Chương 65: 2. JAMBOREE SHIP (Lần thứ 93) —— Màn 1

Quyển 10 (0/24) Trong việc tổ chức trò chơi này, có hai sự sắp xếp đặc biệt đã được thực hiện.

Một là, thời điểm mời người chơi bị phân tán rất rộng. Từ người đầu tiên đến người cuối cùng cách nhau tối đa tới hai tuần. Xét việc các trò chơi thông thường cùng lắm cũng chỉ cách nhau một ngày, thì đây là một khoảng thời gian dài bất thường.

Hai là, ngay cả tên trò chơi cũng bị làm giả. Ngoài tên gốc là <Jamboree Ship>, còn có mười bốn cái tên ảo được chuẩn bị sẵn, mỗi người chơi lại nhận được một thông báo khác nhau. Vì hai biện pháp này, người chơi──ngay cả những nhóm liên minh nhiều thành viên như <Mật Hội>──cũng không thể nhận ra họ đang được mời tham gia cùng một trò chơi.

Đây là thủ đoạn từng được sử dụng trong đợt <Candle Woods>. Điều đó ngầm ám chỉ rằng đây là một trò chơi quy mô lớn. Gần như toàn bộ những người chơi đang hoạt động đều đã nhận được giấy mời.

Tất nhiên, cả cô ấy cũng vậy.

(1/24) Airi mở bừng mắt.

(2/24) Cô ngồi dậy và đưa mắt nhìn quanh.

Có vẻ đây là một phòng khách sạn. Ghế sofa, bàn, màn hình tivi, tranh treo tường cùng những món đồ nội thất còn rất mới được bày trí gọn gàng. Airi đang nằm trên một chiếc giường hơi lớn so với kích cỡ giường đơn.

Chỉ có duy nhất một ô cửa sổ. Đó là loại cửa sổ tròn, cố định không thể mở. Nhìn ra ngoài, cô không thấy sắc xám của những khu nhà cao tầng hay sắc xanh của các khu nghỉ dưỡng, mà mở ra trước mắt là một màu xanh lam trải dài vô tận──đại dương bao la.

"Là trên tàu sao..."

Airi lầm bầm.

Hơn nữa, có vẻ là một con tàu khá lớn. Du thuyền chăng? Dù vậy, cô hoàn toàn không cảm thấy sự rung lắc──là do tàu lớn, do vị trí phòng tốt, hay hệ thống cân bằng đang hoạt động quá hiệu quả? Cô không rành mấy thứ này. Đây là lần đầu tiên trong đời cô lên du thuyền. Cô nhớ chiếc tàu đưa đón hồi ở <Cloudy Beach> vẫn lắc lư kha khá cơ mà.

Quan sát mặt biển kỹ hơn chút nữa, cô thấy vài con tàu khác ở xa xa. Tất cả đều đang bám theo con tàu này. Cô cũng có thể nhìn thấy một hai chiếc flycam với ống kính sáng rực đang bay lượn. Tàu giám sát đi kèm với flycam──có thể coi là <Trò chơi> đã bắt đầu. Nhìn lại trang phục của mình, cô thấy mình đang mặc một bộ váy thủy thủ với hai màu chủ đạo là trắng và xanh dương. Đang ở trên biển nên phải mặc đồ thủy thủ. Thật là một suy nghĩ đơn giản, Airi thầm nghĩ.

Tà váy đung đưa theo bước chân, Airi bước ra khỏi phòng. Cánh cửa không có khóa cơ lẫn khóa thẻ từ──có vẻ như vì là sân khấu của trò chơi nên họ không cho phép khóa cửa. Hành lang cũng mang đậm phong cách khách sạn. Trong không gian tĩnh lặng dưới ánh đèn nhàn nhạt, những cánh cửa có đánh số phòng xếp hàng nối tiếp nhau hai bên.

Không thấy bất kỳ bảng chỉ dẫn nào, Airi đành bước đi theo bản năng. Dọc đường không gặp một ai, cuối cùng cô đi đến một lối cầu thang. Trên tường có treo bản đồ của con tàu. Vừa tự hỏi mình đang ở tầng mấy, Airi vừa nhìn vào bản đồ, nhưng cô chẳng tìm thấy chữ "tầng" nào cả. Ở đây chỉ có khái niệm "Boong" (Deck). Từ tầng thấp nhất là <Boong 4> đến tầng cao nhất là <Boong 17>, tổng cộng có 14 tầng. Airi hiện đang ở <Boong 12>, có vẻ là tầng dành toàn bộ không gian cho phòng khách.

Ngay phía trên, ở <Boong 13> dường như có một khu vực sảnh chờ (lounge) lớn, nên Airi đã bước lên cầu thang. Chào đón cô là một không gian xa hoa lộng lẫy dưới ánh đèn chùm. Suốt dọc đường từ phòng khách qua hành lang đến đây, cô đã luôn cảm thấy cách trang trí nội thất ở đây quá đỗi sang trọng. Hoàn toàn giống hệt những cơ sở nghỉ dưỡng cao cấp. Nếu không nhìn thấy biển qua những ô cửa sổ lớn chiếm trọn các bức tường, chẳng ai nghĩ đây là trên một con tàu.

Sảnh chờ lúc này đang ngập tràn tiếng ồn ào. Ngoài Airi, còn có rất nhiều người chơi khác. Mọi người đều mặc đồ thủy thủ, dù chi tiết có chút khác biệt. Họ đang trò chuyện trên sofa, uống rượu ở quầy bar, và tự do tận hưởng khoảng thời gian của mình.

Trong số đó, cô thấy vài gương mặt quen thuộc.

"A. Chẳng phải Airi đó sao."

Một giọng nói vô tư vang lên, đó là Busutake.

"Chị cũng đến rồi à. Chào mừng đến với <Jamboree Ship>."

"Chào chị..."

Vừa đáp lời, Airi bỗng nhận ra điều gì đó.

"<Jamboree Ship> sao?"

"Ừ. Có vẻ đó mới là tên thật của trò chơi lần này."

Vừa lắc lư ly rượu vang trên tay, Busutake vừa đáp.

"Airi này, chị được nghe tên trò chơi là gì vậy? Của tôi là <Rainy Meadow>."

"Hình như của tôi là <Mystery Ruin>."

Dù hơi muộn nhưng cô cũng đã nhận ra sự sai lệch giữa tên trò chơi được báo và địa điểm thực tế. Con tàu này chẳng có vẻ gì là tàn tích (Ruin) hay đồng cỏ (Meadow) cả.

"Có vẻ như chúng ta đã được thông báo những cái tên giả. Với số lượng người đông thế này, chúng giở trò tiểu xảo cũng phải thôi."

Airi đảo mắt nhìn quanh theo hướng quay đầu của Busutake. Số lượng người chơi đông đến mức khó lòng đếm xuể trong chốc lát.

"Ở đây có khoảng bao nhiêu người vậy?"

"Tính đến tối qua chắc là 358 người. Mỗi ngày, cứ đến nửa đêm lại có người được đưa tới rải rác. Số lượng đông quá nên có vẻ họ phải giãn ngày ra... Airi mới đến hôm nay đúng không?"

"Vâng. Tôi cũng vừa mới tỉnh dậy... Chị Busutake đến từ bao giờ vậy?"

"Ừ, ba ngày trước. Người đến sớm nhất hình như là từ một tuần trước rồi cơ. Mỗi tối lúc 9 giờ sẽ có điểm danh tại sảnh chờ, lúc đó mong chị có mặt nhé."

"Tôi hiểu rồi."

"Mà này, 358 người đấy. Hoành tráng thật. Lần <Candle Woods> hình như cũng chỉ tầm 300 người phải không? Kỷ lục đã bị phá vỡ rồi."

"Đúng vậy nhỉ..."

Một kỷ lục mới được thiết lập dễ dàng. Dù người ta hay nói kỷ lục sinh ra là để bị phá vỡ, nhưng cô không ngờ ngày này lại đến. Với tính chất của ngành công nghiệp trò chơi chết chóc này, việc gom được một số lượng người lớn như vậy là rất khó.

Airi cảm thấy hơi rùng mình. Trò chơi quy mô lớn vốn là một thứ rất phiền phức. Chưa bàn đến vụ <Candle Woods> khi một kẻ sát nhân nổi điên giết gần sạch người chơi, những lần khác cô cũng thường xuyên gặp phải những rắc rối kỳ lạ. Theo kinh nghiệm của Airi, những trò chơi có số người tham gia vượt quá 100 thì đừng mong kết thúc yên bình. Cũng phải thôi, gom hàng trăm cô gái trẻ lại một chỗ thì dù không phải trò chơi chết chóc, kiểu gì cũng sẽ có chuyện xảy ra.

"Quy tắc trò chơi thì sao?" Airi hỏi.

"Không, vẫn chưa thấy gì. Nhân viên ban tổ chức cũng ở rải rác quanh đây, nhưng họ chẳng nói gì cả. Chắc phải đợi đông đủ mọi người... Theo ý Airi thì sao?"

"Xem nào... Tôi nghĩ luật chơi sẽ không quá phức tạp đâu. Quy mô lớn thế này chắc tốn kém lắm, họ sẽ tránh những rủi ro không đáng có. Nhưng vì ở trên biển nên chắc không phải dạng trò chơi trốn thoát. Có lẽ là bắt đi tìm kho báu, hoặc theo kiểu giống <Candle Woods>, trò chơi đánh lùi Killer (Kẻ sát nhân)... Khoảng đó chăng."

"Hừm, ra là vậy."

"Dù luật chưa công bố, nhưng mọi người vẫn có thể dự đoán và chuẩn bị trước mà. Có ai làm thế không?"

"Chuyện đó thì tùy từng người thôi. Nhìn việc giãn lịch mời là biết trò chơi sẽ không quá thiên vị việc có chuẩn bị trước hay không, nên nhiều người cứ thoải mái thư giãn. Nhưng cũng có người đang tích cực chuẩn bị đấy. Như Takami chẳng hạn, cô ta đang lúi húi làm gì đó trong phòng."

"Takami sao? Cô ta cũng ở đây à?"

"Hả? À, nãy giờ tôi chưa nhắc nhỉ. Có chứ. Không chỉ cô ấy, hầu hết thành viên của <Mật Hội> đều đến cả rồi. Maya này, Shiro này, ờm, tên gì nữa nhỉ, cái nhóm ba người đó. Hình như cũng có ai đó trong nhóm đấy đến rồi."

Cũng hợp lý thôi. Với số lượng này thì chắc chắn đa phần người chơi hiện tại đều nhận được giấy mời.

Thế thì──người đó có ở đây không?

"Con tàu này có đủ loại cơ sở vật chất đấy."

Busutake nói, mắt hướng về phía quầy bar.

"Phòng gym, nhà tắm lớn, nhà hàng. Có cả một khu như trung tâm mua sắm nữa. Thế này thì đúng là một thị trấn nổi rồi còn gì. Thật kinh khủng với lòng tham của con người, mang nguyên cả thứ này lênh đênh trên biển. Dù sao cũng đang rảnh, hay chị đi một vòng xem sao?"

"Vâng... Để tôi đi thử."

"Thế nhé, gặp lại sau~" Airi vẫy tay chào tạm biệt Busutake.

Dù không biết sắp tới sẽ chơi trò gì, nhưng nắm vững địa hình là điều quan trọng. Đi dạo một vòng quanh tàu, nếu gặp thành viên của <Mật Hội> thì cũng nên chào một tiếng.

Bước đi đầu tiên, Airi dạo quanh sảnh chờ. Cô nhìn lướt qua quầy bar nằm chễm chệ ở khu trung tâm. Phía sau quầy hình vòng cung mềm mại, có vài nhân viên đang làm việc── Và trong số đó, cô lại bắt gặp một khuôn mặt quen thuộc.

"Á."

"Ồ, cô Airi."

Đó là Agent (người quản lý) của Airi.

Là người quản lý đời đầu. Anh ta mặc áo gile và thắt nơ, trông không khác gì một bartender thực thụ.

"A ha ha... Lâu rồi không gặp. Mà cũng đúng thôi, với số lượng người tham gia đông thế này thì kiểu gì cô cũng đến."

"Chào anh..."

Airi chào lại và ngồi xuống chiếc ghế ngay trước mặt anh ta.

"Cái <Dự án> mà anh nhắc đến lần trước, là cái này sao?"

"Đúng vậy. Công việc chính của tôi là dàn dựng bối cảnh, nhưng vì trước đây từng làm bartender nên bị gọi ra đây phụ việc luôn."

Người quản lý cười xòa.

"Chiếc tàu này, rốt cuộc các anh lấy ở đâu ra vậy? Muốn đem nó ra biển cũng đâu thể làm nếu không được cấp phép? Rõ là lắm chuyện tốn công..."

"Chà, khoản đó thì chúng tôi đã phải cố gắng hết sức đấy. Tiếc là tôi không thể kể chi tiết được."

Cả giọng nói và biểu cảm của người quản lý đều toát lên vẻ đầy tự hào. Đúng là biểu hiện của một người đam mê với công việc của mình.

Người quản lý chống tay ngang hông, nhìn lên kệ rượu phía sau lưng.

"Thế, cô có muốn gọi gì không? Phục vụ cả cho người chưa đủ tuổi vị thành niên đấy nhé."

(3/24) Sau khi uống xong một ly trà ô long, Airi bắt đầu đi dạo quanh con tàu.

