mạnh mẽ. Đôi mắt sau cặp kính luôn chứa đựng ánh nhìn sắc lẹm như muốn giết người. Phong thái như một nữ nhân viên văn phòng đang hoạt động ở tuyến đầu của một công ty nước ngoài──không, cách đây không lâu, cô ta thực sự là như vậy. Nếu không gây ra vụ bạo lực, chắc bây giờ vẫn thế.

Koen quay lại <Red Bear> khoảng một năm trước. Theo thông lệ của <Red Bear>, thành viên sẽ rời nhóm khi quyết định con đường tương lai như đi làm hay đi học, nhưng thỉnh thoảng cũng có người quay lại vì thất bại ở nơi đến.

Koen quyết định sống cuộc đời thứ hai trong <Red Bear>. Cô ta trổ tài tháo vát trong nội bộ nhóm, lần lượt đưa những công việc kinh doanh có phần tự do hơn về mặt tuân thủ pháp luật so với thời làm nhân viên văn phòng vào quỹ đạo. Suou và Sango thuộc nhóm thực hiện bắt cóc tống tiền, một trong những công việc đó. Nói cách khác, cô ta là cấp trên trực tiếp.

Koen rút thực đơn từ giá để ở cuối bàn. Trượt đến trước mặt Suou và Sango.

"Thích gì cứ gọi. Tôi đãi," cô ta nói.

Suou căng thẳng. Chắc Sango ngồi bên cạnh cũng vậy.

Không phải vì được đãi. Đó là chuyện thường ngày. Nhưng lần này, họ đang ở vị thế phạm sai lầm và phải kiểm điểm. Phải gọi món dựa trên tình hình đó.

Làm sao đây. Hai người cứ chần chừ mãi,

"Sao vậy?"

Koen hỏi. Từ ánh mắt, biết là hỏi Suou.

"Lo cho ví tiền của tôi à? Tốt bụng ghê."

"Dạ không, đâu có..."

Suou chưa nói hết câu──đầu gối đã đau nhói.

"──Ư...!"

Cô cố giữ vẻ mặt bình thường. Không cúi xuống nhìn.

Không cần nhìn cũng biết nguyên nhân. Bị đá. Bởi Koen. Chân cô ta dài, đá vào đầu gối Suou qua gầm bàn là chuyện dễ dàng. Bị đá liên tiếp thùm thụp. Bị mũi giày nghiến mạnh. Suou im lặng chịu đựng tất cả.

"Khư khư khư," Koen cười.

Người này lúc nào cũng cười hở răng. Hàm răng trắng bóng như người mẫu ảnh. Chăm sóc kỹ lưỡng hay là trồng răng giả đây. Chưa từng hỏi, cũng không dám hỏi.

Bị đá──bị bạo hành không có nghĩa là Koen đang tức giận. Vì đây là chuyện thường ngày của cô ta. Dù cần thiết hay không, hễ có cơ hội là cô ta lại hành hạ người khác để mua vui. Tuy nhiên, kinh nghiệm chịu đựng vô số trận đòn của Suou mách bảo rằng lần này cô ta không giận lắm. Đặt cược vào trực giác đó, Suou quyết định gọi một hai món an toàn như mọi khi. Bấm chuông gọi nhân viên và gọi món. Sango thấy vậy cũng làm theo. Về quyết định đó, Koen không nói gì. Đúng hay sai, không biết.

Có đáp án đúng hay không cũng không biết.

Trong lúc chờ món, "Chà," Koen mở lời.

"Tôi đã nghe qua tình hình rồi, nhưng muốn nghe trực tiếp từ miệng hai người một lần nữa."

"... Vâng..."

Suou kể lại tất cả. Bắt cóc mục tiêu theo quy trình như mọi khi. Nhưng con nhỏ Akane đuổi theo nên đành phải rút lui. Không để lại bằng chứng và cũng không làm mục tiêu bị thương, nên vụ việc sẽ không bị lộ ra ngoài, cô ta không quên nói thêm.

Nói xong tất cả, Suou chờ đợi phán quyết. Khi hai bàn tay đặt trên đầu gối dần đẫm mồ hôi, ướt nhẹp như vừa đi vệ sinh không có khăn tay lau, "Chà," Koen nói.

"Được rồi. Về chuyện đó."

"... Hả?"

"Tôi sẽ không trách phạt gì đặc biệt," Koen vừa nhìn móng tay mình vừa nói.

"Đã ba ngày kể từ đó, tôi chưa nghe nói cảnh sát hỏi thăm <Red Bear>... Akane không khai tên các người. Chắc cũng chưa đi báo cảnh sát. Cho nên, vụ này coi như không trách phạt."

Cả Suou và Sango đều không nói nên lời.

Dù nghĩ là có thể cô ta không giận lắm──nhưng được xử lý khoan dung đến mức này thì thật ngoài dự đoán. Vì cô ta không phải là người bỏ qua cơ hội hành hạ cấp dưới một cách hợp pháp.

"Gì vậy?" Koen nở nụ cười tàn bạo thoáng qua.

"Mong chờ bị trừng phạt à? Chẳng lẽ."

"Hả, không, đâu có..."

Đầu gối đau điếng. Bị đá. Vì bất ngờ nên Suou kêu lên "Á...!". Thấy vậy Koen cười nhếch mép,

"Không hiểu sao không liên lạc được với bên kia nữa."

Cô ta nói.

"Chà... Vốn dĩ cũng không được kỳ vọng lắm. Dù nổi tiếng trong vùng, nhưng với xã hội chúng ta chỉ là lũ du côn thôi. Dù có thành công thì cũng chẳng thay đổi được gì.... Tuy ít, nhưng có tiền đặt cọc đã nhận rồi. Tôi sẽ chia cho."

Koen lấy ra hai phong bì màu nâu, trượt trên bàn đưa cho Suou và Sango. Hai người vừa nói "Cảm ơn" vừa nhận lấy.

"... Nào."

Sau đó, Koen dựa người vào ghế, nói.

"Vụ này coi như xong... Nhưng hành động của Akane là vấn đề đấy..."

Cùng với lời nói, vút một cái, nụ cười biến mất trên mặt Koen.

Khuôn mặt đó đáng sợ hơn──Suou biết điều đó. Người này cười là khi bạo lực không cần thiết, còn khi mặt vô cảm là lúc bạo lực cần thiết. Suou biết khi người này đánh nhau với ai đó, cô ta không hề cười mỉm. Và khi đã phân thắng bại, chỉ còn việc hành hạ đối thủ, cô ta mới cười tươi rói.

"Tôi cũng nghe nói ở các bộ phận khác cũng có xích mích... Phải rồi. Đã đến lúc, mạnh tay trừng trị rồi."

"... Mạnh tay, sao ạ?"

Sango hỏi. Có vẻ cô ta không biết thành ngữ <Mạnh tay trừng trị> (Dùng dao lớn chém), và ngay sau đó, cô ta đã phải chịu phạt vì sự thiếu hiểu biết đó. Bàn tay đặt trên bàn bị Koen kéo lại, dùng móng tay cái nghiến mạnh vào chỗ xương lồi ra.

"A á," Sango hét lên. Tiếng hét gợi cảm mà Koen thích nhất.

(4/45) Giờ nào đó, nơi nào đó.

Yuki đang thử thách trò chơi thứ sáu mươi sáu.

(5/45) Trò chơi thứ sáu mươi sáu──<Mine Forest>.

Chữ <Mine> ở đầu không phải là <Của tôi> mà là <Mìn>. Tức là trò chơi thoát khỏi bãi mìn. Bối cảnh trò chơi là trong khu rừng tạp. Yuki vừa dùng máy dò mìn được cấp để dò tìm trên mặt đất phủ đầy lá khô, vừa cẩn thận tiến bước.

Trò chơi bắt đầu đã được vài tiếng. Mặt trời lúc bắt đầu còn lên cao, giờ đã ngả về tây, ánh nắng chứa nhiều sắc đỏ. Chẳng mấy chốc trời sẽ tối. Trước lúc đó phải tiến thêm được bước nào hay bước nấy──Yuki vừa nghĩ vậy, nhưng tuyệt đối không nôn nóng, vẫn duy trì sự căng thẳng cao độ.

Có lẽ vì quá căng thẳng, mồ hôi từ cằm Yuki nhỏ xuống.

Rơi xuống chiếc áo blouse màu hồng, thấm vào đó.

Yuki nhìn xuống bộ quần áo mình đang mặc. Trang phục chủ đạo màu hồng và đen, tạo ấn tượng dễ thương một cách thái quá──cái gọi là thời trang Jirai kei (Kiểu mìn). Chắc là để hợp với tên trò chơi, nhưng thế này thì người nổ tung chẳng phải là tôi sao? Mang theo thắc mắc đó, Yuki tiếp tục bước đi.

Lúc đó, cô phát hiện ra bóng dáng một người chơi khác trong rừng.

Từ góc nhìn của Yuki, người đó đang đi chếch phía trước một chút. Cô gái đó cũng mặc đồ Jirai kei giống Yuki, nhưng có vẻ đang gặp phải khu vực nhiều mìn, cứ quay máy dò sang trái sang phải, hướng nào cũng kêu báo hiệu có mìn nên có vẻ đang gặp rắc rối. Trong lúc cô ấy đang loay hoay, Yuki tiến thêm một chút, đuổi kịp người chơi đó, từ một khoảng cách xa một chút──khoảng cách mà giả sử cô ấy giẫm phải mìn thì cũng không bị cuốn vào vụ nổ, Yuki nhìn nghiêng mặt người chơi đó.

Thì──

"... Hự..."

Một tiếng thốt ra từ miệng Yuki.

Cùng lúc đó, đối phương cũng nhìn về phía Yuki.

"... Ồ!"

Ngược lại với Yuki, cô ấy tỏ vẻ vui mừng.

"Lại gặp nhau rồi, cô Yuki."

Đó là người chơi tên Shiro.

Người cao lớn, có mái tóc pha trộn đen trắng như sói. Trong trò chơi cách đây không lâu──<Royal Palace>, đã từng đấu tay đôi với Yuki.

"Còn sống à, cô..."

Yuki nói.

"Vâng, cũng tàm tạm," Shiro trả lời.

"Ờ thì... Lần cuối gặp cô Yuki là ở <Royal Palace> nhỉ? Trận cuối cùng đó, hình như cô đã giết cô Tamane phải không? Còn nhớ không? Cô Tamane ấy."

Khi cái tên Tamane được nhắc đến.

Tim Yuki giật thót. Nhưng cô cố gắng không để lộ ra mặt.

"Nhờ cái đó mà tôi sống sót đấy. Này, trò chơi đó có luật là thua vì chết còn hơn là đầu hàng đúng không? Đội tôi số trận thắng sát nút, nhưng nhờ cô Tamane chết nên có lợi trong tie-break đấy. May mắn sống sót trở về."

"... Vậy à."

Yuki có suy nghĩ về cách nói của Shiro, nhưng đang trong game nên cô kìm nén cảm xúc. Rời mắt khỏi Shiro, nhìn về phía trước, ngừng nói chuyện và quay lại chinh phục trò chơi.

Nhưng, "Nói chuyện thêm chút đi," Shiro bám theo.

"Gì vậy. Chẳng lẽ cô để bụng chuyện đó sao? Chuyện lúc đó ấy."

"Không có gì," Yuki vừa nhìn về phía trước vừa trả lời.

Trong <Royal Palace>, bị tấn công vào điểm yếu tầm nhìn một mắt, thậm chí còn bị tấn công vào mắt trái──cô không oán hận chuyện đó. Nhắm vào điểm yếu là chiến thuật đương nhiên, cô không oán trách gì cả.

Nhưng, Yuki có ấn tượng không tốt về cô gái tên Shiro này. Cách chọn từ, giọng điệu, cử chỉ, không hiểu sao cứ làm Yuki thấy khó chịu. Nếu được thì muốn rời khỏi đây ngay lập tức, nhưng trong bãi mìn thì không thể làm vậy được. Đành phải đi cùng nhau một lúc.

"Thế nào? Mắt trái ấy, sau đó sao rồi," Shiro hỏi.

"Không vấn đề gì," Yuki trả lời cộc lốc nhất có thể.

"Nghe đồn là cô chơi khá nhiều game rồi. Lần này là lần thứ mấy?"

"Sáu mươi sáu."

"Hô...! Tuyệt vời thật đấy."

Sau đó Shiro vẫn cứ bắt chuyện với Yuki về đủ thứ chuyện. Yuki thấy lạ là sao cô ta cứ bám lấy mình thế. Làm rối loạn sự tập trung của Yuki, gây ra cái chết bất ngờ──có vẻ không phải vậy. Dù cảm thấy khó chịu với bầu không khí của Shiro, nhưng không cảm nhận được ác ý hay thù địch. Nhưng cũng không giống kiểu người thích trò chuyện phiếm đơn thuần. Có vẻ như có mưu đồ gì đó. Rốt cuộc mục đích là gì──?

Vừa suy nghĩ chuyện đó, Yuki vừa hoàn thành trò chơi thứ sáu mươi sáu một cách bình an vô sự.

Vì không có vết thương lớn nào, Yuki được đưa lên xe của chuyên viên và đưa về nhà.

Yuki bị cho uống thuốc ngủ và nằm ở ghế sau xe──cô vẫn chưa biết. Không thể nào biết được. Rằng ngay lúc này, tại một công viên nào đó ở thành phố Harunire, một lượng lớn xe máy đỏ của <Red Bear> đang tập trung.

Và về sự náo loạn sẽ xảy ra sau đó──.

(6/45) Đêm khuya.

Tsuwabuki Akane cưỡi xe máy, hướng về công viên.

(7/45) Tối nay là ngày tập hợp định kỳ của <Red Bear>.

Tập trung tại thời gian và địa điểm đã hẹn trước, cùng chạy xe song song trên những chiếc xe máy đỏ giống nhau. Có loại bắt buộc tham gia và loại tự nguyện, hôm nay là loại tự nguyện. Tsuwabuki Akane──dù vừa có xích mích với đồng bọn──vẫn lái xe đến công viên nơi tập kết.

"... Ủa."

Akane buột miệng lẩm bẩm.

Bởi vì số lượng xe máy đến quá ít.

Không──nói chung thì vẫn khá nhiều. Tổng cộng một trăm chiếc, khoảng một trăm người. Tuy nhiên, con số này ít hơn nhiều so với bình thường. <Red Bear> là một đội quy mô ba trăm người, dù là tập hợp tự nguyện thì số người thường xuyên vượt quá một trăm năm mươi.

Có sự nhầm lẫn nào đó──hay liên lạc không triệt để chăng?

Vừa nghĩ vậy, Akane vừa dừng xe, chào hỏi các thành viên trong đội. Len lỏi qua đám xe máy đậu khắp nơi và đám đông, cô tìm thấy Tổng trưởng Shinozaki Sakura.

"Vất vả rồi ạ," Akane chào.

"Ừ," Sakura trả lời ngắn gọn.

Shinozaki Sakura──Tổng trưởng đời thứ hai của <Red Bear>. Là người kỳ cựu nhất trong đội.

"... Hôm nay chỉ có chừng này thôi ạ?"

Nhìn quanh các thành viên trong đội, Akane nói.

"Ừ," Sakura vừa nhìn điện thoại vừa trả lời.

"Sẽ có thêm vài người nữa, nhưng đại khái là chừng này thôi."

".........."

"Không ngờ lại giảm đến mức này."

Sakura nói như nhổ toẹt ra.

Số người tham gia tập hợp đang có xu hướng giảm. Đó là sự thật cho thấy tôn chỉ ban đầu của đội là mọi người cùng chia sẻ thời gian vui vẻ đang bị lung lay. Nhưng dù vậy, cách giảm này thật bất thường. Có phải đang ám chỉ điều gì không? Akane cảm thấy bất an.

Chẳng bao lâu sau, đến giờ, buổi tập hợp bắt đầu. Sau khi nghe Tổng trưởng Sakura giải thích qua về lộ trình tuần tra và cách xử lý khi có sự cố, tất cả cùng xuất phát.

Cảm nhận gió khi chạy xe, nhưng tâm trạng Akane vẫn không tốt lên. Chuyện như thế này ngày xưa không có. Dù là ngày tồi tệ nhất cuộc đời, chỉ cần mọi người tập trung lại và phóng xe ba phút là tâm trạng sảng khoái ngay. Bây giờ, như thể đang bị cái gì đó đuổi theo. Akane nhớ lại hình ảnh đàn ngựa vằn chạy trên thảo nguyên mà cô từng xem trong một chương trình giáo dục nào đó. Hình như là đang chạy trốn kẻ thù tự nhiên là báo cheetah thì phải──. Trong trường hợp này, báo cheetah rốt cuộc là ai?

Lúc Akane đang suy nghĩ──.

Xe máy xung quanh dừng lại.

Akane vội vàng phanh xe. Nhìn về phía trước──và biết rằng không thể không dừng lại. Con đường công cộng rộng rãi mà nhóm Akane đang chạy──từ đầu này đến đầu kia, bị một nhóm xe máy lấp kín. Chiếc nào chiếc nấy đỏ như tạt máu, khoảng một nửa không đội mũ bảo hiểm. Khuôn mặt của tất cả đều là những cô gái trông rất du côn.

Thậm chí, trong số đó có rất nhiều người quen của Akane. Bằng chứng đã rõ ràng đến mức này, không thể nghĩ ra khả năng nào khác.

"──Chào buổi tối, chị Sakura."

Một người trong nhóm đó lên tiếng.

Khuôn mặt cô gái đó, Akane đã từng thấy. Đặc điểm là nốt ruồi đón lệ lớn dưới mắt phải.

"... Chị Sakura, sao?"

Sakura nói. Giọng nói rõ ràng chứa đựng sự tức giận.

"Là <Tổng trưởng> chứ!! Với lại cái gì đây, đám tập hợp này!!"

Không sai vào đâu được. Họ là thành viên của <Red Bear>. Những người không đến hôm nay đã tập trung ở đây. Đếm thử thì khoảng năm mươi người. Số lượng cũng khớp.

Quy tắc cấm tập hợp sau lưng buổi tập hợp chính thức thì không có. Không có, nhưng đây rõ ràng là hành vi phản bội đội. Sakura giận cũng phải.

Nhưng mà, người bị trút giận lại cười khẩy,

"Chị không còn là Tổng trưởng nữa đâu."

Cô ta nói.

"... Hả?" Sakura ngớ người.

"<Red Bear> sẽ tái sinh vào tối nay."

Trở lại giọng điệu lịch sự, cô gái nốt ruồi đón lệ nói.

"Là một tổ chức, chúng ta phải đoàn kết mạnh mẽ hơn nữa──đó là suy nghĩ của chị Koen. Trong đội mà có kẻ cản trở hoạt động thì gay go lắm. Cho nên, tối nay, chúng tôi quyết tâm thanh trừng."

"Nói cái gì vậy?"

"Ơ, chị chưa nghe à? Ở đằng kia... kìa."

Cô gái nốt ruồi đón lệ đảo mắt qua lại, dừng lại ở hướng Akane.

"Có kìa. Hình như là Tsuwabuki phải không? Cô ta không nói gì sao?"

Ánh mắt xung quanh tập trung vào Akane. Akane nắm chặt tay lái xe máy.

