Chương 39: 2. SNOW ROOM (Lần thứ 62.5) ①

Quyển 6 Thời gian quay ngược lại một chút.

"──Thế nào, nhớ ra hết chưa?"

Yuki mở mắt theo câu hỏi của ảo ảnh.

Đập vào mắt là căn hộ ba tsubo, cảnh vật không có gì thay đổi so với trước đó. Ảo ảnh đang mỉm cười vẫn mang khuôn mặt của Yuki, mặc quần áo của Yuki, bám dính trước mặt cô không chịu rời đi.

Yuki không trả lời.

Nhưng quả thực cô đã nhớ lại bản thân mình lúc nguyên sơ nhất. Đúng vậy──sự nghiệp người chơi của tôi đã bắt đầu theo một cách đặc biệt như vậy đó.

"So với bây giờ, cậu hồi đó thực sự rất chậm tiêu đấy." Ảo ảnh nói.

"... Vậy ngươi muốn nói gì?" Yuki đáp.

"Còn hỏi, chính là muốn cậu quay lại 'lúc đó' đấy."

Ảo ảnh dang hai tay ra, nói:

"Giao tinh thần cho tôi đi. Như vậy, cậu có thể quay lại bản thân mình lúc đó."

Yuki nhíu mày. Cô không hiểu ảo ảnh đang nói gì lắm.

"Chính là ý để tôi thay thế cậu, thay thế cậu đang đau lòng chơi game. Tôi không giống cậu, sẽ không luẩn quẩn trong những chuyện lộn xộn đó. Những chuyện giết chóc, phá hoại, tích lũy kỷ lục thắng liên tiếp đều sẽ bị xóa bỏ. Hiệu quả làm việc, tốt hơn cậu nhiều."

"Ngươi muốn chiếm đoạt tinh thần của ta sao?"

"Nói chiếm đoạt thì khó nghe quá nhỉ? Cứ như chuyện ma quỷ thần thánh gì đó vậy, tôi chính là bản thân cậu mà, là vấn đề tâm lý của cậu... Dù nói đã chơi lâu như vậy, không đến mức thụt lùi đến độ không nhìn ra trò chơi có chết người hay không... nhưng cũng chậm tiêu, đơn giản, và mạnh mẽ hơn cậu bây giờ nhiều. Chẳng lẽ cậu không muốn quay lại như tôi sao?"

"Nói nhảm."

Yuki không khách sáo trả lời.

"Ngươi tưởng... ta trở nên nhạy cảm, phức tạp và yếu đuối như ngươi nói là vì cái gì? Chẳng phải là vì chín mươi chín lần, vì rèn giũa các giác quan đủ mạnh sao. Bảo ta quay lại trước kia làm gì? Hoàn toàn là lẫn lộn đầu đuôi."

Yuki không thích thái độ gần như vứt bỏ sự kiềm chế này, cô đã thấy quá nhiều người chơi chết sau đó rồi. Không suy nghĩ sâu xa sẽ chết, mất đi cảm xúc tinh tế sẽ chết. Nếu khôi phục lại tôi của lúc đó, chắc chắn sống không quá ba trận.

Nhưng ảo ảnh không chấp nhận, hỏi ngược lại:

"Khó nói lắm nhỉ? Cậu nói vậy có căn cứ gì không? Biết đâu sau khi quay lại, ngược lại sẽ tốt hơn thì sao? Phần lớn trường hợp trên đời này chẳng phải đều như vậy sao? Người càng thể hiện ra mình chưa từng thất bại, thì càng tích lũy được của cải và địa vị. Như vậy không phải tốt hơn sao? Ít nhất, có một ưu điểm có thể khẳng định, đó là trong lòng cậu sẽ dễ chịu hơn nhiều. Hoàn toàn không thể so sánh với hiện tại."

Yuki muốn cãi lại, nhưng rồi từ bỏ.

Nó chính là tôi, tranh luận với chính mình chẳng có ý nghĩa gì. Nếu bác bỏ nó là có thể tiêu diệt nó, thì ngay từ đầu nó đã không xuất hiện rồi. Nó xuất hiện, chính là vì tâm trí mình đã lệch về hướng đó.

"Vậy thì... cậu nói sao?"

Bản thân trong ảo giác hỏi.

"Có thể phiền cậu nói rõ ràng được không? Muốn giao cho tôi, hay là muốn tiếp tục làm chính mình?"

".........."

Yuki bắt đầu suy nghĩ.

Đây là một lựa chọn quan trọng, chắc chắn có ảnh hưởng quyết định đến hướng đi trong tương lai. Điều này không cần động não nhiều, cũng không cần dựa vào trực giác, đối với Yuki đã là sự thật bày ra trước mắt.

Miệng muốn nói "KHÔNG" thì rất dễ dàng, nhưng điều đó không giải quyết được vấn đề gì. Muốn quay lại ngày xưa cũng là sự thật──sẽ không chỉ dừng lại ở lần Tamane này, sau này còn rất nhiều chuyện đau khổ không kể xiết đang chờ đợi. Trận chiến gần đến lần thứ chín mươi chín, một mắt bị mù, những tổn thương tích lũy trên cơ thể giống như Sư phụ, có quá nhiều yếu tố khiến người ta bất an về tương lai.

Một góc nào đó trong lòng, đang khao khát bản thân của lúc đó.

Bản thân chậm tiêu, ngay cả việc mình tham gia trò chơi sinh tử cũng không phát hiện ra.

Bản thân mạnh nhất, đẩy người ta vào chỗ chết cũng không phát hiện ra mình đã giết người.

Yuki từ từ suy nghĩ. Dù chậm chạp như vậy, ảo ảnh cũng không thúc giục. Có thể thấy thứ nó muốn không phải là từng lớp thuyết phục, mà là sự đồng ý từ tận đáy lòng. Thế là Yuki tận dụng triệt để thái độ này, thời gian dài đằng đẵng như thể mặt trời mọc rồi lặn, lại quay về cùng một thời điểm.

Sau khi đạt đến giai đoạn dù có nghĩ tiếp cũng sẽ không thay đổi kết luận, Yuki nhìn thẳng vào mắt ảo ảnh nói:

"Không."

Đó chính là câu trả lời của cô.

"Ta không muốn khôi phục lại thành ngươi, không định để bản thân dễ chịu."

"... Vậy sao."

Ảo ảnh lắc đầu như vô cùng tiếc nuối.

"Quá đáng tiếc."

"Mau biến khỏi mắt ta."

"Rất tiếc, tôi không thể làm vậy."

Yuki ảo ảnh đứng dậy, xoay xoay vai.

"Nếu có thể giải quyết trong hòa bình, tôi cũng rất muốn... nhưng nếu đã không nhận được sự đồng ý của cậu, vậy thì tôi cũng không còn lựa chọn nào khác."

Ảo ảnh tiếp đó duỗi hai tay ra, làm nóng cơ thể thuần túy là ảo giác nói:

"Đành phải 'dùng vũ lực' chiếm đoạt cơ thể cậu thôi."

Ảo ảnh đi về phía Yuki.

Từng bước từng bước tiến lên. Trong không gian nhỏ bé chỉ có ba tsubo, chẳng mấy chốc đã đến khoảng cách với tay là tới.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi nó áp sát tới, Yuki thầm nghĩ──vũ lực? Nó vừa nói vũ lực? Chẳng lẽ nó biết đánh nhau sao? Nó không phải là ảo ảnh sao──dù không thoát khỏi những nghi vấn này, nhưng sự thật là hình bóng con người tràn đầy chiến ý đang tiến lại gần cô, vẫn khiến Yuki chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Và ảo ảnh cũng như cố ý muốn cho Yuki xem, từ từ nắm chặt nắm đấm, tích tụ lực về phía sau, cho cô đủ thời gian để làm tư thế phòng thủ── Đấm một cú vào mặt cô.

Đầu tiên xảy ra, là chuyện đương nhiên. Nắm đấm của ảo ảnh chạm vào tay Yuki đang đưa lên trước mặt để đỡ──rồi xuyên qua. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên, rất bình thường. Đó là ảo ảnh, dùng tay đỡ là không đỡ được.

Nhưng một thoáng sau, "nắm đấm của ảo ảnh đã đánh trúng mặt cô", khiến mọi ngóc ngách trên cơ thể cô đều hỗn loạn không thôi. Quả thực có cảm giác trúng đòn, cả người còn bị đập vào tường phòng phía sau. Cuối cùng cô không kìm được ngã xuống đất, nhất thời không dậy nổi.

"Sao vậy?"

Ảo ảnh nhìn xuống Yuki nói:

"Cậu không phải tưởng rằng tôi sẽ tung ra nắm đấm không trúng chứ?"

Yuki vẫn chưa hết hỗn loạn sờ vào chỗ bị đánh──vùng giữa hai lông mày, lại cũng đau nhói từng cơn. Dù không chảy máu, nhưng thật sự đã đánh trúng? Chuyện gì thế này? Nó đã làm gì tôi?

Không──sai rồi. Là tôi "làm". Thuần túy là "cảm thấy" mình trúng đòn mà thôi. Động não đi, người bình thường hoàn toàn không nhìn thấy ảo ảnh, tâm trí tôi đã có một phần không chịu sự kiểm soát rồi. Nó đang tấn công tôi từ thế giới tinh thần!

Ảo ảnh lại đến gần, Yuki vội vàng đứng dậy.

Lại có chuyện như vậy──còn tưởng mình đã trải qua đủ chuyện kỳ quái rồi, chuyện bị ảo ảnh đánh vẫn là lần đầu tiên. Sau này chắc sẽ không còn cơ hội như vậy nữa đâu.

Nhưng──nhưng mà, nếu đã chơi chiêu này, Yuki không phải là không có cách. Dựa vào vũ lực phải không? Tốt lắm, đó chính là lĩnh vực sở trường của tôi. Yuki vào thế, nắm chặt hai tay. Đối mặt với tư thế chiến đấu của cô, ảo ảnh không hề đề phòng thêm, vẫn duy trì tốc độ cũ đi tới. Sau khi kéo đến khoảng cách thích hợp, Yuki trả lại cho khuôn mặt ảo ảnh một cú đấm thẳng tay phải.

Tuy nhiên── Đòn tấn công của cô không có chút phản hồi nào, "xuyên qua rồi".

Ảo ảnh dùng khuôn mặt đang cắm nắm đấm đó nhếch mép cười──lần này là đánh vào hõm ức của Yuki. Cú đấm này đánh rất chắc, Yuki ngã vật ra đất.

"Làm cái trò gì vậy? Ở đó chẳng có gì cả đâu." Ảo ảnh chế giễu Yuki.

"... Làm gì có chuyện như vậy chứ!"

Yuki ôm ngực đau đớn hét lên.

"Quá bất công rồi! Đồ ảo ảnh chết tiệt!"

"Hét to như vậy... hàng xóm sẽ nghe thấy đấy?"

Ảo ảnh cười khúc khích.

"Cậu nói bất công? Làm gì có chuyện bất công, cái này gọi là thực lực. Chẳng phải phản ánh sự thật là tôi của ngày xưa mạnh hơn sao?"

Nói xong, chân ảo ảnh động đậy.

Đá tới. Yuki nhanh chóng lăn đi, tránh được cú đá này.

Tiếp đó──vừa bò dậy liền chạy ra cửa. Gần như là phán đoán xuất phát từ bản năng, nó đánh trúng tôi, tôi đánh không trúng nó, vậy thì cũng chỉ có thể chạy thôi, đơn giản vậy thôi. Yuki hiện tại không có dư sức để cân nhắc trước sau, ngay cả mang giày cũng thấy lãng phí. Dùng bàn tay vươn dài đến cực hạn nhanh chóng mở xích cửa, cố gắng hết sức không giảm tốc độ mở cửa chạy ra ngoài.