Theo bản đồ, trong 14 boong thì một nửa dành cho phòng khách, phần còn lại là khu vực vui chơi giải trí. Đúng như Busutake nói, có cả phòng gym, nhà tắm và nhà hàng. Không chỉ một, mà có tới ba phòng gym, năm nhà tắm, và số lượng nhà hàng thì nhiều không đếm xuể. Lại còn có những không gian rộng lớn như rạp chiếu phim hay nhà hát. Trên boong thượng ngập tràn ánh nắng còn có cả hồ bơi trang bị máng trượt nước.

Thật không biết có phải là đỉnh cao của chủ nghĩa tư bản hay không, nhưng sự xa hoa này lại phảng phất một cảm giác suy đồi, nói chung đây là một khu thương mại đồ sộ không thua kém bất kỳ đâu. Tất nhiên không phải tất cả các cơ sở đều hoạt động, nhưng bấy nhiêu cũng đủ để không bao giờ thấy chán.

Mọi cơ sở dường như đều được sử dụng miễn phí. Airi thường ngày chỉ ăn bữa trưa và bữa tối──và cả hai bữa đó cô đều có thể giải quyết tại nhà hàng trên tàu, còn sau khi dạo quanh một vòng, cô giết thời gian tại rạp chiếu phim hoạt động 24/24.

Thoáng chốc đã đến 9 giờ tối, Airi tiến về phía sảnh chờ. Số lượng các cô gái tập trung ở đó đông hơn hẳn ban sáng. Một nửa trong số họ đang thư giãn tự do giống buổi sáng, nửa còn lại đang xếp thành ba hàng. Nhớ lời Busutake nói về vụ <Điểm danh>, Airi đoán chắc là cái này, nên cô cũng vào xếp hàng.

Chẳng mấy chốc, đã đến lượt Airi. Trên chiếc bàn ống nước có đặt sẵn giấy và bút. Chắc cô chỉ cần viết tên mình vào đây thôi nhỉ?

"Chào buổi tối, cô Airi."

Một giọng nói vang lên.

Người đang trực ở phía bên kia bàn là Shiro.

"Cô cũng đến rồi à. Hôm nay cô mới đến sao?"

Airi gật đầu.

"Vậy, mời cô ký tên vào danh sách này.... Cô Busutake! Cô làm ơn thay ca một chút được không!"

Shiro ngoảnh mặt lại, gọi Busutake đang nhàn nhã chơi đùa phía sau.

"Cô Airi, mời qua đây. Chúng ta nói chuyện một chút..."

Airi đi theo Shiro ra một góc cách xa đám đông.

"Chà chà, thật đáng mừng."

Giọng điệu của Shiro lại pha chút thói quen cũ──cái giọng điệu khi muốn nịnh bợ ai đó.

"Có cô Airi ở phe này thì thật sự rất vững tâm. Trực giác của cô luôn rất nhạy bén mà."

"Vững tâm?" Airi đáp lại.

"Nói cứ như chúng ta đã chắc chắn là đồng minh vậy. Luật chơi vẫn chưa công bố mà?"

"Tuy nói là chưa, nhưng mười phần thì chín phần chúng tôi tin rằng chúng ta ở cùng một phe. Nếu để người chơi ở đây tự tàn sát lẫn nhau thì việc rải rác ngày mời sẽ rất không công bằng. Người đến trước sẽ có nhiều thời gian chuẩn bị hơn. Kể cả có là game đối kháng, thì tự nhiên nhất vẫn là tất cả chúng ta đều ở chung một đội. Trang phục của chúng ta cũng rất đồng nhất mà."

Shiro kéo cổ áo thủy thủ của mình. So với chiếc váy của Airi, bộ trang phục của cô ta có thiết kế cứng cáp hơn, giống với đồ lính thủy đánh bộ thực thụ hơn.

"Nói thẳng ra, chúng tôi đoán đây là game đánh lùi Killer. Đứng từ góc độ ban tổ chức, đó là phương án an toàn nhất."

Đánh lùi Killer. Đây là thể loại mà mọi người thường gọi là game đối kháng bất đối xứng. Một nhóm nhỏ Killer được trang bị vũ khí sẽ đối đầu với số đông Survivor (Người sống sót) tay không. Dựa trên kinh nghiệm của Airi, có thể kể đến những trận như <Candle Woods> hay <Cloudy Beach>. Cả hai lần đều là những trò chơi cực kỳ rắc rối.

"Người lãnh đạo tập hợp mọi người lại là cô Shiro sao?"

"Đúng vậy. Dù có vài người kỳ cựu hơn, nhưng họ lại không có hứng thú... Nên tôi đành mạn phép đảm nhận. Với sự có mặt của cô, cô sẽ là người có nhiều kinh nghiệm nhất, cô có muốn tiếp quản không?"

"Không." Airi lắc đầu.

"Đó không phải là sở trường của tôi."

Cô rất ghét những việc quản lý. Dòng dõi nhà cô vốn là dân đen cơ mà.

Thay vì chuyện đó──Một chi tiết trong lời nói của Shiro khiến Airi bận tâm.

"Người kỳ cựu đó, có phải là cô Yuki không? Cô ấy cũng đến sao?"

Airi không nắm rõ số lần vượt ải chính xác của Yuki, nhưng cô nhớ mang máng là khoảng 40 lần. Nếu nói đến người có nhiều kinh nghiệm hơn Shiro thì chắc chỉ có cô ấy thôi.

Airi đoán vậy, nhưng nét mặt của Shiro lại hiện rõ chữ <Không>. Nét mặt của con người này thay đổi liên tục. Còn cái biểu cảm hiện tại là khi bị bắt phải nói về một chủ đề mà cô ta không hứng thú.

"À..."

Shiro vừa xoa gáy vừa nói.

"Là cô Yuki sao. Người đó thì không còn là vấn đề nữa rồi."

"Hả...?"

"Cô chưa nghe Busutake kể sao? Rằng cô ta đã bị thương rất nặng. Phải thay tay chân giả khắp người, cấy ghép nội tạng thay thế liên tục mới giữ được mạng sống đấy. Chắc sự nghiệp người chơi của cô ta cũng kết thúc rồi. Thật là một chuyện thảm hại."

Sự ngạc nhiên từ từ lan tỏa trong lồng ngực Airi.

"Cô ta không có mặt trên con tàu này đâu. Có thể là đã từ chối lời mời, hoặc bị phân vào phe Killer... Hoặc thậm chí có khi đã bỏ nghề người chơi luôn rồi cũng nên. Mục tiêu 99 lần giờ chắc chắn là không tưởng rồi."

Không thể nào, chuyện đó── Lời nói chực trào nơi cổ họng, nhưng rồi cô nuốt xuống.

Đó mới là bản chất thực sự của thế giới này. Một trò chơi chết chóc nuốt chửng mọi sinh mạng không chút thương tiếc. Không ai có thể bơi mãi trong dòng chảy đó. Kể cả một người tưởng chừng như bất khả chiến bại như cô ấy.

Cô ấy không phải là một bóng ma (Yuki). Cô ấy là một con người bằng xương bằng thịt.

Cũng biết đau, biết mệt, và biết chết.

(4/24) Buổi điểm danh kết thúc. Khi xác nhận tổng cộng có 422 người và không thiếu một ai trong số những người đã đến từ hôm qua, mọi người bắt đầu giải tán.

Đa số người chơi quay về các boong chứa phòng khách để ngủ. Giống như Airi sáng nay, mọi người khi đến đây đều thức dậy trong một căn phòng khách sạn, và họ sẽ tiếp tục sử dụng vị trí khởi điểm đó.

Tuy nhiên, Airi không về phòng mình mà bước lên boong thượng. Boong thượng──phần lộ thiên cao nhất của con tàu, được gọi là <Boong 15>, nhưng đó chưa phải là tầng cao nhất. Trên mặt boong còn có rất nhiều công trình, phần tầng hai và tầng ba của chúng mới chính là <Boong 16> và <Boong 17>. Trong thuật ngữ hàng hải, những cấu trúc này gọi là "Thượng tầng" (Superstructure). Airi bước vào một trong số đó và leo lên cầu thang.

<Boong 17>. Nơi thực sự là đỉnh cao nhất của con tàu, từ đây có thể nhìn bao quát toàn bộ vùng biển xung quanh. Airi tựa người vào lan can, đắm chìm trong dòng suy nghĩ vẩn vơ. Những ánh đèn gắn bên hông tàu chiếu sáng mặt nước, cô lặng lẽ ngắm nhìn những bọt sóng do con tàu tạo ra mờ ảo đến mức không biết có hay không.

Thấy cứ lấn cấn thế nào ấy.

Cô vẫn chưa thể chấp nhận được chuyện của Yuki.

Sau đó cô có hỏi lại Busutake, và có vẻ chuyện đó là sự thật. Busutake cũng có mặt trong trò chơi khiến Yuki trọng thương đó, hơn nữa, vì là con gái của thợ làm đồ giả, Busutake ở vị thế có thể trực tiếp nghe ngóng tình trạng phục hồi của Yuki. Đây không chỉ dừng ở mức độ tin đồn. Cô đành phải chấp nhận đó là sự thật.

Người đó mà cũng mắc sai lầm sao. Cô từng đinh ninh rằng người đó chắc chắn sẽ đạt được mốc 99 lần. Từ nay cô sẽ không còn cơ hội gặp lại người đó với tư cách là người chơi nữa sao? Người đó sở hữu những thứ mà Airi không có. Nếu đã bỏ cuộc, giá mà người đó có thể chia sẻ cho cô một chút nhỉ── Trong lúc mải suy nghĩ về những điều vô bổ đó, Airi nghe thấy tiếng bước chân.

Có ai đó đang tới đây. Rất khó để coi đó là kẻ địch, nhưng khả năng đó không phải là không có. Airi cảnh giác, hướng mắt về phía cửa ra vào của cầu thang.

Một lúc sau, người đó lộ diện. Tất nhiên không phải là Yuki.

Nhưng lại là một gương mặt quen thuộc. Một người chơi có thân hình to lớn như một con gấu. Cô ta mặc bộ đồ lính thủy đánh bộ dài tay dài chân, kết hợp với thân hình vạm vỡ và chiều cao ấn tượng, trông rất nổi bật.

"Chị Maguma."

Airi lầm bầm gọi tên người đó.

Maguma có vẻ cũng đã nhận ra cô, khẽ vẫy tay. Airi vừa vẫy tay lại vừa chạy về phía cô ta.

"Lâu rồi không gặp, chị Maguma." Airi nói.

"Ừ." Maguma đáp lại với giọng cộc lốc.

"Chị cũng đến rồi à. Em nhớ là không thấy chị trong sảnh chờ..."

Airi ngước nhìn khuôn mặt Maguma. Với chiều cao gần 2 mét của cô ta, khi nói chuyện việc phải ngước nhìn là điều đương nhiên. Nếu có một người khổng lồ thế này ở đó thì cô chắc chắn sẽ không bỏ lỡ.

"Chắc thế." Maguma nói.

"Tôi không đến sảnh chờ mà. Chỗ đông người làm tôi thấy khó chịu, nên tôi xin phép bỏ qua điểm danh mỗi tối. Kể cả tôi không tự lết xác đến thì cũng có người báo cáo thay cho tôi thôi. Với cái thân hình này thì đi đâu chẳng nổi bật."

Cái người này lại bắt đầu đòi hỏi ích kỷ rồi, Airi thầm nghĩ. Tính cách chủ nghĩa cá nhân của cô ta vẫn không hề thay đổi.

Người <kỳ cựu> mà Shiro nhắc đến, có lẽ chính là người này. Không rõ hiện tại cô ta đã chơi đến lần thứ mấy, nhưng ít nhất chắc chắn phải nhiều hơn Shiro.

"Cô vẫn chưa bỏ mạng nhỉ. Lần này là lần thứ mấy rồi?"

"Lần thứ 95 rồi ạ."

Airi trả lời thành thật. Bình thường, để tránh gây chú ý không cần thiết, cô hay nói dối là khoảng 15 lần, nhưng đối phó với người quen thì nói dối cũng vô ích.

"Cơ thể cô sao rồi? Vẫn ổn cả chứ?"

"Vâng, không có hỏng hóc gì đặc biệt cả. Dù ngón chân thì sẽ không bao giờ mọc lại được nữa..."

Nói rồi, Airi hạ ánh nhìn xuống hai bàn chân. Cả hai đang đi đôi giày lười (loafer) khá dễ thương. Toàn bộ mười ngón chân nằm gọn bên trong không phải là đồ tự nhiên. Trong trò chơi lần thứ 30, cô bị bỏng lạnh và phải thay bằng ngón chân giả. Maguma cũng có mặt trong trò chơi đó nên cô ta biết chuyện này. Dù có vẻ chỉ là một bộ phận nhỏ nhặt như ngón chân, nhưng lợi ích từ việc sử dụng đồ giả là rất lớn. Khả năng bám đất thay đổi hoàn toàn so với trước.

"Với cái đà này, có khi cô lại đạt 99 lần trước cả con nhóc Yuki đấy."

"À... nói về Yuki, chị có nghe chuyện chưa? Nghe bảo cô ấy bị thương nặng lắm."

"Hình như vậy. Tôi cũng có nghe phong thanh."

"Có người bảo cô ấy nghỉ chơi rồi. Nên mới không có mặt trên tàu."

"Tôi thì không nghĩ thế đâu. Có thể là cô ta chưa đến, hoặc không được mời... Hoặc tệ hơn là đang ở phe <Killer>. Nếu thế thì đúng là tồi tệ nhất."