Về vụ việc hôm trước, Akane chưa nói với ai trong đội. Vì không đoán được kết quả sẽ ra sao nên cô sợ.

"Cô ta đã cản trở đấy. Cản trở hoạt động của chúng tôi."

"... Hoạt động là cái trò vớ vẩn mọi khi ấy hả?"

Sakura hỏi. Chuyện một phần của đội nhúng tay vào công việc phi pháp đã là sự thật ai cũng biết.

"Chà, nếu để chị nói thì chắc là vậy rồi," cô gái nốt ruồi đón lệ nói.

"Vậy thì──bị cản trở là đáng đời chứ gì."

Lúc đó, Akane bị thành viên bên cạnh huých vai.

Không phải bạo lực. Là cái huých <Làm tốt lắm>. Akane nhìn quanh, không thấy ánh mắt thù địch nào. Cô cố kìm nén để không bật khóc.

"Không làm chuyện hèn hạ. Đó là luật mà." Sakura nói.

"Dù có bất hạnh đến đâu, bị coi thường đến đâu, dù không làm tốt như mọi người và sa cơ lỡ vận, chúng ta quyết không làm những điều người ta đã làm với chúng ta. Đó là luật tuyệt đối mà. Sai sao?"

"... Cho nên, cần phải cải cách."

Cô gái nốt ruồi đón lệ dồn lực vào đôi mắt. Khuôn mặt có thể gọi là mỹ nhân nhăn lại, méo mó.

"Chúng tôi sẽ làm những điều người ta đã làm với chúng tôi. Làm thật đau đớn. Để càng nhiều người càng tốt cảm nhận được những gì chúng tôi đã cảm thấy. Cho thế gian biết nỗi uất ức của chúng tôi. Đó sẽ là luật tuyệt đối."

"Vậy sao."

Sakura trả lời. Giọng điệu hoàn toàn là dành cho kẻ đã được xác định là <Kẻ thù>.

"Vậy thì, muốn làm gì thì làm. Nhưng đừng dùng bảng hiệu của bọn tao. Và từ nay về sau, hễ thấy là tao sẽ bắt dừng lại đấy."

"Đó là câu của tôi mới đúng. Đừng dùng bảng hiệu của bọn tôi để nịnh nọt thế gian. Đừng có hùa theo. Các người chỉ có một trong hai lựa chọn. Một, thay đổi tư tưởng và gia nhập bọn tôi. Hai, ngoan ngoãn cút đi. Bây giờ tôi sẽ đi hỏi từng người một đấy. Trả lời đi!"

"Đừng có coi thường tao! Đồ yếu đuối!!"

Sakura hét lớn hết cỡ.

"Câu trả lời là cái thứ ba!! Tao sẽ tống cổ tất cả bọn mày khỏi thành phố này!!"

(8/45) Yuki hoàn thành trò chơi tỉnh dậy trong phòng mình ở căn hộ.

(9/45) Cô hoàn thành việc cầu nguyện và nhìn lại trò chơi.

Vừa cất bộ trang phục phong cách Jirai kei đặt ở đầu giường vào tủ quần áo──vừa nghĩ mình tham gia với tốc độ hơi nhanh quá. Bình thường là hai, ba lần một tháng, nhưng tháng này đã ba lần rồi. Vì muốn tích lũy số lần khi đang có phong độ tốt, nên đã nhờ chuyên viên mang nhiều lời mời đến──nhưng hăng hái quá cũng phải xem lại. Có nên giảm tốc độ một chút không nhỉ, vừa cân nhắc, Yuki vừa đóng tủ quần áo, vươn vai trong phòng.

Thì──nghe thấy tiếng gõ cửa sổ rầm rầm.

Yuki nhìn ra cửa sổ. Vì không có rèm cửa sang trọng nên nhìn thấy rõ người bên ngoài.

Là Tsuwabuki Akane.

Cô ấy đội mũ bảo hiểm xe máy, nhưng nhận ra ngay.

Và, vẻ mặt đó──cho thấy không phải chuyện bình thường. Vẻ mặt của người đang căng thẳng tột độ. Vẻ mặt của người đang ở trong tình huống nguy hiểm. Yuki kiếm cơm trong thế giới sinh tử có khả năng đánh hơi nhanh chóng những khí chất như vậy. Cô mở khóa cửa sổ ngay lập tức.

Cô ấy──hành động trước. Im lặng đặt chân lên khung cửa sổ, nhảy vào trong phòng. Rồi như bám víu vào hai cánh tay Yuki,

"Cho em trốn với."

Cô ấy nói.

Nói nhanh xen lẫn tiếng thở dốc.

"Hôm trước chị đã hứa rồi mà? Làm ơn đi ạ."

Yuki tạm thời khóa cửa sổ lại. Chưa hiểu rõ tình hình nên hỏi yêu cầu của Akane: "Có ai đến à? Trốn đi nhé?"

"Chắc là sẽ đến ạ. Cho em trốn ở đâu đó đi. Trong tủ quần áo kia chẳng hạn..."

"Không, tủ quần áo thì gay lắm. Trốn trong phòng tắm đi."

Nói rồi, Yuki đưa Akane vào phòng tắm. Cô ấy vẫn đi giày, nhưng có vẻ khẩn cấp nên Yuki không trách. Ngay khi Yuki quay lại phòng khách sáu chiếu, Chuông cửa reo.

Ping pong ping pong, reo liên hồi. Chắc chẳng cần lịch sự ra mở đâu──nghĩ vậy, Yuki phớt lờ tiếng chuông. Vừa đi lại trong phòng, Yuki vừa chuẩn bị. Cụ thể là nhét điện thoại, ví, sạc dự phòng vào túi áo thể thao, bỏ nhiều tiền mặt vào ví, đặt giày dự phòng cạnh cửa sổ. Hoàn toàn không biết chuyện gì sắp xảy ra, nhưng chuẩn bị trước thì không thừa, cô nghĩ vậy.

Một lúc sau, tiếng chuông dừng lại.

Và chẳng bao lâu, có tiếng gõ cửa sổ. Nhìn ra, thấy một người mặc áo khoác đi xe máy đứng bên ngoài, bốn mắt nhìn nhau với Yuki trong phòng. Khác với cửa chính, bên này có lựa chọn <Đập vỡ>, nên Yuki ngoan ngoãn đối đáp. Mở cửa sổ, nói "Vâng" với người đó.

"Tôi đã bấm chuông rồi, sao cô không ra?"

Người đó nói. Một người phụ nữ có làn da sần sùi như da cá mập.

"Tôi không ra mở cửa cho người lạ."

Yuki giả vờ ngây thơ.

"Có chuyện gì vậy? Đêm hôm khuya khoắt thế này."

"Đang tìm người. Người của chúng tôi chắc là đến căn hộ này... Cô không thấy sao?"

"Không, không biết."

"Bây giờ chúng tôi đang lục soát trong căn hộ... Cô hợp tác chút nhé? Cho xem trong phòng được không?"

Làm đến mức đó sao, Yuki vừa nghĩ vừa trả lời "Không được".

"Phòng ốc không tiện cho người khác xem lắm..."

"Mấy cái đó không quan trọng. Xin phép nhé."

Người phụ nữ da cá mập đặt tay lên khung cửa sổ, định vào phòng. Yuki gạt tay cô ta ra.

"Dừng lại đi," cô nói.

"Tôi gọi cảnh sát đấy."

"Ngoan ngoãn nghe lời thì tốt hơn đấy, chị gái."

Lúc đó, một người phụ nữ khác xuất hiện. Tóc cắt ngắn cũn cỡn, nhuộm màu xanh lục, cái đầu trông như quả cầu tảo (marimo).

"Biết bọn tao chứ?"

Người phụ nữ Marimo nói.

"Không biết," Yuki lại giả vờ ngây thơ.

"Người nổi tiếng à? Tôi mới chuyển đến đây gần đây..."

"... <Red Bear> đấy. Nhớ lấy."

Người phụ nữ Marimo dùng ngón cái chỉ ra phía sau. Ngay gần đó, có một chiếc xe máy màu đỏ đang đậu.

"Ở vùng này mà đi xe máy đỏ, là thành viên của bọn tao đấy. Nhớ cho kỹ vào."

Dĩ nhiên là biết. <Red Bear> độc chiếm quyền đi xe máy ở vùng đất này, và nếu người không phải thành viên mà đi xe thì sẽ bị đánh tơi bời ngay lập tức, chuyện đó cô cũng biết. Nhưng Yuki nói "Hả", như thể mới học được điều mới mẻ.

"Là như vậy đấy, cho vào được chưa?" Người phụ nữ Marimo nói.

"Không muốn," Yuki kiên quyết trả lời.

"Không cho vào là đau đấy."

"Vậy sao. Tôi thì không nghĩ thế đâu. Ngược lại thì có."

Yuki cố gắng tỏa sát khí.

Nhưng mà──Yuki không giỏi lắm trong việc dùng khí thế áp đảo đối phương. Bị người phụ nữ Marimo cười khẩy.

"Gan to phết nhỉ."

Cô ta nói.

Khoảnh khắc đó, Yuki biết người phụ nữ Marimo đã bật công tắc <ON>. Những kẻ ngoài vòng pháp luật kiểu này──Yuki cũng vậy──có một cái công tắc tinh thần. Một khi bật lên, hành vi tàn bạo nào cũng có thể làm với vẻ mặt vô cảm. Những kẻ bình thường cũng hành xử thô bạo ngược lại rất ít, họ có ý thức bật tắt công tắc.

Yuki nhanh chóng nhận ra khí thế đó. Cũng bật công tắc để đối kháng──

"Này, khoan đã."

Nhưng lúc đó, người phụ nữ da cá mập xen vào.

"Hả? Gì thế." Người phụ nữ Marimo nói.

"Thợ khóa đến rồi kìa."

Thợ khóa?

Trong khoảnh khắc, pháo hoa nổ trong đầu Yuki.

Nhưng, cô hiểu ngay ý nghĩa đó. Lạch cạch, tiếng động vang lên từ phía sau. Tiếng kim loại cọ xát vào nhau──nói cụ thể hơn, là tiếng cắm vật không phải chìa khóa vào ổ khóa. Yuki quay lại. Có nên đi ra đó không, cô do dự──nhưng chẳng bao lâu sau điều đó không cần thiết nữa.

Cửa mở ra, ánh sáng hành lang tràn vào phòng.

(10/45) Là mở khóa (picking).

Cũng phải thôi, Yuki nghĩ. Căn hộ này xây ba mươi năm rồi──không, bây giờ chắc còn lâu hơn──chỗ nào cũng cũ kỹ. Kiểu khóa chắc cũng cũ rồi. Người có nghề thì mở ngay được thôi.

Từ cánh cửa mở, nghe thấy tiếng ồn ào, tiếng bước chân rầm rập. Mấy người tràn vào. Nhìn vẻ mặt lưu manh là biết ngay đồng bọn của chúng. Gay rồi, phải ngăn lại──Yuki vừa nghĩ vậy, Ngay tại chỗ, hạ thấp trọng tâm.

Quay lại nhìn về phía cửa sổ. Người phụ nữ Marimo đang vươn tay về phía này với vẻ mặt ngớ ngẩn. Chắc là định tóm đầu Yuki, nhưng bị Yuki phát hiện khí thế và né được, còn bị phản công. Bị chưởng vào ngực, ngã bệt mông xuống đất.

Nhân cơ hội đó, Yuki đóng cửa sổ, khóa lại.

Rồi lại hướng về phía cửa ra vào. Những người phụ nữ đi giày xông vào──tổng cộng ba người. Người đầu tiên lao vào Yuki, bị cô đấm phản đòn (counter punch) ngất xỉu. Người thứ hai định kiểm tra tủ quần áo, bị đá cao vào đầu lăn ra sàn. Khi Yuki hướng về phòng tắm, đúng lúc đó, người thứ ba mở toang cửa phòng tắm──

"──Chết đi! Đồ khốn!!"

Cùng với tiếng hét, Akane đang trốn bên trong lao ra.

Bị nắp bồn tắm cuộn tròn đập vào, người thứ ba cũng bị hạ gục.

"Chạy đi! Chạy đi chạy đi chạy đi!" Yuki nói.

"Em hộ tống! Chị muốn đi đâu thì đi!"

Quyết định trong chớp mắt. Việc che giấu đã thất bại, nhưng để cô ấy chạy thoát thì tốt hơn, cô nghĩ vậy.

"Đa tạ!"

Akane trả lời. Cùng Yuki rời khỏi phòng.

Ở hành lang cũng có vài người phụ nữ có vẻ là người của <Red Bear>. Hành lang độc đạo nên không có chỗ trốn. Đánh bại kẻ thù đang lao tới như game hành động đi cảnh (belt scrolling action game), Yuki và Akane đến gần lối ra vào căn hộ.

Và──

"Hự..."

──Cả hai dừng lại với khuôn mặt méo xệch.

Bên kia lối ra vào──một đám phụ nữ trông rất du côn đang chờ sẵn. Từ đây không biết tổng số bao nhiêu, nhưng cảm giác có khoảng hai mươi người. Chắc là nhận được tin Yuki bỏ chạy nên liên lạc tập trung ở đây. Rốt cuộc bị bao nhiêu người đuổi theo thế này, Yuki nghĩ.

Chỉ còn cách chiến thôi sao. Yuki nắm chặt hai nắm đấm──

"──Kieeeeeee!!"

Lúc đó, cánh cửa phòng gần lối ra vào nhất──tức là phòng 101 mở ra.

Bà chủ nhà xuất hiện.

Hét lên quái dị, tóc tai rũ rượi, hai tay cầm hai con dao làm bếp──trông đáng sợ như yêu quái.

"Kieeeee!! Kieeeeeeeeeee!!"

Với âm lượng không ngờ phát ra từ cơ thể đó, bà chủ nhà lao vào đám côn đồ nữ.

"Lũ chúng bay! Lũ chúng bay à! Cướp bóc hả! Đừng hòng cướp bóc! Lũ ngu ngốc kiaaaaaaaaaaa!!"

Lời lẽ lộn xộn. Nhưng đoán chừng bà ấy tưởng <Red Bear> đang định cướp bóc. Đó thực sự là một trong những hoạt động của nhóm này. Tập hợp tấn công các cơ sở hoặc xe cộ bình thường để cướp tiền bạc. Tuy nhiên, không báo cảnh sát cũng không bỏ chạy, mà lại thử đánh đuổi──quả không hổ danh bà chủ nhà. Yuki thậm chí còn cảm thấy kính trọng.

Trước vẻ mặt quá đáng sợ của bà chủ nhà, đám côn đồ nữ lủi thủi lùi lại. Chắc là nghĩ không dây dưa được với bà già này. Nhân lúc đối phương lùi lại, bà chủ nhà tiến thêm. Yuki và Akane lén lút đi theo sau bà.

"Về đi! Về đi i i i i i!"

"Xin lỗi đã làm ồn ạ!"

Akane nói với bà chủ nhà đang làm loạn từ phía sau.

"Tại cháu đấy ạ! Cháu biến đây! Đã làm phiền bà rồi!"

"Ugaaaaaaaaa" Không biết lời của Akane có lọt tai bà không. Không có thời gian xác nhận. Chỉ mong là lọt.

Dù sao thì, Yuki và Akane đi theo con đường bà chủ nhà mở ra, rời khỏi căn hộ. Sẽ làm gì tiếp theo đây──lúc Yuki đang nghĩ vậy, thì Akane bất ngờ leo lên một trong số rất nhiều chiếc xe máy đang đậu gần đó. Không phải xe của Akane──mà là của đám côn đồ nữ xung quanh.

Định trộm xe.

Trước hành vi cướp bóc đó, một trong những cô gái côn đồ hét lên "Này! Con khốn──", nhưng vì bà chủ nhà đang vung dao nên không thể vào ngăn cản. Akane vặn chìa khóa xe đang cắm sẵn, rồi nổ máy. Yuki cũng lên xe, ôm chặt lấy Akane với tư thế giống hôm trước── Lúc đó, cô nghe thấy tiếng màn trập liên tục.

Nhìn về phía âm thanh, thấy vài cô gái côn đồ đang chĩa điện thoại về phía này. Mặt Yuki bị chụp rồi. Nhưng để làm gì?

Dĩ nhiên là──lệnh truy nã rồi.

Tuy nhiên, dù biết cũng chẳng còn cách nào khác. Akane cho xe chạy. Trong lúc tăng tốc tránh những chiếc xe máy khác đang đậu khắp nơi, Yuki ngộ ra.

──Rằng mình cũng đã trở thành kẻ bị truy đuổi.

(11/45) Nhân tiện, nhóm Yuki còn nhúng tay vào tội phạm khác ngoài trộm xe máy. Không đội mũ bảo hiểm. Người lái xe là Akane thì đội mũ của mình, nhưng đầu Yuki thì để trần. Trong thùng sau xe máy chắc có mũ bảo hiểm, nhưng không thể đội khi đang chạy. Và, đang trong lúc chạy trốn quyết tử nên cũng không có thời gian dừng lại. Akane vượt qua mọi đèn đỏ, cũng không giảm tốc khi vào cua. Lại thêm tội lái xe nguy hiểm nữa──nhưng mà, không làm ai bị thương, thế này chắc cũng được, Yuki tự nhủ với lòng mình.

Giống hệt lời bào chữa của Akane hôm nọ.

Trong lúc chạy, Yuki quay lại nhìn vài lần. Không thấy bóng dáng xe máy đỏ. Có vẻ không có kẻ truy đuổi. Nhờ bà chủ nhà câu giờ giúp, nên có vẻ không thể truy đuổi ngay lập tức. Yuki vừa biết ơn bà chủ nhà vừa──tự hỏi liệu bà ấy có bình an không. Mong là không bị giết để trả thù──.

Chạy được một lúc, bên phải nhóm Yuki hiện ra một khu nghĩa địa. Nghĩa địa chung. Akane giảm tốc độ xe máy, đi vào trong nghĩa địa. Gần lối vào là một quảng trường nhỏ, hơn nữa, được bao quanh bởi tường đá và cây cối, nên từ bên ngoài khó nhìn thấy người. Chắc là địa điểm tuyệt vời để ẩn náu một chút.

Akane dừng xe hoàn toàn, thở hắt ra "Phù...".

"Vất vả rồi," Yuki lên tiếng.

"... Tôi cũng là đồng phạm rồi nhỉ, thế này..."

"... Xin lỗi..."

"Không, được mà... Đã hứa rồi..." Yuki trả lời,

"Mà này... rốt cuộc là chuyện gì thế nào? Bị <Red Bear> truy đuổi... hiểu thế là được đúng không?"

"Vâng, đúng vậy. Chính xác mà nói thì, là từ một nửa của <Red Bear>."

"Một nửa," Yuki lặp lại.

"Chuyện đó hơi phức tạp một chút... Ờ thì."

Akane đặt tay lên cằm. Chắc là đang sắp xếp câu chuyện trong đầu.

"Chuyện có đội bắt cóc trong <Red Bear>, em đã kể trước đây rồi nhỉ?"

"Ừ."

"Ngoài ra còn có những kẻ nhúng tay vào đủ loại công việc mờ ám nữa. Cướp bóc, trộm vật liệu từ nhà máy... tóm lại là đủ thứ. Người quản lý tất cả là Phó tổng trưởng Koen, gộp tất cả lại thì khoảng một nửa tổng số người của <Red Bear>."

