Chương 52: 2. MOSSY GROVE (lần thứ 73)

Quyển 8 (0/39) Yuki đã hoàn thành <Mobius Kitchen>.

Đó là một trò chơi lấy chủ đề thi tài nấu ăn. Người chơi khoác lên mình trang phục đầu bếp, dốc hết tài nghệ để chế biến món ăn trong thời gian quy định. Những <Đứa trẻ> đóng vai trò giám khảo──những nhân viên của Ban tổ chức từng xuất hiện trong <Halloween Night>──sẽ nếm thử và bình chọn. Ba mươi phần trăm người có số phiếu thấp nhất sẽ bị loại.

Mặc dù Yuki đã sống một cuộc đời không dính dáng gì đến hai chữ "nấu ăn", nhưng may mắn thay, đây không phải là trò chơi cá nhân mà là trò chơi đồng đội ba người. Hơn nữa, có một giai đoạn chuẩn bị, nơi các đội phải tranh giành nguyên liệu với nhau, nên cô có cơ hội để thể hiện.

Không ngần ngại thực hiện những hành vi mà trong truyện tranh ẩm thực chắc chắn là của kẻ phản diện, chẳng hạn như dùng vũ lực đẩy lùi người chơi của các đội khác, giành lấy một lượng lớn nguyên liệu tốt hơn để chuẩn bị nấu nướng, Yuki đã vượt qua được trò chơi này.

Yuki đã hoàn thành <Hazard Plant>.

Một trò chơi thoát hiểm truyền thống, người chơi phải thoát khỏi một nhà máy đầy cạm bẫy──tuy nhiên, điểm đặc biệt là toàn bộ cơ sở đều chứa đầy hóa chất độc hại và tất cả người chơi đều phải mặc đồ bảo hộ. Bộ đồ này rất cứng và khó cử động, ví dụ như khi có một mũi tên độc bay tới, việc né tránh ngay lập tức là rất khó. Ngoài ra, người chơi không chỉ phải chú ý đến việc bản thân không bị thương mà còn phải cẩn thận để bộ đồ bảo hộ không bị hỏng.

Trò chơi đòi hỏi một lối suy nghĩ khác hẳn so với các trò chơi thoát hiểm thông thường, nhưng đây không phải là một trò chơi quá tàn khốc đến mức có thể đe dọa Yuki hiện tại, nên cô đã vượt qua nó mà không gặp nhiều khó khăn.

Yuki đã hoàn thành <White Shark>.

Bối cảnh là trên một con tàu trôi dạt. Trong vùng biển xung quanh, một con cá mập khổng lồ, hung tợn đang rình rập, âm mưu phá hủy con tàu và ăn thịt những người trôi dạt──tức là những người chơi. Họ phải đánh đuổi nó. Trên tàu có vũ khí như súng lục và lao móc, nhưng người chơi đồng ý rằng việc bắn bừa bãi vào con cá mập đang bơi dưới biển sẽ không có hiệu quả. Vì vậy, họ đã lên kế hoạch thu hút con cá mập đến một mức độ nhất định──.

Khi con cá mập tấn công, tàu bị rò rỉ nước, và khi nó tiến đến gần để ăn thịt những người trôi dạt đang ngập trong nước, họ mới bắt đầu tấn công. Sau ba ngày ba đêm chiến đấu──cuối cùng Yuki đã bắn một viên đạn vào trong miệng con cá mập, kết liễu mạng sống của nó. Mặc dù phải trả giá bằng việc mất đi cánh tay trái, cô vẫn vượt qua trò chơi.

Yuki đã hoàn thành <Moist Jungle>.

Trò chơi lấy chủ đề sinh tồn trong rừng rậm. Người chơi mặc trang phục dân tộc giống như những bộ lạc hoang dã, và ngoài ra không có trang bị gì đáng kể. Họ phải tìm cách thoát khỏi khu rừng rậm ẩm ướt. Trừ việc có máy bay không người lái để quay phim và trang phục, trò chơi không có bất kỳ sự trang trí nào khác, tự nhiên hoang dã chính là một mối đe dọa đủ lớn.

Khu rừng rậm là một môi trường khắc nghiệt đến mức khiến người ta phải thán phục khả năng tìm kiếm địa điểm của Ban tổ chức. Những cái cây cao chót vót che khuất gần như toàn bộ bầu trời, mặt đất phủ đầy cỏ dại và những chiếc lá nhọn như gươm khiến việc đi lại cũng làm trầy xước da thịt. Những trận mưa như trút nước trút xuống mỗi ngày, khiến người ta nghi ngờ liệu có phải đang xả nước từ trên trời xuống hay không. Bất kỳ sinh vật nào cũng sẵn sàng cắn hoặc đốt.

Có hai mươi hai người chơi tham gia, bao gồm cả Yuki, nhưng chỉ có năm người sống sót. Đây là một trong những trò chơi khắc nghiệt nhất mà Yuki từng tham gia trong những năm gần đây, nhưng dù sao cô cũng đã vượt qua.

Nhờ đó, Yuki cuối cùng đã── (1/39) Yuki thức dậy trong một khu rừng.

(2/39) Nói chính xác hơn, cô thức dậy ở băng ghế sau của xe chuyên viên.

Và chiếc xe đó đang đỗ trong một khu rừng. Yuki ngây người nhìn khung cảnh màu xanh thẳm qua cửa kính xe với đôi mắt vẫn còn ngái ngủ.

Không phải khu rừng rậm ẩm ướt.

Nơi này đã nằm ngoài trò chơi.

"Chào buổi sáng, chị Yuki."

Chuyên viên ngồi ở ghế lái lên tiếng.

"... Cảm ơn..."

Vừa trả lời, Yuki vừa ngồi dậy.

Cô nhanh chóng nhớ lại tình huống của mình. Sau khi thoát khỏi khu rừng rậm và hoàn thành trò chơi, Yuki đã được một chiếc trực thăng đến cứu hộ ngay sau đó. Vì chuyên viên của Yuki cũng đi cùng nên cô đã yêu cầu cô ấy đưa mình đến nơi này. Sau đó, cô được cho uống thuốc ngủ, thiếp đi, và khi tỉnh dậy thì đã ở trong rừng.

"Tôi đi đây," Yuki nói và xuống xe.

"Đi cẩn thận nhé," chuyên viên đáp lại, rồi nói thêm, "À, đúng rồi."

"Tôi quên nói. Chúc mừng chị đã vượt qua trò chơi lần thứ bảy mươi, chị Yuki."

Nghe vậy, Yuki quay lại và mỉm cười cay đắng,

"Cảm ơn."

Cô đáp.

(3/39) Đúng vậy.

Cuối cùng cũng đến được mức này. Hoàn thành trò chơi bảy mươi lần──cô đã tiến được bảy mươi phần trăm mục tiêu chín mươi chín lần của mình. Trong lịch sử của thế giới trò chơi, những người chơi đạt đến mốc này chắc chỉ đếm trên đầu ngón tay, như sư phụ của cô với chín mươi lăm lần vượt qua hay một người nào đó trong quá khứ được cho là đã đạt chín mươi tám lần. Đó là một kỷ lục vĩ đại không thể bàn cãi.

Tuy nhiên──trái ngược với kỷ lục đó, sắc mặt của Yuki không được tốt. Cảm giác toàn năng từng lấp đầy cô cách đây không lâu giờ đã biến mất. Khả năng cảm giác mà cô có được sau trận chiến với ảo ảnh vẫn sắc bén như cũ, nhờ đó mà cô đã hoàn thành bốn trò chơi gần đây một cách an toàn, nhưng mặt khác, cô lại cảm nhận được dấu hiệu của một vấn đề mới──. Cô đã đoán trước được rằng <điều đó> rồi sẽ xuất hiện, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy.

Quả nhiên, thế giới này không để cô được yên bình──Yuki khẽ thở dài và ngẩng mặt lên.

Trong rừng, có một dinh thự.

Đó là một tòa nhà kiểu Tây với vẻ ngoài lãng mạn như chỉ thấy trong sách giáo khoa lịch sử. Đây là nơi ở của thợ làm bộ phận cơ thể giả.

Thợ làm bộ phận cơ thể giả──một người trong ngành phụ trợ, cung cấp cơ thể mới cho những người chơi bị mất các bộ phận cơ thể do <trò chơi>. Từ ngón giữa đến ngón út trên bàn tay trái của Yuki là đồ giả do người thợ này chế tạo, và cô thường xuyên đến đây để bảo dưỡng.

Phía trước dinh thự là một con đường rải nhựa. Yuki đi theo con đường đó, đứng trước cửa và gõ. Vì nằm sâu trong núi rừng nên chẳng có trộm cắp nào đến, cửa không khóa và cũng không có chuông báo. Khách có thể tự ý vào, nhưng cô vẫn giữ thói quen gõ cửa. Như thường lệ, không có tiếng trả lời, Yuki mở cửa và bước vào trong.

Cô đã đến đây bao nhiêu lần rồi nhỉ──ít nhất thì chân cô đã quen thuộc đến mức có thể bước đi không chút do dự và nhanh chóng tìm đến xưởng của người thợ. Yuki lại gõ nhẹ vào cửa xưởng, không có tiếng trả lời nên cô tự ý bước vào.

Trong xưởng không có ai. Rất nhiều máy móc gia công từ cỡ lò vi sóng đến tủ lạnh, dụng cụ treo trên tường, bàn làm việc đầy vết xước cho thấy rõ ràng là được sử dụng thường xuyên, tất cả đều im lìm không một tiếng động. Yuki ngay lập tức nhận ra rằng không phải là không có ai. Do đã quen biết lâu năm nên cô rất hiểu tính khí của người thợ này. Khi có khách đến, ông ta không đón tiếp đàng hoàng mà thường trốn đâu đó trong phòng, rồi bất ngờ lao ra để hù dọa họ.

Yuki ngày xưa đã từng bị trò đùa này lừa gạt, nhưng bây giờ thì trò đó không còn tác dụng nữa.

"──Bác thợ ơi, chào bác."

Yuki nói.

Cô gõ gõ gót giày xuống sàn ngay trước mặt.

"Cháu nhờ bác kiểm tra ngón tay giả được không ạ."

Giọng của Yuki bị hút vào sàn nhà.

Sau vài giây tĩnh lặng,

"... Sao cháu biết thế?"

Một giọng nói vang lên từ dưới sàn.

Một tấm ván sàn được ngụy trang khéo léo để không thể nhận ra bằng mắt thường mở ra, và từ không gian lưu trữ dưới đó, một người đàn ông cao khoảng một mét bước ra. Chiều cao khiêm tốn đặc trưng, cùng bộ râu rậm rạp và cơ thể vạm vỡ──không sai vào đâu được, chính là ông bác thợ làm bộ phận cơ thể giả.

"Căn hầm này bác mới xây thêm dạo gần đây mà..."

Vừa nói, người thợ vừa đóng tấm ván lại.

"Gần đây linh cảm của cháu nhạy bén lắm ạ," Yuki trả lời.

"Ra vậy..." Người thợ nhìn Yuki, "Nhìn bộ dạng này thì có vẻ cháu vừa mới vượt qua trò chơi nhỉ."

Ánh mắt của người thợ hướng về khuôn mặt của Yuki. Chính xác hơn là nhìn vào má trái của cô, nơi có những vết trầy xước do khu rừng rậm gây ra. Thông thường, vết thương của người chơi sẽ được Ban tổ chức chữa trị sau khi trò chơi kết thúc, nhưng những vết xước nhẹ không cần thiết phải chữa thì họ cứ để vậy.

"Vâng," Yuki vừa trả lời vừa chạm vào vết thương.

"Lần này là lần thứ bảy mươi rồi ạ."

"Ồ, vậy sao. Chúc mừng nhé."

"À, chuyện kiểm tra ngón tay này..."

Yuki vừa nói vừa cử động từ ngón giữa đến ngón út trên bàn tay trái.

"Cháu biết là bác luôn làm rất cẩn thận... nhưng lần này xin bác kiểm tra thật kỹ, đừng để sót lỗi nào nhé."

"... Hửm?" Người thợ nói.

"Nói vậy nghĩa là, có trục trặc gì sao?"

"Nếu có thì cháu còn thấy vui hơn."

Yuki dùng tay phải vỗ vào cánh tay trái. Không phải phần giả, mà là phần thịt thật.

"Nếu ngón tay giả không có vấn đề gì... thì nghĩa là vấn đề nằm ở phần này."

(4/39) Cô nhận ra điều đó khi đang chơi <Moist Jungle>.

Có một cảm giác khó chịu ở tay trái, dù rất nhỏ. Các ngón tay cử động khó khăn như bị tê cóng, và có một cảm giác ngứa ngáy, nửa như tê rần nửa như không, giống như khi tắm trong bồn nước điện nhẹ, bao trùm toàn bộ bàn tay trái.

Ban đầu cô nghĩ là do bộ phận cơ thể giả bị hỏng──nhưng cảm giác khó chịu lan sang cả phần thịt thật, nên cách giải thích đó không hợp lý. Cô đã thử làm ấm tay trái, nghỉ ngơi một chút, nhưng không khỏi. Cô cũng nghĩ rằng cứ để vậy một thời gian rồi sẽ khỏi, nhưng một ngày, hai ngày trôi qua, trò chơi đã bước vào giai đoạn cuối mà cảm giác khó chịu vẫn không hề thuyên giảm. Dần dần Yuki nhận ra rằng sự khó chịu này không phải là tạm thời, mà nghiêm trọng hơn nhiều.

Nghĩ lại──cô đã bị thương cánh tay trái bao nhiêu lần rồi nhỉ? Gần đây nhất là bị cá mập cắn đứt trong <White Shark>, bị cắt đứt trong <Snow Room>, bị đâm trong <Royal Palace>, và tự tay khoét một mảng thịt trong <Cloudy Beach>. Cô đã lặp đi lặp lại việc cắt rồi nối nhiều lần. Dù có <Xử lý chống thối rữa>, nhưng cũng không thể phục hồi vô hạn được. Ngay cả đồ chơi mô hình lắp ráp, nếu tháo lắp tay nhiều lần thì khớp nối cũng sẽ bị lỏng. Cơ thể con người thì càng dễ xảy ra tình trạng đó.

Thực tế là sư phụ của Yuki──Hakushi, đã rơi vào tình cảnh đó ở những năm tháng cuối cùng của sự nghiệp.