Airi cũng đồng tình với điều đó. Có thể Yuki đã bị thương, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy sẽ dễ bị hạ gục. Liên quan đến con người đó, Airi nghĩ vấn đề không phải là mạnh hay yếu. Khó có ai mà cô không muốn đối đầu đến mức như người đó.

Một khoảng lặng kéo dài. Chỉ có tiếng sóng rì rào xung quanh. Sau một lúc, Maguma mở lời, "... Này cô."

"Sao cô lại tiếp tục làm người chơi?"

"Dạ?"

"Nghĩ lại thì, tôi chưa từng hỏi cô điều này. Tại sao vậy?"

ờ lờ, Airi bắt đầu cảm thấy <Có gì đó lạ lạ>. Hôm nay Maguma chủ động bắt chuyện hơi nhiều. Đáng lẽ cô ta không phải là người hòa đồng đến thế. Phải là một người nếu không liên tục giữ ý và khơi gợi chủ đề thì cuộc đối thoại sẽ rơi vào bầu không khí gượng gạo mới đúng──.

"Cũng không hẳn là có lý do gì đặc biệt đâu." Airi đáp.

"Nếu bắt buộc phải nói, thì chắc là do em có hứng thú với thế giới này... À, nhưng hiện tại thì em đang được một người tên Shiro khích lệ hướng tới mục tiêu 99 lần. Đó cũng có thể coi là một lý do."

Nghe đến tên Shiro, Maguma tỏ ra đôi chút phản ứng nhưng vẫn nói tiếp.

"Tôi cũng tầm tầm như thế. Không có lý do cụ thể nào cả. Một ngày nọ tự nhiên bị cuốn vào <Trò chơi>, và nhận ra nó bất ngờ hợp với mình nên cứ thế tiếp tục. Tôi không hề nhắm tới cái đích 99 lần như con nhỏ đó. Bỏ cuộc lúc nào cũng được."

"Chị định nghỉ sao?"

Cảm nhận được ngụ ý trong câu nói đó, Airi liền hỏi.

Maguma không trả lời ngay. Cô ta nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của mình, nắm lại rồi mở ra, sau đó nói:

"Tôi nghĩ, chắc cũng đến lúc rồi."

"Sự mệt mỏi của cơ thể đã đến mức báo động đỏ rồi. Bác sĩ bảo, nếu cứ tiếp tục chơi, tôi có thể mất khả năng kiểm soát cơ thể bất cứ lúc nào."

"Trời..."

<Quá trình xử lý chống phân hủy> – sự cải tạo cơ thể được áp dụng cho tất cả người chơi – có thể chữa lành hầu hết các chấn thương, nhưng điều đó tuyệt đối không đồng nghĩa với việc khỏi hoàn toàn. Dù bề ngoài có vẻ đã lành, nhưng các tế bào vẫn đang thối rữa, các mô bị phá hủy, và trật tự bên trong đang sụp đổ. Mỗi lần bị thương là một bước tiến gần hơn tới sự diệt vong.

"Bản thân tôi thì chưa thấy triệu chứng gì... Nhưng tôi cũng không định cố quá, chắc sẽ sớm giải nghệ thôi. Nghĩ lại thì, được gặp lại cô ở đây, lấy đây làm lần cuối cùng cũng được."

"Sau khi nghỉ, chị định làm gì?"

"Đang định đi xin việc ở đâu đó. Dù không biết cái thời buổi này có chỗ nào chịu nhận không nữa."

Một câu trả lời vô cùng bất ngờ.

"Bất ngờ thật." Airi thốt lên theo phản xạ.

"Nhìn chị không giống người thích gò bó trong một tổ chức."

"Chính vì thế đấy. Không thể cứ làm con sói đơn độc mãi được. Trưởng thành đến mức này rồi thì cũng phải ra dáng người lớn chứ..."

Có vẻ đó là điều cô ta muốn nói, Maguma quay lưng lại với Airi, bước về phía cầu thang.

"Tạm biệt nhé."

Cô ta bỏ lại một câu ngắn gọn, cộc lốc rồi rời đi.

(5/24) Trở về phòng, Airi chìm vào giấc ngủ.

Vì phòng không có khóa, cô dùng khung giường chặn ngang cửa lại. Cửa sổ vốn đã bị cố định, bên ngoài lại không có giàn giáo nên nguy cơ bị đột nhập là rất thấp. Vì vậy, ngoài việc kéo rèm, cô không làm thêm bất kỳ thủ thuật nào khác, chỉ trải thẳng nệm xuống sàn và ngủ trên đó. Đang trong trò chơi, đương nhiên một góc nhỏ trong tâm trí vẫn luôn phải giữ sự cảnh giác, nhưng may mắn thay, không có biến cố nguy hiểm nào xảy ra, và Airi đã an toàn đón chào buổi sáng tiếp theo.

Khi cô đến sảnh chờ như hôm qua, nơi này đang bao trùm một bầu không khí vô cùng bất ổn. Rất nhiều cô gái với khuôn mặt đầy âu lo đang tạo ra những tiếng xì xầm đầy bất an. Airi đảo mắt tìm người quen──và phát hiện ra Takami, thành viên mang gương mặt hung ác của <Mật Hội>, cô lập tức chạy tới chào.

"Chào buổi sáng."

"À, bé Airi. Chào nhóc."

"Mọi người bị sao thế này?" Airi vừa nhìn quanh vừa hỏi.

"Nghe bảo không thấy bóng dáng nhân viên nào cả. Chẳng hiểu ra sao nữa."

Airi hướng mắt về phía quầy bar. Nơi mà hôm qua người quản lý đời đầu của cô còn mặc áo gile phục vụ, giờ đây chẳng có một bóng người.

"Bây giờ người chơi đang chia nhau lục soát toàn bộ con tàu. Nếu còn sót lại ai ở đâu đó thì tóm lấy mà tra hỏi... Nhưng có vẻ hy vọng khá mong manh."

"Nghĩa là họ đã trốn khỏi tàu trong đêm sao?"

"Chắc vậy. Theo lời mấy cô nàng gác đêm thì họ có thấy tàu vận chuyển cập mạn con tàu này. Nhưng không có người chơi mới nào được đưa lên. Ngược lại, có người đã rời đi."

"Họ thấy tận mắt cảnh rời đi sao?"

"Không, không nhìn trực tiếp. Có một lối đi nối hai con tàu, trên đó có căng mái bạt nên không nhìn rõ ai qua lại. Khu vực sảnh chính cũng bị phong tỏa nên không thể nhìn từ bên trong tàu ra được."

Airi nhớ lại lúc đi thám hiểm con tàu ngày hôm qua. Khu vực quanh sảnh chính là không gian dành riêng cho nhân viên, người chơi không được phép bước vào. Vào ban đêm, các nhân viên sẽ rút về đó để nghỉ ngơi.

"Nhưng nếu không có người chơi nào được đưa tới thì cũng phải thấy <Có gì đó sai sai> chứ? Ngay khi cô gái gác đêm nhận ra điều bất thường và báo cho ngài Shiro thì đã 5 giờ sáng rồi. Từ lúc đó, mọi người mới nháo nhào phân công nhau đi lục soát mọi ngóc ngách."

"Ra là vậy..."

Nhìn đồng hồ treo trên bức tường gần đó, đã 6 rưỡi. Sớm hơn giờ thức dậy bình thường của Airi một chút. Có lẽ cô đã vô thức nghe thấy những âm thanh ồn ào trên tàu nên mới tỉnh sớm như vậy.

"Không biết mọi chuyện sẽ thành ra thế nào đây." Takami nói.

"Có lẽ trò chơi sắp chính thức bắt đầu rồi. Bọn họ rút lui để khỏi bị vướng vào cuộc bạo loạn sắp xảy ra chăng... Hay là họ sẽ xách vũ khí quay lại."

"Tôi nghe Busutake nói Takami đang chuẩn bị cho lúc trò chơi chính thức bắt đầu à." Airi hỏi thử.

"Ừ. Tận dụng mấy món đồ xung quanh làm vài cái vũ khí dã chiến ấy mà. Dạo trước tôi có dạy bài giảng về gia công vật liệu tự nhiên, nhưng cũng không phải là bị ám ảnh bởi đồ organic đâu. Nếu có đồ nhân tạo thì cứ vui vẻ mà dùng thôi. Nếu sắp có đánh nhau thì tôi sẽ chia sẻ cách làm cho mọi người."

Tất nhiên là nếu chúng ta cùng phe nhé──.

Takami chốt lại bằng cái giọng điệu xấu xa thường ngày.

Đúng lúc đó, một nhóm ba người chơi chạy ùa vào sảnh chờ. Cô gái nhỏ nhắn chạy đi đầu hét lên bằng một giọng vang vọng.

"Mọi người ơi!"

"Ra boong thượng đi! Có trực thăng đang tiến lại gần!"

(6/24) Dù bị gọi là <Mọi người ơi>, nhưng thực tế cũng chẳng cần thiết cả 200 người trong sảnh phải chạy ra xem. Chỉ có nhóm ba người tới báo cáo, cùng với một nhóm nhỏ gồm Airi và các thành viên <Mật Hội> bước ra boong thượng.

Cảm nhận làn gió lạnh buốt của buổi sớm mai, Airi ngước nhìn lên bầu trời. Quả thực ở đó có một vật thể không phải là chim chóc. Đó là một chiếc trực thăng với phần thân đồ sộ, có gắn cánh quạt ở đầu và đuôi.

Hơn nữa, lại có tới ba chiếc. Chuyển động ngày một lớn dần. Chúng đang tiến lại gần con tàu này.

"Tôi đã thấy mấy chiếc trực thăng này trong một trò chơi trước đây."

Người vừa lẩm bẩm là một người chơi có vóc dáng cao gầy.

Maya, một thành viên của <Mật Hội>. Là người có quan hệ mật thiết với Shiro.

"Họ từng dùng chúng để vận chuyển người chơi."

"Vậy thì có thể coi đây là vật phẩm liên quan đến trò chơi rồi." Shiro lên tiếng.

"Và khả năng cao, chúng là <Kẻ địch>. Nếu chỉ là vận chuyển người chơi hay hàng hóa thì cứ dùng tàu như từ trước đến nay là được. Việc họ cố tình thay đổi phương thức chắc chắn phải có ý nghĩa đặc biệt nào đó."

"Đang tới rất gần rồi đấy."

Busutake lên tiếng. Cô vươn một tay về phía những chiếc máy bay, liên tục thay đổi hình dạng bàn tay. Chắc đang ước lượng khoảng cách.

"Chỉ khoảng chưa tới năm cây số nữa thôi. Vài phút nữa là trực thăng sẽ tới, đám <Kẻ địch> đó sẽ nhảy xuống boong tàu. Tùy vào loại súng mà có khi đạn đã bắt đầu tới tầm rồi, tốt nhất là chúng ta nên rút lui sớm."

Thế là mọi người quyết định như vậy. Các cô gái vội vã chạy trở vào trong tàu.

Vừa chạy dọc hành lang, Shiro vừa quay sang hỏi Takami đang chạy cạnh.

"Takami. Việc chuẩn bị đã xong xuôi rồi chứ?"

"Ừ. Muốn kích hoạt luôn không?"

"Nhờ cô. Vị trí cứ theo đúng kế hoạch đã định nhé."

"Rõ rồi. Busutake, Maya, không có thời gian đâu, lại đây giúp một tay coi."

"Biết rồi."

"Đừng có ra lệnh cho tao."

Busutake thì ngoan ngoãn đáp lời, còn Maya thì tỏ vẻ bực bội, nhóm ba người tách ra khỏi Shiro và rẽ sang hướng khác.

"Họ đặt bẫy hay gì sao?" Airi hỏi.

"Đúng vậy. Để đối phó với cuộc tập kích của <Killer>, chúng tôi đã lên sẵn các phương án phòng ngự cho cả đường không lẫn đường biển. Năm phút nữa, mọi tuyến đường dẫn vào trung tâm con tàu sẽ bị bịt kín, tạo thành một hệ thống phòng thủ hoàn hảo."

Chạy thục mạng xuống cầu thang, nhóm Airi quay lại sảnh chờ.

Shiro vỗ tay hai cái thật mạnh để thu hút sự chú ý của các cô gái, rồi dõng dạc nói:

"Nào, mọi người! Bắt tay vào việc thôi!"

(7/24) Ba chiếc trực thăng đã lơ lửng dừng lại trên không trung.

(8/24) Cả ba chiếc đều có kích thước đồ sộ. Chiều dài lên tới 30 mét. Boong thượng không có đủ mặt bằng phẳng để làm bãi đáp cho chúng, nên không còn cách nào khác ngoài việc thả dây thừng xuống.

Mỗi chiếc chở theo mười sáu người chơi. Tổng cộng 48 người chơi lần lượt đu dây xuống──vì đã được huấn luyện bài bản từ trước về kỹ năng đu dây nên động tác của họ không chút ngập ngừng.

Họ khoác trên mình những bộ đồng phục thủy thủ, giống hệt với 422 người chơi phe <Survivor>. Có điều chúng mang tông màu đen, dễ dàng để phân biệt giữa hai phe.

Không có ai đứng đợi sẵn ngay dưới ba chiếc trực thăng. Nhờ vậy, 48 cô gái có thể đặt chân xuống boong tàu mà không bị tấn công giữa chừng, cũng không bị ai dòm ngó dưới váy. Không có những màn trao đổi kiểu <Tốt lắm> hay <Giờ tính sao? >, tất cả đều im lặng hành động.

