Chương 61: 4. SETTING SUN (Lần thứ 82.5)

Quyển 9 (0/9) <Phantom Thief> đã kết thúc.

Mười giờ tối──nghĩa là trò chơi kết thúc khi chưa trôi qua một nửa thời gian quy định. Do tất cả người chơi phe không tặc đều đã chết hoặc bị loại, trò chơi đã khép lại sớm hơn dự kiến.

Dù theo luật đây là cuộc chiến cá nhân, nhưng nếu phải phân định thắng thua, có thể nói phe bảo vệ đã giành chiến thắng. Mười chín trong số hai mươi món đồ trưng bày đã được bảo vệ thành công. Trong khi số người chết của phe không tặc là mười chín người, thì phe bảo vệ chỉ có bảy người thiệt mạng.

──Nhưng đó chỉ là tính đến thời điểm này.

(1/9) Trong chiếc xe đang lao đi vun vút, Airi mở bừng mắt.

(2/9) Ánh sáng hắt vào từ cửa sổ xe.

Là ánh nắng buổi sớm. Chắc hẳn cô đã lên xe sau khi trò chơi kết thúc vào đêm qua. Có vẻ cô đã ngủ trọn một đêm.

"Chào buổi sáng, cô Airi."

Tiếng nói cất lên từ ghế lái. Là chuyên viên của Airi.

"Và xin chúc mừng. Lần vượt ải thứ tám mươi lăm."

"Cảm ơn anh." Airi đáp lời.

Trò chơi thứ tám mươi lăm──<Highland Hill>, chà, chỉ là một trò chơi thoát hiểm bình thường. Cô không bị thương gì đáng kể, nên về thẳng nhà mà không cần qua bệnh viện kiểm tra.

Dạo này cô toàn như vậy. Liên tục vượt qua các trò chơi một cách an toàn. Đã làm người chơi nhiều năm rồi nên cô đã hoàn toàn quen với việc này.

"Phong độ tốt thật đấy. Cứ đà này, cô định tiến thẳng đến một trăm lần luôn sao?"

"Không biết nữa..."

Airi trả lời lấp lửng. Chuyên viên cười trừ.

Bầu không khí có chút gượng gạo. Chuyên viên này mới phụ trách Airi chưa được bao lâu. Chuyên viên cũ hình như đã được thuyên chuyển công tác. Nghe nói là chuyển sang bộ phận quản lý và điều hành trò chơi. Cô không rành về văn hóa tổ chức của Ban tổ chức, nhưng liệu đó có phải là bộ phận được coi là danh giá nhất không?

Chiếc xe đang chạy xuyên qua một khu rừng. Đích đến không phải là nhà của Airi, mà là dinh thự của thợ làm bộ phận cơ thể giả. Cô sực nhớ ra đã đến lúc phải bảo dưỡng. Ngón chân của Airi đã bị mất trong trò chơi thứ ba mươi và được thay bằng đồ giả, cứ vài tháng cô lại đến gặp người thợ này một lần để kiểm tra.

Sau khi len lỏi qua những rặng cây một lúc, chiếc xe dừng lại ở một bãi đất trống. Airi bước xuống xe, ngay bên cạnh là một căn biệt thự kiểu Tây cũ kỹ sừng sững uy nghi. Đó là dinh thự của thợ làm bộ phận cơ thể giả. Airi đứng trước hiên, gõ cửa lấy lệ rồi nắm lấy tay nắm cửa. Vì nằm ở vị trí không cần phải cảnh giác trộm cắp, nên cửa thường không khóa, khách đến có thể tự nhiên bước vào.

Nhưng hôm nay, tay nắm cửa không xoay, cửa không mở.

Đã bị khóa. Chuyện gì vậy nhỉ, Airi đang thắc mắc thì──

"A, xin lỗi nhé!"

Một giọng nói vọng xuống.

Từ cửa sổ tầng hai. Một cô gái trạc tuổi Airi đang ló đầu ra.

"Tôi trót khóa cửa mất rồi. Tôi xuống mở ngay đây..."

Đang nói dở, sắc mặt cô gái đó thay đổi.

Cùng lúc đó, sắc mặt Airi cũng thay đổi. Bởi cô nhận ra cô gái đó.

"Ồ, chẳng phải cô Airi sao? Thật trùng hợp nhỉ," cô gái nói.

"... Bugutake?" Airi nói.

Không sai. Là Bugutake. Cô gái có vẻ ngoài vô hại mà cô đã gặp trong trò chơi trước.

"Bugutake cũng đến tìm thợ làm bộ phận cơ thể giả sao?"

"Không, tôi không phải... Tôi đang trông nhà. Bố tôi vừa đi vắng..."

"Bố cô? Cô là con gái của bác thợ sao?"

"Đúng vậy," Bugutake trả lời rồi thụt đầu vào trong.

Khoảng mười giây sau, tiếng bước chân đến gần và cửa mở.

