Chương 53: 3. INNER TURMOIL (Lần thứ 73.5)

Quyển 8 (0/42) Shiro cúp điện thoại.

Và thở dài một hơi.

(1/42) Cuộc nói chuyện dài hơn cô ta nghĩ. Vốn dĩ định chỉ nói chuyện một chút, dụ dỗ Yuki tham gia <Mật Hội> rồi thôi──ai dè lại nói luôn cả chuyện <Đặc quyền>. Kiểm tra thời gian gọi, trên màn hình hiển thị một con số hoàn toàn có thể coi là một cuộc nói chuyện dài. Sự mệt mỏi tương xứng với con số đó cũng hiện rõ trên cằm và cổ họng của Shiro.

Tuy nhiên──công sức bỏ ra lại không mang lại kết quả tương xứng. Đã nghe những gì cần nghe, đã biết những gì cần biết, sự nghi ngờ đối với Shiro đáng lẽ đã bị xóa bỏ, vậy mà về việc gia nhập <Mật Hội>, Yuki lại trả lời rằng:

"Để tôi suy nghĩ đã."

"... Tại sao?"

Như một phản ứng tự nhiên, Shiro hỏi lại.

Thành thật mà nói, lúc đó cô ta có hơi bực mình.

"Cô vẫn còn nghi ngờ tôi sao?"

"Không, không hẳn là vậy... nhưng mà sao nhỉ, cứ thấy lấn cấn cái gì đó."

Thế chẳng phải là nghi ngờ sao, Shiro nghĩ.

"Tôi vẫn chưa tiêu hóa hết mọi chuyện, cũng chưa xác định được phương hướng... Tôi muốn có thời gian suy nghĩ kỹ, nên tạm thời cứ bảo lưu đã được không?"

"... Tôi hiểu rồi."

Thực ra chẳng hiểu chút nào, nhưng Shiro vẫn trả lời như vậy.

"Tôi không muốn ép buộc cô, xin cứ từ từ suy nghĩ. Khi nào cô Yuki có quyết định, hãy liên lạc lại với tôi."

"Ừ. Tôi sẽ làm vậy."

Thế là cuộc gọi kết thúc. Nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại đã im lặng, Shiro lại thở dài một hơi.

Bất ngờ là một người kém quyết đoán──cô ta nghĩ. Cứ kỳ vọng là sẽ đưa ra quyết định dứt khoát hơn, nhưng cô ta lại cứ lằng nhằng mãi. Thế mà thực sự là kẻ mạnh nhất trong giới sao? Không, chính vì vậy sao? Chính vì nghi ngờ hơn người, cẩn thận từng li từng tí nên mới sống sót lâu hơn bất kỳ ai chăng?

Dù sao đi nữa──tuy vậy, nhưng chắc chắn là đã tiến thêm một bước. Lần trước bị từ chối thẳng thừng là <tôi từ chối>, nhưng lần này là <để tôi suy nghĩ đã>. Một cụm từ tích cực hơn. Dù chỉ một chút, nhưng thái độ của cô ta đã tích cực hơn. Nếu kiên nhẫn, sớm muộn gì cũng sẽ kéo cô ta về phe mình được──Shiro, người luôn đề cao việc giải quyết mọi chuyện nhanh chóng, nhưng về vấn đề này, cô ta sẽ phải phá lệ để từ từ tiếp cận.

Bởi vì cô ta là nhân vật then chốt không thể thiếu trong kế hoạch──.

(2/42) Nếu dùng một từ để diễn tả bản thân, Shiro nghĩ đó chắc chắn là <Ngạ quỷ>.

Đói khát. Không ngừng nghỉ. Cơn đói không bao giờ được lấp đầy và cơn khát không bao giờ nguôi ngoai. Đó là thứ luôn thúc đẩy Shiro kể từ khi cô ta được sinh ra──sinh ra trong một gia đình danh giá tầm trung, nhà rộng, có tài sản, thậm chí chỉ cần ăn và ngủ cũng có thể sống qua ngày một cách trơn tru, nhưng những thứ đó hoàn toàn không thể lấp đầy cơn đói của Shiro. Muốn nhiều hơn nữa. Muốn một thứ gì đó to lớn hơn, áp đảo hơn, đủ để làm cô ta thỏa mãn.

Ban đầu, cô ta tìm kiếm điều đó ở bóng đá. Phong cách chơi đầy máu lửa đến mức được đánh giá là chảy máu thay vì mồ hôi, và mặc dù đạt được thành tích không ai sánh kịp, nhưng chính sự máu lửa đó đã gây ra họa, một lần cô ta đánh huấn luyện viên dã man và bị cấm thi đấu.

Mất đi nơi trút bầu nhiệt huyết, trong lúc chán nản đi lang thang trên phố, Shiro đã gặp một chuyên viên chuyên săn đầu người. Cô ấy dường như biết về vụ bạo lực mà Shiro gây ra, và với lời mời gọi "Có một nơi vô cùng phù hợp với cô"──cô ấy đã mời Shiro đến thế giới trò chơi.

Sân khấu đầu tiên cô ta tham gia là <Under Realm>, một trò chơi đối kháng lấy đề tài cuộc chiến giữa các băng đảng mafia. Shiro, người không dễ bị dao động trước những chuyện nhỏ nhặt, nhưng lần này──cô ta thực sự bất ngờ. Trò chơi giết người hàng thật giá thật. Một thế giới nơi những cô gái trẻ hoa nhường nguyệt thẹn tàn sát lẫn nhau. Dù vậy, <Chiến đấu> lại là sở trường của Shiro. Kích thích lòng hiếu thắng bẩm sinh, Shiro lao vào trò chơi.

Có lẽ nhờ kinh nghiệm trong thế giới cạnh tranh khốc liệt của bóng đá, Shiro đã đánh gục những người chơi khác, sống sót và thuận lợi vượt qua trò chơi.

Tuy nhiên──trong quá trình đó, dần dần.

Thế giới nội tâm của Shiro bắt đầu hiện lên những hoa văn kỳ lạ.

Cô ta nhận ra mình đang cảm thấy bình yên trong thế giới này──. Thế giới nơi đạn bay vèo vèo, tiếng la hét không ngớt, và những cục bông trắng xốp bám đầy người, lại mang đến cảm giác quen thuộc đến lạ thường. Một sự bình yên dâng lên từ sâu thẳm tâm hồn, giống như đang ở trong bụng mẹ, hay như thể đã từng làm những việc tương tự ở kiếp trước, lấp đầy lồng ngực cô ta.

Một phần nhờ vào cảm giác đó, Shiro đã hoàn thành trò chơi và sống sót, nhưng đổi lại cô ta cũng vô cùng bối rối. Không chỉ vì cú sốc khi tham gia trò chơi giết người──. Cô ta cảm thấy sợ hãi trước chính bản thân mình, người đã dễ dàng thích nghi với trò chơi và thậm chí còn cảm thấy bình yên sâu sắc. Cô ta không ghét những chuyện như vậy. Cô ta thuộc tuýp người máu lửa, và cũng từng gây ra vụ bạo lực. Cô ta thậm chí còn có chút tự hào về bản thân mình. Nhưng, quả thực điều này quá bất thường.

Cô ta nhớ lại những gì mình đã làm ở giai đoạn cuối của trò chơi đầu tiên. Dùng con dao săn to bản rạch ngực kẻ địch, tự tay móc tim ra và giết chết. Trước hành động đó, trái tim Shiro cảm thấy vui sướng, và đồng thời, cô ta cũng sợ hãi chính mình.

Sự sợ hãi đó dần dần biến thành sự hoài nghi.

Tôi là cái gì? Tôi, kẻ lại thấy vui sướng vì những chuyện này, rốt cuộc là cái quái gì?

(3/42) Shiro quyết định tìm hiểu về cội nguồn của mình.

Đây là lần đầu tiên cô ta có cảm giác như vậy. Quá khứ không quan trọng. Hiện tại và tương lai. Cô ta luôn sống với suy nghĩ rằng hai thứ đó là tất cả. Cô ta biết gia đình mình là một danh gia vọng tộc có lịch sử khá lâu đời, nhưng để nghiêm túc đào sâu về nó thì đây là lần đầu tiên.

Tên thật của Shiro là Kurari Shirou. Gia tộc Kurari từ đời này sang đời khác đều là những người có thế giá ở một thành phố trực thuộc tỉnh. Sở hữu một tập đoàn phức hợp với công ty mẹ là Kurari Holdings, gia tộc này đã cắm rễ sâu và có sức ảnh hưởng to lớn đến thành phố đó, không chỉ về kinh tế mà còn về chính trị và văn hóa.

Sinh ra trong một gia tộc như vậy, việc Shiro là hiện thân của dục vọng và lòng hiếu thắng cũng là điều dễ hiểu, nhưng nó không giải thích được cảm giác mà cô ta có được trong thế giới trò chơi. Chắc chắn phải còn điều gì đó khác. Gia tộc của tôi chắc chắn còn che giấu điều gì đó.

Nghĩ vậy nên cô ta tiếp tục điều tra về gia đình──tuy nhiên, dù có lật tung gia tộc Kurari lên, cô ta cũng không tìm thấy bất kỳ sự thật nào có thể giải đáp cho thắc mắc của mình. Chỉ là những người có thế giá địa phương. Chỉ có vậy. Nếu nói về những chuyện mờ ám, thì cũng chỉ ở mức có chút qua lại với các băng đảng địa phương mà thôi.

Shiro mở rộng phạm vi điều tra đến cả họ hàng──và một ngày nọ, cô ta biết được rằng ở ngoại ô thành phố thuộc quyền kiểm soát của gia tộc Kurari có một ngôi nhà bị bỏ hoang. Nghe nói đó từng là nơi ở của một người được coi là lập dị nhất trong dòng họ, tính từ Shiro thì là anh trai của ông cố nội──tức là cụ cố bác.

Shiro chưa từng nghe nói về người này, thậm chí cái từ cụ cố bác cũng là lần đầu tiên cô ta nghe thấy, nhưng dù sao đi nữa, sau khi người đó qua đời, ngôi nhà bị bỏ hoang, hầu như không được quản lý, tòa nhà mục nát, cỏ dại mọc um tùm trong vườn, và giá trị tài sản của mảnh đất đó hiện tại gần như bằng không, trở thành một thứ vô dụng.

Thành thật mà nói, Shiro cũng không mong đợi sẽ tìm thấy gì ở đó, nhưng vì đúng lúc cuộc điều tra đang đi vào ngõ cụt, nên cô ta mang theo tâm trạng nửa như đi dạo cho khuây khỏa đến ngôi nhà cũ đó.

Và rồi, ở đó, cô ta đã có được một thu hoạch ngoài dự đoán.

Từ một tòa nhà cũ kỹ với kiểu dáng hiếm thấy trong thời hiện đại, cô ta tìm thấy vài tài liệu có kiểu dáng còn cổ xưa hơn nữa. Cuốn sách cổ mà cô ta cho Yuki xem hôm nọ là một trong số đó──dù hầu như không hiểu nội dung, nhưng chỉ một phần nhỏ hiểu được cũng đã toát lên mùi mờ ám nồng nặc. Những tài liệu đó khiến Shiro vô cùng phấn khích. Cô ta tin chắc rằng mình đã tìm thấy manh mối. Shiro quyết định sẽ điều tra thêm về những tài liệu này.

Tuy nhiên──cô ta đã không thể làm như vậy.

Trên đường về nhà sau khi rời khỏi ngôi nhà đó.

Shiro đã bị bắt cóc.

(4/42) Chắc chắn là người của <Ban tổ chức>, cô ta nhận ra ngay.

Bởi vì <Loại xe> và <Trang phục> đều giống nhau. Khi Shiro đang đi trên phố, một chiếc xe đen đỗ lại bên đường, và vài nhân viên mặc đồ đen bước xuống. Không có câu hỏi <Cô đã chuẩn bị xong chưa? > như lần đầu tiên tham gia trò chơi──<Under Realm>, chúng kéo tay Shiro một cách thô bạo và lôi vào xe. Hơn nữa, thay vì dùng thuốc ngủ dạng viên, chúng lại tiêm thuốc ngủ dạng lỏng bằng ống tiêm vào người Shiro, khiến cô ta chìm vào giấc ngủ.

Khi Shiro tỉnh lại, cô ta đang ở trong một căn phòng. Một căn phòng trống trải chỉ có một cái bàn và hai cái ghế. Nó gợi nhớ đến phòng thẩm vấn thường thấy trong phim ảnh. Shiro đang ngồi trên một trong hai cái ghế đó, bị trói bằng dây thừng.

Và, ở phía bên kia cái bàn, có một người khác đang ngồi.

Là một đứa trẻ. Vẻ ngoài khiến người ta khó mà đoán được là học sinh tiểu học hay trung học cơ sở. Có một bầu không khí phi giới tính, nhưng có lẽ là con trai. Tầm mắt của nó gần như ngang bằng với Shiro. Không thể nào một người cao lớn như Shiro lại có chiều cao khi ngồi bằng với nó được, nên chắc chắn là nó đã điều chỉnh độ cao của ghế, hoặc có lẽ nó đang ngồi trên một cái bệ nào đó.

"Chào."

Đứa trẻ đó nói.

"Là Kurari Shirou phải không."

"... Vâng."

Dù có chút do dự, Shiro vẫn trả lời thành thật.

"Vậy còn cậu, cậu là ai?"

"Nếu chỉ là tên thì có lẽ cô đã từng nghe qua rồi."

Sau khi rào trước, đứa trẻ đó trả lời.

"Kowloon (Cửu Long). Không họ không tên, đó là cái tên duy nhất."

Một cái tên xa lạ. Shiro lúc đó vẫn chưa biết rằng, đó là cái tên đang được rỉ tai nhau trong giới người chơi.

"Tôi là người đứng đầu <Ban tổ chức> của trò chơi mà cô vừa tham gia cách đây không lâu."

Nên Kowloon đã giải thích cho cô ta hiểu.

Tuy nhiên, dù được nghe từ giọng của một đứa trẻ, cô ta vẫn khó mà tin ngay lập tức.

"Nhìn cậu không giống độ tuổi của người đứng đầu một tổ chức." Shiro hỏi.

"Xin lỗi về chuyện đó. Tôi cũng rất muốn xuất hiện với một diện mạo uy nghiêm, nhưng tôi vừa mới chuyển giao thế hệ không lâu... Mong cô bỏ qua cho hình dạng này."

Giọng điệu lạnh nhạt. Dù là giọng trẻ con, nhưng cách nói chuyện lại rất người lớn.

Và nó cũng không giống như một đứa trẻ đang cố gắng tỏ ra người lớn. Giống như một y tá đâm kim tiêm vào tay bệnh nhân mà không hề thay đổi sắc mặt──hay một thẩm phán tuyên án một cách lạnh lùng──kiểu vô cảm xuất phát từ kinh nghiệm lâu năm. Việc một đứa trẻ chưa đến tuổi trưởng thành lại có được sự vô cảm đó, thực sự rất kỳ dị.

"Cậu muốn gì?" Shiro hỏi.

"Chắc chắn không phải là lời mời tham gia trò chơi tiếp theo đâu nhỉ."

"Không. Gọi cô đến đây là vì... sao nhỉ," Kowloon suy nghĩ một chút, "Thành thật mà nói thì là vì vội vàng muốn gọi cô đến thôi."

"Ý cậu là sao?"

"Chà, thực ra, tôi cũng chưa quyết định được cách xử lý. Những trường hợp như thế này, tôi không được người tiền nhiệm truyền lại... Vốn dĩ, mãi đến gần đây tôi mới biết đến sự tồn tại của loại người như cô."

Một câu chuyện khó hiểu. Shiro nhíu mày.

"Nhà cô có gia phả không?" Kowloon hỏi.

Không hiểu cậu ta đang nói gì, Shiro trả lời.

"Không có, nhưng tôi từng kiểm tra hộ tịch rồi."

Đó là việc đầu tiên cô ta làm khi tìm hiểu cội nguồn của mình. Với hệ thống hiện tại của nước nhà, có thể truy xuất gia phả khoảng một trăm năm mươi năm trước. Xa hơn nữa thì cần phải thuê chuyên gia khảo cứu các loại tài liệu, dĩ nhiên Shiro đã gửi yêu cầu, nhưng có vẻ như không còn ghi chép nào nên không có kết quả khả quan.

"Trong số những tổ tiên giới hạn có thể truy xuất từ hộ tịch, chắc chắn có một người tên là Kokonoe Tsutsuji. Có đúng không?"

"Sao cậu biết?"

"Có hay không."

"... Không sai. Có."

"Người đó là chắt của tôi."

Vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lạt, Kowloon nói.

"Ngược lại, người là cụ cố của Tsutsuji tên là Kokonoe Kunitatsu──đó là thân phận của tôi khi được nhìn nhận dưới góc độ xã hội. Nói cách khác, tôi và cô có quan hệ huyết thống. Cô là hậu duệ trực hệ."

Vì cậu ta nói quá thản nhiên nên Shiro không biết phải phản ứng thế nào. Không thể thốt ra lời nào.

Bỏ mặc Shiro, Kowloon dùng hai tay đếm trên đầu ngón tay.

"... Hừm."

"Tính ra là hậu duệ mười đời à. Không biết có tên gọi nào cho mối quan hệ này không nhỉ?"

"... Cậu... đang kế thừa tên gọi... của tổ tiên tôi sao?"

Shiro hỏi.

Tất nhiên, chắc là như vậy. Một người thuộc nhiều thế hệ trước so với Shiro──không thể nào còn sống. Không thể nào là một thiếu niên như thế này. Hiểu như vậy là hợp lý.

"Cô có thể nghĩ như vậy cũng không sao."

Kowloon trả lời.

"Thực tế thì phức tạp hơn một chút... Chà, đó không phải là chủ đề chính. Vấn đề là, cô là một sự tồn tại mà chúng tôi cần phải lưu tâm."

Kowloon hướng đôi mắt tròn xoe, có lẽ là điểm duy nhất mang nét trẻ con, về phía Shiro.

"Hậu duệ trực hệ của tổng giám đốc <Ban tổ chức>. Không ngờ lại có người như vậy. Hơn nữa, nghe nói cô còn đang làm rất tốt nữa chứ."

"... Cậu nói là chưa từng biết đến sự tồn tại của tôi. Tại sao?"

"Người tiền nhiệm không truyền lại... Không, có lẽ người tiền nhiệm cũng không biết chăng? Biết đâu ngay cả người sáng lập cũng không biết. Có vẻ như Kowloon không có hứng thú với gia đình. Kể cũng lạ thật. Không có hứng thú với gia đình mà lại sinh con."

Câu trả lời khó hiểu thật, Shiro nghĩ. Có lẽ cậu ta cũng chẳng định giải thích cho cô ta hiểu. Giọng điệu của Kowloon gần như là tự lẩm bẩm.

"Chỉ là cái họ Kurari thì nghe quen quen," Kowloon tiếp tục.

