Chương 59: 2. PRESENT DAY (Lần thứ 77.5)

Quyển 9 (0/17) Shiro đang ở trong xe.

(1/17) Đó là trong chiếc xe do chuyên viên lái.

Cô ta đang ngồi ở ghế phụ, chống cằm.

Không phải đang hướng đến địa điểm tổ chức trò chơi. Cũng không phải đang trên đường về sau khi hoàn thành trò chơi. Đây là việc riêng. Cô ta và chuyên viên không chỉ có quan hệ công việc mà còn là bạn bè, nên thỉnh thoảng cô ta vẫn nhờ xe.

Bằng bàn tay không chống cằm, Shiro thao tác điện thoại. Mở ứng dụng bản đồ, chấm sáng báo vị trí hiện tại đang di chuyển trên khu vực đồi núi. Cô ta chụm hai ngón tay lại để phóng to bản đồ, một địa điểm được đánh dấu ghim hiện ra.

Địa điểm này chính là đích đến của nhóm Shiro. Sắp tới nơi rồi.

"Liệu có suôn sẻ không..."

Chuyên viên của Shiro nói với vẻ lo lắng.

"Không biết nữa," Shiro trả lời.

"Người này có vẻ cũng khó tính không kém cô Yuki... Tuy nhiên, chỉ còn cách thu phục thôi. Về số lần vượt ải thì <Cô ta> là người xuất sắc nhất mà."

<Cô ta> là người chơi tên Maguma.

Người có đặc điểm là thân hình khổng lồ như gấu, kỷ lục vượt ải cũng xấp xỉ sáu mươi lần. Theo như Shiro biết──tất nhiên là ngoại trừ Yuki ra──thì đây là người bám sát mốc chín mươi chín lần nhất.

Cô ta đang hướng đến nhà của Maguma. Để rủ rê gia nhập <Mật Hội>. Chinh phục lần thứ chín mươi chín, mục tiêu cuối cùng của Shiro──để đạt được điều đó, cần phải có một người chơi xuất sắc, có <Tiềm năng> và <Ý chí> đạt đến lần thứ chín mươi chín. Ban đầu, kế hoạch là lôi kéo Yuki vào nhóm, nhưng vì lỡ làm cô ấy phật ý, nên cô ta buộc phải tìm một ứng cử viên khác.

Chiếc xe dừng lại trên một khu đất cao có tầm nhìn thoáng đãng.

"Vậy, tôi đi đây," Shiro nói.

"Chúc cô may mắn."

Shiro hôn tạm biệt lên má chuyên viên vừa nói câu đó, rồi xuống xe.

(2/17) Sở dĩ Shiro khao khát một người chơi có nhiều kinh nghiệm đến vậy, là do những tình huống đặc biệt xoay quanh lần vượt ải thứ chín mươi chín.

Những điều cô ta nói với Yuki qua điện thoại vài hôm trước không hề giả dối. Trò chơi lần thứ chín mươi chín, người thách thức sẽ chỉ định những người tham gia. Còn rất nhiều điều chưa rõ như số lượng người chơi hay cách thức chơi, nhưng tính đặc thù của phương pháp tham gia thì đã được xác nhận từ nhiều nguồn tin, Shiro coi đây là điều chắc chắn và đang tìm kiếm người tiến gần đến mốc chín mươi chín lần.

Shiro định <Đi ké> những người chơi khác. Đặc quyền của người hoàn thành chín mươi chín lần──quyền kiểm soát Ban tổ chức, sẽ được chia đều cho những người tham gia đã vượt qua trò chơi. Nghĩa là, phần của Shiro cũng chỉ là một phần nhỏ, nhưng Shiro nghĩ rằng chỉ cần nắm được một phần <Đặc quyền> thì những chuyện sau đó kiểu gì cũng xoay sở được. Đàn áp những người nhận đặc quyền khác, hất cẳng họ, và cuối cùng là thâu tóm toàn bộ quyền lực. Cô ta tin chắc rằng mình có sức mạnh để làm điều đó.

Một tổ chức cắm rễ sâu vào thế giới ngầm──. Nếu là nó, chắc chắn sẽ thỏa mãn được cơn đói của Shiro.

Khó khăn lớn nhất của kế hoạch, không cần phải nói, chính là việc tìm kiếm người chơi thách thức lần thứ chín mươi chín. Chỉ tham gia một lần cũng đã vô cùng nguy hiểm, và những người có thể đi đến mức đó chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hầu hết người chơi đều nhằm mục đích kiếm tiền ngắn hạn, và sẽ bỏ cuộc sau ba hoặc bốn lần vượt ải. Dĩ nhiên là không có hy vọng gì cho lần thứ chín mươi chín. Cũng có một số người chơi điên rồ yêu thích bạo lực và cái chết, tham gia nhiều lần vì điều đó, nhưng như thế cũng không được.

Những người chơi bị thu hút bởi <Cái chết> sẽ nhanh chóng chết đi đúng như mong muốn của họ. Cần phải có sự điên cuồng để tiếp tục tham gia trò chơi giết người, nhưng cũng cần phải có sự lý trí để bình tĩnh tìm kiếm sự sống. Cần một hình mẫu nhân vật mang tính mâu thuẫn nhất định, sở hữu cả sự điên cuồng và lý trí.

Shiro đã tìm ra vài người kỳ lạ như vậy. Trong số đó, hai người nổi bật nhất về số lần vượt ải là Yuki và Maguma.

Lần đầu tiên gặp Maguma là trong trò chơi thứ tám của Shiro. Tên là <Primitive Age>, lấy bối cảnh thời tiền sử, có một người chơi vạm vỡ, to lớn hơn hẳn những cô gái khác. Trông có vẻ rất mạnh, và cảm thấy cần phải làm quen, nên Shiro đã làm vậy.

Gần đây nhất là gặp gỡ trong trò chơi thứ hai mươi ba. Lúc đó, Shiro đã có thể mang quạ vào trong trò chơi, và qua đó thành công trong việc tìm ra địa chỉ của Maguma, nên Shiro đã ghi nhớ lại địa điểm. Để phòng khi cần đến.

Và──cái <Khi nào đó> chính là bây giờ.

Shiro đứng trước cửa nhà. Đặt tay lên chuông cửa, dồn lực vào đó──

"──Ai đó."

Đúng lúc đó, có tiếng nói vang lên từ phía sau.

(3/17) Shiro định quay lại.

Nhưng cô ta không làm được. Trước khi Shiro kịp hành động, hai cánh tay đã bị siết chặt──phần từ đầu đến ngực bị ép chặt vào cửa trước. Phổi bị ép mạnh, cô ta thở hắt ra một tiếng.

"Ai đó."

Giọng nói lại vang lên.

Cô ta biết giọng nói đó. Là của Maguma. Shiro đang bị cô ta khống chế.

"Tôi──tên là Shiro," cô ta trả lời.

"Là người chơi đã gặp cô Maguma trong các trò chơi trước. Cô không nhớ sao?"

"Không biết. Tôi không giỏi nhớ tên người khác."

Shiro lén cựa quậy.

Nhưng lực siết quá mạnh, có vẻ như không thể thoát ra được. Không chỉ đơn thuần là do sức mạnh trâu bò của Maguma──mà còn cảm nhận được điều gì đó hơn thế nữa. Một cảm giác về <Kỹ thuật> điêu luyện, khiến cho cấu trúc cơ thể con người một khi đã rơi vào tư thế này thì tuyệt đối không thể thoát ra được.