Đầu tiên, họ tháo dây buộc những hòm tiếp tế đã được thả xuống từ trước, mỗi người ôm lấy một khẩu súng trường tấn công nặng ngang ngửa một trẻ sơ sinh, đeo túi đạn, súng ngắn phụ và lựu đạn quanh eo, rồi khoác chiếc túi mini chứa đồ lặt vặt lên lưng.

Những chuyển động tiếp theo cũng không chút do dự. Mười sáu người từ mỗi chiếc trực thăng giữ nguyên đội hình thành ba nhóm, tiến về ba lối ra vào nối boong thượng với bên trong con tàu. Đây là kế hoạch đã được bàn bạc từ trước──phe <Killer> đã được cho thời gian chuẩn bị trước khi trò chơi bắt đầu. Khi đó, họ đã được xem sơ đồ con tàu và thảo luận xong xuôi cách thức tấn công.

Những người chơi tiến sâu vào hành lang, leo xuống cầu thang. Takeda, một thành viên trong nhóm 16 người nọ, khẽ nhíu mày trước trận chiến sắp tới. Theo thông tin cô nhận được, kẻ địch có tới 422 người. Một trò chơi quy mô khá lớn. Rất có thể hầu hết các người chơi cũ đều đã được mời. Những thành viên khác của <Mật Hội> chắc chắn cũng đang tham gia với tư cách là kẻ thù.

Shiro, Busutake, và cả Takami──. Đều là những đối thủ đáng gờm. Nếu được thì cô ước gì họ là đồng minh. Thật xui xẻo khi bị phân vào phe bên này. Dù vậy, phe cô không phải là không có những người mạnh, vả lại bản thân Takeda cũng đã thấm nhuần các kỹ năng chiến đấu của <Mật Hội>. Sẽ không phải là một trận chiến không có cửa thắng. Dù là người cùng hội thì thi đấu vẫn là thi đấu. Nếu có trực tiếp chạm mặt thì cũng đừng oán trách nhau──.

Ngay khi Takeda vừa hạ quyết tâm.

16 người chơi trong nhóm rẽ qua góc hành lang.

Và rồi, một ngọn lửa cuồng nộ từ phía bên kia thổi ập tới.

(9/24) Takeda lấy lại ý thức.

Khi nhận ra, cô thấy mình đang nằm gục trên sàn. Khắp người đau đớn dữ dội. Nóng quá. Cô đã bị bỏng.

Chuyện gì đã xảy ra vậy──? Takeda cố gượng dậy, nhưng cơ thể không thể cử động theo ý muốn. Vết bỏng có lẽ đã ăn sâu, nhiệt độ đã làm biến tính cả protein trong cơ bắp chăng.

Chật vật lắm mới quay được đầu sang một bên, cảnh tượng địa ngục lập tức đập vào mắt Takeda. Lửa cháy rải rác khắp hành lang, những cục bông gòn trắng của quá trình <Chống phân hủy> vương vãi khắp nơi. Cô cũng nhìn thấy những người chơi khác. Không ai còn đứng vững, tất cả đều đang nằm cuộn mình trên sàn, phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn. Còn rên rỉ được đã là may. Ít nhất điều đó chứng tỏ họ còn sống. Vài người nằm bất động như Takeda ban nãy──có thể họ cũng đang ngất xỉu, hoặc đã chết.

Cảnh tượng cuối cùng ùa về trong tâm trí Takeda. Đó rõ ràng là một vụ nổ. Có ai đó đã lỡ tay rút chốt lựu đạn sao? Không, sóng xung kích ập tới từ phía cuối hành lang. Tâm chấn chắc chắn nằm ở đằng kia, đồng nghĩa với việc đây là bẫy của phe địch. Nhưng bằng cách nào? Bọn chúng làm gì được cấp vũ khí, còn bảo chúng cướp được vũ khí của phe mình thì thời điểm lại quá sớm.

Trong lúc Takeda còn đang hoang mang chưa hiểu chuyện gì, một làn khói trắng kèm theo tiếng xì xì bay tới. Takeda tưởng rằng đó là đợt tấn công bồi thêm, nhưng có vẻ không phải. Khói không hề nóng, và ngọn lửa xung quanh đang dần bị dập tắt. Là bình chữa cháy.

Khi ngọn lửa đã vơi đi phần lớn, tiếng bước chân và tiếng trò chuyện vang lên.

"Oa, ghê thật."

"Chơi lớn thật đấy."

"Chắc vẫn còn người cử động được, mọi người cẩn thận nhé~" Toàn là những giọng điệu hớn hở. Chẳng thèm quan tâm đến cảm nhận của người khác.

"... Ơ kìa, không phải Takeda đây sao?"

Một giọng nói vang lên từ phía trên đầu.

Và rồi, một gương mặt quen thuộc lọt vào tầm mắt cô. Đó là Busutake, thành viên của <Mật Hội>.

"Cô bị phân vào phe bên đó à. Chà, xin lỗi nhé, thành ra lại đi giết đồng đội mất rồi. Nhưng trò chơi mà, xin đừng oán hận nhau nhé."

Nói bằng một giọng điệu tươi rói, Busutake bắt đầu lục lọi trang bị của Takeda. Súng ngắn, đạn dược, túi mini, cả khẩu súng trường văng lăn lóc gần đó đều bị cuỗm sạch. Sau khi đánh giá một lượt qua những thứ đó, Busutake gật gù, "Ừm, có vẻ vẫn còn xài tốt. Tôi xin nhé."

Một tiếng súng vang lên ở gần đó. Takeda không nhìn thấy ai bị bắn, nhưng từ việc không có tiếng la hét, cô có thể đoán người đó đã ở trong tình trạng hấp hối. Có nghĩa là, đó là một trong số những người thuộc phe Takeda. Chắc ai đó đã cố chống cự và bị phản đòn.

"Đã dùng bom mìn nổ tan tành thế này rồi mới nói thì hơi muộn, nhưng nhóm của Takeda là kẻ địch đúng không?" Busutake vừa nói vừa kéo cần lên đạn khẩu súng ngắn.

"Thật ra thì chúng tôi vẫn chưa nắm được luật chơi. Nên đang tính phải bắt sống lấy một người để mang về thẩm vấn..."

Suất đó, cho tôi đi! Nể tình đồng đội, làm ơn cho tôi đi──!

Takeda muốn thét lên như vậy, nhưng cổ họng cô đã bị bỏng rát, không thể phát ra thành tiếng.

"Nhưng mà nhìn người quen bị tra tấn thì thật không đành lòng. Nên tôi sẽ chọn người khác nhé."

(10/24) Airi và Takami đang chờ đợi ngoài hành lang.

(11/24) Một trong những lối đi nối từ boong thượng xuống bên trong tàu.

Giữa đường không có ngã rẽ nào cả. Nếu kẻ địch muốn xâm nhập vào tàu từ tuyến đường này, chúng bắt buộc phải đi qua đây.

Airi ló đầu ra từ góc hành lang, nhìn về phía trước. Cách đó khoảng 15 mét là một khúc cua khác, nhưng có một thứ được đặt chễm chệ gần đó. Một chiếc thùng các-tông. Hơn nữa nó còn hơi lơ lửng so với mặt sàn. Bởi vì bên dưới có lót một hộp cá thu. Từ hộp cá thò ra hai sợi dây điện, kéo dài dọc theo hành lang, nối thẳng tới công tắc trên tay Takami. Có nghĩa là nó có thể được kích điện bất cứ lúc nào.

"Vụ nổ sẽ không lan tới tận đây đúng không?"

Airi thì thầm hỏi Takami.

"Chắc vậy." Takami đáp.

"Còn nếu sức công phá của thuốc nổ quá tốt thì tôi cũng chịu."

"Chị nói nghe vô trách nhiệm quá vậy."

"K-hô-n-g sa-o đâu mà. Tôi đã đảm bảo độ thông thoáng, lại còn chuẩn bị sẵn cả bình chữa cháy đây này."

Takami vỗ vào thân bình chữa cháy đặt ngay gần đó.

"Vũ khí vừa dễ làm lại có sức công phá cao thì chỉ có khí độc hoặc bom thôi. Súng đạn hay pháo thì phải ngắm bắn cho chuẩn xác, còn bom thì chỉ cần cho phát nổ. Thời đại này muốn kiếm hợp chất Nitrat khá khó, nhưng không phải là bất khả thi. Bộ kích nổ thì có thể chế tạo khá dễ dàng bằng cách lợi dụng dây tóc bóng đèn. Còn về bột mịn để phát tán... Theo truyền thống thì bột mì là ngon nhất, nhưng vì trong nhà ăn có cả đống tinh bột ngô nên tôi quyết định dùng nó. Loại này hạt mịn hơn, hòa vào không khí tốt hơn."

"Chị nói cứ như đang nấu ăn ấy..."

"Thì người ta bảo nấu ăn là một môn hóa học mà. Việc hóa học ứng dụng ngược lại vào nấu ăn cũng là chuyện tự nhiên thôi, nhỉ?"

Khà khà khà, Takami cười với vẻ mặt hiểm độc.

Ngay lúc đó, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía xa. Địch đã tới. Takami lập tức thu lại vẻ mặt cợt nhả ban nãy, thay vào đó là ánh mắt sắc lẹm như chim ưng. Cô đang dỏng tai lắng nghe tiếng bước chân──Để gây ra sát thương tối đa, việc xác định chính xác vị trí của đối phương là rất quan trọng. Airi cũng bắt chước cô, cố gắng lắng nghe.

Khi Takami nhấn công tắc, Airi nghĩ <Có vẻ hơi sớm thì phải>, nhưng dường như nó không kích hoạt ngay lập tức. Quả bom im lìm trong vài giây, và đúng vào khoảnh khắc mũi giày của kẻ đi đầu vừa ló ra khỏi góc hành lang, ĐÙNG, nó phát nổ.

Đúng như lời Takami, ngọn lửa không thể vươn tới chỗ họ.

Từ hướng ngược lại với vụ nổ, một luồng gió mạnh thổi ùa vào. Chắc là do oxy bị tiêu thụ mạnh mẽ khiến áp suất giảm đột ngột.

"Nào, đi thôi."

Vác bình chữa cháy lên vai, Takami nói.

"Chắc vẫn còn đứa sống sót đấy, cẩn thận nhé."

Airi gật đầu, nhấc bình chữa cháy của mình lên.

Vừa chạy về phía tâm vụ nổ, Airi vừa bắt chuyện với Takami.

"Đây là lần đầu tiên trong đời tôi được thấy tận mắt nổ bụi đấy."

"Vậy sao. Thấy thế nào? Cảm tưởng lần đầu xem?"

"Hóa ra làm dễ thật... Tôi cứ tưởng nó phải là một hiện tượng hiếm gặp lắm cơ."

"Nổ bụi do tai nạn thì quả thực hiếm, nhưng nếu có chủ đích thì làm dễ ợt. Đã được ứng dụng làm vũ khí thì độ tin cậy cũng khá cao mà."

Takami chĩa vòi phun vào ngọn lửa và bóp cò. Làn khói trắng ngay lập tức bao trùm hành lang.

(12/24) Vút.

Người chơi đi ngay trước Umesada giơ tay ra hiệu dừng lại.

(13/24) Umesada hỏi.

"Có chuyện gì vậy? Yuki."

"…………"

Cô ấy không trả lời.

Chỉ lặng lẽ quay lại nhìn. Nhìn Umesada cùng 15 cô gái khác. Ở mắt phải cô ấy có đeo một miếng bịt mắt màu trắng──không phải là trang phục của trò chơi, mà chắc là vốn có từ trước. Cô ấy bị mất mắt phải sao.

Đây là lần đầu tiên Umesada gặp người này. Khi gia nhập <Mật Hội>, cô đã từng nghe kể qua──. Chuyên gia vượt ải lần thứ 93 này hiện đang là chỉ huy của nhóm 48 người, đồng thời cũng là người dẫn dắt đội 16 người này. Tất nhiên cô ấy đi đầu tiên, hiên ngang tiến bước trên hành lang với khẩu súng trường trên tay──cho đến vài giây trước.

Yuki ngoảnh đầu lại, nhìn chằm chằm vào ngã rẽ cách đó khoảng 10 mét.

"Khét lẹt." Cô thì thầm.

"Có mùi gì đó không ổn. Chọc thử xem sao."

Yuki làm động tác ném thứ gì đó, rồi hỏi nhóm của Umesada.

"Trong nhóm này, có ai tự tin vào khả năng ném trúng đích của mình không?"

Vài giây sau, một cánh tay giơ lên.

"Tôi từng trong câu lạc bộ bóng ném hồi cấp ba," cô gái đó nói.

"Tốt. Vậy ném một quả lựu đạn qua khúc cua kia đi."

Họ làm theo lời cô. Nhóm Yuki ẩn nấp vào một căn phòng gần đó, cô gái bóng ném ném lựu đạn, Và BÙM, một tiếng nổ vang lên.

Chỉ có thế. Không có tiếng la hét nào cả. Có vẻ không có kẻ nào phục kích sau vật cản.

Nhưng khi họ rón rén bước qua khúc cua để kiểm tra, thì thấy từ những mảnh các-tông bị xé nát tràn ra một thứ bột màu trắng. Kết cấu không giống bột mì. Là đường bột, hay một loại nào khác?