"Tôi thường xem qua hồ sơ của những người chơi mới... Và tôi đã tìm thấy cô trong số đó. Thấy cái họ Kurari, tôi nghĩ <Chẳng lẽ nào>, nên đã thử điều tra... và kết quả là như vậy đấy. Rất vui được gặp cô, hậu duệ của tôi."

Thực tế thì vẫn chưa có bằng chứng nào. Chỉ là do người tên Kowloon này tự nói ra thôi.

Nhưng, trực giác mách bảo Shiro rằng đây chính là câu trả lời mà cô ta đang tìm kiếm. Quá bất ngờ──tổ tiên của tôi lại liên quan đến một thế giới phi pháp thế này sao.

"Có vẻ như không chỉ mình tôi ngạc nhiên đâu nhỉ."

Kowloon nhìn thấu nội tâm của Shiro.

"Chà, cũng phải thôi. Tự mình nói ra thì cũng hơi ngại, nhưng đây là một tổ chức phi pháp mà. Chắc chắn cô đã rất ngạc nhiên."

"... Số phận đúng là đáng sợ thật."

Shiro cố gắng nặn ra vài lời.

"Mối liên hệ tưởng chừng đã đứt đoạn, lại hồi sinh theo cách này..."

"Đồng ý."

"──Cuốn sách cổ đó."

Shiro chuyển chủ đề.

"Có liên quan gì đến hoạt động của các người không?"

"... A... Cái đó à," Kowloon trả lời.

"Đúng rồi, còn chuyện đó nữa.... Ngược lại tôi muốn hỏi, cô tìm thấy nó ở đâu?"

"Từ ngôi nhà cũ của họ hàng. Dù đã biến thành nhà hoang rồi."

"Ra vậy. Chà, còn sót lại cũng không có gì lạ..."

Kowloon hít một hơi rồi nói,

"Đúng như cô đoán, những thứ đó do chúng tôi phát hành. Nói chính xác hơn là tổ chức tiền thân của chúng tôi... Hình thức tổ chức cũng thay đổi đa dạng qua từng thời kỳ mà. Nhân tiện, cô có đọc được nội dung không?"

"Làm sao mà đọc được. Tôi chịu thua hoàn toàn đấy."

"Nếu đọc được, chắc chắn sẽ rất thú vị đấy, cái đó."

Kowloon cười nhạt.

"Đặc biệt là tờ quảng cáo... bây giờ gọi là tờ rơi thì đúng hơn nhỉ... nội dung của nó chắc chắn sẽ khiến cô thích thú. Nếu cô muốn, tôi có thể dịch sang tiếng hiện đại cho cô nghe."

"Cậu có chắc không?"

"Dù sao thì tìm hiểu cũng sẽ biết thôi," Kowloon nói.

"Tuy nhiên, trong quá trình đó, nếu mang đến cơ quan nào đó thì hơi phiền. Rủi ro hoạt động của chúng tôi bị phanh phui là có. Sợ điều đó mà cưỡng chế tịch thu thì cũng không phải là không thể, nhưng không thể loại trừ khả năng cô đã chụp ảnh và gửi cho ai đó rồi, và việc dùng vũ lực đụng đến tài sản cá nhân không phải là phong cách của chúng tôi. Vậy nên, thà rằng tôi chủ động cho cô biết nội dung của tài liệu luôn cho xong."

Hơn nữa, Kowloon nói tiếp.

"Làm vậy──có lẽ sẽ là một chất kích thích tốt để thúc đẩy con người như cô."

Kowloon hướng ánh nhìn thấu suốt về phía này.

Mạch của Shiro đập nhanh hơn một chút.

"Về con người cô, tôi không biết nhiều," Kowloon vừa nhìn thẳng vừa nói.

"Nhưng... tôi nghĩ, chắc chắn cô là người có dục vọng mạnh mẽ khác thường. Muốn làm điều gì đó to tát. Muốn trở nên vĩ đại. Không thể tha thứ cho bản thân nếu không được như vậy. Việc bình thường, không đặc biệt, đối với cô là một sự sỉ nhục không thể chịu đựng nổi, và cô muốn giải tỏa nó càng sớm càng tốt. Cô sống mỗi ngày với cảm giác như vậy. Đúng không nào?"

Shiro cố gắng không để lộ cảm xúc ra mặt, trả lời: "Tại sao... cậu lại nghĩ vậy?"

"Bởi vì tôi cũng từng như thế. Nếu mang trong mình dòng máu của tôi, việc cô cũng cảm thấy sự bức bối đó cũng không có gì lạ."

Shiro nhìn vào mắt Kowloon.

Nhìn như thế này, cô ta nhận ra cậu ta có đôi mắt khá giống mình. Đôi mắt sáng quắc đặc trưng của người nhà Kurari. Đôi mắt là minh chứng cho dục vọng tràn trề.

"Nào, vậy thì tôi sẽ kể cho cô nghe nhé," Kowloon nói.

"Về nội dung của tài liệu đó. Về trò chơi mà chúng tôi đang tiến hành──" (5/42) Phịch một cái.

Shiro ném tài liệu lên bàn phòng khách.

(6/42) Là cuốn sách cổ cô ta đã cho Yuki xem hôm nọ. Kể từ lúc đó, cô ta vẫn để nó ở phòng khách nhà mình, thỉnh thoảng khi rảnh rỗi lại nổi hứng lấy ra xem.

Shiro nhìn chằm chằm vào cuốn sách cổ bị ném lên bàn, nằm hơi nghiêng. Nhìn thấy nó, cô ta lại nhớ về lúc đó. Lúc vừa mới trở thành người chơi. Lúc tìm thấy nó trong ngôi nhà cũ của họ hàng. Trên đường về, cô ta đã gặp một nhân vật không ngờ tới──. Shiro ở một vị trí hơi đặc biệt so với những người chơi khác. Là hậu duệ trực hệ của người sáng lập <Ban tổ chức>, cô ta đã được chính anh ta kể về đặc quyền của người hoàn thành 99 lần.

Dĩ nhiên, Shiro không tin ngay lời nói của Kowloon mà đã kiểm chứng thông tin. Hỏi thăm chuyên viên của Shiro, những người trong ngành liên quan, <Khán giả> của trò chơi, những người chơi đã giải nghệ, v. v., cô ta đã tìm hiểu tất cả những nơi có thể và sau khi tin chắc rằng đó là sự thật, Shiro mới chuyên tâm vào trò chơi.

Việc là hậu duệ của Kowloon không mang lại đặc ân gì đặc biệt cho Shiro. Hay đúng hơn là──ngoại trừ cuộc trò chuyện lúc đó thì hoàn toàn không có gì. Sau đó, không hề có sự tiếp xúc nào từ Kowloon, và độ khó của các trò chơi tiếp theo cũng không hề giảm đi. Có vẻ như không có chuyện thiên vị. Những hành vi như vậy──tức là làm mất đi tính công bằng của trò chơi──có vẻ là điều mà <Ban tổ chức> ghét nhất.

Shiro, người hiện tại đã vượt qua 32 lần, đã tự mình chinh phục tất cả các trò chơi, và cả hệ thống hỗ trợ <Mật Hội> cũng hoàn toàn do cô ta tự mình xây dựng.

Và dĩ nhiên──trong cuộc tranh chấp này, cô ta cũng định tự mình vượt qua.

Chuông cửa reo.

Shiro không động đậy. Dù cô ta không đích thân ra mở, nhà này có người hầu mà. Nghe thấy tiếng bước chân lạch bạch có vẻ là của Kokone từ hành lang, sau đó là tiếng mở cửa trước. Tiếng ai đó cởi giày bước vào, tiếng người đó và Kokone nói chuyện vài câu, và tiếng bước chân ai đó tiến lại gần phòng khách. Lúc này, Shiro mới chỉ di chuyển ánh mắt, hướng về phía cửa phòng khách.

Một cô gái trẻ bước vào phòng khách.

Một cô gái có ấn tượng giản dị. Mặc Hán phục, vạt áo dài chấm đất. Gợi nhớ mạnh mẽ đến một thứ gì đó mang phong cách Trung Hoa có tên "công chúa" như Chức Nữ (Orihime) hay Otohime. Cô ấy thích phong cách ăn mặc như vậy. Có thể là đang cố ý tạo dựng hình tượng nhân vật. Dù sao thì cô ấy cũng là <Công chúa>.

Tên là Awahime.

Không biết tên thật. Nhưng cô ấy là đồng đội của Shiro. Là thành viên của <Mật Hội>──ít nhất thì hiện tại vẫn là vậy.

Shiro cẩn thận không rời mắt khỏi Awahime đang bước về phía mình. Việc làm như vậy là hoàn toàn cần thiết. Rốt cuộc, cô ấy có thể đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt bất cứ lúc nào──cô ấy, người có vẻ từng là kiểu người <mờ nhạt> thời đi học, có biệt tài lớn nhất là xóa bỏ sự hiện diện của bản thân. Thuật đi bộ mà <Mật Hội> phát triển và truyền bá cho những người chơi──chính là sở hữu bản gốc, và đó cũng chính là nguyên nhân dẫn đến cuộc tranh chấp này.

May mắn thay, cô ta đã không đánh mất dấu vết của cô ấy. Awahime ngồi xuống ghế sofa đối diện Shiro, hai người trong tư thế đối mặt nhau.

"Lâu rồi không gặp, Awahime," Shiro nói.

"Tôi rất vui vì có cơ hội nói chuyện với cô."

"Tôi ghét vòng vo."

Awahime nói mà không thèm chào hỏi.

Cô ấy thích kiểu nói chuyện giảm thiểu lời nói như vậy.

"Tôi cũng vậy," Shiro đáp.

"Nên tôi sẽ nói thẳng yêu cầu của mình.... Ba trăm triệu yên. Thế thì tôi sẽ thu giáo lại."

"Đừng nói những điều nực cười."

Shiro dựa người vào ghế sofa.

"Cô lấy cơ sở nào để đưa ra con số đó? Mà thôi, tôi cũng đoán được phần nào..."

"Cô đã cướp đi cuộc đời của tôi. Đó là số tiền bồi thường xứng đáng."

Thu nhập trọn đời ở đất nước này, đại khái là chừng đó sao. Hai trăm triệu hay hai trăm năm mươi triệu gì đó, loại số liệu này có vẻ có biên độ khá lớn. Có thể là do chưa có một cuộc khảo sát quy mô lớn đáng tin cậy nào được thực hiện──có lẽ vì phát ngôn của Awahime quá nực cười, Shiro lại nghĩ đến những chuyện không liên quan.

"Tôi không trả nổi đâu," Shiro nói.

"Dù là người chơi đi nữa, số tiền lớn như vậy..."

"Không thể nào. Có nhà và đất rộng thế này cơ mà."

"Cô bảo tôi bán đi sao?... Dù vậy cũng không đủ đâu. Tôi đã dùng vào nhiều việc khác rồi."

"Nếu không trả nổi, cô có thể trả một phần sau cũng được," Awahime nói.

"Sau khi cô hoàn thành kế hoạch, hãy thanh toán phần còn lại cho tôi. Quá rẻ so với <đặc quyền> cô sẽ nhận được mà."

"Có vẻ như cuộc thảo luận đang đi chệch hướng rồi," Shiro phản bác.

"Ngay từ đầu đâu phải là chuyện trả được hay không trả được. Vấn đề không phải là số tiền. Là vấn đề đạo lý. Tôi sẽ không trả tiền cho những thứ tôi không chấp nhận."

"Kẻ đi ngược lại đạo lý là cô mới đúng!"

Awahime đập tay xuống bàn.

"Chúng ta đã thỏa thuận là chỉ phổ biến trong nội bộ nhóm! Vì thế! Tôi mới dạy cho các người! Vậy mà cô! Lại phát tán nó một cách không kiêng nể!"

Awahime đập tay xuống bàn nhiều lần.

Với mỗi hành động đe dọa đó, trái tim Shiro lại lạnh đi. Không phải cái lạnh của sự sợ hãi. Đó là cái lạnh đến từ sự khinh miệt và phiền phức.

"Cái tiếng rầm rầm đó, là cô đang định đe dọa tôi sao?"

Nhìn đúng thời điểm, Shiro lên tiếng.

"Cô có hiểu ý nghĩa của hành động đó không? Việc đe dọa chỉ có tác dụng với đối thủ yếu đuối hơn mình về mặt bạo lực thôi. Cô nghĩ tôi là người như vậy sao?"

".........."

Awahime dừng phắt lại.

Và rồi──ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Cô ấy biến mất.

Dù đã chú ý theo dõi──nhưng cô ta đã mất dấu chuyển động. Đâu rồi? Đi đâu rồi? Lúc Shiro đang đảo mắt tìm kiếm, Bàn tay của Awahime thò ra từ gầm bàn nắm lấy cổ chân Shiro.

Bị kéo cổ chân, Shiro bị lôi tuột xuống gầm bàn. Gọi là gầm bàn──nhưng nó chỉ là một chiếc bàn thấp vừa tầm với ghế sofa, nên không có đủ không gian cho hai người ở dưới đó. Bị lưng Awahime đẩy, chiếc bàn nhanh chóng bị gạt sang một bên, để lại Awahime và Shiro đang vật lộn với nhau. Do Awahime ở trên, Shiro ở dưới nên Shiro bị buộc phải chiến đấu trong tư thế bất lợi. Trong lúc đó, Awahime rút ra một con dao sắc nhọn từ trong ngực áo, định đâm vào người Shiro── Nhưng, đúng lúc đó.

Vài con quạ bay đến chỗ hai người.

Chính xác hơn là bay đến chỗ Awahime. Bởi vì tất cả lũ quạ đó chỉ nhắm vào Awahime chứ không phải Shiro. Một con mổ vào tóc Awahime, một con mổ vào má, một con mổ vào mắt bằng chiếc mỏ sắc nhọn.

Awahime vừa dùng một tay xua đuổi lũ quạ, vừa dùng tay kia──tay cầm dao đâm xuống, nhưng ngay trước đó một khoảnh khắc, Shiro đã kịp thời thoát khỏi gầm Awahime. Con dao đâm trượt vào không khí và cắm phập vào tấm thảm trải dưới ghế sofa và bàn. Nó không bao giờ được rút ra nữa. Bởi vì lúc đó, Awahime đã quá bận rộn với việc chống đỡ sự tấn công của lũ quạ.

"... Đừng tưởng thế này là lừa được tao!"

Dù vậy, Awahime vẫn hét về phía Shiro.

"Tao sẽ còn đến! Tao sẽ không lùi bước cho đến khi nhận được những gì đáng được nhận!"

Nói xong, Awahime nhảy ra sau ghế sofa.

Ngay lập tức, Shiro cũng vòng ra sau ghế sofa.

Nhưng, cô ấy đã biến mất không dấu vết. Ở đó chỉ có vài con quạ đang tấn công Awahime lúc nãy. Lũ quạ có vẻ cũng mất dấu Awahime, đang ngơ ngác nhìn quanh. Trông chúng như đang lúng túng.

"Rầm," tiếng động vọng lại từ xa một chút.

Là tiếng đóng mở cửa trước. Xem xét thời gian thì có lẽ do Awahime tạo ra. Thấy tình thế bất lợi nên cô ấy đã rút lui.

Nhưng──làm thế nào mà cô ấy di chuyển ra đến cửa trước được? Giống như dịch chuyển tức thời vậy. Kỹ thuật của cô ấy đã nhiều lần khiến cô ta kinh ngạc, nhưng một lần nữa cô ta lại cảm thấy sự đáng sợ của nó. Gọi là kỹ thuật thì quá kỳ diệu. Dựa trên kỹ thuật của cô ấy, <Mật Hội> đã tạo ra thuật đi bộ, nhưng nó hoàn toàn không thể so sánh với kỹ năng gốc.

Nếu cô ấy muốn, cô ấy có thể giết Shiro bất cứ lúc nào──

"──Nguy hiểm thật đấy, Đại tướng."

Giọng nói cắt đứt dòng suy nghĩ của Shiro.

Ngay cạnh Shiro, là cô gái với khuôn mặt xấu xa. Cô ta đang vươn cánh tay theo phương ngang, và một con quạ đang đậu trên đó.

Thành viên của <Mật Hội>──Takami.

"Cảm ơn cô."

Shiro nói.

Cô ta đã nhờ Takami nấp trong bóng tối để canh chừng cuộc đàm phán lúc nãy. Để nếu có chuyện không hay xảy ra, cô ta có thể thả quạ ra can thiệp ngay lập tức.

"Tính sao đây? Đại tướng," Takami hỏi.

"Con đó bảo sẽ còn đến đấy."

"Đúng vậy nhỉ..."

"Nếu đút cho nó một ít tiền thì chắc nó sẽ im thôi."

Takami lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ. Bên trong là thức ăn cho thú cưng. Mặc dù là dành cho chó, nhưng quạ là loài ăn tạp nên không vấn đề gì. Takami cho con quạ đậu trên tay ăn.

"Chắc Takami cũng nghe thấy rồi. Tôi không có tiền để trả đâu," Shiro nói.

"Không cần phải trả toàn bộ số tiền đó đâu. Chắc khoảng ba bốn ngàn gì đó... cứ nói là <Tiền hòa giải> rồi nhét cho nó là được. Nó sẽ đồng ý thôi. Mấy kiểu người đó thường biết rút lui đúng lúc lắm."

"Vậy sao," Shiro tỏ vẻ nghi ngờ.

"Dù có tạm thời đồng ý, nhưng một thời gian sau không chừng nó lại làm ầm lên thì sao? Giả sử tôi ngoan ngoãn trả đủ ba trăm triệu, sau khi chúng ta hoàn thành kế hoạch, nó lại đòi <Chia phần> thì sao? Theo như tôi thấy, nó là loại người như vậy. Kẻ khéo léo biện minh cho bản thân, đóng vai nạn nhân, và to tiếng đòi hỏi những yêu cầu vô lý."

"Vậy là cô định chiến đấu đến cùng sao?"

"Không. Tôi nghĩ nên giải quyết dứt điểm thì tốt hơn."

"Nghĩa là?"

"Không phải tiền hòa giải──mà là trả tiền thù lao."

".........."

"Như vậy sẽ rẻ và an toàn hơn."

Shiro lấy điện thoại ra.

"Thực ra, tôi đã thỏa thuận trước với <Bên môi giới> rồi..." cô ta nói.

"Chỉ cần một cuộc gọi, họ sẽ bắt tay vào <công việc> ngay lập tức. Là một bên môi giới nổi tiếng với phong cách làm việc nhanh gọn. Khoảng một tiếng nữa, chắc họ sẽ đưa cô ta xuống suối vàng thôi..."

Shiro thao tác điện thoại để liên lạc với <Bên môi giới> đó.

"Cô Takami. Cô vẫn đang theo dõi vị trí của cô ta chứ?"

"À... Chắc là vậy," Takami trả lời.