Đến hành lang căn hộ, không có bóng người nào. Yuki lập tức chạy ra khỏi phạm vi căn hộ, lao vào con đường đêm. Quay đầu nhìn lại một cái, thấy ảo ảnh đuổi theo, tốc độ không khác gì Yuki. Tốc độ chạy cũng giống nhau sao──Yuki nghĩ vậy, không ngừng chạy trốn hết tốc lực.

Đồng thời, trong đầu nghĩ đến chuyện tương lai. Sau này phải làm sao, không thể cả đời cứ trốn chạy thế này mãi được, phải nghĩ cách xử lý ảo ảnh mới được──nói đi cũng phải nói lại, ảo ảnh rốt cuộc muốn làm gì tôi? Nó nói "chiếm đoạt cơ thể cậu", cụ thể là làm thế nào? Thế nào mới tính là tôi thua? Bất tỉnh về mặt sinh lý? Hay là cũng giống như bị nó tấn công sẽ cảm thấy bị thương, cuối cùng sẽ dẫn đến cái chết về mặt tâm linh? Không biết, nhưng có thể coi như tôi đang suy nghĩ những chuyện này sẽ biến mất đi.

Điều kiện chiến thắng thực sự khiến người ta càng nghĩ càng mơ hồ. Rốt cuộc phải làm sao mới có thể giết được nó? Dù bị người ta coi là ma quỷ đã lâu, nhưng lại không vì thế mà có khả năng sát thương ảo giác, ngay cả tư cách đánh nhau trên cùng một sân đấu cũng không có. Hoàn toàn là trạng thái sự kiện tất bại trong game──

".........."

Khoan đã──game?

"Đang lơ là à, còn có thời gian nghĩ đông nghĩ tây."

Lúc này, bên cạnh truyền đến tiếng nói.

Chỉ thấy ảo ảnh đang ở ngay bên cạnh, đã vào động tác tấn công, xoay người trên không.

Trong khoảnh khắc trước khi cú đá xoay của nó trúng đích, Yuki nhìn thấy cầu thang sau lưng ảo ảnh. Trong đầu hiện lên bản đồ khu vực này, cùng với lộ trình mình đã chạy qua. Cầu thang đó là đường tắt, giúp nó có thể dùng thời gian ngắn hơn để đến đây đuổi kịp tôi──khi hình thành suy nghĩ logic như vậy, sườn trái Yuki bị đá một cú thật mạnh.

Yuki bị đá ngã lăn lộn đập thẳng vào lan can bảo vệ bên đường. Con đường này nằm ở trên cao, bên kia lan can là một con dốc nhỏ dựng đứng. Yuki kiên quyết chui qua lan can nhảy xuống dốc, trượt qua bức tường có hoa văn như thanh sô cô la lát trên dốc──gần đây mới biết đó gọi là tường chắn đất──đến con đường bên dưới. Nhìn lên dốc, ảo ảnh đang trèo qua lan can. Yuki vội vàng bỏ chạy.

Lại bị nó làm được một lần nữa, nhưng không phải không có thu hoạch. Nó đúng là đã đuổi kịp, nhưng dùng không phải là sức mạnh kỳ lạ nào đó, mà là theo logic, leo cầu thang đi đường tắt.

Đúng vậy──logic, đây chính là mấu chốt. Ảo ảnh đó là do bộ não của tôi lấy tôi vô địch ngày xưa làm mẫu tạo ra, "chẳng qua chỉ là vậy thôi". Trước đó nó nói không sai chút nào, nó không phải là chuyện ma quỷ thần thánh gì cả.

Nếu tốc độ chạy như nhau, đi đường tắt có lẽ sẽ đuổi kịp── Tôi ngày xưa mạnh hơn, đánh nhau tình hình chiến đấu sẽ nghiêng về một phía── Hai chuyện này trong lòng tôi đều hợp lý. Ảo ảnh nói đúng, chuyện này rất công bằng, ảo ảnh không phải là vạn năng, nó cũng sẽ bị quy luật kìm kẹp. Nó cần phải tuân theo logic mà tôi vô thức đặt ra để hành động.

Nếu đã như vậy── Yuki lập kế hoạch tác chiến trong lòng.

Dù thế nào đi nữa, thứ cần thiết nhất đều là thời gian. Phải nghĩ ra cách ngăn cản ảo ảnh mới được, mà hiện tại Yuki chỉ nghĩ ra được một cách. Đây là giai đoạn một của tác chiến.

Còn giai đoạn hai──nói trắng ra, là cần phải nhờ người giúp đỡ. Nhưng Yuki tin rằng, "cô ấy" nhất định sẽ nghĩ ra cách. Bởi vì trong quá khứ đã có một tiền lệ. Trừ khi tình trạng tâm hồn tan nát bị ảo ảnh hành hạ hiện tại của Yuki, khiến cô ấy thực sự không nhìn nổi── Yuki lấy điện thoại ra.

Ôi thôi, màn hình vỡ rồi. Chắc là do cú ngã lúc nãy. Tuy nhiên có vẻ không ảnh hưởng đến chức năng, thành công gọi điện cho chuyên viên.

"Mời nói." Cô ấy nghe máy rất nhanh.

"Ờ──Chuyên viên." Yuki không chào hỏi nhiều, nói thẳng vào trọng tâm.

"Cái đó, tôi muốn hỏi về chuyện thuốc ngủ... cô còn không?"

Có lẽ chuyên viên nghe ra sự gấp gáp trong giọng điệu của cô, trả lời rõ ràng: "Là còn."

"A, tốt quá──"

"Sao vậy?"

Yuki đang định trả lời thì cảm thấy có sát khí.

Ảo ảnh vậy mà đã lặng lẽ đến bên cạnh cô, tung ra cú đá cao. May mắn là Yuki phát hiện sớm, kịp thời cúi người tránh được, vội vàng chui vào bụi cây lớn bên cạnh lối đi bộ. Cô vừa sột soạt chui vào, vừa nói:

"... Làm ơn đi! Mau đến đón tôi! Để tôi──ngủ đi với tốc độ nhanh nhất!"

"Đón tôi" là từ dùng cho tiện của Yuki, thực tế không làm được. Cô bây giờ chạy lung tung khắp nơi, liên tục thay đổi vị trí, muốn chuyên viên lái xe đón cô là không thực tế.

Do đó, Yuki quyết định nhờ chuyên viên đợi ở gần đó trước. Thông qua ứng dụng gửi vị trí hiện tại, nhờ chuyên viên chỉ định vị trí chờ đợi, Yuki sẽ qua đó hội ngộ.

Chuyên viên nhân tiện báo cáo vị trí hiện tại của mình, cách Yuki không xa. Nghĩ lại, điều này cũng là đương nhiên, rốt cuộc chuyên viên đưa Yuki về căn hộ đến nay còn chưa đầy mười lăm phút. Chỉ là trải nghiệm bất thường khi gặp ảo ảnh, khiến cô cảm thấy mười lăm phút này dài như ba ngày, mà thực tế chuyên viên vẫn ở gần đó, rất nhanh có thể quay lại.

Yuki liền đi đến địa điểm gặp mặt. Muốn liên tục trốn thoát khỏi sự truy đuổi của ảo ảnh──ít nhất là hiện tại──không tính là quá khó. Tốc độ của ảo ảnh nhanh như Yuki, chỉ cần chú ý không để nó đi đường tắt──thiết lập lộ trình khiến logic của nó không thể thành lập, thì không cần lo lắng nó đuổi kịp. Khoảng mười phút sau khi bắt đầu chạy trốn, vấn đề xuất hiện. Lý do rất đơn giản, ảo ảnh không biết mệt.

Là vì tay chân thuần túy hư cấu sẽ không tích tụ axit lactic, phổi cũng không bao giờ thiếu oxy sao──Yuki bằng xương bằng thịt sẽ mệt sẽ thở dốc, dần dần chạy không nổi mà bị nó đuổi kịp.

Lúc nhìn thấy chiếc xe của chuyên viên hằng mong nhớ, chân đã mềm đến mức chạy thẳng cũng thành vấn đề rồi.

"Yuki tiểu thư, ở đây!"

Chuyên viên hét lên rồi chạy tới, trên tay cầm viên nang thuốc ngủ và cốc nước giúp nuốt thuốc.

Đối với Yuki hiện tại, đó là thứ cô muốn hơn bất cứ thứ gì.

Đây chính là giai đoạn một trong kế hoạch tác chiến của cô. Ảo ảnh là thứ do não bộ tạo ra──làm thế nào mới ngăn cản được? Rất đơn giản, "khiến Yuki mất ý thức là được". Khi đầu óc không còn suy nghĩ, tự nhiên sẽ không nhìn thấy ảo ảnh, cách giải quyết đơn giản rõ ràng. Dĩ nhiên điều này không trị tận gốc, nhưng ít nhất có thể tranh thủ thời gian.

Yuki thúc giục đôi chân sắp đến giới hạn chạy về phía trước, đồng thời quay đầu kiểm tra.

Ảo ảnh vẫn còn đó. Tốc độ chạy của Yuki chậm lại, khiến khoảng cách rút ngắn rất nhiều, không kịp trốn lên xe đâu. Chuyên viên lấy thuốc ra thực sự là nhanh trí hết chỗ nói, nhưng Yuki nghi ngờ bản thân mình ngay cả chạy đến chỗ chuyên viên cũng thành vấn đề.

Khoảng cách giữa Yuki, chuyên viên, ảo ảnh ngày càng gần.

Trong lúc đó──trong lòng Yuki chợt lóe lên hai chữ "khoan đã".

Giả sử ảo ảnh thực sự đuổi kịp, nó có thể làm gì? Ảo ảnh không có thực thể, đáng lẽ không chạm được vào chuyên viên, không thể cản trở cô ấy đưa thuốc ngủ. Nếu là cản trở phía Yuki, thì còn có thể, nhưng──ảo ảnh có khả năng thực hiện hành vi nghiêm trọng hơn không? Từ góc độ của ảo ảnh mà suy nghĩ, loại bỏ chuyên viên là điều đương nhiên, nhưng điều này có làm được không? Giả sử có thể, sẽ là tình huống gì?

Yuki không khỏi suy nghĩ những chuyện này.

Trong vô thức, đã hình thành logic.

Dẫn đến── Ảo ảnh tiếp xúc với chuyên viên trước Yuki một bước.

Dùng đôi chân đi giày vải nhảy lên thật cao──"tung cú đá bay vào cô ấy".

Hẳn là một đòn hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, khiến chuyên viên ngã xuống đất. Thuốc ngủ vẫn nắm trong tay, nhưng cốc giấy rơi xuống còn xoay một vòng, nước đổ hết ra đường nhựa.

"Yu, Yuki tiểu thư...?" Giọng chuyên viên xen lẫn đau đớn.

"Xin... xin lỗi! Đó không phải là tôi! Thật đấy!"

Từ góc độ thực tế mà xem, đó chắc là do Yuki đá. Yuki không mang giày, chân trần chạy ra ngoài. Hai chân lại mỏi nhừ không thể tấn công, thực tế có thể là đấm chăng. Tóm lại cô nhất định đã làm gì đó, nếu không chuyên viên sẽ không ngã ra ngoài.

Yuki đưa tay về phía chuyên viên đã hơi xa ra một chút, chuyên viên cũng lập tức hiểu ý cô, ném thuốc ngủ cho cô.

Yuki chăm chú nhìn viên thuốc ngủ được đóng trong vỏ nang đó. Cô không giỏi nuốt viên nang, không có nước luôn không dám uống, nhưng tình hình hiện tại không cho phép cô tùy hứng nữa. Bây giờ chính là lúc khắc phục khó khăn, nâng cao bản thân. Yuki lấy hết can đảm, há miệng ra── Tay lại dừng lại.

