Chương 16: 1. CLOUDY BEACH (Lần thứ 44)──Ngày đầu tiên

Quyển 3 1. CLOUDY BEACH (Lần thứ 44)──Ngày đầu tiên Tiếng gõ cửa đánh thức Yuki.

Yuki luôn tỉnh dậy sau khi trò chơi đã bắt đầu.

Khi chuyên viên đưa đón người chơi đến và đi khỏi địa điểm trò chơi, họ luôn cho các cô uống thuốc ngủ để tránh tiết lộ vị trí, và hiệu quả của thuốc tốt đến mức khó tin. Dù đã tham gia đến trận thứ bốn mươi tư, cơ thể vẫn chưa hề có dấu hiệu kháng thuốc. Lần này Yuki cũng ngủ say như chết, y hệt một sinh viên đại học vừa bắt đầu cuộc sống tự lập.

Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là hoàn toàn không phòng bị. Dù đang ngủ, một góc trong đầu vẫn luôn cảnh giác. Chỉ cần xung quanh có tiếng động, cô sẽ lập tức tỉnh giấc. Huống chi là tiếng gõ cửa──thứ âm thanh cố ý tạo ra cho người khác nghe.

Yuki bò dậy.

Đây là một căn phòng gỗ, kích thước gần bằng lớp học buổi tối của Yuki. Trong không gian được ngăn cách bởi sàn, tường và mái nhà đều bằng ván gỗ này, có các công trình như nhà bếp, nhà vệ sinh, phòng tắm vòi sen, cùng với đầy đủ nội thất như tủ lạnh, tủ chén, bàn, ghế sofa, thảm và chiếc giường Yuki đang nằm. Yuki nhìn khung giường cũng bằng gỗ, suy nghĩ nên gọi loại phòng này là gì. Có nhà gỗ tròn, nhà nghỉ dưỡng, biệt thự, nhà nhỏ hoặc nhà gỗ, cuối cùng cô vẫn chọn "nhà gỗ".

Yuki nhanh chóng nhận ra ngôi nhà gỗ được xây dựng ven biển, bởi ngoài việc nghe thấy tiếng sóng vỗ, bên ngoài cửa sổ cũng là một màu xanh biếc.

Yuki tỉnh dậy trong tiếng gõ cửa.

──Chắc là vậy. Nhưng đó là chuyện lúc mới tỉnh, Yuki không dám chắc có thật sự như vậy không. Không lâu sau, lại vang lên một tràng tiếng gõ cửa mạnh, rõ ràng là muốn đánh thức người trong nhà. Xem ra không phải ảo giác thính giác.

Có người ở trước cửa, khó mà xác định là địch hay bạn, nhưng không mở cửa thì cũng không thể biết được. Thế là Yuki xuống giường, đến trước cánh cửa cũng bằng gỗ, cảnh giác khả năng người gõ cửa sẽ nổ súng ngay khi cửa mở, rồi cẩn thận hé cửa.

Người cô thấy là──

"Ể."

"Ể!"

Tiếng của Yuki và tiếng của vị khách trùng khớp nhau.

Đối phương lại là Airi. Cô gái có đôi mắt xanh lam xinh đẹp, gương mặt bạc mệnh. Cô ấy, giống như Yuki, là người sống sót của "CANDLE WOODS", mới gặp lại lần đầu vào tháng trước.

"... Chào."

Yuki chào một câu giống như lần trước.

"... Lại gặp nhau rồi nhỉ." Airi đáp.

Yuki không biết nên nói gì tiếp, bèn quan sát Airi trước.

Cô ấy thoải mái khoe làn da tựa gốm sứ, bộ đồ bơi trễ vai cúp ngực chỉ cần kéo xuống là có thể cởi ra. Không đi chân trần cũng không mang dép lê, mà là đôi giày đi biển bao phủ toàn bộ bàn chân.

"Cái đó... cậu mặc thế này cũng khá đẹp." Yuki tạm thời nói vậy.

Airi cau mày khổ sở sờ sờ bộ đồ bơi.

Rồi nói: "Cậu cũng vậy mà."

Lúc này Yuki mới để ý đến trang phục của mình. Được làm từ chất liệu ôm sát cơ thể, kiểu dáng khác với Airi, và diện tích che phủ nhiều nhất cũng chỉ bằng một phần mười diện tích da.

Đây chính là trang phục của trò chơi lần này.

Địa điểm ở bờ biển, nên là đồ bơi.

Ra khỏi nhà gỗ, ánh nắng ấm áp chiếu rọi lên người Yuki.

Trước mắt là một bãi cát trắng rộng lớn, và đại dương xanh biếc. Trên đất liền tràn đầy sức sống, màu xanh lá cây rực rỡ dường như muốn tranh giành vẻ đẹp với sắc xanh và trắng. Đối với Yuki, người chưa từng đặt chân đến những địa điểm du lịch nổi tiếng, đây hoàn toàn là cảnh đẹp chỉ từng thấy trong ảnh. Mây trên trời hơi dày, xét việc hiện tại cách lúc trò chơi bắt đầu không lâu, Yuki cho rằng bây giờ là buổi sáng.

Nhà gỗ được xây trên bãi cạn, Yuki đi theo Airi, bì bõm lội qua làn nước ngập đến mắt cá chân để lên bãi cát, rồi tiếp tục đi dọc theo mép nước.

Trên bãi cát không chỉ có một ngôi nhà gỗ, mà tổng cộng tám căn, xếp thành một hàng thẳng tắp cách đều nhau. Căn của Yuki ở ngoài cùng bên phải.

Airi chỉ vào căn thứ hai về bên trái──tức căn thứ ba từ phải sang──rồi nói:

"Căn của tôi là căn đó. Có thể coi như mỗi người chơi một căn nhỉ."

"Tổng cộng tám người chơi à..." Yuki nhìn tám căn nhà gỗ rồi nói.

Ngón tay của Airi lại dịch sang trái hai căn nữa.

"Người chơi trong căn đó tên là Koyomi, cậu có gặp qua chưa?"

Cái tên xa lạ khiến Yuki lắc đầu.

"Tôi và Koyomi đó là những người tỉnh sớm nhất, đang đi dạo trên bãi cát thì gặp nhau, sau đó chúng tôi chia nhau ra gọi những người chơi khác dậy... A, vừa đúng lúc họ ra rồi."