"Đừng vùng vẫy," Maguma nói.

"Nếu cố tình chống cự, tôi sẽ bẻ gãy tay cô. Nếu vẫn tiếp tục chống cự, tôi sẽ còn làm cô đau hơn nữa."

Chắc chắn không phải là lời dọa suông. Maguma hoàn toàn có đủ <Kỹ thuật> và <Ý chí> để làm điều đó.

"T, tại sao..."

Shiro hỏi.

"<Tại sao> lại bị khống chế á?" Maguma bổ sung câu hỏi rồi trả lời.

"Thì vì đáng ngờ chứ sao. Làm cái nghề này, thì lúc nào có kẻ gian xuất hiện cũng không có gì lạ... Đối với những vị khách không mời mà đến, tôi luôn đón tiếp bằng sự cảnh giác cao độ nhất."

Shiro hoàn toàn không nhận ra Maguma đã tiếp cận từ phía sau. Đối với thân hình khổng lồ của Maguma, việc hoàn toàn xóa bỏ sự hiện diện đáng lẽ phải rất khó khăn──quả nhiên là cao thủ.

"Rồi... Cho biết mục đích đi?"

(4/17) Chuông cửa nhà Shiro reo vang.

(5/17) Tại dinh thự Shiro, các thành viên của <Mật Hội> đang sống chung. Tuy chủ sở hữu tòa nhà là Shiro, nhưng thực tế nó giống như một ngôi nhà chung (share house). Lúc này chỉ có hai người ở nhà. Maya, một người chơi cao ráo và say mê Shiro. Người còn lại là Takami, vừa mới hoàn thành trò chơi trở về. Cả hai đều đang thư giãn trong phòng khách.

"Tôi ra mở."

Maya nói, đứng dậy khỏi ghế sofa và rời khỏi phòng khách. Takami khẽ vẫy tay tiễn cô ta.

Một lúc sau, từ phía cửa trước vọng lại giọng nói vui vẻ của Maya, có vẻ như người về là Shiro. Tiếng bước chân tiến lại gần phòng khách, Shiro xuất hiện với Maya đang bám chặt lấy người.

"Mừng cô về, Đại tướng," Takami cất lời chào.

"Tôi về rồi..."

Shiro trả lời, trông tiều tụy như một nhân viên văn phòng đi làm về sau khi tăng ca.

"Thất bại rồi chứ gì? Nhìn bộ dạng cô là biết."

Takami hỏi. Cô ta đã được biết trước là Shiro đi rủ rê Maguma.

"Đúng vậy. Hoàn toàn không có hy vọng gì..."

Shiro ôm lấy Maya, nhảy bổ xuống ghế sofa. Mặt nệm dày và lò xo bên trong đỡ lấy cơ thể hai người.

"Cô ta không nghe tôi nói đến nửa lời. Là một người theo chủ nghĩa cá nhân, tôi cũng nghĩ việc thuyết phục sẽ khó khăn... Nhưng đúng là ngoài sức tưởng tượng."

Shiro ôm chặt Maya. Maya nhẹ nhàng xoa đầu Shiro.

"Yuki cũng không được, Maguma cũng không xong. Tính sao đây."

"Đừng buồn, Darling."

Maya an ủi.

"Không cần dựa vào bọn họ, chắc chắn rồi sẽ tìm được cách hay thôi."

"Có lẽ vậy..."

Vừa trò chuyện, Shiro và Maya vừa lục đục trên ghế sofa. Có vẻ định bắt đầu ngay tại đây.

"Đại tướng. Xin lỗi vì làm gián đoạn cuộc vui, nhưng còn một báo cáo nữa."

Takami cất tiếng, Maya liền lườm cô ta với ánh mắt như muốn nói <Đừng có phá đám>, nhưng Takami vẫn tiếp tục nói mà không thèm bận tâm.

"Tôi đã gặp anh chàng của Yuki trong trò chơi vừa rồi đấy."

"... Cái gì cơ?" Shiro phản ứng.

"Cậu ta phàn nàn đấy. Rằng vì các người mà cô ta phải chuyển nhà."

"À... Nghe nói vậy."

"Thế tính sao? Nhân cơ hội đó tôi đã cho bầy quạ bám theo rồi. Maguma thì công cốc rồi, cô có định tiếp cận lại bên này không?"

"Sao nhỉ... Tôi không nghĩ có thể hàn gắn lại mối quan hệ được đâu," Shiro dùng một tay vò đầu, "Thôi thì, cứ giữ lại địa chỉ đi. Có cũng chẳng thiệt gì."

"Đã rõ."

Lúc này, Maya không chỉ lườm Takami mà còn hất cằm ra hiệu <Biến đi> <Biến đi>. Takami cố tình nhếch mép cười khiêu khích rồi mới rời khỏi phòng khách.

Bước dọc hành lang, đi về phía phòng mình. Trên đường đi, cô ta đi ngang qua phòng của Bugutake. Là một thành viên của <Mật Hội>, nhưng hiện tại không có ở nhà. Đang tham gia trò chơi. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi cô ta vắng mặt, cũng sắp đến lúc về rồi nhỉ? Takami nghĩ vậy.

Cô ta không nghĩ đến chuyện chết. Vì không thể tưởng tượng ra cảnh cô ta chết.

(6/17) Đó là lúc chiều tà.

Một vị khách bước vào tiệm sách cũ nọ.

(7/17) Đó là một tiệm sách cũ tồi tàn, kiểu mà ở bất kỳ khu phố nào cũng có một cái. Vẻ ngoài không trang trí, nhìn là biết ngay không phải chuỗi cửa hàng mà là cửa hàng kinh doanh cá nhân, những cuốn sách phai màu được xếp trước hiên. Ánh sáng trong tiệm được hạn chế ở mức tối thiểu, mang lại cảm giác u ám như trong hang động, nếu không phải là người rất yêu sách thì sẽ hơi e ngại khi bước vào. Thực tế, hầu như không có ai ghé qua, không hề cảm nhận được chút sinh khí làm ăn phát đạt nào.

Ngay cả câu hỏi "Sao chỗ đó chưa dẹp tiệm nhỉ?" cũng tự nhiên nảy ra, một tiệm sách cũ như vậy.

Ở đó, có một vị khách ghé qua.

Là một cô gái trẻ. Nói điều này thì hơi khó nghe, nhưng trông cô ta không có vẻ gì là thông minh. Có phần không hợp với một tiệm sách cũ như thế này. Có một bầu không khí như sẵn sàng thốt ra câu <Tôi ấy à, chỉ đọc truyện tranh thôi> mà không hề có ác ý. Thực tế, đó là sự thật. Chính cô ta cũng thừa nhận mình không thông minh, và chỉ đọc truyện tranh.

Tên cô gái là Kagura Ayame.

Một tên gọi khác cũng đọc giống vậy dù chữ Hán khác, là Kagura.

Kagura đi vào trong tiệm sách. Xuyên qua những giá sách san sát trong không gian chật hẹp, những cuốn sách chất đống vì không xếp vừa trên giá, và mùi giấy cũ kỹ thoang thoảng khắp nơi, cô ta đứng trước quầy tính tiền.

Có bóng dáng của chủ tiệm. Đang ngồi trên chiếc xe lăn yêu quý và đọc sách. Là một phụ nữ trẻ, có vẻ lớn hơn Kagura một chút, nhưng có khuôn mặt sáng sủa hơn Kagura vài bậc. Vì đã thân quen với chủ tiệm này từ lâu, dĩ nhiên Kagura biết tên cô ấy.