Cổ tay Yuki, bị ảo ảnh nắm lấy.

"Ảo ảnh đang dán chặt sau lưng cô". Có thể cảm nhận được bàn tay nó nắm trên cổ tay, còn có hơi thở thổi vào cổ. Nếu tay không cử động được, vậy thì đưa miệng lại gần viên nang, nhưng cô lúc này mới phát hiện miệng cũng bị bịt lại rồi. Bàn tay kia của ảo ảnh, đang che trên miệng cô. Dĩ nhiên, thực tế phần lớn chỉ là Yuki đang ngậm miệng, nhưng cũng giống như vậy không uống được thuốc ngủ.

Yuki vặn vẹo cơ thể, muốn thoát khỏi ảo ảnh.

Nhưng hoàn toàn vô ích, sức mạnh của ảo ảnh lớn hơn Yuki quá nhiều. Tình hình không đơn giản là nắm tay bịt miệng, toàn thân gần như không thể cử động. Yuki ban đầu còn đang lén tính toán dùng đầu đập xuống đường nhựa để tự làm mình ngất đi, bây giờ cũng hết hy vọng.

Đáng ghét thật. Yuki căm hận tột cùng.

Chỉ còn một chút──chỉ còn thiếu một chút xíu nữa thôi!

Yuki định lôi hết tất cả những câu chửi thề nghĩ ra được ra chửi một lượt.

Nhưng──"cô không làm được". Bởi vì đầu óc cô đang nhanh chóng mất đi sức lực.

"──Yuki tiểu thư."

Hoàn hồn lại, chuyên viên đã đến bên cạnh.

"Xin thứ lỗi cho tôi nhiều chuyện...

'Tôi làm như vậy là dựa trên sự độc đoán đối với tình hình hiện tại'. Tôi vẫn chưa từng cho cô xem những phương tiện khác ngoài thuốc uống, bây giờ là do cô có yêu cầu như vậy nên mới làm thế..."

Chuyên viên hơi giơ một tay lên. Trên tay cầm không phải thuốc ngủ, cũng không phải cốc giấy.

"Ngoài thuốc ngủ ra, tôi còn mang theo 'thứ này' bên người. Tôi cho rằng, nó sẽ hiệu quả hơn trong tình huống này."

Trong tay cô ấy──là một chiếc 'ống tiêm đã rỗng'.

Xuất sắc──Yuki muốn dùng chút sức lực cuối cùng để khen ngợi cô ấy, nhưng không nói nên lời, đành phải cố gắng hết sức thể hiện trên mặt. Trước khi rơi vào thế giới của giấc ngủ, nhiều nhất chỉ có thể thả lỏng khóe mắt một chút cho thân thiện hơn. Chuyên viên có nhìn ra được hay không, thì không biết nữa.

Chuyên viên bế Yuki đang chìm vào hôn mê lên ghế sau nằm xuống.

Sau đó ngồi vào ghế lái, xoa xoa "vùng ngực bụng bị Yuki đánh". Vẫn còn đau, đánh mạnh thật. Nhưng──nghe lời cô ấy nói, đó tuyệt đối không phải xuất phát từ ý muốn của bản thân cô ấy, tất cả đều do ảo ảnh hành hạ cô ấy gây ra.

Lúc gọi điện thoại trước đó, chuyên viên đã hỏi qua tình hình đại khái, biết cô ấy bây giờ sẽ nhìn thấy ảo ảnh giống hệt mình. Ảo ảnh sẽ kể tội, hành hạ cô ấy, muốn chiếm đoạt cơ thể cô ấy──dù khó tin, tuy nhiên xét đến dáng vẻ cấp bách của Yuki và hành vi bạo lực vô lý của cô ấy đối với chuyên viên, cần phải có tình huống bất thường ở mức độ đó mới giải thích được. Khó tin, nhưng hợp tình hợp lý. So với cảnh ngộ làm việc cho tổ chức tạo ra trò chơi tử thần của chuyên viên, có thể nói là thực tế hơn nhiều.

Xem ra những gì gặp phải trong "ROYAL PALACE" thực sự đã khiến tinh thần cô ấy trở nên rất bất ổn.

Chuyên viên không chỉ hỏi chuyện gì đã xảy ra, cũng hỏi cô ấy có kế hoạch gì. Giai đoạn một của kế hoạch là khiến Yuki ngủ đi, còn giai đoạn hai── Chuyên viên lấy điện thoại ra gọi.

Đối phương là nhân vật chỉ có lưu trong danh bạ, chưa từng nói chuyện bao giờ. Muộn thế này rồi, hiển thị lại là số lạ, đối phương có nghe máy không──chuyên viên nghĩ vậy rồi đưa điện thoại lên tai, nghe tiếng chuông chờ đợi.

"──Alô, xin hỏi ai vậy?"

Rất may mắn, cô ấy nghe máy rất nhanh.

Đối phương là một người phụ nữ có giọng nói nhẹ nhàng, từ loa truyền đến tiếng chuông nhỏ. Cả hai đều tượng trưng cho con người cô ấy.

"Xin lỗi muộn thế này còn làm phiền cô, 'cô Rinrin'."

Chuyên viên nói:

"Tôi là chuyên viên của Yuki, cô ấy có tình huống khẩn cấp muốn nhờ cô giúp đỡ."

Rinrin, người chơi mù hoàn toàn đã nghỉ hưu từng dạy Yuki định vị bằng tiếng vọng. Khoảng nửa năm trước, từng đối đầu với Yuki trong trò chơi mô phỏng lấy bối cảnh đảo biệt lập.

"Ôi chao, sao vậy, cô chuyên viên?"

Nghe giọng điệu của Rinrin, cô ấy dường như không để ý đến cuộc điện thoại đêm khuya này.

Sau khi nghe chuyên viên giải thích đầu đuôi câu chuyện, Rinrin chỉ nói: "Vậy à."

"Chuyện này có thường gặp không? Người học được định vị bằng tiếng vọng, sẽ có chuyện nhìn thấy những thứ vốn không nhìn thấy... nhìn thấy một bản thân khác xảy ra sao?"

"Sao có thể chứ? Nếu có chuyện như vậy, tôi đã sớm cảnh báo cô ấy rồi."

"Nói cũng phải..."

"Tuy nhiên, trong thế giới người chơi có rất nhiều chuyện tương tự." Rinrin nói: "Ví dụ như mơ thấy người mình giết đến đòi mạng, hoặc bị mắc kẹt trong ảo tưởng bên đường sẽ có bẫy, không dám ra ngoài... sau đó trở nên trầm cảm, không thể làm người chơi nữa cũng khá phổ biến. Có thể coi Yuki là sự mở rộng của những chuyện này đi. Cô ấy dường như đã gặp phải rất nhiều chuyện riêng tư, có thể tương tác với định vị bằng tiếng vọng, diễn biến thành tình trạng này."

"... Nếu cô đã có nhận thức như vậy, vậy thì phần lớn cũng đoán được Yuki muốn nhờ cô giúp đỡ thế nào rồi phải không?"

Chuyên viên hỏi.

Thực tế, chuyện nhờ Rinrin giúp đỡ đã quyết định xong rồi, nhưng chuyên viên vẫn tạm thời hỏi một câu. Bởi vì Yuki nói──cô ấy không cần giải thích nhiều cũng có thể hiểu Yuki muốn gì.

"Cái này thì..."

Rinrin suy nghĩ một chút rồi nói: "Ảo ảnh đó, sẽ tuân theo logic tiềm thức của cô ấy để hành động phải không?"

"Hình như là vậy."

"Nếu đã như vậy, có thể thấy chúng ta cần 'quy tắc' có thể trói buộc ảo ảnh... để Yuki thoát khỏi tình trạng bị đánh đơn phương hiện tại, kéo ảo ảnh lên cùng một võ đài... Đối với người chơi mà nói, quy tắc mạnh mẽ nhất chỉ có một thôi nhỉ, đó chính là trò chơi sinh tử."

Rinrin nói ra suy nghĩ, và dần dần đi sâu vào.

"Vậy thì... cô ấy muốn tôi 'tổ chức một trò chơi mô phỏng'? Cùng tham gia trò chơi với ảo ảnh của chính mình, lợi dụng trò chơi để tiêu diệt ảo ảnh, bản thiết kế của cô ấy là vẽ ra như vậy nhỉ. Cho nên nói chính xác hơn, là muốn thông qua tôi đặt hàng với nhà cung cấp... thế nào, đoán đúng chưa?"

"... Vô cùng xuất sắc."

Chuyên viên trả lời.

Đoạn này──"giống hệt như những gì Yuki dặn dò chuyên viên". Không chỉ nội dung ủy thác, ngay cả quy trình suy luận cũng khớp hoàn hảo, khiến chuyên viên khâm phục sát đất. Đây phần lớn là sự đồng thuận mà chỉ những người chơi kỳ cựu mới có. Đối với Yuki có thể nhanh chóng tổ chức giải pháp khi đối mặt với sự kiện siêu nhiên như vậy, cũng như Rinrin tâm linh tương thông hiểu được ý đồ của cô ấy, chuyên viên vô cùng kính nể.

"Vậy cô có đồng ý nhận lời nhờ vả của cô ấy không?" Chuyên viên hỏi.

".........."

Nhưng lần này, không nhận được câu trả lời ngay lập tức.

Sẽ từ chối sao──chuyên viên không khỏi nghĩ. Trò chơi mô phỏng nửa năm trước, là do cô ấy đồng bệnh tương lân với Yuki bị tổn thương thị lực, lần này thì không liên quan gì rồi. Vậy thì, nhận được một câu "liên quan gì đến tôi" cũng là điều dễ hiểu──sau khi chuyên viên đã chuẩn bị sẵn sàng để bị từ chối──

"──Được thôi."

Rinrin lại nói như vậy.

"... Cô đồng ý nhận lời sao?"

"Đúng, để tôi giúp cô ấy một tay đi."

Rinrin cười khẽ.

"Để tôi xem... cứ tổ chức một 'nghi thức' trước đi. Một nghi thức cao cấp đủ để chịu đựng trí tưởng tượng của cô ấy..."

Nói xong, Rinrin lại cười.

Tiếng cười chạm vào dây thần kinh của chuyên viên.

"... Cảm ơn cô đã thành toàn." Ngoài lời cảm ơn, sự bất an cuộn xoáy trong lòng thành một khối.

Chuyên viên nhớ lại trận chiến ở đảo biệt lập nửa năm trước, thầm nghĩ── Dù sự việc phát triển theo yêu cầu của Yuki──nhưng nhờ người này giúp đỡ, thật sự không sao chứ?

Trên đường được đưa đến địa điểm trò chơi mô phỏng.

Yuki mơ một giấc mơ.

Trước những trò chơi bình thường, cô không có ấn tượng là mình từng mơ. Là do cách ngủ không giống bình thường sao──lần này cô đã mơ. Nội dung không hề mộng ảo, gần giống như hồi tưởng. Đó là chuyện của hơn hai năm trước──giai đoạn cuối của "CANDLE WOODS", lúc cùng Airi chờ đợi trò chơi kết thúc.

Trò chơi đó thời hạn kéo dài một tuần, nhưng do sự xuất hiện của phần tử đặc biệt đó, dẫn đến tuyệt đại đa số người chơi bị loại sớm, tình hình trò chơi không còn thay đổi, buộc bên tổ chức phải kết thúc trò chơi sớm vào ngày thứ ba. Trước ngày thứ ba──Yuki và Airi, hai người duy nhất còn sống sót, đều kiên nhẫn chờ đợi trong một căn phòng có đầy đủ tiện nghi sinh hoạt trong khu vực chơi.