Nơi Airi nhìn đến──hai người chơi bước ra từ căn nhà gỗ ngoài cùng bên trái. Do cách đối phương một khoảng khá xa khiến họ trông nhỏ như hạt đậu, nên không nhìn rõ mặt mũi, chỉ có thể dựa vào diện tích da thịt lộ ra để biết họ cũng mặc đồ bơi.

Hai người đi về phía căn nhà gỗ bên cạnh.

"Koyomi gọi bên trái, tôi gọi bên phải. Chúng ta đi nhanh lên."

Airi tăng tốc, Yuki cũng theo kịp.

Vài phút sau, hai người đến căn nhà gỗ thứ hai bên phải, Airi gõ cửa. Đối phương có vẻ đã tỉnh, nhanh chóng ra mở cửa.

Là một người chơi trông như học sinh tiểu học.

Mặc bộ đồ bơi liền thân hợp với dáng vẻ, mặt không biểu cảm, giống như búp bê, khí chất thoát tục đến nỗi dường như có thể bay đi bất cứ lúc nào.

"Xin... xin lỗi đã làm phiền."

Airi cố gắng bắt chuyện với cô gái.

"Chào cậu, tớ là Airi."

Cô gái dùng ánh mắt sắc bén như muốn bắn ra tia sáng nhìn chằm chằm Airi, không lâu sau chuyển sang Yuki, Yuki liền nói lúc này: "Tôi là Yuki."

"Hizumi."

Cô gái nói xong như vậy rồi không nói thêm gì nữa.

Hizumi──chắc là tên người chơi, xem ra không giỏi ăn nói, đúng một "thiếu nữ bí ẩn" điển hình. Yuki và cô ấy mới gặp lần đầu, nhưng loại người này thì cô đã gặp không ít lần. Ngành này thu hút đủ loại người bên lề xã hội, có loại người nào cũng không lấy gì làm lạ.

Airi nói với Hizumi rằng họ muốn mời các người chơi tập trung lại một chút, nhờ cô đi cùng một chuyến. Và cô ấy cũng gật đầu──bước những bước chân lảo đảo──ngoan ngoãn đi theo. Đội hình từ đó tăng lên ba người, họ bỏ qua căn nhà gỗ tiếp theo, vì đó là của Airi.

Trong căn nhà kế tiếp nữa, là người chơi thứ hai mà Yuki quen biết, sau Airi.

"Uwa..."

Người chơi phải cúi người mới qua được cửa đó, khiến Airi ngây cả người.

Đó là Maguma, người chơi khổng lồ có thân hình còn cao to hơn cả cửa nhà gỗ. Giống như ba người trước, cô ấy mặc đồ bơi, để lộ thân hình đã được tôi luyện kỹ càng. Yuki tuy không la lên như Airi, nhưng vẫn bị áp lực đó ép lùi lại, có chút không cam tâm. Đấu với cô ấy, cảm giác ba giây là sẽ biến thành tương thịt.

"Chuyện gì?"

Maguma nhìn Airi nói.

Airi rời mắt khỏi cơ bụng sáu múi của Maguma, thứ mà có cảm giác sờ cả ngày cũng không chán, rồi nói:

"Không có gì, chỉ là muốn các người chơi tập trung lại một chút, cậu có muốn đi cùng không?"

Maguma đồng ý. Vậy là đội hình tăng lên bốn người.

Nhóm Yuki đi ra bãi cát, liền thấy một nhóm bốn người khác cũng đang đi tới từ phía đối diện. Đó chắc là Koyomi và những người chơi mà cô ấy gọi đến.

Người dẫn đầu──ẳn là Koyomi──quay về phía Yuki, đưa tay chỉ vào căn nhà gỗ bên cạnh họ. Đó là căn thứ tư từ trái sang──căn nhà gỗ của chính Koyomi. Sau đó, nhóm đó đi vào trong, xem ra là có ý muốn họ qua đó tập trung.

Cả nhóm liền đi về phía nhà gỗ của Koyomi, trên đường Yuki nói: "Maguma à."

"Hửm?"

"Đây là lần thứ mấy của cậu?"

"Bốn mươi ba. Đã qua bốn mươi hai lần rồi."

Con số này khiến Yuki cười.

"Tôi là bốn mươi tư."

"Không thể nào, bị vượt mặt rồi."

Maguma có vẻ rất không cam tâm. Dù Yuki không vì số lần vượt màn nhiều hơn mà ra vẻ ta đây, nhưng vẫn có chút vui mừng.

"Người tên Airi kia hình như cũng ba mươi lần rồi đó."

Yuki nhìn Airi đang đi phía trước nói.

"Tôi biết." Maguma đáp: "Trận thứ ba mươi của cô ấy tôi cũng có mặt."

"Ể, vậy sao?"

Thì ra họ không phải lần đầu gặp mặt.

"Lần đó thảm lắm. Địa điểm là biệt thự trên núi tuyết, phải đánh với người tuyết lùn lùn béo béo. Bản thân trò chơi không có gì, vấn đề là sau khi đánh xong. Mấy tên chuyên viên đó vì bão tuyết vượt quá dự kiến, không thể đến đón người chơi, bảo chúng tôi ngoan ngoãn ở đó mấy ngày. Rồi chờ đợi suốt ba, bốn ngày, nước và lương thực ngày càng ít đi, cuối cùng người chơi tự tranh giành đồ đạc mà tàn sát lẫn nhau. Tôi từng trải qua 'lần thứ ba mươi' của nhiều người, đây là lần đầu tiên gặp phải loại này.

Tôi thấy cô ta đúng là sao chổi."

"Ờ... tôi hiểu ý cậu."

Yuki tỏ vẻ đồng ý.

"Lúc đó tôi cũng vậy. Cô ấy là người sống sót của 'CANDLE WOODS' đó."

Maguma giật mình.

"Thật sao?"

"Thật. Đó hình như là lần đầu tiên cô ấy tham gia, bị xếp vào bên 'Gốc Cây'... tức là bên bất lợi hơn, cuối cùng vẫn sống sót. Thành thật mà nói lần đó rất nguy hiểm, nhưng cô ấy dường như có một cảm giác tuyệt đối không muốn chết."

"Coi như cô ta mạng lớn đi."