"Nếu có kẻ nào ra vào tòa nhà này, lũ quạ sẽ tự động bám theo. Dù không biết con nhãi Awahime đó chuồn ra từ đâu, nhưng chắc chắn là chúng đang bám theo nó. Mọi sự chuẩn bị đều theo đúng yêu cầu trước đó của cô."

"Còn camera thì sao?"

"Cái đó cũng làm theo đúng yêu cầu rồi. Tôi đã nhờ Dokubusutake gắn camera vào cổ lũ quạ. Chi tiết thì đi mà hỏi nó... Nhưng mà, cô lường trước được tình huống này rồi sao?"

"Vâng, đúng vậy."

Takami thở hắt ra, nghe như tiếng huýt sáo mà lại không phải.

"Này, Đại tướng," cô ta nói.

"Chuyện gì?"

"Tôi ấy à, từ xưa đã rất ghét con người rồi."

"Tôi biết. Vì ghét con người nên cô mới làm nghề điều khiển động vật chứ."

"Nhưng tôi lại thích cô đấy."

Khuôn mặt của Takami vốn dĩ đã có vẻ xấu xa, giờ lại nở một nụ cười đầy ác ý.

"Tại sao nhỉ?... Có lẽ vì cô là một kẻ vô nhân tính chăng?"

Thật ngoài dự đoán, Shiro nghĩ. Đôi khi Takami lại có cái nhìn lệch lạc như vậy. Cô ta khá hợp tính với cô ấy, nhưng điểm đó thì cô ta không thích lắm. Mang theo chút bực dọc trong giọng nói, "Cô đang nói gì vậy?" Shiro đáp lại.

"Đây là biện pháp xử lý đương nhiên. Tôi chỉ đang làm những gì cần làm thôi."

(7/42) Rời khỏi dinh thự của Shiro, Awahime bước đi trên con đường đêm.

Trong đầu cô tràn ngập sự bất mãn. Cái thái độ cự tuyệt thẳng thừng đó của Shiro──thật không thể tha thứ. Việc yêu cầu của bản thân không được tôn trọng dù chỉ một chút, khiến cô không vừa mắt.

Dù đã nói với Shiro là <Tao sẽ còn đến>──nhưng có lẽ dù có nói chuyện thêm nữa, Shiro cũng sẽ không thay đổi ý kiến. Kẻ đó là loại người như vậy. Một kẻ không có ý định tìm kiếm điểm thỏa hiệp, mà luôn cố gắng vượt qua mọi cuộc đàm phán bằng sự hung hăng.

Nói chuyện cũng vô ích. Chỉ còn cách dùng biện pháp mạnh.

Phải dùng một phương pháp nào đó để đe dọa Shiro và đòi tiền. Làm gì thì tốt nhất? Bắt cóc chính Shiro, hoặc một thành viên của <Mật Hội>? Cách đó có vẻ hơi ngây ngô. Bên kia chắc chắn cũng dự đoán được Awahime sẽ nghĩ như vậy, nên Shiro và những người xung quanh sẽ đề cao cảnh giác. Cho dù có bắt cóc thành công một người nào đó của <Mật Hội>, với bản tính máu lạnh của Shiro, cô ta rất có thể sẽ dễ dàng bỏ rơi người đồng đội đó. Thế thì không được. Cần phải nắm được một thứ gì đó mang tính quyết định hơn.

Đó rốt cuộc là cái gì?

"──Yuki sao."

Awahime thì thầm.

Cái tên đó, cô đã nghe trước khi xa lánh <Mật Hội>. Là nhân vật then chốt không thể thiếu trong kế hoạch của Shiro──tiếp cận cô ta có lẽ là cách tốt nhất.

Bắt giữ cô ta và đòi tiền chuộc từ Shiro──không phải vậy. Cô sẽ không làm thế với Yuki, một người không liên quan đến chuyện này. Nghe nói cô ta là một người chơi rất giỏi, nên dù có muốn làm cũng sẽ rất khó.

Thay vào đó, trong trường hợp này, chỉ cần tiếp cận cũng có thể trở thành một lá bài đàm phán. Dù sao thì Shiro cũng đang trong tình trạng đề nghị giao dịch với Yuki. Awahime sẽ tiếp cận vào lúc đó. Rồi sẽ kể chi tiết những hành vi tàn ác vô nhân đạo mà cô đã phải chịu đựng từ Shiro. Nếu kể cho cô ta nghe về mặt tối của con người Shiro, rằng cô ta là một kẻ hoàn toàn không đáng tin cậy thì sao? ──KABOOM! Trò chơi kết thúc.

Nếu dùng tương lai thảm khốc đó để đe dọa Shiro, cô ta chắc chắn sẽ phải chấp nhận yêu cầu của Awahime.

Awahime biết địa chỉ của Yuki. Lý do là vì cô đã từng nghe Kokone kể về cô ấy trong lúc tán gẫu. Một cô gái mang bầu không khí như một bóng ma. Ăn mặc luộm thuộm, luôn mặc đồ thể thao. Là một người chơi kỳ cựu và kiếm được rất nhiều tiền, nhưng không hiểu sao lại cứ sống mãi trong một căn hộ tồi tàn tên là nhà trọ Tochinoki, một người kỳ lạ, đó là đánh giá của Kokone.

Awahime lấy điện thoại ra. Gõ tên căn hộ vào thanh tìm kiếm, và tìm địa chỉ.

(8/42) Nhân tiện, lúc này, Awahime đã mắc phải hai sai lầm.

Một là, ngay lúc Awahime đang tìm kiếm địa chỉ của nhà trọ Tochinoki──trên đầu cô ấy, có một đàn quạ đang theo dõi cô ấy. Những con quạ này được đeo trên cổ những chiếc camera siêu nhỏ đắt tiền với giá trị mỗi gram còn cao hơn cả bạch kim, và chúng không ngừng gửi những hình ảnh sắc nét tương xứng với giá trị đó về hình dáng của Awahime cho nhóm Shiro.

Tất nhiên, đây là những con quạ đã được Takami huấn luyện. Awahime không biết rằng cô ta có thể làm được đến mức này. Dù cùng là thành viên của <Mật Hội>, nhưng họ không biết rõ mọi kỹ năng của nhau. Mặc dù nếu vận dụng trí tưởng tượng thì hoàn toàn có thể đoán được, nhưng lý do Awahime không nghĩ đến điều đó là vì cô đang run lên vì tức giận, hay do thói quen của những người tự tin vào kỹ năng của mình thường vô thức coi thường kỹ năng của người khác.

Và, một sai lầm nữa là, cô ấy cứ đinh ninh rằng mình là bên tấn công. Ngay cả khi có sự phản công từ Shiro, Awahime cũng nghĩ rằng ít nhất cũng phải có vài ngày để chuẩn bị. Tuy nhiên, nhóm sát thủ mà Shiro đã trả tiền lại là những kẻ làm việc nhanh gọn mà Shiro ưa thích. Chúng là những kẻ lấy sự nhanh gọn làm điểm mạnh nhất, trong khi các đồng nghiệp thường mất từ vài ngày đến vài tuần để hoàn thành một nhiệm vụ, thì chúng chỉ mất một hoặc hai ngày.

Nếu được cung cấp thông tin về mục tiêu từ trước, thời gian đó sẽ còn ngắn hơn, chúng có thể hoàn thành yêu cầu chỉ trong vài giờ.

Vì vậy──sự việc này sẽ được giải quyết dứt điểm trong ngày hôm nay.

(9/42) Chuông cửa phòng Yuki vang lên.

(10/42) Sau khi kết thúc cuộc gọi với Shiro, Yuki đi học rồi về nhà. Đặt chiếc cặp chứa sách giáo khoa lớp mười hai lên bàn, thay bộ đồ thể thao cho bộ đồng phục thủy thủ, và vừa thở phào nhẹ nhõm thì chuông cửa reo.

Khi Yuki mở cửa chính, cô thấy một bà lão đang đứng đó. Đó là chủ nhà của khu trọ Tochinoki này. Nhìn bề ngoài thì đúng là một bà già khó tính, nhưng Yuki biết bà ấy không tệ như vẻ bề ngoài. Tính cách cục cằn, như trong vụ lộn xộn với <Red Bear> hôm nọ, bà đã dũng cảm cầm hai con dao làm bếp lao vào đám côn đồ nữ.

"Cơm đã dọn xong rồi. Sang đây đi."

Bà chủ nhà nói.

Cô đã được báo trước là sẽ có tiệc tối. Yuki đi theo bà chủ nhà, sang phòng 101 của bà.

Ở đó đã có hai cô gái khác. Một người là cô gái nhỏ bé như chim non, Fuchidori Yayoi. Người kia, trái ngược với Fuchidori, có chiều cao nổi bật, Ramona Squire. Họ là hàng xóm ở nhà trọ Tochinoki, ba người bao gồm cả Yuki là toàn bộ người thuê nhà của khu trọ này.

Fuchidori và Ramona đang ngồi cạnh chiếc bàn đặt giữa phòng. Đó là loại bàn thấp có thể dùng làm bàn sưởi (kotatsu) vào mùa đông. Trên đó bày biện đủ loại chén dĩa, ở giữa, như tòa thành chính, là một nồi lẩu đang đun trên bếp gas mini. Khi bà chủ nhà mở nắp nồi, hơi nước bốc lên nghi ngút, và mùi ớt xộc vào mũi Yuki. Có vẻ là món lẩu cay.

Yuki và bà chủ nhà cũng ngồi vào chỗ trống cạnh bàn. Sau vài câu chào hỏi qua loa, bữa tiệc tối bắt đầu với khẩu lệnh "Itadakimasu" (Xin mời).

Chuyện này thỉnh thoảng vẫn hay diễn ra.

Cứ khoảng một, hai lần một tháng, bà chủ nhà lại gọi họ sang và tổ chức họp mặt. Đó là một sự kiện thường niên của nhà trọ Tochinoki.

Tuy nhiên, hình thức của nó đã khác đi rất nhiều so với trước đây. Trước đây chỉ là gọi sang để thuyết giáo, nhưng dạo gần đây bà lại đãi họ ăn tối như thế này. Có vẻ như trong lòng bà chủ nhà đã có sự thay đổi. Yuki cũng phần nào đoán được nguyên nhân.

Bởi vì vào tháng Ba năm nay──tức là vào lúc giao thời giữa năm cũ và năm mới, đã có chuyện thế này xảy ra. Như thường lệ, nhóm Yuki bị bà chủ nhà gọi ra và đang bị thuyết giáo, thì

"Dạ thưa!"

Akane hét lên.

Tsuwabuki Akane. Từng là cư dân của khu trọ, một cô gái giang hồ thuộc <Red Bear>.

"Cháu muốn chuyển đi ạ," Akane nói.

"... Cái gì?" Bà chủ nhà trả lời với vẻ mặt không ngờ tới.

"Hôm nọ, cháu xin lỗi vì đã gây phiền phức. Cảm ơn bà thời gian qua..."

<Hôm nọ> ở đây là chỉ lúc Akane và Yuki có xích mích với <Red Bear>. Theo những gì Yuki nghe được lúc đó, Akane sẽ lên đại học ở tỉnh bên cạnh. Vì vậy, chỉ là việc đi lại từ khu trọ này không tiện nên cô chuyển đi, nhưng có vẻ bà chủ nhà đã hiểu lầm. Chắc bà tưởng cô chán khu trọ này nên mới rời đi.

Để tránh mất thêm người thuê, bà chủ nhà đã dùng đến biện pháp níu kéo. Không thuyết giáo nữa, thay vào đó là đãi ăn. Yuki đoán chắc là vậy, và cả Ramona lẫn Fuchidori cũng có cùng suy nghĩ. Chà, với nhóm Yuki thì được ăn miễn phí là may rồi, nên họ không cố giải thích hiểu lầm mà cứ thế tận hưởng bữa ăn.

Vừa nghe chương trình đêm khuya với nhịp điệu chậm rãi phát trên tivi trong phòng, Yuki vừa gắp thức ăn trong nồi. Lẩu là món mà phần lớn nguyên liệu là rau củ, và nồi lẩu này cũng vậy. Vốn có thói quen ăn uống thiếu rau, Yuki nghĩ nhân cơ hội này phải nạp thêm thật nhiều. Gắp một đống cải thảo từ trong nồi ra đĩa, từ đĩa cho vào miệng, món cải thảo ngấm đẫm nước dùng cay cay được trôi xuống dạ dày cùng với trà ô long, Yuki chợt nhớ ra có chuyện cần nói.

"Thực ra thì, giờ mới nói," Yuki mở lời.

"Cảm ơn mọi người đã sắp xếp thời gian cho tôi. Dù khá muộn cho bữa tối..."

"À. Không sao đâu."

Mắt vẫn dán vào tivi, bà chủ nhà trả lời. Fuchidori và Ramona cũng gật đầu tỏ ý không vấn đề gì.

Bây giờ là mười giờ đêm. Khá muộn cho bữa tối. Do phải học buổi tối, sớm nhất cũng phải giờ này Yuki mới rảnh rỗi.

"Nhân tiện, chị Yuki," Ramona hỏi.

"Về bài thi, có ổn không ạ?"

"A... vâng," Nhắc mới nhớ mình chưa nói, Yuki nghĩ, "Nhờ có chị mà tôi đã lên lớp an toàn rồi. Cảm ơn chị nhiều."

"Không có gì đâu ạ."

Qua năm học mới, Yuki đã lên lớp 12. Tưởng chừng như phải lưu ban vì bài thi tiếng Anh, nhưng nhờ có sự giúp đỡ của người bản xứ Ramona, cô đã tai qua nạn khỏi.

Kết thúc một loạt các câu chuyện, mọi người lại tiếp tục ăn lẩu một lúc. Không có dấu hiệu gì báo trước, Fuchidori mở miệng nói "Nhân tiện".

"Chị Ramona. Trong tiếng Anh cũng gọi là món ăn tăng lực (stamina ryouri) phải không ạ?"

"Dạ?" Ramona trả lời.

"Món lẩu này này... Những món lẩu cay như thế này thường được gọi là món ăn tăng lực. Các nước khác có cách gọi như vậy không?"

"Không nghe thấy bao giờ... Tuy nhiên, có những loại thực phẩm được cho là làm tăng stamina."

"Ví dụ như là gì ạ?"

"Ví dụ như... trà xanh, các loại đậu, thịt gà, carbohydrate chưa tinh chế, v. v."

Có vẻ hơi khác so với thực đơn nhỉ, Yuki nghĩ. Đơn giản là những thực phẩm tốt cho sức khỏe thôi. Chắc là tiếng Anh do người Nhật tự tạo ra (Wasei Eigo).

"Tôi từng nghe một từ gần giống là power lunch (bữa trưa quyền lực), cái đó là gì vậy?" Yuki hỏi.

"Power lunch là... bữa trưa khi đang có cuộc họp kinh doanh. Hoàn toàn không liên quan đến món ăn tăng lực."

Đó là một cuộc trò chuyện nhẹ nhàng. Những cuộc trò chuyện trong bữa ăn thường có xu hướng như vậy.

"Nhắc mới nhớ," Lúc đó, không báo trước, bà chủ nhà nói.

"Sắp tới, tôi định nghỉ làm chủ nhà."

"Hả..."

Trước chủ đề quan trọng bất ngờ được tung ra, nhóm Yuki không thốt nên lời.

"Cũng sắp có tuổi rồi," bà chủ nhà tiếp tục.

"Tự làm mọi việc cũng bắt đầu khó khăn rồi, nên tôi định giao cho công ty quản lý."

"À, ra là vậy..."

Ramona nói. Hiện tại, khu trọ này do bà chủ nhà tự quản lý 100%.

"Với lại, tôi cũng không biết khi nào mình sẽ ngã gục ra chết. Lúc đó, nếu vẫn tự quản lý thì sẽ làm họ hàng thừa kế nháo nhào lên mất. Tốt nhất là nên để người ngoài nhúng tay vào trước."

"Bà đừng nói gở thế chứ..." Yuki nói.

"Gở với chả không. Con người thì rồi ai cũng phải chết thôi."

Cứ thế, đan xen giữa những chủ đề quá nặng nề và quá nhẹ nhàng một cách hợp lý, bữa tiệc tối vẫn tiếp diễn.

Trong số bốn người ở đây, vẫn chưa ai biết.

Có một chiếc xe đang tiến lại gần khu trọ này.

(11/42) Awahime đi ra đường lớn và bắt một chiếc taxi. Cô mở ứng dụng bản đồ, nhập địa chỉ nhà trọ Tochinoki, và nói với tài xế "Đến đây".

"Rõ rồi," ông chú tài xế trả lời với giọng điệu quen thuộc, và cho xe chạy. Sau khi đi được một lúc,

"Khách trẻ thật đấy," Ông ta bắt chuyện.

"Là học sinh à?"

Awahime thầm cảm thấy phiền phức. Không chỉ taxi, mà cả tiệm làm tóc, cửa hàng quần áo, Awahime rất ngại những người làm nghề dịch vụ thích bắt chuyện. Đối với một người hướng nội như Awahime, trò chuyện đòi hỏi một sự hao tổn năng lượng khổng lồ.

"Không phải," cô lắc đầu.

"Tôi đang làm một công việc không muốn nói cho ai biết. Xin hãy thông cảm."

"... À, ra vậy..."

Người tài xế nhìn hình bóng của Awahime qua gương chiếu hậu,

"Mà, cái đó. Không muốn nói thì thôi, nhưng xã hội bây giờ ấy mà, nghề nghiệp không phân biệt sang hèn đâu. Đừng bận tâm."

Trước những lời có lẽ chỉ nói bâng quơ đó, Awahime cũng ậm ừ đáp "Cảm ơn".

Nghề nghiệp không phân biệt sang hèn, hả. Một câu nói sáo rỗng tiêu biểu. Việc có một câu ngạn ngữ như vậy tồn tại đã minh chứng cho việc rất nhiều người nhận thức sâu sắc về sự thật phũ phàng đó. Bề ngoài thì nói vậy, nhưng ai cũng muốn làm người cao quý. Và những kẻ không làm được điều đó, sẽ phải trải qua cả cuộc đời với cảm giác thảm hại. Nhận được một phần khẩu phần ít ỏi chẳng giống chút nào với thứ mình thực sự muốn, đành ngậm ngùi ôm lấy như báu vật, và phải cố gắng tìm ra ý nghĩa để sống tiếp.

Một thế giới như vậy, Awahime vô cùng căm ghét.

Việc Awahime là kẻ thấp hèn, chắc chắn đã được định sẵn ngay từ khi sinh ra. Không có một bộ não có thể nhận thức được những khái niệm phức tạp, vận động một chút là dễ dàng đứt hơi, tay chân vụng về, không có sự tinh tế để rung động trước nghệ thuật, và cũng không thể cư xử hòa đồng để tìm kiếm một chỗ đứng trong tập thể.

Gần như chẳng có lấy một ưu điểm nào, cô nghĩ một cách mộc mạc rằng mình không muốn sống một cuộc đời trong cái vỏ bọc như thế này, nên từ lúc nào không hay, Awahime đã cố gắng xóa bỏ sự tồn tại của mình. Để không bị những người xung quanh chú ý, để không bị nổi bật, xóa bỏ sự hiện diện và lẳng lặng vượt qua mọi chuyện, đó chính là thuật xử thế của Awahime.