"──Chị Kotono."

Kagura gọi.

Sau đó, chủ tiệm ngẩng mặt khỏi cuốn sách và nhìn về phía Kagura.

"... A, em đến rồi à..."

Chủ tiệm──Kotono Shiori nói.

"<Đến rồi à>, chẳng lẽ đến khi bị gọi chị mới nhận ra sao?"

"Ừm. Tại đang hơi tập trung..." Giơ cuốn sách bìa cứng lên, Kotono trả lời.

"Mất cảnh giác quá đấy... Là em thì còn đỡ, lỡ là kẻ trộm thì sao?"

"Cũng được thôi. Dù sao cũng chẳng có thứ gì đáng để ăn trộm."

"Chắc chắn là có mấy cuốn sách cổ có giá trị mà."

"Đằng nào thì họ cũng không biết đâu. Người bình thường làm sao biết được giá trị của sách."

Hừ, Kotono thở hắt ra với vẻ bất cần.

Như có thể thấy từ thái độ này, cửa tiệm không hề đông khách. Vốn dĩ đây không phải là cửa hàng kinh doanh vì mục đích lợi nhuận, mà là làm vì sở thích. Nhìn quanh cửa tiệm, ngoài Kagura ra có vẻ không còn vị khách nào khác, nhưng đây không phải là chuyện chỉ xảy ra lúc này. Lúc nào đến cũng vậy. Đối với Kagura, cô ta cũng không đến đây với tư cách là khách hàng, mà chỉ sử dụng nơi này như một điểm hẹn với bạn bè.

"Hôm nay, em có hẹn với Sana..."

Vừa đảo mắt quanh cửa tiệm không một bóng người ngoài hai người họ, Kagura vừa nói.

"Cô ấy vẫn chưa đến sao?"

Sana là tên một người bạn cũng là người chơi. Họ quen nhau trong trò chơi thứ ba, và từ đó thường xuyên gặp nhau bên ngoài trò chơi. Khác với Kagura, cô ấy là người có tính cách chín chắn, nhưng kỳ lạ thay hai người lại rất hợp nhau.

"A..."

Kotono khẽ thở dài một tiếng rồi nói,

"Cô ấy, không đến nữa đâu."

"Hả? Chị nói vậy là sao?"

".........."

Kotono im lặng. Đặt cuốn sách đang cầm lên quầy tính tiền, rồi nhìn chằm chằm vào Kagura.

"Kagura. Hãy chuẩn bị tâm lý nhé," cô ấy nói.

"Từ giờ, chị phải báo một tin buồn."

(8/17) Tách, một tiếng.

Yuki mở mắt.

(9/17) Sau khi đi dạo buổi chiều tà, Yuki về nhà và ăn một bữa ăn đơn giản. Yuki từng dùng đồ ăn ở cửa hàng tiện lợi như cơm bữa, nhưng giờ thì quanh đây chẳng có lấy một cái cửa hàng tiện lợi nào. Lúc này, Yuki dùng bữa bằng hộp cơm đông lạnh được bảo quản trong tủ lạnh. Theo sự sắp xếp, chuyên viên sẽ mang đến hai tuần một lần.

Ăn tối xong, Yuki lên giường. Do lượng đường trong máu tăng lên nên đầu óc cô hơi lơ mơ, nhắm mắt lại nhưng hoàn toàn không ngủ, một khoảng thời gian mơ màng cứ thế trôi qua.

Một lúc nào đó──.

Tách, một tiếng, Yuki mở mắt.

Mạng lưới cảnh giác đã bắt được thứ gì đó. Cụ thể hơn──cô cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình. Nhưng ai? Từ đâu chứ?

Yuki kéo rèm cửa phòng ngủ và nhìn ra ngoài. Không có bóng dáng một ai. Nếu có, thì chỉ có một con quạ đậu trên cột điện gần đó, đôi mắt tròn xoe như ngọc trai đen của nó đang hướng về phía Yuki.

Ra là con quạ à, Yuki thoáng nghĩ, nhưng rồi cô chợt nhớ ra. Nhắc mới nhớ, cô cũng từng nhìn thấy quạ trước đây. Đó là buổi tối khi cô tiếp xúc với Shiro. Lúc đó cô không mấy bận tâm, nhưng nghĩ kỹ lại thì điều đó thật kỳ lạ. Quạ là loài động vật hoạt động ban ngày, nửa đêm đáng lẽ phải đang ngủ say trong tổ mới đúng.

Và, Yuki nghĩ thêm. Mới đây thôi, cô cũng vừa tiếp xúc với thành viên của <Mật Hội>. Trong trò chơi trước──<Gimmickry Mansion>, Yuki đã gặp Takami. Ngay sau đó, cô lại nhìn thấy một con quạ giống như hồi đó. Điều này có ý nghĩa gì?

"... Không lẽ, nào..."

Lẩm bẩm, Yuki nhìn chằm chằm vào con quạ.

Mở cửa sổ và bước ra ngoài. Xỏ đôi dép lê đặt ngay gần đó, cô đi dạo trong sân. Ngôi nhà này không có hàng rào, nên cô có thể đi đến gần cột điện mà không gặp trở ngại nào.

Yuki lướt mắt nhanh xuống mặt đất. Nhặt hai hòn đá có kích cỡ vừa vặn, cầm trên hai tay, rồi hướng ánh mắt về phía con quạ đang đậu trên cột điện.

Cô ném hòn đá bên tay trái về phía con quạ.

Không trúng. Ở khoảng cách rất xa trước khi hòn đá bay tới, con quạ đã bay lên không trung, né tránh.

Nhưng, đoán trước quỹ đạo đó, viên đá thứ hai được ném ra liên tiếp đã trúng con quạ. Nó phát ra tiếng kêu rên rỉ mập mờ, không phải "Quạ" cũng chẳng phải "Quác", và rơi xuống đất. Trước khi nó kịp dang cánh lần nữa, Yuki đã tóm gọn con quạ. Trong khi cảm nhận sự sống mạnh mẽ từ khối đen đang giãy giụa trong tay, Yuki quan sát nó.

Nhìn bề ngoài, không có gì lạ. Không có camera gắn trong mắt, cũng không có máy nghe lén giấu ở cổ. Tuy nhiên, với tất cả những điều kiện này hội tụ lại, không thể coi nó chỉ là một con quạ bình thường được.

Yuki cởi áo khoác thể thao. Dùng nó bọc con quạ lại và mang vào nhà.

(10/17) Tạm thời, cô nhốt nó vào phòng tắm.

Mặc kệ con quạ đang vùng vẫy loạn xạ và làm lông bay tung tóe, Yuki cầm điện thoại lên. Từ danh bạ, tìm số của Kokone──người hầu đang làm việc tại nhà Shiro──và gọi điện cho cô ấy.

Điện thoại kết nối ngay lập tức.

"Vâng, Kokone đây ạ..."

Giọng cô ấy có lẫn chút nghi ngờ. Một Yuki đáng lẽ đang lẩn tránh <Mật Hội> lại liên lạc đến, chắc cô ấy nghĩ thật kỳ lạ.

"Lâu rồi không gặp. Đột ngột quá, nhưng hãy chuyển máy cho Takami."

"... Takami ạ? Không phải Shiro sao?"

"Ừ. Làm ơn."

Sau đó, cuộc gọi được tạm giữ. Cô chờ đợi trong tiếng nhạc điện tử rẻ tiền.