"Loại trò chơi sinh tử này đã tổ chức bao lâu rồi?"

Trong khoảng thời gian này, Airi hỏi Yuki như vậy.

Airi vốn cũng giữ khoảng cách với Yuki, nhưng sau khi cùng trải qua một, hai ngày, họ bắt đầu có vài cuộc đối thoại.

"Không biết."

Yuki trả lời. Với giọng điệu đặc trưng, chán chường hơn hiện tại của cô lúc đó.

"Nhưng hình như ít nhất cũng hơn mười năm rồi. Nghe những người chơi khác nói vậy."

"Xem ra có rất nhiều người chơi đã trở thành khách quen nhỉ."

"Có chứ. Ồ không, nên nói là từng có đi."

"Phải sống sót qua mấy trận trò chơi kiểu này, cảm giác thật vô lý."

"'Loại này' hiếm lắm." Yuki nhớ lại thảm trạng của "CANDLE WOODS" trả lời: "Nhưng họ vẫn là một đám người rất khoa trương."

"... Trò chơi này rốt cuộc có gì vui?"

Yuki thực ra cũng không nhớ Airi rốt cuộc có hỏi sâu đến vậy không. Dù sao cũng là trong mơ, đây có lẽ là sáng tác của Yuki.

"Tùy người thôi."

Yuki trả lời.

"Vậy Yuki cậu thì sao?"

"Hoàn toàn không thấy vui chút nào." Cô nói không chút do dự.

"Cho nên tôi mới ở đây."

"...?"

Airi vẻ mặt không hiểu, nhưng Yuki không giải thích thêm. Bởi vì chuyện này chẳng có gì để giải thích cả.

Cô cảm thấy mình rất không giỏi cảm nhận hạnh phúc, làm chuyện gì cũng không thấy thỏa mãn, cho nên mới trôi dạt đến đây. Đối với thế giới trò chơi sinh tử──ban đầu cô cũng không cảm nhận được sự sắp đặt của định mệnh gì cả, chỉ cảm thấy thực tế hơn những chuyện khác mà thôi.

Kể từ đó, đã trôi qua một thời gian rất dài.

Đến gần đây, mới cuối cùng cảm thấy một chút xíu giá trị trong đó, kết quả── Yuki của hiện tại vẫn đau khổ. Sao lại thế này, tại sao không tìm thấy sự thanh thản? Trên thế giới này không có nơi nào là thiên đường mà tôi mong muốn sao?

Yuki trong mơ đưa tay về phía trần nhà.

Nhưng trần nhà đột nhiên vặn vẹo, bàn tay đưa ra cũng biến dạng theo, dường như não bộ bị khuấy đảo thành một khối, ý thức bắt đầu rung lắc. Ranh giới giữa thực và ảo trở nên mơ hồ, cảm giác lúc nổi lúc chìm tràn ngập toàn thân, tiếp đó── Mở mắt ra, Yuki tỉnh dậy trong một căn phòng màu trắng.

Chính là một căn phòng màu trắng.

Căn phòng màu trắng vô cùng thích hợp để miêu tả bằng từ đơn điệu vô cơ, không phải màu trắng của xi măng chưa được lát, mà là được sơn một loại sơn trắng đặc biệt. Trong không gian hoàn toàn do màu trắng cai quản này, Yuki tỉnh lại.

"Lạnh quá..."

Vừa mới tỉnh, đã cảm thấy toàn thân lạnh toát.

Nguyên nhân rất nhanh đã tìm ra, bởi vì cô──"không mặc quần áo".

Không, thực ra cô có mặc áo phông, nhưng chiếc áo khoác thể thao vốn có đã biến mất. Sờ lên đầu, cũng không thấy kẹp tóc. Giày vải──vốn dĩ đã không mang rồi. Ba món đồ trong bộ trang phục hàng ngày của Yuki, bây giờ không còn món nào.

"──Chào, tỉnh rồi à?"

Yuki nhìn về hướng có tiếng nói.

Ảo ảnh của cô đang dựa vào tường.

"...!"

Yuki chỉ mặc áo phông vội vàng cảnh giác, nhưng──

"Thả lỏng một chút đi."

Ảo ảnh cười nhạo Yuki nói:

"Không cần căng thẳng như vậy, sẽ không xảy ra chuyện cậu sợ đâu."

Trang phục của nó cũng giống Yuki, chỉ có một chiếc áo phông.

Sự xuất hiện của nó, khiến Yuki nhớ lại chuyện trước đó. Đúng rồi──tôi vì muốn ngăn cản ảo ảnh mà đã ngủ đi. Nhờ chuyên viên liên lạc với Rinrin, nhờ cô ấy chuẩn bị trò chơi mô phỏng── Và bây giờ, đến nơi này.

Yuki xem xét lại môi trường.

Căn phòng màu trắng, kết cấu hình vuông, kích thước chỉ lớn hơn căn phòng ba tsubo của Yuki một vòng. Trần nhà được kéo lên rất cao, đèn lắp trên đó chiếu sáng căn phòng càng thêm trắng.

Dù mang lại ấn tượng đơn điệu vô cơ, nhưng không phải là không có gì cả. Thu hút sự chú ý của Yuki đầu tiên, là hai từ tiếng Anh viết trên một bức tường.

──"SNOW ROOM".

"SNOW ROOM"──đây chắc là tên trò chơi. Được viết bằng mực đen sì, to tướng trên bức tường trắng như tuyết, vô cùng bắt mắt.

"Tự mình xem luật chơi đi."

Ảo ảnh hất cằm nói.

Hướng cằm chỉ──ngay bên dưới "SNOW ROOM", có ghi luật chơi. Không phải chữ viết, chỉ có hình vẽ. Được sắp xếp bởi ba biểu tượng giống như biển báo giao thông hoặc hướng dẫn cơ sở vật chất.

Cái đầu tiên là hình người que đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn đang tìm đồ. Không gian này chỉ có Yuki và ảo ảnh, người que cũng vẽ hai người. Biểu tượng thứ hai là một trong những người que tìm thấy "quần áo"──chắc là áo khoác thể thao──từ trong rương kho báu. Và cái thứ ba là một trong những người que mặc chiếc áo đó bước ra khỏi phòng, người kia nhìn cô ấy với vẻ ghen tị.

"Tóm lại là trò chơi kiểu trốn thoát."

Ảo ảnh tốt bụng bổ sung.

"Trong tòa nhà này có một bộ quần áo của cậu, áo khoác thể thao cũng ở trong đó. Chỉ cần tìm ra trước tôi, rời khỏi tòa nhà này là vượt ải."

Ảo ảnh lại hất cằm, Yuki nhìn theo hướng đó.

Ở đó có một cánh cửa, cửa hai cánh lớn. Cửa đóng chặt, không nhìn thấy tay nắm, chốt xoay hay lỗ khóa, không giống như có thể mở từ bên trong.

Hai bên trái phải cửa có gắn một khẩu súng lạnh lùng vô tình, chắc là dùng để trừng phạt kẻ vi phạm quy tắc. Nhớ không nhầm thì, trong trò chơi đầu tiên──"MAIDEN RACE" cũng có thứ này. Dùng để trừng phạt người chơi muốn qua cửa bằng cách vi phạm quy tắc, gắn liền với cánh cửa quan trọng, có thể sánh ngang với cá hổ trên nóc lâu đài, tượng sư tử Shisa ở Okinawa. Trên mặt đất cạnh cửa, có một khu vực vẽ đường chéo, chắc là ý "không mặc áo khoác thể thao mà vào thì sẽ bị bắn chết ngay lập tức".

Chuẩn bị chu đáo như vậy, có thể tưởng tượng cánh cửa đó chính là lối ra.

Thì ra là vậy. Yuki đã hiểu luật chơi.

Nhưng──"hiểu rồi thì sao"? Trò chơi bắt đầu rồi, không sao cả, nhưng điều này không đủ để cấu thành lý do khiến ảo ảnh an phận. Mục đích của nó là đoạt lấy vị trí chủ đạo tinh thần của Yuki, sau khi Yuki tỉnh lại và tiếp tục hoạt động lại không tấn công nữa là tại sao?

Yuki một lần nữa nhìn về phía ảo ảnh.

Nó đang đứng dựa tường, không phải bức tường có chữ "SNOW ROOM". Giữ nguyên tư thế, không hề động đậy.

Dáng vẻ đó đã chạm vào trực giác của Yuki, hỏi: "Cái đó..."

"Gì."

"Có thể phiền ngươi dịch sang bên cạnh một chút được không?"

Biểu cảm của ảo ảnh cứng lại một chút, hỏi: "Tại sao."

"Không cần biết tại sao, tránh ra."

Biểu cảm của ảo ảnh trở nên khó coi hơn, cuối cùng vẫn làm theo.

Kết quả──trên bức tường sau lưng nó cũng có biểu tượng.

Tổng cộng hai cái, cả hai đều có đường chéo lớn gạch qua, biểu thị "điều cấm" nhỉ. Cái đầu tiên là cấm các hành vi hủy hoại áo khoác thể thao như xé rách, đốt cháy.

Cái thứ hai──là "cấm hành vi bạo lực".

".........."

Yuki cười khẩy một tiếng.

Thảo nào ảo ảnh không động thủ. Có thể thấy tính toán để ảo ảnh cùng mình tham gia trò chơi, dùng "luật lệ" trói buộc hành vi của nó──đã thành công hiệu nghiệm, Rinrin quả thực đã hiểu ý đồ của Yuki. Vô cùng cảm kích.

"Giở trò vặt vãnh này..."

Ảo ảnh càu nhàu.

"Làm ra cái sân khấu khoa trương thế này, vất vả cho cậu rồi. Muốn thoát khỏi tôi đến thế sao?"

"Đúng vậy." Yuki trả lời.

"Tổn thương quá đi. Có cần thiết phải tuyệt tình như vậy không..."

"Ngươi biết 'tổn thương'?"

Yuki chua ngoa đáp trả.

Bởi vì cô cảm thấy làm như vậy có ý nghĩa. Ảo ảnh này, hành động dựa trên tiềm thức của cô. Vậy thì, dùng lời của nó để trấn áp nó về mặt tinh thần, chắc chắn có thể làm suy giảm sức mạnh của nó.

"Vậy thì đúng là tin tốt, tôi cuối cùng cũng làm tổn thương được cậu rồi. Sau này tôi cũng sẽ tiếp tục đi theo hướng này."

Ảo ảnh không trả lời, chỉ chép miệng.

"Mau bắt đầu đi, bản thể các hạ."

"Cũng được, vậy thì bắt đầu." Yuki đáp lời.

Cửa trong phòng, không chỉ có cánh cửa lối ra kia, ba bức tường khác cũng mỗi bên có một cánh. Đều là loại cửa kéo như trong lớp học, sau cánh cửa chắc còn có phòng khác. Toàn bộ địa điểm rốt cuộc lớn đến đâu──việc tìm bộ đồ thể thao này rốt cuộc vất vả đến mức nào, hiện tại vẫn chưa nhìn ra được.

Ảo ảnh đi về phía một trong những cánh cửa.

Phát ra tiếng bước chân "cạch".

Sự thật ảo ảnh có tiếng bước chân, khiến Yuki giật mình. Đó không phải là tiếng bước chân thật đâu nhỉ, ảo ảnh không có thực thể, hơn nữa lại đi chân trần, không có lý nào lại là tiếng "cạch". Cho nên không phải âm thanh do chân phát ra, là "được tạo ra thêm"──âm thanh đến từ nơi khác.