Koen. Yuki ghi nhớ cái tên mới xuất hiện này.

"Ừ," cô gật đầu.

"Và, nửa còn lại là những kẻ không làm chuyện đó. Có người quyết tâm <không làm> như em, cũng có người kiểu gió chiều nào theo chiều nấy. Lãnh đạo bên này là Tổng trưởng Sakura, hai phe phái đang trong tình trạng đối đầu nhau."

Akane nói tiếp.

"Hai phe đó──hôm nay đã va chạm quyết liệt. Nguyên nhân là vụ việc hôm trước. Lý lẽ của phe chị Koen──phe Phó tổng trưởng là, sau này không được để xảy ra chuyện như vậy nữa, nên muốn thống nhất ý chí của cả đội. Phục tùng bọn họ, hay là rời khỏi đội──họ ép chúng em, những thành viên phe Tổng trưởng phải chọn một trong hai. Ngược lại chúng em lại muốn đuổi bọn họ đi. Thế là thành ra cuộc xung đột cuốn cả đội vào."

Akane lại đặt tay lên cằm. Chắc là xác nhận trong đầu không bỏ sót gì,

"Tình hình hiện tại đại khái là như vậy ạ."

Cô nói.

"Nếu có chỗ nào không hiểu, xin cứ hỏi."

"... Cảm giác quy mô lớn hơn tôi nghĩ đấy."

Yuki nói ra cảm nghĩ. Cô tưởng tượng sự việc ở mức độ bọn bắt cóc hôm trước dẫn đồng bọn đến trả thù──nhưng sự việc lớn hơn cô nghĩ.

"<Red Bear> là đội khoảng bao nhiêu người?"

"Hơn ba trăm người một chút ạ."

Vậy thì cũng ngang ngửa <Candle Woods> nhỉ, Yuki nghĩ. Cuộc chiến quy mô khá lớn.

Akane mở thùng sau xe máy lấy mũ bảo hiểm ra. Đặt xuống đất, bản thân cũng ngồi xuống đó. Lấy đủ thứ đồ lặt vặt từ trong túi áo ra, bắt đầu dán lên mũ bảo hiểm. Chắc là đang gắn tai nghe. Không có cái đó thì không thể nói chuyện khi đang chạy xe. Yuki cũng ngồi xuống đó, quan sát Akane làm việc.

"Khai chiến mới cách đây khoảng một tiếng thôi."

Vừa cử động tay Akane vừa nói.

"Trong lúc tập hợp định kỳ, hai phe chạm trán nhau, rồi bắt đầu đánh nhau từ đó."

"Bên nào thắng? Trận đó."

"Bên kia ạ. Rất nhanh đã phân định thắng bại. Thế là, bao gồm cả em, đã chọn tạm thời rút lui."

"Hả."

"Bọn nó mang vũ khí tầm xa ra đấy."

Có vẻ ghét bị cho là bỏ chạy, Akane nói thêm với giọng mạnh mẽ.

"Có đứa nấp trong bóng tối, bắn đùng đùng. Bị làm thế thì chỉ có nước rút lui thôi chứ?"

"Hả.... Bắn á, chẳng lẽ súng thật?"

"Không, không phải súng thật đâu. Em cũng ăn một phát, nhưng chỉ bị bầm tím thôi... Súng hơi độ hay gì đó thôi, chắc vậy."

Yuki yên tâm. Có vẻ không phải bối cảnh chết nhiều người như <Trò chơi>. Dù sao đi nữa, cô cũng không muốn chuyện như vậy xảy ra ở thành phố mình đang sống.

"Quả thực thế này thì tình thế bất lợi nên quyết định tạm rút lui. Nhưng, rút lui chứ không phải đầu hàng. Cuộc xung đột vẫn đang tiếp diễn. Bây giờ là trạng thái đánh nhau lẻ tẻ khắp nơi trong thành phố."

Akane lấy điện thoại từ trong túi ra, đặt xuống đất. Trên màn hình, thông báo tin nhắn hiện lên liên tục. Quá nhanh nên không đọc hết được nội dung, nhưng cô nhìn thấy các từ như <Đánh đuổi>, <Bị hạ>, <Mai phục>. Chắc là đang chia sẻ thông tin giữa các đồng đội.

"Có vẻ như bị số lượng người đông kinh khủng đuổi theo, cái đó là sao?" Nhớ đến khoảng hai mươi cô gái côn đồ đến căn hộ, Yuki hỏi.

"Cuối cùng thì thành ra thế đấy... Ban đầu bọn em cũng hành động khoảng mười người, nhưng từng người một bị hạ, cuối cùng thì thân cô thế cô... kiểu vậy. Tóm lại nghĩ là phải trốn vào đâu đó, nên vứt xe chạy vào nhà trọ Tochinoki... nhưng hình như bị nhìn thấy. Xin lỗi vì đã kéo chị vào."

"Chuyện đó thì thôi, bỏ đi."

Yuki nói. Dù sao thì cũng chẳng còn đường lui nữa rồi.

"Quan trọng hơn là... cuộc chiến này làm thế nào mới kết thúc?"

"Sao nhỉ. Dù sao cũng là cuộc cãi vã bộc phát bất ngờ mà..." Akane suy nghĩ một chút, "Nếu một trong hai phe bị tiêu diệt hoàn toàn, thì ít nhất cũng sẽ kết thúc."

"Không thể có bên nào nhượng bộ sao? Một phe rời khỏi <Red Bear>, lập đội khác hoạt động độc lập..."

"Không được đâu. Trong cùng một khu vực mà có hai đội thì. Chắc chắn sẽ đánh nhau."

"Vậy thì, hoạt động ở nơi khác."

"Cái đó... Cá nhân em thì thấy thế cũng được. Nhưng Tổng trưởng và Phó tổng trưởng chắc chắn sẽ không đồng ý đâu. Cả hai người đều muốn lá cờ của <Red Bear>."

"Nó đặc biệt đến thế sao?"

"Vâng. Nơi tập hợp của những kẻ thất bại, những kẻ lạc loài, những kẻ bị chà đạp. Lá cờ đó đặc biệt lắm. Chính vì thế, không muốn đội đi theo hướng trái với ý mình. Không chấp nhận kẻ không có tâm cầm lá cờ đó.... Có thể chị không hiểu, nhưng là như vậy đấy. Đối với bọn em."

"... Vậy à."

Dù không ai hiểu, nhưng đối với bản thân lại quan trọng.

Không phải là không có suy nghĩ gì.

"Ngược lại mà nói, Tổng trưởng hoặc Phó tổng trưởng, một trong hai người ngã xuống thì sẽ tiến rất gần đến kết thúc. Chụp ảnh dáng vẻ bị đánh bại, gửi cho các thành viên trong đội... nhìn thấy cái đó đa số mọi người sẽ chấp nhận thắng thua. Em nghĩ sẽ kết thúc theo cách đó."

"Ra vậy. Vậy chúng ta nhắm vào Phó tổng trưởng... ừm..."

"Chị Koen."

"Đúng. Nhắm vào Koen đó. Cô ta ở đâu?"

"Ai biết. Ở đâu nhỉ..."

Akane nhìn điện thoại. Giờ là hai mươi ba giờ rưỡi.

"Sắp sang ngày mới rồi," cô nói.

"Nếu vậy... Chắc là đang rút tiền ở cây ATM của cửa hàng tiện lợi nào đó chăng?"

(12/45) Cùng thời điểm.

Nanahoshi Koen đang tắm mình trong gió đêm và ánh sáng của cửa hàng tiện lợi.

(13/45) Cô ta nhìn sang trái.

Có vài chiếc xe máy đang đậu. Tất cả đều màu đỏ. Phản chiếu ánh đèn lọt ra từ cửa hàng tiện lợi, chúng sáng bóng như những đôi môi ướt át.

Cô ta nhìn sang phải.

Có ba người. Hai nữ, một nam. Hai cô gái là thành viên của <Red Bear> đang giữ chặt hai cánh tay của người đàn ông mặc vest. Bố cục được gọi là <hai tay hai hoa>, nhưng thực tế lại gần giống với <hành hạ> hơn. Bằng chứng là người đàn ông có vẻ mặt sợ hãi, còn các cô gái thì cười cợt nhả.

"Oa...! Giàu ghê nha, ông chú."

Vừa nói, một cô gái bước ra từ cửa hàng tiện lợi.

Là Suou. Thành viên của <Red Bear> và là một trong những thuộc hạ của Koen. Trên tay cô ta cầm một xấp tiền. Rút từ cây ATM trong cửa hàng tiện lợi──sử dụng thẻ ngân hàng và mật khẩu cướp được từ người đàn ông. Cô ta đã rút đến giới hạn tối đa cho phép trong một ngày.

"Có nhiều tiền gớm nhỉ. Nhìn bề ngoài chẳng có vẻ gì là giàu có cả. Chẳng lẽ là quý tộc độc thân?"

Suou nhìn về phía người đàn ông. Người đàn ông không nói gì, nên Suou nói "Sao hả" rồi dùng xấp tiền vỗ bồm bộp vào mặt ông ta.

"A... vâng, độc thân, tôi độc thân," người đàn ông trả lời.

"Vì thế, cũng không có sở thích gì đặc biệt... nên tiền cứ tích lại..."

"Hừm, ra là vậy," Suou nói.

"Cái đó, tiền tôi cũng đưa rồi mà? Nếu được thả về thì tôi sẽ rất vui..." người đàn ông nói.

"Không được. Chưa thả đâu."

Cô gái đang giữ cánh tay phải của người đàn ông nói. Lấy điện thoại ra, cho người đàn ông xem màn hình.

"Nhìn xem, sắp sang ngày mới rồi đúng không? Khi đó ấy mà, hạn mức rút tiền của ATM cũng được đặt lại (reset) đúng không? Lại rút được tiền thêm lần nữa nhỉ?"

"Ông sẽ phải ở lại với chúng tôi thêm khoảng ba mươi phút nữa đấy," cô gái giữ cánh tay trái nói.

"Nhưng cũng có sao đâu? Được gái trẻ bám dính thế này vui mà nhỉ? Ông chú."

"Đúng ha, độc thân mà lị."

Các cô gái cười khanh khách.

Người đàn ông nhìn Koen với ánh mắt cầu cứu. Khuôn mặt đó quá buồn cười khiến Koen không kìm được mà bật cười thành tiếng. Không thể nào nhìn tiếp được nữa, cô ta lấy điện thoại ra và nhìn vào đó.

Mở ứng dụng tin nhắn. Đọc các bài đăng của đồng bọn, nắm bắt diễn biến của cuộc xung đột đang tiếp diễn. Phe mình đang chiếm ưu thế──xác nhận rằng số lượng kẻ địch đang giảm đi thuận lợi, Koen nở nụ cười. Hành tung của Tổng trưởng Sakura cũng đã được nắm bắt rõ ràng. Cứ đà này, chẳng bao lâu nữa chiến thắng sẽ nằm gọn trong tay Koen.

Ra tay với người cùng đội.

Ngay cả với Koen, đây là lựa chọn mà cô ta không muốn thực hiện nếu có thể.

Nhưng, đây là một nghi thức cần thiết. Để đội trở nên mạnh hơn, lớn hơn, và truyền tải nỗi oán hận của chúng ta đến nhiều người hơn──.

(14/45) Một ngày nọ khi Koen còn là nhân viên văn phòng, tàu điện bị chậm. Hình như có ai đó nhảy xuống đường ray và bị cán.

"... Thiệt tình, muốn chết thì đi chết một mình đi chứ..."

Nghe người đồng nghiệp đi làm muộn lẩm bẩm câu đó, sợi dây lý trí trong lòng Koen đứt phựt.

Không biết tại sao lại là lúc đó. Những lời lẽ vô cảm kiểu này cô ta đã nghe nhiều lần trước đây, và mỗi lần như vậy Koen đều kìm nén sự thôi thúc bạo lực bên trong. Tuy nhiên, không hiểu vì lý do gì, lần này Koen nổi điên, đánh người đồng nghiệp đó đến mức mắt mũi dập nát, biến dạng thành người khác. Cô ta đánh với ý định giết chết hoàn toàn, và khi bị người thứ ba can ngăn, cô ta cứ tưởng mình đã đạt được mục đích, nhưng sau đó nghe nói người kia chưa chết. Thật đáng tiếc.

Trong chuỗi thủ tục pháp lý áp đặt lên người sử dụng bạo lực, Koen ôm nỗi bất mãn sâu sắc. Người đã chọn cách nhảy xuống đường ray──chọn cách chết đau đớn nhất trong mọi cách chết──trong lòng họ nghĩ gì? Koen cảm thấy sự đồng cảm và thương hại vô hạn đối với người mà cô ta thậm chí không biết tên. Bởi vì cô ta cũng từng nghĩ đến điều tương tự. Cô ta nghĩ rằng người đồng nghiệp thốt ra những lời vô cảm đó đáng phải chết.

Cô ta không thể chịu đựng được sự bất mãn khi trái tim, nỗi uất ức của những người trật đường ray lại không được thấu hiểu đến thế này. Cô ta nhớ lại rằng những thứ vốn là đương nhiên ở <Red Bear>──nơi những kẻ yếu thế tụ tập, lại không hề tồn tại ở thế giới bên ngoài.

Chẳng bao lâu, sự bất mãn chuyển thành cảm giác sứ mệnh. Nếu không hiểu, thì ta sẽ dạy cho đến khi hiểu. Ta sẽ dâng hiến cả cuộc đời vì điều đó. Ta sẽ cho cả thế giới biết đến nỗi buồn, cơn giận của những kẻ không có tiếng nói. Ta sẽ nắm lấy tai của những kẻ thế gian dửng dưng kia mà hét vào. Ta sẽ cướp đoạt, làm tổn thương và cười nhạo không cần lý do. Ta sẽ tạo ra phương pháp để những kẻ lạc loài kết bè, có sức mạnh và truyền tải được thông điệp.

<Red Bear> là nơi dành cho mục đích đó.

(15/45) Yuki và Akane lên xe máy, bắt đầu di chuyển trở lại.

(16/45) Mục tiêu đã được quyết định. Để kết thúc cuộc xung đột, chỉ còn cách đánh bại Koen.

Nhưng vì không biết nơi ở của cô ta, nên chỉ còn cách chạy đi tìm. Yuki và Akane leo lên xe máy──lần này cả hai đều đội mũ bảo hiểm──xuất phát, rời khỏi nghĩa địa chung. Chạy quanh không mục đích, tìm kiếm người giống Koen.

Nanahoshi Koen──dù đây là lần đầu tiên nghe tên cô ta, nhưng nhờ Akane cho xem ảnh nên đã biết dung mạo. Trong khung cảnh lướt qua với tốc độ bằng tốc độ xe máy, nếu có bóng dáng Koen──dù chỉ nhỏ như hạt đậu──Yuki cũng tự tin sẽ bắt được. Nếu là Yuki hiện tại──Yuki hiện tại với công tắc đã được bật hoàn toàn, thì có thể làm được.

Yuki nhìn vào giá đỡ gắn trên tay lái xe máy mà Akane đang nắm phía trước. Điện thoại của Akane được gắn ở đó, màn hình đang mở ứng dụng bản đồ. Hiển thị toàn bộ khu vực nhóm Yuki đang ở──thành phố Harunire. Hoàn toàn không có manh mối về nơi ở của Koen, nhưng may mắn thay, phạm vi cần tìm kiếm có giới hạn. Koen đang ở trong thành phố Harunire. Không ở bên ngoài.

Rời mắt khỏi điện thoại, lướt nhìn cảnh vật hai bên trái phải, Yuki nhớ lại.

Về cuộc trao đổi với Akane lúc nãy──.

(17/45)

"<Red Bear> là nhóm lấy thành phố Harunire làm căn cứ."

Tại nghĩa địa chung, Akane đã nói như vậy.

"Chắc chắn chị Koen đang ở trong thành phố này."

"... Thật sao?" Yuki tỏ vẻ nghi ngờ.

"Không có khả năng cô ta trốn ra ngoài sao? Nếu là tôi thì tôi sẽ làm thế."

"Không đâu ạ. Trốn ra ngoài nghĩa là mang chuyện xích mích nội bộ ra bên ngoài. Ở các khu vực khác cũng có những nhóm lấy đó làm căn cứ, làm vậy thì rắc rối to. Sẽ càng thêm xích mích."

Ra là thế à, Yuki nghĩ.

"Chỉ riêng trong thành phố cũng đủ rộng rồi. Chắc chị ấy sẽ không cố tình mạo hiểm thoát ra ngoài đâu.... Này, mà chị Yuki."

"Hửm?"

"Chị làm như việc tham chiến là đương nhiên vậy... Chị Yuki có thể trốn mà? Phạm vi xung đột chỉ giới hạn trong thành phố, chị đi ra ngoài là sẽ không bị cuốn vào."

"Không, thế không được," Yuki lắc đầu.

"Đêm nay thì ổn, nhưng sau này sẽ phiền phức. Đặc biệt là, trong trường hợp chị Koen đó thắng."

Yuki nhớ lại vụ việc của Hitomi hôm trước. Bị trả thù tập thể, mặt dán đầy băng cá nhân──. Chuyện băng cá nhân thì không nói, nhưng phần đầu của câu chuyện, khả năng cao sau này cũng sẽ giáng xuống đầu Yuki.

"Chà... cũng đúng ạ," Akane nói.

"Đã đến nước này rồi, thì chơi tới bến luôn. Đừng lo, không sao đâu. Như đã nói trước đó, tôi quen với mấy chuyện bạo lực này rồi."

"... Chắc là vậy. Chị toát ra cái khí chất đó rõ mồn một mà."

Akane nói. Giống như Fuchidori, cô ấy dường như cũng cảm nhận được khí chất phi thường nào đó từ Yuki. Mà, nếu không phải vậy thì đã chẳng nhờ che giấu──.

(18/45) Xe máy lướt đi. Yuki tìm kiếm bóng dáng Koen, nhưng không thấy.

Tuy nhiên, cô có thể thấy lác đác những chiếc xe máy đỏ. Tất cả đều không đi theo nhóm. Chạy một mình. Chắc là đang trinh sát, Yuki giải thích. Giống như nhóm Yuki đang làm bây giờ, dò tìm nơi ở của kẻ thù. Theo lời Akane, hai quân đang đánh nhau lẻ tẻ khắp nơi trong thành phố, nhưng vốn dĩ nếu không biết đối thủ ở đâu thì không thể đánh được. Phải phân chia và phối hợp giữa đội chiến đấu và đội trinh sát.

Điều đó có nghĩa là──e rằng, cứ đà này phe Tổng trưởng sẽ thua. Phe gây chiến──phe Phó tổng trưởng, đã có thời gian diễn tập trước. Có thời gian để quyết định vai trò của từng người, liên lạc chặt chẽ, học cách di chuyển phối hợp. Có thời gian để huấn luyện việc dùng số đông áp đảo số ít, hay thế gọng kìm. Tướng địch Koen có vẻ là một kẻ sắc sảo, chắc chắn đã làm những việc đó. Sự chênh lệch này lớn không kể xiết, và cũng không phải là thứ có thể xoay chuyển bằng cách ra tay ngay bây giờ.