"Vâng. Takami đây."

Cuối cùng, một giọng nói nghe có vẻ xấu tính vang lên.

"Từ lần trước đến giờ nhỉ, cô Yuki. Nhận được liên lạc từ cô, đúng là ngọn gió nào thổi đến đây?"

"Thực ra, lúc nãy, tôi vừa bắt được một con quạ khả nghi."

Yuki đi thẳng vào vấn đề.

"Nó cứ nhìn chằm chằm vào trong nhà tôi. Có khi nào đây là <Sứ giả> của các người không?"

Chờ đợi phản hồi của đối phương.

Không có bằng chứng. Cô ta có giả vờ không biết không, Yuki nghĩ vậy, nhưng thật bất ngờ,

"──Haha, bị lộ rồi à."

Takami trả lời.

"Cô thừa nhận sao."

"Ôi dào, có giấu giếm cũng vô ích thôi. Có lẽ trong lòng cô Yuki, kết luận đã được định sẵn rồi đúng không?"

"Con quạ đó, không chỉ giám sát tôi đâu. ──Nó đã bám theo tôi." Yuki đưa ra suy luận của mình.

"Trong <Gimmickry Mansion>, cô đã gắn nó vào tôi đúng không. Xung quanh dinh thự đó, có những con quạ dưới trướng của cô đang túc trực. Cô để chúng bám theo tôi, người đã hoàn thành trò chơi và lên xe của chuyên viên, và chúng đã thuận lợi theo đến tận ngôi nhà này. Nói cách khác, cô đang mang động vật đã được huấn luyện vào trong trò chơi. Đúng không?"

"À, sao nhỉ. Tôi không hiểu lắm."

Lần này, Takami lảng tránh. Chắc là vì về mặt luật lệ, đây là hành vi ở vùng xám.

Đây là lần đầu tiên cô nghe đến trường hợp như thế này. Mang vật phẩm trái phép vào──chuyện đó thì nghe nhiều rồi. Một sợi dây thép, một que diêm, ngay cả những thứ đó nếu có thể mang vào trong trò chơi, cũng sẽ là sự trợ giúp to lớn cho việc chinh phục. Để tăng khả năng sống sót dù chỉ một chút, người chơi không ngừng thử nghiệm điều đó. Yuki cũng vậy, tuy không phải vì động cơ đó và kết quả là thất bại, nhưng cô đã từng thử ở trò chơi thứ ba mươi.

Đó cũng là nơi mà Ban tổ chức kiểm soát rất gắt gao. Nếu bị mang đồ từ bên ngoài vào, sẽ gây trở ngại cho việc kinh doanh. Vì vậy, ở giai đoạn chuẩn bị cho trò chơi──giai đoạn đưa người chơi đến bệnh viện và thực hiện <Xử lý chống thối rữa>, họ sẽ kiểm tra mọi ngóc ngách trên toàn cơ thể, và loại bỏ những vật phẩm không cần thiết.

Như trường hợp của Kiara đặt áo giáp vào trong cơ thể, hay trường hợp của Riko sử dụng tay chân giả làm vũ khí, không phải là không có cách lách luật, nhưng về cơ bản là không thể mang theo công cụ.

Tuy nhiên──. Phương pháp này thì, có lẽ ngay cả Ban tổ chức cũng không ngờ tới. Trong quá trình vận chuyển Takami, làm sao họ có thể nhận ra con quạ đang bám theo, và nếu có con quạ đậu ở hội trường trò chơi thì cũng chẳng ai nghi ngờ.

"Nghĩ ra cách hay thật đấy. Dùng động vật."

"Dù không hiểu cô nói gì, nhưng tôi cứ coi như đó là một lời khen.... Nhưng, bắt chim sao? Bằng bẫy à? Cô không ngốc đến mức dễ dàng mắc mưu chứ."

"Không, tôi dùng đá bắn hạ đấy."

"Haha...!" Takami cười một trận rồi nói, "Tuyệt vời. Cứ như một thợ săn thực thụ vậy. Thế... Tình trạng của tù binh sao rồi?"

"Đang vùng vẫy rất sung sức trong phòng tắm. Chắc dọn dẹp mệt lắm đây."

"Xin lỗi nhé. Chúng tôi không yêu cầu giao nộp đâu, nên cô cứ tự xử lý đi. Hay là... nếu cô Yuki thích, có muốn thử nuôi nó không? Người đời coi chúng là động vật gây hại, nhưng quen rồi thì đáng yêu lắm đấy. Nếu thuần hóa tốt, biết đâu cô có thể sai khiến nó làm những việc cô vừa nói..."

"Không hứng thú."

Yuki lạnh lùng trả lời.

"Tôi sẽ thả nó đi. Xử lý xác chết cũng phiền phức."

"... Ồ, cô chắc chứ? Nó sẽ quay về chỗ chúng tôi đấy. Địa chỉ nhà cô Yuki, nó đã ghi nhớ rõ rồi."

"Đằng nào thì cũng đâu chỉ có một con. Chắc chắn có những con khác đang trốn ở đâu đó. Có lẽ bây giờ đã có con quay về bên đó rồi. Tôi sẽ đổi địa chỉ."

Nên coi như địa điểm của ngôi nhà này đã bị <Mật Hội> biết. Sẽ làm phiền chuyên viên, nhưng chỉ còn cách chuyển nhà một lần nữa.

Bị bám đuôi bí mật, địa chỉ nhà bị phanh phui. Về chuyện đó, Yuki cảm thấy một cảm giác gần giống với sự bất mãn hơn là tức giận. Cô nghĩ, không phải thế này. Không phải thế này──mà là cảm giác trực tiếp hơn.

Vừa ý thức về sự tê rần ở cánh tay trái, Yuki vừa nói.

"Lời nhắn hôm trước, đã chuyển cho Shiro chưa?"

"Hả? À... nhắc mới nhớ, vẫn chưa. Thật có lỗi."

"Nhân tiện, tôi muốn nhờ cô chuyển thêm một lời nhắn nữa, được không?"

"Được chứ. Gì vậy?"

"<Lần tới, hãy đối đầu với nhau trong trò chơi. Không phải cuộc ẩu đả ngoài sân cỏ thế này>"

".........."

"Vậy nhé, nhờ cô đấy."

Không đợi Takami trả lời, Yuki cúp máy.

Vẫn nghe thấy tiếng đập cánh từ phòng tắm. Bỏ qua công việc phiền phức lại sau, cô gọi điện cho chuyên viên.

Ngay câu đầu tiên, Yuki nói.

"... Xin lỗi, thưa chuyên viên. Tôi làm hỏng việc rồi."

(11/17) Takami trả lại chiếc điện thoại đã im lặng cho Kokone, hai người cùng đi đến phòng khách.

Ở đó có Shiro và Maya. Hai người đang ngồi ôm nhau trên ghế sofa, im lặng xem tivi.

"Đại tướng. Cho tôi nói chuyện một chút."

Takami lên tiếng.

Vẫn dán mắt vào tivi, Shiro trả lời.

"Có chuyện gì vậy?"

"Lúc nãy, anh chàng của Yuki gọi điện đến. Có vẻ như cô ta đã nhận ra bầy quạ."

Shiro nhìn về phía này. Khuôn mặt cô ta như muốn nói <Cái gì cơ>.

"Và, cô trả lời thế nào?"

"Cũng đã thử chối rồi. Nhưng có vẻ như cô ta đã biết hết thủ đoạn của chúng ta. Lại chuyển nhà nữa đấy."