Tiếng cạch, cạch liên tục, ảo ảnh tiếp tục tiến lên, rất nhanh đã đến trước cửa. Đó là cửa kéo có tay nắm lõm, mà ảo ảnh dĩ nhiên không kéo được tay nắm, đáng lẽ không mở được cửa── Nhưng không ngờ, cửa lại "tự động trượt mở".

──Chắc vậy, không phải Yuki mở đâu. Chắc không phải giống như lúc tấn công chuyên viên, là do chính Yuki làm thay. Dù Yuki hiện tại rất không tự tin vào cảm giác của mình, nhưng cô cách cánh cửa đó một đoạn, không có khả năng. Giống như hiệu ứng âm thanh tiếng bước chân, là do ai đó điều khiển từ xa mở ra.

Dù thế nào đi nữa, ảo ảnh đều đã đi ra khỏi cánh cửa mở, để lại Yuki một mình trong phòng nhìn dáo dác.

Cuối cùng ở góc trần nhà, phát hiện ra camera giám sát nhỏ xíu.

Cùng lúc đó, phòng giám sát.

Chuyên viên thả ngón tay đang ấn nút ra.

──Cuối cùng cũng bắt đầu rồi.

Chuyên viên của Yuki nghĩ như vậy, thả nút điều khiển cửa trên máy tính bảng ra.

Sau đó mở rộng tầm nhìn.

Căn phòng cô đang ở đơn điệu khác với căn phòng trắng của địa điểm trò chơi, tường và sàn nhà đều là bê tông chưa lát, trần nhà còn lộ cốt thép, được bọc bởi vật liệu chống cháy trông như bụi bẩn. Trong phòng có vài cái ghế ống thép và bàn, màn hình dùng để giám sát tình hình trò chơi, máy móc phức tạp không rõ công dụng, còn có từng sợi dây cáp cung cấp điện và tín hiệu cho chúng. Ngoài chuyên viên của Yuki, Rinrin và nhà cung cấp ra, không còn ai khác.

Đây là căn phòng dùng để quản lý tiến trình trò chơi, là một tòa nhà khác với căn phòng trắng nơi Yuki đang ở.

"Vẫn thuận lợi chứ?"

Rinrin hỏi.

"Vâng, cho đến hiện tại."

Chuyên viên nhìn về phía một trong những màn hình.

Hiển thị là căn phòng màu trắng──điểm xuất phát của trò chơi. Một cánh cửa mở ra, Yuki sau khi nhìn dáo dác xung quanh thì nhìn về phía này như thể đã phát hiện ra ống kính.

Khuôn mặt đó, không có vẻ gì là cảm thấy có chỗ nào không đúng.

Vậy là diễn xuất không tệ. Chuyên viên thở phào nhẹ nhõm. Cô thấy Yuki dường như đã kết thúc cuộc đối thoại với ảo ảnh, bèn phát tiếng bước chân và mở cửa, tạo hiệu ứng ảo ảnh rời khỏi phòng.

"Vậy thì... tiếp theo, mời 'người kia' cũng bắt đầu đi?"

Nói xong, Rinrin nhấn công tắc micro.

Truyền âm thanh vào căn phòng màu trắng, nhưng đối tượng "không phải là Yuki".

Chuyên viên quay sang một màn hình khác, cũng hiển thị căn phòng màu trắng, cấu trúc gần như giống hệt căn phòng Yuki tỉnh dậy.

Nhưng, "người chơi trong hình không phải là Yuki".

Đúng vậy──đây chính là đặc điểm lớn nhất của trò chơi này. Để quản lý hành động của ảo ảnh, phía chuyên viên "đã chuẩn bị một địa điểm trò chơi giống hệt khác". Ngay bên dưới phòng giám sát này, vị trí tầng một của tòa nhà, và sắp xếp một người chơi khác, mời cô ấy tiến hành trò chơi. Sau đó sao chép tình hình tiến hành trò chơi bên này sang địa điểm chính, "tạo hiệu ứng ảo ảnh thực sự tồn tại". Đây chính là bí mật hậu trường của trò chơi Yuki đơn độc đấu với ảo ảnh, "SNOW ROOM".

Nói cách khác, Yuki thực chất là đang đối đầu với thế thân của ảo ảnh.

Rinrin nói với người trợ giúp này:

"Đối phương đã bắt đầu rồi, cô cũng bắt đầu trò chơi đi."

"Biết rồi." Câu trả lời của người trợ giúp truyền đến từ loa màn hình.

"Phải chơi nghiêm túc đấy, không cần tôi nói chứ. Dốc hết sức lực của cô, thúc đẩy trò chơi này. Nếu có chút nào lơ là, tôi sẽ giết cô đấy, được không?"

Nói cái gì vậy, sao mà được chứ. Chuyên viên thầm nghĩ.

Lại nói những lời quá đáng như vậy với người có ý tốt giúp đỡ──chuyên viên tuy muốn nói vậy, nhưng người trợ giúp lại thản nhiên trả lời: "Đó là đương nhiên." Không biết là định dốc toàn lực, hay là chết cũng không sao.

"Còn nữa... lúc rời khỏi phòng, có thể đi ra từ cánh cửa chính diện hiện tại của cô không. Nếu không sẽ không khớp."

"Không khớp? Ý gì?"

"Đừng hỏi nhiều, cứ làm theo lời tôi là được."

"... Biết rồi."

Thậm chí ngay cả sự thật cũng không thông báo.

Chỉ nói với cô ấy đây là sân tập trò chơi kiểu trốn thoát mới xây, mời cô ấy giúp đỡ trình diễn thành quả. Nói như vậy, Rinrin nói với người trợ giúp rằng "SNOW ROOM" cô ấy chơi là trò chơi mô phỏng không thực sự hại chết người, đồng thời có người chơi khác đang tiến hành trò chơi ở một không gian khác, tình hình hai bên sẽ ảnh hưởng lẫn nhau──nhưng không biết đối thủ là Yuki, hơn nữa bên kia là trò chơi sinh tử hàng thật giá thật, càng không biết mình thực ra đang đóng vai ảo giác mà Yuki nhìn thấy.

Tuy nhiên người trợ giúp cũng đánh hơi được sự việc không đơn giản, đối với một trò chơi dùng để luyện tập thì quá tỉ mỉ, thái độ của những người liên quan như chuyên viên cũng quá nghiêm túc rồi.

Hơn nữa──cô ấy cũng không phải là "kẻ tầm thường".

Yuki không đi cùng ảo ảnh, mở một cánh cửa khác rời khỏi điểm xuất phát.

Vừa bước vào cửa, cửa đã đóng lại sau lưng. Giống như loại thường thấy ở bệnh viện hay nhà tắm công cộng, sẽ tự động đóng lại. Vậy là thiết kế không chỉ tự động mở, mà còn tự động đóng──Yuki nghĩ vậy, nhìn quanh.

Sau cánh cửa cũng là một căn phòng trắng toát, rộng bằng căn phòng trước. Ngoài camera giám sát ở góc trần nhà và bốn cánh cửa trên bốn bức tường ra thì không có gì cả, ngay cả dòng chữ "SNOW ROOM" và hình vẽ giải thích luật chơi cũng không có. Yuki chọn cánh cửa ngay phía trước mở ra, bước vào phòng tiếp theo.

Lại là căn phòng trắng tương tự.

Xem ra tòa nhà này có rất nhiều căn phòng có cấu trúc tương tự xếp cạnh nhau. Yuki thử đi thẳng qua ba phòng, phòng nào cũng chỉ có cửa và camera giám sát. Đừng nói là chưa thấy bộ đồ thể thao, ngay cả chỗ có thể giấu đồ cũng không thấy.

Tình hình gì đây? ──Yuki thắc mắc bước vào phòng thứ tư, phát hiện phía trước không còn cửa nữa, chắc là đến rìa tòa nhà rồi. Không có cửa thì không thể đi thẳng, bèn rẽ trái rồi tiếp tục đi thẳng, nghĩ rằng như vậy sớm muộn gì cũng sẽ gặp căn phòng ở góc tòa nhà. Yuki cứ thế di chuyển giữa những căn phòng ở rìa chỉ có ba cánh cửa.

Không lâu sau──

"A."

Yuki không kìm được thốt lên.

Bởi vì "ảo ảnh xuất hiện" ngay trước mắt.

Không phải đột nhiên xuất hiện, mà là ngay sau khi Yuki vào phòng, từ cánh cửa phía trước bước vào phòng. Dường như cũng giống Yuki, đang tuần tra từng phòng một.

"Chào."

Ảo ảnh nói: "Thế nào rồi? Có tiến triển gì không?"

"Không có gì cả." Yuki trả lời: "Bên ngươi thì sao?"

"Ừm... cũng giống cậu thôi."

Ảo ảnh cố tình nói không có tiến triển một cách đầy ẩn ý, đi lướt qua người Yuki.

Yuki quay đầu theo nó, nhìn ảo ảnh phát ra tiếng bước chân đi về phía trước, mở cửa ra khỏi phòng, cho đến khi cửa tự động đóng lại.

Cũng tự động mở cửa, có tiếng bước chân. Thực tế hẳn là có người điều khiển từ bên ngoài──nhưng rốt cuộc được kiểm soát theo quy tắc nào? Chỉ là điều khiển tùy ý thôi sao? Hay là thực sự có ai đó đang mở cửa đi ra ngoài ở một nơi khác?

Yuki cảm thấy phần lớn là vế sau. Một không gian khác──không biết là tồn tại thực tế hay ở trong máy tính──còn có một tòa nhà có cấu trúc giống hệt nơi này, bên trong có một người chơi khác đang đi lại khắp nơi. Hành động của người chơi đó sẽ được phản ánh qua tiếng bước chân và việc mở cửa, sau đó tâm trí Yuki sẽ gán cho nó "hình hài" của ảo ảnh.

Nói cách khác, trò chơi này thực sự có đối thủ.

"SNOW ROOM" tuyệt đối không phải là Yuki chơi một mình, về mặt cấu trúc vẫn là cuộc đối đầu với ảo ảnh.

Vậy đối thủ thực tế này rốt cuộc là ai── Lúc này, Yuki vội vàng kéo lại dòng suy nghĩ đang đi chệch hướng. Không được, bây giờ chuyện đó không quan trọng. Trọng điểm hiện tại là──đây là một trò chơi đối kháng, không thể thong thả từ từ được. Phải tìm ra bộ đồ thể thao trước ảo ảnh, chứng minh bản thân mới là bên đáng tồn tại mới được.

"... Nói thì nói vậy."

Yuki lẩm bẩm giữa phòng.

Tiếng lẩm bẩm bị hút hết vào tường và sàn của căn phòng trắng, biến mất tăm.

Đây chắc là phòng góc rồi, chỉ có hai cánh cửa. Giống như những căn phòng trước──không, vì chỉ có hai cánh cửa, có thể nói là trống trải hơn trước.

Tìm đồ thể thao trong môi trường thế này, rốt cuộc phải bắt đầu tìm từ đâu. Hiện tại ngay cả hành vi "tìm" cũng không biết thực hiện thế nào, chỉ có thể đi tuần tra khắp nơi, khiến Yuki cảm thấy trò chơi vẫn chưa thực sự bắt đầu. Cảm giác vô ích và nôn nóng bắt nguồn từ việc mãi không có tiến triển, bắt đầu lan tràn trong lòng.

Yuki thở dài để giải tỏa cảm xúc này, nhấc chân định rời khỏi phòng góc.

Tuy nhiên──ngay bước tiếp theo.

Lòng bàn chân cô lún xuống, truyền đến cảm giác như giẫm phải phân chó.

Yuki theo phản xạ nhảy lùi lại.

Sau đó kiểm tra sàn nhà. Ngay trên sàn nhà trước mặt cô──khu vực mà lòng bàn chân cô vừa đặt lên trước đó một khắc, "đã lõm xuống".