Nói đến đây, Airi đang đi phía trước quay lại. Ánh mắt không đến nỗi tức giận, cũng không lườm họ, nhưng tràn đầy ý "Đủ rồi chứ?", Yuki và Maguma liền ngoan ngoãn im lặng.

"Vậy là có ba người qua mốc ba mươi rồi nhỉ?" Yuki đổi chủ đề.

"Không, có bốn."

Maguma nói: "Không thấy sao? Vừa rồi Essay ở trong đó."

Essay, cô gái có mái tóc bồng bềnh nhẹ nhàng, dáng vẻ học giả. Lần trước gặp, cô ấy đã vượt màn bốn mươi bốn lần──cao hơn cả kỷ lục hiện tại của Yuki và Maguma.

Cô ấy dường như ở trong nhóm bốn người lúc nãy. Cách một khoảng, thêm vào đó kiểu tóc của cô ấy không mấy nổi bật, Yuki không để ý.

"Đã có bốn người rồi, có thể còn nhiều hơn nữa. Nhóc con này mấy lần rồi?"

Maguma nhìn về phía thiếu nữ bí ẩn trông như học sinh tiểu học──Hizumi. Cô ấy không những không trả lời, mặt còn hướng về phía không liên quan, mắt hoàn toàn không nhìn tới.

Có lẽ đã từ bỏ việc giao tiếp, Maguma quay sang Airi.

"Người tên Koyomi kia thì sao?"

"Tôi chưa hỏi cô ấy vượt màn mấy lần... nhưng kinh nghiệm người chơi của cô ấy chắc chắn rất dày dặn."

"Xem ra không có ý định để chúng ta thắng dễ dàng rồi."

Trong tám người chơi, ít nhất có bốn người đã vượt qua ba mươi lần. Rốt cuộc nên coi là đáng tin cậy hay đáng sợ đây. Giả sử lần này là trò chơi đối kháng──trò chơi dựa trên sự cạnh tranh giữa những người chơi──thì sẽ phải đối đầu với nhiều chuyên gia đã vượt qua ba mươi lần như vậy, tìm cách giành lấy suất sống sót.

Có lẽ sẽ phải sống mái một phen với những người chơi mạng lớn chẳng coi "CANDLE WOODS" hay "bức tường ba mươi" ra gì, hoặc những người chơi có thể hình cường tráng đến mức chỉ cần đối mặt đã muốn đầu hàng.

Vẫn như mọi khi, Airi gõ cửa nhà gỗ của Koyomi.

"Tự vào đi."

Giọng nói khàn khàn, nghe như người không còn trẻ tuổi, trong bốn người lúc nãy có người chơi như vậy sao? Dù có đi nữa, cô ấy thật sự có thể chịu đựng được trò chơi nguy hiểm thế này sao? Tóm lại cửa không khóa, nhóm Yuki đi vào.

Trang trí giống hệt nhà gỗ của Yuki, đã có bốn người chơi ngồi quanh chiếc bàn giữa phòng.

Một trong số đó Yuki đã từng gặp.

Chính là Essay.

Maguma nói không sai, cô ấy thật sự cũng ở đây. Vẫn mái tóc như kẹo bông gòn, và vẻ mặt bình thản như học giả. Khoác áo choàng tắm bên ngoài đồ bơi, trông khá giống áo choàng phòng thí nghiệm.

Ba người còn lại Yuki đều không quen. Một người đang uống thứ nước ngọt có ga viên bi chắc là lấy từ tủ lạnh, một người tỏ ra vô cùng lo lắng, người còn lại cảm giác lớn tuổi hơn nhiều.

"Ngồi đi."

Người phụ nữ có vẻ lớn tuổi hơn nhiều lên tiếng, giọng nói vẫn khàn đặc như lúc nãy. Yuki, Airi, Hizumi, Maguma, bốn người tự tìm chỗ ngồi xuống.

"Bắt đầu từ việc tự giới thiệu trước đi."

Trong tám người ở đây, có ba người Yuki đã từng gặp trong các trò chơi trước. Những người chơi khác dường như cũng ít nhiều có quen biết nhau. Vì việc hỏi từng người xem ai quen ai quá phiền phức, tám người bèn theo thông lệ của trò chơi này, bắt đầu tự giới thiệu.

Nhóm Yuki đến muộn tình nguyện giới thiệu trước. Yuki nói tên người chơi của mình, và đây là trò chơi thứ bốn mươi tư; Maguma, như đã nói trước đó, đây là lần thứ bốn mươi ba; Yuki biết lần này là lần thứ ba mươi ba của Airi. Vốn tưởng sẽ nghe được số lần của Hizumi, kết quả là cô ấy vẫn giống như lúc mới gặp, chỉ nói tên rồi thôi.

Lượt giới thiệu đến bốn người còn lại.

"Để tôi bắt đầu."

Lại là người phụ nữ có giọng khàn đó.

"Tôi là Koyomi, đây là lần thứ hai mươi. Xin được chỉ giáo."

Là một người chơi mang vẻ từng trải.

Bề ngoài khoảng hai mươi mấy tuổi, da dẻ không một nếp nhăn, cũng không có tóc bạc, càng không có mùi người già, hoàn toàn là một người trẻ tuổi khỏe mạnh. Nhưng không hiểu sao, toàn thân lại toát ra khí chất của một bà lão, nếu nói rằng cô duy trì vẻ đẹp bằng cách tắm máu trinh nữ, thực chất đã một trăm hai mươi tuổi rồi thì người ta cũng tin. Rất hợp với trang phục của trò chơi lần này──kiểu áo bông mà các "Hải nữ" (nữ thợ lặn) hay mặc.

Koyomi nhìn Yuki bằng ánh mắt như của một kẻ hay chuyện.

"Cô tên Yuki phải không? Tôi nghe nói khá nhiều chuyện về cô đấy."

"...? Chúng ta từng gặp nhau sao?"

"Chưa từng gặp trực tiếp, nhưng 'Sư phụ' của cô từng nói chuyện của cô với tôi."

Câu nói này thậm chí khiến Yuki nhất thời không thở nổi.

Sư phụ của Yuki, tên người chơi là Hakushi, là người chơi huyền thoại đã vượt màn chín mươi lăm lần, Yuki từng có thời gian theo học dưới trướng bà. Trong trò chơi này thường có mối quan hệ sư đồ như vậy.