"Cô Airi mới là khách hàng của bố tôi nhỉ.... Nhìn qua thì có vẻ như không có bộ phận nào bị mất..."

Nhìn Airi từ đầu đến chân, Bugutake nói.

"Cô đến để kiểm tra à? Nếu chỉ cỡ đó thì tôi cũng làm được. Cô có muốn tôi làm giúp không?"

(3/9) Airi được mời vào trong dinh thự. Cùng Bugutake lên cầu thang, vào xưởng làm việc ngổn ngang máy móc, cô ngồi xuống chiếc ghế được mời.

Sau đó, Airi để chân trần. Cả mười ngón chân của cô đều là đồ giả. Nói chính xác hơn thì không chỉ các ngón chân, mà một vài cm mu bàn chân cũng là đồ giả. Nó là một khối liền mạch, được thiết kế để chụp hẳn lên phần đầu bàn chân.

Bugutake tháo vài con ốc vít cố định và gỡ phần chân giả ra. Cô lắp một phần chân giả khác có lẽ dùng để kiểm tra vào. Từng ngón chân được nối với một sợi dây cáp, tất cả đều dẫn đến chiếc bàn làm việc. Một số dây được kết nối với máy hiện sóng.

"Được rồi, bây giờ cô thử cử động ngón cái chân trái xem nào."

Làm theo chỉ dẫn của Bugutake, Airi truyền lệnh xuống các ngón chân. Phần chân giả dùng để kiểm tra cử động, và trên màn hình máy hiện sóng xuất hiện những đường gợn sóng.

Sau khi điều chỉnh lại dây cáp, "Giờ đến ngón trỏ nhé," Bugutake nói. Airi làm theo. Tiếp tục kiểm tra ngón giữa, ngón áp út, ngón út, và làm tương tự với năm ngón chân phải.

"Về phần tín hiệu thì có vẻ không có vấn đề gì."

Bugutake chuyển sang kiểm tra phần chân giả vừa tháo ra. Nhìn cô thao tác dụng cụ một cách thành thạo, Airi bắt chuyện.

"Cô thực sự là người nhà của bác thợ sao..."

"Cô không nghĩ là ông ấy có con gái à?"

"Không... Đúng vậy nhỉ. Nghĩ lại thì cũng là điều hiển nhiên," Airi trả lời.

"Tôi từng nghe nói công việc này được truyền từ đời này sang đời khác."

Dù là một người thợ không thích nói nhiều về hoàn cảnh của mình, nhưng riêng chuyện đó thì cô đã từng nghe qua. Có vẻ như cả gia tộc đều theo nghề làm bộ phận cơ thể giả, truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Nhìn bác thợ đó đã ở độ tuổi trung niên, nên việc có một người con gái cỡ tuổi Bugutake cũng hoàn toàn bình thường. Tuy nhiên, cô chưa bao giờ nghĩ sâu về điều đó.

"Đúng vậy đấy. Từ khi có nhận thức, tôi đã được dạy dỗ rất nhiều thứ."

"Vậy sao cô lại trở thành người chơi?"

"Là do anh lớn sẽ kế thừa nghề này. Còn tôi thì bị cho là không thích hợp. Nên tôi nghĩ, thôi thì làm người chơi cũng được."

"Như vậy có sao không?"

"Chắc là không sao đâu? Tôi chưa bao giờ bị nói gì cả. Có những người chơi chuyển sang làm việc trong các ngành phụ trợ, vậy thì ngược lại cũng được chứ sao."

Chắc là đã kiểm tra xong phần bên đó, Bugutake đặt phần chân giả bên trái lên bàn. Cô bắt đầu kiểm tra phần chân phải.

"Thế nào rồi?" Bugutake bắt chuyện.

"Cô đã gặp cô Shiro rồi đúng không? Cô đã suy nghĩ về... <Mật Hội> chưa..."

"... Rồi," Airi trả lời.

Vài ngày trước, Airi đã được Shiro đến thăm. Không phải là người chơi lần đầu gặp mặt. Trong các trò chơi trước, cô đã từng thấy mặt hai, ba lần. Chắc hẳn cũng đã nói chuyện với nhau vài lần.

Câu chuyện của cô ta thật sự rất sốc. Nguồn gốc của <Trò chơi>. Bí mật đằng sau lần vượt ải thứ chín mươi chín. <Đặc quyền của người hoàn thành>. Lời mời tham gia <Mật Hội>, nhóm nhắm đến mục tiêu đó. Quá nhiều thông tin, nên hôm đó cô đã xin hoãn trả lời và bảo cô ta cứ về trước. Kể từ đó, cô cứ lần lữa mãi và kéo dài cho đến tận bây giờ.

"Chuyện đó có thật không? Tôi đã thử hỏi chuyên viên của mình, nhưng anh ta bảo <Không biết>."

"Chuyên viên của tôi cũng bảo không biết đấy," Bugutake trả lời.