Takami gãi đầu mũi.

"Ngoài ra, có thể cô ta sẽ báo cáo cho Ban tổ chức. Dù không phải gian lận trong trò chơi nên chắc không bị trừng phạt ngay... Nhưng sau này cách làm tương tự có thể sẽ khó khăn hơn."

"... Vậy sao."

Shiro ngả lưng sâu vào ghế sofa. Theo đúng nghĩa đen, cô ta ngửa mặt lên trời.

Có vẻ cú sốc lớn ngoài dự kiến. Vừa bị Maguma từ chối, có lẽ vì cảnh tượng như đổ thêm dầu vào lửa.

"Với lại, tôi còn nhận được lời nhắn," Takami nói, truyền đạt lại những lời nhắn của Yuki, nhưng có vẻ như Shiro không mấy lọt tai. Tuy nhiên, dù sao thì Takami cũng đã truyền đạt. Thế là hoàn thành lời hứa.

"Tệ quá, Đại tướng. Vui lên đi."

Takami gửi lời động viên.

"Chắc chắn sẽ có chuyện tốt thôi, Darling."

"Đừng gọi tôi là Darling."

Maya trừng mắt nhìn Takami. Takami im lặng nhún vai.

Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa vang lên. Lạch bạch lạch bạch, Kokone chạy ra cửa, và khi quay lại phòng khách, cô đi cùng một người nữa. Một cô gái có vẻ ngoài vô hại. Thành viên của <Mật Hội>, Bugutake. Vừa hoàn thành trò chơi trở về.

"Tôi về rồi đây."

Bằng một giọng điệu lạc lõng, Bugutake làm động tác chào kiểu quân đội.

Nhìn qua thì trên cơ thể cô ấy không có một vết thương nào. Có vẻ như lần này cũng vượt qua một cách dễ dàng.

"À... Mừng cô bình an trở về, cô Bugutake."

Shiro trả lời.

Có lẽ đã đọc được sự tiều tụy trong giọng nói đó, Bugutake hỏi, "Ồ. Trông cô mệt mỏi thế? Cô Shiro."

"Gặp phải nhiều chuyện không suôn sẻ liên tiếp nên đang chán nản đấy," Takami bổ sung.

"Chà chà. Nếu vậy, có lẽ cái này có thể làm dịu đi đấy."

"Nói thế là sao?"

"Có tin tốt đây... Trong trò chơi tôi vừa tham gia, có một cô gái có vẻ có triển vọng làm thành viên mới của <Mật Hội>. Tôi đã thử rủ rê, cô ấy nói có thể nói chuyện thử xem sao, cô tính sao?"

<Mật Hội>. Nhóm do Shiro tổ chức này nhằm tập hợp những người có kỹ năng đặc biệt, chia sẻ những kỹ năng đó và nâng cao khả năng của người chơi, và luôn tìm kiếm thành viên mới.

"Cô gái đó có kỹ năng gì vậy?"

"Thay vì kỹ năng, nên gọi là số lần vượt ải thì đúng hơn. Cô ấy nói không nhớ chính xác là bao nhiêu, nhưng nghe nói khoảng tám mươi lần. Không biết có thể thay thế cho cô Yuki không nhỉ, mọi người nghĩ sao."

Người ngạc nhiên trước con số đó không chỉ có Shiro. Cả Takami nữa.

Không lẽ──ngoài Yuki và Maguma, còn có người đang tiến sát đến con số chín mươi chín lần sao? Đối với những người chơi đã hoạt động lâu năm trong ngành, cô ta đã kiểm tra qua một lượt. Nếu có người như vậy, chắc chắn đã phải nhận ra từ lâu rồi. Sự xuất hiện của ứng cử viên thứ ba là điều không thể.

"Thật sao? Chuyện đó."

Với khuôn mặt nghi ngờ không kém gì Takami, Shiro hỏi.

"Chà, cũng không biết nữa..."

Bugutake vuốt cổ.

"Chỉ là nghe từ chính miệng cô ấy thôi. Nếu chỉ là nói, thì có thể phóng đại bao nhiêu tùy thích."

"Theo quan điểm của cô Bugutake, thì cô nghĩ sao?"

"Chà, tôi nghĩ có lẽ là thật đấy. Kỹ năng của cô ấy cũng tương xứng với con số đó."

"... Nếu có người như vậy, lẽ ra tôi đã phải đánh dấu từ lâu rồi chứ... Chẳng lẽ là người chơi mà tôi chưa từng gặp mặt sao."

Shiro đưa tay sờ cằm. Sự nghi ngờ tương tự như cảm giác của Takami.

"À, chuyện đó thì," Bugutake nói.

"Có lẽ cô đã không nhận ra đâu. Bởi vì người đó, có vẻ như đã che giấu số lần vượt ải thật của mình."

"Che giấu?"

"Vâng. Cô biết đấy, lúc tự giới thiệu mọi người thường hay nói số lần tham gia. Cô ấy đã khai báo ít hơn thực tế. Chắc là vì không muốn bị chú ý quá mức. Nhớ không lầm thì, lúc đó cô ấy khai báo là mười lăm lần. Nhưng nhìn cách cô ấy di chuyển trong trò chơi, tôi nghĩ rõ ràng cô ấy có nhiều kinh nghiệm hơn thế, nên tôi đã thử hỏi dò. Thế rồi... Vâng. Thật đáng kinh ngạc."

"... Tôi đã quên hỏi điều quan trọng nhất."

Shiro nói.

"Tên người chơi đó là gì?"

(12/17) Kagura Ayame.

Tên người chơi, Kagura.

Nếu dùng một từ để miêu tả con người cô ấy, thì đó là <Người lạc quan>. Cô ấy không có sự ràng buộc với quá khứ, không có mục tiêu cho tương lai, chỉ cần hiện tại vui vẻ là được, cô ấy đã sống như vậy.

Một ngày nọ, khi đang làm thêm tại một tiệm sách cũ nọ, cô được chủ tiệm là Kotono bắt chuyện.

"Này."

"Kagura, em có đang thiếu tiền không?"

Dừng tay đang phủi bụi trên kệ, Kagura trả lời.

"Chà, nói thiếu thì cũng có thiếu. Vì thế em mới phải làm thêm mà."

Nói đến cùng, chắc hẳn không có ai hoàn toàn không thiếu tiền. Dù là người giàu có đến đâu thì cũng có những món đồ đắt tiền muốn mua, và tình trạng thiếu tiền luôn có thể xảy ra. Sự khác biệt chỉ nằm ở mức độ mà thôi.

Và, trong trường hợp của Kagura, có thể nói mức độ khó khăn của cô lớn hơn mức trung bình của nhân loại. Vì cô là một người làm nghề tự do (freeter), và còn có thói quen tiêu xài hoang phí đến mức không giữ lại một đồng cắc nào qua đêm.

"Chị có một công việc kiếm được kha khá đấy, em có hứng thú không?"

Kotono đưa ra lời mời gọi.

Lúc bấy giờ, Kagura không biết gì về Kotono. Chỉ nghĩ cô ấy là một chủ tiệm sách cũ bình thường. Cô ấy không hề biết rằng quá khứ Kotono từng là người chơi của trò chơi giết người, rằng vì chấn thương trong trò chơi đó mà cô ấy phải ngồi xe lăn và giải nghệ, rằng sau khi giải nghệ, bên cạnh việc kinh doanh tiệm sách cũ, cô ấy còn được Ban tổ chức ủy thác làm nghề môi giới người chơi mới.