Koyomi khẳng định mình nghe chuyện của Yuki từ Hakushi, nhưng điều này không hợp lý. Rốt cuộc──

"Đó là chuyện khi nào? Bởi vì Sư phụ cô ấy..."

Hakushi đã không còn trên đời này nữa.

Chết trong trò chơi thứ chín của Yuki──"CANDLE WOODS". Bị tên sát nhân cuồng tự tay phân xác, thậm chí bẻ gãy từng chiếc xương sườn, và Yuki cũng đã tận mắt chứng kiến thi thể.

Koyomi rốt cuộc đã gặp người đáng lẽ đã chết như thế nào, và làm sao nghe được chuyện của Yuki. Cô ta không trả lời, chỉ nhếch môi cười, dường như thích thú trước phản ứng của Yuki. Định hỏi thêm thì cô gái tóc xanh bên cạnh huých cùi chỏ vào cô.

"Yuki, cô ta là người chơi cũ."

"Người chơi cũ?"

"Cô ta hình như đã chơi từ trước 'CANDLE WOODS' rồi."

Yuki rất ngạc nhiên, lúc này Koyomi nói:

"Có gì lạ đâu, đâu phải ai cũng bắt buộc tham gia trận đó. Người như tôi cũng không ít."

"Cô... đã bỏ qua 'CANDLE WOODS' sao?"

"Lúc chuyên viên đến tìm, tôi cảm thấy không ổn nên đã bỏ qua. Tôi khá tự tin vào loại dự cảm đó đấy. Nhờ có khứu giác nhạy bén này mà tôi mới sống được đến giờ."

Thì ra cô ta đã tồn tại từ trước "CANDLE WOODS", thuộc thế hệ sớm hơn Yuki.

Vậy thì việc từng gặp Hakushi lúc còn sống, nghe qua chuyện về thời kỳ Yuki còn là đồ đệ ngốc nghếch cũng không có gì lạ.

"Thì ra là vậy... cô chính là Yuki đó à. Hi hi."

Koyomi không biết đang cười cái gì. Yuki rất muốn hỏi Sư phụ đã nói gì về cô, nhưng trước đó Koyomi lại lên tiếng:

"Xin lỗi đã ngắt lời, người tiếp theo giao cho cô đấy."

Tay chỉ về phía cô gái có dáng vẻ học giả.

"Tôi là Essay."

Cô ấy vừa vuốt mái tóc nhẹ như kẹo bông gòn vừa nói:

"Lần này là trận thứ năm mươi của tôi, xin được chỉ giáo."

Maguma, Airi và Yuki đều có phản ứng với con số này. Thiếu nữ bí ẩn Hizumi dĩ nhiên không có phản ứng gì, còn Koyomi và ba người còn lại có lẽ đã biết từ trước khi nhóm Yuki vào.

Sau "CANDLE WOODS", đây là lần đầu tiên Yuki gặp một người chơi có số lần vượt màn đầu năm. Tiếp sau ba mươi, bốn mươi lần, năm mươi là cột mốc tiếp theo của Yuki, hơn nữa đó còn là điểm giữa của chín mươi chín lần. Dù chín mươi chín lần không liên quan gì đến Essay, việc xuất hiện một người chơi đạt đến năm mươi lần trước mình vẫn khiến Yuki vừa không cam tâm vừa khâm phục.

"Người tiếp theo, Mozuku mời nói." Essay nói.

Người chơi tên Mozuku nói với cử chỉ kỳ quặc:

"Tôi là Mozuku. Cái đó, tôi, đây là lần thứ mười, xin được chỉ giáo."

Không có gì đặc biệt, vẻ lắp bắp ngô nghê rất thường thấy ở những người mới chưa quen với trò chơi. Nhưng cô ấy đã là lần thứ mười rồi, vậy nên lần này không phải là chưa quen với bản thân trò chơi, mà là những người chơi xung quanh──phần lớn đều là cao thủ đã vượt qua ba mươi lần──khiến cô ấy rất hoảng sợ thì phải. Ví dụ như chị gái cơ bắp bên cạnh cô ấy.

"Cái đó, mời vị tiếp theo..."

Mozuku chỉ về phía người kế tiếp. Là người vừa nãy uống nước ngọt có ga viên bi.

Bây giờ không chỉ là nước ngọt nữa, trong lúc người khác tự giới thiệu, cô ta còn lấy takoyaki đông lạnh từ tủ lạnh ra, dùng lò vi sóng hâm nóng rồi ăn rất chuyên chú. Dù Mozuku đã nhường lượt, bị mọi người nhìn chằm chằm cũng không hề để tâm, vẫn tiếp tục ăn. Tất cả mọi người cùng đợi đến khi chai nước ngọt và hộp takoyaki đều hết sạch, cô ta mới cuối cùng lên tiếng.

"Tôi là Mitsuha, đây là lần thứ ba mươi của tôi, xin được chỉ giáo."

Cô ta cực kỳ thoải mái nói ra một con số đáng gờm.

Ngành này có một lời nguyền tên là "bức tường ba mươi". Khi người chơi đến lần thứ ba mươi, hoặc gần đến con số này, dễ xảy ra những tình huống bất thường khó mà tưởng tượng được lúc bình thường, khiến tỷ lệ sống sót của người chơi giảm mạnh. Không chỉ Yuki và Airi, Maguma và Essay hẳn cũng từng bị hiện tượng này hành hạ. Đây là thường thức mà tất cả người chơi đều biết, Mitsuha này chắc cũng không ngoại lệ.

Vậy mà cô ta lại không có chút dáng vẻ căng thẳng nào. Nhìn chai nước ngọt rỗng và vỏ hộp takoyaki, Yuki cảm thấy cô ta thực sự là một người chỉ làm theo ý mình.

"Tôi là người cuối cùng sao?"

Mitsuha quét mắt nhìn tất cả người chơi, rồi đi về phía tủ lạnh, như thể ăn chưa đủ, đặt hộp takoyaki thứ hai vào lò vi sóng, vừa nhìn chiếc hộp nhựa xoay tròn dưới ánh đèn màu cam vừa nói:

"Mà nói chứ, trò chơi này thật kỳ lạ. Ngoài bãi biển và đồ bơi ra thì chẳng có gì cả... Ồ đúng rồi, còn có nước ngọt có ga viên bi và takoyaki nữa."

