Chương 58: 1. GIMMICKRY MANSION (Lần thứ 77)

Quyển 9 (0/22) Trong một căn phòng trải chiếu tatami kiểu Nhật, Yuki tỉnh dậy.

(1/22) Chỉ cần đếm số chiếu, cô có thể nắm được chính xác độ rộng của căn phòng. Mười hai chiếu. Cửa shoji và cửa kéo fusuma ngăn cách các phòng, những bức tường không có cửa thì treo những bức tranh thủy mặc với nét chữ bay bướm. Đèn treo từ trần nhà có độ sáng hơi yếu, giữa phòng còn có cả một bếp lò irori, nhìn từ góc độ nào thì đây cũng là một căn phòng kiểu Nhật. Bất kỳ góc nào của căn phòng này được chụp lại và cắt ra, cũng không thể xóa bỏ được bầu không khí truyền thống của Nhật Bản.

Một căn phòng khách kiểu Nhật đến từng chi tiết.

Trong không gian đó, Yuki tỉnh giấc. Đây không phải là nhà cô, cũng không nhớ là đã nghỉ lại nhà trọ nào. Ký ức về việc ngủ trong một căn phòng như thế này hoàn toàn không tồn tại trong tâm trí Yuki.

Nhìn lại bản thân. Yuki đang mặc một bộ trang phục không thể gọi là đồ thường ngày. Về mặt phân loại thì chắc là đồ Nhật──nhưng lại không có tay, hai bên nách xẻ tà táo bạo, vạt áo kimono ngắn một cách kỳ lạ, trông cứ như một chiếc váy mini, nhìn chung diện tích vải rất ít. Thậm chí trên lượng vải ít ỏi đó còn có những phần được đan lưới, có thể thấy rõ ý đồ của người thiết kế là muốn để lộ càng nhiều da thịt càng tốt. Gọi là, kunoichi (nữ ninja) nhỉ. Trang phục của nữ ninja.

Dĩ nhiên là không có bối cảnh kiểu như hậu duệ của ninja, Yuki cũng không nhớ mình có bộ trang phục này.

Nơi không nhớ. Bộ dạng không nhớ.

Nhưng──đó mới chính là chuyện thường ngày đối với Yuki.

Yuki đã trải qua những trải nghiệm như thế này đến bảy mươi bảy lần rồi. Bắt cóc những cô gái trẻ đến một không gian khép kín nào đó, bắt họ chơi một <trò chơi> nguy hiểm không màng đến mạng người, và phát sóng trực tiếp để thu tiền thưởng từ khán giả, một sự kiện của thế giới ngầm. Yuki là một người chơi quen thuộc của trò chơi đó.

Mục tiêu của Yuki là vượt qua trò chơi này chín mươi chín lần. Không phải vì tiền. Cũng chẳng phải vì danh dự. Nếu bị hỏi tại sao, thì chính bản thân Yuki cũng có những lý do phức tạp khó có thể giải thích trong một hai câu, nhưng tóm lại cô đang hướng tới mục tiêu đó, và đây là lần thứ bảy mươi bảy. Cuối cùng thì cũng đã nhìn thấy vạch đích.

Dù không hề thuận buồm xuôi gió, đã có vô số rắc rối nổi lên──nhưng, bây giờ không phải lúc để nghĩ về những điều đó. Khi đã đặt mình vào <trò chơi>, thì chỉ nên tập trung vào nó thôi. Yuki khẽ thở dài, xua đuổi tất cả những điều vụn vặt ra khỏi đầu, và обострив ngũ quan.

Nào.

Ngay lập tức, có một điều cô nhận ra.

Thực ra, không cần phải обострив ngũ quan, cô đã nhận ra ngay khi vừa tỉnh dậy. Xung quanh căn phòng, có khí tức của một ai đó. Tiếng nói chuyện, tiếng bước chân, tiếng quần áo cọ xát vào nhau, những thứ đó không hẳn là nghe thấy mà đúng hơn là cảm nhận được một chút.

Có ai đó ở gần. Hơn nữa, là nhiều người.

Là bạn hay thù, ý nghĩ đó vụt lóe lên. Khả năng cao là bạn. Lý do là điểm xuất phát của trò chơi là một căn phòng kiểu Nhật──tức là một căn phòng không có khóa. Sẽ hơi kỳ lạ nếu thiết lập trò chơi để <kẻ thù> có thể tự do xâm nhập vào phòng khi người chơi chưa thức dậy. Khí tức này có thể là của những người chơi khác, hoặc cũng có thể là của các nhân vật không thể điều khiển (NPC) do ban tổ chức chuẩn bị, nhưng chắc chắn sẽ không có chuyện vừa ngủ dậy là phải chiến đấu ngay lập tức.

Tuy nhiên, không thể loại trừ hoàn toàn khả năng đó, nên Yuki bắt đầu chuẩn bị. Kiểm tra trang phục kunoichi, nhưng không tìm thấy vũ khí nào. Không có phi tiêu hình sao (shuriken) hay phi tiêu dao (kunai). Nhìn quanh phòng một lần nữa, vẫn không thấy vũ khí. Cái nồi lớn treo trên bếp lò irori có vẻ là món vũ khí hứa hẹn nhất, nên Yuki tiến lại gần đó.

Khí tức đang đến gần. Tiếng nói chuyện cũng nghe rõ hơn. Giọng nói của các cô gái trẻ, và nội dung cũng nghe được loáng thoáng.

"... chắc là, mỗi phòng một người..."

"... trước mắt cứ đi từng phòng một..."

"... có vẻ là kiểu trốn thoát..." Nội dung là một chuyện, nhưng rõ ràng là họ nói với âm lượng không hề cảnh giác bị nghe lén, nên Yuki phán đoán mức độ nguy hiểm khá thấp. Giảm mức độ cảnh giác xuống, cô chờ đợi nhóm người bên ngoài đến.

Chẳng mấy chốc, cửa fusuma của căn phòng mở ra.

"A... Cô đã dậy rồi sao."

Ai đó lên tiếng.

Những cô gái mặc trang phục kunoichi giống Yuki, lần lượt ló đầu vào.

(2/22) Tổng cộng có mười một người.

Tính cả Yuki là mười hai. Vẫn còn quá sớm để kết luận tổng số người chơi là mười hai──nhưng trước mắt, có vẻ như đó là tất cả những cô gái bị cho ngủ mê trong các căn phòng quanh đây.

Những người chơi bắt đầu tự giới thiệu với nhau. Đầu tiên Yuki nói tên mình cùng với con số bảy mươi bảy, nhưng không nhận được phản ứng tích cực nào từ các cô gái. Vì đã hoạt động khá lâu trong ngành này, gần đây Yuki cũng thường xuyên được biết đến tên tuổi, nhưng lần này có vẻ không phải vậy.

Ngược lại, Yuki cũng không biết khuôn mặt nào. Có lẽ tất cả đều là người mới gặp lần đầu. Hỏi số lần chơi, hầu hết đều là lần thứ ba hoặc thứ tư, phần lớn là những người mới bắt đầu chơi chưa lâu. Nhìn kỹ thì, ai cũng có khuôn mặt ngây thơ.

"Không có lời giải thích luật chơi nào đặc biệt cả."

Một cô gái trong nhóm nói.

"Có lẽ là kiểu trốn thoát, mọi người đang nói như vậy..."

"Ừ. Tôi cũng nghĩ vậy," Yuki đồng ý.

Luật chơi thay đổi tùy theo từng đợt, nhưng kiểu điển hình nhất là kiểu trốn thoát, mục tiêu là thoát khỏi một không gian bị phong tỏa. Bị ném vào một tòa nhà mà không có lời giải thích nào tử tế, thì thường là như vậy.

Nhóm Yuki rời khỏi phòng. Có một hành lang dài thẳng tắp, với những căn phòng nằm dọc hai bên. Tổng số phòng đúng bằng số lượng người chơi, là mười hai phòng.

Một đầu của hành lang không chỉ kết nối các phòng với nhau mà còn kéo dài ra xa hơn nữa. Không có đèn trên hành lang, chỉ có thể dựa vào ánh sáng hắt ra từ các cánh cửa shoji, nên càng xa phòng thì càng tối dần, cuối cùng là chìm trong bóng tối hoàn toàn. Không thể nhìn thấy có gì ở phía trước.

Sự mờ ảo đặc trưng của những ngôi nhà cổ Nhật Bản này là mầm mống của vô số câu chuyện ma quỷ, là nỗi sợ hãi của người dân xứ này, trên hành lang này cũng tràn ngập một bầu không khí đáng sợ như vậy, rõ ràng là có cảm giác <không được đi>, nhưng có vẻ như không còn cách nào khác.

"Đi thôi," Yuki nói, và những cô gái khác gật đầu.

Những người chơi đi dọc theo hành lang. Chiều rộng của con đường chỉ vừa đủ cho hai người đi ngang hàng, nên họ đi thành hai hàng, mỗi hàng sáu người, giống như một đám học sinh tiểu học đi học.

Không biết từ ai, những người chơi bắt đầu trò chuyện phiếm.

"Đầu tôi vẫn còn hơi lâng lâng," "A, thật sao? Thực ra tôi cũng..."

"... Tối quá đi mất, họ quay phim kiểu gì nhỉ," "Hồng ngoại hay sao đó? Trang phục không được lên hình rõ thì phí quá..."

"... Uwa. Đừng chạm vào vai tôi," "Ahaha. Cô đang sợ à?"

"Không sợ," "............"

Đang giữa chừng một trò chơi giết người mà lại có thái độ thiếu cảnh giác như vậy, có người sẽ nghĩ thế, nhưng đây là cảnh tượng bình thường. Dù là một sân khấu sinh tử, những người chơi vẫn thường xuyên nói chuyện với nhau bất cứ khi nào rảnh rỗi. Ý nghĩa của từ "huyên náo" (kashimashii) không phải là hư danh. Dù trong hoàn cảnh nào, con người vẫn luôn muốn kết nối với nhau.

Tuy nhiên, trong trường hợp này, có lẽ cũng vì họ đang sợ sự im lặng. Làm gì có ma chứ──.

Lúc đó, Yuki cũng được cô gái đi bên cạnh bắt chuyện.

"Này, chị Yuki."

Yuki vốn không giỏi nói chuyện, nhưng phớt lờ thì cũng không tự nhiên, nên cô trả lời,

"Gì vậy?"

"Đây là lần đầu tiên chúng ta nói chuyện như thế này nhỉ."

"...? Chắc là vậy."

Yuki nhìn sang người chơi đó. Khuôn mặt cô ấy dưới ánh sáng mờ ảo trông không quen chút nào.

"Hôm nọ xin lỗi nhé. Đại tướng nhà tôi."

"Chuyện gì vậy?"

"Thì, chuyện đó đó──" Cô gái đó, cố tình nhếch mép cười một cách khiêu khích.

"Chuyện của cô Awahime ấy."

(3/22) Một sự bối rối bất ngờ ập đến với Yuki.

"Hả, cô──"

"Suỵt."

Cô gái đó đặt một ngón tay lên miệng. Cử chỉ <bí mật>.

"Đừng làm ầm lên nhé. Lộ chuyện tôi là thành viên của <Mật Hội> thì phiền lắm."

Yuki nhìn kỹ lại người chơi đó một lần nữa.

Xin lỗi phải nói, nhưng trông cô ta không giống người tốt cho lắm. Đánh giá con người qua khuôn mặt có thể không hay, nhưng đây đúng là một khuôn mặt của kẻ ác. Lông mày cô ta có hình dáng như chân gián hoặc dế, đôi mắt bóng nhẫy như trứng ếch, mũi có những đường nét sắc lẹm như con dao của một nam sinh trung học thích thể hiện, và đôi môi đỏ mọng như một con ma cà rồng vừa mới dùng bữa xong.

Nhìn tổng thể thì có lẽ thuộc loại mỹ nhân, nhưng lại mang đến một cảm giác rờn rợn khó tả, một luồng khí khó chịu tỏa ra từ toàn thân như thể đang khẳng định chắc chắn đây là một kẻ phản diện.

Lúc tự giới thiệu, cô đã nghe tên. Hình như là Takami.

"... Cô."

Yuki hạ giọng xuống. Điều chỉnh âm lượng để các cô gái khác không nghe thấy nội dung cuộc trò chuyện.

"Cô là đồng bọn của Shiro sao."

"Đúng vậy."

Takami thản nhiên thừa nhận.

Shiro. <Mật Hội>.

Đó là một trong những <Vấn đề rắc rối> mà Yuki đang phải đối mặt. Cô ta, tổ chức đó, và Yuki đang ở trong tình trạng đối địch.

<Mật Hội>──Một nhóm tương trợ tập hợp những người chơi xuất sắc để chia sẻ kỹ năng. Yuki đã nhận được lời mời gia nhập từ đại tướng của nhóm đó, Shiro. Tuy nhiên, Yuki cảm thấy có điều gì đó mờ ám ở con người Shiro nên đã từ chối, thậm chí còn đi xa hơn là tuyên bố đối địch.