"Bày ra trò này cơ à."

Yuki dùng chân đá chiếc hộp các-tông, nói.

"Chắc là mìn tự chế. Nếu cứ thế mà đi tiếp thì cả đám sẽ bị tóm gọn một mẻ."

Từ quả bom có sợi dây điện kéo dài. Chắc là dùng điện để kích nổ. Sợi dây điện bò dọc hành lang, dẫn tới phía sau ngã rẽ tiếp theo.

Nhóm Umesada chạy dọc hành lang. Giống như lúc nãy, họ ném lựu đạn để đảm bảo an toàn trước khi rẽ, và ở đó không có một bóng người. Chỉ còn lại chiếc công tắc bị bỏ lại của kẻ thao túng. Có vẻ chúng đã đánh hơi được động thái của nhóm Umesada và rút lui.

Ngay gần đó có một cầu thang. Khi nhóm Umesada chuẩn bị bước xuống, từ dưới lầu vang lên tiếng xì xì, một làn khói trắng bốc lên. Màn khói──có vẻ không phải. Chắc là bình chữa cháy. Chắc chúng định dùng bình chữa cháy mang theo để xử lý tàn dư của quả bom làm đòn tung mù.

Không quan tâm, họ bước xuống cầu thang. Vượt qua chiếu nghỉ, ngay khoảnh khắc Yuki đặt chân lên nửa đoạn cầu thang còn lại đang ngập khói bình chữa cháy, Một thứ gì đó phóng ra từ làn khói với tốc độ cao.

Yuki đi đầu và Umesada đi thứ hai may mắn né kịp.

Nhưng người thứ ba đi sau──nhớ không nhầm thì tên là Kooriyama──đã không may mắn như thế. Hứng trọn vật thể bay bí ẩn đó vào mặt, cô ngã gục. Nhóm Umesada không có tâm trí đâu lo lắng cho cô ta, tất cả hoảng loạn quay ngược trở lại con đường vừa đi.

Khi đã về tới khu vực được cho là an toàn, nhóm Umesada mới ngoái nhìn lại Kooriyama đang nằm gục ở chiếu nghỉ. Cô ta không còn động đậy, có lẽ đã chết. Thật đáng thương, khuôn mặt cô ta nát bươm──một vật thể hình nón thoai thoải bằng kim loại đang cắm ngập vào trán.

"Cái quái gì thế kia," Yuki lầm bầm.

"Nắp bình gas mini chăng?" Umesada đáp.

"Hoặc có thể là bình xịt. Chắc chúng cố tình hơ nóng cho phát nổ. Vì phần hàn của nắp yếu nhất, nên nó sẽ bị bắn ra như một viên đạn. Thường xuyên có những vụ tai nạn chết người kiểu này..."

"Ra vậy. Lại vũ khí tự chế à."

Nghe nói người chơi phe <Survivor> đã được gom lại dần trong suốt một tuần. Dù không được báo luật chơi, nhưng họ đã đoán được đây là game đánh lùi Killer và lên sẵn phương án đối phó. Kẻ địch chuẩn bị kỹ càng hơn tưởng tượng.

"Có vẻ khá căng đây," Yuki nói.

"Quay lại boong tàu thôi. Cứ cái đà này, có lẽ──" (14/24) Tại sảnh chờ <Boong 13>, ngồi phịch xuống ghế.

Mọi chuyện đang tiến triển rất thuận lợi, Shiro nghĩ.

(15/24) Trong sảnh chờ có khoảng 50 người chơi.

Những cô gái khác đang túc trực ở nhiều vị trí khác nhau trên tàu. Ba tuyến đường nối boong thượng với tàu là ưu tiên hàng đầu, ngoài ra các tuyến đường giả định khác cũng đã được tăng cường phòng ngự.

Sảnh chờ này, nằm khá gần boong thượng, đóng vai trò như một căn cứ tiền phương. Đương nhiên, Shiro là chỉ huy trưởng, cứ ngả lưng vào ghế mà ra lệnh và nhận đủ loại báo cáo.

Cho đến lúc này, tin vui liên tiếp truyền về. Từ ba tuyến đường, cô đã nhận được thông báo rằng hai tuyến đã quét sạch quân địch. Thu được một lượng lớn vũ khí và bắt được hai tù binh. Cả hai tù binh này đều rất biết điều, chỉ cần dùng súng của chúng chĩa vào đầu, chúng liền khai hết thông tin. Đúng như dự đoán, luật chơi là đánh lùi Killer. Thời hạn là một tuần. Mục tiêu để hoàn thành trò chơi là tiêu diệt hơn 140 người chơi thuộc phe <Survivor>.

Phe địch có Takeda và Umesada của <Mật Hội>, và có vẻ Yuki cũng ở đó──cô ta chưa hề giải nghệ.

"Chị Shiro."

Một người vừa gọi tên cô vừa chạy tới.

Tên là Watashima. Cô là một trong số những người đang trấn giữ tuyến đường cuối cùng.

"À, cô Watashima. Tình hình bên đó sao rồi?" Shiro hỏi.

"Về chuyện đó..."

Có vẻ như kẻ địch đã rút lui về boong tàu. Dù phòng tuyến không bị chọc thủng, nhưng họ cũng không hạ được tên địch nào.

Tuyến đường thứ ba là nơi có Umesada và Yuki. Dù có suy yếu, nhưng khả năng phán đoán vẫn nhạy bén như xưa──.

"Tính sao đây chị?"

"Xem nào... Tôi không muốn cho chúng thời gian để suy tính. Lần này chúng ta sẽ chủ động tấn công."

Shiro đứng dậy khỏi ghế. Cô ra lệnh cho vài người chơi đang làm bẫy ở gần đó.

"Này mấy người."

"Có thể giúp tôi chuyển lời được không?"

(16/24) Dưới chân cầu thang, tại <Boong 14>.

Maguma và Maya đang phục kích kẻ địch.

(17/24) Đây là một trong ba tuyến đường đó.

Tất nhiên, không phải chỉ có hai người họ phòng thủ. Mỗi tuyến đường đều có khoảng 30 người trấn giữ, và họ đã thiết lập rất nhiều biện pháp phòng thủ. Hai người họ chính là những người đi đầu ở tiền tuyến.

Maguma ngước nhìn lên cầu thang dẫn đến <Boong 15>──tức là boong thượng. Màn khói bình chữa cháy ban nãy đã tan từ lâu, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai cả. Kẻ địch đã rút lui một lúc rồi, nhưng không có dấu hiệu gì của một cuộc tập kích tiếp theo.

"Im ắng thật."

Maguma thử bắt chuyện với Maya.

"Bọn chúng đi đường khác rồi, hay đang họp bàn tác chiến nhỉ..."

Maya không trả lời. Thậm chí cô cũng không thèm nhìn.

"Này, ít ra cũng ậm ừ cho có lệ đi chứ."

Maguma huých vai Maya. Đến mức đó, cô mới nhăn nhó với cái vẻ mặt khó chịu của nhân viên làm thêm quán mì ramen bị gọi món ngay trước giờ nghỉ trưa,

"Mày làm cái quái gì ở đây vậy?" Cô ta gắt lên.

"Chủ nghĩa cá nhân cơ mà. Đi chỗ khác mà tự thân vận động đi."

"Là mệnh lệnh của lãnh đạo." Maguma đáp trả.

"Là người quen của cô đấy. Có phàn nàn gì thì đi mà nói với nhỏ đó."

Chính Shiro đã ra lệnh cho Maguma túc trực ở đây. Cô đã từ chối gia nhập <Mật Hội>, và cô cũng cảm thấy ghét bỏ cái con người tên Shiro, nhưng nếu hợp tác để giành chiến thắng thì cô không hẹp hòi đến thế.

Hơn nữa, dạo này Maguma đang nỗ lực cố gắng hòa đồng hơn một chút. Kể từ sau kinh nghiệm cay đắng hồi còn là <Gấu Đỏ>, Maguma luôn tránh xa tập thể, nhưng cô cũng đã chán ngấy cái thái độ chán chường đó rồi.

Chẳng ai có thể giữ mãi một trạng thái được. Bất kỳ ai, bất kỳ cái gì──.

Từ cầu thang phía dưới vang lên tiếng bước chân. Cùng với âm thanh cộc cộc nhịp nhàng của giày, bóng người dần lộ diện, đó là Watashima. Cô gái được phái đi báo cáo đã quay lại.

Ngoài ra, cô ta còn dẫn theo một nhóm người chơi phía sau. Tổng cộng 8 người. Dù Maguma không nhớ được tên của bất kỳ ai trong số họ, nhưng có cảm giác một hai khuôn mặt trông quen quen. Chắc là những người được bố trí ở phía sau.

"Mọi người vất vả rồi," Watashima nói.

"Ừ." Maya đáp lời.

"Thế nó bảo sao?"

"Nó bảo chúng ta tiến lên boong thượng. Địch đã rút về đó để lập kế hoạch tác chiến. Vậy nên lần này chúng ta sẽ chủ động tấn công."

Watashima trao cho Maguma và Maya những thứ cô đang cầm trên hai tay. ──Là súng trường tấn công.

"Đây là trang bị tịch thu được. Mọi người dùng đi.... Chúng ta sẽ điều 11 người từ tuyến này, bao gồm cả hai người, nhưng các tuyến khác cũng điều số lượng tương đương, tổng cộng là 30 người. Bên kia có 16 người nên ta đông gần gấp đôi..."

Vừa đưa cho nhóm Maguma súng trường, bao súng ngắn, lựu đạn và vài trang bị nhỏ nhặt khác, Watashima vừa nói.

"Nghe bảo bên phe địch có Yuki. Chuyên gia với hơn 80 lần qua ải. Nghe bảo cơ thể cô ta đang bị thương nặng và suy yếu đi nhiều, nhưng những kỹ năng khác vẫn còn rất nguy hiểm. Xin hãy cẩn thận."

Thì ra có con nhỏ đó, Maguma thầm nghĩ. Hèn chi không thể khống chế được.

Luật chơi đã được thông báo đến nhóm của Maguma. Phải giết 140 người trong vòng một tuần──chẳng có cách nào để hòa hoãn. Chỉ có thể giết, hoặc bị giết.

Với việc đi giết Yuki──Maguma không cảm thấy chút do dự nào. Cô đã từng tự tay giết người quen nhiều lần rồi. Đó là định mệnh của thế giới trò chơi này. Giờ không còn lúc nào để phản đối nữa. Cô chỉ nghĩ rằng cuối cùng thời khắc này cũng đã tới.

Cùng với những người chơi khác, Maguma cầm súng, leo lên cầu thang. Chạy dọc hành lang của <Boong 15>, khi gần đến lối ra mà ánh sáng từ boong thượng có thể chiếu vào,

"Khoan đã," Maguma lên tiếng.

"Chúng ta đang bị nhắm bắn."

"Từ đâu?" Maya nhíu mày hỏi.

"Không biết. Nhưng sát khí thì rõ mồn một. Tao tưởng mày cũng phải cảm nhận được chứ. Hử?"

Mặt Maya nhăn nhó. Cái vẻ mặt cay cú của con nhỏ này đúng là giải trí phết, Maguma thầm nghĩ.

Maguma cầm lấy bình chữa cháy đang đeo trên lưng, hướng về phía trước và xả đầy khói trắng. Che khuất tầm nhìn rồi mới tiếp tục tiến lên.

Ngay lập tức, tiếng súng nổ rầm trời vang lên từ xa. Là đợt bắn liên thanh. Các cô gái bắt đầu hoang mang xôn xao.

"Đánh chặn đấy, đánh chặn thôi! Đừng sợ!"

Maguma lớn tiếng trấn an, tiếp tục xả khói mù mịt.

Cuối cùng họ cũng ra được tới boong thượng. Trong không gian mở thế này, duy trì lượng khói dày đặc là rất khó. Phải tự thân vận động dựa vào nỗ lực của mỗi người thôi. Maguma vứt bình chữa cháy đi, trốn ngay ra sau một cây cột gần đó. Những cô gái khác cũng tự tìm chỗ nấp cho mình. Khi tiếng súng ngừng bặt, không có một ai trong số 11 người gục ngã──ít nhất thì họ cũng đã xâm nhập thành công.

Maguma ló đầu ra khỏi cột một chớp nhoáng, khắc ghi toàn cảnh boong thượng vào trong tâm trí.

<Boong 15>──tức là boong thượng, có một hồ bơi lớn được thiết kế ngay ở giữa. Trên biển mà lại làm hồ nhân tạo, xa xỉ đến thế là cùng. Xung quanh hồ bơi có ghế tắm nắng được chế tác tinh xảo, tượng cẩm thạch, những bồn hoa sặc sỡ sắc màu, cùng vô vàn vật dụng có thể dùng làm vật chắn. Vừa di chuyển vừa tìm chỗ trú ẩn chắc cũng không quá khó.

Nhưng đi đâu mới được? Địch đang ẩn nấp chỗ nào?

──Chỗ này, cứ để dụ chúng nó xem.

Maguma quyết định. Liếc xéo sang một cây cột khác cách vài mét, Cô lao ra một cách quyết liệt.

Giữa đường, cô cảm nhận được một luồng sát khí nhọn hoắt.