"Nói chung thì, chắc là kiểu trốn thoát."

Koyomi nói bằng giọng khàn đặc trưng của mình:

"Bãi biển này bị cách ly với thế giới bên ngoài, là một địa điểm điển hình của kiểu trốn thoát."

Đông tây nam bắc, bãi cát này có ba mặt bị rừng cây bao bọc, mặt cuối cùng dĩ nhiên là biển cả. Muốn rời khỏi bãi cát, chỉ có thể vạch cỏ đi trong rừng──Koyomi nói không sai, đây là thiết lập địa điểm thường thấy của kiểu trốn thoát.

"Tóm lại, trước tiên hãy bắt đầu từ việc dò xét xung quanh."

Essay nói. Sức nặng của năm mươi trận game quả nhiên không nhỏ, thu hút vô số ánh nhìn.

"Sau khi kiểm tra xong, nghĩ đến loại hình cũng không muộn."

Không ai phản đối. Thế là các người chơi lần lượt đứng dậy.

──Chỉ có một mình Mitsuha không động đậy.

Ngoài Mitsuha, bảy người còn lại đều ra khỏi nhà gỗ.

Bắt đầu khám phá từ bãi cát trước. Địa hình dài và hẹp này rộng đến mức người ở đầu kia chỉ nhỏ như hạt đậu, bảy người giày xéo bãi cát trắng như lòng trắng trứng đánh bông một cách hỗn loạn, nhưng không thu được gì, sự chú ý liền chuyển sang khu rừng xung quanh.

Cả nhóm đi vào trong rừng. Bảy người chơi đều đã quen với loại trò chơi này, không ai tỏ ra khó chịu với việc mặc đồ bơi đi vào rừng.

"Đi thẳng đi."

Essay đề nghị, mọi người làm theo.

Giả sử đây là trò chơi kiểu trốn thoát, việc xuyên qua rừng sẽ là mấu chốt, chắc chắn sẽ đầy rẫy cạm bẫy, kết quả là không gặp một cái nào. Mặc dù không thể chứng minh là hoàn toàn không có bẫy, ít nhất hiện tại mạng lưới cảnh giác của nhóm Yuki không phát hiện được gì, cũng không có ai thực sự kích hoạt bẫy hay bị thương. Các người chơi không ngừng tiến về phía trước.

Cuối cùng, trước mắt bỗng nhiên quang đãng.

"──Thì ra là thế này."

Người nói là Maguma.

Họ đang ở trên một vách đá cheo leo, thảm cỏ giống như một chiếc bánh kem bị ăn mất một nửa, đột ngột bị cắt đứt hoàn toàn. Bên dưới vách đá dựng đứng, cũng giống như bãi cát, toàn là biển xanh.

Hai bên trái phải đều là vách đá kéo dài, tám phần là kéo dài đến tận bãi cát, tình hình thực tế phải đi một vòng dọc theo mép mới biết được. Bãi cát bị rừng cây bao bọc, còn rừng cây lại bị vách đá bao bọc.

Nói cách khác──bãi cát không nối liền với đất liền.

Là một hòn đảo biệt lập.

"... Nếu nói vậy thì."

Vẻ mặt như đang suy nghĩ vấn đề khó của Essay, đã nâng cấp thành vẻ mặt chắc chắn đang suy nghĩ vấn đề khó.

"Ý nghĩa của 'trốn thoát' đã thay đổi rồi nhỉ. Maguma, có chuyện muốn hỏi cậu một chút."

"Chuyện gì?"

"Cậu có nhìn thấy đất liền ở đường chân trời không?"

Yuki cũng theo đó nhìn ra đường chân trời, nheo mắt nhìn từ trái sang phải, đều không thấy đất liền.

"Không có."

Báo cáo của Maguma cũng vậy.

"Có muốn lên vai tôi xem không?"

"Làm phiền cậu rồi."

Essay trèo lên từ sau lưng Maguma, ngồi dạng chân trên vai cô ấy. Tư thế cưỡi trên vai. Tầm nhìn càng cao, tầm mắt càng xa. Essay hỏi Maguma, người cao nhất trong số các người chơi, và việc cưỡi lên vai cô ấy đều là vì lý do này. Dù chiều cao của hai người cộng lại rồi trừ đi phần chân của Essay, tổng chiều cao cũng lên đến ba mét, nhưng Essay vẫn với vẻ mặt nghiêm trọng rời khỏi vai Maguma, e rằng vẫn không nhìn thấy đất liền.

"Để cho chắc, tôi hỏi trước một chút, lúc nãy ở trên bãi cát có ai nhìn thấy đất liền không?"

Không ai trả lời, nghĩa là không có ai thấy.

"Tầm nhìn thông thường hình như khoảng bốn cây số thì phải." Maguma nói.

"Lần này còn xa hơn thế một chút. Vì sau khi cưỡi lên vai cậu, tầm mắt của tôi cao khoảng ba mét..."

Đường chân trời sở dĩ tồn tại là vì mặt đất là hình cầu, không thể nhìn thấy phía sau đường cong, tầm nhìn tự nhiên có hạn. Sử dụng định lý cosin, rất dễ dàng tính ra khoảng cách, Yuki cũng đã học ở trường.

Nhưng ngay trước khi kiến thức "nước đến chân mới nhảy" của cô đưa ra kết quả, Essay đã nói trước:

"Hơn sáu cây số. Hơn nữa chúng ta đang ở trên vách đá, có lẽ còn xa hơn nữa, tóm lại là chắc chắn cách đất liền một khoảng không nhỏ. Nếu đây là trò chơi kiểu trốn thoát──" Essay nhìn về phía đường chân trời trống không.

"Chúng ta ít nhất phải vượt biển xa đến vậy mới được."

Hơn sáu cây số. Yuki cố gắng tưởng tượng khoảng cách này. Trong cuộc đời đã qua, quãng đường bơi xa nhất của Yuki là năm mươi mét trong giờ học bơi hồi cấp hai. Lấy sáu cây số chia ra, gấp đến một trăm hai mươi lần, tức là bơi qua lại một trăm hai mươi vòng trong bể bơi năm mươi mét. Đối tượng so sánh quá nhỏ, thực sự không thể tưởng tượng nổi.