"Cô đang giấu giếm sao? Rằng mình là thành viên của... <Mật Hội>."

Yuki gọi theo cách của cô ta.

"Đúng vậy," Takami trả lời.

"Gần đây, tên tuổi của chúng tôi cũng dần được biết đến. Thường xuyên có những người chơi đến xin gia nhập. Việc từ chối từng người một cũng rất phiền phức, nên tôi quyết định giấu nhẹm thân phận đi."

"Tại sao lại giấu? Chẳng phải các người muốn được mọi người biết đến sao."

Theo lời Shiro, đúng là như vậy. Để quảng bá sự tồn tại của <Mật Hội> cho các người chơi, họ đã lan truyền thuật đi bộ của Awahime như một chiến dịch quảng cáo.

Nhưng, "Không phải ai đến chúng tôi cũng nhận đâu," Takami nói.

"Không phải ai cũng được cho vào. Phải là những kẻ có kỹ năng đặc biệt mới được.... Hơn nữa, bản thân tôi vốn đã phản đối việc quảng bá. Phương châm của chúng tôi là tinh hoa thiểu số, việc tuyển dụng rộng rãi chẳng có ý nghĩa gì. Tốt hơn là chúng tôi nên chủ động đi săn lùng những người xuất sắc."

Không ngập ngừng, Takami tiếp tục.

"Thực tế là, hồi đầu chúng tôi đã làm thế, và mọi chuyện diễn ra suôn sẻ. Thế mà tự nhiên lại đổi hướng... Hậu quả là lại xảy ra xích mích với cô Awahime... Thật là thảm họa. Thành thật mà nói, tôi nghĩ đó là sai lầm của Đại tướng. Chị cũng nghĩ vậy đúng không?"

"Chỉ trích lộ liễu thế này có sao không."

"Tất nhiên là không sao rồi. Xin hãy giữ bí mật chuyện này với Đại tướng nhé."

"............"

Cũng giống như những gì cô từng nghĩ về Awahime──nhóm <Mật Hội> này có vẻ không hề đoàn kết như một khối thống nhất. Mỗi người dường như đều có những toan tính riêng. Một nhóm tập hợp những người chơi xuất sắc và chia sẻ kỹ năng với nhau──. Sự tập hợp của những cá nhân xuất sắc có lẽ đồng nghĩa với việc thiếu đi sự gắn kết.

"Nhân tiện, dạo này chị Yuki thế nào? Vẫn khỏe chứ?"

"Tại mấy người mà tôi phải chuyển nhà đấy."

"Nghe nói vậy. Đại tướng bảo thế. Chị đã phải dọn đống hành lý lớn ra khỏi căn hộ."

"... Nhân tiện gặp thành viên ở đây, tôi cũng muốn hỏi. Các người có định làm gì tôi không?"

"Ai biết? Tôi không biết đâu."

Takami ngửa lòng bàn tay lên.

"Chị Yuki gọi là <Các người>, nhưng người quyết định phương hướng của đội là Đại tướng mà... Chị hỏi tôi, tôi cũng chịu."

Ngày mà Awahime đến nhà trọ Tochinoki──đã khoảng một tháng rưỡi trôi qua kể từ ngày Yuki tuyên bố đối địch với Shiro. Trong thời gian đó, Yuki đã hoàn thành ba trò chơi, từ lần thứ bảy mươi tư đến lần thứ bảy mươi sáu, nhưng kể từ đó <Mật Hội> không có động tĩnh gì.

"Còn chị Yuki, chị nghĩ sao? Nghe nói chị đã tuyên bố đối địch với Đại tướng... Chị có ý định làm gì cụ thể không?"

"Không. Trừ khi bên đó có động tĩnh, tôi sẽ không làm gì cả."

Yuki thử lườm Takami.

"Nói ngược lại──nếu các người giở trò gì, tôi sẽ không nương tay đâu. Nhớ nhắc Đại tướng của các người như vậy."

"Đã hiểu." Takami trả lời mà không có vẻ gì là bị áp đảo.

"Tôi sẽ chuyển lời... Nếu chúng ta sống sót trở về."

(4/22) Đi dọc hành lang, ánh sáng mờ dần, rồi cuối cùng là tối đen như mực.

Tuy nhiên, vẫn tiếp tục tiến lên, ánh sáng lại bắt đầu le lói. Chẳng bao lâu sau, hành lang thẳng tắp kết thúc, nhường chỗ cho những căn phòng được ngăn cách bởi cửa shoji và fusuma. Ánh sáng lọt ra từ bên trong những căn phòng mang lại tầm nhìn cho nhóm Yuki.

Có lẽ họ đã chuyển sang một tòa nhà khác. Con đường mà nhóm Yuki vừa đi qua chính là hành lang nối giữa hai tòa nhà.

Để tiếp tục tiến lên, Yuki đại diện mở một cánh cửa fusuma.

Lập tức── Từ trên cao, một chiếc bình lớn rơi xuống.

Nhóm Yuki lập tức lùi lại. Chiếc bình, có lẽ được buộc vào cửa fusuma bằng một sợi dây nào đó, rơi xuống chiếu tatami ngay lối vào phòng, vỡ tan tành với một tiếng động lớn. Vài mảnh vỡ văng ra ngoài phòng, nhưng nhờ lùi lại nhanh chóng nên không ai bị thương.

"... Chắc là lời chào <Chào mừng đến với trò chơi> nhỉ."

Yuki nói, rồi dùng chân đá những mảnh vỡ của chiếc bình sang một bên.

Không khí dường như cho thấy trò chơi đã chính thức bắt đầu. Những cạm bẫy kiểu này rất điển hình trong các trò chơi thoát hiểm. Từ phi tiêu tẩm độc bắn ra từ khe hở trên tường, giáo mác chọc lên từ chiếu tatami, đến sương mù độc phun ra từ trần nhà, có vô vàn cách để đe dọa người chơi. Trong suốt hành lang vừa qua, dĩ nhiên họ không hề đi một cách thiếu cảnh giác, nhưng giờ đây họ càng phải đề cao cảnh giác hơn nữa, nhóm Yuki dọn dẹp các mảnh vỡ và bước vào phòng.

Đó là một căn phòng rộng thênh thang, nếu đi đến giữa phòng thì có khi sẽ bắt đầu một trận đấu trùm (boss battle). Không có bất kỳ món đồ nội thất nào, trống rỗng đến hoàn hảo. Nhìn lướt qua, không có vẻ gì là có lối ra kết nối với bên ngoài như hiên nhà hay cửa chính. Căn phòng này cũng được ngăn cách bởi cửa fusuma và shoji, nên nhóm Yuki mở cửa và chuyển sang căn phòng bên cạnh.

Dĩ nhiên, đó cũng là một căn phòng kiểu Nhật. Khác với căn phòng trước, có những vật dụng gợi sự tò mò như tủ đồ hay tủ âm tường, nhưng nhóm Yuki quyết định sẽ khám phá kỹ hơn sau. Trước mắt là đi một vòng quanh tòa nhà.

Cứ thế chuyển từ phòng này sang phòng khác, từ phòng ra hành lang, từ hành lang vào phòng, nhóm Yuki mới nhận ra sự rộng lớn của tòa nhà này. Không phải là một ngôi nhà cổ nhỏ nhắn. Nó gợi nhớ đến một tòa lâu đài của những kẻ thống trị thiên hạ. Chỉ cần đi một vòng để nắm bắt hình dáng sơ bộ của tòa nhà cũng mất đến mười phút. Số lượng phòng lên đến vài chục, lớn nhỏ đủ loại. Quá rộng lớn đến mức có quá nhiều thứ để khám phá.

Và, con đường dẫn ra ngoài hoàn toàn không tồn tại một cách thiếu tự nhiên. Đặc trưng chính của những ngôi nhà Nhật Bản là sự cởi mở đến mức thiếu cảnh giác, nhưng tòa nhà này lại khép kín hơn cả Nhật Bản thời Mạc phủ Edo. Không có cửa chính. Không có hiên nhà. Không có sân vườn. Dĩ nhiên là không có cửa sổ. Vài hành lang nối liền các khu vực đều được xây tường bịt kín hai bên. Một không gian hoàn toàn khép kín.

Toàn bộ lối ra đã bị cải tạo và bịt kín, hay là họ đã xây dựng một tòa nhà không có lối ra ngay từ đầu──. Dù là gì thì cũng rất tốn công sức. Sự nhiệt tình kỳ lạ của ban tổ chức thật đáng khâm phục.

"Có khi nào có cửa ẩn ở đâu đó không nhỉ?"

Một người chơi đưa ra ý kiến.

"Nhìn xem, chúng ta đang mặc đồ kunoichi mà. Nhắc đến ninja là nghĩ ngay đến nhà có cơ quan bí mật. Có thể có một cánh cửa xoay bí mật ở đâu đó..."

À, ra là vậy, Yuki nghĩ. Dù sao thì tên trò chơi cũng là <Gimmickry Mansion>. Chắc là vậy rồi.

Nhưng nếu vậy thì tình hình sẽ vô cùng rắc rối──tường, sàn nhà, và mọi thứ xung quanh đều trở thành đối tượng tìm kiếm. Tòa nhà đã rộng lớn như vậy, lại phải nghi ngờ từng ngóc ngách của không gian. Trong thời kỳ sơ khai của game điện tử, đôi khi có những thiết kế không thân thiện, buộc người chơi phải kiểm tra dưới chân mỗi khi di chuyển một bước trên bản đồ để tìm vật phẩm mới có thể đi tiếp, và thiết lập này cũng tàn khốc không kém.

"Chà, trước mắt... Chúng ta bắt đầu tìm kiếm từ những chỗ dễ tìm trước nhé?"

Người nói câu đó là Takami.

"Tủ âm tường, tủ đồ, những thứ trông có vẻ khả nghi thì có rất nhiều mà. Dù không trực tiếp dẫn đến lối ra, biết đâu lại có gợi ý gì đó."

Đó là một ý kiến hợp lý hơn nhiều so với việc chơi mà không có định hướng nào. Mọi người đều đồng ý, và phân tán ra các góc trong căn phòng họ đang đứng để bắt đầu tìm kiếm.

(5/22) Mở tủ âm tường ra, vừa ngó vào bên trong, Takami vừa ngáp một cái rõ to.

Bắt đầu tìm kiếm từ những chỗ dễ tìm trước──đó là đề xuất của chính cô ta, nhưng cô ta lại không để tâm vào việc đó. Cô ta thấy <buồn tẻ>. Cô ta không thích kiểu tìm kiếm tẻ nhạt này──nhưng có vẻ như phần lớn thời gian của trò chơi này sẽ là những công việc như vậy. Trò chơi lần này hoàn toàn là một trò vô vị đối với Takami. Tuy nhiên, việc được tiếp xúc với Yuki lại là một điều may mắn.

Vừa di chuyển qua các phòng, những người chơi vừa tiếp tục tìm kiếm.

Trong lúc đó, Takami dừng tay lại, và đưa mắt nhìn mười một cô gái còn lại. Nhắm mục tiêu vào một người thích hợp, cô ta lặng lẽ tiếp cận từ phía sau, và khoác vai cô gái đó mạnh đến mức tưởng chừng có thể nghe thấy tiếng 'rắc'.

"Oái...!?"

"Này. Sao rồi?"

Mặc kệ vẻ mặt ngạc nhiên của đối phương, Takami càng ép sát người vào.

"Nanase đúng không? Không được đâu, phải cẩn thận cả phía sau nữa chứ."

"L... làm gì vậy, tự nhiên lại"

"À không. Chán quá nên... tôi nghĩ muốn nói chuyện một chút."

Dĩ nhiên, đó không phải là lý do.

Không, thực ra đó cũng là ý muốn thực sự──.

Takami đang tìm kiếm thành viên mới cho <Mật Hội>. Trong trò chơi, hễ có thời gian rảnh là cô ta lại bắt chuyện với những người chơi khác, cố gắng tìm ra một cô gái có triển vọng. Mặc dù phản đối phương châm của Shiro, nhưng với tư cách là một thành viên của <Mật Hội>, cô ta vẫn làm việc rất nghiêm túc.

Tuy nhiên, có vẻ như cô ta sẽ không rủ rê cô gái tên Nanase này. Ngay cả khi không hề cố ý giấu khí tức, mà Nanase vẫn không nhận ra sự tiếp cận của Takami, thì ngay từ lúc đó đã thấy không có tiềm năng rồi. Điều kiện để gia nhập <Mật Hội> là sở hữu một kỹ năng đặc biệt có thể giúp ích cho các thành viên khác, và kỹ năng của người đó với tư cách là một người chơi không quá quan trọng, nhưng theo kinh nghiệm của Takami, một kẻ kém cỏi trong vai trò người chơi thì những kỹ năng khác cũng kém cỏi nốt.

──Rác rưởi thì làm cái gì cũng là rác rưởi thôi.

Đó là cách nhìn nhận của Takami đối với con người.