Do đó──dù là chiến thuật Yuki không thích lắm, nhưng chỉ còn cách nhắm vào một đòn quyết định. Bằng mọi giá phải tìm ra Koen, và chắc chắn hạ gục cô ta. Ngoài cách đó ra không còn cơ hội thắng nào khác──.

Akane dừng xe.

Vì con đường phía trước đã bị chặn. Những chiếc xe máy đỏ xếp ngang tạo thành một rào chắn. Phía trước là những cô gái với số lượng tương đương xe máy. Một nhóm <Red Bear>──có lẽ là bọn phe Phó tổng trưởng.

Akane quay xe, định quay lại con đường đã đi──nhưng đúng lúc đó, một nhóm xe máy cũng xuất hiện từ phía sau. Cách nhóm Yuki vài mét, họ cũng dừng xe nằm ngang tạo thành rào chắn, và lần lượt xuống xe.

Tóm lại là, bị bao vây hai đầu.

(19/45) Chắc không phải ngẫu nhiên. Một trong những chiếc xe máy đi qua trước đó đã nhìn thấy nhóm Yuki. Chỉ có một chiếc nên tưởng sẽ được bỏ qua──nhưng có vẻ đã bị báo cáo đầy đủ.

Yuki nhanh chóng đếm số lượng kẻ địch đang im lặng bước tới từ trước và sau. Mỗi bên chín người, tổng cộng mười tám người──trong phạm vi nhìn thấy. Có thể còn những kẻ nấp trong bóng tối, và cũng có thể có quân tiếp viện đuổi theo. Nhưng, ít nhất là mười tám người.

"... Nhắc mới nhớ, Akane đánh nhau giỏi không?"

Yuki hỏi. Giọng nói khó tránh khỏi có chút căng thẳng.

"Cũng khá tự tin ạ... nhưng mà, trường hợp này đâu phải là mạnh hay yếu."

Akane trả lời với giọng cũng căng thẳng không kém.

Đúng thật, Yuki nghĩ. Yuki đã làm người chơi chuyên nghiệp trong trò chơi giết người từ lâu, nhưng chưa từng có kinh nghiệm đánh nhau với gần hai mươi người. Dù có chia ra với Akane thì cũng mỗi người chín tên. Đánh nhau chín chọi một, thì không còn là đánh nhau nữa rồi. Phải gọi là hội đồng tập thể (lynch).

Nhưng──chỉ còn cách chiến thôi.

Yuki và Akane xuống xe. Tự nhiên tạo thành thế tựa lưng vào nhau. Không cần trao đổi lời nào, Yuki──và có lẽ cả Akane──đều hiểu rằng mỗi người sẽ đối phó với chín tên ở phía mình. Khi đối phương đến gần trong tầm tay, Trận chiến bắt đầu.

Nắm đấm của chín người đối mặt với Yuki đồng loạt lao tới. Yuki vừa né tránh vừa phản công. Cô nắm lấy cổ áo khoác xe máy của người phụ nữ đứng trước nhất trong chín kẻ địch──một người tẩy tóc trắng xóa──kéo lại gần, rồi dùng tay kia chưởng vào mặt. Nhân lúc người phụ nữ tóc trắng chùn bước, Yuki dùng toàn thân húc vào cô ta, rồi cứ thế dùng cơ thể cô ta làm khiên lao vào tám người còn lại. Cuốn thêm hai người nữa, Yuki cùng ngã xuống mặt đường nhựa, người phụ nữ mặt ếch bị đè dưới cùng rên lên "Ái".

Yuki đứng dậy, quay lại nhìn──có lẽ nghĩ <Con này nguy hiểm quá>, một kẻ địch còn lại đã rút vũ khí ra. Một con dao trông rất đáng sợ. Người phụ nữ có đôi mắt lồi như chim đó, vừa hét lên tiếng kêu quái dị như chim quái vật vừa chém tới.

Nhưng──Yuki thay vì nghĩ <nguy rồi>, lại cảm thấy <thế này thì nhanh gọn hơn>. Yuki né cú đâm của con dao như một lẽ đương nhiên, nắm lấy cổ tay người phụ nữ mắt chim siết mạnh, tước đi lực nắm, dùng tay kia bắt lấy con dao rơi ra từ tay cô ta. Và rồi── Cứa vào cổ tay người phụ nữ mắt chim, chỉ rạch đúng một lớp da mỏng.

Yuki vung dao──khiến những giọt màu đỏ rơi lách tách xuống đường.

Là máu.

Yuki nhìn chằm chằm vào người phụ nữ mắt chim đang ngẩn ngơ vì bị rạch cổ tay.

Cô gửi gắm thông điệp <Là mày rút dao trước đấy nhé>──nhưng không biết có truyền đạt được không. Tuy nhiên, ít nhất người phụ nữ đó có vẻ đã mất ý chí chiến đấu, nên Yuki chuyển mục tiêu sang kẻ khác. Năm người còn lại cũng lần lượt rút vũ khí, nhưng sau khi bị chém nông vài nhát thì bốn người cũng trở nên ngoan ngoãn. Chỉ còn một người tiếp tục chống cự, nên cô tung một đòn ném đẹp mắt quật ngã xuống đất.

Lúc đó người phụ nữ tóc trắng và hai người bị đè bẹp cũng đã hồi phục, nhưng có lẽ vì đòn ném cuối cùng của Yuki quá đẹp mắt, họ đã chùn bước.

Yuki nhìn về phía Akane──về phía chín người cô ấy đang chiến đấu.

Đã khá nguy cấp rồi. Akane bị một kẻ địch khóa tay từ phía sau, đang vung vẩy hai chân cố gắng chống cự. Yuki──lo lắng khả năng lỡ tay đâm phải Akane nên vứt dao đi──tham gia trợ giúp Akane.

Chín người kia nhận ra điều đó, không hề tỏ ra sợ hãi Yuki mà ứng chiến bình thường. Chẳng lẽ không nhìn thấy cú ném lúc nãy sao──.

"Con đó nguy hiểm đấy!", "Xông lên cả đám! Cả đám!" chín người vừa bị đánh bại lúc nãy la ó, nhưng không nhắc đến kỹ thuật ném. Thậm chí, có lẽ thấy tình thế tốt, chín người ban đầu cũng tham gia trợ giúp sau đó. Tổng cộng mười tám người──trừ những người đang đối phó với Akane ra thì còn khoảng mười lăm người──đối phó cùng lúc với chừng đó người dù sao cũng rất vất vả.

Bị nắm tay thì xoay người giật ra, bị ôm từ phía sau thì lăn người về phía trước cưỡng ép thoát ra, bị nắm tóc thì lợi dụng đà đó thúc cùi chỏ phản công, cố gắng hết sức tránh tình trạng bị bắt giữ và bị đánh đơn phương, nhưng vẫn bị trúng đòn chỗ này chỗ kia, toàn thân đau nhức. Yuki buột miệng chửi "Chết tiệt...!"

"Mấy cái trò này! Không phải sở trường của tao!"

Nhân tiện, Yuki đã tự đặt ra giới hạn là không giết người bên ngoài trò chơi. Không nên áp đặt phong cách của người chơi lên người bình thường, và vốn dĩ đó là trọng tội. Tuy nhiên, lúc này Yuki không còn dư dả để quan tâm đến chuyện đó nữa. Cô nhận ra mình đang sử dụng những chiến thuật tàn bạo như chọc mắt, bẻ tay, đập đầu đối phương xuống đường nhựa không chút thương tiếc.

Yuki không nhớ rõ lắm về nửa sau của trận chiến, gần như vận động trong vô thức, nhưng chắc là đã hạ gục hơn một nửa trong số mười tám người bằng những thủ đoạn đó. Chỉ mong là không gây ra thương tích nghiêm trọng.

Dù sao thì, sau khi hạ gục tất cả, Yuki chạy đến bên Akane. Mức độ thiệt hại nặng hơn Yuki một chút──cụ thể hơn là, mặt mũi bầm tím nằm rũ rượi trên đường.

"Akane, không sao chứ?" Yuki hỏi.

"... Không sao ạ..."

Nói rồi, Akane lấy hết sức bình sinh như lúc chui ra khỏi chăn vào giữa mùa đông, đứng dậy. Chắc là đau khắp người, Akane lộ ra vẻ mặt không nên để người khác thấy.

"... Lái xe máy được không?" Yuki hỏi.

"... Được ạ. Em sẽ lái cho chị xem," Akane trả lời.

Có ổn không đây, Yuki nghĩ, nhưng chỉ còn cách nhờ cô ấy. Yuki không có bằng lái, một mình không thể nổ máy được. Yuki và Akane leo lên chiếc xe máy trộm được đậu gần đó. Khi vừa đặt tay lên mũ bảo hiểm,

"Đồ, phản bội..."

Một kẻ địch vẫn còn ý thức nói với họ.

Người phụ nữ tóc trắng──kẻ đầu tiên bị Yuki phản công.

"Mày sướng thật đấy. Vì có nơi để đi mà..."

"Hả...?"

Dù nói chuyện cũng đau đớn, Akane vẫn nghiêm túc trả lời.

"Mày nói cái gì thế."

"Đừng có giả vờ. ──Đỗ đại học rồi chứ gì? Tao nghe Sango nói rồi."

Akane không trả lời.

Có vẻ không phải vì lý do nói chuyện đau đớn.

"Đường mở rồi chứ gì? Sắp rời <Red Bear> rồi chứ gì? Thế thì tốt rồi còn gì. Để bọn tao làm gì thì làm đi. Đừng có cản trở! Nếu đi thì im lặng mà đi! Đừng có cản đường những kẻ không có gì như bọn tao!"

Lúc đó, người phụ nữ tóc trắng nhìn Yuki.

"Này, con kia!" cô ta nói.

"Tao nói cho mà biết! Tao nghe chuyện ngày xưa rồi! Con nhỏ đó bị bố mẹ gọi là gì──" Cơ thể phản ứng gần như theo phản xạ.

Yuki vung chiếc mũ bảo hiểm đang cầm trên tay, ném đi. Đập mạnh vào đầu người phụ nữ tóc trắng, nhanh chóng tước đi ý thức của cô ta. Cô ta ngã gục xuống như con rối đứt dây.

".........."

Akane câm nín. Nhìn Yuki với vẻ mặt kinh ngạc tột độ.

Thấy vậy, Yuki cũng làm vẻ mặt ngớ ra.

"... Để cô ta nói hết thì tốt hơn à?" Cô hỏi.

(20/45) Yuki thu hồi mũ bảo hiểm. Vì ném mạnh nên kính chắn gió bị nứt, nhưng dù sao cũng là đồ ăn trộm nên kệ đi, cô nghĩ. Đội mũ lên đầu, Yuki ngồi vào ghế sau xe máy, sau đó Akane cho xe chạy. Gió tạt vào kính chắn gió, lùa qua khe nứt. Yuki cảm thấy chút gió trên mặt, nhưng ngoài ra thì chức năng có vẻ không vấn đề gì.

"... Đỗ đại học rồi à?"

Chọn thời điểm thích hợp, Yuki hỏi.

Nghe vậy, Akane phát ra một âm thanh khó tả, không phải <hả> cũng không phải <ồ>, như bị nghẹn bánh dày trong họng. Âm thanh đó truyền qua tai nghe đến tai Yuki. Chức năng của cái này có vẻ cũng không có vấn đề gì đặc biệt.

"... Chị hỏi chuyện đó sao..." Akane nói.

"Xin lỗi... hơi tò mò chút..."

Dĩ nhiên, đó là câu hỏi dựa trên phát ngôn của người phụ nữ tóc trắng lúc nãy. Về chuyện <bị bố mẹ gọi là gì>, chắc là không nên đào sâu nên cô tuyệt đối không định hỏi, nhưng chuyện đại học thì hỏi chắc cũng được, Yuki phán đoán như vậy.

"Vâng, cũng đại khái..." Akane trả lời.

"Cũng là trường khá tốt. Trường quốc lập ở tỉnh bên cạnh ạ."

"Hê, khá nhỉ. Đầu óc thông minh đấy."

"Không... Cảm giác như lẻn vào được khoa có tỷ lệ chọi không cao lắm, nên cũng không hẳn đâu ạ... nhưng cảm ơn chị."

Đỗ đại học──nghĩa là, chắc cô ấy là học sinh cấp ba. Tại sao học sinh cấp ba lại sống một mình, liệu cái tên gọi ô nhục nào đó từ cha mẹ có liên quan đến hoàn cảnh đó không, điều đó cô không biết. Không biết, nhưng chắc chắn cô ấy đã trải qua những khổ cực không tầm thường.

"Cho nên, nói sao nhỉ, vị thế của em thoải mái lắm," Akane nói.

"Như con nhỏ đó nói, em có nơi để đi. Nhiệt độ của em khác với bọn nó. Bọn nó không có nơi nào để đi ngoài cái đội này. Đối với bọn nó, <Red Bear> không phải là thứ để rời bỏ."

Yuki im lặng lắng nghe.

"Chị nghĩ sao," Akane hỏi.

"Quả nhiên là kỳ cục sao ạ? Người sắp rời đi, lại nói này nói nọ về phương châm tương lai của đội... Thành thật mà nói, chính em cũng không hiểu rõ lắm. Chị Yuuki nghĩ sao? Bỏ qua lợi ích, nếu chị cho em cảm nhận thẳng thắn."

Yuki suy nghĩ vài giây, rồi trả lời.

"Nhưng mà."

"Em ghét việc đội trở thành tổ chức tội phạm đúng không."

"Vâng."

"Vậy thì, phải đập tan nó."

Yuki nói thêm.

"Dù bị ai oán hận đến đâu, cũng phải đập tan."

(21/45) Shinozaki Sakura tung cú thiết đầu công vào đối thủ.

(22/45) Trong tất cả các đòn tấn công, cô thích thiết đầu công nhất.

Khoảnh khắc thực hiện, cảm giác não rung lên, tâm trạng trở nên tốt hơn. Cùng lúc tấn công, cũng cảm thấy như mình đang bị tấn công. Sakura cho rằng cái thú vị nhất của đánh nhau không chỉ là đánh người, mà còn là bị người đánh. Truyền đạt nỗi đau - ngôn ngữ chung của nhân loại - cho nhau, để có được sự kết nối sâu sắc. Đó là đánh nhau. Là cách tuyệt vời nhất để nếm trải tinh túy đó chỉ trong một phát.

Đối thủ bị ăn cú thiết đầu công──một thành viên phe Phó tổng trưởng của <Red Bear>──loạng choạng. Nhân cơ hội đó Sakura tấn công dồn dập. Lao cả người vào đối thủ, đè ngã xuống đất. Đấm túi bụi không kể mặt mũi hay thân thể, xác nhận đối phương đã ngất xỉu, cô mới dừng tay.

Sakura nhìn quanh.

Đó là đường công cộng. Để xe ô tô không đi vào, vô số xe máy đã chặn cả hai đầu con đường kéo dài hai hướng. Trong cái võ đài được tạo ra như vậy, có số lượng các cô gái tương đương với số xe máy. Đa số ngồi bệt hoặc nằm trên đường nhựa, không một ngoại lệ đều có vẻ bị thương. Nhìn qua thì không còn ai đang đánh nhau nữa. Trận chiến giữa Sakura và cô gái đang nằm sấp dưới háng cô có vẻ là trận cuối cùng.

Giao chiến với phe Phó tổng trưởng──những kẻ theo phe Koen, đây là lần thứ ba. Lần đầu tiên, cảm thấy bất lợi nên rút lui. Lần thứ hai bị kẹp giữa đường công cộng, phải chiến đấu. Lần thứ ba cũng bị chặn đường rút lui theo cách tương tự, buộc phải chiến đấu.

Sakura loạng choạng đứng dậy. Quất roi vào cơ thể đã kiệt sức, Sakura đi quanh võ đài, gọi từng người đồng đội. Khoảng một nửa có vẻ còn cử động được, số còn lại hoặc là nằm dài trên đất, hoặc là chỉ còn sức để nói chuyện. Những người đó đành phải để lại đây thôi. Bỏ cuộc.

Khi tập hợp những thành viên còn lại, tiếng còi xe cảnh sát vọng lại từ xa. Chắc là người qua đường nhìn thấy đánh nhau đã báo cảnh sát. Vì là thời điểm chuyển giao ngày, người và xe qua lại không nhiều, nhưng không phải là không có. Hàng chục cô gái đánh nhau, cảnh sát đến là chuyện đương nhiên. Các anh cảnh sát đêm nay chắc vất vả lắm. Vì những cuộc giao tranh như thế này đang nổ ra liên tục khắp nơi trong thành phố.

"Đi thôi."

Sakura ra lệnh cho các thành viên.

Rồi cùng nhau giải tán khỏi đó trên những chiếc xe máy đỏ giống nhau.

Vừa chạy đi, Sakura nhận ra tiếng ồn của xe máy đã giảm bớt. Số lượng xe máy giảm đi──vì số lượng thành viên giảm đi. Qua ba cuộc giao tranh, số lượng đã giảm đáng kể. Trong cuộc giao tranh đầu tiên, nhóm Sakura chia thành các nhóm nhỏ khoảng mười người chạy trốn theo các hướng khác nhau. Sau đó, ra lệnh cho những thành viên không đến buổi tập hợp tham chiến, hội quân lại được khoảng ba mươi người. Nhưng, bây giờ kể cả Sakura cũng chỉ còn lại khoảng mười người.

Cô cảm nhận rõ ràng mình đang bị dồn vào chân tường từ từ.

Tuyệt đối không nói ra miệng, nhưng Sakura đã lờ mờ nhận ra.

Cứ đà này, e rằng, mình sẽ thua Koen.

<Red Bear> sẽ rơi vào tay Koen. Cay đắng nhưng phải thừa nhận. Cô ta hơn mình về cả uy tín lẫn khả năng lãnh đạo. So với Sakura vô dụng, con nhỏ đó thông minh hơn nhiều.

Thừa nhận sự thật đó──không──chính vì thừa nhận nên mới suy nghĩ.

Tại sao lại thành ra thế này?

Tại sao lại dùng sức mạnh đó vào việc như thế này?

(23/45) Khi Koen gia nhập đội, cô ta vẫn là học sinh cấp ba.

Nghe nói là không hòa nhập được với trường học. Đó là trường tư thục nổi tiếng nhất nhì vùng, nhưng cô ta có vẻ không chấp nhận được bầu không khí thượng lưu. Đối với <Red Bear>, nơi tập hợp của những kẻ ngốc không thể ngồi yên trên ghế quá năm phút, kẻ gia nhập vì lý do như vậy là hiếm, nhưng không ai phản đối việc đón nhận cô ta.

<Red Bear> là nơi dành cho mục đích đó. Những kẻ lầm đường lạc lối, những kẻ không thể thích nghi, những kẻ bị hạ thấp một cách bất công, những kẻ bất hạnh──những kẻ chịu đủ mọi sự đối xử tàn tệ, đây là nơi để chữa lành vết thương đó.

Lúc Koen gia nhập, Sakura cũng đã ở trong <Red Bear>. Mọi người trong đội cùng chơi đủ trò. Có lúc chơi Chicken Run (chạy đua lòng gan dạ) lao vào tường, có lúc đánh nhau giữa đêm khuya để cảm nhận sự sống qua nỗi đau, có lúc say bí tỉ bằng những viên thuốc không rõ nguồn gốc mua từ những kẻ bán dạo đáng ngờ. Nghĩ rằng không chỉ chơi bời mà còn muốn làm gì đó có ích hơn, họ bắt đầu bắt chước làm nghĩa hiệp.