"... Hoàn toàn không thể nào phải không?" Maguma nói.

"Dù là tự bơi hay đóng bè, trong tình trạng không biết nên đi hướng nào thì根本 không thể ra khơi được."

"Nói đúng lắm. Cho nên, nếu đây thực sự là trò chơi kiểu trốn thoát, hẳn sẽ có những phương tiện khác. Ví dụ như ở một nơi nào đó cất giấu bản đồ tọa độ của hòn đảo này, hoặc phương pháp liên lạc với thế giới bên ngoài. Hoặc là──" Essay nói tiếp:

"Đây vốn dĩ không phải là trò chơi kiểu trốn thoát."

Yuki để ý thấy, có một người chơi vì câu nói này mà vai khẽ động. Chính là cô gái bị ném vào giữa bầy sư tử, Mozuku.

Cô ấy nghĩ rằng nếu trò chơi này không phải kiểu trốn thoát, vậy thì có lẽ là kiểu đối kháng. Như vậy thì, những người chơi có mặt sẽ trở thành kẻ địch của nhau. Yuki cố gắng tưởng tượng tâm trạng của Mozuku. Giả sử bản thân mình trong trò chơi thứ mười──nhớ là "SCRAP BUILDING"──phải tranh đấu với những người chơi đã vượt màn ba, bốn mươi lần, thậm chí năm mươi lần, thì sẽ là tình huống gì? ──Hai chữ, tuyệt vọng.

Và sự tuyệt vọng như vậy, hiện tại rất có khả năng trở thành sự thật, bởi vì suốt quãng đường này không hề có một cái bẫy nào. Rõ ràng là trò chơi cược mạng, lại không thấy bất cứ thứ gì có thể lấy mạng người. Ngoại trừ bảy người ở đây, một người trên bãi cát, những sinh vật có hai tay hai chân ra.

Nhưng cũng không cần phải bi quan đến vậy, vẫn có khả năng không phải kiểu trốn thoát hay đối kháng, mà là kiểu sinh tồn như ở công viên giải trí lần trước. Ví dụ như người chơi phải tìm cách sống sót trên hòn đảo này một trăm ngày, cho đến khi bên tổ chức cử tàu cứu hộ đến. Môi trường đảo hoang bị cách ly với thế giới bên ngoài, bản thân nó đã đủ để dồn người chơi vào chỗ chết.

Cách để tìm ra đây là thiên đường hay địa ngục chỉ có một.

"Chúng ta tiếp tục tuần tra đi." Essay nói.

Mọi người cứ thế đi một vòng, nơi này thật sự là một hòn đảo biệt lập. Đảo không lớn, đi dọc theo rìa ngoài cùng, một tiếng đồng hồ là có thể đi hết một vòng. Ngoài bãi cát đó ra, khắp nơi đều là rừng cây. Họ cũng đã lục soát khắp nơi trong rừng, không phát hiện công trình kiến trúc nào khác ngoài những căn nhà gỗ, ngoại trừ những chiếc camera giám sát có lẽ dùng để truyền hình ảnh, thì không tìm thấy bất kỳ vật nhân tạo nào, các người chơi tay không trở về bãi cát.

Mặt trời đã ngả về phía tây.

"A. Các cậu về rồi à, vất vả rồi."

Mitsuha nói vậy chào đón họ. Cô ta trông như vừa đi bơi về, trên vai đeo phao bơi, toàn thân ướt sũng. Trên bãi cát, có những vệt nước nhỏ giọt.

".........."

Nhóm Yuki trực tiếp lờ đi. Ngay cả sức lực để phàn nàn "Chúng tôi đi mấy tiếng đồng hồ, cậu một mình ở đây chơi cái khỉ gì" cũng không có.

"Mitsuha."

Chỉ có Essay nói chuyện với cô ta.

"Mời nói."

"Cậu có phát hiện ra điều gì liên quan đến trò chơi không?"

"Không có gì cả. Tôi toàn ở quanh đây, chẳng thấy gì hết."

".........."

Ánh mắt của Essay rời khỏi Mitsuha, hướng về bầu trời nhuốm đỏ rồi nói:

"Nghỉ ngơi trước đi. Trời cũng sắp tối rồi, mai lại tiếp tục."

Lúc này một cơn gió thổi qua, vào buổi chiều tối mang theo chút hơi lạnh, thổi vào làn da trần trụi hơn bình thường của các người chơi.

"Thật sự phải mặc đồ bơi ngủ sao?"

Airi co người lại nói: "Dù có chăn để đắp, như vậy vẫn lạnh lắm."

"Không có quần áo nào khác đâu~" Mitsuha đáp: "Chăn phụ và đồ bơi để thay thì có rất nhiều, nhưng quần áo bình thường thì không có một bộ nào."

Đây là điều chắc chắn. Yuki thầm nghĩ, bên tổ chức sẽ không chuẩn bị quần áo nào khác ngoài trang phục trò chơi. Vì có nhiều đồ bơi để thay, nếu muốn giữ ấm thì nhiều nhất cũng chỉ có thể mượn áo choàng tắm của Essay hoặc áo bông của Koyomi, những loại quần áo có diện tích vải nhiều hơn để mặc tạm.

Hẹn nhau sáng mai cũng tập trung tại nhà gỗ của Koyomi như hôm nay, sau đó các người chơi tự giải tán về nhà gỗ của mình.

Yuki nhìn cánh cửa của mình, phát hiện hoàn toàn không có ổ khóa, không thể khóa lại. Chỉ cần kéo nhẹ là cửa sẽ mở.

Nghĩa là bất cứ lúc nào cũng có thể có người lẻn vào.

Yuki vào nhà gỗ, đồ đạc vẫn ở vị trí đã thấy sáng nay. Tiếp đó cô để mắt đến chiếc tủ lớn có tổng cộng năm tầng, dùng hai tay ôm lấy.

Rồi chuyển nó đến bên cửa.

Dùng để chặn cửa.

Tuy không có kẻ địch cụ thể nào trong tưởng tượng, nhưng cẩn thận một chút sẽ không thiệt. Dù mặc đồ bơi ngủ cũng không sao, nhưng thần kinh của Yuki không vững đến mức dám ngủ trong một căn phòng không thể khóa cửa. Cửa mở ra ngoài, tủ không thực sự chặn được, chỉ có thể hy vọng nó phát huy tác dụng như một vật cản, nhưng có còn hơn không.