"Nanase, cô nói đây là lần thứ hai nhỉ. Sao cô lại tham gia trò chơi?"

"À... tôi muốn có một số tiền lớn..."

Một lý do tầm thường, Takami nghĩ thầm, nhưng giọng nói vẫn giữ vẻ vui vẻ.

"À, thường thấy lắm, những cô gái như vậy."

"Vậy sao..."

"Ừ. Những người mới như cô, thường xuyên gia nhập với số lượng lớn. Có rất nhiều người mới chơi lần đầu, lần thứ nhất đúng không?"

"A, vâng. Lần này hoàn toàn khác biệt. Có cả những người đã chơi hơn 70 lần..."

"Đúng rồi. Lần đầu tiên là trường hợp đặc biệt, phần lớn là người mới, và thường là những trò chơi có đông người tham gia. Ngành này hao hụt người nhanh lắm, nên phải bổ sung thường xuyên. Gom một lúc nhiều người mới, rồi ném tất cả vào một trò chơi. Trò chơi đầu tiên của Nanase là gì vậy?"

"À, để xem... <Underground Hotel>, lấy bối cảnh là một khách sạn sang trọng. Tên trò chơi thì sau đó tôi mới được biết..."

Một cái tên trò chơi chưa từng nghe qua, Takami nghĩ.

Takami thường xuyên thu thập thông tin kiểu này, nên cô rất rành──gần đây, có rất nhiều trò chơi nhằm mục đích chiêu mộ người mới. Số lượng người chơi mới đang tăng lên với tốc độ chóng mặt. Có vẻ như ban tổ chức không chỉ muốn duy trì số lượng người chơi, mà còn muốn tăng thêm. Họ định mở rộng quy mô kinh doanh sao? Có lẽ một người có nhiều tham vọng đã lên nắm chức vụ quan trọng trong ban tổ chức.

Sau đó, cô ta còn nói chuyện thêm một chút với Nanase, nhưng có vẻ như cô ấy không có kỹ năng gì đặc biệt nổi bật. Cắt ngang cuộc trò chuyện một cách hờ hững, Takami nhắm đến cô gái tiếp theo. Tiếp cận từ phía sau, khoác vai mạnh bạo──với trình tự đó, cô ta đã thử áp dụng với cả mười người, ngoại trừ Yuki.

Có hai người đã nhận ra sự tiếp cận của Takami từ trước.

Một người là một cô gái trông như học sinh tiểu học. Nhìn chung, cô ấy toát lên một vẻ mong manh dễ vỡ. Làn da trắng bóc như thể lớn lên dưới ánh đèn huỳnh quang nhiều hơn ánh nắng mặt trời, khuôn mặt xinh đẹp gợi nhớ đến một tác phẩm nghệ thuật bằng đường tinh xảo, và thân hình thanh mảnh có thể sánh ngang với một quý phu nhân thời Trung cổ. Tên cô ấy là──

"Sana, sao em lại tham gia trò chơi?"

Takami hỏi, và cô ấy đã đưa ra một câu trả lời rất thú vị.

"Đó là hợp đồng với ban tổ chức."

"Hợp đồng?"

"Tôi phải tiếp tục tham gia trò chơi cho đến khi vượt qua được hai mươi lần."

"... Tại sao lại có chuyện đó?"

"Là vì căn bệnh này."

Sana vỗ vào ngực trái của mình.

"Tôi bị bệnh cơ tim nan y. Tình trạng nguy hiểm đến tính mạng nếu không được phẫu thuật ghép tim ở một bệnh viện nước ngoài."

"À... Kiểu như tiền phẫu thuật lên đến hàng trăm triệu yên ấy nhỉ."

"Vâng. Lúc đó, tôi nhận được một đề nghị từ người của ban tổ chức... Rằng họ có thể chữa khỏi cho tôi."

Một trường hợp hiếm gặp, Takami nghĩ. Lần đầu tiên cô gặp một người mắc bệnh nan y cần ghép tim, và cũng là lần đầu tiên cô gặp một người đã được chữa trị nhờ dựa vào ban tổ chức.

"Nhưng mà, những trường hợp như vậy thường người ta hay kêu gọi quyên góp mà? Thỉnh thoảng vẫn thấy trên đường phố."

"Không phải ai cũng có thể quyên góp được tiền. Nếu tìm được một người hỗ trợ giỏi và được giới truyền thông đưa tin thì có thể thành công... Nhưng phần lớn các trường hợp là không được."

"Hừ. Đời bạc bẽo thật."

Takami cười mỉa mai,

"Và thế là, em đã ký hợp đồng làm người chơi để đổi lấy ca phẫu thuật ghép tim."

"Đúng vậy."

"Bố mẹ em có đồng ý không? Việc con gái mình tham gia vào một trò chơi giết người."

"Tất nhiên là không rồi. Không nói với bố mẹ, họ chỉ lén thì thầm với riêng mình tôi thôi. Về mặt danh nghĩa thì tôi bị coi là mất tích, nên giờ tôi đã xa cách gia đình rồi."

"Ở tuổi đó mà đã cô độc một mình sao. Khổ thân thật đấy."

"Đúng là vậy. Nhưng đó là con đường duy nhất của tôi."

Một câu chuyện rất thú vị, và cô cũng thông cảm với hoàn cảnh của cô ấy, nhưng nếu hỏi có mời cô ấy vào <Mật Hội> không, thì câu trả lời đành phải là không. Dù có vẻ như là một người chơi khá giỏi, nhưng cô ấy không có điểm gì đặc biệt về mặt kỹ năng. Cầu chúc cho cô ấy những điều tốt đẹp nhất trong tương lai, cô ta lịch sự chia tay cô ấy.

Người còn lại là một cô gái trạc tuổi học sinh trung học. Trái ngược với ấn tượng mong manh của Sana, cô gái này trông rất sắc sảo. Nhìn qua là biết kiểu người có tính cách mạnh mẽ. Giống như kiểu người có thể làm phó hội trưởng hội học sinh.

"Mononobe, tình hình sao rồi?"

Khi Takami bắt chuyện, Mononobe đã hướng một ánh mắt sắc lẹm về phía Takami.

"... Chuyện gì vậy? Mọi người đang tìm kiếm nghiêm túc mà. Cô làm ơn nghiêm chỉnh chút đi."

"Cứng nhắc quá. Nếu không biết thả lỏng một chút thì không chịu nổi đâu."

Hứ, Mononobe khịt mũi khinh thường, rồi quay lại với công việc kiểm tra lần lượt các ngăn kéo tủ.

"Này. Nói chuyện thêm chút đi," Takami nài nỉ.

"Mononobe, sao cô lại tham gia trò chơi?"

"............"

"Cô nói đây là lần thứ tư đúng không? Vậy thì không phải là bị lừa. Cô tự nguyện tham gia. Trông cô không giống người sẽ làm những chuyện như vậy. Một cô gái có vẻ nghiêm túc. Hoàn toàn không có duyên với ngành này mà..."

"............"

"Có chuyện gì uẩn khúc chăng? Bị tống tiền, hay là nợ nần... A, cái đó. Có khi nào là vì đam mê đi host club không?"

"Tôi bị gài bẫy đấy."

Có lẽ vì ghét bị nghĩ là đam mê đi host club, Mononobe trả lời.

"Trường cấp ba của tôi, là một trường nữ sinh danh giá có lịch sử lâu đời... nhưng bên trong thì thối nát lắm. Tôi bị một nhóm đối địch dàn dựng chuyện, và bị đuổi học."

"Hừm."

"Rồi, những chuyện như vậy làm sao mà nói với bố mẹ được chứ. Nên tôi đã bỏ nhà đi... Để sống một mình, tôi đã chọn ngành này."

"Ra là vậy."

Kiểu thiếu nữ bỏ nhà đi bụi à. Đây cũng là một lý do thường thấy ở những người chơi.

"Mononobe, năm nay cô bao nhiêu tuổi?"

"Mười sáu."

"Vẫn chưa đủ tuổi thành niên à. Khổ thân nhỉ, ở độ tuổi đó."

"Cũng bình thường. Tôi cũng từng nghĩ sớm muộn gì cũng sẽ thành ra thế này."

"... Hô?"

"Tôi là kiểu người dễ tạo kẻ thù. Với ngoại hình này, và tính cách này."

Nói rồi, Mononobe hất nhẹ mái tóc.

"Nhưng, tôi là tôi mà. Đâu thể biến thành ai khác được. Cũng hết cách thôi, tôi đã sống với tâm thế đó."

"Ồ, vậy sao..."

Takami ậm ừ phụ họa.

Lúc đầu trông giống một cô gái bình thường, nhưng cô gái này có vẻ có mùi thú vị đấy, cô ta nghĩ.

"Mononobe, tôi nghĩ cô hợp với ngành này đấy. Tôi đã nhìn thấy rất nhiều người chơi rồi, nên không sai đâu. Tôi đảm bảo đấy."

"Vậy sao, cảm ơn..."

Mononobe trả lời lạnh lùng,

"Và, cô định nói chuyện đến bao giờ? Trở lại làm việc đi."

"Vâng vâng."

Đến đây, cuộc trò chuyện với Mononobe kết thúc.

Về phần cô ấy, tuy có vẻ cũng là một người chơi khá, nhưng chưa đến mức để mời vào <Mật Hội>. Cuối cùng, trong trò chơi lần này, cô ta không tìm thấy cô gái nào muốn kết nạp làm thành viên mới.

Vì vậy──Takami quyết định đã đến lúc quay về.

(6/22) Trong lúc khám phá, vô số cạm bẫy lớn nhỏ đã nhe nanh múa vuốt nhắm vào nhóm Yuki. Mở ngăn kéo thì phi tiêu bay ra, một phần sàn nhà biến thành hố bẫy, hay những chông sắt được rải ở những nơi tối tăm trên hành lang. Những cạm bẫy đó, đôi khi người chơi né được, đôi khi lại dính đòn và bị thương.

Tuy nhiên, những nỗ lực đó lại không mang lại kết quả tương xứng. Không tìm thấy lối ra là một nhẽ, nhưng cũng không có ai lên tiếng rằng đã tìm thấy bất kỳ manh mối nào dẫn đến lối ra. Cảm giác vô ích và bầu không khí trì trệ bắt đầu lan tỏa giữa các người chơi.

"... Ủa?"

Lúc đó, một người chơi lên tiếng.

"Số người, hình như thiếu thì phải?"

"Hả?"

"Hả."

Những cô gái trong trang phục kunoichi đưa mắt nhìn nhau.

Đúng thật──thiếu một người. Trong căn phòng kiểu Nhật rộng khoảng hai mươi chiếu, chỉ có mười một người. Lúc bắt đầu trò chơi có mười hai cô gái, giờ đã giảm đi một.

Nhóm Yuki cũng đi vòng quanh các phòng và hành lang lân cận để kiểm tra, nhưng không thấy bóng dáng người thứ mười hai. Có ai đó đã biến mất.

Rốt cuộc là ai? Yuki nhìn qua những người còn lại──và ngay lập tức nhận ra danh tính của người đã biến mất. Dù sao thì đó cũng là một cô gái để lại ấn tượng mạnh.

Là Takami. Khuôn mặt nham hiểm đó đã biến mất.

"Là cô Takami."

"Cô Takami, không có ở đây."

Những cô gái nói với nhau.

Có vẻ như cô ta cũng để lại ấn tượng mạnh với mọi người. Trong lúc khám phá, cô ta đã thường xuyên bắt chuyện với những người chơi khác, điều này cũng dễ hiểu.

"Cô ấy ở đây đến khi nào? Cô ấy..."

Yuki hỏi thử, nhưng chỉ nhận lại những câu trả lời mơ hồ kiểu "Cũng không rõ nữa...".

Tại sao lại biến mất? Không thể nào là do lạc đường. Liệu cô ta có quyết định tự mình hành động riêng lẻ không? Hay là vô tình rơi vào một hố bẫy nào đó? Hoặc là──có <ai đó> đã tấn công và bắt cóc Takami? Trong trường hợp cuối cùng, vấn đề rất nghiêm trọng. Nó cho thấy trò chơi này không chỉ đơn thuần là một trò trốn thoát.

"Cô ấy, đã nói chuyện phiếm rất nhiều với các cô gái khác nhỉ. Có ai nhớ là đã nói chuyện ở phòng nào không?"

Khi Yuki hỏi thăm theo hướng đó, người cuối cùng nói chuyện với Takami có vẻ là Mononobe, một cô gái có vẻ nghiêm túc.

"Nếu vậy thì, có lẽ tôi là người cuối cùng," cô ấy nói.

"Tôi nhớ đó là căn phòng có xếp nhiều tủ lớn. Vì tôi nhớ là đã mở từng ngăn kéo một."

"Vậy là, cô ta biến mất ở đâu đó giữa căn phòng đó và chỗ này."

"Chị định quay lại tìm cô ấy sao?" Mononobe hỏi.

"Có thể cô ấy bị dính bẫy và bị kẹt lại..."