Cuối cùng thì ngày cơ thể suy tàn cũng đã đến.

Tuy nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng bộ phận cơ thể giả bị hỏng, nên Yuki mới đến xưởng của người thợ. Yuki đã được kiểm tra ngón tay giả. Kết quả là──

"Không có lỗi gì cả."

Người thợ khẳng định.

"Theo như bác thấy thì nó đang hoạt động hoàn hảo."

"Vậy sao..."

Yuki đáp. Cô không thể tự nhìn thấy khuôn mặt mình, nhưng cô nghĩ chắc hẳn mình đang có vẻ mặt rầu rĩ.

Người thợ nhìn Yuki và hỏi, "Cháu có muốn kiểm tra luôn phần bên đó không?"

"Hả... có thể làm được sao ạ?"

"Dĩ nhiên là không làm ở đây được rồi. Ý bác là liên hệ với bệnh viện do <Ban tổ chức> quản lý giống như hồi mắt phải của cháu ấy, cháu thấy sao?"

Mắt phải của Yuki đã bị mù. Từ một lúc nào đó, thị lực bắt đầu giảm sút, nhưng sự thật đó được phát hiện là ngay trước <Halloween Night>, và cô nhớ lúc đó, người thợ nhận ra thị lực của Yuki giảm sút đã liên lạc với chuyên viên để lo liệu.

Đó là một lời đề nghị rất đáng biết ơn, nên Yuki trả lời, "Cháu nhờ bác."

"OK. Có lẽ nên liên lạc ngay bây giờ nhỉ?"

Yuki gật đầu. Người thợ nói "Rõ rồi", bật máy tính đặt trong xưởng. Mở ứng dụng email, lách cách gõ bàn phím.

"Nhưng mà, bảy mươi lần à..." Người thợ lẩm bẩm.

"Chơi đến mức đó thì, à ừm, cũng đến lúc cơ thể bắt đầu gặp vấn đề rồi."

Câu nói đó khiến tim Yuki thót lại.

Nhắc mới nhớ──cô nghĩ. Người này là người có kiến thức về lĩnh vực đó. Là thợ làm bộ phận cơ thể giả chuyên dụng cho người chơi──khách hàng của ông có lẽ cũng có những người chơi dày dạn kinh nghiệm ngang ngửa hoặc hơn cả Yuki. Ít nhất cũng có một ví dụ thực tế là sư phụ của Yuki, Hakushi. Người thợ này chắc chắn đã quan sát kỹ quá trình suy nhược cơ thể của cô ấy từ khoảng cách gần.

"Bác thợ này," Yuki hỏi. Cô không thể không hỏi.

"Cháu nhớ là, bác thợ..."

"Ý cháu là sư phụ của cháu à?"

Câu trả lời nhanh chóng của ông lại một lần nữa khiến Yuki thót tim.

"... Đúng vậy. Nghe nói bác đã chế tạo bộ phận giả cho cô ấy."

"Ừ. Bác có làm."

"Cháu nghe nói... sư phụ cũng gặp tình trạng như thế này phải không ạ?"

".........."

Người thợ đã soạn xong email. Ông đưa tay vuốt râu cằm.

"Nói chung thì, bác luôn cố gắng giữ bí mật về đời tư của khách hàng..."

Sau khi mào đầu, ông nói tiếp.

"Mà, cháu là đệ tử nên kể cũng không sao.... Đúng là cô ấy đã bị như vậy. Dĩ nhiên là nếu cái <đó> của cháu thực sự là do cơ thể gặp vấn đề."

"Hình như khoảng từ lần thứ tám mươi, cô ấy bắt đầu thay thế các bộ phận cơ thể phải không ạ."

"Cháu biết rõ nhỉ. Cháu nghe sư phụ kể à?"

"Không ạ. Cháu nghe từ người quen của sư phụ."

Cụ thể là từ người chơi tên Koyomi. Cô nhớ đã tình cờ nghe được vào giai đoạn cuối của <Cloudy Beach>. Chính vì luôn tâm niệm con số đó nên Yuki mới nghĩ <Có vẻ hơi sớm nhỉ>.

"Đúng vậy, khoảng tám mươi lần," người thợ nói.

"Vậy là, cháu bị hơi sớm phải không ạ..."

"Không, không hẳn đâu. Việc cô ấy bắt đầu sửa đổi cơ thể là khoảng tám mươi lần, nhưng chắc là cô ấy đã nhận ra vấn đề sớm hơn một chút. Tầm khoảng thời gian như cháu hiện tại. Nên có thể coi là quá trình suy nhược diễn ra với tốc độ tương đương nhau."

Người thợ nói vậy, nhưng việc <tương đương> lại khiến cô lo lắng.

Quá trình suy nhược diễn ra với tốc độ tương đương với sư phụ.

Vậy thì, sao đây? Kết cục cuối cùng, chẳng phải cũng sẽ giống nhau sao──?

(5/39) Kokone tắt bếp.

(6/39) Trên bếp có đặt một chiếc chảo. Bên trong là hỗn hợp thịt thái hạt lựu và thịt băm, cả hai đều đã chín kỹ. Kokone lấy chiếc bát đặt cạnh bếp, cho thêm phần bên trong──rau băm đã xào qua──vào. Cô cho thêm nhiều loại gia vị và trộn đều để mọi thứ phân bố đều nhau──

"Tránh đường" ──Và ngay lúc đó, có tiếng gọi Kokone.

Maya đang đứng ngay cạnh Kokone.

Đó là phòng bếp kiêm phòng ăn trong nhà Shiro. Lối đi trong bếp rộng hơn so với các gia đình bình thường, đủ rộng cho mọi người đi lại, nhưng nếu chủ nhà đã nói là <tránh đường> thì đó là chướng ngại vật.

"Tôi xin lỗi," Kokone cúi đầu và dạt sang một bên.

Maya lướt qua Kokone, đi đến tủ lạnh ở sâu trong bếp. Khi quay lại trước mặt Kokone, cô ta đang cầm đồ ăn vặt trên cả hai tay. Một gói khoai tây chiên vị đậm và một ly cà phê sữa.

"Cô ăn vừa thôi nhé. Sắp đến giờ ăn tối rồi đấy," Kokone nói.

"Phiền quá. Cô là mẹ tôi chắc."

Maya trả lời với vẻ vô cùng khó chịu, rời mắt khỏi Kokone và nhìn về vô số nguyên liệu đang bày trên bếp. Bánh tortilla, sốt salsa, phô mai bào, guacamole và vài nguyên liệu khác.

"Tacos cũng gần giống đồ ăn vặt thôi mà," Maya nói.

"... Có thật vậy không?"

Mặc dù đúng là một món ăn hơi nghiêng về đồ ăn nhanh, nhưng Kokone nghĩ rằng có ranh giới rõ ràng giữa nó và đồ ăn vặt. Nhưng với tư cách là một người hầu, cô không cãi lại.

Dù sao thì Maya cũng rời đi, và Kokone tiếp tục công việc. Với phần nhân thịt taco vừa làm, các nguyên liệu đã đầy đủ, nên cô chuyển sang phần tạo hình. Khoảng một nửa nguyên liệu được làm thành tacos, nửa còn lại cô để nguyên để mọi người có thể tự cuốn theo sở thích.

Khi Kokone bưng đĩa lớn đựng tacos đã cuốn xong ra bàn ăn, Maya đang ở đó, vừa ăn khoai tây chiên vừa uống cà phê sữa.

"Cô Maya. Cô có thể gọi những người khác đến được không?" Kokone hỏi thử.

"Tôi đang bận tay dọn chén dĩa nên..."

".........."

Maya im lặng rời khỏi bàn và đi ra khỏi phòng ăn. Có lẽ cô ta đã đồng ý. Maya vốn là người có tính khí thất thường với mọi người ngoại trừ Shiro, nhưng cô ta lại khá dễ nhờ vả. Kokone, người đã làm việc ở đây vài tháng, hiểu rất rõ điều đó.

Khi Kokone dọn xong bữa tối, Maya quay lại. Cùng với bốn người khác. Cả năm người không nói lời nào, chỉ tự nhiên ngồi vào những chiếc ghế quanh bàn ăn.

Tổng cộng năm người.

Ba trong số đó là những người đã tiếp xúc với Yuki vài ngày trước──Shiro, Maya và chuyên viên của Shiro. Hai người còn lại là những người lạ với Yuki, nhưng dĩ nhiên là những người quen của Kokone.

Một trong số họ là cô gái trông có vẻ tính cách xấu xa. Mắt cô ta mở to một cách kỳ lạ, gò má cao, môi mỏng, và có làn da bóng loáng gợi nhớ đến loài bò sát. Cô ta không hề xấu xí, ngược lại còn được xếp vào hàng xinh đẹp, nhưng đó là một vẻ đẹp khiến người ta cảm thấy khó chịu. Một vẻ đẹp như được trát xi măng lên, như che giấu điều gì đó bên dưới──như thể cô ta luôn căm ghét, phân biệt đối xử và loại bỏ mạnh mẽ những thứ xấu xí và bẩn thỉu, kết quả là cô ta trở nên xinh đẹp──.

Tên cô ta là Takami, và Kokone biết rất rõ rằng cô ta có tính cách mục nát đúng như vẻ bề ngoài.

Người kia, ngược lại, là một người có vẻ rất nhân cách. Mắt, mũi, và tất nhiên là cả miệng, mọi bộ phận trên khuôn mặt lúc nào cũng như đang cười. Cô ấy thực sự rất hay cười, và khi nói chuyện, cô ấy nói khá nhanh với giọng hơi cao. Tạo ấn tượng như một người nhà quê, và cũng giống một sinh viên ngành tự nhiên. Tên cô ấy là Dokubusutake, và Kokone biết rằng cô ấy là một người tốt bụng đúng như vẻ bề ngoài. Tuy nhiên, đó là nếu trong thế giới trò chơi giết người có cái gọi là "người tốt".

Năm người trên đang sống chung tại đây.

Nhóm nhỏ do Shiro tổ chức──theo cách gọi của cô ta là thành viên của <Mật Hội>.

"──Mời cô. Cô Kokone cũng ngồi xuống đi."

Shiro nói.

"May quá, vẫn còn dư một chiếc ghế."

Đúng như lời cô ta, bàn ăn dành cho sáu người, có dư một chiếc ghế.

"Tôi hiểu rồi," Kokone trả lời và ngồi xuống ghế đó.

Sau đó, bữa tối bắt đầu một cách liền mạch. Mọi người đồng thanh "Itadakimasu" (Xin mời) và lần lượt cầm tacos lên theo ý thích. Shiro chủ yếu lấy những chiếc tacos đã được cuốn sẵn. Maya cũng chỉ lấy đồ ăn sẵn, nhưng thay vì cho ngay vào miệng, cô ta cho thêm nhiều sốt salsa rồi mới ăn. Cà phê sữa lúc nãy cô ta vẫn uống cũng được mang vào bữa tối. Không biết có phải do thích tự làm không, nhưng chuyên viên toàn tự cuốn tacos.

Takami cũng tự cuốn tacos, nhưng cô ta ghét ăn thịt nên loại bỏ nhân thịt taco khỏi nguyên liệu. Về sự loại trừ thì Dokubusutake còn khắc nghiệt hơn, cô ấy rắc muối lên bánh tortilla và chỉ ăn như vậy, cho thấy một sự kén ăn kỳ lạ. Kokone lặng lẽ quan sát cảnh tượng bữa ăn đó, và khi nghe Shiro nói "Cô Kokone cũng ăn đi," cô không ngần ngại cầm một chiếc taco lên.

Khi bữa ăn đã vào guồng và bụng cũng bắt đầu no, nhóm Shiro bắt đầu trò chuyện phím.

"Cái <đó> đang ngày càng phổ biến đấy," chuyên viên nói.

"Do tính chất công việc nên tôi hay xem video về các trò chơi... Thỉnh thoảng lại thấy người chơi sử dụng kỹ thuật đó."

"Vậy sao," Shiro trả lời.

"Nhắc mới nhớ, dạo này không thấy cô Awahime nhỉ," Dokubusutake nói bằng giọng lạ lùng như sinh viên tự nhiên.

"Bây giờ cô ấy đang làm gì vậy?"

Awahime là tên một thành viên của <Mật Hội>. Cô ấy sống ở đây cách đây không lâu, nhưng gần đây đã rời khỏi nhà và từ đó không thấy mặt mũi đâu nữa.

"Có vẻ cô ấy đang giận chuyện đó," Shiro trả lời.

"Nếu lỡ lời đụng vào thì sẽ phản tác dụng, nên tôi kệ cô ấy. Giá mà cô ấy bớt giận thì tốt..."

Câu chuyện về Yuki cũng được nhắc đến.

"Nhắc mới nhớ, vụ đó sao rồi?" Takami nói.

"Cái cô tên Yuki ấy. Diễn biến sau đó thế nào?"

"... Chưa có tiến triển gì," Shiro nhún vai.

"Chuyện này thì tạm thời tôi cũng cứ để đó. Nếu ép quá thì cô ấy có vẻ sẽ cứng rắn hơn... Chà, khi nào có cơ hội, tôi sẽ lại liên lạc."

"Không có ứng cử viên nào tốt hơn cô ta sao? Nghe cô kể thì cái cô tên Yuki đó có vẻ rất phiền phức. Có nên đổi sang người khác không?"

"Tôi cũng từng nghĩ đến chuyện đó. Thực ra cũng đã để mắt đến vài người khác. Trong số đó, người có triển vọng nhất là... một người chơi tên Maguma, người này cũng đã đạt đến khoảng sáu mươi lần vượt ải."

"Cô ta thì sao?"

"Người này cũng có vẻ không dễ đối phó đâu. Những người chơi xuất sắc thì ít nhiều đều như vậy cả. Nhưng Yuki thì có số lần vượt ải cao hơn, và cũng đang tích cực hướng tới mục tiêu chín mươi chín lần, nên cơ bản tôi nghĩ theo đuổi cô ấy như một kế hoạch chính sẽ tốt hơn. Dù cô ấy có khó nhằn đến đâu đi nữa."

".........."

Lắng nghe cuộc trò chuyện đó, Kokone bị sự lo lắng xâm chiếm.

Người chủ của mình──Shiro. Ân nhân của mình──Yuki.

Hai người họ sẽ có chuyện gì khi tiếp xúc vào lần tới?