Tiếp theo, Yuki bắt đầu ăn tối. Ban ngày có người tự mình ăn uống no say, khiến Yuki biết trước trong tủ lạnh có những gì. Bên trong chứa đầy nước ngọt có ga viên bi, takoyaki và mì xào, những món ăn đặc trưng của bãi biển, lò vi sóng đặt ngay trên tủ lạnh, và chắc chắn có thể hâm nóng cả hộp nhựa. Đi cả ngày, cái bụng rỗng đang lớn tiếng phản đối. Chỉ là trong tình huống chưa biết phải ở lại đây mấy ngày này, Yuki không dám ăn thả phanh như Mitsuha, chỉ ăn no tám phần. Khá ngon.

Tắm xong, thay một bộ đồ bơi khác, dùng bàn chải đánh răng do trò chơi chuẩn bị đánh răng xong rồi đi ngủ.

Yuki không muốn ngủ quá say. Dù đã đặt vật cản, cũng không có nghĩa là an toàn tuyệt đối, chỉ cần đạp mạnh là có thể phá vỡ, huống chi nhà gỗ còn có những ô cửa sổ chẳng hề chắc chắn. Nếu có người muốn lẻn vào, những thứ đó chẳng có tác dụng gì sất. Để có thể tỉnh dậy ngay khi có biến, chỉ có thể cố ý ngủ không sâu giấc.

Và Yuki đã học được cách kiểm soát độ sâu của giấc ngủ, rốt cuộc đây là kỹ năng cần thiết trong những trò chơi kéo dài nhiều ngày. Những người chơi đã vượt màn ba mươi lần──không──ngay cả Mozuku hay Koyomi, thậm chí Hizumi không biết đã vượt màn mấy lần, cũng đều sở hữu kỹ năng cần có để lăn lộn trong ngành này. Không bao lâu, Yuki đã chìm vào giấc ngủ với độ sâu cần thiết.

Và cũng đã tỉnh dậy bình an.

Tiếng gõ cửa đánh thức Yuki.

Yuki vừa nghe thấy tiếng đó liền bật dậy.

Còn dùng hai tay vén mạnh chăn lên. Nếu có người định đến gần, sẽ bị nó che khuất tầm nhìn. Sau đó gần như chỉ dùng sức chân đứng dậy khỏi giường, vào thế chiến đấu.

Tuy nhiên, đó đều là màn kịch một người.

Trong nhà gỗ ngoài Yuki ra, không còn ai khác.

Yuki lúng túng thả lỏng cảnh giác, cùng lúc đó tiếng gõ cửa lại vang lên cộc cộc. Giống như hôm qua.

Vểnh tai lên, còn có thể nghe thấy có người lặp đi lặp lại hỏi: "Yuki? Yuki?" Sau khi xác nhận danh tính người đến bằng cách này, Yuki đi ra cửa.

Và nhíu mày vì thứ đặt ở cửa.

Chính là cái tủ đó.

Cái hôm qua dùng để chặn cửa. Ý nghĩ đầu tiên là "Oa, thật vướng lối", tiếp theo là "Ai đặt thế này", thứ ba là "Chính là mày tối qua đấy". Yuki dùng đôi tay còn yếu ớt vì mới ngủ dậy, dời chiếc tủ ra rồi mở cửa.

Người đến đúng là Airi.

"Chào buổi sáng." Yuki nói.

Không ngờ, Airi không trả lời một cách vui vẻ.

Cô ấy thở rất gấp, hai má ửng hồng. Nếu không phải bị cảm, thì chính là đã chạy hết sức đến đây. Nếu là vế sau, thì là vì chuyện gì chứ?

Sau khi thấy Yuki, cô ấy rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, nói:

"Chào buổi sáng. Cậu đặt cái đó ở trước cửa à?"

Ánh mắt cô ấy hướng về phía sau lưng Yuki, chiếc tủ đã hoàn thành nhiệm vụ chặn cửa.

"Ừm, nghĩ là, cẩn thận một chút." Yuki đáp.

"... Có lẽ thật sự là đặt đúng rồi đó."

"Ể?"

"Tóm lại, cậu đi theo tôi trước."

Airi nắm lấy tay Yuki rồi kéo đi. Yuki vừa cảm thấy trọng lượng cơ thể nghiêng về phía trước vừa nói:

"Ờ, đợi đã, tôi chưa chuẩn bị xong..."

"Để sau hãy nói."

Yuki dùng tay rảnh vuốt tóc. Cô vừa mới ngủ dậy, đầu tóc bù xù. Đối với việc chỉnh trang dung nhan buổi sáng, Yuki coi trọng hơn người bình thường. Cô vốn đã mang khí chất của một nữ quỷ, nếu không chỉnh trang lại vẻ lôi thôi sau khi ngủ dậy, sẽ khiến cảm giác đó càng thêm mãnh liệt.

Thấy bộ dạng lúng túng này của cô mà vẫn nói được "Để sau hãy nói"──rốt cuộc là chuyện gì khiến Airi gấp gáp đến vậy.

Sẽ không có chuyện gì khác đâu.

Trên bãi cát đã có năm người chơi.

Người chơi có vóc dáng như gấu Maguma, thiếu nữ kỳ dị gần như không thể đối thoại Hizumi, người chơi cũ Koyomi được cho là đã tồn tại từ trước "CANDLE WOODS", người chơi lần thứ mười Mozuku hôm nay cử chỉ cũng đáng ngờ không kém, người tự do Mitsuha hôm qua đã thể hiện rõ sự thiếu tinh thần đồng đội, cộng thêm Yuki và Airi, tổng cộng bảy người.

Ánh mắt của mọi người đều tập trung vào Yuki vừa bước ra khỏi nhà gỗ. Dù phần lớn cuộc sống riêng tư đều mặc đồ thể thao, cô vẫn cho rằng mình có lòng tự trọng của người bình thường. Bị nhiều người như vậy nhìn thấy bộ dạng nữ quỷ tăng thêm năm phần, thực sự xấu hổ không chịu nổi.

"Cậu đang làm gì đấy?"

Maguma không chào hỏi mà hỏi thẳng.

"Chỉ là đang ngủ thôi."

"... Cậu thật sự rất thích ngủ nhỉ."