Người của <Mật Hội> đối với Yuki là kẻ thù, nhưng đó là chuyện cá nhân. Trong một trò chơi trốn thoát, những người chơi khác là đồng minh, và nếu có thể giúp đỡ họ để họ mang ơn mình thì Yuki luôn sẵn sàng làm. Đó là phong cách chơi của cô. Vì vậy, nhóm Yuki quyết định quay ngược lại con đường đã đi để tìm Takami.

Cách thức tìm kiếm khá nguyên thủy. Nhìn lướt qua căn phòng tìm bóng dáng Takami, nếu không thấy thì kiểm tra sàn nhà và tường xem có hố bẫy hay cửa xoay bí mật không, nếu vẫn không thấy thì gọi một cách ngớ ngẩn "Cô Takami ơi, nếu có ở đó thì lên tiếng nhé", và nếu vẫn không có phản hồi thì chuyển sang phòng tiếp theo, cứ như vậy.

Dù đã tìm kiếm hết các phòng theo trình tự này, nhưng vẫn không tìm thấy Takami.

"Chắc là cô ta quyết định hành động một mình rồi."

Kết luận được đưa ra, nhóm lại quyết định quay trở lại việc tìm kiếm trong các phòng.

Thành thật mà nói, Yuki không quá lo lắng cho Takami. Cô không biết nhiều về Takami, nhưng cô ta là một thành viên của <Mật Hội>, nên chắc chắn cũng có chút thực lực. Chắc chắn không phải là kẻ ngốc nghếch đến mức bị sập bẫy và bị bỏ lại, hay bị một <mối đe dọa> nào đó ẩn nấp trong dinh thự này bắt đi. Chắc chắn cô ta đã nhân lúc nhóm Yuki không để ý để tách ra hành động riêng. Takami có lẽ cũng đã học được thuật đi bộ không tiếng động bắt nguồn từ Awahime, nên việc lén lút biến mất là chuyện dễ như trở bàn tay.

Nhưng, để làm gì?

Vừa nghĩ vậy, Yuki vừa tiếp tục hành động cùng với nhóm giờ đã bớt đi một người. Lần lượt đi qua các phòng, kiểm tra những chỗ đập vào mắt. Thời gian trôi qua, và khi họ đang đi trên một hành lang hơi tối── Chuyện đó đã xảy ra.

"... Á!"

Một tiếng kêu vang lên trên hành lang.

Nhìn lại, một người chơi đang ngồi bệt xuống.

Ở chân trái của cô ấy──một chiếc bẫy gấu với hàm răng cưa sắc nhọn đang cắm phập vào. Một cái bẫy. Từ vết thương bị cắm, những cục bông trắng tuôn ra và vương vãi trên sàn gỗ. <Xử lý chống thối rữa>──nhờ hiệu quả của phương pháp xử lý được áp dụng cho tất cả người chơi này, máu tràn ra ngoài cơ thể sẽ biến thành một chất giống như bông trắng.

"X, xin lỗi."

Người chơi bị kẹp chân nói.

"Mọi người cứ kệ tôi, đi trước đi. Tháo được cái này ra, tôi sẽ đuổi theo và hội quân với mọi người..."

Chiếc bẫy gấu được cố định xuống sàn bằng một sợi xích. Có vẻ như nó là một thiết bị để trói chân kẻ dính bẫy tại chỗ. Cô ấy đang cố gắng gỡ lưỡi dao ra, nhưng nó cắm rất sâu, không dễ gì lấy ra được.

"Tôi sẽ giúp một tay."

Yuki nói.

"Một mình cô thì không tháo được cái đó đâu."

"Hả..."

"Mọi người cứ đi trước đi."

Khi Yuki nói với những người chơi khác, họ lần lượt gật đầu trong im lặng, và làm theo.

Sau khi nhìn họ rời đi──và xác nhận rằng chỉ còn hai người ở lại, Yuki nhìn chiếc bẫy gấu. Vừa vuốt ve bề mặt kim loại bằng tay, cô vừa nói, "Đau lắm phải không."

"Tôi cũng từng bị dính mấy lần rồi, nên tôi hiểu mà."

"V... vậy sao..."

Với vẻ mặt hơi bối rối, cô gái đó trả lời.

"Tôi cũng biết cách tháo. Chờ một chút nhé..."

Một khi bẫy gấu đã sập, bộ phận gọi là lò xo lá sẽ có tác dụng như một thanh chống, khiến nó không dễ dàng mở ra. Cố sức mở hai hàm răng ra cũng vô ích, trước tiên phải đè cái lò xo này xuống. Khi Yuki dồn trọng lượng cơ thể lên hai lò xo lá nằm ở hai bên chiếc bẫy gấu, rồi dùng sức tác động vào phần hàm răng, chiếc bẫy dễ dàng mở ra. Sau khi xác nhận cô gái bị dính bẫy đã rút chân trái ra, Yuki đóng chiếc bẫy lại.

"Cảm ơn chị, nhiều ạ..."

Với giọng nói còn pha chút đau đớn, cô gái nói lời cảm ơn.

"Không có gì, đừng khách sáo," Yuki trả lời.

"Dù sao thì──thực ra cô tự tháo được đúng không?"

Biểu cảm của cô gái đó hơi thay đổi, Yuki không bỏ qua điều đó.

Và nói thêm.

"Cô cố tình sập bẫy đúng không? Để có lý do chính đáng tách ra một mình."

(7/22) Yuki nhìn chằm chằm vào người chơi đó.

Đó là một cô gái trông mong manh như học sinh tiểu học. Nước da trắng ngần, dáng vẻ gầy guộc.

"Sana," Yuki gọi tên cô ấy.

"Sao nào, cố tình hay không phải cố tình?"

"... À không, cái đó..."

"Cứ trả lời thật cũng không sao đâu. Không phải tôi đang trách móc gì đâu."

Yuki cố gắng tạo ra bầu không khí an tâm, nhưng Sana không trả lời.

Vì vậy, cô quyết định đưa ra bằng chứng vật chất. Yuki thọc tay vào túi áo kunoichi của mình, và lấy ra một mảnh giấy được gấp làm bốn.

"Lý do là, <cái này> phải không," Yuki hỏi.

"Hả...!?"

Sắc mặt Sana thay đổi nhanh chóng.

"T, từ lúc nào mà──" Với vẻ bối rối, Sana lục lọi túi áo của mình.

Tuy nhiên, khi tìm thấy một mảnh giấy giống hệt của Yuki, cô ấy nghiêng đầu, "... Ơ, ủa...?"

"Tôi không ăn cắp đâu. Tôi cũng tìm thấy cái này mà."

Là từ căn phòng thứ ba sau khi họ bắt đầu tìm kiếm lại. Kể từ lúc đó, Yuki cũng đang tìm thời cơ để rời khỏi nhóm.

Yuki mở mảnh giấy đó ra.

Trên đó vẽ một bản đồ đơn giản, giống như tờ rơi của các công ty bất động sản. Có một điểm được đánh dấu trên bản đồ, và bên dưới có đánh số phân số (7/8).

Rõ ràng là một gợi ý để hoàn thành trò chơi.

"... Ra là vậy. Xin lỗi chị. Tôi cứ tưởng..."

Sana cũng mở mảnh giấy của mình ra. Đó là một bản đồ khác với của Yuki, và số thứ tự là (3/8).

"Tôi muốn nghe ý kiến của cô. Cô nghĩ cái này là gì?"

"... Gì chứ, nhìn là biết ngay mà. Chẳng phải là vị trí lối ra sao."

Yuki cũng có cùng suy đoán.

"Ý nghĩa của những con số là gì?" cô hỏi thêm.

"Cả hai đều có mẫu số là 8. Tôi nghĩ có tổng cộng tám mảnh giấy giống như thế này."

"Nghĩa là, cũng có tám lối ra."

"Đúng vậy.... Chắc không phải họ tốt bụng chuẩn bị tận tám lối ra cho chúng ta đâu nhỉ."

"Chắc chắn là không rồi. Có lẽ mỗi lối ra chỉ cho phép một người đi qua."

Nói cách khác, những người có thể trốn thoát dựa trên gợi ý này là tổng cộng tám người.

Cho rằng đó là giới hạn số người qua màn──có lẽ vẫn còn quá sớm để kết luận. Có thể còn có những gợi ý khác chỉ ra lối ra, và vốn dĩ chưa chắc mảnh giấy này đã chỉ ra lối ra. Có thể nó chỉ là gợi ý cho màn tiếp theo.

Nhưng, Yuki thấy khả năng này rất cao. Tám người trong số mười hai người, là một thiết lập số lượng người qua màn <rất khả thi>.

"Con nhãi Takami đó, chắc chắn cũng tìm thấy cái này rồi biến mất..."

Hơn nữa, lý do Sana cố tình mắc bẫy cũng là vì cái này. Cô ấy muốn khéo léo tách khỏi những người chơi khác để đi tìm lối ra. Về phần Yuki, cô cũng đã lợi dụng âm mưu đó của Sana.

"Cô có đoán được vị trí trên bản đồ ở đâu không?"

"Vâng. Lúc đi một vòng quanh tòa nhà, tôi đã ghi nhớ sơ đồ mặt bằng vào đầu rồi."

"Giỏi đấy. Quả nhiên là lần thứ mười lăm," Yuki nhắc lại số lần nghe được lúc tự giới thiệu.

"Chị Yuki cũng vậy mà. Chị đã chơi lần thứ bảy mươi bảy rồi..."

"Tất nhiên rồi," Yuki đáp và đứng dậy.

"Vậy, chúng ta đi thôi. Trước khi các cô gái khác nhận ra..."

Sana cũng đứng dậy. Tuy nhiên, có lẽ vì đau ở chân trái, cô ấy nhăn mặt, "... ư..."

"Đi được không?"

"Không sao ạ..."

Mặc dù nói vậy, nhưng nhìn cô ấy có vẻ rất đau đớn. Răng cưa của chiếc bẫy gấu đã cắm khá sâu, có lẽ cô ấy không thể đi lại bình thường được. Chắc chắn sẽ phải chống tay vào tường và lê lết đôi chân để di chuyển.

Vì vậy, Yuki nắm lấy tay Sana, kéo cơ thể cô ấy lại gần và nhấc bổng lên. Với một chuyển động thuần thục như thể đang dừng một đòn ném qua vai giữa chừng, cô cõng Sana lên lưng.

"Oái...!?"

Sana ngạc nhiên, "Tôi cõng cô đi," Yuki nói.

"Lúc nãy tôi có nhìn lướt qua bản đồ của Sana, chỗ đó là căn phòng có treo bức tranh cuộn lớn đúng không? Bức có vẽ hình con hổ ấy."

"Dạ, à không..."

"Nhầm à?"

"Không, tôi nghĩ là chỗ đó, nhưng mà để chị cõng thì"

"Không sao đâu. Lối ra của tôi cũng gần đó mà. Dù chỉ là một đoạn thôi, nhưng tôi sẽ cõng cô."

Dù đã đoán trước được qua vóc dáng, nhưng cơ thể Sana hầu như không có trọng lượng. Yuki bước đi trên hành lang với những bước chân nhẹ nhàng.

"Cảm ơn chị," Sana nói.

"Không có gì đâu.... Quả nhiên, có hơi quá đáng không? Chuyện tự đưa chân vào bẫy gấu ấy..."

"... Chắc vậy ạ. Làm vậy là dở rồi phải không."

"Nghĩ đến việc phải di chuyển sau đó, thì đó không phải là cách hay."

"Khoảnh khắc nhìn thấy cái bẫy, tôi nghĩ <Cơ hội đây rồi>, nên đã vô tình làm vậy."

"Quyết định nhanh là tốt, nhưng mà..."

Yuki nói và xốc lại Sana trên lưng.

"Nhưng mà Sana nhẹ thật đấy. Nặng bao nhiêu cân vậy?"

"Đúng ba mươi cân ạ."

"Nhẹ thế... Không, học sinh tiểu học thì cỡ đó thôi à?"

"Chắc cũng thuộc dạng nhẹ cân. Vì tôi không phải là một đứa trẻ khỏe mạnh..." Sana trả lời.

"Với lại, tôi mười ba tuổi rồi. Dù không còn đi học nữa, nhưng trên danh nghĩa vẫn là học sinh trung học cơ sở."

"Có vẻ như cô có nhiều hoàn cảnh phức tạp nhỉ."

"Đúng vậy ạ. Thực ra, cho đến khoảng một năm trước, tôi bị bệnh tim..."

Yuki nghe về hoàn cảnh của Sana. Rằng cô ấy mắc bệnh tim nan y, cần phải phẫu thuật cấy ghép. Nhờ y tế của ban tổ chức, cô ấy đã may mắn giữ được mạng sống. Nhưng đổi lại ca phẫu thuật đó, cô ấy phải hoàn thành hai mươi lượt chơi.

Hóa ra cũng có kiểu này nữa, Yuki nghĩ. Không phải được chiêu mộ, hay tự nguyện tham gia, mà tham gia theo <hợp đồng> với ban tổ chức.