Đó, rồi đã biến thành một kỹ năng đặc biệt. Chỉ cần Awahime có chút ý niệm, sẽ không một ai có thể nhận ra sự tồn tại của cô. Cô tự phát triển một thuật đi bộ bí mật, dù di chuyển nhanh đến đâu cũng không tạo ra âm thanh, thậm chí không tạo ra gió, cô rèn luyện để ngay lập tức đọc được và lẻn vào những điểm mù trong tầm nhìn của người khác, cô phẫu thuật thẩm mỹ khuôn mặt, quản lý vóc dáng, điều chỉnh cơ thể mình để trở nên mờ nhạt nhất có thể.

Cô còn sử dụng vô số kỹ thuật khác, nhưng ngay cả bản thân cô cũng không biết tổng cộng là bao nhiêu. Mặc dù cô đã cố gắng chuyển đổi thành lời một phần khi cung cấp kỹ thuật cho <Mật Hội>, nhưng phần lớn đã trở thành máu thịt của Awahime, được thói quen hóa ở mức độ cao đến mức cô không còn ý thức về nó nữa.

Đây là điều đầu tiên có thể gọi là sở trường của Awahime.

Nhờ học được kỹ năng này, cuộc sống của Awahime đã có thêm một chút tự do. Dù ra đường với bộ dạng lôi thôi lếch thếch cũng không bị nhìn bằng ánh mắt kỳ lạ, nếu bắt gặp kẻ đáng ghét trên phố, cô có thể lén lút gạt chân cho hắn ngã, và khi món đồ cô muốn mua không phù hợp với túi tiền, cô có thêm lựa chọn là mang về mà không cần thanh toán.

Trong lúc tận hưởng những trò tiêu khiển vô bổ đó, trong lòng Awahime tồn tại hai loại cảm xúc. Sự thỏa mãn thầm kín vì không ai có thể nhận ra mình, và sự tự ti vì chỉ có tài năng trong những việc như thế này. Bị kẹp giữa hai cảm xúc đó, Awahime cảm thấy nhân cách vốn đã méo mó của mình ngày càng méo mó hơn.

Chính lúc đó. Cô biết đến thế giới trò chơi.

Khi đang đi dạo trên phố──tất nhiên là khi không <xóa bỏ> bản thân──cô đã được săn đón. Thế giới trò chơi giết người. Sự tồn tại của một thế giới như vậy thật đáng ngạc nhiên, nhưng ngay cả trong thế giới đó, các kỹ năng của Awahime vẫn phát huy tác dụng mà không gặp vấn đề gì. Cô nghĩ có lẽ mình đã tìm được thiên hướng. Học được những kỹ năng đặc biệt, có được một nơi thuộc về mình, cô ấp ủ một hy vọng mong manh rằng cuộc đời mình từ nay sẽ bắt đầu trôi chảy.

Nhưng──mọi chuyện đã không diễn ra như vậy.

"...?"

Lúc đó, Awahime cau mày ở ghế sau taxi.

Cảm thấy hơi khó chịu ở ngực.

Đó là cách trực giác của Awahime hoạt động. Khi có linh cảm chẳng lành, Awahime lại thấy khó chịu ở ngực. Cô nhìn ra phía sau, kiểm tra xe cộ qua kính chắn gió phía sau. Nhưng, chỉ như vậy thì không biết được gì.

Tuy nghĩ rằng có lẽ mình đã lo xa quá, nhưng để chắc ăn, Awahime lên tiếng với tài xế taxi.

"Này chú, xin lỗi."

"Sao."

"Cháu sẽ trả thêm tiền boa, chú có thể phóng hết tốc lực được không. Cháu đang vội."

"Cũng được thôi... nhưng mà sao vậy?"

"Với lại, cố gắng đừng đi vào đường hẻm nhé. Cứ chạy những chỗ dễ thấy trên đường lớn ấy. Làm ơn."

"Tôi đã hỏi tại sao cơ mà?"

"Cứ làm đi."

(12/42) Khoảng vài chục mét phía sau cuộc trò chuyện đó──.

Trong một chiếc xe, gã đàn ông chép miệng.

(13/42)

"... Có lẽ nó nhận ra rồi," Gã đàn ông ngồi ghế lái nói. Một gã to con, béo tốt.

"Cái gì cơ?"

Gã đàn ông ngồi ghế phụ hỏi. Một gã thấp bé đến mức chân không chạm tới sàn xe. Đang cầm ngang điện thoại, chơi game.

"Mục tiêu chứ gì nữa," gã to con ở ghế lái trả lời.

"Nó vừa ngoái lại nhìn về phía này. Chắc là nhận ra đang bị theo dõi rồi."

"Làm gì có chuyện đó. Chúng ta bám đuôi đâu có lộ liễu thế. Làm sao mà nhận ra được."

"Chưa biết chừng đâu."

Một giọng nói phát ra từ ghế sau.

Có một gã đàn ông thứ ba đang nằm dài ở đó. Một gã cao kều, đến mức chiếm hai chỗ ngồi ở băng sau mà vẫn có vẻ chật chội.

"Mục tiêu lần này là người chơi trò chơi giết người đúng không? Chắc là khứu giác sinh tồn nhạy bén lắm. Cỡ như chúng ta chỉ cần đến gần là nó đã đánh hơi ra rồi."

"Thế giới loạn thật rồi, lại có những kẻ bỏ tiền ra cho cái loại đó," gã lùn nói.

"Nhưng mà, khách hàng của chúng ta cũng một chín một mười..."

Những gã đàn ông này đang hành nghề được gọi là sát thủ.

Hơn nữa, còn kiếm được khá nhiều tiền. Nhanh gọn, rẻ mạt, và thô bạo. Lấy ba tiêu chí đó làm thế mạnh, chúng nhận được nhiều đơn hàng hơn các đối thủ cùng ngành.

Chúng cho rằng suy nghĩ của các đối thủ cùng ngành quá cổ hủ. Trong giới sát thủ vẫn còn tồn tại những tập quán kinh doanh cũ kỹ, có rất nhiều tổ chức vẫn duy trì chế độ cha truyền con nối, và do sự móc ngoặc giữa các tổ chức đó, phí yêu cầu bị đẩy lên cao một cách bất hợp lý, họ lại quá chú trọng vào việc phi tang chứng cứ nên tiến độ công việc rất chậm. Những gã đàn ông này đã thay đổi điều đó. Chúng nhận yêu cầu với giá cả hợp lý, và chú trọng vào việc hoàn thành công việc nhanh chóng dù có hơi thô bạo.

Nhờ đó, chúng đã vượt lên trước các đối thủ cùng ngành.

Phong cách làm việc nhanh gọn của chúng có thể thấy rõ trong tình hình hiện tại. Dù mới chính thức nhận yêu cầu từ khách hàng lần này──người phụ nữ cao lớn tên là Shiro──chưa đầy mười lăm phút, nhưng chúng đã tập hợp đủ nhân lực, chuẩn bị đủ dụng cụ và đang truy đuổi mục tiêu.

"Có lẽ nên giữ khoảng cách một chút," Gã cao kều ở ghế sau nói.

"Dù không bám sát ở khoảng cách nhìn thấy được, thì vẫn biết được vị trí của mục tiêu mà?"

"Vâng."

Gã lùn ở ghế phụ thao tác chiếc điện thoại thông minh đang cầm trên tay.

Toàn bộ màn hình hiển thị một đoạn video. Đó là hình ảnh con đường này nhìn từ trên cao. Chiếc taxi mà mục tiêu đang đi và chiếc xe bọn chúng đang lái cũng hiện rõ mồn một trong đó.

Đoạn video này do khách hàng cung cấp. Nghe nói là quay bằng camera gắn vào cổ con quạ. Đây là lần đầu tiên chúng nhận được thông tin bằng phương pháp kỳ lạ này, nhưng nếu tham khảo nó, chúng có thể biết được vị trí mà không cần trực tiếp nhìn bằng mắt thường để bám đuôi. Những gã đàn ông lái xe rẽ vào đường nhánh, thoát khỏi tầm nhìn của mục tiêu, nhưng vẫn tiếp tục truy đuổi.

Khoảng hai mươi phút trôi qua, chiếc xe của mục tiêu dừng lại. Đó là trước một khu chung cư tồi tàn, chắc đã được xây dựng từ mấy chục năm trước. Có lẽ là nhà của mục tiêu. Việc là khu chung cư thì hơi bất tiện, nhưng an ninh lỏng lẻo lại là điều thuận lợi. Những gã đàn ông đỗ xe ở một vị trí cách khu chung cư một đoạn. Xuống xe và đuổi theo mục tiêu.

Lúc đó, gã cao kều thao tác một thiết bị nhỏ cầm tay. Hình dáng giống như máy bộ đàm──nhưng so với bộ đàm thì có rất nhiều ăng-ten chĩa lên từ đỉnh, và mục đích của nó lại hoàn toàn trái ngược với bộ đàm. Không phải thiết bị để liên lạc với người khác, mà là thiết bị để ngăn người khác liên lạc. Bằng cách phát ra sóng nhiễu mạnh xung quanh, nó có thể làm vô hiệu hóa các thiết bị liên lạc ở gần đó.

Nói trắng ra là──máy phá sóng.

Sau khi bật công tắc của nó, gã cao kều nhìn điện thoại di động. Gã đã xác nhận được chữ <Ngoài vùng phủ sóng> hiển thị ở góc trên bên phải màn hình.

(14/42) Trước khu trọ, một chiếc xe vừa dừng lại.

Tiếng động đó lọt vào tai nhóm Yuki.

(15/42)

"... Có ai đến à?"

Dừng đũa gắp lẩu, Yuki hỏi.

"Đến rồi kìa," Ramona trả lời.

Xe dừng trước nhà. Chuyện hết sức bình thường, nhưng trong tình cảnh này lại không bình thường. Tất cả người ở trong khu trọ đều có mặt ở đây, và cũng chẳng có ai giao hàng vào giờ này. Chuyên viên của Yuki──cô thoáng nghĩ đến khả năng đó, nhưng chắc là còn quá sớm cho một lời mời tham gia trò chơi.

Tuy nhiên, vì đó là khả năng cao nhất, Yuki đứng dậy.

"Tôi ra xem sao," cô để lại một câu, rời khỏi phòng 101, đi ra ngoài khu trọ và tắm mình dưới ánh trăng.

Thì thấy, một cô gái trẻ vừa bước xuống từ một chiếc taxi.

Cách ăn mặc hơi khác lạ. Trang phục Nhật Bản──không hẳn. Là Hán phục thì phải. Khuôn mặt thanh tú, nhưng lại mang đến cảm giác kỳ lạ là không có gì nổi bật. Một khuôn mặt như được tạo ra bằng cách tập hợp khuôn mặt của một trăm người và lấy mức trung bình bằng kỹ thuật xử lý hình ảnh. Đã từng nghe ở đâu đó rằng người ta dễ dàng thích một khuôn mặt trung bình. Đó có thể coi là một kiểu mỹ nhân.

Cô gái ấy hướng khuôn mặt trung bình đó về phía Yuki.

Ngay lập tức, khuôn mặt ấy biến thành biểu cảm vui sướng trung bình.

(16/42) Và lúc này.

Việc giám sát Awahime vẫn đang tiếp diễn. Những con quạ đang đậu trên cột điện gần khu trọ, hòa mình vào bóng đêm, đôi mắt như ngọc trai đen và ống kính camera gắn ở cổ chúng đều hướng về phía nhóm Awahime──mà cả Awahime và Yuki đều không hề hay biết.

Cũng không ai trong số hai người họ biết rằng──cuộc hội ngộ này xảy ra chỉ vài giây trước khi những kẻ ám sát kích hoạt máy phá sóng. Do đó, module không dây dùng để truyền video từ camera hoạt động bình thường, truyền hình ảnh độ phân giải cao của hai người họ đến chỗ bọn Shiro.

Thành viên của <Mật Hội> đang giám sát video đó──Dokubusutake, đã thể hiện sự kinh ngạc tột độ đến mức suýt ngã khỏi ghế, dĩ nhiên hai người họ cũng không hề hay biết.

Họ cũng không hề biết rằng, đúng lúc đó Dokubusutake đã phun toàn bộ ngụm trà đang ngậm trong miệng ra, làm ướt sũng chiếc máy tính bàn, bàn phím, chuột và sáu chiếc màn hình trước mặt.

(17/42)

"Khụ, khụ," Dokubusutake ho sặc sụa. Sau khoảng ba tiếng ho, cô mới bình tĩnh lại.

Dokubusutake lấy khăn giấy gần đó, chồng lên nhau rồi lau các thiết bị máy móc. Tuy nhiên, tình huống này có thể nói là khá hỗn loạn. Hoàn toàn không phải lúc để thong thả lau dọn, và dù có lau đi nữa thì cũng không thể tiếp tục giám sát được.

Bởi vì──đột nhiên, hình ảnh trên màn hình dừng lại.

"Hả... C, cái gì thế này?"

Hình ảnh trên màn hình khựng lại đúng lúc bắt được cảnh tượng gây sốc──sự tiếp xúc giữa Awahime và Yuki. Không phải chỉ là hai người họ không di chuyển, mà là bản thân đoạn phim đã dừng lại. Màn hình không bị hỏng. Chỉ phun một chút trà thì không thể hỏng được. Có lẽ, camera đã gặp trục trặc.

Đây là phòng của Dokubusutake. Tất cả thành viên của <Mật Hội> đều có phòng riêng trong dinh thự của Shiro. Đúng như mong đợi từ một <Mật Hội> tập hợp toàn những cá nhân lập dị, tình trạng các căn phòng cũng rất đa dạng. Căn phòng của Dokubusutake thì trông như một cửa hàng đồ cũ, với đủ loại máy móc tạp nham bày la liệt trên bàn, trên kệ, và cả dưới sàn nhà.

Những món đồ khá đắt tiền cũng bị vứt chỏng chơ dưới sàn, nếu không cẩn thận bước đi thì sẽ gây ra tổn thất hàng chục vạn yên ngay lập tức, vì vậy ngoài Dokubusutake ra không ai muốn bước vào.

"Dọn dẹp đi chứ," là câu cô hay bị nghe, và chỉ vài giờ trước, khi Takami đến lấy camera để gắn vào quạ cũng đã nhắc đến điều đó, "Không bừa bộn đâu. Là tích lũy đấy," Dokubusutake đã thử đáp trả bằng một câu đùa kiểu dân khoa học, nhưng đáng tiếc là Takami không hiểu.

Việc có thể vứt bừa bộn trong phòng chứng tỏ Dokubusutake rất rành về máy móc. Dokubusutake chính là người chuẩn bị camera giám sát Awahime, và cũng là người truyền hình ảnh đó cho bọn sát thủ. Để kiểm tra tiến độ công việc, chính cô cũng đang xem đoạn video đó. Việc Awahime đi taxi về nhà thì không có vấn đề gì──nhưng ở đó, một nhân vật không ngờ tới lại xuất hiện. Thật là một cú sốc.

Tại sao Yuki lại xuất hiện? Chuyện gì thế này? Tình cờ sống cùng khu chung cư với Awahime sao? Không, không phải. Vốn dĩ đó đâu phải là nhà của Awahime. Cô ấy không về nhà, mà đi đến chỗ của Yuki. Địa chỉ chắc chắn là nghe được từ Shiro hoặc Kokone. Dokubusutake không biết địa chỉ của Awahime lẫn Yuki. Dù đã theo dõi suốt, nhưng cô không nhận thức đúng tình hình.

Tại sao Awahime lại cố gắng tiếp cận Yuki──?

Đại khái có thể đoán được. Máu trong người Dokubusutake rút sạch.

"... Cô Shiro! Nguy rồi! Chuyện lớn rồi!"

Vừa nói, Dokubusutake vừa lao ra khỏi phòng.

Tạm thời cứ hét lên, nhưng nhà rộng nên tiếng không vang đến nơi. Dokubusutake vừa gửi tin nhắn bằng điện thoại di động, vừa hét lên "Nguy rồi, nguy rồi", rồi đi về phía phòng của Shiro.

Giữa hành lang, cô đụng mặt Shiro.

"──Thật sao?"

Shiro hỏi câu đầu tiên.

Thay vì hỏi <Có chuyện gì? >, cô ta lại hỏi <Thật sao? >, vì đã được giải thích tình hình qua tin nhắn. Dokubusutake đưa màn hình điện thoại ra. Đó là bức ảnh chụp màn hình video lúc nãy. Cả Awahime và Yuki đều lọt rõ vào khung hình.

"... Có vẻ là thật," Shiro nói.

Cô ta mang vẻ mặt bình tĩnh. Tuy nhiên, thái độ đó chỉ là bề ngoài, Dokubusutake nhìn thấu rằng trong lòng cô ta chắc chắn đang rất lo lắng. Người này có một khía cạnh như vậy. Thoạt nhìn có vẻ điềm tĩnh và không sơ hở, nhưng thực chất lại khá hay hoảng hốt và hành động thô bạo.

"Đã nói chuyện của chị Yuki cho bọn sát thủ biết chưa?" Dokubusutake hỏi.

"Chưa. Vì không cần thiết."

"Nhưng, trong tình huống này thì chắc chắn họ sẽ không ra tay đâu nhỉ...? Vì có người không liên quan ở đó mà."

"Không thể khẳng định được," Shiro lắc đầu.

"Bọn chúng là một nhóm có phong cách làm việc thô bạo mà... Có thể chúng sẽ giết luôn cả cô Yuki. Tóm lại phải liên lạc với chúng. Để chúng ra tay trong tình huống này thì sẽ có nhiều rắc rối."

Shiro thao tác trên điện thoại di động của mình. Áp điện thoại vào tai một lúc, rồi bỏ ra, thao tác lại và áp vào tai. Ý nghĩa của hành động đó, dù nhìn từ xa vài chục mét cũng có thể hiểu được──đó là hành động khi điện thoại không kết nối được.

Tại sao lại không kết nối được, Dokubusutake suy nghĩ. Có lẽ, để ngăn cản việc gọi cảnh sát, bọn chúng đã sử dụng máy phá sóng. Nếu vậy thì điện thoại của bọn sát thủ cũng không thể sử dụng được, và điều này cũng giải thích được lý do tại sao camera lại ngừng hoạt động.

Cuối cùng, Shiro cất điện thoại đi.

"Tôi sẽ đến đó trực tiếp," cô ta nói.

"Xin lỗi. Tôi sẽ đi gọi chuyên viên."

"V, vâng..."

Shiro rảo bước nhanh trên hành lang.

Vừa đi theo, Dokubusutake vừa hỏi, "... Liệu có kịp không...?"

Đó là một câu hỏi có chủ ngữ mơ hồ. Kịp cái gì? Nếu không kịp, chuyện gì sẽ xảy ra?