"Chắc là chuyện đó chỉ được truyền đạt trong một tầng lớp giới hạn của Ban tổ chức thôi. Chắc vậy."

"Bugutake tin cô ta sao."

"Chà, tôi nghĩ cô ấy không nói dối đâu. Ít nhất thì bản thân cô Shiro tin đó là sự thật... Dù có là lời nói dối trắng trợn đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng bận tâm. Tôi không mấy hứng thú với <Đặc quyền>."

"Nếu vậy thì tại sao cô lại tham gia <Mật Hội>?"

"Chà... tại sao nhỉ."

Bugutake cười tự giễu.

"Có lẽ tôi đã bị cô Shiro lừa phỉnh rồi. Cô ấy khen ngợi kỹ thuật của tôi mà không hề tỏ ra ghê tởm. Người đó giỏi lấy lòng người khác lắm, dù bề ngoài có vẻ hơi kiêu ngạo."

Airi cũng cảm nhận được điều đó. Trong lần tiếp xúc hôm nọ, cô nhớ lại việc Shiro đã khen ngợi kinh nghiệm hơn tám mươi lần vượt ải của Airi bằng những lời có cánh như thể muốn <giết> cô bằng những lời tâng bốc. Dĩ nhiên, Airi không vì thế mà đắc ý, ngược lại còn đề cao cảnh giác hơn.

"Chà, tôi thì là vậy... Chắc những người khác cũng tương tự thôi? Ngoài tôi ra còn có hai thành viên nữa là Takami và Maya, nhưng có vẻ cả hai đều hứng thú với Shiro hơn là cái <Đặc quyền> kia. Vì thế nên cô Airi không cần phải bận tâm về <Đặc quyền> đâu. <Mật Hội> cũng có chức năng như một tổ chức tương trợ, chỉ riêng điều đó thôi cũng đã mang lại lợi ích rồi."

Vậy sao, Airi không đáp lại. Bởi vì cô không muốn bị cho là đang có ý định tích cực. Chỉ ậm ừ gật đầu cho qua chuyện.

Nói thật lòng thì, cô cảm thấy con người Shiro có gì đó rất đáng ngờ. Quả thật là có một bầu không khí không mấy tốt đẹp giống như loài sói. Chuyện về <Mật Hội>, thoạt nhìn có vẻ là một lời đề nghị hấp dẫn, nhưng nếu cứ thế mà lao vào thì sẽ bị ăn tươi nuốt sống. Cô có linh cảm như vậy. Trực giác của Airi đang gióng lên hồi chuông cảnh báo.

Tuy nhiên, dù nghĩ vậy, cô vẫn đang trì hoãn câu trả lời. Vẫn chưa từ chối thẳng thừng. Lý do tại sao, chính bản thân Airi cũng không rõ.

"Lần trước gặp, cô đã vượt qua trò chơi 82 lần rồi đúng không, cô Airi," Bugutake nói.

"Bây giờ là bao nhiêu lần rồi? Khoảng 85 lần à?"

"Chính xác. 85 lần."

"Giỏi thật đấy. Tại sao cô lại tiếp tục chơi nhiều đến thế?"

"... Tại sao nhỉ..."

Lần này, đến lượt Airi cười gượng.

Cô không có một lý do nào vững chắc để có thể lấy ra ngay khỏi túi. Không giống như Yuki đang hướng tới 99 lần, cũng không giống như Shiro muốn trở thành vua của Ban tổ chức. Thực ra, lúc mới bắt đầu làm người chơi, gia đình cô đang gặp khó khăn về tài chính, nhưng đến khi vượt qua lần thứ ba mươi thì vấn đề đó đã được giải quyết hoàn toàn, và đến giờ thì gia đình cô đã có đủ tiền để sống sung túc cả đời.

Tuy nhiên, Airi hiện tại vẫn đang tiếp tục chơi game theo lời mời của chuyên viên. Cô cũng không có ý định dừng lại. Tại sao vậy? Airi hướng suy nghĩ đến một vấn đề mà đáng lẽ ra cô nên nghĩ đến từ lâu──và rồi, cô cố nặn ra một câu trả lời.

"Chắc là do tôi thấy hứng thú. Với thế giới này."

"Ý cô là cô chơi vì thấy <Trò chơi> thú vị sao?"

"Không... Không phải là vui vẻ, mà là sự tò mò. Tôi tự hỏi tại sao người ta lại làm những chuyện như thế này," Airi chậm rãi trả lời.

"Đó là một trò chơi giết người mà? Người ta sẽ chết đấy. Việc đam mê những thứ như vậy, thật sự rất kỳ lạ."

"... Cô Airi mà lại nói câu đó sao."

"Những người trong Ban tổ chức cũng vậy. Quản lý nghiêm túc một thứ như thế này, hoạt động trong bóng tối hàng trăm năm nay, thật sự rất kỳ lạ. Cả những <Khán giả> nữa. Không thể hiểu nổi tâm trí của những kẻ thích thú với những trò tàn bạo này."