Dạy cho đám công chức địa phương gây ra bê bối một bài học <Yaki> (đốt/hành hạ), biết có kẻ biến thái thích khoe hàng thì tấn công cho bầm dập toàn thân, nếu đội ở vùng lân cận làm điều ác thì lập tức đi đánh. Có lẽ đó không phải là hành vi được xã hội chấp nhận, nhưng họ đã hành động khi tự vấn chút khí chất ít ỏi chắc chắn có trong mình. Nếu trong đội có kẻ làm hành vi thiếu phẩm chất, họ cũng sẽ trách phạt.

Chẳng bao lâu, Koen lên lớp mười hai. Lúc đó có vẻ cô ta đã hòa hợp được với không khí trường học, tâm lý phản kháng cũng tự nhiên lắng xuống, và thành tích học tập cũng đi lên. Koen đỗ vào trường nguyện vọng, và rời <Red Bear> khi tốt nghiệp. Khi không còn lý do để ở lại, thì rời đội. Đó là quy tắc. Với suy nghĩ mong một ngày nào đó mình cũng được như vậy, Sakura tiễn Koen đi.

Nhưng mà──cô ta đã quay lại.

Cùng với nỗi tuyệt vọng sâu sắc hơn nhiều so với lúc đó.

Và, Koen quay lại bắt đầu nhúng tay vào những công việc mờ ám. Dĩ nhiên Sakura đã cố gắng ngăn cản, nhưng Koen không bỏ cuộc──thậm chí còn nhiệt tình thuyết giảng rằng đây là việc có ý nghĩa. Người đời không hiểu nỗi đau của chúng ta. Phải làm cho họ hiểu. Vì thế phải nuôi dưỡng <Red Bear> trở nên mạnh mẽ, to lớn, trở thành sự tồn tại khiến ai cũng phải run sợ. Đó chính là phương tiện tốt nhất.

Lúc này Sakura mới biết đến sức hút (charisma) của cô ta, thứ mà thời cấp ba cô ta chưa từng để lộ. Từng người, từng người một ngả theo lời của Koen. Phe Phó tổng trưởng nhanh chóng gia tăng thế lực, và chỉ sau một năm, <Red Bear> đã rơi vào tình trạng có thể gọi là tổ chức tội phạm. Dù có đi chệch hướng, nhưng thứ gì đó đáng lẽ phải được gìn giữ cẩn thận, đã bị đánh mất.

Tại sao lại thành ra thế này? <Red Bear> đã không thể chữa lành cho Koen sao? Ngày cô ta rời đội vẫn còn lưu lại trong ký ức của Sakura. Nụ cười lúc chia tay đó, rốt cuộc là gì? Chẳng lẽ rốt cuộc chỉ là sự lừa dối? Đối với cô ta chỉ là sự chữa lành tạm thời thôi sao?

Vì vậy──chúng tôi sẽ bị tiêu diệt sao?

(24/45) Yuki và Akane tiếp tục tuần tra thành phố Harunire bằng xe máy.

Gió quất vào người. Những vết thương mới toanh vừa bị đánh lúc nãy bị kích thích gây đau đớn. Chịu đựng điều đó, họ tiếp tục tìm kiếm Koen.

Có lẽ vì đau đớn, các mạch thần kinh được kích hoạt chăng──.

Một lúc sau, Yuki có trực giác.

"──Dừng xe lại."

Yuki lẩm bẩm.

Thế là, Akane dừng xe ở lề đường ngay gần đó.

"Sao thế ạ? Đi vệ sinh ạ?" cô ấy hỏi.

"Không, không phải. Có rồi."

"Hả..."

"Ở đằng kia."

Nói rồi, Yuki chỉ tay về hướng đó. Đầu ngón tay chỉ về phía cảnh đêm lúc hơn mười hai giờ đêm. Không có bóng dáng xe máy đỏ, cũng không có bóng dáng cô gái trẻ nào giống Koen.

Tuy nhiên, Yuki biết. Ở hướng đó.

"Hướng đó, hình như có một cửa hàng tiện lợi khá lớn đúng không?"

Yuki nói. Yuki có sở thích đi dạo đêm khuya nên nắm rõ bản đồ trong thành phố.

"Chắc là, đang tụ tập với đồng bọn ở đó."

"Sao chị biết được?"

"Tiếng cười theo gió bay tới. Là của con gái trẻ."

"... Thật sao ạ?"

"... Chị nghĩ thế."

Bị hỏi thẳng mặt thì không tự tin lắm. Nhưng cô nghĩ là mình đã nghe thấy. Dù rất nhỏ, nhưng chắc chắn đã nghe thấy──xét theo khung giờ, thì coi là người của <Red Bear> là hợp lý. Có thời gian rảnh để cười đùa, thì có lẽ là nhân sự phe Phó tổng trưởng. Và khả năng cao là nhóm bao gồm cả thủ lĩnh Koen──.

Nói ra thành lời thì thấy suy luận nhiều lỗ hổng thật, Yuki nghĩ. Nhưng cô đã trực cảm thấy. Yuki tin tưởng mạnh mẽ vào cái gọi là trực giác mơ hồ. Gần đây đặc biệt là như vậy. Sự tin tưởng đó khiến Yuki xuống xe.

"Chị đi đây."

Yuki nói. Nếu cứ thế đi xe máy đến cửa hàng tiện lợi, dù Koen có ở đó, nghe thấy tiếng xe cũng sẽ chạy mất. Đi bộ tiếp cận và tập kích bất ngờ.

"Em cũng đi."

Akane cũng xuống xe, hai người chạy trong bóng tối.

Chẳng bao lâu sau đã đến cửa hàng tiện lợi. Yuki và Akane từ phía sau cửa hàng, di chuyển nhẹ nhàng như dán vào tường, nhìn về phía bãi đậu xe trước cửa hàng. Đúng như dự đoán, xe máy đỏ và một nhóm cô gái trẻ đang tụ tập.

Và, trong số đó──.

Cô tìm thấy một cô gái cao nổi bật, với vẻ mặt tràn đầy tự tin.

Dù chưa xem ảnh trước đó, Yuki cũng có thể trực cảm được cô ta là đại tướng. Cô gái đã chiến đấu trong <Bloody Pirates> hôm nọ, hay cô tiểu thư kiêu ngạo Mishiro từng gặp──những kẻ muốn đứng trên người khác, những kẻ muốn cai trị, đều có một bầu không khí đặc biệt. Không sai vào đâu được. Cô ta chính là Nanahoshi Koen.

Yuki hít thở một hai hơi, nhanh chóng bình tĩnh lại. Trong đầu mô phỏng nhiều lần các bước để tập kích bất ngờ Koen.

Và rồi── (25/45) Cùng thời điểm.

Giữa đường cái, một cô gái loạng choạng đứng dậy.

(26/45) Cô gái đó──tên là Botan──là thành viên của <Red Bear>.

Trong cuộc xung đột nội bộ đang diễn ra, cô thuộc phe Tổng trưởng. Từ lúc tập hợp định kỳ, cô vẫn luôn đi cùng Tổng trưởng Sakura──nhưng trong cuộc giao chiến thứ ba với phe Phó tổng trưởng, cô bị đập đầu mạnh xuống đường và ngất đi.

Nhưng, cơn ngất đó chỉ là tạm thời, Botan chẳng bao lâu sau đã tỉnh lại. Trận chiến đã kết thúc──những cô gái đầy thương tích nằm rải rác trên đường như rác rưởi. Nhìn qua thì số lượng ít hơn trong ký ức của Botan. Khoảng một nửa phe đồng minh bao gồm cả Sakura không có ở đó. Chắc là đã rời khỏi đây rồi. Botan đã bị bỏ lại.

Tiếng còi xe cảnh sát kêu vang. Rất gần. Đánh nhau to thế này, nghĩ cảnh sát không đến mới là vô lý. Botan cố gắng cử động cơ thể đau nhức, chạy trốn bán sống bán chết. Rời khỏi con đường cái là hiện trường vụ đánh nhau, chạy qua vài con hẻm nhỏ──lúc đó thể lực cạn kiệt và ngã gục. Với cơ thể bất động như nói dối, Botan nghĩ. Tình trạng này thì đêm nay không chiến đấu được nữa rồi. Cũng không lái xe máy được. Bỏ cuộc (Retire).

Nhưng──có ý thức rằng không thể cứ nằm thế này được.

Bởi vì, sắp thua rồi. Botan cảm thấy phe mình đang bất lợi. Không thể nằm yên ổn được. Phải làm gì đó. Có gì đó, dù trong tình trạng này, mình có thể đóng góp không──.

".........."

Thực ra mà nói, chỉ có một cách.

Nhưng, cô do dự khi thực hiện nó. Vì nó rất mất mặt.

Nói ngắn gọn là, cầu cứu Tổng trưởng đời đầu. Người sáng lập <Red Bear>, kẻ mạnh một mình địch ngàn quân──đã rời đội vài năm trước, bây giờ không ai biết đang ở đâu làm gì, nhưng nếu cô ấy quay lại thì sẽ có cơ hội thắng. Dù là người đáng sợ, nhưng tuyệt đối không phải người xấu, nên nếu phải chọn thì chắc chắn sẽ đứng về phía này hơn là phe Phó tổng trưởng.

Nhưng──cô do dự khi thực hiện. Với người đã rời đội mà nói <Cứu với>, người đó sẽ nghĩ gì về hành động đó? Botan không đoán được. Có thể bị mắng. Trường hợp xấu nhất có thể bị giết. Giả sử đồng ý giúp, thì liệu người đó có còn sống ở vùng này không? Có ở nơi có thể chạy đến ngay lập tức không? Ngay cả điều đó cũng không biết. Nhưng, còn cách nào khác──.

Sau một hồi phân vân, Botan quyết định gọi điện thoại. Người đó đã rời khỏi nhóm chat cùng lúc với việc rời đội, nên không thể liên lạc qua ứng dụng mà phải gọi trực tiếp. May mắn là trong danh bạ điện thoại của Botan vẫn còn lưu số. Quên mất là dịp gì rồi, nhưng hình như chỉ một lần──là lúc người đó đổi điện thoại thì phải──cô đã từng gọi điện. Botan gọi vào số đó. Nếu số đã đổi thì sao, cô nghĩ vậy, nhưng đã kết nối được.

"──Alô."

Botan nghe thấy giọng nói đã lâu không gặp.

Không khác gì trong ký ức của Botan, một giọng nói đầy uy lực.

"... Lâu rồi không gặp, Tổng trưởng..." Botan nói.

"Giọng này, là Botan à?"

Đã vài năm không liên lạc, nhưng có vẻ cô ấy vẫn nhớ giọng. Thật biết ơn.

"Mà không còn là Tổng trưởng nữa đâu, tôi ấy. Cứ gọi tên bình thường đi."

"... Vâng..."

Botan trả lời. Cô muốn gọi tên ngay sau đó, nhưng vì mệt mỏi đến mức nói cũng khó khăn, nên không làm được.

"Giọng nghe mệt mỏi thế, sao vậy? Đánh nhau à?"

Được hỏi vậy. Nghe đến <Đánh nhau à> là thấy người này vẫn không thay đổi, Botan yên tâm.

"Vâng, cũng đại khái..."

Trả lời xong, Botan giải thích sự tình. Koen đã quay lại đội. Đang định biến đội thành nhóm phi pháp. Tối nay, đã phát triển thành cuộc tranh chấp quy mô lớn xung quanh phương châm của đội. Tình thế bất lợi, nên làm ơn hãy đến cứu giúp.

Trong lúc giải thích, Botan cảm thấy mình thật thảm hại. Đã lôi kéo người không còn liên quan đến đội, lại còn nói chuyện gì thế này, tôi ấy? Tuyệt đối──tuyệt đối không muốn làm vậy, nhưng giọng Botan dần lẫn tiếng khóc. Giải thích xong, lời tiếp theo thốt ra là "Xin lỗi".

"Xin lỗi... Lại nói chuyện ngu ngốc thế này, chuyện thế này..."

"──Không."

Tuy nhiên, người bên kia điện thoại trả lời.

"Cảm ơn vì đã nói cho tôi biết, Botan."

"... Dạ..."

Nghe nhầm chăng──Botan thoáng nghĩ là nhầm với <Sao dám nói ra> (Yoku mo itte kureta na), nhưng,

"Không biết──đội lại rơi vào tình trạng đó. Trách nhiệm này thuộc về tôi, người đã tập hợp bọn họ thành một đội. Tôi sẽ dọn dẹp hậu quả đàng hoàng."

Từ bên kia điện thoại, nghe thấy tiếng mở tủ quần áo. Đang chuẩn bị đồ đạc.

"Tôi đến ngay đây. Ngay lập tức."

(27/45) Maguma cúp điện thoại.

Lập tức đi ra ngoài.

(28/45) Khung cảnh thiên nhiên chào đón Maguma.

Nhà của Maguma──tên thật là Shaguma Sayuri──nằm trên một vùng đất cao có tầm nhìn tốt. Xung quanh không có lấy một ngôi nhà. Đối với Maguma yêu sự cô độc, nơi ở vùng ngoại ô này chính là thiên đường──nhưng, chỉ lúc này đây nó thật đáng ghét. Tại sao lại sống ở nơi thế này chứ? Trên điện thoại nói là <đến ngay>, nhưng thực tế thì không thể như vậy được. Phải chuẩn bị tinh thần cho thời gian di chuyển kha khá. Nhà này không quá xa thành phố Harunire là điều may mắn duy nhất.

Maguma leo lên chiếc xe máy đậu ở hiên nhà. Sau khi rời <Red Bear>, nó không còn sơn màu đỏ nữa. Đã sơn lại màu trắng đen an toàn. Maguma cho xe chạy, phóng trên đường quê với tốc độ không thể so sánh với những lần đi ra ngoài bình thường──ví dụ như đi siêu thị ở khu đô thị.

"... Chết tiệt..."

Maguma chửi thề.

Cô không thích những hành động như vậy lắm, nhưng lỡ làm rồi.

Về cơ bản, Maguma là người theo chủ nghĩa cá nhân. Dù người khác gặp khó khăn cô cũng không dang tay giúp đỡ. Tuy nhiên──chỉ riêng <Red Bear> là ngoại lệ. Không, có lẽ nói là "hình như là ngoại lệ" thì chính xác hơn. Không biết mình lại chấp nhất với đội đó đến thế. Theo Maguma nghĩ, lý do có lẽ là──bản thân mình hồi ở <Red Bear> không có tính cách như thế này. Vì là chuyện ngày xưa, nên bị nhân cách ngày xưa kéo theo.

Lúc nãy, nhận được điện thoại từ số lạ. Nghe máy thì ra là Botan. Nhắc mới nhớ hình như từng gọi điện một lần──chắc lúc đó đã lưu số. Từ cô ấy, người có vẻ vẫn còn ở lại đội, Maguma đã nghe hết mọi chuyện. Cuộc tranh giành quyền lực giữa Koen và Sakura. Koen chủ trương biến <Red Bear> thành nơi để những kẻ lạc loài phô trương sức mạnh, trong khi Sakura muốn biến nó thành nơi để những kẻ lạc loài chữa lành vết thương──.

Vớ vẩn, Maguma nghĩ.

Đâu phải vì những chuyện đó mà thành lập đội.

Đối với Maguma, <Red Bear>──không phải là tổ chức vì mục đích gì cả.

(29/45) Không có lý tưởng. Không có ý nghĩa thành lập. Chỉ là vài người bạn hợp cạ cùng nhau chạy xe, <Red Bear> bắt đầu từ mối quan hệ đơn giản đó.

Một ngày nọ, đang chạy xe như mọi khi, thì bị một nhóm côn đồ cắm rễ ở thành phố Harunire gây sự. Bọn chúng nói mấy lời kinh tởm kiểu như chỉ bọn tao mới được đi xe máy trong lãnh thổ của bọn tao này nọ, nên đã đánh trả. Maguma lúc đó chưa phải là người chơi mà chỉ là Shaguma Sayuri, nên chưa từng đánh nhau đấm đá, nhưng vì đã sở hữu thân hình khổng lồ như gấu nên thắng dễ dàng.

Sau đó bọn chúng vẫn thường xuyên gây sự rất phiền phức, nên lần này nhóm Maguma ngược lại tấn công nhóm đó, quét sạch bọn chúng, và thay vào đó nhóm Maguma thống trị thành phố Harunire với tư cách <Red Bear>. Đó là lý do thành lập đội. Tuyệt đối không phải thành lập vì lý do to tát như chữa lành cho kẻ yếu, hay sức mạnh gì đó.

Cái tên <Red Bear> là do một người trong nhóm đặt. Một cái tên ý thức mạnh mẽ về tên của Maguma và chiếc xe máy đỏ yêu quý của cô, thành thật mà nói thì khá xấu hổ, nhưng nếu nhờ đó mà được chạy xe yên ổn thì cũng được thôi, cô nghĩ.

Dù sao thì từ khi treo bảng hiệu của đội, những cô gái muốn gia nhập <Red Bear> xuất hiện không ngớt. Có lẽ vì đội toàn nữ là hiếm, nên không chỉ thành phố Harunire mà cả những cô gái côn đồ ở các vùng lân cận cũng tập trung về, quy mô của <Red Bear> tăng lên nhanh chóng.

Và──cũng chính từ lúc đó, đội bắt đầu rẽ sang hướng kỳ lạ. Xe máy sơn cùng màu đỏ, tấn công người ngoài đội đi xe máy, bắt chước làm nghĩa hiệp này nọ──. Maguma rời đội vào thời điểm đó. Cảm thấy đội bắt đầu trở nên kỳ lạ──cảm thấy bằng da thịt rằng đó không còn là nơi dành cho mình nữa. Thấm thía sự đáng ngờ của cái gọi là tập thể. Maguma, dù vốn dĩ chỉ có mình mình đi xe máy đỏ, đã cất công sơn lại màu khác vì nghĩ cho đội, và rời khỏi đội──đội mang tên mình, đội đáng lẽ do mình tạo ra, như thể bị đuổi đi.

Tuy nhiên, đó có lẽ là hành động có phần vô trách nhiệm.

Đáng lẽ không nên rời đi, mà nên nắm lấy dây cương để không đi sai hướng. Hoặc là, đáng lẽ nên giải tán đội. Vì cách xử lý nửa vời của Maguma, <Red Bear> bắt đầu giương cao giáo lý không giống chút nào với bầu không khí ban đầu, và dẫn đến nội chiến.

Maguma cảm thấy trách nhiệm về sự thật đó.

Đối với trách nhiệm đó──dù muộn vài năm, nhưng cô nghĩ phải vung nắm đấm thôi.

(30/45) Maguma đến thành phố Harunire.

Kể từ khi rời đội, cô chưa từng đến đây lần nào. Ngay cả ngắm nhìn đường phố cũng đã vài năm rồi. Vừa giảm tốc độ so với lúc chạy đường quê, Maguma vừa chạy xe quanh thành phố.

Khoảng mười lăm phút sau, cô nhìn thấy một nhóm xe máy phía trước. Đậu ngang đường, tạo thành rào chắn. Những cô gái cầm lái đứng xếp hàng phía trước. Maguma đếm bằng mắt tổng số người, tất cả là hai mươi hai người.