Shiro trả lời.

"Tôi không muốn nghĩ về điều đó."

(18/42)

"Cô là Yuki phải không."

Dưới mái hiên nhà trọ Tochinoki──cô gái mặc Hán phục đã nói với Yuki như vậy.

"Cô biết tôi sao?" Yuki hỏi.

"Biết. Tôi đang tìm cô."

Nghe câu đó, khuôn mặt Yuki trở nên khó coi.

"... Lại là kiểu này à..." Cô lẩm bẩm nhỏ.

"Hả? Gì cơ?"

"Không, không có gì. À, ừm..."

Tính sao đây, Yuki suy nghĩ. Nếu cứ tiếp tục nói chuyện thì phải rời khỏi bữa tiệc tối. Mọi người đã đổi giờ vì mình mà bỏ về giữa chừng thì cũng kỳ, nhưng để cô gái này đợi thì cũng không nỡ.

Thôi thì cứ hỏi xem có chuyện gì đã, Yuki định mở miệng── Nhưng, ngay lúc đó.

Tiếng "cạch" vọng lại từ đằng xa.

(19/42)

"...!"

Cơ thể phản xạ theo bản năng.

Nhảy lùi lại phía sau, quay về dưới mái hiên của khu trọ. Áp lưng vào tường, đảo mắt cảnh giác xung quanh.

Về hành động đó của Yuki,

"Sao thế?"

Cô gái mặc Hán phục hỏi── ──Từ một khoảng cách cực gần, mặt đối mặt.

"Úi...!"

Vì thế, Yuki lùi thêm một bước nữa.

"T, từ bao giờ mà..."

"Sao thế."

Lần này, cô gái mặc Hán phục hỏi từ một khoảng cách vừa phải.

"... Cô không nghe thấy à?" Yuki trả lời bằng giọng trầm.

"Gì cơ."

"Tiếng nhựa 'cạch' ấy."

Yuki làm động tác mô phỏng điều mà âm thanh đó có thể ám chỉ. Tay phải nắm nhẹ, tay trái kéo từ trước ra sau.

"Chắc là──tiếng kéo thanh trượt của súng lục."

Không có bằng chứng, nhưng cô nghĩ vậy. Loại vũ khí này bình thường không được phép sở hữu ở đất nước này, nhưng vì Yuki là người chơi, nên việc những thứ như vậy xuất hiện ở đâu, lúc nào cũng không có gì lạ. Thực tế, trong vụ việc với <Red Bear> hôm nọ──dù đó là súng ru lô──cô cũng đã từng có cuộc chạm trán bất ngờ.

Yuki nhìn cô gái mặc Hán phục.

"Không phải đồng bọn của cô chứ," cô nói với giọng nghiêm khắc.

"Có phải định làm tôi phân tâm bằng cuộc nói chuyện rồi từ xa 'bùm' một phát... không phải chiến thuật đó chứ."

"Kh, không phải," Cô gái mặc Hán phục lắc đầu.

"Ngược lại, là kẻ thù. Shiro chắc chắn đã cử sát thủ đến."

"Shiro?"

Một cái tên không ngờ tới xuất hiện. Yuki lặp lại.

"Đến nhanh thế này... nhưng tôi đã kiểm tra là không có xe nào bám theo mà..."

"Vậy chắc là đi xe đạp đến rồi," Yuki buông lời đùa giỡn nảy ra trong đầu, "... Không phải, à ừm..."

Câu chuyện có vẻ hơi rắc rối rồi đây, Yuki nghĩ.

Ôm đầu, đang suy nghĩ xem nên hỏi gì thì── Lần này, từ tầng trên, cô nghe thấy tiếng ai đó nhảy lên mái nhà.

(20/42) Fuchidori nhảy lên mái nhà trọ Tochinoki.

(21/42) Fuchidori thích những nơi cao.

Thích vì có cảm giác giải thoát──đó cũng là một lý do, nhưng cô thích vì một lý do thiết thực hơn. Đứng ở một vị trí có tầm nhìn tốt, cô có thể đúng nghĩa là <nhìn bao quát tình hình>. Nếu có điều gì đáng ngờ, cô thường leo lên nơi cao trước tiên.

Trong trường hợp này, cái <điều gì> đó là tiếng lên đạn súng lục. Tuy nhỏ nhưng cô chắc chắn đã nghe thấy. Fuchidori lập tức──mở cửa lưới phòng của bà chủ nhà──đi ra ngoài, trèo lên mái nhà bằng cách bám vào cục nóng điều hòa và đường ống gắn trên tường ngoài của khu trọ.

Bám vào cột thu lôi, giữ vững trọng lượng cơ thể, Fuchidori nhìn quanh. Nhà trọ Tochinoki là tòa nhà hai tầng. Xét về độ cao của một tòa nhà thì không đáng kể, nhưng các tòa nhà lân cận cũng có độ cao tương đương, nên tầm nhìn rất tốt.

Trong khung cảnh đó, Fuchidori nhìn thấy những bóng đen đang di chuyển.

Những gã đàn ông đang đi bộ trên con đường đêm. Trang phục của chúng, mặc dù mang phong cách nhân viên văn phòng, nhưng lại toát lên bầu không khí sặc mùi giang hồ. Chúng bước đi với tư thế đặc trưng là đút một tay vào trong áo vest, ý nghĩa của hành động đó quá rõ ràng. Chúng đang giấu súng trong người.

Quan sát kỹ hơn những gã đàn ông đó. Do tính chất công việc, đôi mắt của Fuchidori cực kỳ tinh tường trong bóng tối, và theo quan sát của cô, một số gã trong đó không có vẻ là người Nhật──thêm thông tin đó, Fuchidori đã nhận ra danh tính của chúng. Bọn chúng là một nhóm sát thủ mới nổi. Lần trước về thăm nhà, Fuchidori đã nghe nói rằng có một nhóm như vậy đang trỗi dậy. Với giá rẻ hơn và làm việc nhanh gọn hơn các đối thủ cùng ngành, chúng đang cướp khách hàng từ những tổ chức hiện tại.

Giới sát thủ là một thế giới cực kỳ bài ngoại, nếu có kẻ mới xâm nhập, thông thường các gia tộc cũ sẽ liên kết lại để loại trừ bằng vũ lực, nhưng trong trường hợp này, có vẻ như việc loại trừ gặp khó khăn vì chúng được hậu thuẫn bởi các tổ chức tội phạm nước ngoài.

Ảnh hưởng của chúng cũng đã lan đến gia đình Fuchidori, dạo gần đây lượng công việc bắt đầu giảm sút, cả gia tộc đều buông lời than phiền, nhưng với Fuchidori, người làm công việc sát thủ một cách miễn cưỡng, cô chỉ mong sao mọi chuyện cứ thế này mà dẹp tiệm luôn cho xong.

Vậy thì──mục tiêu của chúng là ai? Fuchidori? Hay là chị Yuki? Cũng có thể là Ramona hoặc bà chủ nhà. Có lẽ tàn dư của <Red Bear> đã đưa ra yêu cầu vì vụ việc hôm nọ. Chiếc xe lúc nãy──có vẻ đã biến mất khỏi trước khu trọ──chắc là xe của bọn sát thủ. Dù sao đi nữa, cũng nên nghĩ rằng tất cả cư dân của khu trọ đang gặp nguy hiểm. Fuchidori cũng đã nghe danh về những vụ <làm việc thô bạo> của chúng. Có thể chúng định giết sạch để bịt đầu mối.

Fuchidori lấy điện thoại ra. Định gọi số 110──tuy nhiên, trên màn hình điện thoại của Fuchidori đã hiện chữ <Ngoài vùng phủ sóng>. Chắc là chúng dùng máy phá sóng. Đây là thủ đoạn quen thuộc của sát thủ để cắt đứt liên lạc.

Nếu vậy thì──.

Theo con đường cũ quay lại, Fuchidori trở về phòng 101. Ramona và bà chủ nhà──có lẽ vì hành động nhào lộn của Fuchidori──đang há hốc mồm. Fuchidori cũng mở miệng nói "Điện thoại bàn".

"Trong phòng này có điện thoại bàn không ạ."

"Hả?"

"Việc rất quan trọng." Fuchidori nói khẽ, nhưng cương quyết.

"Có hay không."

"À, ừ..." Bà chủ nhà có vẻ hơi bị áp đảo, "Nhưng, để đâu rồi nhỉ. Lâu rồi không dùng. Toàn mấy cuộc gọi rác rưởi nên rút cáp ra──" Đúng lúc đó.

Nghe tiếng "phụt" nhỏ.

Và, đèn trong phòng, tivi và quạt máy đồng loạt tắt ngúm.

"...!..."

Nhìn vào nguồn sáng duy nhất còn lại trong phòng──ngọn lửa từ bếp gas, Fuchidori nghiến răng.

Cúp điện. Cô đã nghĩ mạng có dây thì liên lạc được──nhưng đường dây điện đã bị cắt. Rất có thể, đường dây điện thoại cũng bị cắt luôn.

"Ủa? Chuyện gì..."

Vừa nói vừa bật đèn pin điện thoại lên làm đèn chiếu sáng dã chiến, là Ramona.

"──Khoan đã! Chị Ramona."

Fuchidori vội vã nói. Giật lấy điện thoại từ tay Ramona, úp xuống sàn. Cùng lúc đó, cô tắt bếp gas, cắt đứt mọi nguồn sáng trong phòng.

"Đừng bật đèn. Nói chuyện cũng nhỏ tiếng thôi. Làm ơn."

"... V, vâng..."

Có lẽ Ramona vẫn chưa hiểu rõ tình hình, nhưng trước thái độ quyết liệt của Fuchidori, cô đành trả lời như vậy.

"Bà chủ, chị Ramona, đừng ra khỏi phòng này." Fuchidori nói với hai người.

"Chắc mọi người tò mò chuyện bên ngoài, nhưng hãy ở lại đây. Đóng tất cả các cửa lại, khóa vào, và tuyệt đối không cho ai vào. Chuông cửa reo cũng mặc kệ. Sau đó... Cố gắng im lặng nhất có thể, không bật đèn, hãy tìm điện thoại bàn. Biết đâu đường dây điện thoại vẫn còn nguyên."

Cúp điện chắc chắn là do đường dây điện kéo vào khu trọ bị cắt. Rất khó tin là chúng cắt đường dây điện mà lại không cắt các đường dây khác──đường dây điện thoại hay cáp quang──nhưng khả năng chúng bỏ sót cũng không phải là không có. Nên thử xem sao.

"Điện thoại bàn thì dù cúp điện vẫn dùng được phải không? Nếu nối máy được, hãy gọi 110. Cứ nói là có kẻ khả nghi lảng vảng quanh khu trọ, nghe thấy âm thanh giống như tiếng súng, chắc là người ta sẽ nghe."

"Này, tiếng súng là sao..."

Bà chủ nhà nói, nhưng Fuchidori phớt lờ.

"Và, nếu, có ai đó xông vào thì──" Fuchidori lấy hai vật nhỏ từ trong túi ra.

"Hãy dùng cái này để tự vệ."

Một cái là cây bút bi cỡ lớn. Cái kia là sạc dự phòng. Dù cũng có chức năng của những vật đó, nhưng chức năng chính của những vật dụng nhỏ bé này nằm ở chỗ khác. Fuchidori cầm bút bi và cục sạc trên hai tay, rồi bấm nút, những tia lửa lách tách lóe lên giữa hai điện cực được gắn bí mật ở nơi khó nhìn thấy.

Là súng điện ngụy trang.

"Đây."

Fuchidori đưa chúng cho Ramona và bà chủ nhà.

"À, ừm..." Ramona nhận lấy và hỏi.

"Yayoi, tại sao cô lại có thứ này...?"

"... Tôi, cùng loại người với chị Yuki."

Fuchidori trả lời.

Nghĩ vậy là đủ hiểu. Vì cô biết rằng hôm nọ, Ramona đã có liên quan đến Yuki.

"Không có thời gian nên giải thích chi tiết để sau.... Hẹn gặp lại."

Để lại lời đó, Fuchidori ra khỏi phòng 101 qua cửa sổ. Khoảng không gian nhỏ bé giữa khu trọ và nhà dân bên cạnh──do đó là khu vực khó bị địch phát hiện──cô di chuyển lặng lẽ.

(22/42) Trong bóng tối, người đàn ông xoay xoay mũi dao.

"Trúng phóc."

Hắn thì thầm.

Hướng ánh mắt nhìn về phía trước, là đường dây điện. Những đường dây kéo từ cột điện vào khu trọ đều không còn nguyên vẹn. Bị đứt, thõng xuống.

Là do người đàn ông cắt đứt. Hắn là một cao thủ ném dao. Vốn là một nghệ sĩ đường phố với lý lịch khác thường, chỉ cần trong khoảng cách có thể ném tới, hắn có thể ném bách phát bách trúng mục tiêu. Để cắt đứt đường dây điện của khu trọ, việc dùng dao dễ trúng hơn và ít gây tiếng ồn hơn dùng súng, vì vậy gã đã đảm nhận vai trò này.

Khi hắn cất con dao không còn dùng nữa vào ngực áo── Cổ hắn có một cảm giác kỳ lạ.

Ban đầu hắn nghĩ là có con bọ đậu vào. Nhưng, lực tác động lại quá mạnh. Mình đang bị siết cổ──nhận thức được điều đó, người đàn ông sờ lên cổ, nhưng dường như sợi chỉ đang siết cổ hắn quá mỏng và đã hằn sâu vào cổ nên hắn không thể kéo ra được.

Hắn không biết mình đã bất tỉnh từ lúc nào. Khi tỉnh lại, hắn thấy mình đang nằm lăn lóc trên nền bê tông. Một con hẻm hẹp đến mức cảm thấy chật chội so với chiều rộng vai của hắn. Ngay bên cạnh, hắn nhìn thấy bức tường ngoài của khu trọ kia. Có lẽ là không gian hẹp giữa nhà trọ Tochinoki và tòa nhà bên cạnh.

Có một bàn tay mềm mại bịt miệng người đàn ông. Một cô gái mặc đồ xanh lá cây đứng ngay trước mặt──vừa bịt miệng hắn vừa giữ chặt lấy mặt hắn.

"──Từ giờ trở đi," Cô gái nói.

"Chỉ khi tao cho phép, mày mới được trả lời bằng giọng nhỏ. Nếu vi phạm, tao sẽ giết."

Không giống câu <Tao sẽ giết mày> thốt ra từ miệng một cô gái tuổi teen. Giọng điệu mang sắc thái công việc chứ không mang tính hung hăng. Cách nói chuyện của một người sử dụng bạo lực như một công cụ. Chỉ một câu đó thôi, hắn biết ngay cô ta là người trong nghề.

Ngay lúc này, sợi chỉ vẫn quấn quanh cổ gã. Đầu dây bên kia cô gái đang nắm. Tức là cô ta có thể siết cổ bất cứ lúc nào──hình như không chỉ cổ mà cả người hắn đều bị trói, khiến hắn không thể di chuyển theo ý muốn.

"Người trong nghề phải không? Trả lời Có hoặc Không."

Nói xong, cô gái bỏ tay khỏi miệng gã đàn ông.

"... Có," gã đàn ông trả lời.

"Mục tiêu là ai. Trả lời đi."

"À... là một cô gái tên Awahime. Không phải cô."

"Người như vậy không có trong khu trọ này."

Người đàn ông bối rối. Không thể nào. Mục tiêu chắc chắn đã về khu trọ này mà.

"Thực ra là ai. Trả lời đi."

"Không nói dối!" Gã đàn ông nhận ra mình nói hơi to, "... Lúc nãy, có một chiếc taxi đỗ trước khu trọ đúng không. Cô ta đã bước xuống từ chiếc xe đó..."

Cô gái làm vẻ mặt khó hiểu.

Thấy vậy, gã đàn ông cũng thấy khó hiểu. Chuyện gì thế này? Cô ta cũng không nắm rõ tình hình sao? Mà nói đúng hơn, tại sao người trong nghề lại ở đây? Awahime đã gọi trước sao──?

"Tôi nghe nói cách làm việc của các người rất thô bạo. Có phải định giết luôn cả những người trong khu trọ không."

"Làm gì có chuyện đó."

Cô gái kéo mạnh sợi chỉ. Cổ gã đàn ông bị siết lại. Bằng đường thở bị chèn ép, hắn biện minh "Không, phải".

"Giết nhiều người thì sẽ thành, chuyện lớn mất. Chúng tôi không làm vậy đâu..."

Đó không phải là nói dối. Bọn chúng không muốn gây ra chuyện lớn. Phong cách của chúng là không ngại để lại bằng chứng, không ngại gây án──nhưng không tàn sát bừa bãi. Nếu quy mô vụ án quá lớn, lực lượng công quyền cũng sẽ dốc toàn lực điều tra.

Cô gái nhìn hắn với ánh mắt nghi ngờ, nhưng có vẻ tạm thời đã hiểu.

"Và, thêm một điều nữa," cô hỏi.

"Các người, tổng cộng có──" Khi cô gái nói đến đó, có tiếng bước chân vang lên.

Tiếng bước chân từ khu trọ. Cô gái kéo mạnh bàn tay đang cầm sợi chỉ. Cổ gã đàn ông bị siết chặt. Vì toàn thân bị trói chặt nên không thể phản kháng gì, ý thức của gã đàn ông dần mờ đi. Cảnh tượng cuối cùng hắn nhìn thấy là cô gái mở cửa sổ gần đó và bước vào một trong những căn phòng của khu trọ.

(23/42) Yuki và Awahime, đã nghe thấy tiếng bước chân.

(24/42)

"... Đến rồi," Awahime nói.

"... Đến rồi nhỉ," Yuki đáp lại.

Hai người đang áp tai xuống sàn nhà. Để nghe thấy tiếng bước chân của <Sát thủ>──những kẻ sắp đến khu trọ.

Yuki tạm thời dẫn Awahime về phòng 107 của mình. Cả hai cùng áp tai xuống sàn trước hiên cửa và nói chuyện với nhau bằng giọng nhỏ. Sau khi nghe được tên của cô ấy là Awahime như một sự khởi đầu, và định chuyển sang một cuộc trò chuyện chi tiết hơn thì──họ nghe thấy tiếng bước chân.

Hơn nữa, đó là tiếng bước chân của nhiều người. Tai của Yuki nghe thấy là ba người. Tiếng ồn và khoảng cách giữa các bước chân nghe có vẻ khác nhau. Có lẽ vóc dáng của ba người này khác nhau.

Để thu thập thêm thông tin, khi áp tai xuống sàn mạnh hơn──tiếng bước chân biến mất. Ba người đã dừng lại. Âm thanh giống như đang nói chuyện và tiếng kim loại lạch cạch đồng thời vang lên. Có lẽ đây là──

"... Đang xem hòm thư à?"

Yuki thì thầm nhỏ tiếng.

"Nhưng, tại sao...?"