Là công tắc. Yuki toàn thân nhớ ra mình đang ở trong "trò chơi", trong nháy mắt chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu quan sát xung quanh, đề phòng tên bay, lưỡi cưa và các loại bẫy khác tấn công── Nhưng tình hình lại biến chuyển theo hướng hoàn toàn khác.

Thay vì nói là tình hình, nên nói là "tường chuyển động". Trong bức tường trắng nhẵn nhụi bao quanh căn phòng──có một phần trượt ra, để lộ thứ giống như két sắt.

Yuki──vẫn giữ cảnh giác──tiến lại gần két sắt, giả định về vật thể này cũng không thay đổi theo khoảng cách. Trên cửa két sắt, có mấy dòng chữ.

Q2· Tên chính thức của Tượng Nữ thần Tự do là gì?

A· Tự do soi sáng thế giới (Liberty Enlightening the World).

B· Tượng Thánh Aphrodite (The Statue of Saint Aphrodite).

C· Tự do dẫn dắt nhân dân (Liberty Leading the People).

D· Mẹ của những kẻ lưu vong (Mother of Exiles).

Hình phạt trả lời sai: Sẽ có dòng điện chạy qua cơ thể bạn.

Chỉ là một câu hỏi đơn giản.

Bên cạnh các lựa chọn A~D của đề bài mỗi cái có một nút kim loại, tự nhiên sẽ dẫn đến kết luận trả lời đúng sẽ mở được két sắt, trả lời sai sẽ phải chịu "hình phạt trả lời sai"──chắc là nút bấm sẽ dẫn điện.

"... Thì ra là vậy." Yuki thì thầm.

Khắp địa điểm trò chơi có thể còn rất nhiều công tắc hoặc câu hỏi, giấu trong những bức tường hoặc sàn nhà thoạt nhìn không có gì. Cơ chế trò chơi chính là phải tìm ra chúng, từng bước tiếp cận nơi để bộ đồ thể thao nhỉ.

Tiếp theo──Yuki xem xét đề bài. Chọn một trong bốn, trả lời sai sẽ bị điện giật. Đoán bừa cũng có một phần tư cơ hội trả lời đúng, Yuki cũng muốn thử cường độ dòng điện, bèn ấn bừa nút C── ──Ngay sau đó, một cơn đau dữ dội chạy dọc toàn thân Yuki.

"Ư...!"

Ngón tay Yuki rụt lại khỏi nút bấm.

Và co rúm người lại trên đất. Đau quá, không chỉ ngón tay, toàn thân đều đau. Dòng điện đi qua ngón tay, truyền thẳng xuống sàn nhà──trong cơn đau vẫn chưa tan, Yuki hiểu ra điều này. Làm nghề này, cô đã có rất nhiều kinh nghiệm bị điện giật, và lần này là một trong những lần đau nhất. Câu hỏi này nhìn thế nào cũng chỉ là màn khởi động đầu game, nhưng cường độ dòng điện trừng phạt rõ ràng không phải chuyện đùa.

Đợi cơn đau qua đi, Yuki nhớ ra một chuyện.

Trò chơi này──là do Rinrin đó thiết kế.

"──Cô ấy hình như phát hiện ra rồi."

Rinrin nói trong phòng giám sát.

Là đang nói Yuki tìm thấy câu hỏi đầu tiên nhỉ. Rinrin tuy mắt không nhìn thấy, nhưng vẫn nghe ra được từ tiếng thì thầm truyền qua màn hình, và tiếng rên rỉ khi bị điện giật.

"Hình như là vậy." Chuyên viên trả lời.

"Có lẽ nên nói là cuối cùng cũng phát hiện ra rồi mới đúng?"

"... Có lẽ vậy."

Chuyên viên nhìn về phía màn hình hiển thị người trợ giúp.

Cô ấy đang chuẩn bị giải "câu hỏi thứ ba". Tốc độ phát hiện nút bấm và giải câu hỏi đều nhanh kinh ngạc. Quả nhiên không phải tầm thường──chuyên viên còn đang cảm thán như vậy, câu hỏi thứ ba cũng đã giải xong.

Người trợ giúp mở cửa két sắt, rồi nói:

"Đơn giản thật. Dù mới bắt đầu, nhưng thế này cũng quá đơn giản rồi. Câu hỏi có lẽ nên khó hơn một chút, hoặc là tăng nặng hình phạt. Nếu không thế này chẳng căng thẳng chút nào."

"Đừng tùy tiện nói chuyện với chúng tôi." Rinrin trả lời: "Hãy coi đây là trò chơi thực sự, thật sự cần thiết hãy liên lạc."

"Ồ? Nhưng mà... không cần báo cáo cảm tưởng sao? Mục đích test game không phải là ở chỗ này sao?"

Lời này khiến Rinrin ngẩn người một chút.

Đúng vậy, đây là lý do cô dùng để tìm người trợ giúp, việc thường xuyên báo cáo với bên vận hành là hành động rất tự nhiên.

"Sau này hãy báo cáo một thể." Rinrin tìm một cái cớ lấp liếm.

"Không cần gặp vấn đề là báo cáo, biết chưa?"

"Biết rồi."

Dù vậy, chuyên viên vẫn cảm thấy thái độ của Rinrin khá gay gắt. Cô ấy không thích người trợ giúp này lắm sao──?

Sau khi hồi phục từ hình phạt điện giật, Yuki đối mặt lại với câu hỏi.

Q2· Tên chính thức của Tượng Nữ thần Tự do là gì?

A· Tự do soi sáng thế giới (Liberty Enlightening the World).

B· Tượng Thánh Aphrodite (The Statue of Saint Aphrodite).

C· Tự do dẫn dắt nhân dân (Liberty Leading the People).

D· Mẹ của những kẻ lưu vong (Mother of Exiles).

Hình phạt trả lời sai: Sẽ có dòng điện chạy qua cơ thể bạn.

Cơn đau đã đổi lấy thông tin "C" là lựa chọn sai, bốn chọn một thành ba chọn một, nhưng cô không muốn thử cho đến khi đúng, bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc. Tên chính thức của Tượng Nữ thần Tự do──Yuki không biết, chỉ cảm thấy có thể tìm ra câu trả lời từ cấu trúc của các lựa chọn. Nói vậy thì, "B" và "D" có hướng đi không đúng lắm chắc là sai, chủ yếu là dùng "A" và "C" có mặt chữ giống nhau để gây nhầm lẫn cho người trả lời. Mà "C" đã sai, đáp án chính xác là "A" rồi.

Yuki ấn nút "A", còn kẹp áo phông vào giữa để bảo hiểm, kết quả không có phản ứng gì. Có thể giống như màn hình điện thoại, ngón tay phải thực sự tiếp xúc mới hoạt động. Làm chu đáo thật──Yuki không cam lòng nghĩ vậy, dùng ngón tay trực tiếp ấn nút. Lần này không bị điện giật nữa, két sắt mở ra.

Bên trong chỉ có một mảnh giấy. Yuki nhặt lên xem.

Gợi ý 2 Trong tòa nhà này, tổng cộng có hai mươi lăm phòng.

Dọc ngang mỗi chiều năm phòng, xếp thành hình vuông.

Cảm giác không phải thông tin quan trọng. Năm năm hai lăm──qua quá trình khám phá dọc đường, trong lòng Yuki đã có khái niệm về kích thước địa điểm rồi. Có thể là do độ khó câu hỏi thấp, phần thưởng cũng tương đối nhỏ.

Dù không giúp ích gì, Yuki vẫn không muốn để lại cho ảo ảnh xem, bèn lấy mảnh giấy đi. Bây giờ cô chỉ mặc một chiếc áo phông, không có túi để đựng giấy, cho nên cô gấp mảnh giấy lại thật nhỏ, buộc vào tóc như buộc thẻ xăm.

Sau đó mở cửa đi sang phòng tiếp theo──

"... Uwa..."

Và kinh ngạc thốt lên.

Bởi vì phòng bên cạnh──"đã có câu hỏi rồi".

Nơi này cũng giống như phòng góc trước đó, có một phần tường trượt ra, để lộ két sắt. Hơn nữa câu hỏi dường như đã được giải xong, cửa két sắt mở toang. Ảo ảnh làm đấy, nó cũng phát hiện ra cơ chế của trò chơi này rồi.

Yuki lại gần két sắt kiểm tra.

Bên trong trống rỗng, phần lớn là ý ảo ảnh đã lấy đi rồi──nhưng thực tế xử lý thế nào nhỉ? Yuki quan sát kỹ két sắt, phát hiện đáy có thể hoạt động, sẽ khiến mảnh giấy "bị lấy đi" rơi xuống dưới. Xem ra không chỉ mở cửa và phát tiếng bước chân, ngay cả việc lấy vật phẩm cũng được thể hiện ra. Yuki mang theo sự hiểu biết mới về trò chơi này, rời khỏi căn phòng.

Trên đường, câu hỏi trên két sắt lướt qua trước mắt.

Không nhìn kỹ đề bài, chỉ nhìn rõ số thứ tự câu hỏi được ghi ở đầu──"Q6".

Yuki đến phòng tiếp theo, ở đây không có câu hỏi, chỉ nhìn thấy sáu mặt màu trắng.

Cô đoán ở đây có thể có giấu công tắc, đi vòng quanh phòng vài vòng──và suy nghĩ.

Dù đã đang tìm──nhưng phòng này thực sự cũng có công tắc và két sắt sao? Gợi ý nói tòa nhà này tổng cộng có hai mươi lăm phòng, mỗi phòng đều có giấu câu hỏi sao? Nếu là thật, tổng cộng sẽ có hai mươi lăm câu hỏi──khoan đã──không nhất định mỗi phòng một câu, giấu hai, ba câu đều có khả năng. Vậy thì, bộ đồ thể thao có được đặt trong vô số két sắt như vậy không?

"Không──chắc không đơn giản như vậy đâu..."

Yuki nói suy nghĩ thành lời.

Những cái khác không biết, chỉ có điều này có thể khẳng định. Nếu thật sự là như vậy, thứ quyết định vận mệnh trò chơi chỉ là ai tìm được két sắt đúng trước──tức là một trò chơi may rủi. Theo lẽ thường của trò chơi kiểu trốn thoát, coi đây chỉ là "màn đầu tiên" sẽ thỏa đáng hơn.

Đang nghĩ ngợi, chân Yuki vô tình giẫm trúng công tắc.

Một phần tường trượt ra, để lộ két sắt. Số thứ tự câu hỏi trên tủ là──

"... 17 à."

Yuki lên tiếng xác nhận.

Câu hỏi phát hiện đầu tiên là số 2, phòng tiếp theo là số 6, phòng tiếp theo nữa là số 17──Yuki suy nghĩ một chút, không cảm thấy sự sắp xếp các con số có quy luật gì. Dường như hoàn toàn ngẫu nhiên.

Tiếp đó cô bắt đầu xử lý câu hỏi. Giải câu hỏi được thiết kế dựa trên bảng chữ cái tiếng Nhật, sau khi mở két sắt, chỉ nhận được một cây bút dạ. Xem ra không chỉ có giấy, mà còn có cả vật phẩm thế này. Yuki chỉ mặc một chiếc áo phông cũng không có chỗ để, kẹp lên tai như mấy người dự đoán đua ngựa.

Sau đó Yuki cũng tuần tra các phòng tìm câu hỏi tương tự.