Mai phục──Maguma đã dự cảm điều đó sẽ đến. Vì đã vài lần nhìn thấy một số ít xe máy có vẻ là trinh sát. Biết vậy nhưng vẫn cố tình mắc bẫy. Mục đích của Maguma là tiếp xúc với người của <Red Bear>. Nếu đối phương tự tìm đến thì càng tốt. Maguma từ từ giảm tốc độ, dừng xe trước nhóm đó.

Với động tác trôi chảy, cô cởi mũ bảo hiểm,

"Yo."

Cô gọi nhóm người đó.

"Bao nhiêu năm rồi nhỉ, mới gặp lại các người."

Câu trả lời không đến ngay lập tức. Nhóm côn đồ nữ của <Red Bear> nhìn nhau. Có vẻ đang dò xét xem ai sẽ trả lời.

Một lúc sau, một người bước ra. Là người phụ nữ có mái tóc cắt ngắn cũn cỡn như quả cầu tảo.

"Đã lâu không gặp, chị Shaguma," cô ta nói.

"Ừ," Shaguma──Maguma trả lời, "Mai phục tao hả?"

"Vâng."

"Biết ngay mà. Vì bị mấy đứa trông như trinh sát nhìn thấy vài lần... Nhưng, sao biết là tao đang lái? Đội mũ bảo hiểm không thấy mặt, xe cũng không đỏ."

"... Biết là cái chắc rồi. Làm gì có người phụ nữ khổng lồ nào khác cưỡi chiếc xe máy cỡ lớn như vậy chứ. Dù bao nhiêu năm trôi qua cũng không thể quên được."

Maguma nhìn chiếc xe yêu quý của mình. Một chiếc xe cỡ lớn phù hợp với thân hình khổng lồ của Maguma.

"Cũng phải," Maguma trả lời.

"Tao nghe chuyện rồi. Nghe nói đang nội chiến hả.... Muốn hỏi nhanh một chút, bọn mày, thuộc phe nào?"

".........."

Không có câu trả lời. Không phải là phớt lờ, mà là sự im lặng mang ý nghĩa đang cân nhắc. Có lẽ đang toan tính nếu nói dối khéo léo để lừa Maguma, thì có thể kéo cô về phe mình chăng.

"Khỏi cần hỏi cũng biết," Maguma cắt đứt hy vọng đó.

"Bọn mày theo Koen chứ gì."

Maguma nhớ rất rõ từng người trong nhóm ở đó. Cả tên, cả tính cách. Với tính cách của bọn này thì chắc chắn là theo Koen, không cần hỏi cũng biết. Biết rồi nhưng vẫn hỏi để xem phản ứng của đối phương thôi.

"Chúng tôi cũng muốn hỏi một câu," người phụ nữ Marimo nói.

"Chị Shaguma──nói thẳng ra đi, chị là đồng minh của bên nào?"

"Không bên nào cả."

Maguma trả lời. Giọng nói đó được mài giũa bởi vô vàn cảm xúc xoáy trong lòng Maguma, trở nên sắc bén.

"Cái ý thức hệ bọn mày giương cao ấy à, tao đếch quan tâm. Tao sẽ phá hủy tất cả. Tao đến đây vì mục đích đó. Đêm nay <Red Bear> sẽ chết. Tao sẽ giết, và sẽ không bao giờ tái sinh. Tao sẽ chịu trách nhiệm với thứ tao đã tạo ra, và phá hủy nó."

Maguma tiếp tục.

"Nếu muốn tụ tập lại thì tùy. Tao không cản. Nhưng mà, cái bảng hiệu <Red Bear> thì hôm nay hạ xuống cho tao. Tao không cho phép dùng tên tao để giải tỏa sự bất mãn của bọn mày. Gán ghép ý nghĩa không có thực cho đội rồi bắt đầu làm loạn, tất cả những thứ đó đều là mục tiêu của tao. Tao sẽ giáng nắm đấm công bằng xuống cả hai bên, rồi kết thúc chuyện này. Kết cục vừa đẹp cho cuộc tranh chấp của lũ trẻ ranh phải không."

Khi Maguma nói đến đó, đám côn đồ nữ cũng bắt đầu tỏa ra khí thế không mấy hiền lành. Khoảng ba phần bất an và──bảy phần thù địch.

Người phụ nữ Marimo nhìn ra sau. Nhìn lướt qua hai mươi mốt đồng minh của mình, rồi quay lại nhìn Maguma.

"... Chị có hiểu tình hình không vậy?" người phụ nữ Marimo nói.

"Dù là chị Shaguma đi nữa, với số lượng này..."

"Hiểu chứ," Maguma đáp ngay.

"Rằng bọn mày không chỉ có hai mươi hai đứa, mà còn nhiều hơn nữa."

Maguma nhìn sang phải. Nhìn vào bụi cây bên đường.

"Sau bụi cây kia, có ai đó đúng không. Nấp ở đó, đang cầm súng hay gì à? Lộ liễu quá đấy."

Quay lại nhìn phía trước. Sắc mặt đám côn đồ nữ đậm vẻ bất an hơn.

Vừa bước về phía họ, Maguma vừa nói.

"Còn gì tao không hiểu không? Có thì nói cho tao biết đi."

(31/45) Tiêu diệt hoàn toàn trong mười lăm phút.

Đúng như dự đoán, vài cô gái thò đầu ra từ sau bụi cây, bắn đùng đùng. Súng thật──thì có vẻ không phải, nhưng cũng không phải đồ chơi đơn thuần, nên Maguma chạy đi để tránh bị bắn, lao vào nhóm côn đồ nữ. Đưa vào thế cận chiến khiến tiếng súng biến mất, nhưng đổi lại phải đối đầu trực diện với hai mươi hai người.

Tuy nhiên, đó lại là lĩnh vực sở trường nhất của Maguma. Hai mươi hai người──nếu là Maguma thời <Red Bear> thì quả thực là con số khó khăn, chính vì thế bọn chúng mới dám mạnh miệng, nhưng bọn chúng không biết Maguma hiện tại đang làm gì. Không biết rằng cô, với tư cách là người chơi trong trò chơi giết người, đã trải qua nhiều trận tử chiến hơn ngày xưa rất nhiều. Không biết rằng cô có thể xử lý những đòn tấn công từ bốn phương tám hướng như thể có mắt sau lưng.

Không biết rằng cô có kiến thức lý thuyết về việc đánh vào đâu trên cơ thể người thì đối phương sẽ không cử động được. Không biết rằng cô có khả năng cảm nhận khí tức của người nấp trong bóng tối. Không biết rằng dù có bị chém dao từ phía sau, cô cũng có thể dùng giáp khuỷu tay để đỡ và chuyển sang đánh cùi chỏ phản công. Bọn chúng hoàn toàn không biết rằng Maguma dù đánh cho không còn một mống nào cử động được, nhưng vẫn có dư sức để quan tâm không giết chết hay gây ra thương tích để lại di chứng.

Mất mười lăm phút, đám côn đồ nữ đã phải nhận quả báo cho sự thiếu hiểu biết đó. Hai mươi hai người, cộng thêm năm phục binh nấp trong bụi cây là hai mươi bảy người, tất cả đều nằm trên mặt đất với những tư thế khác nhau. Maguma đứng một mình giữa đống xác chết đó, hầu như không hề hấn gì.

Nào, đánh thức một đứa dậy hỏi nơi ở của những thành viên khác xem──khi Maguma đang lựa chọn trong đống xác chết thì,

"──Tuyệt vời! Mạnh quá, đại tỷ!"

Cùng với tiếng vỗ tay, một người đàn ông bước ra từ trong bóng tối.

Một người đàn ông kỳ lạ. Thoạt nhìn giống một nhân viên văn phòng tầm thường, nhưng lại tỏa ra bầu không khí kỳ lạ thoang thoảng. Có lẽ hơi giống khí chất của chuyên viên bên tổ chức.

Cô biết có người đàn ông đang nấp. Có vẻ không phải người của <Red Bear>, tưởng chỉ là người xem nên cô mặc kệ──nhưng nhảy ra vào thời điểm cuộc giao chiến đã kết thúc thế này, rốt cuộc là có ý gì?

"Mày là ai," Maguma hỏi thẳng.

"Không không, tôi chẳng là ai đáng để xưng tên đâu..." người đàn ông xua tay trước mặt, "Quan trọng hơn. Tôi nghe nói, cô định dùng vũ lực giải tán <Red Bear> à."

"Chà, tao định thế."

"Vậy thì, cô cũng sẽ trừng trị người phụ nữ tên Koen kia chứ?"

Có vẻ biết về Koen.

"Chà, tao định thế," Maguma trả lời.

"Tôi có món quà cho cô đây!"

Nói rồi, người đàn ông đưa hai tay ra trước.

Trên tay đặt một chiếc điện thoại thông minh.

"Tôi đã lén gắn thiết bị phát tín hiệu có kèm máy nghe lén mà không để mụ ta phát hiện! Chiếc điện thoại này có thể nhận thông tin vị trí và âm thanh!"

Người đàn ông nói tiếp.

"Mụ đàn bà đó...! Đã trấn lột số tiền lớn của tôi! Đe dọa tôi bằng số đông trên đường đi làm về, bắt tôi rút hết hạn mức ATM... lại còn là hai ngày! Không thể tha thứ được! Xin hãy trừng trị mụ ác nữ đó giúp tôi!"

Trên màn hình điện thoại người đàn ông cầm hiển thị bản đồ. Ở trung tâm có một điểm sáng nhấp nháy. Đó chắc là nơi ở của Koen.

"Xong việc, hãy vứt bỏ thiết bị này, hoặc nếu được thì bỏ vào tủ gửi đồ ở ga Harunire giúp tôi! Quy trình trao trả chi tiết tôi đã để trong phần ghi chú! Nào, xin hãy nhận lấy──"

"Khoan đã."

Lúc đó Maguma xen vào.

"Câu chuyện có vấn đề. Tại sao mày lại mang theo thứ này?"

Không cần là Maguma cũng nhận ra sự kỳ lạ của câu chuyện. Bị nhóm Koen đe dọa trên đường đi làm về, nhân dịp đó gắn thiết bị phát tín hiệu để chống cự chút đỉnh──. Điều đó có nghĩa là người đàn ông này thường xuyên mang theo thiết bị phát tín hiệu. Cứ như thể biết trước sẽ bị đe dọa vậy.

Bị Maguma chỉ ra, vẻ mặt người đàn ông thay đổi. Thái độ hào hứng biến mất trong nháy mắt, để lại một nụ cười mỉm nhạt nhẽo.

"──Thôi nào, có sao đâu," người đàn ông nói.

"Dù sự tình thế nào, cũng biết được nơi ở của Koen mà. Nào, xin mời. Nhận lấy đi."

Maguma chăm chú quan sát người đàn ông.

Không giống như──đang gài bẫy Maguma. Dù người đàn ông tỏa ra khí chất không rõ lai lịch, nhưng ít nhất trong đó không chứa ác ý. Chiếc điện thoại này, có lẽ thực sự đang chỉ ra nơi ở của Koen.

Nhưng──cũng không thể tin tất cả lời người đàn ông nói là sự thật. Hắn đang giấu giếm điều gì đó. Mục đích của hắn rốt cuộc là gì? Hắn định bắt Maguma làm gì?

".........."

Sau vài giây do dự.

Maguma nhận lấy điện thoại.

(32/45) Supporter tiễn chiếc xe máy của người hình như tên là Shaguma chạy đi. Làm động tác bẻ cổ kêu răng rắc,

"Nào thì."

Anh ta nói.

Supporter quay lại xe của mình đậu gần đó. Vừa ngồi vào ghế lái, vừa nói với người ở ghế phụ "Để cô đợi lâu".

Dĩ nhiên, là Fuchidori Yayoi.

"Vất vả rồi," cô ấy đáp lại.

"... Này. Anh Supporter."

"Vâng. Sao vậy?"

"Tôi nhìn từ trong xe cảnh anh đi đưa thiết bị phát tín hiệu... Diễn xuất dở tệ quá vậy?"

"Vậy sao? Chắc là hơi quá đà nhỉ."

"Cứ tưởng anh là kiểu người làm gì cũng không sơ hở chứ... Cũng có việc không giỏi ha."

Trước lời nói cay độc của Fuchidori, Supporter cười trừ cho qua chuyện.

Đúng là có hơi vụng về thật──nhưng dù sao mục đích cũng đã hoàn thành. Theo dự định ban đầu là định đưa cho ai đó thuộc phe Tổng trưởng, nhưng người đó, chắc chắn cũng sẽ làm tốt thôi.

(33/45) Cứ đi thử xem sao, Maguma nghĩ.

Bẫy thì là bẫy, cũng chẳng sao. Đến điểm thiết bị phát tín hiệu chỉ thị, ở đó kẻ địch xếp hàng dài──khả năng này cũng được tính đến, nhưng dù có vậy thì đối với Maguma cũng là cầu được ước thấy. Ý định thực sự của Maguma là trừng trị tất cả bọn chúng mà──. Gắn chiếc điện thoại nhận từ người đàn ông vào giá đỡ xe máy, Maguma cho chiếc xe yêu quý xuất phát.

Trong lúc di chuyển, dù thực ra là không tốt nhưng Maguma vẫn nghịch điện thoại, kết nối không dây với tai nghe mũ bảo hiểm để nghe âm thanh máy nghe lén thu được. Tiếng ồn chói tai vang lên. Chắc là tiếng xe máy. Thông tin vị trí thiết bị phát tín hiệu chỉ thị cũng di chuyển liên tục. Koen có lẽ đang di chuyển.

Maguma chạy một lúc đến gần vị trí thiết bị phát tín hiệu, suy đoán đó được xác nhận. Từ xa, Maguma phát hiện ra bóng dáng người đi xe máy được cho là Koen. Ở tít phía trước con đường công cộng có tầm nhìn tốt, bóng dáng đó chỉ nhỏ như hạt bụi, và do mũ bảo hiểm cùng áo khoác nên hầu như không nhận ra nhân dạng──nhưng Maguma vẫn nhận diện rõ ràng đó là Koen. Dù là đường đêm ở khoảng cách xa, người quen vẫn có thể nhận ra là người quen.

Xét từ thông tin vị trí của thiết bị phát tín hiệu thì không còn nghi ngờ gì nữa. Đó là Koen. Maguma càng tăng tốc, nhắm vào chiếc xe máy đó──.

Thì──lúc đó.

Từ đường nhánh, một chiếc xe máy khác lao ra.

Là xe máy đỏ. Chở hai người. Phe nào đây──để xem xét tình hình Maguma áp sát bên cạnh chiếc xe đó, hai xe chạy song song. Khi Maguma liếc mắt nhìn hình dáng hai người, hai người kia cũng làm tương tự. Trong khoảnh khắc, ánh mắt giao nhau.

Khuôn mặt nhìn nghiêng của hai người lộ ra dưới mũ bảo hiểm.

Nhìn người ngồi sau đó──Maguma kinh ngạc tột độ.

"... Cô... làm cái quái gì ở đây thế?"

Dù biết không thể nghe thấy, nhưng cô vẫn buột miệng thốt lên.

Đó là Yuki.

(34/45) Trên chiếc xe máy bên cạnh, là Maguma.

Yuki ngạc nhiên hết sức.

(35/45) Yuki và Akane phát hiện Koen ở cửa hàng tiện lợi đã tập kích bất ngờ cô ta.

Nhưng mà, kẻ địch cũng không ngốc đến mức chỉ một chiêu là hạ gục được──trong lúc đồng bọn của Koen cầm chân nhóm Yuki, bản thân cô ta đã lái xe máy bỏ chạy. Nhóm Yuki lại trộm xe máy giống như đã làm ở căn hộ, đuổi theo cô ta.

──Nhưng, bên này là xe máy thì bên kia cũng là xe máy. Tình trạng bức bối không thể rút ngắn khoảng cách cứ kéo dài. Xe ô tô đuổi nhau gọi là car chase (rượt đuổi bằng xe hơi), vậy xe máy đuổi nhau gọi là gì nhỉ──vừa nghĩ vẫn vơ, Yuki vừa quan sát Akane lái xe từ phía sau.

Thì──lúc đó.

Cô nhận ra ngoài mình ra còn có chiếc xe máy khác đang đuổi theo Koen.

Không phải xe màu đỏ. Màu trắng đen an toàn. Người thường sao──ấn tượng đầu tiên của Yuki đã bị phản bội. Yuki xác nhận khuôn mặt người đang chạy song song với nhóm mình bằng khóe mắt và──

"... Ư hự..."

Không kìm được, một tiếng như nôn khan thốt ra.

"Ma... chị Maguma!?" Yuki nói.

"Tổ... Tổng trưởng!?" Akane nói.

Lời của Akane khiến Yuki càng thêm hỗn loạn. Tổng trưởng? Cô ấy sao? Tổng trưởng Sakura là nói về cô ấy sao? Ủa, nhưng mà, trong game lần trước có chuyện <ngày xưa từng là dân anh chị> mà── Yuki nhìn Maguma. Chắc bên kia cũng nhận ra sự hiện diện của người quen đang chạy bên cạnh, Maguma mấp máy môi nói gì đó. Nhưng, đang trên xe máy chạy hết tốc lực nên không nghe thấy tiếng. Tiếng động cơ, tiếng gió, rào cản là mũ bảo hiểm đã xóa tan mọi âm thanh.

Muốn dừng lại một chút để đưa thiết bị liên lạc, nhưng chắc không khôn ngoan. Hiện tại đang đuổi theo Koen, muốn tránh việc giảm tốc độ dù chỉ một khoảnh khắc. Cuối cùng, hai chiếc xe máy tiếp tục chạy song song mà không nói với nhau lời nào, đuổi theo Koen.

Lúc đó.

Màn hình điện thoại gắn trên xe máy của Akane chuyển động.

Thông qua ứng dụng tin nhắn, liên lạc từ đồng bọn gửi đến. Từ góc nhìn của Yuki không đọc được nội dung──nhưng từ Akane, người chắc chắn đã nhìn thấy, truyền đến cảm giác dao động. Dao động mạnh đến mức có thể cảm nhận được qua cả mũ bảo hiểm.

"Tổng trưởng, bị hạ rồi...?"

Akane nói.

Nghe vậy, Yuki cau mày. Tổng trưởng──nếu là cô ấy, chẳng phải đang ở ngay bên cạnh sao?

(36/45) Koen dừng xe.

(37/45) Đó là vùng ngoại ô thành phố Harunire.

Trước khách sạn bỏ hoang. Là nơi nhóm Koen thường dùng để bắt cóc người, vụ việc hôm trước cũng dùng nơi này. Nghĩ đến việc vụ đó thất bại thì đây là nơi xui xẻo, nhưng Koen không nghĩ ra nơi nào khác để đi.

Dừng xe ở bãi đậu xe cũ, Koen ngoảnh lại. Con đường công cộng có tầm nhìn tốt kéo dài mãi──ở phía xa xa, có hai điểm sáng. Là đèn pha xe máy. Cả hai chiếc xe đều đang bám theo Koen. Có vẻ không cắt đuôi được rồi.

"... Chậc..."

Cô ta chép miệng.