Ở lối vào nhà trọ Tochinoki có những hộp thư cho mỗi căn hộ. Những cái không sử dụng được bịt bằng băng dính, vì vậy nếu kiểm tra chúng, tự nhiên sẽ biết được số lượng người thuê nhà và vị trí của họ. Tuy nhiên, tại sao lại kiểm tra? Awahime không phải là người thuê nhà ở đây cơ mà──.

"Bọn chúng nghĩ tôi là người thuê nhà ở đây."

Awahime trả lời.

"Tôi không nói địa chỉ nhà của tôi cho bọn <Mật Hội> biết. Xuống taxi rồi vào trong tòa nhà này, bọn chúng nhầm tưởng tôi đã về nhà."

"Ra vậy..."

Nếu vậy thì rắc rối rồi. Ba tên sát thủ chắc chắn sẽ lần lượt kiểm tra từng phòng. Nơi đầu tiên chúng sẽ đến tất nhiên là phòng 101, gần lối vào nhất. Không biết chúng sẽ đến thăm theo cách nào. Có thể chúng sẽ bấm chuông bình thường, cũng có thể chúng sẽ cạy khóa và xông vào. Và cũng không biết bà chủ nhà sẽ phản ứng thế nào. Mục tiêu của sát thủ chỉ là Awahime nên chắc sẽ không có gì nguy hiểm, nhưng với tính cách nóng nảy của bà chủ nhà, có khả năng sẽ xảy ra xô xát kỳ lạ nào đó.

Không thể cứ đứng nhìn tình hình như thế này được.

Nghĩ vậy, Yuki đứng dậy. Định mở cửa bước ra nhưng──

"──Đợi đã" Bị Awahime nắm lấy tay áo thể thao.

"Cô định làm gì?"

"Đừng lo, tôi không khai cô ra đâu."

Yuki trả lời. Trong vô thức đã dùng đại từ nhân xưng là <cô> (anta). Đối với những người không mấy thân thiện, cô thường gọi như vậy.

Khi Yuki bước ra hành lang, đúng như dự đoán, có ba người đàn ông. Cũng đúng như dự đoán, chúng đang nói chuyện gì đó trước hộp thư, và cũng đúng như dự đoán, mỗi người trong số chúng đều có vóc dáng khác nhau. Trong thâm tâm, cô đặt cho chúng những biệt danh là To con, Thấp bé, và Lêu khêu.

"Xin lỗiiiii! Các vị là ai vậy ạ?"

Yuki vờ như không biết gì và hỏi.

"Không phải người của khu trọ đúng không?"

Tiếng nói lớn đó dường như đã lọt đến tai ba người đàn ông. Chúng quay lại nhìn Yuki.

"Ồ, may quá," gã lùn nói.

"Này cô em, tôi muốn hỏi chút chuyện."

"Chuyện gì ạ?"

"Trong khu trọ này, có ai tên là Awahime không?"

Trong lúc trò chuyện, ba người đàn ông lén lút tiến lại gần. Yuki không di chuyển khỏi vị trí của mình.

"Là một cô gái mặc đồ giống kimono, trông khá giản dị. Cô có biết không?"

"Dạ không... tôi không biết. Có ảnh hay gì không?"

"Đây, cái này."

Nói rồi, gã lùn đưa màn hình điện thoại ra.

Tuy nhiên, không thể nhìn rõ. Do khoảng cách giữa những người đàn ông và Yuki khá xa.

Tuy nhiên, Yuki vẫn nói dối: "Tôi chưa từng thấy bao giờ."

"Chắc không phải người ở đây đâu. Những khu trọ giống thế này thì ở đâu chăng có. Chắc mấy người nhầm với chỗ khác rồi."

"Vậy sao──" Nói xong, gã lùn cất điện thoại vào trong áo vest.

Và──lần tiếp theo rút tay ra, hắn đang nắm một khẩu súng lục.

Trước khi gã lùn bùng phát sát khí, Yuki đã hành động. Mở cửa nhanh chóng, đóng sầm lại, từ hành lang quay lại phòng 107, ngay lúc đó, tiếng súng vang lên đùng đùng.

"... Đồ khốn thô bạo...!"

Yuki lên tiếng cảm thán.

Chắc là định hành hạ một chút để ép nói ra sự thật. Sự nghi ngờ đã được xua tan. Bọn chúng là một nhóm tội phạm. Tốt quá vì mình đã ra ngoài, Yuki nghĩ.

Chẳng cần áp tai xuống sàn nữa, tiếng bước chân vang vọng từ hành lang đã nghe thấy rõ. Yuki lấy điện thoại ra. Tất nhiên là để gọi cảnh sát. Mặc dù là người kinh doanh phi pháp và cũng chẳng đóng thuế đàng hoàng, Yuki không quan tâm. Sẽ cho chúng biết hậu quả của việc xả súng ở đất nước này. Trên màn hình khóa điện thoại, cô nhấn nút khẩn cấp, định gọi ngay số 110 nhưng── Tuy nhiên, không hiểu sao lại ngoài vùng phủ sóng.

"Vô ích thôi."

Awahime nói.

"Điện thoại của tôi cũng ngoài vùng phủ sóng."

Với chiếc điện thoại trên tay, Awahime gõ nhẹ vào trán mình.

"Chắc chắn là đang bị nhiễu sóng. Một trong ba tên đó chắc chắn có mang theo máy phá sóng. Phải phá hủy nó để ngăn chặn. Sau đó mới tính đến việc thương lượng với Shiro."

Nói xong, Awahime bộc lộ khí chất hiếu chiến. Có vẻ như cô ta định chiến đấu với ba tên kia.

"... Tôi không biết chi tiết câu chuyện nhưng," Yuki nói.

"Đừng kéo người trong khu trọ vào. Tình cờ phải chiến đấu ở đây thì đành chịu, nhưng nếu có ai trong khu trọ bị thương, tôi sẽ không hợp tác với cô đâu."

Mặc dù không biết lý do Awahime đến đây là gì, Yuki vẫn đưa ra lời cảnh báo như vậy.

"Tôi biết rồi."

Awahime trả lời── Và rồi từ vị trí đó, cô ta biến mất một cách bất ngờ.

Yuki ngạc nhiên nhìn xung quanh. Cô nhận ra cửa sổ phòng đang mở.

"... Từ lúc nào vậy," cô lẩm bẩm.

(25/42) Ba gã đàn ông bước đi vội vã.

Mục tiêu là cánh cửa phòng 107──không, mà là cửa sổ của phòng đó. Đột nhập bằng cách ép buộc qua cửa sổ sẽ thuận tiện hơn.

Căn hộ này hầu như không có khe hở với tòa nhà bên cạnh. Có một con hẻm rất nhỏ, đúng hơn là không gian dành cho cục nóng điều hòa và đồng hồ gas hơn là cho người đi lại. Các gã đàn ông xếp hàng đi dọc theo lối đi nhỏ đó, tiến về phía cửa sổ phòng 107.

Đang đi, chúng đi ngang qua một cục nóng. Kẻ lêu khêu đi đầu trong ba người đã kiểm tra phía sau cục nóng. Xác nhận không có ai, chúng đi qua bên cạnh cục nóng và tiếp tục tiến lên.

Lúc đó, có một cái bóng chuyển động phía sau những gã đàn ông.

Awahime, người đã ẩn náu phía sau cục nóng lúc nãy, bất ngờ tập kích ba người từ phía sau.

(26/42) Đánh lừa con mắt của con người thật dễ dàng, Awahime nghĩ.

Mắt con người vốn là thứ dễ đánh lừa, và bộ não của họ còn dễ đánh lừa hơn nữa. Hơn nữa, ngay cả bản thân họ cũng không nghĩ rằng chúng dễ bị đánh lừa. Vì vậy, việc đánh lừa họ rất đơn giản. Bí kíp tuyệt kỹ <xóa bỏ> hình bóng của bản thân──để nắm vững điều này, Awahime đã lướt qua sinh lý học con người và tâm lý học, cô ta biết rõ sự lỏng lẻo trong nhận thức của con người. Cô ta coi con người chỉ là những con khỉ mới tiến hóa.

Đối với Awahime, xuất hiện từ nơi mà đối phương tưởng chừng như đã kiểm tra là một việc dễ dàng như trở bàn tay. Có lẽ, về mặt vật lý, hình bóng của Awahime đã lọt vào tầm nhìn của người đàn ông. Tuy nhiên, việc chỉ <nhìn thấy> và việc nhận ra là <đã nhìn thấy> là hai việc hoàn toàn khác nhau. Khoảng cách giữa hai điều đó rất lớn.

Chắc hẳn nhiều người đã từng trải qua một trải nghiệm kỳ lạ: tìm kiếm một vật tưởng chừng đã <mất> trong mười mấy phút, nhưng hóa ra nó lại ở ngay trước mắt từ đầu──điều mà Awahime <áp dụng> với những gã đàn ông này cũng tương tự như vậy. Trốn tránh khéo léo khỏi nhận thức của gã lêu khêu, và thành công tấn công từ phía sau, Awahime trước tiên nhắm vào gã thấp bé đi cuối cùng trong ba người.

Giờ thì──là một cao thủ trong việc giấu khí tức và cũng là một người chơi, Awahime tất nhiên cũng biết về các quy tắc của việc tập kích. Sử dụng tay áo Hán phục để bịt miệng gã thấp bé, và dùng tay áo còn lại để siết cổ gã. Gã thấp bé chống cự dữ dội, nhưng hai gã đi trước không nhận ra. Awahime hi vọng có thể âm thầm kết liễu gã── ──Nhưng, gã thấp bé đã nhận ra việc có thể đá mạnh vào cục nóng ngay bên cạnh.

Người đàn ông, quả nhiên đã làm vậy. Hai người đi trước quay lại.

Trong trường hợp đó, Awahime cũng đã suy nghĩ kỹ. Awahime rút khẩu súng lục cướp được từ gã thấp bé, chĩa về phía hai gã khổng lồ và lêu khêu. Một tay cầm vũ khí, tay kia cầm khiên──nói cách khác, đó là thế trận. Dùng gã thấp bé đã ngất đi vì bị siết cổ làm khiên, Awahime nổ súng về phía hai kẻ thù còn lại.

Tuy nhiên──mưu đồ của Awahime một lần nữa thất bại. Khẩu súng lục của gã thấp bé có cỡ nòng lớn hơn cô tưởng, cò súng nặng và lực giật cũng lớn. Đối với cánh tay mỏng manh của Awahime, việc điều khiển rất khó khăn, tất cả các viên đạn bắn ra đều trượt mục tiêu. Bắn ba phát, trượt hai phát, chỉ một phát sượt qua vai gã khổng lồ, lúc đó những gã đàn ông đã phản công.

Điều này cũng là một tính toán sai lầm đối với Awahime──những gã đàn ông tàn bạo hơn cô nghĩ──gã thấp bé hoàn toàn không hoạt động như một tấm khiên, và cả hai gã khổng lồ và lêu khêu đều lấy khẩu súng của mình ra và bắn không ngần ngại. Awahime ẩn mình vào phía sau cục nóng.

Awahime đã thả gã thấp bé ra. Cô ta đã đút một viên kẹo chì vào miệng gã khi thấy hắn vô dụng, sau đó lại <xóa bỏ> bản thân một lần nữa.

(27/42) Đây là phong cách chiến đấu của Awahime.

Cô ta nhanh chóng <hiện ra> và <biến mất>, liên tục tránh ánh nhìn của đối thủ và chiến đấu. Đặc biệt trong các trận tử chiến, kỹ thuật này là vô địch──đã chiến đấu hơn 30 trận, nhưng Awahime hầu như chưa bao giờ rơi vào tình huống nguy hiểm hay thậm chí là lạnh gáy. Trong các trò chơi đối kháng, chỉ cần nhẹ nhàng <biến mất> là có thể dễ dàng chế ngự đối thủ, còn trong các trò chơi thoát hiểm, nếu đối thủ là do hệ thống tạo ra thì kỹ thuật của Awahime cũng áp dụng được mà không gặp vấn đề gì.

Đối với các loại thuần túy như cạm bẫy hay địa hình, cô ta cũng được hưởng lợi phần nào nhờ kỹ thuật di chuyển nhanh chóng. Theo lời của chuyên viên, trong giới có một truyền thuyết về <bức tường ba mươi>, trong đó những điều xui xẻo không thể tưởng tượng nổi sẽ xảy ra khi đạt gần 30 lần, và tỷ lệ sống sót của người chơi sẽ giảm đáng kể, nhưng theo cảm nhận của Awahime, thành thật mà nói, cô ta không nghĩ điều đó là thật. Cô ta nghi ngờ rằng đó chỉ là một mê tín.

Tuy nhiên, nếu nói về những cuộc gặp gỡ không may mắn, cô ta có thể nghĩ đến một chuyện.

Trong trận đấu thứ 30, cô ta đã gặp con quỷ đó──Shiro.

Trận đấu đó có tên là <Heavenly Sky>, diễn ra trên máy bay, chia thành hai phe: phi hành đoàn và bọn không tặc. Thuộc phe phi hành đoàn và mặc đồng phục tiếp viên hàng không, Awahime đã trò chuyện với Shiro, người cũng mặc đồng phục tiếp viên hàng không.

Khi nghe về <kỹ thuật> mà Awahime sở hữu, Shiro,

"Thật tuyệt vời!"

đã nói với vẻ mặt vui sướng.

Và rồi, bắt đầu──nói sao nhỉ──tán tỉnh Awahime. Kỹ thuật của cô thật tuyệt vời. Tôi đã luôn tìm kiếm một người có kỹ năng đặc biệt như cô. Tôi muốn làm quen với một người sắc bén như cô. Xin hãy tham gia đội của chúng tôi──. Trước sự tấn công của Shiro, có thể gọi là một lời khen ngợi giết người, Awahime, thật đáng tiếc, đã vô tình nở nụ cười. Chưa bao giờ trong đời cô ta được chiều chuộng như vậy. Không hề biết đó là thủ đoạn quen thuộc của Shiro──Awahime đã được mời vào <Mật Hội>.

<Mật Hội>. Tổ chức do Shiro thành lập. Đó có vẻ là nơi tập hợp những người chơi có <Kỹ năng độc đáo>. Awahime chính xác là như vậy──tập hợp những người có kỹ năng hiếm có tại một nơi, chia sẻ kỹ thuật trong nhóm và cải thiện kỹ năng của người chơi, đó dường như là mục tiêu của tổ chức <Mật Hội>.

Khi Awahime gia nhập, ngoài Shiro ra còn có hai người chơi khác. Takami và Dokubusutake. Cả hai đều là những nhân vật khá lập dị, nhưng Awahime cũng lập dị không kém, nên họ hợp nhau, và cuộc sống trong <Mật Hội> khá vui vẻ. Hơn nữa, những kỹ thuật mà <Mật Hội> mang lại đã nâng cao trình độ người chơi của Awahime lên một tầm cao mới.

Cuối cùng, đã đến lượt Awahime cung cấp kỹ thuật. Phải <từ ngữ hóa>, <có thể giải thích được>, <ai cũng có thể làm được>, <bán đi> những gì mình đã dày công luyện tập cả đời──tình huống này không phải không khiến cô ta phải suy nghĩ, nhưng vì cô ta đã nhận được gói giáo dục trước, và lời giải thích của Shiro rằng chỉ chia sẻ trong nhóm đã thuyết phục Awahime, nên cô ta đã phát triển <Thuật đi bộ>.

Để mọi người có thể học được, cô ta không thể đưa vào hầu hết các kỹ thuật mà cô ta đang sử dụng, và kết quả là, những gì được tạo ra chỉ là ở mức độ kỹ năng cơ bản so với Awahime, nhưng đối với Shiro và những người khác, điều đó lại mang lại lợi ích to lớn và họ rất vui mừng. Nhìn các thành viên <Mật Hội> luyện tập cách đi bộ giống mình và học được nó, cô ta cảm thấy như một phần của mình bị cắt rời ra trong vô thức, nhưng Awahime đã cố gắng phớt lờ cảm giác đó.

Sự phớt lờ đó không thể tiếp tục được nữa, khoảng vài tháng sau khi phát triển Thuật đi bộ.

Trong một trò chơi, cô ta đã chứng kiến những người chơi ngoài <Mật Hội> sử dụng Thuật đi bộ.

Cảm xúc của Awahime lúc đó thật khó tả. Như thể linh hồn bị rút đi──như thể bản sắc của mình bị đánh cắp──như thể sự tồn tại của mình bị nghiền nát, kéo dài ra, mỏng đến mức không còn là mình nữa, những hình ảnh ghê tởm như vậy hiện lên trong đầu cô ta. Cô ta không nhận ra rằng mình lại gắn bó với kỹ thuật đó đến vậy.

Sau khi trò chơi đó kết thúc, Awahime ngay lập tức chạy đến chỗ Shiro. Những kẻ không thuộc <Mật Hội> đang sử dụng Thuật đi bộ của tôi. Chuyện này là sao.

"À... chuyện đó à." Cô ta trả lời một cách bình tĩnh.

"Tôi cố tình lan truyền Thuật đi bộ đó. Để tăng cường danh tiếng của <Mật Hội> và thu hút thêm thành viên... Xét về lâu dài, điều đó sẽ tốt cho chúng ta, phải không?"

Awahime nhắc đến lời hứa. Lời hứa là chỉ dạy cho những người trong <Mật Hội>.

Đáp lại, Shiro tỏ ra ngơ ngác. Với vẻ mặt như thể bây giờ mới nhớ ra, cô ta trả lời.

"Có chuyện đó sao?"

Sau đó, Awahime không nhớ mình đã nói gì. Tuy nhiên, cô ta nhớ rằng mình đã nổi cơn thịnh nộ. Nghĩ lại, đó là một nước cờ tồi. Nếu cứ lạnh lùng chỉ trích, có lẽ đã ít nhất cũng có thể lấy được một lời xin lỗi. Có thể còn có một khoản bồi thường. Việc tấn công dữ dội đã làm cứng rắn thái độ của Shiro. Từ <cuộc đàm phán> với con người, nó đã biến thành một nhiệm vụ <diệt trừ quái vật>. Do đó, các cuộc đàm phán trở nên phức tạp và dẫn đến tình trạng hiện tại.

Awahime vẫn nhớ rõ vẻ mặt ngơ ngác của Shiro lúc đó.

Giá như lúc đó mình đấm cô ta một phát, cô ta nghĩ. Vì quá tức giận, lựa chọn đó lại không xuất hiện trong đầu. Như để trút đi sự hối hận, Awahime đã giết chết Shiro với khuôn mặt đó hàng trăm lần trong trí tưởng tượng. Không tha thứ. Việc cô ta đã đánh cắp cuộc đời tôi. Giết trong tâm trí. Bằng mọi cách, lặp đi lặp lại, lặp đi lặp lại── Khuôn mặt đó đã biến thành khuôn mặt của gã đàn ông lêu khêu.

(28/42) Khuôn mặt của gã lêu khêu bị viên đạn xuyên qua.