Maguma và Yuki từng gặp nhau trong các trò chơi trước, biết một vài đặc tính của cô.

"Cái đó, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Dù trong lòng đã biết, Yuki vẫn tạm thời hỏi một câu.

"Xem ra... thiếu một người thì phải."

Các người chơi nhìn nhau. Phản ứng này cũng nằm trong dự liệu.

"Hôm qua không phải nói là tập trung ở nhà gỗ của Koyomi sao?" Maguma nói.

"Đúng vậy."

"Cho nên lúc nãy định tập trung, chỉ có sáu người chúng tôi, thiếu cậu và Essay. Cho nên giống như hôm qua, bảo Airi đi gọi cậu, tôi và Essay trước đây từng gặp, nên tôi đi tìm cô ấy."

Người chơi có dáng vẻ học giả, Essay.

Vẻ mặt của Maguma nghiêm trọng như thể Essay nhập vào, nhìn về một trong những căn nhà gỗ xếp cách đều nhau.

"Cái đó, căn thứ ba từ trái sang là nhà gỗ của Essay, ngay cạnh nhà Koyomi. Căn của cậu ở ngoài cùng bên phải, nên tôi đến trước Airi, gõ cửa không có phản ứng liền tự mình vào..."

Lông mày của Maguma nhíu chặt hơn.

"Rồi gọi tất cả mọi người qua đây."

Yuki cảm thấy không khí căng thẳng hẳn lên. Vẻ mặt của tất cả người chơi đều rất nghiêm túc──kể cả Mitsuha đó cũng vậy.

"Cho nên chúng tôi tự nhiên đoán rằng, có lẽ cậu cũng xảy ra chuyện rồi, Airi liền chạy đến chỗ cậu. May mà cậu trông như không biết gì cả, rồi chính là tình hình hiện tại."

"Cậu không sao là tốt rồi."

Airi nói vậy, khôi phục lại vẻ mặt thường ngày chịu đựng sự xấu xa của thế gian.

"Essay cô ấy..." Yuki nhìn về phía nhà gỗ của cô ấy nói: "Vẫn còn ở đó sao?"

"Đúng."

Yuki sờ sờ mái tóc bù xù của mình, rồi lại nhìn bản thân mình đầy những sợi bông từ chăn.

"Cái đó, Maguma à."

"Sao?"

"Mặc thế này đi gặp cô ấy, có bất lịch sự không?"

Thi thể của Essay ở ngay trong nhà gỗ.

Người chơi của trò chơi này đều đã trải qua một loại cải tạo cơ thể gọi là "xử lý chống thối rữa", hiệu quả đa dạng, trong đó quan trọng nhất là sự thay đổi của việc chảy máu. Máu chảy ra khỏi cơ thể người chơi sẽ nhanh chóng đông lại, biến thành một chất màu trắng giống như bông gòn. Do đó đối với người chơi, "màu máu" không phải là màu đỏ, mà là màu trắng, màu sắc biểu thị sự thê thảm cũng từ màu đỏ chuyển thành màu trắng.

Chuyện này đã thấm sâu vào tủy xương của Yuki, bây giờ nhìn thấy bông trong chăn bung ra cũng giật mình.

Trong phòng, phủ đầy bông gòn.

Giống như xé nát búp bê vải, làm đổ bồn tắm đầy bọt xà phòng, hoặc như thể từng có máy tạo tuyết nhân tạo hoạt động hết công suất. Dù khắp sàn đều là bông gòn, mái tóc mềm mại đặc trưng của cô ấy vẫn hiện ra rõ ràng, không khó để nhận ra đó là gì.

Rõ ràng là thi thể của Essay.

Nói chính xác thì, đó là phần đầu và thân. Tay chân vương vãi xung quanh, hình dạng tương đối nguyên vẹn, Yuki không khó để nhận ra đó là gì. Tay trái ở trên ghế sofa, tay phải ở trên giường, hai chân đều ở cạnh tủ. Dù hình dáng bên ngoài còn tương đối nguyên vẹn, nhưng không khớp xương bị bẻ ngược thì cũng là da thịt bị xé rách, móng tay bong tróc, ngón tay thì thiếu đây thiếu đó.

Tay chân đã như vậy, phần thân trên bàn dĩ nhiên còn tệ hơn thế, bị phanh ra toàn bộ như cá nục khô. Năm chiếc xương sườn chìa lên như đang cầu cứu, những chiếc xương sườn khác không gãy thì cũng cắm vào giường, không một chiếc nào còn ở vị trí cũ. Lớp "áo giáp" bảo vệ lồng ngực đã tan nát như vậy, nội tạng bên trong cũng không thể nào nguyên vẹn. Tim, phổi và các loại nội tạng khác, được xếp đặt ngay ngắn như cảnh sát trưng bày vật chứng thu giữ được.

Phần lớn được đặt ở cạnh cửa, đó là lý do Yuki vừa mở cửa đã đứng sững tại chỗ.

Chết thật thê thảm.

Nhưng sự run rẩy trong lòng Yuki, không phải vì cảnh tượng thảm khốc này.

"Yuki."

Phía sau có người gọi, là Airi.

"Đây... là 'cái đó' phải không."

Câu này gần như chẳng nói gì, nhưng Yuki lại vô cùng hiểu ý của cô ấy.

Đúng vậy, Yuki từng thấy thi thể như thế này.

Dĩ nhiên, đây là lần đầu tiên cô thấy thi thể của Essay, nhưng cô đã từng thấy thi thể trong tình trạng này. Muốn quên cũng không quên được. Trò chơi thứ chín của Yuki──"CANDLE WOODS", vị sư phụ huyền thoại của cô, Hakushi, chính là bị tên sát nhân cuồng phanh thây thành tình trạng này.

Tuy nhiên, tên sát nhân cuồng đó đáng lẽ cũng đã chết giống như Hakushi.

Bởi vì người giết hắn không ai khác, chính là Yuki.

Dùng con dao hình lá tre, đâm mấy nhát vào người hắn. Đến tận bây giờ Yuki vẫn có thể nhớ rõ cảm giác bàn tay trái cầm dao hoàn toàn ngập vào bụng tên sát nhân cuồng.

Vậy tại sao.

Rốt cuộc là tại sao──nơi này lại xảy ra chuyện như vậy?