Vì sự dai dẳng quá mức của Tsuwabuki Akane và ả đàn bà ma quái kỳ lạ đang giúp đỡ nó.

Hơn nữa, giữa đường còn tăng thêm một chiếc. Theo báo cáo nhận được, có vẻ như Tổng trưởng đời trước Shaguma đã tham chiến. Chắc là ai đó bên phe Tổng trưởng đã khóc lóc cầu xin. Cứ tưởng đến nước này rồi chị ta sẽ không can dự vào nữa chứ──. Thật đáng ghét, Koen nghĩ. Muốn nói rằng kẻ đã rời đội thì đừng có xen vào chuyện bây giờ.

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, Koen phán đoán rằng khó mà chạy thoát được. Không chạy nữa──mà sẽ nghênh chiến. Với toan tính đó, Koen chạy vào khách sạn bỏ hoang. Cô ta đã liên lạc khắp nơi, chuẩn bị sẵn sàng thỏa đáng. Khi Koen rảo bước qua bãi đậu xe cũ,

"Vất vả rồi ạ."

Tiếng chào hỏi lần lượt vang lên.

Từ trong khách sạn, vài cô gái bước ra chào Koen.

"Vất vả rồi," Koen đáp.

"Tập hợp đủ chưa?"

"Vâng. Đã đủ tất cả. Cũng đã điểm danh rồi ạ."

Koen bước vào sảnh chính khách sạn. Tòa nhà này không có điện, nhưng đèn được đặt rải rác trên sàn, nên dù hơi tối nhưng tầm nhìn vẫn đủ.

Trong sảnh chính là đám đông các cô gái đông đến mức lấp kín không gian. Là đồng bọn của Koen. Nhìn qua thì khó biết số lượng, nhưng nếu đủ tất cả thì phải có sáu mươi lăm người.

Tất cả chiến lực còn lại dưới trướng Koen đều ở đây.

Dù là ả đàn bà ma quái kia hay Shaguma, nghe báo cáo là đã đẩy lui được nhóm khoảng hai mươi người. Số lượng đó thì không ăn thua. Phải tập hợp nhiều hơn nữa. Dùng số lượng áp đảo vượt quá sức chịu đựng để đè bẹp chúng.

Koen bước đi trong sảnh chính. Len lỏi qua đám đông, ở đó có một người đang nằm trên sàn, toàn thân bị trói bằng dây thừng.

Nhìn thấy dáng vẻ đó, "Ô kìa ô kìa," Koen nói.

Đó là Shinozaki Sakura.

Dáng vẻ thảm hại của đương kim Tổng trưởng <Red Bear> đang ở đó. Vì mặc áo khoác nên không biết chính xác mức độ thương tích, nhưng phần da thịt lộ ra──tức là chỉ riêng khuôn mặt, đã thấy vô số vết thương. Koen đá thêm vào khuôn mặt đó, làm tăng thêm một vết thương nữa. Có lẽ do mất ý thức nên Sakura không phản ứng. Chán thật, Koen nghĩ. Cô ta vốn muốn khích bác vài câu.

Koen đã biết trước cô ta đang ở trong tình trạng này. Vì đã nhận được báo cáo kèm ảnh. Bức ảnh đó cũng đã được gửi cho phe Tổng trưởng. Tạm thời có thể nói cuộc xung đột đến đây là kết thúc. Tàn quân có thể sẽ tấn công vài đợt, nhưng mấy thứ đó chẳng là gì. <Red Bear> là của Koen.

Nhưng mà──<Red Bear> đó đang sắp bị tiêu diệt.

Hơn nữa, lại bởi chính tay người sáng lập.

Khốn kiếp. Thật bực mình. Tại sao lúc nào cũng thành ra thế này, Koen nghĩ. Mình cứ làm cái gì là y như rằng lại thế này. Những kẻ cản đường kỳ lạ xuất hiện, ngáng chân. Mình đã chỉ cho hướng đi đúng đắn, thế mà lại không chịu nghe theo. Tại sao những kẻ như thế không biến mất khỏi thế giới này đi?

Koen đá vào đầu Sakura thêm một cú nữa.

Không có phản ứng. Đúng lúc đó, từ bên ngoài vọng lại tiếng phanh xe máy.

(38/45) Trước khách sạn bỏ hoang, hai chiếc xe máy dừng lại.

Giống hệt cái khách sạn Ramona bị bắt cóc hôm trước──Yuki nhận ra ngay lập tức. Con đường đi đến đây giống hệt, độ tồi tàn của tòa nhà cũng chẳng khác gì. Không nhận ra mới là lạ.

Maguma xuống xe. Cứ như thể chiếc xe máy kia không hề tồn tại, cô phớt lờ nhóm Yuki một cách ngoạn mục, hùng hổ đi vào bãi đậu xe cũ──.

"... Khoan đã! Đợi chút đã!"

Yuki vội vàng gọi với theo bóng lưng đó.

"Chị Maguma! Bàn bạc đã! Cần phải bàn bạc đã!"

Vừa nói, Yuki vừa nhìn về phía khách sạn. Hơi nóng đã bốc lên ngùn ngụt. Cô cảm nhận được vô số khí tức từ bên trong khách sạn, cũng có vài người thò mặt ra từ những ô cửa sổ vỡ và cửa chính. Chắc là toàn bộ tàn dư của phe Phó tổng trưởng đang tập kết ở đây. Định dùng số lượng để đập tan nhóm Yuki đây mà.

Nghĩa là, Koen sẽ không chạy nữa. Chắc chắn có thời gian để nói chuyện một chút. Hay đúng hơn là không nói không được. Làm gì có chuyện chưa bàn bạc gì đã lao vào trận quyết chiến cuối cùng chứ.

Về tình huống đó, Maguma dường như cũng hiểu──"Hừ," cô hừ mũi một cái.

"Trùng hợp nhỉ," cô chào.

"Chào chị," Yuki nói.

"Vất vả rồi ạ," Akane nói.

"Với lại, ở đây gọi tao là Shaguma. Được chứ."

À, đúng rồi──Yuki nghĩ. Cô đã nghe nói tên thật của chị ấy là Shaguma. Trong lúc chạy xe, dù muốn nói chuyện với Maguma cũng không được, nhưng lại có thể nói chuyện với Akane──từ miệng cô ấy, Yuki đã nghe qua tình hình đại khái, rằng Maguma là Tổng trưởng đời đầu của <Red Bear>, đã rời đội, và tên là Sayuri.

"Sao mày lại ở đây?" Maguma hỏi Yuki.

"Thì, có chút chuyện ấy mà... Em đang theo phe Tổng trưởng chiến đấu."

"Em cũng theo phe Tổng trưởng ạ..." Akane tiếp lời.

"Chị Shaguma cũng vậy sao? Chị đuổi theo chị Koen nghĩa là..."

"Không, tao không theo phe nào cả." Maguma lắc đầu.

"Tao là kẻ thù của cả hai. Tao đến để giáng nắm đấm xuống tất cả bọn bay, và giải tán cái đội này."

Câu trả lời ngoài dự đoán.

"Hả... t, tại sao?" Yuki hỏi.

"Muốn thanh toán quá khứ thôi.... Tính sao? Có chiến ở đây không? Nếu bọn mày muốn──"

"Khoan, khoan đã, cho em nghĩ chút."

Yuki suy nghĩ. Giả sử <Red Bear> giải tán. Vậy thì dĩ nhiên, bàn tay trả thù nhắm vào Yuki cũng sẽ không còn tồn tại nữa──

"... Thế cũng được đấy," Yuki lẩm bẩm.

"Em thấy thế cũng không sao. Em sẽ không đối đầu với chị Shaguma."

"Em cũng vậy," Akane tiếp lời.

"Nếu đội không trở thành tổ chức tội phạm, thì... Giải tán cũng được ạ. Dù có hơi buồn."

"Vậy là, cùng nhìn về một hướng rồi nhỉ."

Nói xong, Maguma nhìn về phía khách sạn. Yuki và Akane cũng nhìn về phía khách sạn.

"Tao sẽ cân hết đám lâu la," Maguma nói.

"Hai đứa mày, chỉ nhắm vào một mình Koen thôi."

"Căn cứ đội hình là gì?" Yuki hỏi.

"Bọn mày, đánh nhau tay đôi không giỏi lắm đúng không."

Maguma chỉ tay luân phiên vào Yuki và Akane. Cả hai đều đã bị thương tơi tả trong những trận chiến trước đó.

"... Chị hiểu rõ thật đấy."

Yuki trả lời.

"Mà nói chứ, con nhỏ Koen đó vẫn chẳng thay đổi gì nhỉ..." Maguma nói.

"Đúng vậy ạ..." Akane đồng tình.

"Từ xưa cô ta đã làm những chuyện thế này rồi sao?" Yuki hỏi thử.

"Ừ. Từ hồi cấp ba, hễ có chuyện gì là lại gây rối.... Cẩn thận đấy. Con ả đó tâm địa vặn vẹo không thua gì tao hay mày đâu. Nếu chỉ coi nó là thủ lĩnh côn đồ bình thường, có khi sẽ nếm mùi đau khổ đấy."

Ra là thế à, Yuki vừa nghĩ vừa trả lời: "Em sẽ cẩn thận."

(39/45) Ba người đi về phía lối vào khách sạn.

Ánh sáng lờ mờ lọt ra từ bên trong tòa nhà, nên có thể thấy được tình hình bên trong. Vô số cô gái đang chờ đợi ba người. Khuôn mặt ai nấy vốn dĩ đã hung thần ác sát, lại còn được chiếu sáng từ dưới lên bởi những chiếc đèn đặt trên sàn, trông càng thêm hung tợn. Đánh bại hết chỗ này có vẻ vất vả đây──Yuki vừa nghĩ, vừa nhìn về phía Maguma, người đảm nhận công việc đó.

Thì──đúng lúc đó, Maguma vươn tay nắm lấy một vật.

Là cái cờ phướn (Nobori).

Lá cờ dùng để quảng cáo thường thấy trước các quán ăn hay văn phòng bất động sản cũng có ở bãi đậu xe cũ này. Chắc vốn dĩ viết là <Đang mở cửa> hay <Quán ăn> gì đó, nhưng lá cờ đã mục nát biến thành giẻ rách. Tuy nhiên, cái cột chống và khối bê tông giữ chân cờ trên mặt đất thì vẫn còn nguyên vẹn.

Maguma nắm lấy cái cột đó──rồi nhấc bổng lên như một lẽ đương nhiên.

Không kịp để ngạc nhiên.

Vung tay thật mạnh tạo lực ly tâm──Maguma ném nó về phía trước.

Vật thể có tổng trọng lượng phải đến mấy chục ký đó, vừa xoay vừa bay đi như thể đó là nghĩa vụ đương nhiên, lao thẳng vào bên trong tòa nhà qua cánh cửa chính đang mở toang của khách sạn. Những cô gái hung tợn được chiếu sáng bởi ánh đèn mờ ảo, không thể chịu nổi sự tấn công của khối bê tông, vội vàng lùi lại nhường đường cho cái cờ phướn.

Từ con đường được mở ra như vậy, Maguma hùng dũng xông vào khách sạn.

"Xin phép làm phiền."

Nói khẽ, Maguma lại nhấc cái cờ phướn lên lần nữa. Vung vẩy vù vù, không cho đám côn đồ nữ đến gần trong một khoảng cách nhất định. Cũng có vài kẻ can đảm lao vào, nhưng tất cả đều bị khối bê tông đập vào người, hoặc bị đánh bay hoặc gục ngay tại chỗ.

Chứng kiến cảnh tượng đó──Yuki thậm chí còn thấy cảm động. Quả nhiên người này là quái vật──mang theo cảm tưởng không chút nghi ngờ đó, Yuki cùng Akane bước vào khách sạn. Chui qua dưới cái cờ phướn Maguma đang vung vẩy, tiến sâu vào sảnh chính, đưa mắt nhìn quanh tìm kiếm bóng dáng Koen──.

Thì, lúc đó.

Yuki nhìn thấy bóng dáng vài người đang leo lên cầu thang phía trong sảnh.

Tuy không nhìn rõ, nhưng trực giác mách bảo đó là Koen. Yuki và Akane đuổi theo. Tiến lên theo con đường Maguma đã mở ra, đặt chân lên cầu thang, bước nhanh leo lên.

Lên đến tầng hai, không có ánh sáng. Đèn trần dĩ nhiên không hoạt động, cũng không có đèn mang theo. Tối đen như mực.

Nhưng, Yuki cảm thấy trong bóng tối có khí tức của nhiều người. Định đánh úp từ trong bóng tối đây mà. Biết vậy──Yuki cố tình lấy điện thoại ra, dùng chức năng đèn pin chiếu sáng xung quanh. Rồi, không nói gì với Akane về chuyện phục binh, cứ thế tiến bước trên hành lang tầng hai.

Chẳng mấy chốc, đi đến một góc cua có vẻ như có ai đó đang ẩn nấp.

Tiến lên thì y như rằng, phục binh xuất hiện. Cầm gậy bóng chày, lao tới với khí thế hung hãn, Yuki lợi dụng chính khí thế đó ném bay hắn, cho lăn lóc trên sàn, mặc kệ tiếng rên rỉ đau đớn do đập đầu vào tường, cô tiếp tục tiến lên.

(40/45) Koen mở cửa căn phòng nằm sâu nhất tầng hai.

Vốn là một trong những phòng khách. Khóa đã hỏng, ra vào tự do. Ánh trăng chiếu qua cửa sổ soi sáng nội thất căn phòng, vẫn còn giữ lại chút dư vị của một phòng khách sạn. Koen ngồi xuống một chiếc ghế, một trong những đồ đạc trong phòng. Koen thường xuyên sử dụng căn phòng này trong khu nhà hoang, nên biết chiếc ghế sẽ không gãy dù có dồn trọng lượng lên.

Đặt hai tay lên tay vịn ghế, dựa lưng vào ghế.

Và, suy nghĩ.

Dù đã cho vài thích khách nấp trong bóng tối──nhưng chắc là bị hạ rồi, Koen ngộ ra điều đó. Akane và ả đàn bà ma quái kia chẳng mấy chốc sẽ đến đây. Và, bản thân Koen e rằng cũng không thắng được. Dùng số lượng áp đảo là cốt lõi của chiến lược, một khi bị vượt qua điểm đó thì coi như xong. Sự diệt vong của bản thân, đối với Koen, đã hiện ra như một tương lai tất yếu.

Sâu trong đầu, tỏa ra sức nóng khó chịu râm ran.

Sắp mất kiểm soát rồi. Koen cố kìm nén sự thôi thúc bạo lực bên trong.

Koen không phải là người kém chịu đựng. Ngược lại còn là người đã đi trên con đường ưu tú, dù là học hành hay công việc, hầu hết mọi chuyện cô ta đều có thể chịu đựng hơn người thường.

Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, từ nhỏ đã có một điều cô ta không thể tha thứ. Nói ngắn gọn là, cô ta ghét kẻ ngốc──khi nghe thấy những phát ngôn ngu ngốc của những kẻ ngu xuẩn, cô ta không thể chịu nổi và đôi khi ra tay. Cũng có vài lần đã ra tay trong những tình huống không được phép.

Vì thói xấu này, cuộc đời Koen đã phải đi đường vòng vài lần. Ví dụ như hồi tiểu học, bị một bà giáo béo lùn bẩn thỉu mắng vô lý, để trả thù cô ta đã dùng dao rọc giấy rạch nát mặt bà ta. Bố mẹ yêu cầu đi xin lỗi, cô ta cự tuyệt và bỏ nhà đi một tuần. Kết bạn với một anh chàng lạ mặt gặp ở công viên và ngủ lại nhà anh ta, một kế hoạch trọ lại mà giờ nghĩ lại thấy thật nguy hiểm. Lại có lần, ngay sau khi vào cấp ba, bạn cùng lớp ngồi phía sau tiếp cận Koen với thái độ hống hách.

Ở đâu cũng có loại người lúc nào cũng muốn dẫn theo đàn em, và có vẻ hắn đã chọn Koen làm đối tượng, thế là cô ta dùng ghế đánh cho tơi bời để hắn hiểu trật tự sức mạnh. Koen bị đình chỉ học một thời gian ngắn, và đó là cơ duyên để cô ta gặp <Red Bear>. Và một lần trong thời gian đi làm──. Lần này thì Koen đã chán ngấy đến tận cổ. Đi đâu cũng toàn lũ ngốc. Nghĩ vậy nên cô ta quyết định quay lại <Red Bear>. Ở đây, lần này mình nhất định sẽ làm tốt──.

Đã nghĩ như vậy, nhưng có vẻ là hiểu lầm rồi.

Koen gập người về phía trước. Đan hai tay vào nhau, đặt đầu lên đó.

Hít thở. Thở như muốn phun hết cơn giận ra ngoài, nhưng phần không thể giải tỏa hết vẫn tích tụ lại. Cơn giận lấp đầy toàn thân Koen. Giận tất cả mọi thứ. Giận bản thân. Giận thế gian. Giận <Red Bear>. Giận Akane, giận ả đàn bà ma quái, giận Shaguma. Thậm chí giận cả cái ghế mình đang ngồi.

Và, đến một giai đoạn nào đó, sợi dây lý trí đứt phựt.

Cô ta mở ngăn kéo bàn gần đó một cách thô bạo như muốn giật tung nó ra.

Thứ cất trong đó là──một khẩu súng lục ổ quay sáu viên.

(41/45) Phụt, một cái.

Ánh sáng lọt ra từ cuối hành lang.

(42/45) Khác với ánh đèn điện thoại của nhóm Yuki, đây là một nguồn sáng khác.

Ánh sáng đó chảy ra từ cuối hành lang. Điều đó cho thấy có ai đó đã bật đèn.

".........."

Yuki và Akane im lặng gật đầu với nhau.

Rồi đi về phía có ánh sáng. Tiến lên, trong số những cánh cửa phòng khách dọc hành lang, cánh cửa nằm ở vị trí sâu nhất đang mở. Cửa phòng khách sạn thường có tay co thủy lực để tự động đóng lại, đó là nhận thức của Yuki, nhưng có vẻ nó đã hỏng, dù không chèn vật gì giữ cửa nhưng cửa vẫn mở toang không nhúc nhích. Ánh sáng lọt ra từ bên kia cánh cửa.

Yuki và Akane cảnh giác bước vào phòng.

"──Chào buổi tối."

Giọng nói vang lên từ sâu trong phòng.

Ấn tượng về giọng nói đó──hơi giống Shiro hôm nọ. Một giọng nói khiến người ta cảm thấy rợn rợn. Giọng nói đặc trưng của người có sức hút (charisma).

"Mời vào."

Được mời như vậy, Yuki và Akane làm theo.

Bên trong phòng──trừ việc đã biến thành nhà hoang tồi tàn ra──thì có ấn tượng là một phòng khách sạn bình thường không có gì đặc biệt. Sát tường, có một người đang ngồi trên ghế. Khuôn mặt cô ta được chiếu sáng bởi chiếc đèn đặt bên cạnh, không có chút huyết sắc nào như thể đồ giả. Ấn tượng thiếu tình người. Khuôn mặt đó đã nhìn thấy qua ảnh, lúc ở cửa hàng tiện lợi cũng đã thấy người thật, nhưng nhìn gần thế này, ấn tượng phi nhân loại càng cảm nhận rõ hơn.