Gã đàn ông ngã xuống. Từ lối vào và lối ra của viên đạn──tức là hai lỗ, máu chảy ra và rải rác trên nền bê tông. Awahime lạnh lùng nhìn cảnh tượng đó.

Đây là bên ngoài khu trọ. Một bãi đậu xe nhỏ nằm sau tòa nhà. Trong lúc chiến đấu với hai gã đàn ông, cô ta đã đến đây, và trận chiến vừa kết thúc. Không chỉ gã lêu khêu, gã to con cũng chết vì bị bắn vào mặt ngay bên cạnh. Gã thấp bé cũng đã chết ở con hẻm nhỏ lúc nãy. Awahime xác nhận rằng cô ta đã giết cả ba tên──sát khí đã biến mất khỏi xung quanh.

"──Làm tốt lắm."

Ngay lúc đó, có tiếng gọi Awahime.

Yuki đã ở gần đó từ lúc nào không hay.

"... Từ khi nào vậy."

Awahime đặt câu hỏi y hệt.

"Tôi giỏi che giấu sự hiện diện. Dù không bằng cô."

Yuki nói.

Cô ta đến gần gã lêu khêu và thực hiện kiểm tra cơ thể. Awahime tìm kiếm gã còn lại──tức là gã to con. Kẻ may mắn là Yuki. Từ trong túi trong của bộ vest gã lêu khêu đang mặc, cô ta tìm thấy một thiết bị có nhiều ăng-ten, giống như thời trang punk, và sau khi Yuki nghịch một chút, sóng điện thoại của Awahime đã được phục hồi.

"Đã kết nối được rồi," Awahime nói.

"Tốt quá."

Yuki trả lời và cũng rút điện thoại của mình ra. Nhìn quang cảnh thảm khốc xung quanh và nói, "Tôi sẽ gọi cho chuyên viên của tôi, được không?"

"Họ phải dọn dẹp hậu quả giúp chúng ta..."

"Ừ. Giao cho cô đấy."

Awahime trả lời. Chuyện tiêu hủy bằng chứng, để cho chuyên viên của Yuki lo là tốt nhất. Vì mình cũng có nơi cần gọi. Awahime mở lịch sử cuộc gọi trên điện thoại, nhấn vào số trên cùng và định liên lạc với Shiro── Đó là khoảnh khắc ngu ngốc nhất của Awahime tối nay.

(29/42) Tại phòng 101.

Fuchidori nhận ra sát khí đã biến mất.

(30/42) Lúc này, Fuchidori đang ở trong phòng 101.

Trong phòng, cô ấy đang bảo vệ Ramona và bà chủ nhà.

Tuy nhiên, không có nguy hiểm nào xảy ra cả. Có lẽ là nhờ có Yuki. Thông qua âm thanh từ bên ngoài, Fuchidori đã nắm bắt được đại khái tình hình. Yuki đã chiến đấu với ba gã đàn ông đột nhập vào khu trọ──và đã chiến thắng. Fuchidori có thể đoán được Yuki đã thắng vì sát khí xung quanh khu trọ đã biến mất. Điều này có nghĩa là sát thủ đã bị tiêu diệt toàn bộ và Yuki là người chiến thắng.

Sau đó, Fuchidori xác nhận rằng sóng điện thoại đã được phục hồi. Máy phá sóng có lẽ đã bị tắt hoặc phá hủy. Bây giờ đã có thể gọi cảnh sát──nhưng lúc này, việc báo cáo không phải là điều mong muốn. Bởi vì Yuki có lẽ đã giết những gã sát thủ. Do đó, thay vì gọi cảnh sát, Fuchidori đã liên lạc với Supporter của mình──người bạn đồng hành luôn giúp đỡ cô trong công việc.

Dù vậy, Fuchidori vẫn rất căng thẳng.

Tạm thời đã giảm được ba người.

Nhưng, không thể chủ quan──hơn một nửa số sát thủ vẫn còn đó.

(31/42) Đúng vậy.

Đúng là như vậy.

Lúc này, tại nhà trọ Tochinoki, chỉ có Fuchidori là người có nhận thức đúng đắn──những gã đàn ông có tổng cộng mười người. Chúng chia ra ba chiếc xe, mỗi xe có ba, ba và bốn người, đuổi theo Awahime và đến khu trọ này. Fuchidori đã làm ngất một gã, Awahime đã giết ba gã, và hiện tại còn sáu gã vẫn sống. Sáu gã này là <Đội gác> chịu trách nhiệm hỗ trợ trong trường hợp mục tiêu chạy trốn. Chúng không trực tiếp đột nhập vào khu trọ, mà chỉ ẩn nấp xung quanh, che giấu sự hiện diện của mình.

Vì không có sự hiện diện và dĩ nhiên cũng không có sát khí nên cả Yuki và Awahime đều không thể nhận ra sự hiện diện của chúng. Họ đã lầm tưởng rằng ba gã thấp bé, to con và lêu khêu là toàn bộ đội sát thủ.

──Hơn nữa.

Điều này ngay cả Fuchidori cũng không biết, đội được thành lập để ám sát Awahime không chỉ có mười người này.

Trên sân thượng của một tòa nhà bỏ hoang nằm cách xa khu trọ──hai gã đàn ông khác đã bố trí ở đó.

Một gã dùng ống nhòm, gã còn lại dùng ống ngắm của súng bắn tỉa để theo dõi khu trọ.

Súng bắn tỉa──một món đồ như vậy, chúng không thường mang theo trong các nhiệm vụ thông thường. Đối với những gã đàn ông này, đó thực sự là một thứ vô dụng. Nó đi ngược lại triết lý <công việc nhanh gọn> của chúng. Chọn vị trí bắn tỉa, cẩn thận ngắm mục tiêu và bóp cò──tất cả những việc này đều là những việc vô cùng phiền phức đối với chúng.

Nhưng chúng vẫn chuẩn bị đội bắn tỉa vì mục tiêu lần này có kỹ năng đặc biệt. Theo như lời của khách hàng Shiro, cô ta là một người chơi trò chơi giết người, có khả năng nhận biết sát khí rất nhạy bén. Hơn nữa, cô ta còn có một kỹ năng đặc biệt để xóa bỏ sự hiện diện của mình. Dù khó tin khi nghe Shiro kể những chuyện như đột nhiên biến mất không dấu vết hay đi ngay trước mặt mà không ai nhận ra──nhưng chúng vẫn chuẩn bị đối sách.

Chuẩn bị đội bắn tỉa và ngắm bắn từ một khoảng cách xa đến mức việc nhận biết sự hiện diện hay xóa bỏ sự hiện diện đều không còn tác dụng.

Kết quả là, sự chuẩn bị đó đã thành công──có thể nói là như vậy.

Gã bắn tỉa đã bắt được hình ảnh của mục tiêu xuất hiện tại bãi đậu xe của khu trọ.

Và bóp cò súng.

──Nhưng người nhận ra sự thật đó trước lại là Yuki.

(32/42) Tại bãi đậu xe của khu trọ.

Người nhận ra sự thật đó trước lại là Yuki.

Nhanh hơn viên đạn, nhanh hơn tiếng súng, nhanh hơn cả tia chớp của ánh lửa từ nòng súng──<Sát khí> mãnh liệt được truyền đến như thần giao cách cảm đã ban cho cơ thể Yuki sức mạnh. Trực giác mách bảo cô rằng sẽ có người bắn.

Cùng lúc với trực giác, thời gian trôi chậm lại. Vẫn là chiêu quen thuộc. Bộ não được rèn luyện kỹ lưỡng với tư cách là một người chơi, tạm thời tăng cường khả năng xử lý trong những tình huống khắc nghiệt. Giống như đang bơi trong một chất lỏng nhớt──như thể thời gian trôi chậm lại bám vào da thịt──trong cảm giác đó, Yuki đã hành động. Những gì cô có thể làm là rất ít.

Từ hướng của sát khí, cô dự đoán rằng có thể sẽ bị <Bắn tỉa> từ một tòa nhà phía xa, nên Yuki chỉ có thể cố gắng hết sức để thay đổi vị trí của tay, chân, thân, đầu và mọi bộ phận trên cơ thể để thoát khỏi đường đạn.

Lúc đó, tình cờ, ánh mắt của Yuki hướng về phía Awahime. Cô ta dường như cũng cảm nhận được dấu hiệu và đang thực hiện hành động né tránh, nhưng đáng tiếc là cô ta lại chậm hơn Yuki một nhịp. Yuki, xin lỗi nhưng cô đã đoán trước được một phần những gì sắp xảy ra trong khoảnh khắc tiếp theo, cô liền di chuyển mắt trái và tập trung sự chú ý vào đầu Awahime.

Một cục bông trắng nổ tung.

(33/42) Dòng chảy thời gian trở lại bình thường.

Awahime ngã xuống đất.

"...!...!!"

Một sự run rẩy vô cớ như bị đá đập vào dây thần kinh cảm giác ập đến với Yuki.

Hành động của Yuki sau đó vô cùng chính xác. Nhờ hành động né tránh, cô đã chỉnh lại tư thế hơi mất thăng bằng của mình và──không chạy hết tốc lực về phía Awahime. Làm thế là vô ích. Rốt cuộc, cô ta đã bị bắn vào đầu. Không thể nào sống sót. Vì vậy, điều duy nhất Yuki có thể làm là không dẫm lên vết xe đổ của cô ta──do đó, cô nhanh chóng chạy đi, mở cánh cửa sau dẫn từ bãi đậu xe vào khu trọ và trốn vào trong. Khi cô quay lại nhìn về phía bãi đậu xe để đóng cửa, cô nhận ra rằng nhận thức của mình đã sai lầm.

Awahime đang đứng.

Vừa để bông trắng rớt ra từ đầu──vừa chạy về phía này.

Vật thể màu trắng giống như bông này là máu đã bị biến đổi. Do quá trình cải tạo cơ thể được áp dụng rộng rãi cho người chơi──<Xử lý chống thối rữa>, máu tiếp xúc với không khí sẽ biến thành bông trắng. Nhờ đó, vết thương được che phủ, máu ngừng chảy, và người chơi có thể sống sót sau những chấn thương thường là chí mạng──nhưng, đó là não cơ mà? Làm sao có thể sống sót được? Không──hay là viên đạn thực sự không trúng đích, mà chỉ sượt qua bề mặt? Dù sao đi nữa, Yuki đã mời Awahime vào khu trọ và đóng cửa lại.

Cánh cửa được làm bằng thép mỏng, không đủ chắc chắn để cản đạn, nên Yuki và Awahime tiếp tục di chuyển sâu hơn vào bên trong tòa nhà.

"A, gu..."

Awahime thốt ra một tiếng rên rỉ không rõ lời.

Nhìn gần hơn, càng dễ thấy──cô ta bị thương ở đầu. Không phải chỉ sượt qua. Lượng bông trắng tràn ra rõ ràng là rất nhiều, và cả nét mặt lẫn lời nói của Awahime đều có dấu hiệu não bị tổn thương.

Yuki không biết phải làm sao. Việc hỏi "Không sao chứ?" cũng khiến cô băn khoăn. Rõ ràng là không ổn, và việc trả lời "Không sao" đối với Awahime hiện tại chắc chắn là một khó khăn lớn. Cô không muốn tạo thêm gánh nặng như vậy.

Sau một khoảng thời gian ngắn ngủi có thể gọi là <Do dự> hay không──Yuki rút điện thoại di động ra. Cô sẽ truyền đạt yêu cầu bổ sung cho chuyên viên, nhờ họ sắp xếp bệnh viện. Cô gọi đến số đầu tiên trong lịch sử cuộc gọi và đưa điện thoại lên tai.

"──Tên đó" Trước khi cuộc gọi được kết nối, Awahime bám chặt lấy cô.

"Tên đó, tên đó, tên, tên đó"

"C, cái gì?" Yuki bối rối trả lời.

"Đừng tin──tên đó."

Khuôn mặt của Awahime không thể nhìn thấy. Cô ta bám chặt lấy Yuki, úp mặt vào ngực Yuki, Yuki chỉ có thể nhìn thấy cái đầu được bao phủ bởi bông trắng. Trong tư thế đó, Awahime nói.

"Tên đó, đã lừa tôi. Cô cũng sẽ bị lừa..."

Cô ta nói tiếp.

"Tôi đã bị cướp. Nếu tin hắn, cô cũng sẽ như vậy..."

Sau câu nói đó, hơi thở phả vào ngực Yuki biến mất.

Không còn cảm nhận được hơi thở từ Awahime. Không còn cảm nhận được lực bám víu. Không còn cảm nhận được nhịp đập. Yuki hơi nhúc nhích và lay người Awahime.

"Awahime?"

(34/42) Điện thoại của Shiro đã kết nối.

(35/42) Đó là trong chiếc xe do chuyên viên của Shiro lái.

Nhờ chuyên viên lấy xe ra, cô ta đang hướng đến căn hộ nơi Yuki đang ở. Trong khi đó, Shiro vẫn tiếp tục gọi điện cho nhóm sát thủ. Và──khi căn hộ đã ở ngay trước mắt, điện thoại cuối cùng cũng kết nối được.

"Vâng."

Chỉ với hai chữ đó thôi, Shiro đã biết giọng nói của đầu dây bên kia mang vẻ côn đồ.

"Tôi là Shiro đây." Cô ta báo danh ngắn gọn.

"À, chào Shiro. Có việc gì vậy?"

"Tôi muốn hủy yêu cầu. Hãy dừng ngay hành động lại."

"Hả...? Ý cô là sao?"

"Nếu thực hiện ở đó thì không ổn. Đó không phải là nhà của mục tiêu. Mà là...

"Shiro do dự,"... nhà của một người chơi quen biết của tôi tên Yuki. Tôi không muốn làm phiền cô ấy. Nên hãy hủy đi."

"Hả. Nhưng mà này, dù cô có bảo dừng, thì cũng phải nói sớm hơn chứ. Giờ thì muộn rồi."

"Các người mới là những người không nghe máy mà."

"Hehe, đúng vậy nhỉ. Tại chúng tôi tắt sóng điện thoại mà." Gã đàn ông cười, "Dù sao thì, cô Shiro à. Nói dừng thì không được đâu. Chúng tôi đã làm rồi mà."

"Đã giết rồi sao?"

"Không... Tôi cũng không chắc. Có thể cô ta vẫn chưa chết."

"Rốt cuộc là thế nào."

"Thì, lúc nãy tôi nghe tay bắn tỉa báo cáo là đã bắn trúng đầu rồi. Nhưng cô ta vẫn còn cử động... Gọi là gì nhỉ, cái này. À ừm, chống thối rữa gì đó..."

"<Xử lý chống thối rữa> à."

Shiro trả lời. Việc đó đã được thông báo trước.

"À, đúng, đúng rồi," gã đàn ông đáp.

"Có lẽ nhờ nó mà cô ta vẫn còn sống. Nghe nói cô ta đã chạy trốn vào trong căn hộ. Hiện tại chúng tôi cũng không biết cô ta còn sống hay không. Nói chung là như vậy... Cô Shiro, bây giờ cô muốn dừng lại sao? Chúng tôi đã làm náo loạn căn hộ rồi, chẳng còn gì là không làm phiền nữa đâu."

"Hãy rút lui đi," Shiro nói.

"Việc dọn dẹp hậu quả chúng tôi sẽ lo. Về phí yêu cầu... Nếu cô ta đã chết, chúng tôi sẽ trả toàn bộ, nếu chưa chết, chúng tôi sẽ trả một nửa. Như vậy được chứ?"

"Không không, thưa cô, một nửa thì khó cho chúng tôi quá. Chúng tôi đã tốn cả người lẫn đạn rồi mà──" Không nghe hết câu, Shiro cúp máy.

Và, nhìn sang bên cạnh. Shiro đang ngồi ở ghế sau xe, bên cạnh cô ta là Kokone.

"Kokone, cho tôi mượn điện thoại," Shiro nói.

"... Cô định gọi cho Yuki sao?" Kokone hỏi.

"Còn lý do nào khác sao?"

Kokone không nói gì thêm, mở khóa điện thoại và đưa cho Shiro. Shiro nhanh chóng gọi cho Yuki và áp điện thoại lên tai.

(36/42) Điện thoại của Yuki rung lên.

Không có nhạc chuông. Trong tình huống này, cô đã để chế độ im lặng. Yuki vẫn giữ nguyên tư thế bị Awahime bám chặt và nghe điện thoại. Nghe thấy lời chào "Chào buổi tối" của Shiro.

"... Giờ này gọi có việc gì?"

"Lần này, tôi xin lỗi vì đã gây rắc rối cho cô."

"Nói chuyện gì vậy?"

"Đó là về chuyện mà cô Yuki đang bị cuốn vào ngay lúc này.... Tôi đã ra lệnh cho nhóm sát thủ rút lui rồi. Sự an toàn của cô Yuki sẽ không bị đe dọa nữa. Hiện tại cô đang ở gần nhà mình chứ?"

"Ừ."

"Tốt quá. Tôi hiện tại cũng đã đến gần khu căn hộ. Ngay khi đến nơi, tôi muốn gặp mặt trực tiếp để giải thích về sự việc lần này. Chúng ta có thể gặp nhau trước khu căn hộ được không?"

"Ừ. Tôi sẽ đợi──" Đúng lúc Yuki định trả lời, cô nghe thấy tiếng xe dừng lại.

Có vẻ như không cần phải đợi nữa. Yuki nhẹ nhàng đặt Awahime, người đã im lặng, xuống rồi rời khỏi căn hộ. Cảnh giác với việc bị bắn tỉa, cô nhìn quanh và phát hiện một chiếc xe màu đen đang đỗ trên đường. Cửa sau của chiếc xe mở ra, Shiro bước xuống.

"Xin lỗi vì đã đến muộn thế này."

Shiro lên tiếng.

"Không... Chuyện này đã vượt quá mức xin lỗi rồi..."

"Không đâu."

Yuki nói thẳng thừng.

"Đừng mang những xích mích nội bộ của cô đến chỗ tôi."

"... Qua cách nói của cô, có vẻ như cô đã nắm được chi tiết rồi nhỉ. Cô đã gặp Awahime chưa?"

"Gặp rồi."

"Cô ta hiện đang ở đâu?"

"Chết rồi."

Yuki hất cằm về phía hành lang của căn hộ. Dù vậy, từ đây không thể nhìn thấy bóng dáng Awahime.

"Chỉ là 'có lẽ' thôi nhé. Tôi đã liên lạc với bệnh viện của Ban tổ chức thông qua chuyên viên. Cô ta sống hay chết sẽ được biết rõ ở đó."

"Cô nghe cô ta nói thế nào?"

"Chẳng phải cô bảo là 'sẽ giải thích' sao. Tại sao tôi lại bị hỏi liên tục thế này."

"Tôi xin lỗi."

Shiro nói. Có vẻ chỉ là lời xin lỗi hình thức.

Sau đó, Shiro tạo ra một khoảng thời gian im lặng. Ý nghĩa của sự im lặng này có thể là một trong hai. Im lặng vì đang suy nghĩ cách nói chuyện, hoặc là im lặng vì đang bịa chuyện. Cuối cùng, "Chà..." Shiro mở lời.