"Vất vả nhỉ," Yuki thốt ra cảm nhận chân thành.

"Đúng vậy ạ. Nhưng tôi không có lựa chọn nào khác."

"Không thể tìm cách trốn đi sao? Bay ra nước ngoài chẳng hạn."

"Không thể đâu chị. Tôi luôn sống trong cơ sở do ban tổ chức quản lý mà... Nếu xin phép thì cũng được ra ngoài, nhưng luôn có người giám sát bám theo. Mà cho dù có lén lút trốn thoát được, kiểu gì ban tổ chức cũng cấy máy phát tín hiệu vào người tôi rồi. Tôi nghĩ việc trốn thoát là không tưởng."

Ngẫm lại thì cũng đúng, Yuki nghĩ.

"Điều may mắn duy nhất là tôi có năng khiếu với <trò chơi>. Dù chật vật, nhưng tôi cũng đã sống sót đến tận bây giờ."

"Giỏi thật đấy. Chắc là trước khi bắt đầu làm người chơi, cô toàn nằm viện đúng không? Thể chất cũng không hẳn là tốt."

"Tôi có trực giác tốt. Chắc là vì tôi đã vượt qua ranh giới sinh tử nhiều hơn người bình thường. Tất nhiên, không thể sánh với chị Yuki được."

Rồi, Sana chuyển chủ đề sang thân thế của Yuki.

"Chị chơi lần thứ bảy mươi bảy rồi đúng không? Nếu đã chơi nhiều thế, chắc chị Yuki cũng có hợp đồng gì đó?"

"Không, tôi tham gia vì ý muốn của mình. Nhưng tôi đã đặt ra mục tiêu. Tôi hướng tới việc vượt qua trò chơi chín mươi chín lần."

"Hoàn thành xong có được thưởng gì không?"

"Không có gì đặc biệt."

Yuki bỏ qua chuyện <Đặc quyền cho người hoàn thành> vì nói ra sẽ rất rắc rối.

"Tôi chỉ đặt ra mục tiêu vì mục tiêu thôi. Nói sao nhỉ, tôi muốn có một con đường để đi. Đời mà đi theo con đường được vạch sẵn thì có vẻ nhàm chán, nhưng nếu hoàn toàn không có đường lối gì thì cũng bất an phải không. Thế nên tôi tự đặt ra cho mình một con đường."

"... Vào thế giới của trò chơi giết người, sao?"

"Vào thế giới của trò chơi giết người.... Đối với Sana, chắc sẽ thấy khó chịu nhỉ. Những kẻ tự nguyện vứt bỏ mạng sống."

".........."

Sana im lặng một lúc rồi trả lời, "Thành thật mà nói, tôi cũng có nghĩ vậy."

"Khi đến thế giới này, tôi đã rất ngạc nhiên. Không ngờ lại có nhiều người tự nguyện tham gia đến thế..."

Yuki không khỏi cười khổ.

Không phải nụ cười mỉa mai. Mà là nụ cười tự giễu. Đứng trước một con người có hoàn cảnh bi đát đến vậy, cô không thể nào bênh vực cho lý lẽ niềm tin của mình được. Bị đánh bại trước khi chiến đấu.

"Đó là cách nhìn nhận đúng đắn đấy," Yuki nói.

"Cho nên, hãy cứ hất cẳng những kẻ khốn nạn đó, và giành lấy tự do đi."

"Tôi cũng không nghĩ họ là những kẻ khốn nạn đến thế..."

Yuki rẽ qua góc hành lang. Sắp đến vị trí trên bản đồ rồi.

"Khi được tự do, tôi muốn đi du lịch," Sana nói.

"Tình trạng hiện tại, đi đâu cũng có người giám sát, ngột ngạt lắm... Nếu vượt qua hai mươi lần và được giải thoát, tôi muốn tự do đi du lịch vòng quanh thế giới."

"Vậy sao. Hy vọng ước mơ của cô sẽ thành hiện thực."

"Vâng. Còn chị Yuki thì sao?"

"Hả?"

"Sau khi đi hết con đường đó──sau khi đạt được chín mươi chín lần, chị sẽ làm gì?"

Yuki nghẹn lời.

Cô chưa từng nghĩ đến điều đó. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, rồi cũng sẽ có lúc khoảnh khắc đó đến, nhưng cho đến nay, cô chưa từng một lần nghĩ về nó.

Và──dù có thử nghĩ xem sao, hình ảnh về <sau đó> cũng không hiện lên. Không biết. Hoàn toàn không. Liệu cô có quay lại trở thành một con người không có định hướng như ngày xưa không?

"... À ừm..."

Dù sao thì, Yuki cũng cố nặn ra một câu trả lời.

"Về chuyện đó, tôi cố gắng không nghĩ đến. Giống như kiểu kể chuyện gia đình hay người yêu trên chiến trường ấy, cá nhân tôi nghĩ đó giống như một cờ hiệu báo tử vậy."

"À... ra vậy. Xin lỗi chị, tôi hỏi câu kỳ cục quá."

"Không không, có gì đâu..."

Dù nói vậy, nhưng trong lòng Yuki vẫn còn vương lại một sự khó chịu. Sâu thẳm trong tim, có một câu hỏi vang lên ồn ào. Sau khi đạt được chín mươi chín lần, rốt cuộc tôi sẽ làm gì?

Cô muốn dành thời gian suy nghĩ về điều đó ngay lập tức, nhưng──.

Ngay lúc đó, cô cảm nhận được khí tức của một ai đó từ đằng xa.

(8/22) Quay ngược thời gian một chút.

(9/22) Takami biến mất, Sana dính bẫy, và để cứu cô ấy, Yuki cũng đã rời khỏi nhóm. Chín người chơi còn lại tiếp tục đi quanh các phòng và khám phá.

Khi bước vào một căn phòng nọ, tất cả người chơi đều trợn tròn mắt ngạc nhiên.

Rõ ràng là có một vật thể kỳ dị ở đó.

Bàn, ghế, tủ, tất cả đồ đạc có trong phòng đó đều được xếp chồng lên nhau. Trên đỉnh tủ sách nằm ở vị trí cao nhất là những cuốn sách──chắc hẳn là đồ vật bên trong tủ──được xếp chồng lên nhau, càng làm tăng thêm chiều cao. Nếu có người trèo lên, có thể với tới tận trần nhà.

Và──ngay phía trên đó, có một cái lỗ tròn trên trần nhà.

Ý nghĩa của tình huống này rất rõ ràng. Có người đã xếp đồ đạc lên, trèo lên đó và thoát ra ngoài qua trần nhà.

Rốt cuộc là ai? Chỉ có một ứng cử viên. Takami.

"Chẳng lẽ, đó là lối ra...?"

Các người chơi suy đoán như vậy là điều tự nhiên.

Trong số chín người, Mononobe đại diện trèo lên đống đồ đạc và kiểm tra cái lỗ trên trần nhà. Phía bên kia là một không gian mở, ở mép lỗ có một chiếc nắp cùng kích thước nằm lăn lóc. Cả cái lỗ và chiếc nắp đều có hình tròn hoàn hảo, được gia công bằng máy móc. Không phải là cố tình dùng cưa hay thứ gì đó để khoét lỗ──mà là từ đầu trần nhà ở đây đã được thiết kế có cấu trúc mở ra được.

Quan sát kỹ hơn phía bên kia của cái lỗ. Đó là một không gian dài theo chiều dọc. Nó gợi nhớ đến bên trong của một ống khói hoặc giếng nước. Có một cái thang gắn trên tường, nên khi bám theo nó leo lên không gian đó, giữa chừng lại đụng phải ngõ cụt. Một cánh cửa chớp có đánh dấu chéo X đang được kéo xuống, chặn đứng đường đi. Dù có đập vào cửa chớp hay dùng sức đẩy sang ngang, Mononobe đã thử nhiều cách nhưng có vẻ như không thể mở ra dễ dàng được. Vì có đánh dấu chéo X, nên tự nhiên phải hiểu là <không thể đi>.

Chắc là do Takami đã đi qua nên cánh cửa chớp này mới sập xuống. Có nghĩa là lối đi này chỉ dành cho một người đến trước tiên. Mononobe bỏ cuộc, leo thang xuống và quay lại phòng.

Lúc đó, tám người còn lại đang đưa mắt nhìn nhau.

"Có chuyện gì vậy?" cô hỏi.

"A, Mononobe. Có cái này rơi gần đây..."

Vừa trả lời, các cô gái đưa cho cô xem một thứ giống như bản đồ. Có một điểm được đánh dấu, chỉ chính xác vị trí đồ đạc được xếp chồng lên nhau trong căn phòng này. Nhìn là biết ngay đây là vật phẩm quan trọng của trò chơi──có lẽ là đồ mà Takami từng sở hữu. Vì tìm thấy cái này nên cô ta mới rời khỏi nhóm.

Ngoài ra, bên dưới bản đồ có đính kèm con số (1/8).

"Con số này có ý nghĩa gì nhỉ?"

"Có lẽ còn bảy mảnh bản đồ giống hệt thế này nữa," Mononobe trả lời.

"Tự nhiên sẽ nghĩ là có số lượng lối ra tương đương."

"Bên kia cái lỗ là lối ra à?"

"Có lẽ vậy. Nhưng giữa chừng thì cửa chớp đã đóng lại rồi. Chắc là vì chị Takami đã đi qua. Có vẻ như lối ra đã có người dùng thì sẽ bị chặn lại."

"Hả, thế thì..."

"Và, chỉ có bảy lối ra thôi."

Một khoảng lặng kéo dài. Chắc chắn mọi người đều đã hiểu luật chơi. Trò chơi này, là một cuộc chiến giành giật những lối ra có hạn──.

Một trong các cô gái phá vỡ sự im lặng.

"A, vậy thì, chị Sana và chị Yuki đã──" Mononobe có cảm giác như bị ai đó giáng một cú mạnh vào đầu.

Có lẽ, tám người còn lại cũng có cùng cảm giác. Không cần bàn bạc, suy nghĩ của tất cả đều nhất trí.

"... Chúng ta phải đuổi theo ngay thôi!"

(10/22)

"Bị phát hiện rồi."

Yuki nói thầm.

"Hả..."

"Nói nhỏ thôi. Dù còn xa, nhưng có thể bị nghe thấy đấy."

Hiện tại, Yuki đang cõng Sana. Nói cách khác, họ đang ở tư thế áp sát nhau, nên vốn dĩ cũng không nói to lắm. Tuy nhiên, Sana càng cố gắng kìm giọng xuống hơn nữa, "Bị phát hiện là sao..." cô hỏi.

"Có tiếng bước chân. Rất đứt quãng, chạy huỳnh huỵch."

Yuki im lặng một lúc. Trong không gian tĩnh lặng, từ một nơi rất xa đến mức chỉ có thể nghe thấy loáng thoáng, có tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch vội vã.

"... Đúng thật," Sana trả lời.

Sự vội vã này, không bình thường. Âm điệu khác hẳn với việc tìm kiếm đơn thuần. Lý do khiến tiếng bước chân như vậy vang lên, chỉ có thể nghĩ đến điều gì đó liên quan đến mảnh giấy kia. Có phải họ đã tìm thấy một mảnh giấy mới và đang tranh giành nhau? Hoặc là họ đã tìm thấy Takami và đang chơi trò rượt đuổi với các cô gái? Hay là, họ đã nhận ra lý do Yuki và Sana mất tích, và đang truy lùng tung tích?

Mặc dù có một vài tình huống cụ thể được giả định, nhưng dù thế nào đi nữa, tốt nhất là nhanh chóng rút lui──do đang cõng Sana, không thể chạy nhanh nhẹn được, nhưng Yuki vẫn cố gắng tăng tốc tối đa.

Rất nhanh chóng, họ đến được căn phòng mà bản đồ của Sana chỉ định. Mở cửa fusuma ra, một bức tranh cuộn lớn chào đón họ. Chắc chắn là căn phòng này. Nhìn lướt qua, không thấy chỗ nào có vẻ là lối ra. Có lẽ nó được giấu ở đâu đó. Việc tìm kiếm đành phải nhờ chính Sana thôi.

"Chúc cô may mắn," Yuki nói, "Cảm ơn chị," Sana đáp.

Kết thúc cuộc trò chuyện ngắn ngủi đó, cô chia tay Sana. Không còn gánh nặng, Yuki chạy với sự yên lặng và nhanh nhẹn như một ninja thực thụ, chẳng mấy chốc đã đến được vị trí trên bản đồ của mình.

Bước vào phòng. Một căn phòng sáu chiếu không có đặc điểm gì nổi bật. Không nghi ngờ gì điểm trên bản đồ là ở đây, nhưng chi tiết về việc lối ra được bố trí <ở đâu> và <dưới hình thức nào> thì không được hiển thị. Chỉ còn cách kiểm tra tỉ mỉ sàn và tường để tìm ra. Ngay khi Yuki chuẩn bị bắt đầu công việc,

"──Ở đây!"

Một tiếng hét vang lên từ một căn phòng ở xa.