Cô nghĩ, tóm lại bây giờ gặp cái nào giải cái đó thôi. Sàn những phòng khác cũng có giấu công tắc, giẫm trúng thì két sắt hiện ra. Loại câu hỏi và độ khó mỗi cái mỗi khác, nhưng tất cả đều ở mức độ mà đầu óc Yuki cũng giải được. Sau đó cô không trả lời sai lần nào nữa, mở liên tiếp ba két sắt lấy đồ bên trong ra. Cái đầu tiên giống như lần đầu, là giấy gợi ý──"Gợi ý 5: Muốn ra ngoài mà không mặc đồ thể thao sẽ bị bắn chết". Chuyện này nhìn súng ở điểm xuất phát là biết rồi, không quan trọng lắm.

Cái thứ hai là cuốn sổ tay to bằng lòng bàn tay, chắc là để sau khi giải câu hỏi thì ghi chú lại. Cái thứ ba là bảng mã Morse, có lẽ ở đâu đó giấu câu hỏi cần dùng mã Morse để giải.

Yuki cũng lặp lại việc tìm kiếm trong những phòng có câu hỏi, muốn tìm công tắc thứ hai, thứ ba, nhưng không tìm thấy. Có lẽ thật sự là mỗi phòng một cái──suy đoán này dần được củng cố, Yuki lại đến phòng mới tìm công tắc.

"... Nói đi cũng phải nói lại..."

Yuki vừa giải câu hỏi thứ tư, vừa lẩm bẩm.

Xuất phát từ cảm khái về việc bản thân đang "giải đố".

So với trước kia, thông minh hơn nhiều rồi nhỉ.

"──Sao cậu lại đến đây?"

Trước đây, từng có người hỏi cô như vậy.

Người hỏi tên là Hitomi, là bạn học ở trường bổ túc buổi tối của Yuki, cựu người chơi.

Địa điểm là ở trường bổ túc buổi tối. Nhớ là trước giờ đổi lớp hoặc họp lớp──vì lý do nào đó, xung quanh không có ai. Cho nên mới có cuộc đối thoại không thể để người bình thường nghe thấy này.

"Hả?"

"Sao cậu lại đi học?"

Hitomi hỏi với thái độ thô lỗ thường thấy.

"Cậu không phải vẫn đang làm người chơi sao? Đâu có giống tôi rửa tay gác kiếm rồi... còn cần đi học sao?"

Ồ, thì ra là nói chuyện này.

"Có chứ." Yuki trả lời: "Muốn tiếp tục làm người chơi, cũng cần phải có chút đầu óc tối thiểu chứ."

Yuki đã đi học bổ túc buổi tối gần hai năm nay, lý do cũng giống như chính cô nói. Dù không đến mức nói kiến thức học được từ lớp học có thể áp dụng trực tiếp vào trò chơi, nhưng cô cảm thấy mình biết động não chiến đấu hơn trước kia.

"Là như vậy sao..."

Hitomi nói xong lại hỏi: "Cậu vốn dĩ không học cấp ba, hay là bỏ học giữa chừng?"

Yuki chuyển vào giữa học kỳ, cho nên Hitomi biết cô không phải học lên thẳng.

"Vốn dĩ không học."

Yuki trả lời: "Bố mẹ tôi coi như theo chủ nghĩa tự do đi, bình thường không quan tâm lắm đến tôi, chắc là cảm giác học hết chín năm nghĩa vụ là thả rông luôn. Cho nên tôi cũng thuận theo ý họ, sau khi rời khỏi cấp hai thì đi lang thang khắp nơi."

"Vậy à... giống nhà tôi."

Trong giọng nói của Hitomi mang theo chút đồng cảm.

Yuki cũng vì sự đồng cảm này mà trên mặt có thêm chút ý cười.

Vốn dĩ trôi dạt theo gió, mơ mơ hồ hồ trở thành người chơi.

Một câu này là có thể tóm tắt xong quá khứ của Yuki.

Không có bất kỳ bối cảnh nào, cũng không có bất kỳ thăng trầm nào, nhân cách của Yuki lúc đó không sinh ra được thứ đó. Huyết thống à──có lẽ là có thể. Yuki thừa hưởng không ít tính cách hư vô của cha mẹ. Dù sau khi trở thành người chơi, hoàn toàn không qua lại với gia đình. Chưa từng hỏi bên đó có động tĩnh gì, cũng không định về cho họ nhìn mặt một cái, chắc là sẽ không bao giờ gặp lại nữa. Cô không cảm thấy trở nên như vậy có gì kỳ lạ.

Đối với người nhà còn như vậy, đối với người ngoài chỉ càng tệ hơn. Trong nửa đời sau của cô, mối quan hệ có thể gọi là sâu sắc chỉ có hai người. Một là Sư phụ, người còn lại──là Tamane. Tamane còn là lần đầu tiên cô gần gũi với một người đến vậy.

Cho nên, cô không biết phải làm sao cho tốt.

Thật sự cái gì cũng không biết.

"... A."

Yuki khẽ thốt lên trong một căn phòng màu trắng.

Ảo ảnh đã ấn công tắc rồi, không cần cô tìm, câu hỏi đã xuất hiện trong phòng. Vừa vào cửa đã nhìn thấy câu hỏi──đã từng có một lần, nhưng Yuki vẫn cảm thấy ngạc nhiên.

Bởi vì câu hỏi không ở trên tường, "mà là ở dưới đất".

Hơn nữa cánh cửa đánh dấu câu hỏi, lớn hơn trước một vòng. Trông không giống két sắt, mà giống cửa sập thông xuống không gian ngầm hơn. Phía sau đó không phải là không gian chứa đồ dưới lòng đất, thì chính là đường hầm ngầm rồi. Do cửa đóng──câu hỏi chưa được giải, không biết chân tướng là gì.

Yuki đến gần câu hỏi, đọc lên.

Q?? Câu hỏi này là "câu hỏi số mấy"? Xin hãy nhập vào bàn phím số.

Hình phạt trả lời sai: Trần của căn phòng này sẽ rơi xuống.

Yuki có thể cảm thấy lông mày mình nhíu chặt lại.

Hoàn toàn không hiểu. Không, cô biết câu này hỏi cái gì, chính là trả lời số thứ tự câu hỏi──tức là phần "Q??". Điều không hiểu là cách giải. Thứ tự câu hỏi đáng lẽ không có quy luật gì chứ? Đột nhiên hỏi "bây giờ là câu thứ mấy", thực sự khiến người ta rất đau đầu.

Yuki nghĩ một chút, giả định đây là muốn dùng phương pháp loại trừ để lọc ra câu trả lời. Nếu mỗi phòng giấu một câu hỏi──phần này cũng chưa chắc chắn──loại bỏ số của các phòng khác, nhập vào số còn thiếu duy nhất là được. Giả định này có lẽ khả thi, nhưng cũng có nghĩa là Yuki hiện tại không giải được câu hỏi này. Mà ảo ảnh cũng nghĩ như vậy, mới bỏ qua câu này nhỉ.

Sau khi kết luận như vậy, Yuki rời khỏi phòng.

Tiếp tục tìm công tắc ở phòng bên cạnh, giẫm sàn theo kiểu rà soát.

Tuy nhiên trong đầu vẫn đang nghĩ về câu hỏi đó. Câu đó biết đâu đặc biệt quan trọng, hơn nữa cửa còn giống cửa sập thông xuống lòng đất, cảm giác hình phạt trả lời sai cũng khác.

"Trần của căn phòng này sẽ rơi xuống"──dù không biết thực tế thế nào, coi như trả lời sai là chết cũng không sao. Hình phạt nặng hơn các câu hỏi khác, có thể nói là làm nổi bật tầm quan trọng của câu này, nhưng nếu hiện tại không giải được, luyến tiếc cũng vô ích, Yuki tiếp tục im lặng giẫm sàn.

Nhờ có chuyện để suy nghĩ, Yuki cảm thấy lần này tìm kiếm sàn nhà đặc biệt nhanh.

Tuy nhiên không tìm thấy công tắc.

"... Ủa?"

Kỳ lạ thật. Yuki thầm nghĩ.

Trước đây mỗi phòng sàn nhà đều có giấu công tắc, chẳng lẽ phòng này giấu trên tường? Hay là vì vừa nghĩ vừa tìm, nên giẫm sót rồi? Nghĩ đến khả năng này, Yuki lại giẫm lại toàn bộ sàn nhà một lần nữa.

Giữa chừng, cửa phòng mở ra.

Lại nghe thấy tiếng bước chân cạch cạch đó, cho thấy người vào là ảo ảnh.

"Ồ? Vẫn khỏe chứ." Ảo ảnh vừa nhìn thấy Yuki liền chào hỏi.

"Chào."

Yuki không dừng chân tìm kiếm, đáp lời rồi quan sát ảo ảnh.

Xem ra ảo ảnh cũng thu hoạch không ít, giống như Yuki, buộc rất nhiều mảnh giấy và đồ vật nhỏ lên tóc. Dáng vẻ này chẳng qua chỉ là tưởng tượng của Yuki, cho nên nói chính xác hơn, là cô trong tiềm thức "cho rằng" ảo ảnh có tiến triển rất tốt.

Ảo ảnh cũng đánh giá Yuki.

"Cậu đang làm cái gì vậy?"

Rồi nói như thế.

"Ngốc nghếch gõ sàn nhà ở đó..."

"... Còn gì nữa, tìm công tắc chứ sao."

Yuki vừa trả lời, vừa gõ cộc cộc cộc.

Ảo ảnh dùng tiếng cười khúc khích để đáp lại câu này, vẫn là điệu cười mang theo sự khinh miệt. Kẻ này bị làm sao vậy. Yuki không khỏi thầm oán trách.

"Cứ từ từ như vậy không sao chứ?" Ảo ảnh nói: "Khoảng cách sẽ ngày càng lớn đấy."

"...?"

Lại là phát ngôn khó hiểu, tuy nhiên giọng điệu không giống như hư trương thanh thế, bên dưới có thứ gì đó thực tế. Là cái gì nhỉ.

Trước khi Yuki nghĩ ra câu trả lời ra hồn, ảo ảnh đã hành động. Nó đi lướt qua người Yuki đang gõ sàn, mở cửa sang phòng bên cạnh.

Căn phòng có câu hỏi đó.

Trước khi cửa hoàn toàn tự động đóng lại, Yuki thấy nó ngồi xổm xuống bên cạnh câu hỏi.

Điều đó khơi gợi sự hứng thú lớn của Yuki. Chẳng lẽ nó──"biết giải"? Yuki tò mò đến mức không tìm tiếp được nữa, dừng lại mở cánh cửa vừa đóng, chăm chú nhìn bóng lưng như đang giải đố của ảo ảnh. E ngại hình phạt trả lời sai, cô không vào phòng, chỉ đứng ở cửa nhìn chằm chằm.

Chưa đến ba giây, ảo ảnh đã nhập xong, nhấn nút thực hiện.

Yuki căng thẳng thần kinh.

Nhưng, trần nhà không rơi xuống, cửa còn phát ra âm thanh điện tử vui tai biểu thị trả lời đúng rồi mở ra.

Yuki rất ngạc nhiên. Không──ảo ảnh có tự tin mới đi trả lời, chẳng có gì đáng ngạc nhiên, nhưng cô vẫn muốn ngạc nhiên. Rốt cuộc giải thế nào, không có khả năng là dựa vào phương pháp loại trừ. Yuki vẫn chưa tìm ra câu hỏi của phòng này, thiếu một số để lọc. Yuki luôn giám sát ảo ảnh trả lời câu hỏi, đáng tiếc con số bị ảo ảnh che mất không nhìn thấy. Dù việc "bị ảo ảnh che mất không nhìn thấy" bản thân nó đã rất kỳ lạ──tóm lại, không biết đáp án là gì, cũng không thể biết được quá trình suy luận của nó.

Trong lúc kinh ngạc, đôi chân của ảo ảnh đã hạ xuống không gian ngầm hoặc lối đi sau cánh cửa rồi.