Khi tưởng tượng về điều đó, cô không thể kìm nén sự lo lắng.

(7/39) Kokone đã phục vụ cho ngôi nhà này được vài tháng.

Hoàn cảnh đại khái đúng như những gì cô kể với Yuki vài ngày trước. Kokone chọn nghề phục vụ chuyên dụng cho người chơi, và khách hàng đầu tiên của cô chính là Shiro. Trong vài tháng, cô phần lớn đã hiểu rõ về con người Shiro. Hành vi và lời nói luôn có vẻ kịch tính, mọi loại tham vọng đều vô cùng mãnh liệt, và──cô ta có một nhân cách vô cùng xảo quyệt, không từ thủ đoạn để đạt được mục đích.

Sự xảo quyệt đó hiện đang nhắm vào Yuki.

Có vẻ như Shiro đang tỏ ra hứng thú với Yuki──nói là <có vẻ> là vì Kokone không biết rõ về kế hoạch của Shiro. Là một người hầu, Kokone không được phép biết về kế hoạch của Shiro. Cô cũng không biết cái <Thời khắc thích hợp> mà cô ta nói đến là gì. Tuy nhiên, cô biết rằng Shiro đang cố gắng tiếp cận Yuki và moi móc một lợi ích nào đó.

Có điều gì đó sắp xảy ra──cô cảm nhận được điều đó. Quan hệ giữa cô và Yuki gần như là người dưng nước lã, và cô cũng không hiểu rõ Yuki lắm, nhưng cô có ấn tượng rằng Yuki là một người không dễ đối phó. Có lẽ hơi giống Shiro ở một số điểm. Nếu hai người như vậy mà tiếp xúc──nếu họ xích lại quá gần nhau đến mức xảy ra xích mích──thì liệu có chuyện gì khủng khiếp xảy ra không? Đó chỉ là sự lo lắng mơ hồ, nhưng nó cứ bám chặt lấy tâm trí Kokone không rời.

Trong lần tiếp xúc trước──lúc đó Kokone bị Shiro ra lệnh nên mới miễn cưỡng rủ Yuki đến, nhưng thâm tâm cô mong Yuki sẽ từ chối. Người này rất nguy hiểm, nên tránh xa ngay lập tức, nếu không phải vì vị thế người hầu thì cô đã muốn nói như vậy.

Ít nhất thì, lần trước đã không có chuyện gì xảy ra.

Nhưng, sớm muộn gì cũng sẽ có lần tiếp xúc thứ hai, thứ ba. Lúc đó thì sao? Liệu có thể bình an vô sự không? Đối với Shiro, đối với Yuki, và cả đối với chính Kokone──chuyện gì sẽ xảy ra?

Kokone không biết. Cô chỉ có thể quan sát diễn biến của sự việc──.

──Nhưng thực tế thì.

Cái <lúc đó> mà Kokone lo lắng đã đến sớm hơn cô nghĩ.

Cụ thể là──trong một trò chơi nào đó khoảng một tháng sau bữa tiệc tacos tại nhà Shiro.

Đối với cô gái ma quái, đó là trận chiến thứ bảy mươi ba.

(8/39) Yuki thức dậy trong một khu rừng.

(9/39) Trong đầu óc vẫn còn mơ màng sau khi thức dậy, một khung cảnh tràn ngập màu xanh lá cây ùa vào.

Gần đây hình như có duyên với rừng núi nhỉ──Yuki nghĩ. Trò chơi lần thứ bảy mươi lấy bối cảnh là khu rừng rậm, và trước đó một chút cũng đã trải nghiệm trò <Mine Forest> lấy bối cảnh khu rừng tạp. Lúc đến thăm thợ làm bộ phận cơ thể giả cũng là đến rừng.

Tuy nhiên, ấn tượng của khu rừng này hoàn toàn khác biệt so với tất cả những khu rừng trước đó. Nói một cách đơn giản là──cực kỳ đẹp. Chà, dùng cách diễn đạt này có thể gây hiểu lầm rằng khu rừng rậm hay rừng tạp là bẩn thỉu, nhưng tóm lại, nó là một khu rừng đẹp đến mức ngay cả một người ít có khiếu thẩm mỹ như Yuki cũng bị thu hút.

Mọi cái cây mọc lên đều đẹp như thể được nghệ nhân trồng cây cảnh cất công chăm sóc, rêu trải trên mặt đất cũng khiến người ta mong ước được phủ lên mình nếu mình là tảng đá, không khí trong lành như thể mỗi lần hít thở là cơ thể lại được thanh lọc, ngay cả tiếng xào xạc của lá cành cũng có âm vang khơi gợi cảm xúc. Giống như trong tranh vẽ, hay bước ra từ một câu chuyện cổ tích, một khu rừng đẹp đến mức sẽ thật kỳ lạ nếu nơi này không được công nhận là Di sản Thế giới.

Trong khu rừng đó, Yuki đã thức dậy.

──Trên một cái cây to lớn khác thường.

"Hả...!?"

Yuki, khi tỉnh dậy hoàn toàn và nhận ra hoàn cảnh của mình, đã rất ngạc nhiên.

Thảo nào tầm nhìn lại cao đến vậy──cô đang ở trên cây. Nói chính xác thì, cô đang nằm trên một chiếc võng được mắc vào cành cây lớn như trụ cột.

Yuki rón rén ló đầu ra khỏi võng và nhìn xuống dưới. Khoảng cách đến mặt đất có lẽ khoảng mười mét. Một độ cao khá lớn. Cô thầm càu nhàu với <Ban tổ chức> vì đã đặt cô ở một vị trí như vậy.

Sau đó, cô nhìn kỹ bộ dạng của mình.

Như thường lệ──Yuki đang mặc trang phục của trò chơi. Trang phục chủ đạo là màu xanh lá cây và màu trắng, mang phong cách dân tộc và cổ xưa gợi nhớ đến thời Trung cổ phương Tây.

Thấy thiết kế đó, Yuki nghĩ <Có khi nào>, và cô sờ thử lên tai mình. Quả nhiên, có một phụ kiện giống như tai giả được gắn vào, khiến tai cô trông như dài ra──. Ngay cả Yuki cũng biết đặc điểm lớn nhất của <chủng tộc đó> là đôi tai dài. Hình như là do sự nhầm lẫn kiểu truyền miệng trong thời kỳ sơ khai của thể loại kỳ ảo, mà người ta bắt đầu cho rằng họ có đôi tai dài.

Đó là trang phục của Elf.

Một màn cosplay của chủng tộc thuần khiết, rất phù hợp với khu rừng tuyệt đẹp này.

(10/39) Yuki trèo ra khỏi võng, rồi trèo xuống khỏi cây. Cô bé hiện đại Yuki chẳng có lấy một chút kinh nghiệm leo cây nào, dĩ nhiên kinh nghiệm trèo xuống cũng là con số không, nhưng cô vẫn làm được một cách dễ dàng và đáp xuống mặt đất.

Sau đó, Yuki kiểm tra trang bị của mình.

Nhìn đi nhìn lại thì vẫn là bộ dạng của Elf. Hành lý chỉ có duy nhất một chiếc túi nhỏ đeo ở thắt lưng.

Mở túi ra, bên trong có một thứ kỳ lạ. Nó có hình dạng giống như bịt mắt──nhưng làm bằng da, và hai sợi dây ở hai bên không được buộc vào nhau. Ban đầu, Yuki không hiểu dụng cụ này dùng để làm gì, nhưng khi tìm kiếm thêm trong túi và thấy một đống đá có kích thước vừa tay rơi ra, cô đã đoán được nó là gì.

"... Chẳng lẽ, đây là máy bắn đá (sling)?"

Yuki thì thầm và nhìn chằm chằm vào công cụ đó.

Tất nhiên, không có câu trả lời nào.

Nhưng, chắc chắn là vậy. Đó là máy bắn đá──cô từng thấy nó được sử dụng trên tivi hồi nhỏ. Bọc đá vào phần giống như bịt mắt này, vung vẩy bằng hai sợi dây để tạo lực ly tâm, rồi buông ra để ném mạnh về phía trước. Đây là một trong những vũ khí nguyên thủy nhất, và cũng là một thứ hiếm thấy trong thời hiện đại.

Mặc dù đã được sư phụ huấn luyện cách sử dụng hầu hết các loại vũ khí, nhưng Yuki chưa từng sử dụng món đồ này. Cô quyết định tập luyện thử. Đặt hòn đá vào, cầm hai đầu dây và vung vẩy, rồi thả một bên dây ra đúng lúc── Hòn đá được giải phóng bay vút đi với lực mạnh mẽ.

Phập một tiếng, nó cắm phập vào thân cây phía trước.

"Ồ..."

Yuki thốt lên rồi bước lại gần cái cây đó.

Hòn đá đã lún sâu vào thân cây. Điều này cho thấy sức công phá của loại vũ khí này.

Có vẻ như cô có thể sử dụng nó mà không gặp vấn đề gì──mặc dù hướng ném có hơi lệch so với dự định, nhưng chắc chắn cô sẽ điều chỉnh được khi sử dụng nhiều. Yuki rút hòn đá ra khỏi thân cây, cất nó vào túi cùng với máy bắn đá.

Giẫm lên mặt đất phủ đầy rêu và cỏ khô, Yuki đi dạo xung quanh.

Vừa đi vừa suy nghĩ. Trò chơi lần này sẽ như thế nào? Được cấp vũ khí──nghĩa là dự kiến sẽ có đánh nhau. Đối thủ là những người chơi khác sao? Hay là kẻ thù do ban tổ chức sắp xếp? Việc hóa trang thành Elf có liên quan gì đến nội dung trò chơi không? Kiến thức của Yuki về Elf không nhiều. Cô chỉ biết họ khéo tay, sống thọ và là người canh gác rừng. Với những hình ảnh đó, nội dung trò chơi có thể dự đoán là──đóng vai trò người canh gác rừng, chiến đấu chống lại những kẻ xâm lược dã man chăng──?

".........."

Yuki nắm rồi lại mở tay trái.

──Nó cử động. Vẫn cử động.

Nhưng, động tác đó rõ ràng là──

"──Này" (11/39) Có tiếng thì thầm bên tai.

"...!?"

Yuki giật nảy mình.

Gần đây cô mới nhận ra, mình có tật giật nảy mình mỗi khi bị giật mình. Lần này tật đó cũng phát huy tối đa, cô nhảy cẫng lên, vừa nhảy vừa quay lại nhìn phía sau.

Cô thấy một cô gái gầy gò như sợi len.

Yuki nhận ra khuôn mặt đó.

"... Keito?" cô buột miệng gọi.

"Lâu rồi không gặp, cô Yuki."

Với điệu cười "fuhihi" không lấy gì làm nhã nhặn, Keito trả lời.

Đúng vậy──là Keito. Cô gái có biệt danh người chơi (player name) là Keito giống hệt ngoại hình của mình, là một trong những người chơi mà Yuki quen biết. Lần đầu tiên gặp gỡ là ở trò chơi thứ mười, <Scrap Building>, và sau đó cũng đã gặp lại trong vụ việc của Sion.

"... Chào."

Vừa đáp, Yuki vừa quan sát Keito.

Giống như Yuki, cô ấy cũng đang mặc trang phục Elf. Chi tiết trang phục thì khác, nhưng vẫn giữ tông màu xanh lá và trắng chủ đạo, và có đôi tai dài. Có lẽ vì thân hình gầy nhom nên cô ấy trông giống yêu tinh (fairy) hơn là Elf.

"Vẫn tiếp tục làm người chơi à..." Yuki nói.

"Vâng, cũng tàm tạm thôi. Dù không thường xuyên như cô Yuki."

Cuộc trao đổi này, hình như đã từng có trước đây, hay là chưa nhỉ.

"Từ đâu xuất hiện vậy?" Yuki hỏi.

"Hoàn toàn không có chút khí tức nào..."

"... Fuhi, vậy sao."

Keito cười nham nhở. Đứa này bị sao vậy, thấy ghê quá, Yuki nghĩ. Hồi trước nó có hay cười nham nhở thế này đâu nhỉ.

"Chỉ đơn giản là lại gần từ phía sau thôi. Giấu khí tức đi," Keito nói.

"Giấu khí tức...?"

Làm gì có chuyện đó. Ngoài đời thì không nói, chứ trong trò chơi, không thể nào không nhận ra một người đang tiến đến từ phía sau được. Nhất là dạo gần đây, khả năng cảm nhận của cô ngày càng nhạy bén──.

"Tôi đã tập thuật đi bộ (hokoujutsu) đó đấy," Keito trả lời.

"Thuật đi bộ?" Yuki hỏi.

"Ơ, cô không biết sao?"

Khuôn mặt Keito lộ vẻ ngạc nhiên,

"Gần đây, cái đó đang rất thịnh hành trong giới người chơi đấy. <Cái này> này."

Nói xong, Keito bắt đầu đi loạng choạng tại chỗ.

Đó là dáng đi chệnh choạng thường thấy ở những người say rượu. Chuyện gì thế này, Yuki thắc mắc, nhưng khi cô quan sát cử động đó── Đột nhiên, Keito biến mất khỏi vị trí đó.

Vừa kịp nhìn thấy tàn ảnh lướt về phía bên phải, Yuki quay sang phải. Lại thu Keito vào trong tầm nhìn.

"Hự," Keito cười khẽ một tiếng,

"Tuyệt vời không, <Cái này>. Nhanh nhẹn như đang điều khiển nhân vật trong trò chơi điện tử vậy."

Keito tiếp tục đi lòng vòng quanh đó. Giống như lúc đi chệnh choạng ban nãy──hoàn toàn không có tiếng bước chân. Kể cả tính đến việc mặt đất phủ rêu khó tạo ra tiếng động, thì đó vẫn là những bước chân lén lút rất điêu luyện.

"Hơn nữa, vì không có tiếng bước chân, nên khí tức cũng biến mất theo... Hành động lén lút hay đánh úp đều có thể thoải mái làm. Từ khi học được chiêu này, việc chinh phục trò chơi của tôi cũng dễ dàng hơn nhiều..."

"Ra vậy..."

Lại có cả chuyện này nữa sao, Yuki nghĩ.

Mới nghe lần đầu. Theo lời Keito thì có vẻ đang <thịnh hành>, nhưng Yuki không phải tuýp người hay nói chuyện thân thiết với những người chơi khác, nên đây là lần đầu tiên cô biết đến sự tồn tại của nó.