(11/22) Sana đã bóc một tấm chiếu tatami trên sàn nhà.

(12/22) Nói là may mắn cũng đúng. Chưa đầy bao lâu sau khi bắt đầu tìm kiếm trong phòng, cô đã tìm thấy một chỗ đáng ngờ. Vì chân bị đau nên không thể đi lại nhiều, việc tìm kiếm chủ yếu tập trung trên mặt sàn, và cô đã phát hiện ra một khoảng trống bất thường giữa hai tấm chiếu tatami. Giống như có dấu vết bị dùng tua vít hay thứ gì đó cạy lên.

Sana rút chiếc trâm cài trên tóc ra, cắm sâu vào khoảng trống đó và lật tấm chiếu lên. Hiện ra bên dưới là lớp ván sàn không sơn, vốn không được thiết kế để phơi bày, và trên đó, cô nhìn thấy một cánh cửa sập.

Là lối ra──!

Niềm vui trào dâng trong đầu Sana. Nắm lấy tay cầm, nâng cánh cửa nặng trịch lên, một không gian kéo dài theo chiều dọc hiện ra. Bên hông có gắn một cái thang. Không gian kéo dài khá sâu, lại không có đèn, nên không thể nhìn thấu tận đáy.

May mắn của Sana chỉ đến đây. Chợt nhận ra, tiếng bước chân đã đến rất gần, cửa fusuma của căn phòng mở ra cùng với sự xuất hiện của một cô gái trong trang phục kunoichi. Là người chơi tên Hinoe. Khi nhìn thấy Sana, mắt cô ta mở to, rồi há hốc mồm,

"──Ở đây!"

Tiếng hét vang vọng khắp nơi.

Sau đó, cô ta chạy về phía Sana. Không hỏi <Tại sao cô lại ở đây? >. Cũng không hỏi <Cánh cửa đó, có phải là lối ra không? >. Chỉ có ánh mắt đáng sợ như muốn nói <Đừng hòng làm thế>, phóng về phía Sana. Quả nhiên, họ đã biết rồi. Lối ra này chỉ dành cho một người.

Sana nhìn chằm chằm vào bóng tối phía bên kia cánh cửa. Nếu nhảy vào ngay bây giờ, cô có thể thoát khỏi căn phòng──nhưng, cái hố này sâu bao nhiêu thì không rõ. Nếu sâu mười mét thì sao? Đập mạnh xuống sàn và chết ngay trước cửa đích, chẳng có gì đáng cười cả. Kinh nghiệm cay đắng với cái bẫy gấu lúc nãy vẫn còn đó. Lần này có gì đảm bảo sẽ không phải là một bước đi sai lầm?

Do dự, là điều tối kỵ nhất trong tình huống này, nhưng Sana lại mắc phải sai lầm đó. Cô để Hinoe tiến lại gần, và bị đánh một cú đau điếng. Không kịp phòng bị, Sana ngã ngửa ra sau. Hinoe đè lên người cô.

Thêm một tin buồn nữa cho Sana, tiếng bước chân của nhiều người vang lên từ bên ngoài phòng. Đang tiến lại gần đây. Chúng đã nghe thấy báo cáo của Hinoe lúc nãy. Cố tình hét lên để thông báo chứng tỏ chúng đang đoàn kết với nhau, và chắc hẳn đã đạt được thỏa thuận loại trừ Sana và Yuki. Theo luật chơi ban đầu, tất cả người chơi đều là kẻ thù của nhau, nhưng hành động kiểu <đánh lẻ> của Sana và Yuki đã khiến chúng đoàn kết lại. Sana không có kỹ năng chiến đấu để đánh bại nhiều người.

Nếu viện binh đến, cơ hội sống sót của Sana sẽ bằng không. Phải đánh bại Hinoe và thoát ra trước khi điều đó xảy ra──.

Sana dùng chiếc trâm cài tóc vẫn còn cầm trên tay, đâm vào mắt Hinoe.

Cú đâm này khiến Hinoe không chịu nổi mà ngửa người ra sau. Sana dồn trọng lượng cơ thể vào người cô ta, và lần này Sana cưỡi lên người Hinoe. Định tiếp tục bồi thêm một nhát trâm nữa──nhưng cổ tay đã bị Hinoe tóm lấy. Lực nắm của cô ta rất mạnh, chịu cơn đau như thể cổ tay sắp vỡ vụn, Sana làm rơi chiếc trâm. Hinoe nắm chặt bàn tay còn lại, đấm thẳng vào mặt Sana.

Có lẽ vì bị mù một mắt nên khoảng cách bị ước lượng sai, cú đấm không trúng đích hoàn toàn, giống như một cú đấm trượt, nhưng vẫn làm đầu Sana rung chuyển dữ dội. Rõ ràng là có sự chênh lệch về sức mạnh. Đối với Sana, người đã sống nửa đời với bệnh tật, những trận đánh cận chiến như thế này là điểm yếu lớn nhất.

Cứ thế, thời gian bế tắc kéo dài. Trong lòng Sana, những lời bất mãn liên tục tuôn ra. Con khốn này──dám chống cự à. Tao đã nghe mày nói chuyện với những cô gái khác rồi. Mày tham gia trò chơi vì muốn có tiền tiêu xài hả? Đồ vô tư lự. Đối với tao, điều đó thật khó tin. Một đứa cợt nhả như mày và một đứa khẩn thiết như tao, ai mới là người đáng được sống? Câu trả lời đã rõ ràng rồi còn gì. Đúng như lời chị Yuki đã nói. Tao ghét cay ghét đắng những đứa như mày. Tao không đời nào chịu thua đâu. Nhường──cho tao!

Sana húc đầu vào sống mũi Hinoe. Thấy Hinoe hơi lảo đảo, <Được rồi> Sana nghĩ. Một người có thể hình nhỏ bé như cô, nắm đấm không đủ <Áp lực>. Phải dùng thứ lớn hơn──tức là cái đầu──để đập vào. Sana nắm lấy hai vai Hinoe, liên tục đập đầu vào rồi lùi ra. Tầm nhìn rung lắc dữ dội. Não bộ bị chấn động. Mọi suy nghĩ bay tứ tung khắp nơi, nhưng chỉ có ý chí tiếp tục tấn công là cố gắng bám trụ để không bị văng ra.

Không thể thua được. Không thể nào thua được. Chỉ còn sáu lần nữa thôi. Nhất định phải sống sót và giành lấy tự do. Để làm gì? Ai mà biết được. Chỉ là không muốn chết. Chỉ vậy thôi.

"Mẹ xin lỗi, Sana. Đã không sinh con ra khỏe mạnh..."

Sana nhớ lại khuôn mặt đẫm nước mắt xin lỗi của mẹ.

Cô cũng nhớ rất rõ cảm giác của mình lúc đó. Không phải là sự tức giận đối với người mẹ đã ban cho mình một cơ thể ốm yếu. Cũng không phải là nỗi buồn. Chỉ là sự lạnh lùng.

Tóm lại là tôi sắp chết chứ gì? Đó là tất cả những gì cô nghĩ. Họ hàng thay phiên nhau đến phòng bệnh của Sana, thốt ra những lời đồng cảm ít nhiều, nhưng rõ ràng là làm vậy cũng chẳng kéo dài thêm được một giây tuổi thọ nào. Không cần, những thứ đó. Phiền phức lắm, mang về đi. Thay vì chết trong sự đồng cảm không tiếc nuối, tôi thà sống sót dù có phải cô độc một mình.

Đó là lý do cô trở thành người chơi. Chấp nhận bàn tay lạnh lẽo của ác quỷ thay vì bàn tay ấm áp của con người. Một số phận khắc nghiệt buộc phải chiến đấu hai mươi trận liên tiếp trong các trò chơi đánh cược tính mạng. Nhưng, cô thấy viên mãn hơn rất nhiều so với hồi đó. Không còn cần phải ăn qua ống truyền dịch trên cổ tay nữa. Tuy có người giám sát, nhưng cô có thể tự mình ra ngoài dạo bước. Xa cách gia đình, nhưng không hề cô đơn.

Cô đã có bạn trong thế giới trò chơi──tất cả những điều này, khi còn trong phòng bệnh, cô không thể nào làm được.

Nói ra có vẻ kỳ lạ.

Chính nhờ bước vào thế giới ngầm, Sana mới biết được thế nào là một cuộc sống bình thường.

Những điều quý giá như thế này, làm sao tôi có thể đánh mất được──!

Gom góp chút thể lực cuối cùng, cô húc đầu một cú thật mạnh. Hinoe trợn trắng mắt, ngã gục, và sau đó không nhúc nhích nữa. Đã ngất đi. Bất tỉnh rồi.

Cảm giác đã đánh bại đối thủ, từ từ dâng trào. Vừa hít thở sâu để tìm kiếm oxy, Sana vừa suy nghĩ. Ừm, rồi sao, mình đang làm gì nhỉ──? Nhận thức vĩ mô về tình huống được đặt trong góc đầu trở lại như ổ cứng đang đọc dữ liệu. Đúng, đúng rồi. Đang trong lúc chơi game. Phải nhanh chóng thoát ra. Bằng cơ thể vẫn còn uể oải, Sana bò trên sàn, tiến về phía cánh cửa đó──.

Một viên đạn xuyên qua cơ thể cô.

(13/22) Khói bốc lên nghi ngút từ nòng súng hỏa mai.

Mononobe nhìn nó bằng ánh mắt lạnh lùng.

(14/22) Là súng hỏa mai. Một loại súng kiểu cổ. <Thứ đó> mà Mononobe cầm lúc này có nòng rất ngắn, hình dáng gần giống súng lục. Được gọi là súng ngắn.

Trong lúc tìm kiếm, Mononobe đã tìm thấy nó trong ngăn kéo của một căn phòng nọ. Nó được cất giấu cẩu thả cùng với diêm để châm lửa. Mononobe tự hỏi đây là vũ khí dùng để làm gì, nhưng vẫn giữ lại──ra là vậy, là để dự phòng cho những tình huống như thế này.

Khác với súng hiện đại, súng này chỉ bắn được một lần duy nhất, và vì không có thuốc súng hay đạn dự trữ, Mononobe đã vứt nó đi. Do ngòi nổ vẫn còn cháy, để tránh gây hỏa hoạn xung quanh, cô cẩn thận đặt nó lên bàn.

Mononobe bước vào phòng, sải bước dài tiến về phía Sana. Cô ấy vẫn còn sống. Dù bị khoét một lỗ trên ngực, và những cục bông trắng tràn ra trên chiếu tatami, nhưng cô ấy vẫn đang cố gắng bò về phía cánh cửa dưới sàn nhà. Mononobe giẫm lên lưng Sana, ngăn cô ấy di chuyển.

Và rồi, cô rút một thanh kunai từ trong áo kunoichi ra. Đây cũng là một thứ cô tìm thấy trong lúc tìm kiếm. Vốn dĩ được dùng làm bẫy, nhưng cô nghĩ nó có thể hữu ích nên đã giữ lại. Mononobe cắm sâu thanh kunai vào cổ Sana, kết liễu cô ấy. Chữ Hán của nó được viết là Khổ Vô (không có nỗi đau), nhưng chắc chắn là cô ấy đã chết trong đau đớn. Đáng đời.

Lắng nghe báo cáo của Hinoe, Mononobe là người đầu tiên đến căn phòng này, nhưng không lâu sau, những cô gái khác cũng lần lượt chạy đến. Tổng cộng có ba người. Bốn người còn lại chắc đang tìm kiếm Yuki. Ba cô gái đó, khi nhìn thấy Sana và Hinoe đang nằm gục trên sàn, "... Uwa..." họ nín thở.

"Chị đã làm chuyện này sao, chị Mononobe."

"Vâng. Lối ra vẫn còn, hãy xem kìa."

Mononobe trả lời, hướng ánh mắt về cánh cửa được lắp dưới chiếu tatami.

Dù đang hợp tác với nhau do hoàn cảnh đưa đẩy, nhưng Mononobe và những người khác không thể chia sẻ lối ra này. Chỉ một người có thể đi qua. Họ chưa từng thỏa thuận xem sẽ làm gì khi gặp trường hợp như thế này.

"Tôi không dùng đâu, có ai muốn dùng thì dùng đi." Mononobe nói.

"... Chị chắc chứ?"

"Tôi vẫn còn việc phải làm mà."

Ngay lúc Mononobe trả lời, có tiếng hét vang lên từ đằng xa.

"Ở đây rồi! Chị Yuki!"

Tiếng hét vang lên.

Mắt Mononobe sáng rực. Vẻ mặt vui mừng hiện rõ, cô chạy vụt ra khỏi phòng.

(15/22) Nhìn những hành động và lời nói của Mononobe qua màn hình.

Vẫn chứng nào tật nấy, chuyên viên nghĩ thầm.

(16/22) Một dinh thự khổng lồ đến mức làm người ta hoa mắt đang nằm trải dài trên mặt đất. Sân khấu của <Gimmickry Mansion>, Dinh thự Ninja.