Maguma cuộn mình lại, lăn ngang trên sàn. Tiếng súng nổ liên tiếp vang lên──nhưng không viên nào trúng đích. Trong lúc ổn định lại tư thế, Maguma ngước nhìn xéo lên trên, và điểm nhìn hướng tới <Boong 17>──tầng thượng của phần thượng tầng mà đêm qua Airi đã ngồi tâm sự. Bên kia lớp lan can chống rơi, cô có thể thấy ba cô gái mặc váy thủy thủ đen đang cầm súng.

Trong số đó, có một gương mặt cô quen thuộc.

Yuki.

Maguma chĩa súng về phía đó.

Nhưng quả không hổ danh, Yuki đã lùi lại một cách cực kỳ nhanh chóng. Khẩu súng của Maguma nhả đạn liên thanh, tung tóe tia chớp, khói súng và vỏ đạn, trúng thẳng vào tầng thượng, ghim trúng hai người chưa kịp rút lui. Hai người gục xuống, văng tung tóe những cục bông gòn trắng.

Và rồi──Maguma lao mình vào sau lưng một cây cột.

Cô khẽ thở hắt ra.

Xong một bước. Dụ chúng thành công. Dù không hạ được Yuki, nhưng cũng xác nhận được cô ta có mặt ở đó. Dù chỉ thấy ba người, nhưng chắc chắn còn những người khác──rất có thể cả 16 người đều đang cố thủ trên đó. Mục tiêu tiếp theo đã rõ.

Maguma dạo gần đây đã thuần thục được những kỹ năng kiểu này. Khả năng đọc vị chuẩn xác hướng của một thứ vô hình như <Sát khí>, dễ dàng né tránh các phát đạn, và đáp trả với độ chính xác tuyệt đối. Toàn bộ chuỗi hành động đó gần như không cần dùng đến lý trí. Cứ như đang đi xe đạp vậy. Không cần nghĩ xem phải làm gì để sống sót hay hạ gục kẻ thù, cơ thể tự động phản ứng.

Nhưng điều đó chắc con nhỏ Yuki cũng có thể làm được.

Sẽ là một trận chiến rắc rối đây, Maguma tự nhủ. Đang tính nốt lần này rồi giải nghệ, thế quái nào đến tận phút chót lại gặp phải chuyện này cơ chứ──. Quả là trùng hợp. Cái này người ta gọi là nghiệt duyên à?

Được thôi. Đến phút cuối rồi thì tao sẽ tự tay kết liễu luôn.

(18/24) Airi đang tiến thẳng lên boong thượng một cách suôn sẻ.

(19/24) Cô khom người, lạch bạch chạy. Phương pháp di chuyển kết hợp giữa phòng thủ và tấn công vô cùng xuất sắc, vừa thu nhỏ mục tiêu vừa di chuyển nhanh gọn. Ngay khi nhảy vào một vùng an toàn──phía sau một bồn hoa──Airi ngoảnh lại.

Ở đằng xa là nhóm Takami. Đây là đội tấn công được lựa chọn từ tuyến đường của Airi. Bọn họ có 9 người. Kể cả Airi là 10.

Airi ra hiệu bằng tay cho nhóm Takami.

<Đừng có lề mề thế> <Nhanh lên đi>.

Nhưng Takami lại phản hồi, <Đừng có đòi hỏi quá đáng>.

Đây không chỉ là những cử chỉ thông thường. Đây là bộ <Mật mã> do Busutake phát triển. Gần giống ngôn ngữ ký hiệu, nó là một công cụ xuất sắc giúp giao tiếp hệt như một cuộc trò chuyện thông thường. Mà trong trường hợp này, chẳng cần mang mật mã ra, biểu cảm của nhóm Takami cũng đủ để nói lên chữ <Bó tay> rồi.

Nhóm Airi đang hướng đến khu thượng tầng. Vì đã xác nhận được sự hiện diện của quân <Killer>, trong đó có Yuki ở <Boong 17>, nên họ đang tới tấn công, nhưng──có lẽ do áp lực bị bắn từ trên cao nên 9 người còn lại ngoài Airi di chuyển vô cùng chậm chạp. Airi chỉ biết thở dài. Những người chơi khác thì không nói, đến cả Takami mà cũng chùn bước. Đúng là người chơi dạo này mềm yếu thật, cô vừa nghĩ mấy câu cộc cằn rặc mùi người già.

Mà thôi, kệ đi. Đông người chưa chắc đã tốt. Chỉ mình tôi thì tôi cũng sẽ làm tròn bổn phận. Lấy lại tinh thần, Airi lại tiến lên trên boong. Len lỏi từ vật chắn này sang vật chắn khác, cô đã tiến tới khu thượng tầng. Lưng dựa vào tường ngoài, ngước nhìn lên, cô thấy một mái hiên nhô ra rất dày, có vẻ sẽ không lo bị bắn từ tầng thượng.

Airi di chuyển dọc bức tường, hướng tới lối vào── Và ngay lúc đó.

Từ hướng ngược lại, có một người đang tới gần lối vào.

"Yo."

Maguma lên tiếng.

"Mới hôm qua nhỉ. Vẫn chưa bỏ mạng à."

"Chào chị..."

Airi chào lại với giọng lí nhí. Vì Maguma không biết bộ <Mật mã> nên đành nói chuyện bình thường vậy.

"Hồi nãy người nã súng lên tầng thượng là chị Maguma ạ?"

"Đúng thế. Cố tình lộ diện để dụ bọn nó bắn thôi.... Cơ mà cô có một mình thôi à?"

"Vâng. Những người khác đang bị tụt lại phía sau."

"Bên này cũng không khá hơn."

"Chờ họ không?"

"Không. Phiền phức, vào luôn thôi."

Nói đoạn, Maguma rút chốt lựu đạn. Lợi dụng lực vung cổ tay, ném thẳng vào trong tòa nhà rồi dùng hai tay bịt tai lại. Airi cũng tạm đặt súng xuống sàn và làm theo y chang.

Chờ tiếng nổ êm tai truyền qua mu bàn tay và lòng bàn tay, Airi và Maguma mới bắt đầu hành động. Khi bước vào không gian sảnh chính đã bị phá hủy tan hoang, không thấy một mống kẻ thù. Cả người đứng hay kẻ nằm đều không có.

Bản đồ tầng ở cạnh lối vào cũng đã bị phá hủy không đọc được chữ nào, nhưng vì cô đã đến đây vào đêm qua nên kiến trúc vẫn còn trong đầu. Phần tầng một──được hợp nhất với <Boong 15> giống boong thượng trên bản đồ──là khu vực mua sắm với nhiều không gian phân lô mang hơi hướng các trung tâm thương mại hoặc các con phố mua sắm ngầm. Có vẻ như mục đích là để bán đồ lưu niệm, nhưng gian hàng nào cũng đóng cửa im lìm, không có dấu hiệu hoạt động.

Airi và Maguma dạo qua những con đường hẹp bị vây kín bởi những cánh cửa sập. Lúc này, đầu óc Airi dành một nửa cho việc cảnh giác kẻ thù, nửa còn lại là những suy nghĩ miên man về lý do tại sao những thứ như cửa sập lại khiến người ta cảm thấy chán nản đến thế.

"Vừa nãy tao có nhắm vào con Yuki..." Maguma bắt chuyện.

"Nhưng thất bại. Giết được hai con khác lú đầu ra, nhưng nó lại thụt vào trong được. Đừng tưởng cầm súng là dễ ăn nhé."

"Bên tôi cũng y hệt thế thôi. Ba người chúng ta ai cũng vậy mà."

"Sao đây? Sẽ là một cuộc chiến dai dẳng đấy."

"Thì phải làm gì nữa, cứ đánh tới cùng thôi. Dọn dẹp hết mọi phiền phức."

"Ra thế. Nghe giống cô phết."

Airi và Maguma kết thúc vòng thám hiểm tầng một mà không chạm mặt kẻ thù. Họ bước lên cầu thang tiến lên lầu hai. Phần tầng hai──tức là <Boong 16>──gần như là khu ẩm thực khổng lồ (food court). Rất nhiều bàn và ghế đang đón ánh nắng từ các cửa sổ panorama kính lớn tạo ra những bóng râm in hằn trên mặt đất.

"Vừa ngắm cảnh biển bao la vừa tận hưởng bữa ăn tao nhã" ──ý tưởng thiết kế thì là thế, nhưng nơi này, giống như ngày hôm qua, cũng trống không.

Lên đến đầu cầu thang, ngay trước cửa cánh cửa đôi mở ra khu food court, Airi và Maguma dừng lại. Không bước đi ngông nghênh như hồi ở tầng một. Hai người với khuôn mặt cau có lia mắt nhìn quanh căn phòng thông qua cánh cửa vốn dĩ đang được mở bung ra.

Bề ngoài thì không có một bóng người.

Nhưng cô biết. Chúng đang ẩn nấp ở đây.

(20/24) Cái cảm giác này rốt cuộc là sao nhỉ, Airi nghĩ.

Nếu gọi là <Đọc được khí tức> thì nghe như bước ra từ trong truyện tranh, nhưng thực tế hẳn phải có nguyên lý nào đó. Một sự chênh lệch nhỏ nhặt về mật độ oxy, nhiệt độ, hay nghe lén được tiếng thở của ai đó chăng──. Ngay cả bản thân Airi cũng không thể giải thích cơ chế, nhưng cô biết nó không phải là một khả năng đặc biệt gì của riêng mình. Có lẽ Maguma bên cạnh và phần lớn những người chơi có kinh nghiệm khác đều có khả năng này.

Tốc độ để một người <Thức tỉnh> khả năng này thì tùy vào từng cá nhân, nhưng nếu ngâm mình trong thế giới trò chơi thì ai rồi cũng sẽ làm được. Có lẽ nó là khả năng vốn được mã hóa trong bộ gen của nhân loại. Giống như tiềm năng mà con người đã từng phải vận dụng khi rón rén đi săn bắt hái lượm trong rừng sâu thuở xa xưa.

Địch có bao nhiêu người? Điều đó thì chưa rõ. Nhưng chắc chắn là hơn một người, và Yuki có mặt trong đó. Nếu là tôi thì tôi cũng sẽ làm vậy. Không rõ cô ta có nhận thức được sự tồn tại của Airi hay không, nhưng về phía Maguma──người <Cố tình lộ diện>──thì cô ta đã rõ mồn một. Để đón đầu đợt phản công, ắt hẳn cô ta sẽ chuẩn bị vô cùng chu đáo. Trong tòa nhà này không có nơi nào phức tạp hơn cái food court này. Nơi đây là quá lý tưởng để chiến đấu.

Thậm chí Airi còn suy luận xa hơn──Nếu tôi là Yuki, tôi sẽ làm thế nào để hạ gục Maguma? Nói như cách của Maguma thì đúng thật đạn súng không phải là một hỏa lực mang tính quyết định. Chúng bay theo đường thẳng tắp, lực sát thương cũng chẳng đáng kể. Nếu học được cách né đạn thì đó cũng chỉ là những đợt tấn công khá hời hợt. Điều này chắc Yuki cũng hiểu rõ.

Vậy thì, Yuki hẳn sẽ toan tính tung ra những cú đánh nhiều mặt. Sử dụng một nhóm đông người, nã đạn xối xả từ nhiều hướng khác nhau. Nếu muốn hạ được một người chơi tầm cỡ Airi hay Maguma thì chí ít phải có 4 người. Việc đó đồng thời hạn chế đáng kể đội hình chiến đấu của địch. Quanh đây có rất nhiều bàn, ghế, quầy hàng dọc theo bức tường để lẩn trốn, nhưng có rất ít những điểm đắc địa để bắn <Từ nhiều hướng khác nhau> <Với 4 người trở lên>. Nhóm Airi chỉ cần vừa di chuyển vừa né các điểm đó là xong.

"…………"

Airi lườm khu food court.

Cô tưởng tượng cảnh mình lao vào trong và bỏ chạy. Tưởng tượng kẻ địch nhảy ra từ chỗ nấp và cách cô phản công.

Tưởng tượng, tưởng tượng, tưởng tượng. Trong một trận chiến, đó là tất cả. Trước khi xuất kích, cô phải tính toán xong tất cả các kịch bản có thể xảy ra. Thực tế của một cuộc chiến chỉ đơn giản là việc trải nghiệm những viễn cảnh đã được mô phỏng trước, một cách tẻ nhạt. Đây cũng có lẽ là sức mạnh khắc trong bộ gen con người. Đôi cánh của trí tưởng tượng, thi thoảng đưa đường chỉ lối cho con người, lúc khác lại khiến họ mê muội.

Maguma đứng bên cạnh cầm chắc lại cây súng trong tay. Chắc cô ta cũng có những tính toán riêng và giờ đã xong. Thật tình cờ, Airi cũng vừa kết thúc dòng suy nghĩ của mình. Hai người chạm mắt, ngầm nhất trí <Đi thôi> bằng một sự im lặng, Và cả hai xông thẳng vào khu food court.

"──Số 4! Số 8!"

Ngay sau đó, có tiếng người vang lên từ trong phòng.

Sát khí bay đến từ nhiều hướng──lần này không chỉ là sát khí mà còn cả hình bóng con người. Những cô gái mặc đồng phục thủy thủ đen đang từ khắp nơi chĩa ánh mắt và họng súng về phía này.

"Số 4" và "Số 8" chắc là một dạng mật danh nào đó. Rõ ràng chúng đang lên kế hoạch cho một cuộc tấn công nhiều mặt, và đã tập dượt kỹ lưỡng với nhau từ trước.