Nhắc mới nhớ, Shiro hôm nọ cũng bất ngờ xuất hiện mà không có chút khí tức nào. Chắc cô ta cũng dùng thuật đi bộ này. Đúng là nếu dùng <Cái này> để tiếp cận, thì dù là Yuki cũng khó mà nhận ra.

"... Nhưng mà," Keito nói, nhếch khóe miệng.

"Cũng có tác dụng với cô Yuki nhỉ, cái này. Nhân tiện nên tôi thử một chút..."

".........."

Yuki cảm thấy hơi bực mình.

Nên cô quyết định thử bắt chước thuật đi bộ đó. Cô đã quan sát kỹ động tác của Keito lúc nãy, và có cảm giác mình cũng làm được y như vậy. Bắt chước theo, Yuki đi chệnh choạng, và rồi──

"──Thế này à."

Cô lập tức áp sát Keito.

Rêu và lá khô dưới chân bay tứ tung.

"Á...!?"

Sự tiếp cận bất ngờ khiến Keito giật mình, ngã bệt mông xuống đất. Vừa để mông và hai tay dính đầy rêu, vừa trợn tròn mắt, "S, sao..." cô ta nói.

"C, cô đã biết rồi sao? Từ trước..."

"Không, mới thấy lần đầu, nhưng tôi bắt chước đấy."

Khi thực sự di chuyển, cô mới hiểu rõ cơ chế. Việc gập và duỗi nhiều bộ phận trên cơ thể cùng lúc──giống như lò xo──để tạo ra sự tăng tốc đột ngột. Bước đi chệnh choạng ở giai đoạn trước đó có lẽ là để liên tục di chuyển trọng tâm cơ thể từ trước, nhằm giảm thiểu áp lực lên cơ thể khi phải di chuyển nhanh.

"... Gian lận..."

Keito vừa nói vừa đứng dậy.

"Tôi phải mất hai tháng mới học được đấy, thế mà..."

"Tại cô đắc ý khoe ra đấy chứ," Yuki nói.

Nhưng mà──cô nghĩ. Liệu sau này <cái này> có trở thành trang bị tiêu chuẩn của người chơi không? Nếu đang thịnh hành thì gặp phải người biết <cái này> lúc nào cũng không có gì lạ. Lại xuất hiện thêm một kỹ thuật phiền phức. Có lẽ nên từ bỏ việc cứ lững thững đi bộ dựa dẫm vào kỹ năng cảm nhận khí tức như trước đây thì hơn.

Nhưng mà, ai đã phát minh ra một kỹ thuật như thế này nhỉ──?

"A, đúng rồi, không phải lúc để đùa."

Keito nói.

"Cô Yuki, đi cùng tôi được không? Ngay gần đây có một điểm tập trung."

(12/39) Đúng như lời Keito, đi bộ khoảng mười phút, có một bãi đất trống hơi rộng trong rừng.

Nơi đó──theo lời Keito là <điểm tập trung>──có rất nhiều cô gái. Số lượng nhiều đến mức không đếm xuể, nhưng theo ấn tượng của Yuki thì khoảng chừng bốn mươi người. Không một ngoại lệ, tất cả đều mặc trang phục Elf.

Ở giữa điểm tập trung, có một túp lều nhỏ. Nó gợi nhớ đến trạm xe buýt ở nông thôn, chỉ có mái và tường mà không có cửa. Trong không gian chật hẹp chỉ đủ cho một người ngồi, có một người đang ngồi đó. Không phải là một cô gái trẻ──mà là một bà lão nhăn nheo. Đôi tai dài, mặc trang phục Elf, nhưng có vẻ không phải là người chơi. Chắc là một người thứ ba do Ban tổ chức chuẩn bị. Là trưởng lão của tộc Elf chăng.

"M, m, m, m."

Khi nhìn thấy Yuki, bà lão đó bắt đầu lẩm bẩm.

"Chúng đến rồi...! Bọn chúng, lại đến nữa! Chúng đến săn lùng chúng ta! Ôi chao, ôi chao, thật đáng sợ..."

Với những cử chỉ khoa trương như diễn viên kịch, bà lão nói như vậy.

"...?"

Trong thoáng chốc, Yuki không hiểu ý nghĩa của câu nói đó, nhưng,

"Có vẻ như, bà lão đó là <Người hướng dẫn>."

Keito giải thích thêm cho cô.

"Vì là trò chơi của Elf mà... Chắc không thể dùng máy móc để giải thích được. Nên họ cố tình bố trí một nhân viên của Ban tổ chức ở đó."

"À..." Yuki lẩm bẩm đồng ý.

Tùy vào trò chơi, đôi khi sẽ có những vai diễn được sắp xếp để giải thích luật chơi. Thông thường, đó sẽ là giọng nói của máy móc, hoặc giải thích qua màn hình──nhưng những tiện ích văn minh đó có lẽ không phù hợp với trò chơi của Elf, Ban tổ chức đã nghĩ như vậy.

Nhắc mới nhớ, cô cũng không thấy máy quay phim, Yuki nghĩ. Đối với <Trò chơi> vốn dĩ là một sự kiện giải trí, việc trang bị camera giám sát và máy bay không người lái để ghi hình người chơi là điều bình thường. Tuy nhiên, cho đến nay cô chưa thấy cái nào. Không thể có chuyện <không có>, nên có lẽ họ đang sử dụng những chiếc camera siêu nhỏ không dễ bị phát hiện.

"Nhưng mà, gọi là <Người hướng dẫn> chứ bà ta chẳng dạy được cái gì ra hồn đâu..."

Keito nói.

"Cứ lặp đi lặp lại câu <Chúng đến săn lùng chúng ta> thôi. Hỏi <Chúng> là ai, <Khi nào> chúng đến, bà ta cũng không chịu nói. Vì là nhân viên của Ban tổ chức, nên cũng sợ không dám ép hỏi nhiều... Không biết gì cả, nên tạm thời, mọi người tản ra tìm kiếm người chơi trong rừng. Vì vậy tôi mới gọi cô Yuki đấy."

<Săn lùng> trong <Rừng> sao, Yuki nghĩ.

Cũng hơi gợi nhớ đến <Candle Woods> nhỉ, cô nghĩ. Lần này bối cảnh không phải là mô hình mà là rừng thật, và có vẻ cũng không có địa hình mê cung──nhưng qua lời kể của bà lão, có thể suy đoán nội dung trò chơi cũng khá giống. Chắc là trò chơi chạy trốn hoặc chiến đấu với <Chúng>, những kẻ sẽ sớm muộn gì cũng đến khu rừng này.

"Nhưng mà."

Keito nói.

"Thật tốt quá, cô Yuki là đồng minh. Đáng tin cậy lắm... Lần này cũng xin được giúp đỡ nhé."

Nịnh bợ à. Rõ ràng cái lúc nói <Nhưng mà> vừa nãy còn tỏ thái độ coi thường, Yuki nghĩ.

"Chắc gì đã vậy," cô nói trước.

"Có khi không đáng tin cậy bằng hồi <Scrap Building> đâu..."

"...? Nghĩa là sao?"

Yuki không trả lời.

Cô bí mật dồn ý thức vào bàn tay trái. Bàn tay trái vẫn còn cảm giác khó chịu không thể xua đi.

(13/39) Những cuộc kiểm tra cần thiết đã được thực hiện.

Vài ngày sau đợt bảo dưỡng của thợ làm bộ phận cơ thể giả──Yuki lên xe của chuyên viên, đến bệnh viện và thực hiện nhiều cuộc kiểm tra giống như lúc làm cho mắt phải.

Kết quả cũng tương tự như lần mắt phải. Độ mềm dẻo của hệ thần kinh gì gì đó──Yuki nhận được một lời giải thích phức tạp, nhưng cuối cùng cô hiểu được những điều sau: Cảm giác khó chịu không phải là do cô tưởng tượng, mà thực sự tay trái của Yuki đang bị chậm lại. Vấn đề không nằm ở chính bàn tay trái, mà nằm ở hệ thần kinh của bắp tay trái. Vì tay không phải là cơ quan tinh tế như mắt, nên sẽ không có chuyện chức năng tự nhiên suy giảm như lần mắt phải.

Tuy nhiên, tất nhiên, nếu bị thương thêm ở cánh tay trái, khả năng chức năng bị suy giảm là rất cao.

Khác với lần mắt phải, lần này có một lựa chọn là thay thế bằng bộ phận giả, và Yuki cũng đã từng cân nhắc, nhưng người thợ khuyên là <Tạm thời cứ giữ nguyên phần cơ thể thật thì tốt hơn>. Cảm giác khó chịu vẫn còn nhẹ nên lợi ích của việc thay bộ phận giả không nhiều, và một khi đã làm vậy thì không thể quay lại như cũ. Vì vậy, Yuki về mặt thể chất không khác gì trước đây, nhưng về mặt tinh thần mang theo niềm tin phải tránh để bị thương thêm, và đang đương đầu với trò chơi thứ bảy mươi ba này──<Moist Grove>.

Các người chơi tiếp tục khám phá khu rừng. Yuki cũng đi dạo trong rừng và phát hiện ra nơi này được bao quanh bởi những vách đá rất cao. Một rào chắn tự nhiên. Có vẻ như ba trong bốn mặt là vách đá tự nhiên, nhưng mặt còn lại thì có dấu hiệu như được con người xếp đá tạo thành. Chắc là do <Ban tổ chức> sắp đặt để làm sân khấu cho trò chơi. Có vẻ như không thể ra ngoài được.

Khu vực trò chơi được bao quanh bởi vách đá──về diện tích thì vì là rừng cây rậm rạp nên khó ước lượng, nhưng theo ấn tượng của Yuki thì <Không rộng lắm>.

Trong rừng vẫn còn những người chơi đang ngủ hoặc chưa tham gia vào nhóm, cộng thêm cả bốn mươi người lúc nãy thì có khoảng năm mươi người. Đúng lúc tất cả mọi người tập trung lại điểm tập trung──hay nói đúng hơn là canh đúng thời điểm đó──bà lão Elf giật nảy mình như bị sét đánh.

"... Đến rồi, đến rồi, đến rồi!" bà lão hét lên.

"Bọn chúng đến rồi! Chạy đi, chạy đi, chạy đi chạy đi chạy đi...!"

Và ngay sau đó── Tiếng cánh quạt trực thăng phành phạch vang lên.

Tiếp đó, một chiếc trực thăng thực sự xuất hiện.

Nó bay ngang qua ngay phía trên điểm tập trung──một góc trời xanh hiện ra nhờ khoảng trống trong rừng. Tiếng cánh quạt trực thăng đến gần, hiện ra từ sau bóng cây, rồi lại biến mất, tiếng cánh quạt xa dần, tất cả khoảng năm mươi Elf đều nhận thức trọn vẹn toàn bộ diễn biến đó.

"... Vừa rồi là" Người mở lời đầu tiên là Keito.

"Trực thăng, phải không..."

"Đúng vậy..."

Yuki trả lời.

Đích thị là sản phẩm của nền văn minh. Đó có lẽ là──<bọn chúng> mà bà lão nhắc đến, kẻ thù của Elf. Không rõ những người trên đó là người chơi khác hay sát thủ do ban tổ chức phái đến, nhưng dù là ai thì trò chơi cũng đã chính thức bắt đầu.

Yuki nhìn về phía chiếc trực thăng vừa biến mất. Tiếng cánh quạt vẫn còn nghe thấy, duy trì ở một âm lượng nhất định. Trực thăng không lại gần cũng không bay xa thêm. Chắc là đang bay lơ lửng──để <ai đó> trên đó có thể xuống đất một cách an toàn.

"Đi xem đi."

Yuki nói.

"Đối phương có bao nhiêu người, trang bị thế nào, chúng ta nên xem ngay bây giờ."

"... Chị nghiêm túc chứ...?"

Keito nói với vẻ mặt khó chịu. Những người chơi khác cũng có vẻ mặt tương tự.

"Bà lão bảo <Chạy đi> mà."

"Đó chỉ là lời khuyên, chứ đâu có bắt buộc."

Nhân tiện, bà lão đó đã biến mất từ lúc nào. Tự mình làm theo lời nhắn nhủ với các Elf, bà ta đã bỏ chạy. Chắc là đã hoàn thành vai trò <Người hướng dẫn>.

Bảo <Chạy đi> chứ không phải <Đánh bại>, có nghĩa là điều kiện vượt ải của Elf có lẽ chỉ đơn giản là sống sót. Giống như <Candle Woods>. Tuy nhiên, giống như sư phụ đã làm trong trò chơi đó, chiến thuật loại bỏ mối đe dọa để đảm bảo sự sống sót cũng có thể được xem xét trong trò chơi này, và ngay cả khi không làm đến mức đó, việc sớm biết được thông số của đối thủ cũng rất quan trọng.

"Chỉ nhìn trộm từ xa một chút thôi. Trong rừng mà, không bị phát hiện đâu," Yuki nói.

"Cứ như Elf thực thụ, chúng ta sẽ nhìn trộm từ trên cây."

(14/39) Cùng lúc đó.

Những người chơi trên trực thăng đã xuống đất.

(15/39) Một sợi dây thừng được thả xuống một khu vực tương đối ít cây cối trong khu rừng rậm rạp.

Dọc theo sợi dây đó, những người chơi lần lượt trượt xuống. Người đầu tiên chạm đất là một cô gái tên Iitate. Iitate──vì đã biết nơi này là lãnh thổ của địch──nên cô vừa cẩn thận quan sát xung quanh vừa chờ những người khác xuống.

Trong số bảy người chơi trên trực thăng, chỉ có Iitate là có kinh nghiệm nhảy dù, sáu người còn lại không thể trượt xuống mượt mà như Iitate. Họ lúng túng trong việc chuẩn bị, vướng víu giữa chừng, mất khá nhiều thời gian, nhưng không bị địch tấn công giữa chừng, cuối cùng tất cả đều an toàn đặt chân xuống đất, và nhìn chiếc trực thăng đã hoàn thành nhiệm vụ bay đi.

Thế là, trong rừng hiện diện bảy cô gái mặc đồ rằn ri.

Đồ rằn ri──. Đó là trang phục của trò chơi này. Mặc dù nó có vẻ mang phong cách thoải mái như quần áo dùng cho trò chơi sinh tồn (airsoft), nhưng khẩu súng trường mà mỗi người đang ôm trên tay không phải là đồ giả, mà là súng thật với độ chân thực có thể nhận ra chỉ qua sức nặng của nó.