"Cô phủ nhận hoàn toàn nhỉ."

"Chính vì thế, tôi mới tò mò. Tôi nghĩ mình vẫn ở lại đây vì muốn hiểu cảm giác đó..."

Dù chỉ là câu trả lời nghĩ ra nhất thời, nhưng nó lại khá hợp lý với Airi. Cô muốn chạm vào sự điên rồ. Bởi vì bản thân cô hoàn toàn không có thứ đó.

Thế giới này thật điên rồ.

Và chắc chắn, Shiro cũng vậy──.

Bảo dưỡng xong, cô lại lắp phần cơ thể giả vào. Vừa cử động các ngón chân từ ngón cái đến ngón út theo thứ tự, Airi nói, "Bugutake này."

"Cô có thể nhắn giúp tôi một lời với Shiro được không. Tôi đã nhận thông tin liên lạc rồi... nhưng vì đã để cô ấy đợi gần hai tháng, nên cũng hơi ngại."

"Được thôi," Bugutake đáp.

"Lời nhắn như thế nào?"

"Hãy nói rằng, tôi rất muốn được hợp tác."

(4/9) Vào một buổi chiều tà nọ──.

Kagura lao vào một tiệm sách cũ.

(5/9) Bụi bay mù mịt, lấp lánh dưới ánh nắng chiều tà. Kagura lao qua màn bụi đó, chống hai tay lên quầy thu ngân, rướn người về phía trước,

"Chị Kotono!"

Cô hét lên.

"... Ự, áu..."

Ngay sau đó, cô ôm ngực và nhăn mặt đau đớn.

Kotono, người đang ở phía bên kia quầy, lạnh lùng nói, "Làm trò gì thế."

"Vết thương ở ngực vẫn chưa lành hẳn mà. Đừng có hoạt động mạnh."

"V, vâng..."

"Sao mà hốt hoảng thế."

"Cho em mượn máy tính với."

Vừa ôm ngực bằng một tay, tay kia Kagura chỉ về phía sau tiệm.

"Có máy tính mà đúng không? Ở phía sau ấy."

"Có thì có, nhưng..."

"Hôm nay là ngày diễn ra phiên đấu giá. Em tham gia qua trang web, nên cần phải có máy tính."

À, ra là vậy, Kotono nghĩ. Cô không can dự vào chuyện của Sana, nên không biết ngày giờ cụ thể.

"Nhưng sao lại đến đây? Làm ở nhà không được à."

"Nhà em làm gì có máy tính," Kagura trả lời.

"Hình như không dùng điện thoại được... Em đã hỏi chuyên viên, anh ta bảo là do vấn đề tương thích thiết bị hay gì đó..."

Đám trẻ bây giờ, Kotono thầm nghĩ. Thậm chí còn không có máy tính cá nhân.

"Dùng máy của chị cũng được à? Máy đó là hàng cũ rẻ tiền thôi. Mạng internet cũng yếu xìu."

"Nghe nói Windows là không vấn đề gì ạ. Chỉ cần cài đặt trình duyệt chuyên dụng, chị cho em mượn làm chút thôi."

Chắc hẳn trang web đó nằm ở một nơi gọi là dark web. Việc mua bán thi thể làm sao có thể công khai được chứ. Kotono không rành về những kiến thức đó, nhưng cô đã từng nghe nói về việc truy cập bằng trình duyệt chuyên dụng. Kèm theo đó là rủi ro nhiễm phần mềm độc hại.

"Thật là... Đừng có cài virus linh tinh vào đấy nhé."

Dù nói vậy, Kotono vẫn cho Kagura vào trong.

Bật máy lên, nhường chỗ cho Kagura thao tác. Cô lấy điện thoại ra, mở ứng dụng tin nhắn, vừa liếc nhìn hướng dẫn mà có lẽ chuyên viên đã gửi, vừa thiết lập trình duyệt.

Trong lúc chờ đợi, Kotono hỏi thử.

"Phiên đấu giá khi nào bắt đầu?"

"Mười lăm phút nữa ạ."

"Đồ ngốc! Sao lại để sát giờ thế!"

"Tại em không biết mà..." Kagura co rúm người lại.

"Thế này là em cũng tính dư dả thời gian rồi đấy. Định vào sớm cho chắc ăn, ai ngờ điện thoại không kết nối được. Thế là em mới chạy vội đến đây."

"Phải thử trước từ hôm qua chứ..."

Đúng là một đứa thiếu chu đáo, Kotono nghĩ. Vì ngày hôm nay mà em ấy đã cược cả mạng sống của mình cơ mà.

Dù vậy, vẫn còn mười lăm phút. Đủ thời gian để thiết lập trình duyệt, lóng ngóng gõ URL bằng bàn phím và truy cập vào trang web. Đầu tiên, chỉ hiện ra hai ô văn bản. Là màn hình đăng nhập. Có lẽ đã được cung cấp ID và mật khẩu từ trước, Kagura đăng nhập thành công.