Không được cung cấp lời giải thích thỏa đáng nào, chỉ theo sự xúi giục của Kotono, Kagura đã tham gia <trò chơi> lần đầu tiên. Trò chơi có tên là <Abandoned Condo>, với bối cảnh là một khu chung cư bỏ hoang. Mặc dù được xếp vào thể loại trốn thoát, chỉ cần ra khỏi lối vào tầng một là được, nhưng trong khu chung cư lại có những <Kẻ hành quyết> lang thang tay lăm lăm con dao bầu to bản, và người chơi phải di chuyển trong khi trốn tránh sự giám sát của chúng.

Đó là một trò chơi gọi là hành động lén lút, nhưng hầu hết người chơi, giống như Kagura, đều là người mới chơi lần đầu, chỉ biết hoảng loạn trước cú sốc bị ném vào một trò chơi chết người, và lần lượt bị những kẻ hành quyết thảm sát sau khi hét lên những tiếng thất thanh. Kagura cũng không ngoại lệ, cô ấy cũng đã hoảng loạn rất nhiều, nhưng có lẽ do sự may mắn của người mới, nhờ vô tình được vận may liên tiếp ủng hộ, cô ấy đã có thể hoàn thành trò chơi.

Kagura sống sót trở về, và nhận được tiền thưởng. Khoảng ba triệu yên──một khoản thu nhập không thể công khai, và tất nhiên là hoàn toàn miễn thuế. Cầm trên tay chiếc phong bì đựng tiền thưởng, Kagura đến tiệm sách cũ, và đến gần Kotono đang đứng ở quầy.

"Mừng em trở về, Kagura. Em an toàn rồi."

Kotono nói với vẻ mặt dửng dưng.

Thái độ đó hoàn toàn không giống với thái độ của một người đã đẩy người khác vào chỗ chết.

Có lẽ, lúc này, Kagura nên nổi giận. Chưa từng nghe nói đó là câu chuyện như vậy. Đồ đàn bà khốn nạn đã lừa gạt tôi──Lẽ ra cô ấy nên hét lên như vậy và nắm lấy cổ áo Kotono. Hoặc có lẽ cô ấy nên e sợ, né tránh cửa hàng có liên quan đến tổ chức phản xã hội như vậy, và quyết tâm không bao giờ có liên quan đến nó nữa.

Nhưng, hành động của Kagura không phải là điều nào trong số đó. Đặt ba trăm tờ tiền giấy vào, cô ném chiếc phong bì phồng to lên quầy và nói,

"... Em đã nhận được ngần này."

"Vậy sao. Chúc mừng em."

"À ừm... Cảm ơn chị. Vì đã giới thiệu công việc này cho em."

Kagura đã nói như vậy.

Thật bất ngờ, Kagura lại nói lời cảm ơn với người đã suýt đẩy mình vào chỗ chết.

Kagura vẫn nhớ cảm giác của mình lúc đó. Trong suốt trò chơi, cô ấy đã thực sự kinh hoàng, nhưng giờ đây cảm giác đó không còn lại một chút nào. Sự phẫn nộ vì bị lừa gạt cũng không có. Thay vào đó, là một sự phấn khích mờ nhạt. Cảm giác hoàn thành thỏa mãn sau khi hoàn thành nhiệm vụ được giao và vượt qua trò chơi. Và sức nặng đầy vui sướng của những xấp tiền giấy trên tay. Sự phấn khích từ hai điều đó chiếm phần lớn tâm trí cô.

Cảm giác rờn rợn về bản thân cũng xen lẫn một chút. Vốn dĩ có tính cách lạc quan, phần lớn những khó khăn trong cuộc sống cô đều vượt qua bằng cái đầu vô tư lự này, nhưng không ngờ, lại đến mức này──. Sự kỳ quặc trong bản tính của mình, Kagura lần đầu tiên nhận ra.

Đó là tố chất của một người chơi.

Kagura sinh ra là để thuộc về thế giới của trò chơi giết người.

(13/17) Với số tiền thưởng kiếm được, Kagura đã thỏa sức ăn chơi.

Đây là lần đầu tiên cô ấy có một số tiền lớn như vậy trong tay. Chỉ cần có tiền, có vô số điều cô ấy muốn làm. Mua những thứ mình muốn, đi đến những nơi mình thích, phát huy tối đa tài năng ăn chơi của mình, và chỉ trong vài tuần, cô ấy đã tiêu sạch số tiền thưởng.

Kagura lại đến gặp Kotono một lần nữa, và được môi giới tham gia trò chơi thứ hai. Với bản tính lạc quan, cô ấy cũng đã chinh phục được trò chơi này, và quả nhiên, số tiền thưởng lại cạn kiệt trong vòng vài tháng. Sau khi hoàn thành trò chơi thứ hai, cô ấy đã có một chuyên viên riêng, và thông qua người đó, cô ấy tham gia trò chơi thứ ba.

Ở đó, cô đã gặp phải rắc rối. Trò chơi có tên là <Undead Mall>, với bối cảnh là một trung tâm mua sắm bị bỏ hoang, luật chơi là trốn chạy sự truy đuổi của những nhân viên Ban tổ chức đóng giả thành zombie trong năm ngày, nhưng ngay trước khi trò chơi kết thúc, cô bị một đàn zombie đông đúc truy đuổi, và rơi vào tình cảnh tưởng chừng như vô vọng. Người đã cứu cô khỏi tình cảnh tuyệt vọng đó, sau này trở thành một người bạn, chính là người chơi tên là Sana.

Kagura muốn bày tỏ lòng biết ơn nên đã hẹn gặp Sana bên ngoài trò chơi. Cô mời Sana tham gia một chuyến đi chơi cao cấp, dành ba ngày hai đêm để vui chơi thỏa thích tại công viên giải trí lớn nhất nước.

Khi đến nơi, Kagura rất ngạc nhiên khi thấy một chuyên viên với vẻ mặt nghiêm nghị đi sát ngay phía sau Sana.

"Anh ta đang giám sát để tôi không bỏ trốn đấy."

Sana giải thích.

Về hoàn cảnh của cô ấy, Kagura được nghe kể lại. Rằng cô ấy từng mắc một căn bệnh nan y về tim. Rằng cô ấy đã nhờ đến sự điều trị tại cơ sở y tế do Ban tổ chức sở hữu. Tuân theo hợp đồng đã ký kết lúc đó, cô bị buộc phải tham gia vào các hoạt động của người chơi. Thật là một cô gái đáng thương, cô nghĩ. Khác xa với một đứa vô lo vô nghĩ như mình.

Dù mang trong lòng một cảm giác áy náy, Kagura vẫn cùng Sana dạo quanh công viên giải trí. Sự tiếp đãi này đối với Sana là lần đầu tiên trong đời, và cô ấy dường như rất vui mừng. Kể từ đó, hai người trở thành bạn bè, và thường xuyên gặp gỡ nhau bên ngoài trò chơi.

Và──.

(14/17) Ở khu vực sau của cửa tiệm, cô nghe tin Sana qua đời.

"... Ra vậy."

Kagura đáp lại.

Cô đang ngồi trên chiếc ghế xếp bằng ống tuýp, một trong những đồ dùng của tiệm, với tư thế ủ rũ.

Kotono ngồi đối diện, không nói lời nào, chỉ vỗ nhẹ vào vai Kagura.