Iitate khẽ nâng khẩu súng trường của mình lên. Lớn đến mức phải cầm bằng hai tay mà gọi là <súng trường (tiểu thương)> thì nghĩ lại cũng thấy kỳ lạ──vừa nghĩ vậy cô vừa nhìn quanh một lần nữa. Sau khi xác nhận rằng <cái đó> vẫn còn cảm nhận được,

"Đang bị nhìn trộm."

Cô nói thầm với sáu người còn lại.

Sáu người đều tỏ ra bối rối.

"Bị, bị nhìn trộm... t, t, từ đâu?"

Một người trong số đó hỏi bằng giọng lắp bắp.

"Không biết," Iitate trả lời.

"Nhưng không phải là một người. Cảm giác như bị nhìn từ nhiều phía..."

Sáu người chĩa nòng súng đi các hướng, nhìn dáo dác xung quanh.

Iitate nhận ra những ánh nhìn này khi những người chơi đang trượt xuống dây thừng. Đang bị nhìn trộm──bởi bọn Elf. Cô đã nhìn thấy bóng dáng bọn chúng từ trên máy bay khi trực thăng bay ngang qua khu vực có vẻ là một bãi đất trống lúc nãy. Trực thăng bay với tiếng ồn lớn, và việc thả người cũng mất khá nhiều thời gian, nên không có gì lạ khi bọn Elf có thể xác định được vị trí này. Việc chúng đang lẩn trốn chứng tỏ chúng đang cảnh giác với chúng ta. Có thể cho rằng chúng đã nắm được phần nào luật chơi của trò này.

Nhóm Iitate đã được nghe giải thích luật chơi trên trực thăng. Nói ngắn gọn thì đây là một trò chơi <Săn lùng>, trong vòng mười hai tiếng, họ phải giết ít nhất hai mươi người của đội địch mặc trang phục Elf. Tổng cộng có bao nhiêu Elf, và điều gì sẽ xảy ra khi hết mười hai tiếng──họ không được cho biết, nhưng cả hai đều có thể đoán được. Xét đến tỷ lệ sống sót thì có khoảng năm mươi Elf, và sau mười hai tiếng, dù bằng cách nào thì trò chơi cũng sẽ kết thúc (Game Over).

"Tính sao đây?"

Iitate được hỏi.

"Cứ để bị nhìn trộm thế này thì rợn người lắm, di chuyển ngay thôi," cô trả lời.

"Nếu thoát khỏi tầm mắt của chúng thì tốt nhất, còn nếu chúng đuổi theo, chúng ta có thể nắm được đuôi chúng.... Như đã bàn trên trực thăng, chúng ta sẽ đi cùng nhau. Nhớ chưa."

Iitate dặn dò sáu người.

Cô nghĩ rằng sự phối hợp là điều bắt buộc. Theo như cô quan sát từ trực thăng lúc nãy, trang bị của bên này dường như vượt trội hơn hẳn──nhưng về số lượng thì bên kia đông hơn rất nhiều. Nếu chúng lợi dụng lợi thế số đông để tấn công từ nhiều hướng cùng lúc, một mình sẽ rất khó chống đỡ. Bắt buộc phải hành động cùng nhau.

Mình phải làm cho tốt──Iitate có một tinh thần trách nhiệm như vậy. Cô đã nói chuyện ngắn gọn với sáu người kia trên trực thăng, và có vẻ như cô là người có kinh nghiệm nhất trong việc làm người chơi, cũng như kinh nghiệm chiến đấu trong rừng. Vì vậy, cô sẽ làm. Cô sẽ dẫn dắt sáu người này một cách hợp lý và đưa đội đến chiến thắng──.

"Đi thôi."

Iitate nói, bước một bước đầy tinh thần trách nhiệm.

Nhưng, không có bước thứ hai.

Sát ý bùng lên dữ dội như mạch nước phun khiến Iitate phải ngoái lại.

Cô gái mặc đồ rằn ri ngay phía sau đang chĩa khẩu súng trường vào Iitate.

(16/39) Yuki nghe thấy tiếng súng đó từ trên một cái cây ngay gần đó.

(17/39) Cùng với vài người chơi khác, Yuki đi trinh sát. Khi đến gần vị trí trực thăng đang bay lơ lửng, cô nhìn thấy những cô gái mặc đồ rằn ri đang trượt xuống dây thừng. Để không bị phát hiện, nhóm Yuki lặng lẽ lẩn trốn và chuyển sang tư thế giám sát. Có người nấp sau bụi rậm ở xa, có người nấp sau gốc cây ở xa, và đối với Yuki──cô liều lĩnh hơn, trèo lên một cái cây ngay sát điểm thả người, nhìn trộm đối phương qua kẽ lá.

Và rồi──cô đã nhìn thấy một điều kinh khủng.

Người chơi có vẻ là thủ lĩnh của nhóm, đã bị người chơi ngay phía sau bắn. Hơn nữa──không phải một phát, mà là năm phát, mười phát, cuối cùng là xả sạch cả băng đạn của khẩu súng trường để chắc chắn giết chết cô ta không chút nghi ngờ. Người chơi bị bắn tung tóe những cục bông trắng xốp do <Xử lý chống thối rữa>, gục xuống và không nhúc nhích.

Đồng đội giết nhau.

"──Phiền phức thật, cái loại thích làm chỉ huy."

Người chơi vừa bắn nhổ toẹt ra như vậy.

Một giọng nói quen thuộc. Là ai nhỉ──Yuki nghĩ, và hướng ánh mắt quan sát, nhưng cô gái đó đang đội mũ bảo hiểm nên không nhìn rõ mặt.

"C, c..."

Một trong những cô gái mặc đồ rằn ri lên tiếng. Một cô gái nói lắp bắp.

"Cô đang làm gì vậy, c, c, cô"

"Hả?" Vừa thay băng đạn mới cho súng trường, người chơi vừa bắn vừa trả lời.

"Gì? Có ý kiến gì à."

"K, k, không..."

"Hừ."

Nói rồi, cô gái đó tiếp tục giày xéo người cô ta vừa giết. Thô bạo lật ngửa cái xác, mở chiếc ba lô──vì mặc đồ lính nên gọi là <balo quân đội> thì đúng hơn──cô ta đang đeo, lục lọi bên trong.

Trong lúc đó, cô ta cởi chiếc mũ bảo hiểm đang đội.

Từ góc nhìn của Yuki, cũng có thể nhìn thấy khuôn mặt. Biết được danh tính của cô ta, "Uwa..." Yuki nín thở.

Kẻ đó──cũng là người chơi sao?

(18/39) Maya tháo mũ bảo hiểm ra.

(19/39) Cô ghét mũ bảo hiểm. Ghét tất cả các loại mũ nón. Vì tóc sẽ bị xẹp xuống trông rất khó coi. Ngay cả khi ở trên trực thăng, cô cũng định cởi ra, nhưng Iitate đã càu nhàu <Nên đội thì hơn>, nên cô đành miễn cưỡng đội, nhưng bây giờ thì không cần thiết nữa. Maya tháo mũ bảo hiểm ra ném đi đâu đó.

Mở ba lô của Iitate. Những thứ bên trong giống hệt ba lô của Maya, và đa số là những thứ không cần đến hai cái nên đồ lấy được cũng hạn chế. Cụ thể là băng đạn chứa đầy đạn và một phong kẹo cao su. Cô nhanh chóng bóc vỏ và cho vào miệng nhai.

Sau khi lục lọi xong ba lô, Maya nhìn vào khẩu súng trường Iitate đang cầm. Cũng phải thu hồi cái này cho đàng hoàng. Loại súng giống với loại Maya đang cầm, đạn và băng đạn có thể dùng chung, nên cô giữ nguyên thân súng, chỉ tháo băng đạn ra khỏi súng để mang đi.

Và, cô định rời khỏi nơi đó──.

Từ phía sau Maya, cô nghe thấy tiếng bước chân đi theo.

Quay lại, năm người chơi còn lại đang đi theo.

Đẩy bã kẹo cao su đang nhai sang một bên mép, "Đi ra chỗ khác," Maya nói.

"Ơ, nhưng mà, nên đi cùng nhau thì hơn..."

"Đứa nói câu đó chết rồi, đồ ngu."

Maya dùng súng trường chỉ vào xác của Iitate.

"Tao ghét hùa theo người khác. Bọn mày tụ tập lại đi cùng nhau thì tùy, nhưng đừng có ép tao. Thế nhé."

Bỏ lại lời đó, Maya tiếp tục bước đi. Lần này không có ai đi theo nữa.

Cô ghét bị người khác sai bảo, cũng ghét phải bắt nhịp với người khác.

Cô sẽ làm theo ý mình.

(20/39) Yuki tiếp tục giám sát những người mặc đồ rằn ri.

Sau khi Maya rời đi, năm người còn lại lúng túng một lúc rồi có vẻ quyết định sẽ hành động cùng nhau. Bọn họ bước đi với tốc độ chỉ bằng một nửa so với Maya và rời khỏi nơi đó. Chỉ còn lại xác của Iitate.

Khi mọi chuyện đã đến nước này──Yuki trèo xuống khỏi cây.

Tiến lại gần xác của Iitate, nhặt khẩu súng trường rơi bên cạnh.

Vừa giấu mình vào một bụi rậm ngay gần đó, Yuki vừa kiểm tra khẩu súng. Mặc dù là loại súng lần đầu tiên nhìn thấy, nhưng vì cô am hiểu về phân loại <súng trường> nên biết cách sử dụng. Cô kéo cần lên đạn bên hông và nhìn vào buồng đạn.

Một viên đạn phát ra ánh sáng xỉn màu đang nằm ở đó.

Đúng vậy, vẫn còn đạn. Mặc dù Maya đã lấy mất băng đạn, nhưng bản thân khẩu súng──viên đạn đã được nạp vào buồng đạn──vẫn còn lại ở đây. Cái gọi là <Có một viên trong buồng đạn>. Thường thấy trong phim ảnh.

Tức là, cô đã chiếm được vũ khí một cách dễ dàng──dù chỉ là một viên, nhưng diễn biến thuận lợi đến mức bất ngờ này khiến Yuki cảm thấy khó hiểu hơn là vui mừng. Người chơi tên Maya đó, có vẻ là đồng bọn của Shiro, và cô cứ nghĩ cô ta sẽ là một đối thủ đáng gờm──nhưng thực ra lại không phải vậy sao? Yuki nhặt băng đạn mà Maya đã vứt lại và lắp vào. Thế này thì, nhìn bên ngoài không khác gì trạng thái bình thường.

Yuki kiểm tra khẩu súng. Súng trường──Súng trường tấn công (Assault rifle). Tầm bắn của vũ khí này khá rộng. Có thể xả đạn như mưa vào kẻ địch ngay trước mặt như Maya vừa làm, hoặc có thể ngắm qua ống ngắm gắn trên cùng để bắn tỉa từ xa. Yuki đã có kinh nghiệm đối phó với súng tiểu liên (submachine gun) trong trò chơi thứ bốn mươi bốn──<Cloudy Beach>, nhưng cô không tự tin có thể duy trì sự ổn định đó liên tục, hơn nữa, tầm bắn của khẩu súng này xa hơn nhiều. Bị ngắm bắn từ xa sẽ là một mối đe dọa rất lớn.

Về sự thật này──cô cần phải báo cho những người khác biết.

Yuki lấy ra vài viên sỏi nhỏ từ túi đeo hông. Cô nhìn quanh và đặt chúng dưới gốc cây to nhất trong tầm mắt. Theo cách sắp xếp đã được thỏa thuận trước──để thông tin cần truyền tải được hiểu chính xác.

Vừa lúc Yuki đặt xong những viên sỏi, một tiếng súng vang lên từ xa.

Đó là dấu hiệu cho thấy trò chơi thực sự bắt đầu.

(21/39) Keito nghe thấy tiếng súng.

(22/39) Cô lập tức ngồi thụp xuống tại chỗ.

Nhưng có vẻ không phải là viên đạn nhắm vào Keito, vì không có sự phá hủy nào xảy ra đối với bản thân Keito hay khu rừng xung quanh. Vẫn giữ tư thế ngồi thụp, liếc nhìn xung quanh, Keito sau khi chắc chắn về sự an toàn của mình mới từ từ đứng dậy và phủi sạch rêu bám trên người.

Lại là tiếng súng. Lần này là phát bắn đơn. Vừa nãy Keito cũng nghe thấy tiếng súng, đó là tiếng bắn liên thanh. Chắc là loại súng có cả chế độ bắn đơn và liên thanh. Tiếng súng nhắm vào ai đó không phải mình──người đó đã chết hay còn sống, tất nhiên Keito không quan tâm đến những điều đó. Trong đầu cô lúc nào cũng chỉ có bản thân mình. An toàn của bản thân là số một, không có số hai. Đó là bản chất của con người mang tên Keito.

Vì vậy, Keito không đi trinh sát tình hình địch vì việc đó đi kèm với nguy hiểm. Giống như hầu hết các Elf khác, cô trốn chạy theo hướng ngược lại với hướng trực thăng bay đi và ẩn mình trong rừng. Một lượng Elf quy định bị giết──hoặc hết thời gian──cô không biết chính xác điều kiện kết thúc trò chơi, nhưng tóm lại, cô dự định sẽ kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi có chuyện gì đó xảy ra.

Tuy nhiên, cô không ở yên một chỗ mãi mà thỉnh thoảng sẽ di chuyển. Để tìm kiếm <một thứ gì đó>. Cô đã bàn bạc trước với các Elf khác ở điểm tập trung rằng sẽ đặt <cái đó> ở gần gốc cây cổ thụ. Keito tiếp tục di chuyển, cẩn thận kiểm tra từng gốc cây cổ thụ trong tầm mắt. Sử dụng thuật đi bộ đó để xóa mờ dấu vết đến mức tối đa, nhưng dù vậy, cô vẫn trải qua thời gian trong nỗi sợ hãi không biết lúc nào sẽ bị bắn.