Tổng cộng có 4 nòng súng đang chĩa vào Airi. Không dễ dàng để né được──nếu không có sự chuẩn bị sẵn tâm lý. Airi di chuyển hệt như những bài thực hành cô đã hình dung lặp đi lặp lại trong đầu. Cô tung người nhảy tại chỗ, nghiêng người né trên không để thu nhỏ mục tiêu, vung họng súng từ trái sang phải mà xả đạn như càn quét. Vừa đáp đất, xác nhận đã hạ gục được hai tên lính ở phía trước, Airi liền lẩn vào nấp.

Airi nhanh chóng lấy lại nhịp thở rồi lại lao ra. Nhảy tót vào quầy của cái tiệm lúc nãy vừa thấy kẻ địch, xông vào kho chứa sau màu bạc. Với bề dày kinh nghiệm làm thêm ở các cửa hàng ăn uống, Airi hiên ngang rảo bước vào sâu bên trong bằng một phong thái cực kỳ tự tin, và bắn gục kẻ địch đang trốn sau chồng hộp các tông.

Cứ theo nhịp độ đó, Airi liên tục đổi vị trí và tiêu diệt lần lượt từng kẻ địch. Cô không hề cảm thấy hồi hộp. Dù đây là một trận đấu súng, nếu có chuẩn bị kỹ lưỡng thì cũng chẳng sao cả. Cảm giác lúc này y hệt như đang bước qua vạch kẻ dành cho người đi bộ. Cô luôn ý thức được nguy hiểm, nhưng chưa đến mức phải lo lắng.

Hạ xong tên thứ tư, cô lại tiếp tục tìm kiếm mục tiêu tiếp theo, và ngay lúc đó──.

Airi cảm nhận được một luồng sát khí với chất lượng hơi khác biệt.

Nếu bị hỏi <Chất lượng> là thế nào, thì bản thân Airi cũng khó lòng giải đáp. Bản thân Airi cũng lần đầu trải qua một cảm giác như thế. Nếu phải diễn đạt bằng lời, thì nó mang lại cảm giác dịu nhẹ của một món đồ ngọt cao cấp. Airi hướng mặt về phía cảm nhận được sát khí.

Và cô đã thấy.

Một cô gái tựa như bóng ma, nửa thân mình lấp ló sau một chiếc bàn lật ngang.

"…!"

Airi, Không vì thế mà đứng trơ ra.

Thay vào đó, cô phản xạ nhanh hơn bình thường rất nhiều, chui tọt vào núp đằng sau một bức vách ngăn ngay sát đó để bảo toàn mạng sống.

Tình thế này khiến Airi không thể giữ được bình tĩnh. Cuối cùng trùm cuối cũng ra mặt. Nếu chỉ cần hạ được cô ta thì mọi chuyện còn lại sẽ dễ như bỡn. Đây chắc chắn là cao trào cũng là rào cản khó nhằn nhất của trò chơi này.

Airi di chuyển mà không phát ra một tiếng động nhỏ nào. Cô đi từ đầu này sang đầu kia bức vách, rồi ló mặt ra. Nhìn sang vị trí Yuki từng đứng khi nãy, cô không thấy bóng dáng ai cả. Chỉ có mấy cái bàn ghế vứt đó ủ rũ lủi thủi bên nhau. Cô ta đã chuyển sang chỗ khác rồi sao, hay vẫn còn trốn ở đó.

Airi lấy ra một quả lựu đạn, nắm chặt trong tay rồi ném vào khu vực nghi ngờ. Quả bom nổ tung, lửa khói và mảnh văng vung vãi khắp nơi──những chiếc bàn nặng tương đối thì nằm im tại chỗ, còn những chiếc ghế thì xê dịch nhiều ít khác nhau. Chỉ có thế thôi. Không ai lộ diện, cũng chẳng có tiếng la hét nào. Làn khói trắng chỉ lặng lẽ loang ra.

Airi chờ đợi đến khi khói tan gần hết mới lao ra khỏi tấm vách. Cô không đời nào nghĩ mấy thứ đó lại hạ gục được Yuki, nhưng cứ kiểm tra cho chắc ăn. Đang trên đường tới đó, bắt gặp một kẻ địch chĩa súng về phía mình nên cô cho ả ta ăn một viên đạn, và rồi tiếp cận khu vực mục tiêu.

Lúc đó, có một vật gì đó bò lết trên sàn mà không hề phát ra tiếng động. Kích cỡ nhỏ bằng nắm tay, màu đen, không có râu hay chân nên chắc không phải gián mà là lựu đạn. Vì quả bom ra mắt quá đỗi bình thường nên Airi đã vô tình phản ứng chậm nhịp. Vội vàng nhảy vọt lên, chui vào phía sau chiếc ghế gần đó, lấy khẩu súng trường làm khiên, nhưng phòng thủ cũng không hoàn toàn kín kẽ. Tiếng nổ vang lên──kéo theo cơn đau nhói dọc khắp cơ thể. Cô đau đớn, quằn quại khổ sở.

Bất chấp sự sắc bén đó, cơn đau không đi ngay mà cứ kéo dài mãi. Cảm giác như có một con rết bằng thép đang cào cấu trong cơ thể. Tuy nhiên, ít nhất cô chưa chết, tay chân vẫn cử động được, đủ sức để vật vã. Chắc chỉ bị trúng vài mảnh đạn nhỏ thôi.

Nỗi đau chỉ vừa qua đi đôi chút, Airi liền dòm ngó xung quanh. Khói từ vụ nổ đang bao trùm xung quanh, và trong làn khói đó, cô nhìn thấy một bóng mờ còn dày hơn cả chân bàn, ghế──là bóng người. Rất có thể đó là Yuki. Vẫn chưa cảm nhận được sát khí, nhưng việc cô nhìn thấy người bên kia cũng có nghĩa là bên kia có thể thấy, có thể ngắm vào cô. Bất chấp cơ thể đau nhức, Airi quất ngựa truy đuổi.

Ngay sát đó là một tiếng súng vang lên. Yuki đã nã đạn về phía cô. Nhưng hiện tại, Airi đang cúi gập người, luồn lách dưới những cái gầm bàn và ghế lởm chởm. Những chiếc chân ghế, bàn giống như các chướng ngại vật sừng sững cản đường, và có vẻ như viên đạn đã trúng vào một trong số chúng, phát ra tiếng kim loại lạch cạch rời rạc. Airi không chỉ trốn chạy mà cũng bắn trả, tuy nhiên những tiếng vang lạch cạch cũng chỉ tăng thêm vài âm thanh. Nguy cơ từ đạn nảy cũng đáng lo nên cô quyết định ngừng tấn công vô ích.

Dần dà, Airi trốn ra phía sau của băng ghế sofa. Thở phào nhẹ nhõm một tiếng──chưa xong đâu, vẫn phải tiếp tục di chuyển. Đứng lại là chết. Có lẽ cô có thể tránh được đạn súng, nhưng vẫn có nguy cơ bị dính lựu đạn quỹ đạo ném vòng cung. Vừa lạch bạch khom người di chuyển y chang hồi ở boong thượng, Airi vừa hướng mắt ra bốn phương tám hướng. Không chỉ cô mà Yuki hẳn cũng đã di chuyển khỏi vị trí cũ. Hai bên đều che giấu khí tức một cách hoàn hảo.

Tiếng bước chân, hơi thở, và với hệ thống <Chống phân hủy>, hẳn nhiên cũng sẽ không có mùi hương nào. Chỉ còn cách trực tiếp phân định bóng dáng rồi bắn. Cô ta vẫn lảng vảng quanh đây. Chắc chắn tôi sẽ cho cô ta lên bảng điểm số trước.

May mắn thay, trong lúc rảo quanh khu vực này, ngoại trừ Yuki thì không còn kẻ thù nào lộ diện. Số lượng Airi hạ được đã lên tới 5 người. Maguma chắc cũng đã tiêu diệt cỡ đó. Số lượng địch nhân trụ lại lúc này, cả Yuki, chắc cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trò chơi gần như đã an bài. Dù kết quả của trận chiến này có ra sao, Yuki cũng không còn cách nào để sống sót──.

Airi ló đầu ra khỏi vách ngăn, đưa mắt rảo qua phải, rồi lại qua trái.

Trước mắt cô lúc này.

Là một bóng người đang tựa lưng vào cây cột lớn, bóng dáng của Yuki.

Đang nhìn đi đâu đó, cô ta vẫn chưa để ý thấy Airi. Mừng thầm trong bụng, Airi chuẩn bị súng. Rõ ràng là không phát ra tiếng động nào nhưng sát khí của cô chắc đã bị nhận ra, Yuki ngay lập tức quay mặt lại.

Chỉ một tích tắc trước khi Airi siết cò, Yuki đã dùng một vật nằm lăn lóc dưới chân làm vật che chắn giương ra trước người. Nó──có dạng hình vuông, phát ra ánh sáng bạc óng ánh, và to đủ để ôm trọn lấy cô ta. Là một tấm khiên. Phát súng của Airi đã dễ dàng bị cản phá.

Từ bên trái chiếc khiên, một họng súng bất thình lình thò ra. Airi thụt sâu vào trong bức vách ngăn.

Rồi cô thầm nghĩ. Cầm cái thứ của nợ gì vậy không biết──phải chăng cô ta giật từ cánh cửa tủ lạnh ở bãi kho của nhà hàng? Airi nhìn thấy những vết trầy xước rải rác trên bề mặt chiếc khiên kia. Rất có khả năng, vụ nổ từ quả lựu đạn của Airi cũng bị cản lại nhờ nó. Có thứ đó thì chuyện bắn hạ không hề dễ dàng. Nhưng dẫu thế, Airi quyết định chạy nép sát vào vách ngăn để không để lộ vị trí của mình.

Đôi tai của Airi bắt được những âm thanh liên thanh liên tiếp nổ ra. Không thể nào, từ góc độ này làm sao có thể bị bắn──vừa mới nghĩ thế thì, chân trái của Airi bỗng truyền đến một cơn đau rát như lửa đốt. Mất đà, cô té lăn lông lốc trên mặt sàn. Khi dừng lại ở tư thế nằm ngửa, đập vào mắt Airi là trần nhà của khu food court. Cô nhận ra một phần những thanh dầm trên trần nhà, dường như được làm từ kim loại, đã bị bẻ cong một chút. Quanh đó cũng có những vết đạn găm. Không khó để mường tượng ra chuyện gì đã xảy ra.

Thanh dầm đó làm từ kim loại. Điều này có nghĩa là, chúng có thể bật nảy đạn. Yuki đã xả súng vào trần nhà, mượn đạn nảy bắn vào cô! Nực cười làm sao──một chuyện như vậy mà cũng có thể thành công sao? Không, hẳn là cô ta không mười mươi quả quyết. Chắc cô ta cũng chỉ có suy nghĩ <Trúng được thì tốt>, nên mới chuyển từ đạn lẻ sang liên thanh. Cô ta gặp vận đỏ. Mình gặp xui xẻo. Đơn giản vậy thôi.

Airi gượng đứng dậy. Nhưng ngay lúc đó, Yuki đã sừng sững bên cạnh, súng đang giương cao. Chuyện này, sợ là chẳng thể nào thoát nổi──thế mà, Airi vẫn gắng vươn tay tìm kiếm khẩu súng đánh rơi lúc nào chẳng hay.

Airi thấy được ngón tay trỏ của Yuki đặt ngay tại vòng cò súng, đang bắt đầu cựa quậy.

Airi đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đương đầu với cơn đau chí mạng ập đến ngay trong tích tắc tiếp theo.

Thế nhưng, tại khoảnh khắc đó Yuki liếc sang ngang. Sau đó──với tốc độ nhanh như mèo hoặc một nhẫn giả, nhảy qua bức vách ngăn mà Airi từng trú ngụ, sang tận phía bên kia. Lạch cạch, tiếng súng vang lên, vách ngăn loang lổ vết đạn. Nhìn theo góc chéo, đó là nơi Maguma đang ôm súng đứng sừng sững. Chị ấy đã đến cứu mạng.

"Trố mắt ra làm gì!"

Maguma hét lớn, giận dữ như sư tử.

"Đuổi theo nó! Hai chọi một đấy!"

Chị bảo <Đuổi theo> à, mắt chị có nhìn thấy gì không? Chân em bị thương kìa──!

Nhưng cô cũng không đủ can đảm để mà ca thán, và cũng chẳng phải lúc. Airi kéo lê cái chân tàn phế của mình, lết chạy theo Yuki. Hai bên không bàn bạc chiến thuật, nhưng kịch bản đương nhiên là Airi tiến vào bên trái, còn Maguma vào bên phải để cùng rượt đuổi.

Cho dù Airi có bị thương, với tỷ số hai chọi một, phần thắng vẫn nắm chắc trong tay. Yuki chạy qua bên trái, Airi ngắm bắn, chuyển hướng qua bên phải kiếm đường sinh cơ, Maguma đánh chặn. Chỉ còn cách vừa chạy trốn khỏi 2 người vừa tự thu xếp mà thôi. Vừa chạy rượt theo, Airi bỗng nhiên để ý thấy, cường độ ánh sáng chiếu thẳng vào người ngày một mạnh hơn. Cô nhận ra hai bên đang tiến gần tới vách tường của khu nhà, tiến sát tới khung cửa kính panorama ngập tràn ánh nắng.