Hôm nay, chuyên viên của Sana đã đến tiệm vào buổi trưa và báo cáo cho Kotono. Lịch hẹn gặp mặt của hai người hôm nay cũng đã được báo cho chuyên viên, có lẽ anh ta đã chu đáo để tránh việc Kagura phải chờ đợi vô ích.

"Thế giới đó là như vậy đấy... Không còn cách nào khác," Kotono nói.

Đúng là không thể hiểu nổi. Một người như cô ấy lại phải chết trước một kẻ vô tích sự như Kagura. Chắc chắn là trên đời này không có thần linh, cô tin là vậy.

"Và... Sana sẽ ra sao ạ?" Kagura hỏi.

"Ra sao là sao?"

"Chuyện là, thi thể ấy, có được trả về cho gia đình không? Có được tổ chức tang lễ không?"

"À..."

Kotono có vẻ như chưa từng nghĩ đến điều đó cho đến tận bây giờ.

"Chị không biết nữa. Chị chưa bao giờ quan tâm đến điều đó... Nếu muốn, em có thể hỏi chuyên viên của cô ấy xem sao?"

"Hỏi được ạ?"

"Ừ. Chị vừa mới nhận được số điện thoại lúc nãy. Đợi chị một lát..."

Nói rồi, Kotono gọi cho chuyên viên.

"Xin chào, tôi là Kotono... Vâng. Vâng," sau vài câu trao đổi, cô ấy chuyển điện thoại cho Kagura.

"Tôi là Kagura."

"Tôi là chuyên viên của Sana. Về sự việc lần này, tôi vô cùng..."

Bỏ qua những lời chào hỏi nhanh chóng, anh ta đi thẳng vào vấn đề chính.

"Có một số cách để xử lý thi thể người chơi đã chết," chuyên viên giải thích.

"Nếu thi thể ít bị tổn hại, chúng tôi có thể phục hồi nó, ngụy tạo nguyên nhân cái chết như tai nạn giao thông rồi trả về cho gia đình. Nếu tổn hại quá nặng, có thể gây nghi ngờ về một vụ án mạng, chúng tôi có thể xử lý thi thể ở đây. Tuy nhiên... trong trường hợp này, tôi không nghĩ là cả hai trường hợp trên."

"Cả anh cũng không biết chắc chắn sao?"

"Đúng vậy. Việc xử lý sau khi chết nằm ngoài phạm vi quản lý của tôi... Nhưng, dựa vào tình hình thì có thể đoán được. Trong trường hợp của Sana, có một <hợp đồng>. Cô ấy vẫn chưa kiếm đủ số tiền để trả chi phí phẫu thuật, từ góc nhìn của Ban tổ chức thì đây là một khoản lỗ. Hơn nữa, trên giấy tờ cô ấy được coi là mất tích, nên không cần thiết phải giao thi thể cho gia đình. Vậy thì... họ sẽ <bán> thi thể để bù đắp tổn thất."

"Bán?"

Kagura lặp lại từ nghe có vẻ đột ngột đó như một con vẹt.

"Là sao? Bán là sao?"

"Nghĩa đen đấy. Họ sẽ bán thi thể của cô ấy."

Chuyên viên trả lời, nhưng Kagura vẫn không thể mường tượng được.

Tuy nhiên, cô cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Dù chưa hiểu hết câu chuyện, nhưng cô trực giác được rằng ít nhất thì đó cũng là một chuyện kinh khủng.

"Nhờ tác dụng của <Xử lý chống thối rữa>, thi thể của Sana rất khó bị phân hủy."

Chuyên viên giải thích thêm.

"Hơn nữa, sau một số xử lý bổ sung, thi thể của Sana sẽ được biến đổi thành một con <búp bê>. Một con búp bê câm lặng, kích thước bằng người thật... Mắt cô ấy vẫn giữ được vẻ sống động, làn da vẫn căng mịn. Một con búp bê được làm rất tốt, cứ như thể thời gian đã dừng lại khi cô ấy vẫn còn sống."

Không hiểu sao, Kagura lại nhớ đến câu chuyện về công việc rửa xác chết. Đó là một truyền thuyết đô thị về việc rửa xác chết trong một bể chứa đầy formalin để làm mẫu vật giải phẫu. Trong một chất lỏng không màu trong suốt, vô số xác chết bị nhồi nhét, và Sana cũng ở trong đó──một hình ảnh như vậy hiện lên trong đầu Kagura.

"Và sau đó, họ sẽ bán cho những <khán giả> có sở thích kỳ quái. Vốn dĩ họ đã là những kẻ đến để xem những trò tàn bạo của các cô gái trẻ. Nếu đó là thi thể của cô ấy, họ sẽ đưa ra cái giá trên trời. Đối với Ban tổ chức, đây là một nguồn thu phụ không tệ. Cô cũng biết có những người đàn ông sưu tập đồng phục nữ sinh đúng không? Tương tự như vậy, trong số <khán giả> cũng có những kẻ đam mê sưu tập thi thể của các cô gái."

Ra vậy, có cả <khán giả> cơ đấy, Kagura nghĩ. Mặc dù là người chơi, cô không thường xuyên nhận thức được điều này, nhưng họ luôn bị theo dõi. Bằng cách làm họ vui, làm họ thỏa mãn, thế giới này mới tồn tại.

"Rất hiếm khi có trường hợp không có người mua... nhưng trong trường hợp của Sana, điều đó sẽ không xảy ra đâu. Bỏ qua sự thiên vị của một chuyên viên, cô ấy là một người đẹp. Chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn mua. Thi thể của cô ấy sẽ thuộc về một trong những <khán giả>."

"... Sao lại thế."

Kagura lẩm bẩm.

Vậy là cô ấy ngay cả khi đã chết cũng không được tự do sao? Từ khi còn nhỏ đã bị bệnh tật hành hạ, khi vừa được chữa khỏi lại bị ép tham gia trò chơi giết người, và sau khi chết, thi thể của cô ấy lại bị đem ra đùa giỡn, bị thêm vào bộ sưu tập của một kẻ biến thái nào đó không quen biết──. Một số phận như vậy, thật đáng thương.

"Không có cách nào sao?"

"Với thẩm quyền của tôi thì không thể làm gì được. Tôi hiểu cô rất đau khổ, nhưng xin cô hãy thông cảm."

Kagura nắm lấy nắm đấm không cầm điện thoại của mình và áp nó lên trán.

Đồng hồ thông minh quấn quanh cổ tay cô lọt vào tầm mắt.

Thiết kế thanh lịch. Là mẫu đắt tiền nhất trong số các sản phẩm cùng loại──cái gọi là mẫu flagship. Tuy nhiên, Kagura không thể sử dụng được một nửa tính năng của nó. Vốn dĩ cô không mua nó vì thông số kỹ thuật. Khi nhìn thấy nó ở cửa hàng, cô thấy thiết kế của nó rất đẹp, và do quá muốn có nên cô đã mua nó một cách bốc đồng. Một sự kiện tượng trưng cho tính cách của Kagura.

Tại sao, không phải là tôi? Một kẻ tiêu xài phung phí ngốc nghếch như tôi lại sống, trong khi một người tha thiết sống như cô ấy lại chết. Tại sao thế giới này lại bất công đến thế? Thói quen vô lo thường ngày của cô, lúc này lại lẩn trốn. Kagura thậm chí còn cảm thấy xấu hổ vì mình đang sống. Dù sao thì, dù tôi có sống, thì cũng chỉ tiêu tiền vào việc ăn uống, cờ bạc mà thôi──.

".........."