Cô hoàn toàn không gặp những người chơi khác. Hay đúng hơn──cô cố tình không gặp họ. Bụi rậm rung rinh, tiếng bước chân, hoặc bất kỳ dấu hiệu nào của người chơi khác, Keito đều ẩn nấp tại chỗ và đợi cho đến khi những dấu hiệu đó biến mất. Thế này thì làm sao mà gặp được. Nghĩ rằng có thể là khí tức của <Kẻ địch>, cô e ngại việc tiếp xúc với người chơi khác. Không chỉ Keito, mà các Elf khác chắc cũng đang làm như vậy.

Điều này có nghĩa là đồng minh không thể trao đổi thông tin với nhau, và đó là lý do Keito đang tìm kiếm <thứ đó>.

Từ lúc tiếng súng bắt đầu vang lên, một giờ, hai giờ trôi qua──.

Khi cảm nhận được một khoảng thời gian khá dài đã trôi qua, Keito đã phát hiện ra nó.

Gần gốc một cái cây, có mười mấy viên sỏi được đặt ở đó. Quan sát kỹ sẽ thấy chúng được <đặt> ở đó, chứ không phải <bị rơi>.

Đây chính là thứ Keito đang tìm kiếm. Những viên sỏi do Elf đi trinh sát đặt lại, giống như Goshikimai (gạo năm màu) hay Ketsujou (nút thắt dây) của Ninja, là một loại công cụ mật mã, thông qua cách sắp xếp và số lượng, nó có thể truyền tải một lượng thông tin nhất định. Keito nhìn chằm chằm vào những viên sỏi đó──và đọc được những thông tin như <Địch có 6 tên> <5 tên đi cùng nhau, 1 tên đi lẻ> <Sở hữu súng tầm xa>. Vì có thể lấy được thông tin của địch mà không gặp nguy hiểm, khóe miệng Keito vô tình nhếch lên.

Công cụ mật mã này cũng mới được biết đến trong giới người chơi gần đây. Giống như thuật đi bộ đó, nó có vẻ được phát triển bởi một nhóm nào đó. Phương pháp giao tiếp không dùng lời nói──lần này dùng sỏi, nhưng không giới hạn ở đó, cành cây, lá cây, hay những giọt nước đều có thể được sử dụng, thậm chí không cần dụng cụ, chỉ cần những cử chỉ nhỏ như ho, hắt hơi hay ánh mắt cũng có thể truyền tải thông tin.

Hơn nữa, việc học hỏi nó lại vô cùng dễ dàng so với sức mạnh mà nó mang lại, thực tế là, trước khi trực thăng đến, Keito đã hướng dẫn nhanh cho Yuki và cô ấy đã hiểu ngay lập tức. Thật là một phương pháp tuyệt vời không thể chê vào đâu được. Có người nghĩ ra được những thứ thông minh như thế này cơ đấy──Keito cảm thán.

Điều này cũng là──nhờ vào nhóm có tên là <Mật Hội>.

(23/39) Keito biết đến sự tồn tại của nhóm đó cùng lúc với việc biết về thuật đi bộ kia. Cô học được thuật đi bộ từ một người chơi quen biết, và đồng thời cũng được nghe về người phát triển ra nó.

<Mật Hội>.

Có vẻ như là một tập đoàn âm mưu hack thế giới trò chơi giết người này bằng công nghệ. Họ phát triển và sở hữu các gói giáo dục hỗ trợ chinh phục trò chơi, và thuật đi bộ cũng như công cụ mã hóa này là một phần của nó. Người lãnh đạo tập đoàn là Shiro, một người chơi có mái tóc như chó sói. Keito đã từng nghe danh cô ta qua những lời đồn đại, nhưng chưa từng gặp mặt thực sự.

Nghe nói, <Mật Hội> luôn tuyển thêm thành viên mới──việc công khai một phần công nghệ họ sở hữu là nhằm mục đích quảng bá, có thể nói là để phổ biến tên tuổi và hoạt động của <Mật Hội>. Keito, người đã được hưởng lợi rất nhiều từ thuật đi bộ đó, rất muốn tham gia vào <Mật Hội> đó và được chia sẻ những kỹ thuật khác, nhưng cô chưa bao giờ gặp trực tiếp thành viên nào của <Mật Hội>.

Giá như có cơ hội được diện kiến ở đâu đó, lúc nào đó──.

Keito nghĩ như vậy, nhưng cô vẫn chưa biết.

Ngay lúc này, trong trò chơi này, cô đang ở cùng một chỗ với một thành viên của <Mật Hội>.

Và theo một nghĩa nào đó, cô sẽ thành công trong việc tiếp xúc với thành viên đó.

(24/39) Vài giờ nữa trôi qua. Tất nhiên, không có đồng hồ trong khu rừng này nên đó là theo cảm nhận thời gian của Keito, nhưng tóm lại là vài giờ. Trong khoảng thời gian đó, Keito cũng nghe thấy một vài tiếng súng, và dù không chắc chắn, nhưng có lẽ đã có nhiều Elf bị giết. Không biết có bao nhiêu nạn nhân trong số đó, nhưng Keito không nằm trong số họ. Cô vẫn sống sót an toàn, ẩn mình trong rừng, quan sát xung quanh với sự chú ý tối đa.

Thì lúc đó──mắt Keito dừng lại ở một hướng.

Cô phát hiện ra một vài viên sỏi được đặt ở gốc cây cách đó một chút.

Rõ ràng là do con người đặt. Đó là công cụ mã hóa đó. Keito nheo mắt nhìn những viên sỏi. Khoảng cách khá xa nên cô không thể đọc được thông điệp mà những viên sỏi muốn truyền tải──nhưng, ít nhất cô biết đó là thông điệp mà cô không biết. Nó khác với những viên sỏi do Elf đi trinh sát đặt. Có lẽ ai đó đã đặt nó để truyền đạt một thông tin khác──ví dụ như điều kiện kết thúc trò chơi, hay tiến độ trò chơi──. Keito nghĩ mình nên đi kiểm tra. Cô lặng lẽ đứng dậy, di chuyển trong khi giấu mình vào bụi rậm xung quanh.

Lúc này, việc Keito đang sử dụng thuật đi bộ đó đã chia cắt ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Dáng đi chệnh choạng──nhờ chuyển động đó mà vị trí đầu của Keito liên tục thay đổi, do đó, cô đã tránh được tình huống xấu nhất là bị bắn vào đầu. Viên đạn súng trường lao tới với tốc độ khủng khiếp khoảng một nghìn mét một giây từ khoảng cách hàng trăm mét, xuyên qua vai phải của Keito, thoát ra từ phía sau lưng, phá hủy toàn bộ da thịt và xương cốt trên đường đi của nó.

"Á... á á á á á á á...!?"

Tất nhiên, Keito hét lên thảm thiết.

(25/39) Ở một nơi xa xôi đến mức tiếng hét đó chỉ có thể nghe thấy thoang thoảng──.

Chậc, Maya tặc lưỡi.

(26/39) Maya đang ở trên cây.

Ngồi ôm khẩu súng trường trên một cành cây to đủ để chịu được sức nặng của một người.

Qua ống ngắm của khẩu súng trường, Maya nhìn về phía xa. Qua ống kính, cô chỉ thấy──những viên sỏi mà Maya đã đặt để dụ kẻ địch và máu đã hóa thành những cục bông trắng. Người Elf là chủ nhân của máu đó──một cô gái gầy gò như sợi len──không thấy đâu cả. Viên đạn trúng vào chỗ hiểm, cô đã thất bại trong việc giết ả. Đã để ả chạy thoát. Maya đã chứng kiến Elf đó chạy trốn ra phía sau cái cây, nhưng khẩu súng trường này không có đủ uy lực để bắn xuyên qua đó. Phương tiện tấn công từ đây không còn nữa.

Maya lại tặc lưỡi một lần nữa, âm lượng lớn hơn trước.

Con Elf đó là mục tiêu thứ mười của Maya. Chín người trước đó, cô đều đã giết sạch sẽ. Khi thẩm vấn con Elf đầu tiên mà cô gặp──tức là nạn nhân đầu tiên của Maya──cô đã biết được rằng chúng dường như đang trao đổi thông tin bằng những viên sỏi đặt sẵn. Đó là công cụ mã hóa do Dokubusutake của <Mật Hội> phát triển.

Maya nghĩ ra một chiến lược lợi dụng điều này. Đặt vài viên sỏi giả, chọn một vị trí có thể nhìn bao quát tất cả, và bắn tỉa những con Elf vô tư mò đến. Để tránh hệ thống bị lộ, cô phải mất công thu hồi và đặt lại những viên sỏi sau mỗi lần giết một người, nhưng ngay cả khi tính đến công sức đó, đây vẫn là một hệ thống đủ hiệu quả và mạnh mẽ, tính đến nay cô đã thành công trong việc giết tám con Elf──tổng cộng chín con nếu tính cả kẻ bị thẩm vấn đầu tiên.

Nhưng, vấn đề là con thứ mười. Người chơi có thân hình gầy gò như sợi len đó, dù không bị thương nhưng lại bước đi loạng choạng. Cô biết chuyển động đó. Đó là thuật đi bộ có nguồn gốc từ thành viên Awahime của <Mật Hội>. Vì vậy, đầu của ả luôn lắc lư, rất khó nhắm, nhưng dù vậy, để che giấu hệ thống, tốt nhất là phải headshot (bắn vào đầu) chết ngay tại chỗ, nên Maya đã thử làm như vậy.

Và──cô đã thất bại thảm hại.

Maya leo xuống cây. Cô đi về phía người chơi đó. Việc giết người đã thất bại, và cô đã bị ả ta hét lên, nhưng mới chỉ có thế. Việc những viên sỏi đó là <Mồi nhử> vẫn chưa bị tiết lộ. Không biết là do ả ta không có tâm trí để hét to báo cho đồng đội, hay là ngay từ đầu ả đã không định nói ra──dù sao đi nữa, cô phải đuổi theo ngay lập tức và bịt miệng người chơi đó lại.

──Phải làm.

Đó là từ mà Maya ghét nhất.

Theo xung động, Maya định tặc lưỡi lần thứ ba.

Nhưng cô đã dừng lại. Càng làm, cô càng bực bội hơn.

(27/39) Gần đây, cô cảm thấy mình dễ nổi cáu hơn bình thường.

Vốn dĩ cô đã là kiểu người có tính khí nóng nảy, nhưng gần đây lại càng tệ hơn. Khi bắn chết người chơi tên Iitate đó, cô đã nhận ra điều này. Dù có khó chịu với thái độ thích chỉ đạo của ả ta đến đâu, thì việc giết đồng đội khi không cần thiết cũng là quá mù quáng. Thật sự là cô không được bình tĩnh.

Nguyên nhân rất rõ ràng.

Là vì con đàn bà tên Yuki đó.

Partner của Maya──Shiro, có vẻ như đang say đắm ả ta. Lần đầu tiếp xúc hôm nọ, ánh mắt mà Shiro dành cho Yuki chứa đựng cùng một thành phần mà cô ấy thường dành cho Maya. Có một thành phần mà cô ấy tuyệt đối không tỏa ra với các thành viên khác của <Mật Hội>. Đó là──tình cảm. Shiro đang ôm ấp cảm xúc được biểu hiện bằng chữ <Yêu> đối với Yuki.

Điều đó làm cô không vừa mắt.

Tình yêu của người đó, tất cả nên dành cho cô──phải dành cho cô. Ngay cả <Mật Hội> cô cũng rất ghét. Cô muốn chỉ có hai người bên nhau. Vì không muốn cản trở kế hoạch của Shiro, cô đã chịu đựng <Mật Hội> nhưng──lần này thì không được. Maya cảm thấy chán ghét ả đàn bà ma quái đó theo bản năng. Thật lòng mong cô ấy đừng dính líu đến hạng người đó. Nhưng, vì ả ta là nhân vật then chốt trong kế hoạch của Shiro nên cô không thể mạnh mẽ phản đối, thay vào đó, Maya trút giận lên tất cả những gì chướng mắt.

Vừa rảo bước nhanh trong rừng, Maya vừa thò tay vào túi ngực bộ đồ rằn ri.

Cô lấy ra một thiết bị nhỏ. Gọi là PDA sao, một loại thiết bị lỗi thời được sử dụng trước khi điện thoại thông minh ra đời, thô kệch, nặng nề và màn hình nhỏ xíu. Trên màn hình nhỏ đó hiển thị thời gian giới hạn còn lại và bộ đếm số Elf đã bị giết. Tiến độ của trò chơi được đánh giá dựa vào cái này. Không rõ làm thế nào để xác định sinh tử của Elf, nhưng có lẽ là đo nhịp tim hay gì đó bằng cảm biến cấy trong cơ thể. Con số trên bộ đếm không thay đổi so với lúc cô kiểm tra trước đó.

Đó là bằng chứng cho thấy con Elf như sợi len kia vẫn còn sống.

Cất thiết bị đi, Maya tiến lại gần Elf đó. Dù ả ta đã bỏ chạy, nhưng việc đuổi theo không hề khó khăn──bởi vì những cục bông trắng của <Xử lý chống thối rữa> đã trở thành biển chỉ đường. Chẳng mất bao lâu, Maya đã tìm thấy Elf đó. Nhắm nòng súng vào ả ta đang co rúm trong bụi rậm, Maya đặt ngón tay lên cò súng──.

Nhưng, lúc này.

Maya không biết. Ả đàn bà ma quái đang làm cô bực bội, hiện tại cũng đang tham gia cùng một trò chơi.

Nhặt lại khẩu súng trường mà cô đã vứt bỏ, hơn nữa, còn lột bộ đồ rằn ri, mũ bảo hiểm và ba lô từ xác của Iitate, <cải trang> để tránh sự truy tìm của kẻ địch trong khi tiếp tục trò chơi.

Và──khẩu súng trường mà ả mang theo, ngay lúc này đây, đang nhắm thẳng vào Maya.

Bụng của Maya nổ tung.

(28/39) Yuki siết cò khẩu súng trường.

(29/39) Cô đón nhận âm thanh chói tai của tiếng súng vào màng nhĩ. Phản lực truyền qua báng súng đến vai cô.

Trả hai cái giá đó, viên đạn được bắn ra. Chỉ có một viên đạn duy nhất này thôi. Không thể luyện tập, cô chỉ có thể đánh cược vào lần thực hành này. Viên đạn có bay đúng mục tiêu không──tất nhiên cô không thể dùng mắt để theo dõi quỹ đạo của nó, nhưng một giây sau khi bắn, Maya ngã xuống đất cùng với tiếng kêu đau đớn, Yuki tin chắc rằng mình đã bắn trúng đích.