"Cô ta, có vẻ như đã cố gắng tiếp cận Yuki. Cô ta có lẽ đã định tung tin đồn thất thiệt để phá hỏng thỏa thuận giữa tôi và Yuki."

"Tin đồn?"

"Vâng. Dạo gần đây cô ta bị mắc chứng hoang tưởng tự đại... Cảm thấy như kỹ năng của mình bị <Mật Hội> đánh cắp. Kỹ năng đi bộ mà tôi đã đề cập trước đó──nó dựa trên kỹ năng của Awahime. Dĩ nhiên, không có chuyện đánh cắp, chúng tôi đã được sự đồng ý của cô ta trước khi nhận kỹ năng, nhưng bằng cách nào đó trong đầu cô ta lại trở thành <bị đánh cắp>. Vì vậy, cô ta đã đòi bồi thường từ <Mật Hội>."

Shiro tiếp tục một cách trôi chảy.

"Cụ thể là ba trăm triệu yên. Theo lời cô ta, <vì cô đã cướp đi cuộc đời tôi>. Chắc cô ta tính toán từ thu nhập trọn đời của đất nước này... Về phía chúng tôi, chúng tôi không có lý do hay nghĩa vụ gì phải trả số tiền đó. Nên tôi đã dứt khoát từ chối. Và, bực bội vì cuộc đàm phán không đi đến đâu, cô ta đã nghĩ đến việc tiếp cận Yuki... đó là sự việc. Thực sự cô ta đang nghĩ gì, tôi không thể biết chính xác.

Có lẽ cô ta hy vọng cuộc đàm phán sẽ tiến triển nếu tiếp cận Yuki, người quan trọng nhất đối với chúng tôi... Hoặc cô ta định phá hoại sự tín nhiệm đối với <Mật Hội> bằng cách nói những điều không có thật... Hoặc có thể cô ta định giết Yuki để trả thù <Mật Hội>. Dù sao đi nữa, tôi chưa bao giờ nghĩ cô ta sẽ làm vậy. Vì vậy, tôi đã kéo Yuki vào chuyện này. Về sự việc lần này, tôi thật sự xin lỗi."

Shiro cúi đầu về phía Yuki. Tuy nhiên, đầu cô ta vẫn cao hơn Yuki.

Yuki cân nhắc câu chuyện của Shiro. Vì không biết thực sự chuyện gì đã xảy ra, cô chỉ có thể nói về ấn tượng của mình──nhưng cô cảm thấy có gì đó đáng ngờ. Cô nhận ra một dấu hiệu thường thấy ở những người dẻo miệng, có vẻ như họ đang bóp méo sự thật. Ít nhất có một phần bóp méo lớn có thể nhìn thấy. Việc cử sát thủ đến nhắm vào Awahime──trong câu chuyện của Shiro, đã bị lấp liếm một cách tinh vi.

Không đợi phản hồi của Yuki, Shiro ngẩng đầu lên.

"Chà, cô ta thật sự làm chúng tôi đau đầu," Shiro nói.

"Người có kỹ năng thường có xu hướng lập dị... Cô ta đặc biệt lập dị. Không phải là kiểu người có thể làm việc trong một nhóm. Những người không nổi bật như vậy, thực sự họ đang nghĩ gì nhỉ? Làm thế nào mà họ có thể bóp méo sự thật đến mức đó?... Dù sao thì, từ nay về sau sẽ không có chuyện này xảy ra nữa. Rất mong được tiếp tục làm việc với cô."

Yuki nhắm mắt lại.

Cô nhớ lại những lời cuối cùng của Awahime.

Tên đó đã lừa tôi. Cô cũng sẽ bị lừa──.

<Tên đó> có lẽ là Shiro. Việc Awahime nói cô ta <bị lừa> và <bị cướp> có phải là sự thật hay chỉ là ảo tưởng, cô không thể biết được. Từ góc độ của Yuki, không có cách nào để biết.

Nhưng──đã được truyền đạt. Những chuyện như thế này, thường được truyền đạt. Trước đây cũng đã có vài lần. Những lời nói được thốt ra từ tận đáy lòng, những lời nói phát ra từ nơi sâu thẳm nhất của trái tim, Yuki tự nhiên có thể đọc được. Có lẽ vì bản thân không có sức sống nên cô có sự khao khát đối với những điều đó. Cô gái tên Awahime đó đã hiến dâng vì một điều gì đó, và rồi bị phản bội một cách tàn nhẫn, điều này đã được truyền đạt mà không cần phải xác minh.

"Shiro," Yuki nói.

"Vâng."

"Về <việc đó> tối nay, tôi xin lỗi."

"Dạ?"

"Thì là, cô đã giải thích cho tôi về <Đặc quyền> và nhiều thứ khác, nhưng tôi lại bảo lưu việc gia nhập <Mật Hội> mà. Về việc đó."

"À..." Shiro trả lời với vẻ mặt đã hiểu.

"Không sao, cô đừng bận tâm. Nhưng sao cô lại nói về chuyện đó?"

"Bản thân tôi cũng thấy lạ. Không hiểu sao lại chần chừ. Lần trước gặp, tôi cũng thấy hơi lạ... Dù là chuyện <Đặc quyền> hay việc cung cấp gói giáo dục, đối với tôi đều là những chuyện chỉ có lợi, nhưng tôi lại cảm thấy không muốn nhận. Có cảm giác không muốn dây vào. Thật sự rất kỳ lạ."

"Vâng."

"Nhưng cuối cùng tôi cũng hiểu ra lý do."

Yuki nhìn thẳng vào mắt Shiro, và nói.

"Tôi ghét cô."

(37/42) Yuki chăm chú quan sát, không bỏ sót bất kỳ thay đổi nhỏ nào trong biểu cảm của Shiro.

Tuy nhiên, không có thay đổi nào. Không có sự dao động nào──hay là có dao động nhưng cô ta đã che đậy hoàn hảo? Dù là thế nào, những lời Yuki nên tiếp tục vẫn giống nhau.

"Xin lỗi nhé. Đã cất công đến đây mà lại nói những lời như thế."

Yuki đặt tay lên ngực mình.

"Nhưng đó là thật lòng. Tôi đã hiểu được bản chất của cảm xúc này. Tôi ghét cô."

Nghĩ lại, có lẽ đây là lần đầu tiên cô ghét một người. Trong cuộc đời mình, Yuki, người chỉ có những mối quan hệ mỏng manh, chưa bao giờ đặc biệt thích hay ghét ai. Cảm xúc này là lần đầu tiên. Quá xa lạ, nên cô đã mất nhiều thời gian để hiểu được nó.

"Từng lời cô thốt ra đều khiến tôi không vừa mắt. Mọi hành động của cô đều không thể chấp nhận được. Tôi không muốn có bất kỳ liên quan nào đến cô nữa. Tôi muốn cô tồn tại trong một thế giới không liên quan đến tôi. Không phải là vấn đề được mất bề ngoài, mà là không thể chấp nhận về mặt sinh lý. Bản năng của tôi nói rằng không nên liên quan đến cô."

Không đợi Shiro trả lời, Yuki tiếp tục.

"Vì vậy, tôi sẽ không hợp tác với cô. Dù cô có dùng bao nhiêu thủ đoạn đi nữa cũng vô ích. Bởi vì tôi ghét cô. Dù cô có mang đến món quà nào đi nữa cũng không được. Chỉ cần nó chạm vào tay cô, đối với tôi nó đã mất đi sức hấp dẫn. Dù thế nào tôi cũng sẽ không hợp tác với cô. Cho dù tôi có đón nhận <Thời khắc thích hợp>, tôi cũng sẽ không gọi cô.... Đã được dạy bảo nhiều điều nhưng tôi khuyên cô nên chọn người khác cho kế hoạch của mình."

Ngay khi Yuki vừa nói xong, cô nghe thấy tiếng xe dừng lại.

Gần căn hộ, một chiếc xe khác đã đậu. Không phải chiếc xe màu đen──mà là một chiếc xe cứu thương trắng toát, nhưng chắc chắn là do bệnh viện dưới quyền của Ban tổ chức cử đến. Từ chiếc xe chạy đến êm ru không tiếng còi đó, vài người bước xuống. Một trong số họ là chuyên viên của Yuki.

"Cô Yuki. Người chơi bị thương là──" Trước lời của chuyên viên, Yuki chỉ tay về phía hành lang. Nhìn chuyên viên và vài nhân viên đi vào căn hộ, Yuki quay lại nhìn Shiro.

"Vậy, chuyện là như thế."

Cô nói.

"Chào nhé. Hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau."

(38/42) Đêm khuya đã trôi qua, và trời đã sáng.

(39/42) Giống như lúc đi, Shiro về nhà trên xe của chuyên viên.

Cô ta không nhớ rõ những gì diễn ra trong lúc đó. Suy nghĩ không mạch lạc. Đang bị sốc hay đang suy sụp, chính cô ta cũng không biết. Thậm chí không hiểu được trạng thái tâm lý của mình. Nhận ra thì đã về nhà, đã ở trong phòng mình, gieo mình xuống chiếc giường do Kokone dọn sẵn, và nhắm mắt lại.

Nhưng cô ta không thể chìm vào giấc ngủ. Bị giày vò bởi cảm giác khó chịu như thể não bị xáo trộn, không thể ngủ được. Có lẽ thực sự đang bị sốc. Không biết. Shiro tiếp tục áp người vào giường một lúc, nhưng vì không thể ngủ được nên cô ta nghĩ đến việc đi dạo một chút.

Ra ngoài, bầu trời đã hửng sáng. Bình minh. Đã qua nhiều thời gian như vậy sao, Shiro nghĩ. Đã nằm trên giường lâu hơn mình tưởng──hay là tưởng mình không ngủ được nhưng thực ra đã có lúc chìm vào giấc ngủ. Dù sao thì cũng là bình minh. Thời gian dễ chịu nhất trong ngày, Shiro đã dùng nó để đi dạo quanh nhà.

Đúng lúc đó.

"──Có vẻ như cô đang gặp rắc rối, hậu duệ của tôi."

Cô ta nhận ra muộn màng rằng đó là giọng nói hướng về mình. Vì đang đờ đẫn.

Cũng nhận ra muộn màng rằng đó là giọng nói của cậu ta. Vì cuộc hội ngộ này đã khá lâu──tính ra khoảng một năm.

Shiro quay lại. Ngay tại vỉa hè mà Shiro đang đi, ngay tại điểm Shiro vừa đi qua vài giây trước, có một đứa trẻ. Diện mạo từng nằm giữa học sinh tiểu học và trung học cơ sở, nay đã trưởng thành đến mức có thể nhận rõ là học sinh trung học cơ sở. Cao lên, cơ thể lớn hơn, và yết hầu bắt đầu hiện rõ. Sự trưởng thành lành mạnh cho một năm của một đứa trẻ đang tuổi lớn. Chỉ có điều, bầu không khí phi giới tính và phong thái dạn dĩ không giống trẻ con vẫn không thay đổi.

"... Kowloon."

Shiro gọi tên đứa trẻ đó.

"Đúng, là Kowloon. Lâu rồi không gặp, hậu duệ của tôi."

"Tại sao cậu lại ở đây?"

"Tôi luôn nắm bắt được động tĩnh của người chơi," Kowloon trả lời.

"Đặc biệt là──khi người chơi có xích mích với nhau ngoài trò chơi."

Shiro căng thẳng. Chắc hẳn không biểu hiện ra mặt, nhưng Kowloon nói: "Yên tâm đi."

"Về chuyện đó, Ban tổ chức không định can thiệp. Bên ngoài trò chơi, các cô được tự do. Miễn là không làm gì đe dọa đến sự tồn vong của chúng tôi.... Tôi đến đây chỉ vì tò mò thôi."

Kowloon ngồi lên lan can vỉa hè.

"Có vẻ như mọi chuyện không suôn sẻ. Kế hoạch là hợp tác với người chơi tên Yuki đó sao? Nếu vậy thì cô đã làm hỏng rồi."

"... Tôi biết."

Shiro trả lời và cân nhắc lời tiếp theo. Vì không biết Kowloon biết rõ sự tình đến đâu.

"Nhưng, đây là một tai nạn. Tôi không biết Awahime đang đến chỗ Yuki. Việc kéo cô ta vào là một kết quả ngoài dự kiến."

"Có thật vậy không? Tôi không rõ chi tiết nhưng... Theo ấn tượng của tôi, đằng nào thì việc thuyết phục người chơi tên Yuki đó cũng là điều không thể? Cô ta dường như không thích con người cô."

".........."

"Cũng dễ hiểu thôi," Kowloon lắc đầu như thể hết cách.

"Bởi vì, cô quá thô lỗ──dù nói những lời êm tai, nhưng thực chất, tư tưởng 'chỉ cần mình thấy thoải mái là được' lộ rõ mồn một. Mùi của một con thú hoang dã sẵn sàng chà đạp người khác vì dục vọng cá nhân. Hoàn toàn không giấu được mặt tối. Một con người hạng nhất thường rất nhạy cảm với những điều đó."

Sau đó, Kowloon như nhớ ra điều gì đó, cười "Hứ",

"Nhắc mới nhớ cô──tôi có nghe loáng thoáng là cô cũng thất bại trong việc lôi kéo sư phụ của cô ta nhỉ?"

Lúc này, Shiro.

Hiếm khi──cô ta cảm thấy một thứ gì đó giống như cảm giác xấu hổ. Cảm giác như bị chọc vào chỗ đau, như bị nói trúng điều không muốn nghe. Dĩ nhiên, đó chỉ là ẩn dụ, Shiro không đời nào thừa nhận mình có cảm giác như vậy. Cũng không biểu hiện ra mặt.

"Lúc thất bại đó, lẽ ra cô phải học được bài học," Kowloon nói.

"Rằng có những người không ăn thua với cách làm của cô.... Tóm lại, cô đã chọc giận cô ta. Kế hoạch của cô coi như đổ sông đổ biển, vậy cô định làm gì đây? Cứ thế này thì không như cô mong muốn đâu. <Đặc quyền> sẽ thuộc về cô ta, còn cô thì chẳng được hưởng chút lợi ích nào."

"──Không."

Shiro trả lời.

Không biết từ lúc nào, Shiro đã trở lại bình thường. Chắc là nhờ những lời của Kowloon.

"Sẽ không như vậy đâu. Nếu cô ta không dùng được, thì tìm người khác thôi. Vẫn còn nhiều cách. Người nhận <Đặc quyền> sẽ là tôi. Người trở thành người thừa kế của cậu sẽ là──chính tôi. Tuyệt đối không phải là cô ta."

"Vậy sao."

Kowloon nói.

"Vậy, tôi sẽ tiếp tục mong đợi. Hậu duệ của tôi."

(40/42) Trước đó một chút.

Yuki đang chìm trong suy nghĩ.

(41/42) Công việc của những nhân viên đến căn hộ thật sự rất nhanh gọn.

Nhanh chóng đưa Awahime lên cáng, chuyển vào xe cứu thương và rời đi. Trong suốt quá trình đó──và cả khi tiếng động cơ xe xa dần, Yuki chìm trong suy nghĩ. Về một vấn đề có liên quan không nhỏ đến sự việc lần này──<Đặc quyền>.

Tối nay, khi nói chuyện điện thoại với Shiro, cô đã được biết sự thật về nó. Đặc quyền cho người hoàn thành 99 lần vượt ải──khi nghe xong, cô cảm thấy nó thuộc loại <Thì ra là vậy>. Thậm chí có thể nói là rất quen thuộc.

Nói tóm lại, đó là vị trí Tổng giám đốc của Ban tổ chức.

<Ban tổ chức> của trò chơi giết người. Yuki hiểu rõ sức mạnh to lớn của nó. Có tiềm lực tài chính và khả năng tổ chức để thiết lập những trò chơi quy mô lớn, sở hữu một lượng lớn <Khán giả> chịu chi, nắm giữ công nghệ tiên tiến nhất của khoa học hiện đại tiêu biểu là <Xử lý chống thối rữa>, và có khả năng thực thi nhanh chóng để tiêu diệt các thế lực chống đối ngay khi chúng xuất hiện. Có sự bền bỉ để tiếp tục hoạt động trong nhiều thập kỷ mà không công khai bất kỳ hoạt động nào.

Tất cả những thứ đó của <Ban tổ chức>──tổ chức có thể coi là vua của thế giới ngầm──sẽ trở thành của riêng mình. Giá trị ước tính của nó là bao nhiêu? Ít nhất cũng cao hơn rất nhiều so với một con người. Một phần thưởng xứng đáng để đánh cược mạng sống.

Tuy nhiên──thành thật mà nói.

Đối với Yuki, đó không phải là một phần thưởng khiến cô quá phấn khích. Cả tiền bạc lẫn quyền lực, Yuki đều không hứng thú. Con số 99 bản thân nó còn nặng ký hơn nhiều. Khi nghe sự thật về <Đặc quyền> từ Shiro, Yuki cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Vì cô chẳng cảm thấy gì cả. Sự tồn tại của <Đặc quyền> không làm tâm trí Yuki bị méo mó hay phá vỡ. Nó chỉ là một phần thưởng kèm theo mục tiêu 99 lần mà thôi.

Nhưng──có những người đang nghiêm túc nhắm đến nó. Shiro. Người chơi có mái tóc như chó sói. Một người toát lên vẻ dục vọng mạnh mẽ, chắc chắn sẽ có sự quan tâm to lớn đến <Đặc quyền> đó. Và, vì nó, cô ta không ngần ngại thuê sát thủ và giết chết những người từng là đồng đội.

Với một Shiro như vậy, Yuki đã tuyên bố đối địch.

Sự thật đó, rốt cuộc có ý nghĩa gì?

"... Thế này, có ổn không nhỉ..."

Yuki lẩm bẩm.

Trong vụ việc lần này, Yuki đã <Tạo ra kẻ thù>. Một việc hiếm thấy đối với cô. Không đặc biệt thân thiết với ai, cũng không đối địch với ai, Yuki đã làm người chơi trong nhiều năm với lập trường như vậy. Việc cố ý tạo ra kẻ thù──như trường hợp của cô tiểu thư khi trước──rất hiếm khi xảy ra. Trong tình trạng cơ thể đang tích tụ tổn thương và đang ở tình thế khó khăn, việc thực hiện những hành động như vậy có vẻ là một nước cờ tồi.

Nhưng, cô cảm thấy mình phải làm vậy.

Bản năng của Yuki mách bảo rằng phải tránh xa kẻ đó.

Dù sao thì lời đã nói ra không thể rút lại. Phải đối phó với tình hình này. Yuki gọi điện cho chuyên viên, người lúc này có lẽ đang ở trên xe cứu thương.

Khi điện thoại được kết nối, "À, alô, chuyên viên──" cô nói mục đích.

"Tôi có việc muốn nhờ. Nghe tôi nói được không?"

(42/42)