Phung phí?

"Này, thưa chuyên viên," Kagura hỏi.

"Con búp bê đó, khoảng bao nhiêu tiền vậy?"

"Hả?"

"Thi thể được bán qua đường nào? Đấu giá? Thương lượng trực tiếp với người bán? Không phải là <khán giả>, người chơi có thể mua được không?"

"Không lẽ, cô định mua thi thể của Sana sao?"

"Có thể đúng không?"

"... Không phải là không thể, tôi nghĩ vậy," Chuyên viên trả lời sau một hồi suy nghĩ.

"Việc mua bán được thực hiện thông qua hình thức đấu giá trực tuyến. Mặc dù không khó để xâm nhập dưới danh nghĩa là <khán giả>, nhưng tất nhiên cô sẽ cần tiền để đấu giá thành công. Tài sản hiện tại của cô Kagura có lẽ là không đủ."

"Khoảng bao nhiêu?"

Chuyên viên cho cô biết giá cả ước tính. Là giá cho một thi thể con người, Kagura không thể đánh giá được nó là đắt hay rẻ, nhưng chắc chắn đó là một khoản mua sắm ngoài tầm với của dân thường.

"Có thể trả góp không?"

"Không phải là mua nhà đâu... Chỉ nhận tiền mặt một lần thôi."

"Vậy thì, tôi sẽ tích lũy từ bây giờ. Bằng tiền thưởng từ các trò chơi... Phiên đấu giá đó, không phải là chuyện của ngày mai hay ngày kia đâu đúng không?"

"Chuyện đó, chà... Có thời gian để xử lý thi thể mà. Nhưng, tại sao cô lại phải làm đến mức đó?"

"Vì cô ấy là bạn của tôi."

Kagura nói mạnh mẽ.

Cô cũng ngạc nhiên trước lời nói mạnh mẽ trào ra từ cổ họng mình.

"Vì vậy, ít nhất, tôi muốn tổ chức cho cô ấy một tang lễ đàng hoàng."

"Ngay cả khi cô lấy lại được thi thể, cô cũng không thể mang đến một nhà tang lễ bình thường đâu. Đó là thi thể đã qua <xử lý> mà."

"Tôi hiểu. Chuyện đó, tôi sẽ làm riêng, tìm cách..."

"... Cô nghĩ Sana sẽ vui vì điều đó sao? Cho dù cô tiếp tục làm người chơi──chấp nhận rủi ro nguy hiểm đến tính mạng của mình, để lấy lại thi thể, cô có nghĩ đó là điều cô ấy muốn không?"

"... Đó là..."

Cô không thể trả lời.

Có lẽ cô ấy không muốn. Vì mình mà ai đó phải bị ép chơi trò chơi. Rốt cuộc, đó chỉ là sự thỏa mãn bản thân của cô. Có lẽ giống như việc mua cái đồng hồ thông minh trên tay này, chỉ là một <Sự mua sắm bốc đồng>.

Ngay khi Kagura sắp chìm vào sự tự chán ghét một lần nữa, cô nghe thấy tiếng thở dài từ đầu dây bên kia.

"Tôi hiểu rồi," Chuyên viên nói.

"Tôi đã hiểu ý định của cô Kagura. Tôi sẽ thử vận động để cô có thể tham gia đấu giá."

"...!" Lời nói nghẹn lại ở cổ họng, Kagura hét lên.

"Cảm ơn anh!"

"Tôi nghĩ còn quá sớm để cảm ơn đấy. Hãy cố gắng sống sót và tích lũy quỹ chiến đấu đi."

"Tất... tất nhiên rồi."

"Vậy thì, hẹn gặp lại."

Cuộc gọi bị ngắt từ phía chuyên viên. Kagura nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại im lặng trong năm, mười giây, rồi đưa lại cho Kotono.

"Em quyết định mua thi thể của Sana à?"

Kotono hỏi. Qua lời của Kagura, có vẻ như cô đã hiểu được tình hình.

"Vâng. Và em sẽ tổ chức tang lễ cho cô ấy."

"Hiếm thấy nhỉ. Chị cứ tưởng em không phải là người sẽ tự mình đề xuất <muốn làm thế này>. Chị nghĩ em là kiểu người để mặc mọi chuyện thuận theo tự nhiên."

"Em cũng ngạc nhiên về bản thân mình."

Kagura trả lời.

"Nhưng, em nghĩ em phải làm vậy."

Kagura cảm thấy một cái gì đó nóng hổi trong lòng mình.

Lần đầu tiên trong đời, cô cảm thấy như vậy.

(15/17) Một chiếc xe màu đen đang chạy trên con đường đêm tối.

"Xin lỗi vì đã làm phiền."

Ở ghế phụ, Yuki nói.

"Không sao đâu."

Từ ghế lái, chuyên viên trả lời.

Yuki đã nhờ chuyên viên lái xe chở đi. Ngôi nhà kia đã bị <Mật Hội> phát hiện. Không thể dùng được nữa. Vì không thể sắp xếp nhà mới ngay lập tức, nên tạm thời họ đang hướng đến một khách sạn gần đó.

Yuki nhớ lại những lời mình đã nói với Takami. <Lần tới, hãy đối đầu với nhau trong trò chơi>. Cô nói những lời đó có lẽ là do nhận thức được vấn đề ở cánh tay trái của mình. Sắp tới sẽ có ai đó, tước đi mạng sống của cô. Đối với Yuki lúc này, Shiro và <Mật Hội> chính là những kẻ thù tưởng tượng vừa vặn.

Kẻ sẽ hạ gục tôi, liệu có phải là bọn chúng không?

Hay là──.

(16/17) Một ngày sau đó, Shiro đi một chuyến đi xa, hướng đến một thành phố nọ.

Chắc chắn có hàng vạn khu dân cư hơi vắng vẻ như thế này trên đất nước này. Mặt đường nhựa nứt nẻ lởm chởm, có những đốm kẹo cao su bị biến màu đen thui. Những căn hộ đứng co cụm trong một mảnh đất hẹp, những cửa hàng thuốc lá không biết có mở cửa hay không, những tòa nhà chung cư sản xuất hàng loạt mà ngay cả người ở cũng khó có thể nhớ rõ hình dáng của nó, những quán ăn cá nhân với những mái hiên giống như những tấm bạt, v. v., những tòa nhà quen thuộc tạo thành những nhóm.

Không phải tất cả các tòa nhà đều cũ, cũng có khá nhiều ngôi nhà riêng lẻ dường như được xây dựng trong mười năm, hoặc vài năm qua, nhưng không hiểu sao, sự hiện diện của chúng không mang lại ấn tượng về sự thịnh vượng, mà ngược lại, sự <Cảm giác bị bỏ lại phía sau> của thành phố này lại càng được củng cố.

Đi ngang qua những áp phích với những nụ cười giả dối của các chính trị gia địa phương và ủy viên hội đồng tỉnh được dán khắp nơi, Shiro đứng trước một căn hộ nọ. Một căn hộ giá rẻ có vẻ đang cố gắng tạo ra một bầu không khí cao cấp. Shiro đi đến phòng 302, và bấm chuông có lẽ là một mẫu của thời trước.

"Vâng..."

Cùng với một giọng nói hơi buồn bã, cánh cửa mở ra và một cô gái trẻ thò đầu ra. Một cô gái có đặc điểm là đôi mắt màu xanh lam.

Shiro gọi tên cô ấy.

"Cô Airi, không nhầm chứ?"

(17/17)