Cuối cùng thì trang web cũng hiện ra, có vẻ như là một trang phát video trực tuyến. Ở giữa màn hình là một cửa sổ lớn đang phát video.

Trong video, có năm chiếc giường được xếp thành hàng ngang, trên mỗi giường là một cô gái đang nằm. Tất cả đều mặc trang phục cosplay như kunoichi, goth loli, hay racing girl. Chắc là trang phục họ mặc trong trò chơi khi chết.

Và──một trong số họ.

"Thấy rồi," Kagura nói nhỏ.

"Là Sana."

Cô gái mặc trang phục kunoichi nằm ở chiếc giường giữa──không sai, chính là Sana.

Chỉ cần nhìn mặt là nhận ra, và đoạn văn bản giải thích bên cạnh trình phát video cũng cho thấy rõ ràng đó là Sana. Tên người chơi, tên thật, chiều cao, cân nặng, số đo ba vòng của năm người được ghi chú chi tiết. Trong số đó có lẫn những từ chuyên môn khó hiểu. <Không thay đồ> hay <Được phép sử dụng thực tế>. Thật không muốn nghĩ đến ý nghĩa của chúng.

"Ghê tởm thật."

Kotono lẩm bẩm.

Cô lại một lần nữa nhận ra rằng thế giới này đang ăn bám vào những cô gái trẻ. Khi là người chơi hay người môi giới, cô ít khi cảm nhận được điều đó, nhưng khi đứng ở góc nhìn của khán giả, nó lại hiện lên một cách kinh tởm như thế này sao.

Dù sao đi nữa, năm người này sẽ được đưa ra đấu giá hôm nay.

".......... Xin chào quý vị, mọi người có nghe thấy tôi nói không ạ.........."

Giọng một người đàn ông vang lên từ loa của màn hình.

"Tôi là Haba, sẽ làm người dẫn chương trình ngày hôm nay. Hôm nay xin được..."

Phiên đấu giá bắt đầu với một giọng điệu giống hệt như một buổi thuyết trình của công ty.

Người đàn ông tên Haba giải thích cách thức đấu giá. Tuy nhiên, không có gì đặc biệt khác lạ. Người trả giá cao nhất sẽ trúng thầu. Thời điểm kết thúc do người dẫn chương trình quyết định. Không có giới hạn số tiền. Đại loại là như vậy. Việc hô giá được thực hiện bằng các nút bấm trên trang web. Không phải là một hệ thống phức tạp. Kagura ngốc nghếch chắc cũng sẽ làm được.

Sau khi giải thích xong, camera phóng to vào cô gái nằm ở chiếc giường ngoài cùng bên trái. Có vẻ họ sẽ bắt đầu từ cô ấy.

"Vậy thì, giá khởi điểm là một triệu..."

Khi người đàn ông vừa dứt lời, một bộ đếm xuất hiện cạnh màn hình. Con số một triệu yên chỉ xuất hiện trong chớp mắt, rồi nhanh chóng thay đổi. Đang có người trả giá.

"Vâng, vị khách số 32 trả ba triệu yên. Ba triệu yên.... Ba triệu rưỡi. Khách số 9 trả ba triệu rưỡi. Bốn triệu. Bốn triệu rưỡi.... Bốn triệu rưỡi. Là khách số 12. Nào, sao đây sao đây..."

Cả Kotono và Kagura đều chăm chú nhìn những con số đang thay đổi. Mặc dù không định trả giá cho bốn người kia ngoài Sana, nhưng việc theo dõi sức nóng của phiên đấu giá cũng rất hữu ích.

"Bây giờ mới nói, nhưng đây là đấu giá mà," Kotono nói.

"Vâng."

"Vậy là, không có gì đảm bảo chắc chắn sẽ mua được."

"Đúng vậy ạ. Dựa vào giá thị trường thì em đã chuẩn bị một số tiền khá dư dả, nhưng em nghe nói giá cả biến động rất lớn. Nếu giá bị đẩy lên cao thì gay go lắm."

"Sana dễ thương mà. Da trắng, người mảnh mai, trông như một nàng tiên vậy. Tuyệt vời lắm."

"Đúng thế ạ... Phải chi cô ấy xấu xí một chút thì tốt biết mấy."

Trong khi họ đang có một cuộc trò chuyện thiếu căng thẳng như vậy, phiên đấu giá của người đầu tiên đã kết thúc. Mức giá trúng thầu đó là cao hay thấp thì không rõ. Kotono cũng không biết giá thị trường của một thi thể. Tuy nhiên, nhìn mặt Kagura thì không thấy biểu hiện gì xao động, có lẽ mức giá đó vẫn thấp hơn số tiền cô đang có trong tay.

Phiên đấu giá thứ hai cũng diễn ra suôn sẻ, và cuối cùng cũng đến lượt Sana. Kagura chuẩn bị sẵn chuột.

"Vâng, giá khởi điểm là... Ồ, năm triệu yên ngay từ đầu!"