Một tiếng súng nổ. Cả Airi lẫn Maguma đều không siết cò. Kẻ đó là Yuki. Khung cửa sổ panorama được phân ngăn đã vỡ vụn loang lổ. Một cú hủy diệt đặc trưng của loại kính cường lực──chỉ một, hai lỗ thủng thôi cũng có thể tạo ra những khe nứt li ti lan rộng ra toàn bộ. Vậy tại sao Yuki lại ngắm bắn cửa sổ? Câu trả lời đã rõ mười mươi.

Từ phía sau bàn ven cửa sổ có một thứ gì đó nhảy bổ ra. Dĩ nhiên là Yuki. Thân người cô ta đập thẳng vào cửa kính, mặt kính nhanh chóng vỡ vụn, và cùng những mảnh vỡ rơi loảng xoảng, Yuki tung mình ra khỏi cửa. <Thoát rồi sao> ──một ý nghĩ đầy cảm giác nguy cơ, thế nhưng Airi lại cảm thấy <Đây là cơ hội>. Ở trên không cô ta không thể tránh né. Cách duy nhất để dứt điểm một người chơi đẳng cấp như Yuki là lúc này.

Dường như Yuki cũng biết rủi ro, cô xoay người về bên này và đưa họng súng ngắm lại, tư thế đánh chặn hiện diện. Cả Airi lẫn Maguma đều cầm súng chuẩn bị.

Cho tới khi thân xác của Yuki buông rơi tự do lặn mất khỏi tầm mắt, thì cũng chỉ chừng một giây. Nhiều nhất chỉ được một viên. Tâm trí Airi như xẹt qua một dòng điện. Cảm nhận về thời gian chậm lại──thứ siêu năng lực mà những cao thủ hay dùng. Trong thời khắc <Quyết định> này, tận dụng tối đa lượng sinh lực của bản thân để cường hóa khả năng nhận thức tới cực hạn. Nhờ có sức mạnh ấy mà Airi có thể tập trung chú ý, thận trọng nhắm họng súng hơi chệch xuống thân dưới của Yuki.

Bắn.

Cô đã cảm nhận được phản hồi. Chắc chắn trúng, cô thầm đinh ninh như thế.

Thế nhưng──tư thế của Yuki đã gây ra trở ngại. Cô ta nhảy lùi đầu về sau, chân gập trước bụng. Đúng là không thể tránh được đạn ở trên không nhưng vẫn có thể tự chọn vùng bị trúng đạn. Viên đạn mà Airi nhả vào cô, như muốn trả miếng cho lần nãy, ghim thẳng vào đùi trái Yuki. Xuyên qua ống chân tới tận bắp chân và bay thẳng tới. Chân trái Yuki gập khúc, trước đường đi của đạn là phần cơ đùi. Viên đạn đâm ngập vào cơ đùi rồi dừng lại, không tiếp tục hướng đến phần thân của Yuki.

Yuki xả một đợt đạn liên hoàn trở vào trong phòng, nhưng từ trên không trung thì làm sao mà trúng được. Chẳng qua để đe dọa mà thôi. Không chút sợ hãi, Airi đứng nhìn lom lom về phía trước, và nhận ra từ vùng bắp chân Yuki không hề chảy giọt máu nào. Chỉ thấy mấy cục bông gòn màu trắng vương vãi, nhưng về phần cẳng chân thì chẳng có gì sất. Chứng minh rằng đó chẳng phải là xác thịt thật. Quả đúng như lời đồn, một <Vết thương nghiêm trọng> là thế này đây.

Tuân theo định luật hấp dẫn, bóng lưng của Yuki biến mất khỏi tầm mắt của Airi.

"Chậc..."

Một tiếng tặc lưỡi có thể nghe thấy rõ ràng. Cô ta cũng bóp cò súng, nhưng trượt, hẳn là thế nên mới chậc lưỡi.

Airi cùng Maguma tiến đến bên khung cửa vỡ vụn, dòm xuống. Khi nhìn xuống, Yuki vừa đáp đất trên boong thượng. Nhảy từ tầng 2 xuống trong tư thế ngả lưng, cô ta vẫn tiếp đất một cách cực kỳ mượt mà.

Airi vội vàng bám lấy khung cửa sổ, nhưng cô kiềm lại được ý định đó. Bám đuổi lúc này vô cùng nguy hiểm. Giống như Yuki lúc nãy, không thể nào tránh né trên không trung. Dưới con mắt của Yuki dưới boong thượng, những giây rơi xuống của Airi chỉ là mục tiêu bị bắn. Lao xuống là một sai lầm.

──Cô vừa nghĩ thế thì, Bên cạnh Airi, một bóng người vừa nhảy ra ngoài.

Hiển nhiên đó là Maguma.

"Hả...!?"

Airi giật nảy mình.

Nhìn xuống bên dưới, Airi hốt hoảng.

Ngay phía dưới, Yuki giương súng lên nhắm vào Maguma. Nhưng trước khi cò súng được bóp, Maguma tung cước đạp thật mạnh lên khung cửa sổ──không phải theo đường ngang, mà vắt chân chéo, đạp mạnh theo phương thẳng đứng. Do phản lực, Maguma có được một đà gia tốc rơi. Ở giữa lầu hai và lầu một có một dải hiên, khi vừa nhảy tới đó, Maguma lập tức dùng một tay bám lấy và ấn mạnh. Một lực gia tốc lại bật ra, và thậm chí chưa đầy 1 giây cô ta đã tiếp đất thành công.

Trong lúc đó, Yuki đã bắn được vài phát nhưng toàn trúng vào vách tường cả.

Airi tự hỏi người này là cái loại gì thế. Trò đấy tôi chịu, Airi thầm nghĩ. Lùi vào trong tòa nhà, Airi tập trung vào việc mà mình có thể làm.

Vẫn còn vài tên trong này. Có lẽ chúng đã lẩn trốn ra được bên ngoài nhưng── Phần còn lại, mình tôi dọn dẹp cũng được.

(21/24) Khu vực gần tòa nhà──.

Nhóm Takami nghe thấy những tiếng súng vang rền.

(22/24) Pằng, pằng, pằng, những âm thanh khô khốc cứ thế vang lên ngắt quãng.

Bên trong chắc đã giao chiến rồi. Nhờ vậy mà những lính gác bên trên boong thượng của quân địch cũng dần vơi đi, lối vào tàu không còn mấy nguy hiểm, nhóm Takami vì vậy mà dễ dàng áp sát khu tòa nhà này.

Nghĩ đến cảnh Airi chê trách <Sao mọi người chậm thế>, Takami cũng đành xin khiếu, tha cho chị đi em à. Trách là trách nhóc quá điên khùng thôi. Điềm tĩnh chạy thẳng một mạch trong khi họng súng của kẻ địch đang chĩa thẳng vào đầu mình là bất thường lắm đó. Đối với con dân bình thường như nhóm Takami, những chuyện thế này quá điên khùng. Dù có di chuyển rón rén từng bước đi chăng nữa, thì cũng có tới 2 mạng bị dọn dẹp khi bị tập kích từ ban công tầng thượng. Giờ còn có 7 người thôi đó.

Mọi người đã cố gắng hết sức rồi.

Dù vậy thì, nhóm Takami cũng đã áp sát tòa nhà. Tự nhủ rằng chuẩn bị góp một tay thì, Tiếng kính vỡ choang vang lên.

Từ cửa sổ trên tầng 2, một người rơi tự do xuống.

Đồng phục thủy thủ màu đen. Quân địch đây rồi. Với một tốc độ rơi xé gió, cô ta chỉ giống bằng một con búp bê đồ chơi nhựa mềm bóp vụn bé tẹo, nhưng với thị lực cực tốt của Takami, cô dễ dàng định dạng được đó là ai. Khuôn mặt tái nhợt như ma dọa──Yuki. Phá cửa kính, tìm đường tẩu thoát sao.

Takami tức tốc chĩa súng nổ liền vài phát, nhưng do phản ứng bất ngờ, ngắm bắn cũng chẳng thành hình, và cô ta chẳng trúng một viên nào cả. Yuki đáp đất, sau đó lập tức bị che khuất khỏi mọi chướng ngại vật xung quanh.

Chậm mất một giây, một cái bóng khác cũng lao ra từ cửa kính. Thủy thủ phục màu trắng. Đồng minh của cô. Lần này thì cho dù không có con mắt của Takami cũng dễ dàng nhận diện ra đó là ai──với cái thân hình đô con ấy, ngoài Maguma ra thì làm gì có ai. Cô ta tung cước vô khung cửa, bấu lấy mái hiên, nhanh nhẹn như một con nhện nhảy búng lên tường thoắt ẩn thoắt hiện trong chớp nhoáng rồi biến mất.

"Yuki chạy ra boong thượng rồi!"

Sau đó, tiếng của Maguma vang dội khắp căn phòng.

"Ở hành lang mạn phải! Mấy con rùa kia! Tới đây nhanh lên!"

Một câu lệnh nghe thật chẳng hứng thú chút nào, nhưng tình hình thì đã rõ. Nhóm của Takami cũng vội chuyển hướng hành động.

Ngay lập tức, họ đã đến khu hành lang mạn phải. Gọi là <Hành lang> nhưng con tàu khổng lồ này, chiều ngang của nó phải dùng đơn vị mét mới lột tả được hết sự rộng lớn. Khoảng 8 mét nhỉ, Takami thầm ước lượng ngay tức khắc. Rộng ngang một đường lớn hai làn xe chạy, nên một không gian thế này trên tàu được gọi là <Rộng> là điều hiển nhiên.

Nếu thích, 7 người nhóm Takami dàn thành một hàng ngang cũng được, nhưng làm vậy thì chẳng khác nào hét lên bắn tao đi cả, nên mọi người vẫn giữ một đội hình dàn trải thông thường, lẩn núp vào mấy nơi có thể núp như mấy cục nóng điều hòa nhiệt độ, các khoảng hõm vào trên tường, và cả một cái máy bán hàng tự động nữa, vừa núp vừa chầm chậm đi tới. Bên phải dọc theo vách tường tòa nhà mà Yuki vừa nhảy xuống khi nãy, còn bên trái là những dải lan can trơn tru. Sau lan can đó là mép thuyền.

Ra khỏi đó, tất nhiên, chỉ là đại dương vô tận.

Phía trước xa tít tắp, thi thoảng có vài bóng người mờ ảo xuất hiện. Là người chơi phe đồng minh. Từ phía đối diện hành lang, giống hệt với nhóm Takami, họ nương tựa vào các chướng ngại vật mà di chuyển. Thậm chí có thể nhìn thấy những nòng súng ló ra bắn nhả. Hình như họ đang giao tranh với Yuki──chỉ là vẫn chưa nhìn thấy Yuki nằm ở đâu thôi.

Một đường đạn cong cầu vồng phóng lên không trung. Là lựu đạn. Nổ bùm một phát ở phía trước an toàn chưa tới chỗ của nhóm Takami, khói bốc lên ngùn ngụt. Xuyên qua màn khói đó, có người lao ra chạy về hướng này──là Yuki. Bị vụ nổ ép cho ra khỏi nơi trú ẩn sao.

Ngay trước khi nhóm Takami giương súng ngắm bắn, Yuki đã lặn tăm vào trốn bên một thùng rác lớn có tới 3 cái xếp sát nhau. Nhưng tại cái nơi trú ẩn đó, chỉ có thể chắn đạn hướng này nhưng chẳng thể cản hướng kia. Tạm thời được che đi bởi khói lựu đạn nên không bị bắn, nhưng chỉ tầm vài giây nữa thôi khói sẽ tan hết. Tính mạng cô ta chỉ còn le lói trong chốc lát.

Đuổi tới đường cùng rồi. Chiếu tướng──.

Đúng lúc Takami vừa nảy ra ý nghĩ đó.

Từ trong thùng rác lăn ra hai quả lựu đạn.

Hẳn là do Yuki vứt ra. Nhóm Takami vội rút ngay về vị trí phòng thủ an toàn. Chỉ muốn dọa dẫm thôi hả, nhưng cô ta tính làm cái trò gì? Dùng nó thì cả cô ta cũng bị kẹt trong đám cháy. Đừng bảo định ôm bom tự sát nhé?

Lần này, Takami lại đoán sai một lần nữa.

Hình bóng của Yuki hiện ra, đu người vọt qua rào chắn lan can.

(23/24) Takami quên luôn cả việc nã đạn.

Không hiểu vì sao mà những cô gái khác cũng chung cảnh ngộ, hay vì góc độ không thể nhắm bắn được, mà cũng chẳng có ai ngắm bắn cái lúc Yuki vọt qua rào chắn.

Hai tiếng nổ liên tiếp vang lên. Khói bay mịt mù. Không đợi khói tản hết, Takami chui ra khỏi chỗ nấp, chạy vội tới bên lan can ngó xuống phía dưới. Những cô gái khác cũng thế. Chỉ có làm thế này mới khiến mọi người tin nổi.

Phía trước tầm nhìn──hiển nhiên rồi, là đại dương vô tận. Sóng vẫn vô tư vỗ, không hề mảy may biết có một trận hỗn chiến trên chiếc du thuyền này.

Bên trong, có những vòng gợn sóng có vẻ như chỉ vừa mới xuất hiện. Không phải do con tàu tạo ra, cũng không phải do chiếc tàu hộ tống. Chỉ là vòng gợn sóng do thứ gì đó ném xuống nước.

Chỉ có thế thôi.

Bóng dáng của Yuki, đã biến mất tăm.

Không còn thấy nữa.

(24/24)