Yuki tiến về phía Maya.

Cô vung tay áo rằn ri và chạy. Bộ đồ này cô đã lột từ người chơi tội nghiệp bị Maya giết hại. Tức là cô đang cải trang. Trong trò chơi mà súng trường, một vũ khí tầm xa, là vũ khí chính, việc xác nhận kẻ địch cũng sẽ ở khoảng cách khá xa. Rất khó để nhận diện từng cá nhân. Việc cải trang cực kỳ hiệu quả. Yuki ôm súng trường, mặc đồ rằn ri, đội mũ bảo hiểm để che đi đôi tai Elf, và đeo ba lô──mặc dù bên trong đã bị Maya và năm người kia lấy gần hết──sao chép toàn bộ dáng vẻ của kẻ địch từ đầu đến chân.

Bằng cách đó, Yuki đã có một sự phòng vệ nhất định. Nhờ vậy hay không, sau vài giờ trôi qua mà không chạm trán địch──cô nghe thấy tiếng súng và tiếng hét gần đó. Đi về hướng phát ra âm thanh, cô nhìn thấy Keito và Maya. Thực ra cô không cần phải xen vào, nhưng quan điểm của Yuki trong trò chơi là <vị tha>. Nếu có cơ hội ban ơn cho người khác, cô sẽ không bỏ lỡ. Yuki chĩa súng trường, trả lại cho cô ta viên đạn mà cô ta đã bỏ sót──và vội vàng đến hiện trường để có những biện pháp xử lý tiếp theo.

Khi Yuki đến nơi, Maya đã biến mất. Nhìn quanh, cô phát hiện Keito đang co rúm trong bụi rậm. Những cục bông trắng trào ra từ lưng cô ấy. Chắc là bị Maya bắn.

"A, a, cô Yuki..."

Keito nói.

"Cái, viên sỏi đặt ở đó, viên sỏi đó, là bẫy" Cô đại khái hiểu được sự tình.

"Có đi được không?" Yuki vừa hỏi vừa chĩa súng trường để cảnh giác Maya──một khẩu súng trống không.

(30/39)

"...!...!!"

Maya nín thở, nấp vào bóng cây.

Cô nhìn chỗ bị bắn.

Bị khoét sâu. Một cái lỗ đục trên bụng cô, những cục bông trắng lòi ra ngoài. Không thể tin nổi──việc cơ thể mình có một cái lỗ. Nhờ <Xử lý chống thối rữa> nên máu đã ngừng chảy, nhưng cô không biết nó sẽ để lại di chứng gì, và nói về hiện tại, lượng lớn tín hiệu đau đớn không cần thiết đang hành hạ não bộ của Maya từng cơn.

Nhưng, cô không thể phát ra tiếng kêu. Cũng không thể thở dốc. Phải giữ im lặng, và ẩn nấp──. Bị bắn. Bởi ai? Vì mải trốn nên cô không nhìn rõ khuôn mặt của kẻ bắn, nhưng cô đã xác nhận người đó mặc đồ rằn ri. Bị đồng minh bắn──? Không, không phải. Ai đó trong đám Elf đã cải trang. Cướp lấy quần áo của Iitate.

Ngoài việc nhận ra điều đó, Maya cũng nhận ra nguồn gốc của viên đạn này. Là một viên đạn trong buồng đạn. Thật là ngu ngốc. Sao lại bỏ sót một điều cơ bản như vậy. Maya muốn buông những lời chửi thề độc địa, nhưng không thể phát ra tiếng, nên cô chỉ có thể lẩm bẩm trong miệng.

Và, cô nghĩ mạnh mẽ.

Thật nhục nhã. Không thể tha thứ. Dù không biết là ai, nhưng tuyệt đối sẽ giết chết nó.

(31/39) Yuki dẫn Keito rời khỏi đó.

Keito bò bằng bốn chân, còn Yuki đứng cạnh bảo vệ. Mặc dù khẩu súng trường đã hết đạn sau phát bắn lúc nãy, nhưng cô vẫn mang theo. Có hù dọa cũng tốt. Đây là bài học từ Rinrin──một người chơi khiếm thị có thể coi là sư phụ thứ hai của Yuki.

Mặc dù Keito biết cách xóa bỏ khí tức bằng thuật đi bộ đó, nhưng có vẻ như cô ấy không thể làm thế khi đang bò bằng bốn chân với một vết thương ở lưng──cô ấy vừa di chuyển vừa thở dốc và phát ra những tiếng rên rỉ thảm hại xen lẫn nước mắt. Cô ấy đã đắp vải lên vết thương ở lưng để không để lại dấu vết bông trắng, nhưng vì tốc độ chạy trốn quá chậm, nếu ai đó muốn đuổi theo thì sẽ rất dễ dàng.

Tuy nhiên, cô không cảm nhận được khí tức của Maya. Có thể là do thuật đi bộ đó, và không thể chắc chắn là <không có ai>──nhưng ít nhất cô không cảm thấy <có ai>. Cô ta đã lùi lại? Hay là đau quá không cử động được, hoặc đã ngất đi? Yuki tha thiết mong là như vậy, nhưng cô vẫn tiếp tục cảnh giác──di chuyển cùng Keito──và đi qua một góc rừng có nhiều ánh nắng xuyên qua tán lá.

──Lúc đó.

Một luồng sáng lấp lánh đập vào mắt Yuki.

(32/39) Chính xác cùng thời điểm.

Maya đã xác nhận danh tính của đối thủ ở khoảng cách gần.

Trước khi kịp suy nghĩ, ngón tay trên cò súng đã siết chặt lại.

(33/39)

"...!!"

Yuki lập tức vung chân ra.

Đá văng Keito đi, cưỡng ép di chuyển vị trí.

Và, bản thân Yuki cũng di chuyển. Đạp mạnh xuống đất và nhảy lên, ẩn mình sau thân cây gần nhất cùng lúc──nghe thấy tiếng súng. Không phải một phát, không phải ba phát liên tiếp, mà là nhiều hơn. Khi Yuki ló đầu ra từ sau thân cây và nhìn, cô thấy rêu, lá khô, và những viên đạn bay múa trong khu vực mà họ vừa đứng──cách bay đó đã cho cô biết quỹ đạo bay ước chừng của những viên đạn, vì vậy Yuki lần ngược theo hướng đó, và hướng mắt về nguồn phát ra những viên đạn.

Cô phát hiện ra Maya đang chĩa khẩu súng trường trên một cái cây.

Trong im lặng, ả đã theo dõi Yuki và Keito, leo lên cây và xả súng──. Ánh sáng lấp lánh đó có lẽ là phản chiếu từ ống kính của ống ngắm.

Cô hoàn toàn không nhận ra. Trong tình trạng bị thương mà làm được như vậy──ả không phải là tay mơ. Dù có một số hành động thiếu chuyên nghiệp như bắn nhầm đồng đội, bỏ sót đạn trong buồng đạn, hay quên tháo ống ngắm──nhưng chắc chắn ả rất mạnh.

Trong lúc Yuki vẫn đang tin chắc như vậy, màn xả súng vẫn tiếp tục. Mặc dù cả Yuki và Keito đã không còn ở đó nữa, nhưng Maya vẫn tiếp tục xả đạn trượt. Vài giây trôi qua, tiêu sạch đạn trong băng đạn, tiếng súng dừng lại. Có tiếng lạch cạch của việc thay băng đạn.

"Hư, hư hư" Tiếng cười vang lên.

"Đấy thấy chưa! Quả nhiên mày là đồ khốn nạn!"

Âm lượng và sự rạng rỡ của giọng nói không giống như của một người đang bị thương.

"Mày, mày ra đây để tao giết đúng không! Đúng chứ!? Nếu không thì không thể có chuyện trùng hợp thế này được! Tao sẽ giết mày theo đúng ý nguyện! Tao sẽ giết mày!"

Không hiểu ả đang nói gì──nhưng có vẻ Maya đã thốt ra những lời đó sau khi nhận ra đối thủ là Yuki. Yuki nhớ lại ánh nhìn hằn học của ả trong lần chạm trán trước. Trong cuộc đời Yuki thỉnh thoảng lại có những chuyện như thế này. Không có lý do gì nhưng lại phải nhận lấy sự căm ghét tột độ. Có lẽ trong vô thức, cô đã có những hành vi chọc giận một kiểu người cụ thể nào đó.

Yuki nhìn về phía Keito. Cô đã đá văng cô ta vào bóng cây lúc nãy──nhưng cô ta đã biến mất từ lúc nào. Có vẻ như cô ta đã bỏ Yuki lại và chạy trốn. Ít nhất cũng phải nói một tiếng cảm ơn chứ, Yuki nghĩ, nhưng──nhắc mới nhớ, cô đã học được thuật đi bộ từ Keito, nên cũng có thể giải thích là Yuki đã trả nợ. Dù sao thì, cô phải tìm cách một mình thoát khỏi tình cảnh này.

Yuki đặt khẩu súng trường xuống.

Từ trong túi, cô lấy ra máy bắn đá.

(34/39) Maya trèo xuống cây. Bước những sải dài, đuổi theo Yuki.

Cơn đau đã tan biến. Mọi cơn đau đều bị triệt tiêu, và một niềm vui sướng tràn ngập lồng ngực.

Con đàn bà đó──đang tham gia trò chơi này. Hơn nữa lại là kẻ thù. Cơ hội giết nó đây rồi. Chẳng phải đây là cơ hội hoàn hảo để đường hoàng kết liễu nó sao. Cả đời này chưa từng theo tôn giáo nào, vậy mà chỉ những lúc như thế này, Maya lại tin rằng đây là ý Chúa. Nghĩa là <Làm đi>. Không thể nghĩ khác được. Nếu bỏ lỡ cơ hội này thì có khi còn bị trừng phạt ấy chứ. Dù thế nào cũng phải làm. Phải giết ả ta một chút rồi── Và, sẽ giữ bí mật với Darling.

Được thôi, không vấn đề gì.

Người tài giỏi như anh ấy, chắc chắn sẽ tìm ra kế hoạch mà không cần phải nhờ cậy vào ả ta.

Maya đi vòng ra sau cái cây mà Yuki đã trốn vào, và chĩa súng.

Tất nhiên, bóng dáng con ả đó đã không còn ở đó nữa. Maya nhìn quanh──và rồi──cô phát hiện ra con ả mặc đồ rằn ri đang di chuyển lẩn trốn dưới một bụi cây thấp hay cây bụi gì đó.

Maya ngay lập tức chĩa súng và bắn──nhưng con ả đó đã kịp nấp vào bóng cây trước một bước. Có vẻ như ả đã đoán trước được. Mày có mắt ở sau lưng à, Maya cảm thấy khó chịu, và cô nghĩ mình sẽ bắn từ khoảng cách gần hơn, cô bước lên phía trước.

Nhưng, lúc đó, Yuki lại xuất hiện từ bóng cây một lần nữa.

Trong tay phải của ả, có một vật đang vung vẩy.

Máy bắn đá──. Vũ khí được cấp cho đám Elf. Đây không phải lần đầu tiên Maya nhìn thấy <Nó>. Con Elf đầu tiên mà cô giết──con Elf bị thẩm vấn để khai ra viên sỏi──đã dùng nó để kháng cự lại Maya.

Nhưng mà──dù nói là đã dùng, nhưng con Elf đó hoàn toàn không biết sử dụng một loại vũ khí xa lạ với người hiện đại như máy bắn đá, do đó, đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy nó được sử dụng đúng cách. Thành thật mà nói, cô phải thừa nhận rằng mình đã coi thường uy lực của nó. Cô nghĩ rằng nó chẳng khác mấy so với việc ném một hòn đá bình thường. Nếu vậy thì chẳng cần phải dùng đến công cụ làm gì──.

Viên đá bay đến với tốc độ gấp ba lần tưởng tượng, va mạnh vào chân trái, khiến Maya đau đớn không thể đứng vững và ngã gục xuống đất. Vừa cảm nhận được sự khô ráp của những chiếc lá khô trên má, cô vừa thay đổi suy nghĩ về thứ vũ khí gọi là máy bắn đá này.

Khi Maya ngồi dậy và ngắm súng lại, bóng dáng của Yuki đã lớn hơn lúc nãy. Đang tiếp cận──ả đang chạy về phía này. Chạy, tiến gần, đến khoảng cách gần đến mức súng không còn tác dụng, và có lẽ ả định hạ gục Maya bằng tay không. Tuy nhiên──để đạt được điều đó vẫn còn xa. Vẫn còn một khoảng cách đủ xa. Vẫn còn dư thời gian và khoảng cách để bắn ả. Maya ngắm vào đầu Yuki và siết cò── ──Một khoảnh khắc trước đó, cô nhận ra.

Trên đầu Yuki không có chiếc mũ bảo hiểm.

Lúc nãy ả còn đội cơ mà. Nó đâu rồi?

Câu trả lời cho thắc mắc đó đã được đưa ra ngay lập tức. Chiếc mũ bảo hiểm bay đến một cách điệu nghệ lọt qua tầm nhìn của Maya──vẽ một đường parabol──đập mạnh vào đầu Maya. Hoa mắt chóng mặt, một khoảng trống trong ý thức. Ả đã ném chiếc mũ bảo hiểm──vừa nhận ra điều đó, trong khi tầm nhìn vẫn chưa phục hồi, Maya vẫn siết cò. Tiếng súng nổ, cô chịu lực giật, có vẻ viên đạn đã được bắn ra, nhưng cô nhận ra──do bị ả đấm một cú trời giáng──rằng không một viên đạn nào trúng vào Yuki.

Thế là, cuộc chiến chuyển sang giai đoạn đánh tay đôi. Maya đã cố gắng chống trả hết sức, nhưng cô phải thừa nhận rằng đối thủ cao tay hơn mình một hai bậc. Chưa đầy một phút, Maya đã bị khống chế. Bị đấm mấy phát vào mặt, hai tay bị ép chặt bằng đầu gối, bị ngồi đè lên người (mount position), và bị tước súng. Maya nhìn thấy nòng súng của khẩu súng trường mà một phút trước vẫn là của mình, và ánh mắt lạnh lùng của Yuki đang cầm nó. Cô nhìn thấy ngón tay của Yuki, đã đặt trên cò súng, đang chuyển động.

──Chết đi.

Cô muốn nói vậy, nhưng trong miệng tê rần nên không nói được.