Người dẫn chương trình hét lên.

Đúng như lời ông ta, bộ đếm tiền đã chỉ mốc năm triệu. Bảy triệu, chín triệu, con số tiếp tục tăng vọt, mặc dù mới bắt đầu nhưng đã nhanh chóng vượt qua mốc mười triệu. Tốc độ này hoàn toàn khác biệt so với hai người trước. Quả nhiên là người đẹp. Có rất nhiều người đang thèm khát cô ấy ngoài Kagura.

Kotono nhìn về phía Kagura. Sắc mặt cô ấy lộ rõ vẻ nhợt nhạt. Nhìn chằm chằm vào màn hình, click chuột liên tục để trả giá, nhưng ngay lập tức lại bị người khác chen ngang và giành mất vị trí dẫn đầu. Sau mỗi lần như vậy, mặt Kagura càng tái nhợt, mồ hôi túa ra nhiều hơn, và cô càng rướn người về phía trước màn hình. Sự vội vã lộ liễu đến mức hơi nực cười. Nếu không phải trong tình huống này, Kotono đã có thể bật cười.

Chỉ vài phút sau khi bắt đầu trả giá, khoảnh khắc đó đã đến.

Kagura click chuột mạnh hơn bình thường, và đưa ra một mức giá.

Một số tiền thừa sức để xây một ngôi nhà.

Nhưng, chưa đầy năm giây, mức giá đó đã bị vượt qua bởi một con số cao hơn.

Sau đó, tay Kagura dừng lại. Cô buông chuột, ngả lưng vào chiếc ghế xếp. Đôi mắt thẫn thờ nhìn vào màn hình.

Sự gia tăng của số tiền đã chậm lại. Chỉ tăng từng mười vạn một. Nếu cứ để vậy, chắc chắn sẽ sớm kết thúc. Bằng sự chiến thắng của một ai đó không phải là Kagura──. Nhưng Kagura không di chuyển. Không thể di chuyển được nữa.

"Vâng, sao đây ạ. Không còn ai trả giá nữa sao...?"

Khi số tiền ngừng thay đổi, người dẫn chương trình lên tiếng.

Tất nhiên, Kagura không đáp lại. Không hề nhúc nhích. Nếu có thể nói, vẻ mặt tuyệt vọng của cô lúc này còn tồi tệ hơn cả lúc cô nghe tin Sana qua đời. Cũng dễ hiểu thôi. Kagura đã cố gắng hết sức chỉ với hy vọng này.

Kotono đặt tay lên vai Kagura.

Định nói <Không còn cách nào khác đâu>── Đột nhiên, ánh sáng trở lại trong mắt cô ấy.

Và đó không phải là một ánh sáng tốt đẹp gì. Đó là ánh sáng của sự liều lĩnh.

Con bé này định làm chuyện điên rồ rồi, Kotono trực giác nghĩ vậy, và đúng như thế. Kagura lại rướn người về phía trước, nắm lấy chuột. Sự bất động lúc nãy như một lời nói dối, cô bấm vào nút <+100> trên trang web, và đưa ra mức giá mới.

"... Vâng, vị khách số 15! Tăng thêm một triệu! Không còn ai trả giá nữa sao!"

Làm ơn kết thúc đi, Kotono cầu nguyện, nhưng số phận luôn thích trêu đùa.

"Vị khách số 27, thêm hai triệu! Người trả giá cao nhất là vị khách số 27!"

Phản ứng của Kagura rất nhanh. Cô click hai lần vào nút lúc nãy.

"Lại là vị khách số 15! Vị khách số 15! Vâng, sao đây ạ!... Không còn ai nữa? Chốt nhé?... Vậy thì, người trúng thầu là vị khách số 15!"

Vừa nghe thấy giọng nói đó, cơ thể Kagura như mất hết sức lực. Cô ngả lưng vào chiếc ghế xếp sâu hơn lúc nãy.

Nếu dồn quá nhiều trọng lượng vào thì lưng ghế có thể bị gãy, Kotono nghĩ vậy nên đưa tay ra đỡ lưng cô từ phía sau,

"Vượt quá ngân sách à?"

Cô hỏi thử.

Kagura cười nhẹ.

"Vâng..."

"Số tiền đấu giá này là trả sau đúng không."

"Vâng. Đến hạn chót, bằng cách nào đó em phải tham gia một trò chơi nữa..."

Đồ ngốc, Kotono nghĩ. Lại định đâm đầu vào chỗ chết sao.

Cô đã nghe về kết cục của trò chơi trước. Nghe nói là đã chạm trán Yuki. Vết thương ở ngực cũng là do cô ta gây ra. Tham gia trò chơi trong tình trạng bị thương như vậy, khác nào tự sát.

Thành thật mà nói, cô hoàn toàn không hiểu nổi suy nghĩ của Kagura. Tại sao lại phải làm đến mức đó chỉ để lấy lại một cái xác? Dù làm vậy cũng đâu có làm cô ấy sống lại được──.