Xung quanh dinh thự, có rất nhiều chiếc xe hơi màu đen đang đỗ. Đó là xe của các chuyên viên thuộc Ban tổ chức. Để đón những người chơi thoát khỏi dinh thự và hoàn thành trò chơi, họ đang chờ đợi ở đây. Các chuyên viên đang trò chuyện với nhau, hoặc xem video trò chơi được phát trực tiếp, để giết thời gian.

Chuyên viên của Mononobe là người thuộc nhóm sau.

Anh đang xem video trò chơi trên một chiếc máy tính bảng 8 inch, vừa dễ cầm vừa dễ nhìn. Đúng lúc đoạn video đang chiếu về người mà anh phụ trách, rõ ràng là cô ta đã có thể hoàn thành trò chơi ngay lập tức, nhưng lại bỏ lỡ cơ hội đó để đi tìm Yuki. Thật là một người thú vị, chuyên viên nghĩ thầm.

Anh đã tuyển mộ cô ta ở một góc phố vào khoảng hai tháng trước. Nhìn trang phục và cử chỉ, cô ta toát lên vẻ của một tiểu thư con nhà gia giáo, nhưng lại đi dạo ở một khu vực an ninh kém, và có ánh mắt kỳ lạ, rờn rợn khiến người ta chú ý. Vì vậy, anh đã mời cô ta đi uống trà, và khéo léo gợi chuyện về hoàn cảnh của cô.

Thế là Mononobe bắt đầu tuôn trào tâm sự. Đại khái cũng giống như những gì cô ta vừa kể với người chơi tên Takami lúc nãy. Tại một trường nữ sinh danh giá với những mâu thuẫn nội bộ phức tạp, cô ta đã bị một nhóm đối thủ hãm hại, buộc phải thôi học. Xin hãy thương hại tôi, cô ta kể với một giọng điệu đầy vẻ đáng thương.

Nhưng khi kiểm chứng lại, mọi chuyện nhanh chóng được làm sáng tỏ là hoàn toàn bịa đặt. Nói thẳng ra, cô ta chính là kẻ bắt nạt──một vụ bắt nạt tàn bạo đến mức ngay cả từ <bắt nạt> cũng không đủ để diễn tả. Lời khai của các bên liên quan hầu như đều trùng khớp, và không có chỗ cho sự nghi ngờ. Vài ngày sau, anh gặp lại Mononobe, và hỏi thử về vấn đề đó, nhưng cô ta gạt phăng đi và cho rằng đó là những tin đồn thất thiệt ác ý. Mình có nhiều kẻ thù. Lúc nào cũng có những kẻ đặt điều nói xấu──.

Anh đã không hỏi cô ta giải thích thế nào về việc có bằng chứng rõ ràng trên camera giám sát của trường. Anh tin chắc rằng cô gái này rất phù hợp với vị trí người chơi, nên đã tuyển mộ cô ta vào trò chơi.

Có vẻ như Mononobe rất thích thế giới này. Cho đến nay, anh đã giới thiệu cho cô ta với tần suất hai tuần một lần, và cô ta đều vui vẻ tham gia. Trong suốt trò chơi, cô ta cũng rất sống động. Đôi khi, như vừa rồi, cô ta thậm chí bỏ qua việc hoàn thành trò chơi để đi tấn công những người chơi khác. Đó chắc chắn là bản chất của con người Mononobe. Một kẻ tàn bạo, thích bạo lực.

Tất nhiên, bản thân cô ta luôn tỏ ra ngây thơ vô tội. Cô ta giả vờ rằng vì phải rời xa gia đình và tự lập, nên cô ta không còn cách nào khác, đành phải làm công việc đáng ghét này──đó là thái độ cô ta giả vờ. Không, không chỉ là giả vờ. Cô ta tin vào điều đó. Trong đầu cô ta, cô ta đã bị đồng nghiệp hãm hại, mất đi vị trí xã hội, và bị dụ dỗ bởi những kẻ môi giới như những tên dắt gái để làm công việc kinh tởm này.

Cô ta không bao giờ chịu thừa nhận sự tàn bạo trong bản thân mình, và trách nhiệm phát sinh từ đó, cho dù có chết. Nhưng cô ta vẫn làm những việc mình muốn làm. Tâm trí cô ta đã bị phân liệt một cách khéo léo.

Chuyên viên thấm thía nghĩ.

Tại sao một con người như vậy lại tồn tại trên đời?

(17/22) Yuki vẫn chưa tìm thấy lối ra.

Chỉ là một căn phòng sáu chiếu. Cũng không có nhiều chỗ để giấu. Tuy nhiên, khi tìm mãi không thấy thì đúng là không thấy thật. Trong lúc lề mề, thời gian cứ thế trôi đi, và cuối cùng, một trong những kẻ truy đuổi đã xông vào phòng,

"Ở đây rồi! Chị Yuki!"

Và hét lên báo cáo.

Cô ta nhìn vào tấm bản đồ mà Yuki đang cầm trên tay. Không thèm hỏi <Tấm bản đồ đó là gì? >, mà chạy thục mạng về phía này──. Quả nhiên, có vẻ như cô ta đã hiểu rõ tình hình.

Yuki bắt đầu phản công. Lợi dụng đà lao tới của đối thủ, cô tung một cú chưởng mạnh vào cằm, làm rung chuyển não bộ của cô ta. Yuki chỉ mong cô ta bị choáng váng là đã may mắn rồi, nhưng không ngờ cô ta lại trợn trắng mắt và ngã gục tại chỗ. K. O. do ngất xỉu. Chắc sẽ không kéo dài lâu, may ra thì được vài phút, nhưng đối với Yuki lúc này thì thế là quá đủ. Để không lãng phí một giây một phút nào, Yuki lục tung căn phòng.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, viện binh đã kéo đến. Lần này, là bốn người. Trên tay mỗi người đều cầm vũ khí: kunai, dao găm, kusarigama, và shuriken. Chắc là những thứ được dùng làm bẫy lúc trước.

Bốn người họ bao vây lấy Yuki. Từng bước một, cô bị dồn vào chân tường.

"Chà, chà..."

Với giọng điệu xen lẫn sự đe dọa, người cất tiếng chào là Mononobe.

"Lâu rồi không gặp nhỉ. Chị Yuki. Tôi đã tìm chị đấy."

"... Xin chào."

"Việc chị vẫn còn ở trong căn phòng này, nghĩa là..." Mononobe liếc nhìn cô gái đang ngất xỉu.

"Có vẻ như chị nghĩ rằng lối ra nằm ở đây?"

"Cùng tìm không?"

"Không, cảm ơn. Chúng tôi sẽ tự làm."

Bốn người họ lần lượt giương vũ khí lên.

Để đối phó, Yuki cũng lấy một thanh kunai từ trong bộ đồ kunoichi của mình ra. Không phải là cô không lường trước được tình huống này. Ít nhất cô cũng đã chuẩn bị cho mình một món vũ khí.

Chỉ còn cách chiến đấu thôi──cô đã quyết định. Nếu để chúng chiếm mất lối ra này, cô sẽ phải bắt đầu lại từ việc tìm kiếm một gợi ý khác. Việc có tìm thấy hay không hoàn toàn phụ thuộc vào may rủi. Thay vì vậy, chiến đấu ở đây, dù thắng hay thua, thì đó cũng là vấn đề thuộc trách nhiệm của bản thân, đó là cách Yuki thích hơn.

Yuki nghĩ về sự tê dại râm ran trên toàn bộ cánh tay trái đang cầm thanh kunai. Gần đây, nó luôn bám riết lấy Yuki. Giống như một quả bom hẹn giờ, không biết khi nào sẽ phát nổ.

Yuki nhìn chằm chằm vào mắt của từng người trong số bốn người đang hướng ánh mắt hiếu chiến về phía cô. Khi quan sát người khác, cô chú trọng nhất vào ánh mắt. Cô cho rằng đó là nơi thể hiện rõ nhất tính cách con người. Bốn người này chắc cũng không có lai lịch gì đặc biệt, Yuki nghĩ. Một ánh mắt giống như chính bản thân cô ngày xưa. Dạo gần đây, Yuki thường có thói quen như vậy. Nhìn chằm chằm vào mắt đối thủ. Và tự hỏi bản thân.

Là ở đây sao?

Có câu trả lời. Không phải ở đây. Vẫn chưa phải ở đây.

"Đâu dễ bị đánh bại thế."

Yuki lẩm bẩm nhỏ.

"Không nhường cho bọn mày đâu. Tao chưa thể thua được."

"Hả...?"

Ngay lúc Mononobe nhíu mày, Yuki đã hành động.

Đó là một chuyển động vô cùng nhanh nhẹn. Thuật đi bộ thần tốc có nguồn gốc từ Awahime. Bằng cách đó, Yuki đã tiến sát đến cô gái đang cầm con dao ngắn trong chớp mắt.

Cô gái đó phản ứng và định vung dao lên──nhưng Yuki đã ở quá gần so với tầm bắn hiệu quả, nên không thể phản công tốt. Cổ bị đâm một nhát kunai, cô ta gục xuống, rải những cục bông trắng lên chiếu tatami.

Trước khi cơ thể đó chạm đất, Yuki đã nhắm đến mục tiêu thứ hai. Là cô gái đang cầm kusarigama. Kusarigama là vũ khí có lưỡi liềm và quả tạ được nối với nhau bằng một sợi xích, đặc trưng bởi khả năng tấn công đa dạng──nhưng có vẻ cô ta không biết cách sử dụng, chỉ đơn giản là vung lưỡi liềm lên tấn công. Yuki dễ dàng gạt đòn tấn công đó đi, và lại đâm một nhát kunai vào cổ đối thủ. Người thứ ba là cô gái cầm shuriken. Chà, bản thân nó đã không phải là vũ khí thực chiến.

Dù đã ném thử một cái, nhưng Yuki không cần phải né vì nó chẳng thể trúng được. Yuki đâm vào ngực, khiến cô ta gục ngã tại chỗ.

Và người thứ tư──.

Chính là Mononobe, cầm thanh kunai xông tới.

Yuki né cú đâm đó. Cả hai đều dùng vũ khí là kunai. Loại vũ khí này được sử dụng tương tự như dao, không cần kỹ thuật đặc biệt nào để sử dụng. Thực lực thuần túy của hai người sẽ quyết định thắng bại.

Mồ hôi đầm đìa trên trán, hai người lao vào cuộc chiến. Nhờ có <Xử lý chống thối rữa>, rất ít bộ phận trên cơ thể có thể coi là chí mạng. Cánh tay cầm kunai và phần đầu tập trung các cơ quan thần kinh trung ương, hai phần đó thôi. Lần lượt đâm, né, đâm rồi lại né, đâm rồi lại né── Người tung đòn trước là Yuki.

Cô chém chéo vào mặt Mononobe.

Kunai không phải là vũ khí có phần hông sắc nhọn. Thay vì chém, nó mang tính chất như một đòn đánh đập hơn. Mặc dù vậy, nó vẫn rạch một đường dài từ thái dương bên phải đến mắt phải của Mononobe, khiến khuôn mặt cô ta nhăn nhó vì đau đớn.

Tuy nhiên, Mononobe không những không mất đi ý chí chiến đấu, mà khuôn mặt còn trở nên hung tợn hơn, cô ta dùng toàn thân lao thẳng về phía Yuki. Yuki vừa kết thúc đòn tấn công nên không thể phản ứng kịp, bị Mononobe đè ngã, lưng đập xuống chiếu tatami.

Yuki cảm thấy một cảm giác kỳ lạ ở khuỷu tay phải.

(18/22) Nhìn xem.

Phần khuỷu tay phải chạm sàn đang lõm xuống một cách bất thường. Là một cái công tắc.

Cùng với âm thanh rùng rợn "Zugogogogo", một phần bức tường chuyển động.

Một lối đi hiện ra.

Cả Yuki và Mononobe đều mang vẻ mặt ngớ ngẩn nhìn chằm chằm vào đó. Không ngờ lại bị phát hiện trước khi cuộc chiến kết thúc──đó là lối ra.

Người di chuyển trước là Yuki. Đẩy Mononobe đang đè lên người mình ra, cô chạy về phía lối đi.

"──Đừng hòng thoát!"

Vừa hét lên, Mononobe cũng đuổi theo.

Tiếng xé gió "Vút" vang lên. Quay lại, thấy Mononobe đã ném thanh kunai, Yuki cúi người xuống để né. Chân cô khựng lại một khoảnh khắc, và trong khe hở đó, Mononobe đã tóm lấy cô. Cả hai cùng ngã xuống sàn.

Cơ thể hai người đã nằm gọn bên trong lối đi. Sàn nhà cũng bằng gỗ giống như hành lang, hai bên tường được trát thạch cao trắng. Độ rộng của con đường hơi chật chội nếu hai người đang đánh nhau như thế này.