Vì vậy, Maya đã giơ ngón giữa trong lòng.

Cô nghe thấy tiếng cạch vang lên.

(35/39) Yuki nghe thấy tiếng cạch vang lên.

Đó là âm thanh khi cò súng được bóp, chiếc búa được giải phóng đập vào chốt.

Tuy nhiên──không có viên đạn nào được bắn ra.

(36/39) Yuki bóp cò thêm vài lần, cạch, cạch.

Nhưng, không bắn được. Không có đạn.

Chuyện gì thế này, Yuki nghĩ. Hết đạn──chắc chắn là không phải. Khẩu súng trường này mới chỉ bắn vài phát từ khi thay băng đạn lần cuối. Không thể nào hết đạn được. Vậy thì──kẹt đạn sao? Dù là súng do ban tổ chức chuẩn bị thì cũng có lúc gặp sự cố. Nếu vậy thì con ả này may mắn thật──Yuki nghĩ vậy và lườm Maya, Lúc đó, một âm thanh vang lên từ túi ngực bộ đồ rằn ri của cô ta.

Một giọng nói lẫn tiếng nhiễu. Có lẽ là âm thanh từ một chiếc bộ đàm hoặc thứ gì đó tương tự.

"... thúc rồi. Kết thúc rồi, chị Maya."

Giọng nói đó vọng lại.

Giọng nói đó khiến Yuki lùi lại khỏi người Maya. Maya, khi hai tay đã được giải phóng, thò tay vào túi ngực, lấy ra một thiết bị nhỏ──một thứ có kích thước to hơn chiếc điện thoại thông minh──và nhìn vào màn hình.

Rồi, cô ta cười khẩy.

"Nói là kết thúc rồi kìa."

Cô ta nói và đưa màn hình cho Yuki xem.

Trên màn hình LCD không lớn cũng không dễ nhìn đó, có vẻ như hiển thị tiến độ của trò chơi. Mặc dù không thể đọc hết tất cả thông tin trên màn hình, nhưng cô thấy ở phần dưới có một bộ đếm, hiển thị con số kỹ thuật số <20>.

Và như vậy, Yuki đã hiểu ra tất cả. <20> này chắc chắn là con số quy định. Chỉ tiêu mà nhóm Maya phải hoàn thành──số lượng Elf phải giết. Và nó vừa mới đạt được. Trò chơi đã kết thúc. Đó là lý do tại sao súng không thể bắn được nữa. Khi điều kiện hoàn thành được đáp ứng, hệ thống khóa tự động sẽ được kích hoạt.

Khi Yuki đưa ra kết luận đó──từ trên không trung, tiếng cánh quạt của trực thăng vang lên.

Giống hệt như âm thanh cô đã nghe vài giờ trước. Chẳng bao lâu sau, rất đông nhân viên của ban tổ chức từ trực thăng bước xuống. Một vài người trong số họ khiêng cáng cứu thương đến, đặt Maya đang bị thương lên đó rồi rời đi.

Sau khi chứng kiến toàn bộ sự việc, Yuki ném khẩu súng trường đi.

Và nói.

"... Con ả này may mắn thật đấy."

(37/39) Và như vậy──bằng cách này hay cách khác, trò chơi đã kết thúc.

(38/39) Dù kết thúc như bị cắt ngang giữa chừng──nhưng tóm lại là đã kết thúc. Không chỉ Maya, không chỉ những cô gái mặc đồ rằn ri, mà cả phe Elf do Yuki dẫn đầu cũng được các nhân viên ban tổ chức đón về.

Vì không có vết thương nào đáng kể nên Yuki đi thẳng về nhà. Thức dậy ở phòng 107 nhà trọ Tochinoki, Yuki cất bộ đồ Elf để ở đầu giường vào tủ, sau đó hoàn thành thói quen thường ngày là ba phút cầu nguyện và nhìn lại trò chơi một cách trôi chảy. Sau khi hoàn thành mọi việc thì trời vẫn còn xế chiều, nếu đi vội thì chắc vẫn kịp giờ học. Yuki thay đồng phục thủy thủ, mang giày lười, và bước ra con phố lúc hoàng hôn.

Lúc đó──điện thoại của cô reo lên.

Nhìn màn hình, là số của Kokone mà cô mới lưu hôm nọ. Yuki bấm nút nghe, áp điện thoại vào tai và nói "Alo".

"──Chúc mừng cô đã hoàn thành trò chơi, cô Yuki."

Đó rõ ràng không phải là giọng của Kokone.

Mà là giọng của Shiro.

"... Sao vậy, Kokone," Yuki nói.

"Giọng cô nghe có vẻ khàn hơn hôm nọ đấy."

"Trò đùa đó không hay lắm đâu."

"Có chuyện gì?"

"Tôi nghĩ đây là lúc thích hợp nên tôi liên lạc với cô. Hình như cô đã có một cuộc chạm trán với Maya của chúng tôi. Tôi đã nghe nói rồi."

Tin tức nhanh thật, Yuki nghĩ.

"Nghe ở đâu vậy? Cô ta vẫn còn ở bệnh viện của ban tổ chức mà?"

Sau khi trò chơi kết thúc, người chơi thường đi theo hai con đường. Một là về thẳng nhà như Yuki lần này. Và hai là──có lẽ là trường hợp của Maya lần này──được đưa đến bệnh viện của ban tổ chức để chữa trị vết thương trong trò chơi. Lúc này, Maya đáng lẽ vẫn đang ở bệnh viện do ban tổ chức quản lý. Trong thời gian đó, cô ta phải ngủ và không thể liên lạc với Shiro.

Nhưng, "Không phải tôi nghe từ chị Maya đâu," Shiro trả lời.

"Tôi có chút quen biết với chuyên viên... Nên tôi có thể lấy được nhiều thông tin hơn bình thường.... Sao? Cô ta mạnh chứ?"

"À, cũng tạm."

Thực tế là cô cũng có chút hú vía, nhưng cô đã hạ thấp đi khi trả lời.

"Cũng được chứ. Cô ta mới tham gia trò chơi lần thứ bốn thôi đấy."

"Ồ..."

Tôi không nghĩ vậy đâu, Yuki nghĩ. Nhưng quả thực, khi được nhắc đến, sức mạnh của cô ta có phần không ổn định. Đó có lẽ là do cô ta là người mới.

"Cô ta không có khiếu đặc biệt với vai trò người chơi. Nhưng chỉ trong vài tháng, cô ta đã đạt được trình độ đó. Bằng cách sử dụng gói giáo dục của chúng tôi."

"Gói giáo dục là cái gì?"

"À, phải rồi. Tôi chưa nói với cô Yuki nhỉ..."

Sau một lúc có lẽ là để sắp xếp lại suy nghĩ, Shiro bắt đầu kể.

"Chúng tôi đang phát triển những thứ như vậy. Gói giáo dục giúp rèn luyện kỹ năng của người chơi và biến họ thành những người xuất chúng. Như cô Yuki cũng biết rõ──trong thế giới này, việc học hỏi qua kinh nghiệm là vô cùng khó khăn đúng không? Chỉ kinh nghiệm của bản thân là không đủ. Bắt buộc phải học hỏi từ bên ngoài. Việc làm sao để có được bí quyết hiệu quả một cách nhanh chóng sẽ quyết định năng lực của người chơi. Đúng không nào?"

Dù không đáp lại là "Đúng vậy", nhưng Yuki cũng đồng tình. Việc Yuki có thể sống sót đến tận hôm nay, có thể vượt qua vô số kẻ thù và thử thách, phần lớn là nhờ cô đã được chính Hakushi, người chơi mạnh nhất đương thời, trực tiếp chỉ dạy.

"Vì vậy, tôi quyết định nắm giữ nó khi bắt đầu trở thành người chơi. Thứ thống trị thế giới này không phải là bạo lực hay trí tuệ. Mà là <Giáo dục>. Kẻ nắm giữ bí quyết mạnh mẽ hơn sẽ cai trị thế giới. Tập hợp những kiến thức đang bị phân tán giữa các người chơi, tinh chỉnh chúng, và độc chiếm gói giáo dục mạnh mẽ nhất. Chà, mặc dù vẫn đang trong quá trình..."

Yuki nghe thấy tiếng thở. Đó là âm thanh Shiro lấy lại lượng oxy đã mất sau một bài diễn thuyết dài.

"Cô ấy có thể nói là một mẫu thử để chứng minh bí quyết của chúng tôi. Để xem chúng tôi có thể đào tạo một người hoàn toàn nghiệp dư đến mức nào, tôi đã mời cô ấy tham gia nhóm.... Nếu cô đã trực tiếp chiến đấu với cô ấy thì câu chuyện sẽ dễ dàng hơn. Chắc chắn cô Yuki đã nhận ra hiệu quả của gói giáo dục của chúng tôi rồi chứ."

"Cô định nói gì?"

"Tôi muốn cung cấp kiến thức của chúng tôi cho cô Yuki."

Shiro tiếp tục.

"Đến nhóm của chúng tôi──tôi gọi nó là <Mật Hội>──tôi rất mong cô tham gia. Chúng tôi luôn chào đón cô."

".........."

Yuki đã hiểu ra vấn đề.

Đây có lẽ là phần tiếp theo của cuộc đàm phán hôm nọ. Cô ta đang cố gắng lôi kéo Yuki vào nhóm. Thấy món quà hôm nọ không được hoan nghênh, cô ta đã chuẩn bị một món quà khác.

"... Vẫn còn thả thính à?" Yuki hỏi.

"Tôi đã đánh bầm dập người yêu của cô đấy."

"Người yêu sao."

Chắc vì cách dùng từ đó thú vị, Shiro cười khúc khích.

"Tôi không bận tâm đâu. Đó là chuyện trong trò chơi mà. Có võ sĩ chuyên nghiệp nào lại đi ghét đối thủ chỉ vì bị đánh tơi tả trong trận đấu không? Chuyện này cũng giống vậy thôi."

Nói cũng đúng, Yuki nghĩ. Chuyện người chơi làm tổn thương nhau là lẽ đương nhiên, bản thân Yuki cũng không mang lòng oán hận hay căm ghét gì đối với Maya.

"Tôi là người chơi lâu năm hơn cái cô Maya đó," Yuki nói.

"Việc áp dụng gói giáo dục của cô có mang lại lợi ích gì không?"

"Chắc chắn là có. Kiến thức của chúng tôi rất hữu ích cho một người chơi giàu kinh nghiệm như cô Yuki. Ví dụ như... dạo gần đây, cô có biết về thuật đi bộ đang được sử dụng rộng rãi trong giới người chơi không?"

"À."

"Đó là do chúng tôi phát triển. Dựa trên kỹ năng của một người chơi thuộc <Mật Hội> tên là Awahime. Chúng tôi cố tình công khai nó để quảng bá... nhưng ngoài ra, <Mật Hội> còn độc quyền nhiều kỹ thuật độc đáo khác. Một số trong đó chắc chắn sẽ hữu ích cho cô Yuki."

"Đổi lại là gì? Vẫn là cái <Thời khắc thích hợp> đó à?"

"Không... Về chuyện đó, tạm thời cô cứ quên đi cũng được. Bị nói đột ngột như vậy chắc cô bối rối lắm. Hôm nọ tôi đã hơi vội vàng. Tôi đang kiểm điểm lại."

Yuki không bỏ lỡ điều kiện <tạm thời>.

"Dù không có <điều đó>, tôi vẫn muốn lôi kéo cô Yuki. Có lẽ cô là người chơi hoàn thành nhiều trò chơi nhất hiện tại──nếu được mượn kiến thức của cô, <Mật Hội> có thể tiến xa hơn nữa. Về phần cô Yuki, nếu áp dụng gói giáo dục của chúng tôi, cô chắc chắn sẽ đạt được bước tiến lớn với tư cách là một người chơi. Chắc chắn sẽ đóng góp rất nhiều cho việc hoàn thành trò chơi lần thứ chín mươi chín. Đây là một thỏa thuận có lợi cho cả hai bên."

Hoàn thành trò chơi lần thứ chín mươi chín──.

Có vẻ như Shiro biết nhiều hơn Yuki về chuyện đó.

"... <Đặc quyền cho người hoàn thành>."

Yuki lẩm bẩm.

"Hả?" Shiro hỏi lại.

"<Đặc quyền cho người hoàn thành>, hôm trước cô có nhắc đến đúng không."

"À, vâng."

"Cô tham gia trò chơi là vì nhắm đến cái đó. Đúng không?"

"Với tư cách là mục đích chính, thì đúng là vậy."

"Thế mà lại cho tôi gia nhập nhóm sao?"

"...? Cô có ý gì?"

"Cứ cho là tôi gia nhập cái <Mật Hội> gì đó đi. Cứ cho là tôi nhận được gói giáo dục như cô nói, và nhờ đó đạt được chín mươi chín lần vượt ải. Vậy thì người nhận được <Đặc quyền> sẽ là tôi phải không? Cô thấy thế có được không?"

".........."

"Hay là, cái <Đặc quyền> đó không phải chỉ dành cho một người? Nếu <Thời khắc thích hợp> đến và tôi chỉ định cô, thì cô cũng có thể được chia phần... đại loại vậy sao?"

Câu trả lời không đến ngay lập tức. Một lúc sau, "... Hừm," Shiro nói.

"Nếu cô muốn, chúng ta có thể nói chuyện ngay bây giờ? Về <điều đó>."

"Có sao không?"

"Có vẻ như tôi đang gây ra sự nghi ngờ không cần thiết," Shiro tiếp tục.

"Nếu mục đích của tôi không rõ ràng khiến cô thấy đáng ngờ, thì tôi sẽ tiết lộ. Dù sao thì nó cũng không phải là tài liệu đàm phán hấp dẫn lắm... Còn về việc gia nhập <Mật Hội>, cô có thể quyết định sau khi đã nắm được mọi thông tin. Cô thấy sao?"

Yuki suy nghĩ. Cô không hẳn là không ngần ngại khi nghe về <điều đó>. Con số chín mươi chín mà cô đã đặt ra như một mục đích vì mục đích──nếu một ý nghĩa khác được thêm vào đó, tâm trí tôi sẽ có những thay đổi gì? Đó là sự lo lắng của cô.

Nhưng cô cũng muốn biết mục đích của Shiro, và đằng nào thì cô cũng sẽ biết. Yuki trả lời.

"Nói nghe xem."

(39/39)