".........."

Nhưng, cô cũng nghĩ.

Chính mình là người đã lôi kéo Kagura vào thế giới trò chơi. Một phần tình huống này là do lỗi của mình.

"... Kagura."

"Vâng."

"Em có hứa là sẽ trả lại chắc chắn không?"

"Hả?"

Kotono lấy ra một két sắt nhỏ được giấu dưới tủ. Cô vặn số theo mã, cắm chiếc chìa khóa luôn mang theo người vào và mở cửa.

Những xấp tiền giấy rơi lả tả xuống bàn.

"Dùng cái này mà trả. Phần vượt quá ngân sách."

Kagura tròn mắt, hỏi.

"Tiền gì đây ạ."

"Tiền hoa hồng môi giới đấy."

Vuốt lại mái tóc, Kotono trả lời.

"Em biết mà, chị là người môi giới. Đây là tổng số tiền chị kiếm được từ ban tổ chức cho đến nay. Chắc là giới thiệu được chín người rồi. Trừ em ra thì chết hết rồi."

"A..." Kagura cầm xấp tiền lên.

"Chuyên viên sẽ đến và đưa một phong bì tiền. Nghe nói mang ra ngân hàng gửi cũng không sao... nhưng hơi sợ nên chị cứ để nguyên tiền mặt ở đây."

Kotono ghé sát mặt vào Kagura.

"Nhắc lại lần nữa, đây là tiền cho vay. Nhớ trả đấy nhé."

(6/9) Sau đó, mọi chuyện diễn ra nhanh chóng.

Nhờ sự giúp đỡ của Kotono, Kagura không cần phải tham gia trò chơi nữa. Cô thanh toán toàn bộ số tiền đấu giá thông qua chuyên viên của Sana, và khoảng một tuần sau, thi thể của Sana được đặt trong một chiếc hộp gỗ paulownia khổng lồ được gửi đến cho Kagura. Mở hộp ra, cô thấy Sana nằm đó như đang ngủ trên một lớp đệm êm ái, quả nhiên đây không chỉ là một cái xác, mà đã được xử lý thành một <búp bê>. Làn da ửng hồng, có độ đàn hồi. Nếu không có cảm giác lạnh lẽo khi chạm vào, người ta sẽ nghĩ cô ấy còn sống.

Thi thể của Sana được đưa đến nhà tang lễ. Tất nhiên, không phải là một công ty bình thường, mà là một nơi chuyên xử lý các thi thể có vấn đề, những người hiểu rõ tình hình. Tang lễ có sự tham dự của chuyên viên của Sana, Kotono, và Kagura. Sau khi ba người họ làm lễ chia tay ngắn gọn, họ đến lò hỏa táng, hoàn thành thủ tục cuối cùng.

Và rồi, để thực hiện lời hứa với Sana, Kagura đã bay ra nước ngoài──chi phí đi lại do Kotono đài thọ. Thực ra, cả chi phí tang lễ cũng do cô ấy trả. Mải lo đấu giá thi thể, Kagura hoàn toàn quên mất những chi phí phát sinh này. Nói tóm lại, cô lại mang nợ Kotono.

"Tôi bỏ tiền ra thì tôi cũng phải được đi cùng chứ."

Kotono đưa ra yêu cầu.

Thế là Kotono cũng đồng hành trong chuyến đi. Từ khi mất hai chân và phải ngồi xe lăn, cô chưa bao giờ đi du lịch xa, nên có vẻ khá hào hứng.

Tại một thành phố ven biển xinh đẹp, giữa đêm khuya thanh vắng, Kagura và Kotono đứng trên bến cảng, lấy tro cốt từ trong túi vải ra, và rải mạnh xuống dòng biển đen ngòm. Có thể hành động này vi phạm luật pháp địa phương, nhưng ai thèm quan tâm chứ.

"Xong rồi nhỉ."

Kotono nói.

"Xong rồi ạ..."

Kagura đáp lời. Cô đang rửa tay dưới biển, để rửa trôi đến từng hạt tro cốt cuối cùng dính trên tay.

"Từ giờ em định làm gì? Em sẽ nghỉ làm người chơi chứ?"

"Vâng... Cho nên, chị phải đợi em trả nợ một thời gian đấy."

"Không sao đâu. Nếu trả bằng tiền thưởng từ trò chơi, thì việc chị cho vay đâu còn ý nghĩa gì."

"Chà, trước mắt em sẽ tìm một công việc... rồi cứ thế sống qua ngày thôi."

Nói cách khác, cô quay trở lại cuộc sống như trước khi làm người chơi. Hơn nữa còn gánh thêm một khoản nợ──. Không chết, cũng không kiếm đủ tiền rồi trốn đi, một cái kết thật nhạt nhẽo.