Vừa rồi đã ném thanh kunai đi, nên trên tay Mononobe không còn vũ khí. Trái lại, Yuki cũng đã đánh rơi thanh kunai khi bị đè xuống chiếu tatami lúc nãy, nên cũng tay không. Cuối cùng, thứ duy nhất có thể dựa vào là cơ thể của chính mình. Hai người, tay chân đấm đá túi bụi, đánh nhau kịch liệt.

Trong lúc đó, Yuki lén lút trượt người về phía sâu bên trong lối đi. Dù rất chậm chạp đến mức bực mình, nhưng cô đang tiến về phía lối ra. Không chỉ đơn thuần là hướng đến đích──mà là cô đã tính toán rằng làm vậy sẽ thuận tiện hơn để đánh đuổi Mononobe. Nếu đi đến một điểm nào đó, cô sẽ có thể cắt đuôi Mononobe. Quy luật của trò chơi chắc chắn là như vậy.

Đúng như dự đoán, khi đi được một đoạn, cô phát hiện ra một vạch màu đỏ được vẽ trên tường. Đó là đường ranh giới. Nếu vượt qua đó, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nhưng nếu cứ thế này thì rất tệ. Lối ra này chỉ dành cho một người. Nếu hai người cùng cố đi qua, có lẽ nó sẽ bị đóng lại trước khi họ kịp làm thế. Phải tách Mononobe ra tạm thời. Yuki duỗi chân đạp Mononobe, và lợi dụng lực phản hồi, cô lăn vòng ra phía sau. Đưa cơ thể qua khỏi vạch, đồng thời tạo khoảng cách.

Yuki ngồi dậy. Mononobe vươn tay về phía này.

Ngay khoảnh khắc đó──chuyện đó đã xảy ra.

Một chấn song sắt có khung đã mọc ra từ trong tường.

Đúng như dự đoán, Yuki nghĩ. Ngay khi một người đi qua, con đường này sẽ bị chặn lại.

Với một tốc độ kinh khủng hoàn toàn không tính đến bất kỳ biện pháp an toàn nào, chấn song sắt lao tới. Nó cuốn lấy cánh tay của Mononobe đang nằm trên đường đi, và tiến đến bức tường đối diện. Trong tiếng kim loại "Keng" vang lên, có lẫn cả tiếng xương tay cô ta bị nghiền nát.

"Gặk...!?"

Khuôn mặt Mononobe lại một lần nữa méo mó vì đau đớn.

Cánh tay của cô ta cong gập theo một góc độ không tưởng. Chắc đau lắm đây, Yuki nghĩ. Bị va đập với một lực mạnh như vậy, xương có lẽ đã nát vụn rồi. Nhưng, Yuki không thể làm gì cho cô ta. Lặng lẽ đi về phía lối ra──.

"Đừng có chạy!"

Vừa đấm vào chấn song sắt bằng cánh tay còn lành lặn, Mononobe vừa hét lên.

"Con khốn này! Tao sẽ giết mày! Nhất định tao sẽ giết mày! Đồ chết tiệt! Nếu ra được, tao sẽ lột da xẻ thịt mày!"

Có lẽ vì quá tức giận, một phần lời nói không thể thành câu. Cứ ở lại đây cũng chỉ chọc tức cô ta thêm, nên Yuki vội vã rời khỏi đó.

Đi được một lúc, một cánh cửa thép rẻ tiền hiện ra. Nắm lấy tay nắm cửa, nó xoay dễ dàng, và mở ra bên ngoài. Ánh sáng ấm áp, rõ ràng là sản phẩm của tự nhiên, tràn ngập xuống. Quả nhiên là bên trong một dinh thự, khung cảnh một khu vườn rộng lớn đập vào mắt. Yuki hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành, rồi thở phào nhẹ nhõm, "Phù".

Và như vậy, trò chơi thứ bảy mươi bảy của Yuki đã kết thúc.

(19/22) Bước qua ngưỡng cửa của dinh thự, chuyên viên đã đợi sẵn. Lên xe của cô ấy, Yuki bắt đầu hành trình trở về.

Trong trò chơi lần này, tuy có những tình huống nguy hiểm, nhưng cô không bị thương nặng. Trong những trường hợp như vậy, trước đây cô thường đi thẳng về nhà, nhưng dạo gần đây Yuki không làm thế, mà ghé qua bệnh viện do Ban tổ chức quản lý. Kiểm tra toàn bộ cơ thể một cách kỹ lưỡng để đảm bảo tình trạng không tồi tệ hơn trước.

Và──.

Nơi cô trở về, không phải là căn phòng sáu chiếu đó nữa.

(20/22) Trên chiếc giường, Yuki tỉnh giấc.

(21/22) Một chiếc giường rất lớn. Lớn đến mức khó phân biệt được là giường đơn hay giường đôi, nâng đỡ cơ thể Yuki một cách thoải mái.

Xung quanh đó là hàng loạt đồ nội thất tỏa ra một bầu không khí khá tốt. Khung gỗ treo tường với ánh sáng gián tiếp bên trong, chiếc tủ ngăn kéo nhỏ nhắn cùng chiều cao với giường, giá sách dạng để sách nghiêng, chiếc bàn nhỏ ba chân có đặt một chậu cây cảnh xinh xắn, v. v. Đó là một phòng ngủ.

Một phòng ngủ phong cách mà chắc chắn khiếu thẩm mỹ của Yuki sẽ <chẳng bao giờ> tạo ra được. Thực ra, người sắp xếp những đồ nội thất này không phải là Yuki. Mà là chuyên viên. Vì không có thời gian để tự mình chọn từng món, cô đã phó thác mọi chuyện cho cô ấy.

Yuki cầm lấy chiếc điện thoại di động bên cạnh và đặt báo thức ba phút. Sau khi hoàn thành thói quen cầu nguyện ba phút và nhìn lại trò chơi, cô mang theo bộ trang phục kunoichi được gấp gọn gàng ở đầu giường và bước xuống giường. Phòng ngủ này nằm cạnh một phòng để quần áo (walk-in closet). Treo bộ trang phục lên một trong những chiếc móc vẫn chưa có đôi có cặp, Yuki đi về phía phòng khách.

Từ phòng ngủ và phòng thay đồ ban nãy, nó đã rộng hơn căn phòng sáu chiếu trước đây rất nhiều, nhưng phòng khách thì còn rộng lớn hơn nữa. Những món đồ nội thất phong cách vẫn được điểm xuyết, tạo ra một bầu không khí thoải mái, nhưng ở đó có gì đó giống như một sự ngụy tạo về cuộc sống, giống như một căn phòng trưng bày (showroom) thường thấy ở các cửa hàng bán lẻ đồ nội thất hay các buổi triển lãm nhà ở. Yuki cảm thấy hơi bồn chồn──mặc dù có thể chỉ là do cô mới chuyển đến đây chưa lâu nên mới cảm thấy như vậy.

Đây không phải là sân khấu của một trò chơi.

Đây là nhà mới của Yuki hiện tại.

Cô đã rời khỏi nơi ở lâu năm của mình, phòng 107 của nhà trọ Tochinoki──chỉ mang theo những hành lý tối thiểu và chuyển đến đây. Cô không tự mình chọn nhà, mà đã nhờ chuyên viên sắp xếp toàn bộ, bao gồm cả nội thất. Bầu không khí tinh tế này là nhờ vào khiếu thẩm mỹ của cô ấy.

Lý do chuyển nhà là để đảm bảo an toàn. Gần đây, người chơi Shiro thường xuyên gây sự với Yuki. <Mật Hội>, nhóm do cô ta thành lập. Bọn chúng đã biết địa chỉ của nhà trọ Tochinoki, và có thể gây rắc rối bất cứ lúc nào. Không thể để như vậy được, Yuki nghĩ. Kẻ đó rất nguy hiểm. Phải giữ khoảng cách càng xa càng tốt──với suy nghĩ đó, cô đã chuyển đến ngôi nhà này, cách xa nhà trọ Tochinoki rất nhiều.

Cô kéo rèm phòng khách và nhìn ra ngoài.

Trời đang dần về đêm. Mặt trời sắp lặn, bầu trời nhuộm một màu đỏ rực. Đối với Yuki, từ bây giờ mới là thời gian hoạt động chính. Yuki mở cửa sổ để đón không khí bên ngoài, sau đó đứng trong bếp, pha một cốc cà phê hòa tan và vừa nhâm nhi vừa ngồi vào bàn.

Ngôi nhà này nằm ở ngoại ô, xung quanh có rất nhiều cảnh quan thiên nhiên. Tiếng xào xạc của cây cỏ trong gió, và tiếng "rin rin" của những con dế mèn từ đâu đó, vọng vào từ bên ngoài.

Một khoảng thời gian yên bình.

Đã khoảng một tháng rưỡi kể từ khi chuyển đến đây, khoảng thời gian như vậy vẫn luôn tiếp diễn. Ngoại trừ việc chạm trán với Takami trong trò chơi trước, không có sự tiếp xúc nào với phe của Shiro. Tất nhiên là không có chuyện họ trực tiếp đến thăm, và cũng không có cuộc gọi điện thoại nào. Chỉ có thế thôi.

Điều đó cũng phải thôi. Mặc dù đã tuyên bố thù địch──nhưng không có nghĩa là sẽ có chuyện gì xảy ra ngay lập tức. Đối với Shiro, không có lý do gì đặc biệt để gây tổn hại cho Yuki, và đối với Yuki cũng vậy. Chỉ là mối quan hệ không tốt, chứ không có lý do gì đặc biệt để tranh giành nhau.

Nếu như có chuyện tranh giành xảy ra──.

Đó là khi Yuki tiến gần đến lần thứ chín mươi chín.

Lúc đó, không ai có thể đoán trước được Shiro sẽ có hành động gì. Để ngăn Yuki giành được <Đặc quyền> trước, có khả năng cô ta sẽ phái sát thủ đến giống như đã làm với Awahime. Hoặc có thể cô ta sẽ tự mình cố gắng giải quyết trong trò chơi. Dù sao đi nữa, Shiro cũng sẽ có lý do để loại bỏ Yuki. Sẽ có lý do để xảy ra một trận chiến.

Nếu điều đó xảy ra──Yuki cũng sẽ phải suy nghĩ cách đối phó.

Có nên thuê vệ sĩ để chống lại──hay là mua chuộc tên sát thủ đó bằng một cái giá cao hơn──hoặc là có thể thuê một sát thủ khác để phản công. Việc thực hiện những hành vi phi pháp ngoài trò chơi không phải là lập trường của Yuki, nhưng nếu đối phương giở trò, cô buộc phải đối phó. Dù có phải phá vỡ nguyên tắc, cô cũng phải bảo vệ bản thân.

Với một sự chuẩn bị mơ hồ cho tương lai đó, Yuki uống cạn cốc cà phê. Đặt chiếc cốc xuống bồn rửa trong bếp, cô đi ra cửa, mang giày và bước ra ngoài.

Đi dạo quanh nhà. Đây là khu dân cư cao cấp. Những ngôi nhà lớn toát lên vẻ giàu có xếp hàng san sát.

"............"

Vừa đi, Yuki vừa nhìn chằm chằm vào tay trái của mình.

Vẫn còn cảm giác tê buốt.

Cánh tay trái của Yuki đang mang một quả bom. Dây thần kinh ở bắp tay trên đang bị đứt, và có thể ngừng hoạt động bất cứ lúc nào. Sự thật đó đã được phát hiện qua các cuộc kiểm tra kỹ lưỡng tại bệnh viện từ khá lâu, nhưng gần đây, những bằng chứng kèm theo cảm nhận thực tế dưới dạng những cơn tê buốt lan tỏa mới bắt đầu xuất hiện.

Đây không phải là lần đầu tiên cô mất đi một phần cơ thể. Khi mất ngón tay trái, cô đã thay bằng đồ giả. Khi mất thị lực mắt phải, cô đã bù đắp bằng cách rèn luyện khả năng cảm giác. Tuy nhiên, lần này, cô nghĩ rằng câu chuyện sẽ không ở mức độ đó. Cánh tay trái này chỉ là sự khởi đầu. Nó chỉ là phần đầu tiên lên tiếng phàn nàn. Do những tổn thương lặp đi lặp lại trong các trò chơi, toàn bộ cơ thể Yuki đang kiệt sức.

Giống như sư phụ của cô trước đây, một số phận mà toàn bộ cơ thể sẽ trở nên vô dụng đang chờ đợi Yuki.

Lần này thì không sao.

Nhưng, Yuki nghĩ rằng khoảnh khắc đó sẽ không còn xa. Không phải là bệnh viện nói như vậy. Mà là giác quan thứ sáu của Yuki. Ngâm mình trong một thế giới như thế này lâu như vậy, nếu không nảy sinh điều đó thì mới là lạ. Mỗi khi gặp tình huống nguy hiểm trong trò chơi, mỗi khi đối mặt với một ai đó, ở đây sao? Là tên này sao? Cô đã có thói quen tự hỏi như vậy. Sẽ có một ngày ai đó xuất hiện, và đánh gục tôi một cách quyết định.

Gần thôi, tôi sẽ bị tổn thương nặng nề.

(22/22)