Đây chính là──Nanahoshi Koen.

"Chào buổi tối," Koen nói lại lần nữa.

"Chào," Yuki đáp. Akane im lặng cúi đầu.

Lúc đó, có vật gì chạm vào chân phải Yuki. Chạm vào──hay nói đúng hơn là ném trúng thì thích hợp hơn. Việc nó rơi trên sàn, dĩ nhiên cô đã nhận thức được từ trước. Yuki tạm thời rời mắt khỏi Koen, nhặt <thứ đó> lên.

Đó là.

Đó là, một khẩu súng lục ổ quay.

"Cái này là gì?"

Vừa nhẹ nhàng nâng khẩu súng lên, Yuki vừa hỏi.

"Đạo cụ trò chơi đấy," Koen trả lời.

"Quyết thắng bại lần cuối nào. Russian Roulette──chắc cô từng nghe qua từ này rồi chứ?"

Dĩ nhiên là có. Dí súng vào thái dương mình, thay phiên nhau bóp cò cho đến khi có một người chết, trò đó đấy.

"Cô có ý gì?" Yuki hỏi thêm.

"Làm gì có chuyện tôi chơi trò đó. Bọn tôi đến đây để xử lý cô. Không phải bằng đạn, mà bằng tay không..."

Phe Phó tổng trưởng do Koen cầm đầu có vẻ dùng súng hơi cải tiến──nhưng khẩu súng trên tay Yuki này là hàng thật. Nếu dùng cái này chơi trò chơi, theo tính chất luật chơi thì một trong hai sẽ mất mạng. Giết hay bị giết, Yuki đều không muốn. Cô không đến đây vì chuyện đó.

Nhưng, "Không, tôi muốn cô chơi," Koen không nhượng bộ.

"Không chơi thì tất cả chỉ có chết thôi."

Koen đưa tay vào ngăn kéo bàn bên cạnh mình. Lấy ra một chiếc điều khiển từ xa nhỏ cỡ chìa khóa xe hơi.

"Tôi đã gài bom ở vài chỗ trong khách sạn này."

Cô ta nói.

"Chỉ cần một cái điều khiển, kích hoạt lúc nào cũng được. Khi đó tòa nhà sẽ sụp đổ. Sẽ không ai sống sót đâu. Ngoài việc tham gia trò chơi của tôi, không còn cách nào để hạ màn một cách êm thấm đâu."

Yuki nhướng mày, trả lời: "Đừng có xạo."

"Làm gì có thời gian mà gài mấy thứ đó. Từ lúc cô đến đây cho đến khi chúng tôi đến, chỉ có vài phút thôi. Mà bom đó cô lấy ở đâu ra? Hơn nữa nói chung, phá hủy tòa nhà bằng thuốc nổ đâu có dễ. Cần phải tính toán uy lực chính xác. Chắc là lấy chìa khóa xe hay cái gì đó ra dọa thôi chứ gì."

"Bom đã được gài từ lâu rồi," Koen không hề nao núng.

"Tòa nhà này, ví dụ như vụ bắt cóc hôm trước cũng dùng mà... Nên đã chuẩn bị để có thể xóa sổ bất cứ lúc nào khi cần thiết. Thuốc nổ thì chỉ cần học hóa học trình độ đại học là làm được. Còn chuyện tính toán uy lực này nọ... đó chỉ là chuyện trong thi công phá dỡ thôi đúng không? Muốn giảm thiểu chi phí thuốc nổ, lại không gây thiệt hại xung quanh thì mới tốn công sức, chứ nếu chỉ cần phá hủy thôi thì không khó lắm đâu."

Yuki nhìn chằm chằm vào mắt Koen.

Đừng có xạo──dù miệng nói vậy, nhưng có chút khó đoán thật giả. Xét theo tình hình thì chín phần mười là hư trương thanh thế, nhưng không thể lấp đầy một phần mười khe hở còn lại. Dù với khả năng cảm giác đang rất tốt của Yuki gần đây, cũng không thể dò xét được tâm tư của Koen. Nói sao nhỉ──cảm giác khí tức bị vẩn đục. Thật và giả, chính đạo và tà đạo, trường sinh và chết chóc, có lẽ đều hòa quyện trong cô ta. Đúng như Maguma nói. Trong những loại đối thủ Yuki biết, đây là loại phiền phức nhất.

Yuki nhìn xuống khẩu súng trong tay. Súng lục ổ quay──đây không phải lần đầu cô chạm vào, nên sờ vào chốt bên hông, bật ổ xoay ra rất dễ dàng. Nhìn vào bên trong, quả nhiên, có một viên đạn.

"Cô không nghĩ đến khả năng tôi dùng cái này bắn cô sao?" Yuki hỏi.

"Như vậy, sự việc cũng được giải quyết êm thấm mà."

"Cứ tự nhiên. Nếu cô làm được," Koen trả lời.

Yuki nhìn Koen một lần nữa. Koen cũng nhìn Yuki. Cô ta sở hữu đôi mắt mê hoặc có chút ánh sáng trẻ thơ──Yuki nhắm mắt lại như hạ cửa chớp, cưỡng ép cắt đứt tầm nhìn của cô ta.

"Được rồi. Chơi thì chơi."

Cô trả lời.

"Cái..."

Akane bên cạnh nín thở,

"Khoan đã, chị Yuki. Nếu vậy để em thay thế."

"Đừng nói ngốc nghếch," Yuki cười khổ, "Chị làm. Đừng lo, không sao đâu."

Trong lúc nói chuyện, cô đã âm thầm đóng ổ xoay lại. Yuki đút tay trái vào túi áo thể thao, tay phải giơ nhẹ khẩu súng lên, nói: "Tôi quay ổ đạn nhé, được không?"

"Vâng. Tùy cô."

Yuki dùng ngón tay búng ổ xoay quay tít. Trong tiếng rào rào rào rào──âm thanh quay quá nhẹ nhàng so với sự chuẩn bị cho một trò chơi cược mạng, Yuki hỏi Koen: "Đi trước hay đi sau?" Biết rằng tỷ lệ thắng không khác nhau là mấy.

"Tôi đi trước nhé."

Ổ xoay ngừng quay. Yuki định bước tới đưa súng cho Koen nhưng──

"Ấy," bị ngăn lại.

"Xin mời ném từ chỗ đó qua đây."

Yuki nghĩ ném súng thì hơi nguy hiểm, nhưng vẫn làm theo lời cô ta. Cẩn thận ném sao cho nòng súng không chĩa vào ai. Koen đỡ lấy bằng hai tay── Không chút do dự, dí vào thái dương mình.

Bóp cò.

Cạch, tiếng búa đập vào kim hỏa vang lên khô khốc.

An toàn. Koen cười nhạt──ném trả khẩu súng cho Yuki. Yuki vẫn đút tay trái trong túi áo, dùng tay phải bắt lấy, giống như Koen vừa làm, dí vào thái dương mình──

"──Đoàng."

Đúng lúc đó, Koen giả tiếng súng bằng miệng.

Âm lượng tuyệt đối không lớn, nhưng tiếng nổ đó khiến Akane giật bắn vai. Yuki không ngạc nhiên.

"Khư khư khư," Koen cười.

"Không giật mình sao. Khá lắm."

"Trò trẻ con," Yuki lạnh lùng đáp.

"Xem ra cô cũng quen với mấy cảnh này rồi. Đoán chừng, cô không phải người có thân phận đàng hoàng đâu nhỉ, chắc chắn...?"

"Ai biết."

Yuki giả vờ không biết, bóp cò. Chỉ có tiếng cạch vang lên.

Rồi đưa súng cho Koen. Koen bắt lấy súng bằng hai tay, nhưng khác với lúc nãy, cô ta không bắn ngay. Vừa nghịch khẩu súng trên tay, vừa nói:

"Tại sao, lại làm chuyện thế này nhỉ...?"

Cô ta nói.

"Tại sao lại thành ra thế này nhỉ. Nhỉ?"

"Tự cô nói muốn làm còn gì," Yuki trả lời.

"Không, không phải chuyện trò chơi này... là chuyện căn bản hơn. Tại sao lại bị dồn vào tình cảnh thế này...?"

Vừa nói, Koen vừa dí súng vào thái dương bóp cò. Chỉ có tiếng cạch vang lên.

"Này. Cô không thấy trên đời này có quá nhiều kẻ ngốc sao?"

Vừa ném súng qua, Koen vừa nói.

"Lần này là gì nữa đây," Vừa bắt lấy súng Yuki vừa đáp.

"Chuyện phiếm thôi. Ở đâu cũng có phải không? Mở miệng ra là bạo ngôn với chửi bới, trong đầu toàn định kiến và phân biệt đối xử, cách nhìn nhận sự việc cái nào cũng méo mó, thích dẫn theo đàn em đi lại, không có vẻ gì là biết xấu hổ, tùy tiện tấn công người xung quanh, nhưng không hiểu sao lại không bị trừng phạt nặng... Những kẻ đó là sao vậy nhỉ? Loại người đó sống nhởn nhơ, còn tôi thì bị hắt hủi, bị dồn vào đường cùng... Không phục chút nào. Tại sao lại vậy nhỉ? Tại sao bọn chúng không chết đi?"

"Ai biết."

Yuki trả lời, bóp cò. Chỉ có tiếng cạch vang lên.

"Biết đâu bọn họ lại biết điểm dừng hơn cô tưởng đấy. Không giống cô bây giờ."

"... Không phục chút nào."

Koen nở nụ cười phức tạp pha trộn giữa tức giận và nụ cười. Giữ nguyên vẻ mặt đó, đưa hai tay ra trước, làm tư thế nhận súng, nhưng,

"...? Sao vậy?"

Cô ta thốt lên câu hỏi. Vì Yuki không ném súng qua.

".........."

Nhìn chằm chằm khẩu súng trong tay, Yuki nói.

"Russian Roulette ấy mà."

"Vâng."

"Đâu có luật nào quy định một lượt chỉ được bắn một phát đâu nhỉ?"

Yuki không đợi câu trả lời.

Lập tức dí súng vào thái dương, bóp cò lần thứ hai.

Chỉ có tiếng cạch vang lên.

Rồi Yuki──ném trả khẩu súng như đập vào mặt. Koen tuy có vẻ mặt ngỡ ngàng, nhưng không phạm sai lầm ngớ ngẩn như bắt trượt súng, bắt gọn bằng hai tay.

Nhưng sau đó, cô ta không đưa súng lên thái dương mình. Thậm chí không nắm lấy báng súng, chỉ đăm đăm nhìn khẩu súng lục nằm trên hai bàn tay tạo thành hình cái bát.

Nhìn Koen như vậy, Yuki nở nụ cười. Có thể là lối chơi hơi phạm quy, nhưng chắc không đến mức phá luật. Về vấn đề xác nhận lúc nãy──Russian Roulette có cho phép thực hiện nhiều lần hay không, Yuki không biết. Nhưng chắc là được. Vì dù có làm vậy, về mặt xác suất bản thân cũng không có lợi hơn.

Dù sao đi nữa, đến đây, cò súng đã được bóp năm lần.

Súng lục nạp sáu viên. Điều này có nghĩa là──.

Yuki dự đoán hai hành động tương lai mà Koen sẽ thực hiện. Một là ngoan ngoãn nói <Tôi thua rồi> và đầu hàng. Hai là nổi điên và đặt tay lên nút kích hoạt bom. Để đề phòng trường hợp sau, Yuki chuẩn bị tinh thần để lao tới ngay lập tức── Nhưng, Koen lại thực hiện hành động không thuộc cả hai trường hợp đó.

Giữ nguyên vẻ mặt không đổi──cô ta dí súng vào thái dương.

Bóp cò lần thứ sáu.

Đạn không nổ.

(43/45) Hai lần, ba lần, bốn lần, Koen bóp cò.

Nhưng đạn không nổ. Koen tiếp tục bóp cò, quay hết một vòng ổ đạn, nhưng đạn vẫn không nổ. Koen chạm vào chốt súng, bật ổ xoay ra. Nhìn xuống bên trong── Rồi, cười hở răng.

Cùng lúc ánh mắt cô ta hướng về Yuki, Yuki rút tay khỏi túi áo thể thao, mở ra.

Trên lòng bàn tay, một viên đạn đang lăn lóc.

"Chà, là vậy đấy," Yuki nói.

".........."

"Tôi đã lấy ra rồi. Lúc mở ổ xoay ấy."

Lúc Yuki mở ổ xoay kiểm tra đạn bên trong──có một khoảnh khắc ý thức của Koen rời khỏi khẩu súng. Nhân cơ hội đó, Yuki nhanh chóng thao tác lấy viên đạn ra. Nói trắng ra thì chỉ có vậy. Một trò ảo thuật vặt vãnh.

Tức là, ngay từ đầu đã là trò chơi đóng giả rồi.

"Cô định làm gì?" Yuki hỏi thử.

"Muốn chết à? Muốn tự sát bằng súng à? Nếu vậy thì không được đâu. Bị lấy đạn ngay trước mặt mà hoàn toàn không nhận ra thì mất tư cách rồi. Cô không thể chết ở nơi thế này được."

Yuki nhìn Koen.

Khí tức vẫn vẩn đục như mọi khi. Không biết cô ta đang nghĩ gì. Nhưng ít nhất không phải là suy nghĩ bình thường. Nếu bình thường, thì đã không chơi trò thắng thua này ngay từ đầu, và phát thứ sáu chắc chắn đã chĩa súng vào Yuki mà bắn rồi. Nếu muốn chiến thắng, cô ta nên làm như vậy.

Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy mặt, Yuki đã lờ mờ cảm nhận được.

Có lẽ, người này đã hỏng mất rồi.

Đang tìm nơi để chết.

Khoảnh khắc tiếp theo, Koen hành động.

Thọc tay vào ngăn kéo bàn bên cạnh, vơ lấy vài viên đạn, định nạp vào ổ xoay──ngay khoảnh khắc đó Yuki cũng hành động. Đạp mạnh lên sàn trải thảm cũ nát, chạy không tiếng động, nhanh hơn một khoảnh khắc so với lúc Koen dí súng vào thái dương và dồn lực vào ngón tay trên cò súng, Nắm đấm của Yuki, chạm vào mặt Koen.

Tung một cú đấm đau điếng vào mặt cô ta.

Và rồi──tiếng súng vang lên. Viên đạn được bắn ra bay qua cách mặt Koen đang ngửa ra sau vì bị đấm vài centimet, bay qua cách nắm đấm đang duỗi ra của Yuki vài centimet, bay đến bức tường phòng khách sạn, trúng ngay vào bức tranh treo ở đó. Kính trên mặt khung tranh vỡ tan tành, rơi xuống loảng xoảng.

Trong lúc đó, Yuki cướp lấy khẩu súng từ tay Koen. Rút cả ổ xoay lẫn đạn ra, ném thân súng lên giường, khiến nó không thể sử dụng được nữa dù thế nào đi chăng nữa.

"... Cho tôi chết đi..."

Koen thì thầm.

Cô ta ngã ngửa cùng với ghế. Có lẽ vì bị đấm vào mặt, giọng nói hơi không rõ ràng.

"Tôi mệt rồi. Thế gian này, ai cũng là đồ ngốc cả..."

Yuki không biết cô ta thốt ra những lời đó với tâm trạng như thế nào. Cũng không có quyền nói những lời như thể mình hiểu rõ. Tuy nhiên Yuki vẫn tìm kiếm từ ngữ──và nghĩ ra một điều có thể nói. Không biết có truyền đạt được không, nhưng cứ nói thử.

"Nếu muốn làm thật, thì đến thế giới trò chơi đi."

Bên tai Koen, Yuki thì thầm.

"Ở đó, tôi sẽ giết cô đàng hoàng."

(44/45) Yuki và Akane quay lại tầng một khách sạn.

Nơi đó là bức tranh địa ngục. Mấy chục cô gái bị đánh tơi tả nằm lăn lóc trên sàn. Phát hiện ra một người duy nhất còn lành lặn trong số đó──dĩ nhiên là Maguma──Yuki lên tiếng.

"Vất vả rồi ạ."

"Ừ," Maguma trả lời.

"Bên cô cũng xong rồi à?"

"Vâng."

"Thế nào, con nhỏ Koen ấy."

"Một người phiền phức..."

Vừa trả lời, Yuki vừa giơ khẩu súng lục ổ quay rỗng không lên.

"Chuẩn bị cả thứ này nữa đấy. Cũng may là đã lấy được mà không để cô ta dùng đến."

Cô đã thu hồi khẩu súng. Vì sợ sau khi nhóm Yuki biến mất, Koen sẽ sử dụng. Sẽ vứt ở đâu đó trên đường về.

"Vậy à," Maguma đáp.

"... Nhân tiện chị Shaguma. Chị không giết đấy chứ?"

Vừa nói, Yuki vừa nhìn những cô gái ngã xung quanh. Có vẻ tất cả đều bất tỉnh. Chắc không có ai mất mạng đâu nhỉ.

"Ai biết. Tao không định giết, nhưng cũng không đảm bảo là còn sống. Với số lượng này thì chịu."

"Em hiểu cảm giác của chị..."

Yuki bâng quơ nói vậy.

Nhưng, "Hiểu cái gì?" bị Maguma hỏi vặn lại.

"Hả... thì là, lựa chọn đau đớn lắm phải không? Đánh những người đồng đội cũ, giải tán đội do chính mình lập ra..."

"Không hề," Maguma nói.

"Tao nghĩ kết cục tự nhiên là thế này, nên làm thế thôi. Chẳng có dằn vặt gì đâu."

Người này dứt khoát thật, Yuki nghĩ.

Nhóm Yuki rời khỏi khách sạn, đi bộ. Khi đến trước những chiếc xe máy đậu ở bãi đậu xe cũ,

"A."

Akane thốt lên.

"Đúng rồi, chị Shaguma."

"Gì."

"Em vẫn chưa được chị đấm."

"... Hả?"

Maguma làm vẻ mặt khó hiểu.

"Chẳng phải chị bảo sẽ giáng nắm đấm xuống tất cả mọi người sao," Akane nói.

"Nhưng mà, nhìn xem. Em vẫn chưa được chị đấm."

"Không, đó là cách nói thôi..." Maguma ấp úng trả lời.

"Chỉ là biểu hiện quyết tâm thôi, chứ không phải thật sự làm vậy... Ngoài cô ra cũng có khối đứa tao không trực tiếp đấm, hơn nữa nói chung là cô cũng tơi tả rồi. Thế là được rồi."

Maguma lý luận, nhưng không thông với Akane.

Akane im lặng nhắm mắt. Biểu cảm và tư thế như đang chờ hôn.

Maguma thở dài một hơi thật lớn,

"... Nghiến răng lại."

Cô nói.

Như đấm móc từ bên trái lên, cô đấm bay mặt Akane.

Akane quả thực đã bay lên không trung trong khoảnh khắc, rồi rơi xuống mặt đường nhựa lăn lông lốc. Chết rồi chăng──Yuki lo lắng khá nghiêm túc, nhưng chẳng bao lâu sau, dù loạng choạng, Akane vẫn đứng dậy.

"Cảm ơn chị rất nhiều!!"

Cô nói to, cúi đầu trước Maguma.

──Quả nhiên không hiểu nổi cái kiểu của bọn côn đồ, Yuki nghĩ.

(45/45)