Thấy vậy, trong lòng Yuki cuống lên.

Chân tự nhiên bước về phía trước, có xung động muốn đuổi theo ảo ảnh── Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cô chạm mắt với ảo ảnh.

Yuki không bỏ qua "địch ý" xen lẫn trong ánh mắt của nó.

Đồng thời, cũng nhìn thấy tay ảo ảnh đặt trên cửa──ngón tay bị cửa che khuất──"hơi động đậy một chút".

Hai điểm trên, khiến cô nhận ra chuyện gì sắp xảy ra, với động tác tự nhiên như ban đầu dừng bước quay người, tăng tốc vài phần chạy trở lại.

Trên đường──

"Keng keng coong coong keng keng coong coong", có tiếng xích sắt ma sát dữ dội. So với hai sợi xích ma sát, nhịp điệu bất quy tắc đó giống tiếng xích gấp khúc duỗi ra nhanh chóng hơn──nếu có "vật gì đó được xích buộc" rơi từ trên xuống, chắc là âm thanh này.

Yuki mở cửa bước qua rãnh cửa, ngay lúc trở lại phòng bên cạnh, phía sau vang lên một tiếng ầm ầm dữ dội. Chấn động cũng truyền qua mặt đất làm rung chuyển toàn thân cô, lắc lư khiến cô ngã ngay tại chỗ. Cuối cùng tay chống đất, vội vàng vặn cổ vặn eo và tất cả những chỗ có thể quay ra sau để nhìn lại.

Trần nhà, rơi xuống rồi.

Hoàn toàn là trạng thái chỉ có thể miêu tả như vậy.

Căn phòng có câu hỏi đó mà Yuki vừa rời khỏi──toàn bộ sàn nhà đều bị trần nhà che kín. Đây là lần đầu tiên trong đời cô nhìn thấy cảnh tượng trần nhà rơi xuống, không biết miêu tả thế nào cho đúng──nó giống như một tấm đá phẳng như tấm thảm chùi chân bằng đất tảo cát hay viên gạch men chưa lát được phóng đại lên gấp nhiều lần, và che kín toàn bộ sàn phòng. Mấy sợi xích treo từ trên xuống, nối với tấm đá khổng lồ đó.

Xích chuyển động.

Lại phát ra tiếng keng keng coong coong, dần dần duỗi thẳng, sau đó kéo tấm đá lên, khôi phục nguyên trạng.

Yuki giữ cửa không cho nó đóng lại, chứng kiến tất cả, và nghĩ──hình phạt trả lời sai không lừa người, trần nhà sẽ rơi xuống. Tại sao lại rơi xuống? Dĩ nhiên là vì trả lời sai, ảo ảnh cố ý. Nhập lại con số không cần nhập nữa sau khi cửa đã mở──còn cố ý trả lời sai──kích hoạt hình phạt trả lời sai.

Để đè chết Yuki.

Tiếng xích dừng lại, trần nhà hoàn toàn trở về vị trí cũ.

Trước mắt lại là căn phòng trắng ban đầu. Ngoài cửa sập trên mặt đất, không có gì đáng nói.

Cửa sập vốn đã đóng, nhưng sau khi trần nhà phục vị lại mở ra.

Ảo ảnh thò đầu ra từ đó, ánh mắt hướng về phía Yuki. Chắc là thấy cô không những không bị đè chết, ngay cả một vết thương cũng không có, "Hứ!" một tiếng.

"Gì vậy──tiếc thật đấy."

Ném lại câu này xong, cửa lại đóng lại.

Đồ khốn nạn──Yuki ôm nỗi bực bội bước vào phòng, đến gần cửa sập kéo tay nắm. Không mở được, lại khóa rồi. Két sắt mở rồi là cứ mở mãi, cánh cửa này thì đóng lại là tự động khóa. Từ hành động vừa rồi của ảo ảnh mà xem, từ bên trong mới mở được.

Muốn mở từ bên ngoài, chỉ có thể trả lời đúng câu hỏi.

Nhưng──rốt cuộc phải giải thế nào?

"──Quả nhiên là 'Ma phương trận' à."

Giọng nói của người trợ giúp vang lên trong phòng giám sát.

Cô ấy sau khi giải quyết vấn đề đó liền đi xuống tầng hầm, tiếng nói kèm theo tiếng xuống thang tiếp tục vang lên.

"Sự sắp xếp của số thứ tự câu hỏi trông không giống như có quy luật rõ ràng. Cho nên thông thường đều sẽ muốn tìm ra số của hai mươi bốn phòng khác, dùng phương pháp loại trừ để lọc ra... nhưng xem ra, 'không phải phòng nào cũng có câu hỏi'. Nếu đã như vậy, chỉ có khả năng này thôi nhỉ."

"Không phải bảo cô đừng nói chuyện với bên này sao?"

Rinrin ngắt lời người trợ giúp đáp.

"Ồn chết đi được."

"Hửm? Không có gì, tôi đang tự nói chuyện một mình... Nếu không thì sao? Rinrin cô dĩ nhiên biết đáp án mà, không cần tôi giải thích cho cô."

Người trợ giúp mãi không chịu im miệng khiến sắc mặt Rinrin trầm xuống.

Chuyên viên liếc nhìn cô ấy như vậy.

Thực tế, người trợ giúp nói đúng, cho nên cửa sập thông xuống dưới lòng đất mới mở ra. Vốn dĩ định thông qua việc giải các câu hỏi khác cung cấp gợi ý để nói cho cô ấy biết, kết quả cô ấy tự mình nhìn thấu trước── Ma phương trận──chỉ ma trận vuông mà tổng các số ở mỗi hàng dọc, ngang, chéo đều bằng nhau. Giá trị tổng tùy thuộc vào số ô, ba nhân ba là mười lăm, bốn nhân bốn là ba mươi tư, năm nhân năm là sáu mươi lăm.

Địa điểm trò chơi là năm nhân năm, tổng cộng hai mươi lăm phòng, số thứ tự câu hỏi được bố trí theo quy luật của ma phương trận.

Do có tính chất này, người chơi có thể suy ra số thứ tự câu hỏi chưa biết, không cần biết tất cả các số cũng có thể giải được câu hỏi đó. Huống chi, vốn dĩ không thể lấy được tất cả các số. Người trợ giúp nói không sai, không phải phòng nào cũng có giấu câu hỏi, giống như căn phòng thực sự giữ chân Yuki "giậm chân tại chỗ" đó không có công tắc hay câu hỏi, cô hoàn toàn tốn công vô ích.

Hình phạt trả lời sai tuy thiết lập khá nặng, nhưng độ khó bản thân nó không cao. Là một câu hỏi sau khi hiểu ra đạo lý, học sinh tiểu học cũng có thể dễ dàng giải được.

Nhưng tiền đề là phải biết nhìn toàn cục bằng góc nhìn từ trên cao xuống.

Chuyên viên quay sang màn hình hiển thị Yuki. Cô ấy dường như không thể nhìn toàn cục bằng góc nhìn từ trên cao xuống, vẫn đang đau đầu trước cửa.

"... May quá."

Chuyên viên nhìn cô ấy như vậy lẩm bẩm nói.

Dĩ nhiên không phải may mắn vì cô ấy bị kẹt trong game, là vì cô ấy đã tránh được hình phạt. Lúc người trợ giúp cố ý nhập sai đáp án, tim cô lạnh toát. Yuki không nhìn thấy động tác của người trợ giúp, có khả năng không kịp chạy──nhưng Yuki quả không hổ là người chơi kỳ cựu. Cô dường như cảm nhận được sắp có chuyện xấu xảy ra, rút lui sớm mà tránh được hình phạt trần nhà rơi xuống.

"SNOW ROOM" người trợ giúp chơi cũng có hình phạt trả lời sai. Nhưng về hình thức chỉ dừng lại ở mức trò chơi thử nghiệm, hình phạt thuần túy là mô phỏng. Hình phạt dòng điện chỉ hơi tê, trần nhà rơi xuống cũng làm bằng xốp, không đè chết người.

Tuy nhiên như vậy không thành hình phạt, cho nên họ đã quy định trước một khi kích hoạt hình phạt, nhẹ thì phải đợi tại chỗ một phút, nặng thì năm phút. Người trợ giúp cũng tưởng đối phương có điều kiện tương tự đi, sau khi mở cửa phát hiện đối thủ──Yuki vào phòng, cô ấy cố ý kích hoạt hình phạt, để cầu "kéo chân cô ấy năm phút".

May mắn là Yuki đã tránh được tình huống tồi tệ nhất, nhưng cũng bị người trợ giúp vượt qua rồi. Nếu Yuki tiếp tục nán lại, khoảng cách sẽ ngày càng lớn. Làm ơn mau chóng phát hiện ra cách giải câu hỏi đi, nhanh một giây cũng được──chuyên viên nhìn người chơi mình phụ trách ôm đầu suy nghĩ khổ sở trong màn hình, cầu nguyện với thượng đế.

Niệm tưởng này có đến được tai trời hay không, không ai biết.

Tuy nhiên, Yuki buông tay đang ôm đầu ra nói: "... Tôi biết rồi!"

"Ma phương trận à!"

Yuki buông tay đang ôm đầu ra nói.

Không còn khả năng nào khác. Các phòng xếp thành hình vuông, có thể suy đoán con số, hai điều này kết hợp lại, trên đời e rằng chỉ có một khái niệm phù hợp.

Vậy thì, Yuki cũng phải giải được mới đúng. Nếu ảo ảnh đã giải được, thông tin cần thiết──số thứ tự câu hỏi của các phòng──đã đủ để giải rồi mới đúng.

Yuki vội vàng tuần tra từng phòng, dùng bút dạ ghi lại số thứ tự câu hỏi xuất hiện vào sổ tay. Trong lúc làm việc, cô phát hiện có không ít câu hỏi bị bỏ qua. Chắc là ảo ảnh để giải câu đó mà tìm ra.

Sau khi tuần tra xong các phòng, Yuki lại quay về căn phòng đó.

Mở sổ tay ra, thành quả của chuyến đi hiện rõ trước mắt.

Cô lập tức bắt tay vào giải đề. Dùng bút dạ tính toán trên sàn nhà màu trắng.

Tuy nhiên trong các bài kiểm tra toán ở trường, Yuki chỉ có tốc độ làm nhăn giấy đề là hơn người. Những gì có thể tính nhẩm đều cần phải viết ra mới được, loáng cái đã viết kín một mảng lớn trên sàn. Lần này, cô cũng phát huy tố chất này một cách triệt để, dù sao bây giờ cũng đang gấp, lại có cả một mặt sàn để làm giấy nháp.

Khi cô bắt đầu nghi ngờ bản thân rốt cuộc có giải được ma phương trận hay không, mình có phải đang vẽ "ma pháp trận" hay không, thì đáp án đã hiện ra.

"... Thế này không sai chứ...?"

Yuki khoanh tròn đáp án, nhưng trong lòng vẫn rất không tự tin.

Dù muốn nhập câu trả lời càng sớm càng tốt, nhưng chuyện này liên quan đến tính mạng, thế là cô kiểm tra lại, nếu là ma phương trận, mỗi hàng cộng lại đều phải giống nhau, còn để cho chắc ăn đã kiểm tra hai lần, cảm thấy chắc là không có vấn đề gì.

Tiếp đó hạ quyết tâm, nhập đáp án.

Nhấn nút nhập.

Sau đó nhảy về phía cửa.

May mà lỡ kích hoạt hình phạt trả lời sai thì cũng chạy thoát──nhưng cô đã lo xa rồi. Âm thanh điện tử biểu thị trả lời đúng vang lên, cửa sập mở ra.