Kagura mang một cảm giác kỳ lạ. Kể từ khi sống sót trở về từ <Phantom Thief>──không──kể từ khi nghe tin Sana qua đời, cô vẫn luôn như vậy. Giống như đang bị sốt, tâm trí không ở thực tại──cô cảm thấy việc mình còn sống là một điều kỳ lạ.

Sự thật đúng là như vậy. Một kẻ như cô lại sống sót, bỏ lại một người như Sana. Đụng độ một cao thủ như Yuki, nhưng nhờ những may mắn liên tiếp ập đến, cô đã thoát chết trong gang tấc.

Tại sao một kẻ như mình lại còn sống?

Từ nay về sau, mình nên làm gì?

Kagura nhìn chằm chằm vào chiếc túi vải. Tất nhiên, không có câu trả lời nào được đưa ra.

(7/9) Một ngày nọ.

Yuki tỉnh dậy trên giường.

(8/9) Dùng từ <Tỉnh dậy> có lẽ hơi không đúng. Bởi vì đó không phải là một hiện tượng sảng khoái phù hợp với từ ngữ đó. Cảm giác giống như vùng vẫy trong đầm lầy, thoát ra khi bị thứ nước nhớp nháp bám lấy──hay như khi dùng hết sức lực kéo một cánh cửa sổ bị kẹt cứng, rỉ sét, cuối cùng cũng mở ra được──một cảm giác chậm chạp, không hề sảng khoái chút nào.

Đầu tiên đập vào mắt là trần nhà. Trên nền trắng, có những hoa văn ngoằn ngoèo giống như dòi bọ. Kiểu trần nhà thường thấy ở bệnh viện. Chắc là cơ sở y tế do ban tổ chức quản lý──vì là người chơi nên không thể đến bệnh viện bình thường, không thể có khả năng nào khác. Có vẻ như trò chơi đã kết thúc. <Phantom Thief>──à, cuối cùng thì nó đã kết thúc như thế nào nhỉ──?

Nghĩ vậy và định ngồi dậy, nhưng không thể. Không phải là bị trói. Chỉ đơn giản là không đủ sức. Sao lại thế này. Vừa thắc mắc, Yuki vừa thực hiện cử động duy nhất có thể làm──lắc người tại chỗ.

"Chị Yuki."

Có tiếng nói vang lên.

Là tiếng của chuyên viên. Một lúc sau, khuôn mặt như Yuki-onna của cô ấy lọt vào tầm nhìn. Có vẻ cô ấy ở ngay gần đó.

"Chị đã tỉnh lại rồi... Tốt quá."

Cô ấy nói, và sột soạt làm gì đó ở phía sau đầu Yuki. Chắc là bấm chuông gọi y tá.

"Tôi thật lòng rất vui. Vì chị đã lấy lại ý thức."

"Chà, o" Định trả lời một lèo, nhưng giọng nói lại bị đứt quãng. Cũng giống như việc cơ thể không cử động được, giọng nói cũng không thể phát ra trơn tru. Tại sao vậy? Thêm một câu hỏi nữa, Yuki tiếp tục cựa quậy.

Nhận ra điều đó, chuyên viên nói.

"Chị đừng cố quá. Chị đã ngủ li bì suốt một tuần rồi đấy..."

Tiếng bước chân đến gần, và tiếng cửa lùa mở ra. Ai đó đã bước vào phòng. Chuyên viên rời khỏi Yuki và bắt đầu nói chuyện với người đó. Chắc là y tá nghe chuông gọi đến. Trong lúc hai người nói chuyện, Yuki vẫn tiếp tục cựa quậy, và cuối cùng sự cố gắng cũng được đền đáp, cô đã thành công trong việc ngồi dậy.

Và rồi──ngay lập tức, cô nhận ra sự bất thường.

Nửa thân dưới được đắp chăn, nhưng phần cơ thể nhô lên của cô lại rất nhỏ. Phần đáng lẽ phải có hai chân đã biến mất hoàn toàn.

Cô định sờ để kiểm tra, nhưng tay cũng không còn. Cả trái lẫn phải, từ giữa bắp tay trở xuống đều nhẵn thín, có vài thứ giống như đầu nối được cấy vào. Cơ chế đó trông rất quen thuộc. Nó được sử dụng để kết nối cơ thể sinh học với bộ phận giả. Điều đó đã được xử lý. Nghĩa là, phần thịt từ đó trở đi không còn nữa.

Yuki dần dần nhớ lại những ký ức cuối cùng. Phải rồi, mình đã thua. Bị tên không tặc đánh bại, khi đang đi trên hành lang thì rủi ro lại chồng chất rủi ro, tên không tặc thứ hai xuất hiện.

Và rồi──.

".........."

Bất ngờ thay, cô không thấy có cảm xúc gì xáo động.

Cứ tưởng mình sẽ khóc lóc hay gào thét cơ. Nhưng chỉ có sự cam chịu. Cuối cùng thì điều này cũng đến.

Mọi thứ kết thúc nhanh chóng và đơn giản đến vậy sao. Sự khởi đầu của kết thúc.

(9/9)