Chương 2942: Chương 2940 - Thử Thách Cuối Cùng

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Ananke có thể ghi nhớ những gì Sunny đã kể cho họ. Tuy nhiên, Nephis lại quên sạch hầu hết những điều cậu mô tả ngay sau đó — xét cho cùng, cô đã biết rằng cậu từng bỏ rơi cô và đội ngũ để đi tìm Estuary (Cửa Sông).

Cuối cùng, cả hai thấy mình chỉ còn lại một mình. Ananke đã rời đi để chuẩn bị cho con tàu Time Slayer (Kẻ Sát Thủ Thời Gian) cho hành trình đến Estuary, để lại họ nghỉ ngơi — thế nhưng, cả Sunny lẫn Nephis đều không có tâm trạng để ngủ.

Họ đi dạo quanh bến cảng nhỏ, vắng lặng được xây dựng bên trong hộp sọ của Serpent King (Vua Rắn), nghiên cứu những thứ mà Người Dân Dòng Sông đã để lại.

Cuối cùng, Sunny lên tiếng:

"Vậy, cô nghĩ sao?"

Nephis liếc nhìn cậu rồi cau mày, vẻ mặt đầy do dự một cách kỳ lạ.

"Tôi... không chắc nữa. Có Ananke hỗ trợ chúng ta trong cuộc chiến chống lại Thieving Bird (Chim Trộm) — và lũ sinh vật đê tiện của nó — chắc chắn sẽ là một sự trợ giúp to lớn. Dù sao thì bà ấy cũng là một Supreme (Tối thượng) với năng lực đáng nể, và chúng ta đang phải đối mặt với một Cursed Terror (Kinh Hoàng Nguyền Rủa). Tuy nhiên..."

Cô im lặng, như thể không tìm được từ ngữ thích hợp để diễn tả cảm xúc của mình.

Sunny mỉm cười nhạt và nhìn đi chỗ khác.

"Tôi biết. Thật kỳ lạ phải không? Cả cô và tôi đều chấp nhận khả năng mình sẽ chết như thể đó là điều hiển nhiên. Thế nhưng, ý nghĩ phải nhìn bà ấy chết ngay trước mắt chúng ta lần thứ hai lại cảm thấy... không thể chấp nhận được."

Nephis dường như đã bị xao nhãng, quên mất những gì cậu vừa nói chỉ vài khoảnh khắc sau đó.

Sunny thở dài.

"Cô không muốn bà ấy bị thương, phải không? Cô thậm chí không muốn cho phép khả năng bà ấy bị tổn thương xảy ra."

Nephis gật đầu chậm rãi.

"Bà ấy đã chịu đựng đủ rồi."

Đó thực sự là một lời nói đáng kinh ngạc, xuất phát từ Nephis — một người phụ nữ phải chịu cảnh thiêu đốt cả cơ thể mỗi khi sử dụng sức mạnh của mình.

Sunny lắc đầu đầy cay đắng.

"Trên thế giới này, chẳng có gì là đủ cả."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói tiếp bằng giọng bình thản:

"Nhưng tôi đồng ý. Ananke phải sống sót — hơn bất kỳ ai, bà ấy phải thoát khỏi địa ngục này một cách nguyên vẹn. Và bà ấy phải mang theo những chiếc Ark Amulets (Bùa Hộ Mệnh) ra ngoài. Những người mà bà ấy đã bảo vệ bằng cả mạng sống, đến mức bất chấp cả quy luật tồn tại để trở thành Supreme (Tối thượng) chỉ để không làm tròn bổn phận, họ phải được cứu. Mạng sống của họ có ý nghĩa hơn nhiều so với những gì tôi có thể diễn tả."

Cậu dừng lại một chút.

"Họ là một biểu tượng. Sự tồn tại của họ có nghĩa là sự cứu rỗi vẫn còn khả thi. Vì vậy, tôi chẳng mong gì hơn là giữ cho Ananke tránh xa cuộc chiến chống lại Vile Thieving Bird (Chim Trộm Đê Tiện). Nhưng..."

Biểu cảm của cậu trở nên u tối.

"Bất kể chúng ta cảm thấy thế nào về bà ấy, bà ấy không phải là một bà lão lụ khụ. Bà ấy cũng không phải là một đứa trẻ. Bà ấy là chiến binh vĩ đại nhất của nền văn minh Người Dân Dòng Sông và là một Supreme (Tối thượng), điều đó có nghĩa là không gì chúng ta nói có thể thay đổi quyết định của bà ấy. Chúng ta không thể ép bà ấy ở lại trong khi chúng ta liều mạng — chúng ta cũng chẳng có quyền yêu cầu bà ấy làm như vậy."

Trước khi Ananke rời đi, Sunny đã hỏi liệu bà ấy có bao giờ thử tự mình rời khỏi Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel) hay không. Hóa ra bà ấy đã từng thử — nhưng việc thoát khỏi kim tự tháp vĩ đại là điều bất khả thi do hàng triệu Nightmare Butterflies (Bướm Ác Mộng) đang nghỉ ngơi trên các bức tường bên trong. Một người sẽ phải đối mặt với tất cả chúng cùng một lúc thay vì chỉ những con đã thoát ra qua lỗ hổng, điều đó chẳng khác nào tự sát.

Trên thực tế, Daeron cũng không thể rời đi. Twilight Sea (Biển Chạng Vạng) lúc đó đã bị Dream Realm (Cõi Mộng) hấp thụ, nên ông ta thậm chí không thể vượt qua ranh giới cõi giới bằng cách kéo sợi dây liên kết của mình.

Đối với ông ta, việc bước vào Tomb of Ariel luôn là chuyến đi một chiều.

Ngay cả khi Sunny và Nephis có cách đưa Ananke ra ngoài trước khi đối đầu với Thieving Bird, thì... sau đó thì sao?

Không ai biết liệu họ có thể quay lại Tomb of Ariel sau khi rời khỏi đó qua ranh giới cõi giới hay không. Cũng không ai biết bao nhiêu thời gian sẽ trôi qua trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) nếu họ rời đi — rất có thể Vile Thieving Bird và lũ sinh vật của nó đã biến mất từ lâu khi Sunny và Nephis quay lại, ngay cả khi họ có thể quay lại.

Hơn hết, nếu họ đưa Ananke ra ngoài trước khi hoàn thành nhiệm vụ, họ sẽ chỉ dẫn bà ấy đến chỗ chết. Dù sao thì Dreamspawn (Sinh Vật Cõi Mộng) hiện đang cai trị thế giới — việc dâng Ananke và những người sống sót của Great River lên đĩa cho hắn không phải là điều Sunny và Nephis muốn làm. Vì vậy, có vẻ như việc Ananke đồng hành cùng họ đến Estuary là điều không thể tránh khỏi.

Sunny thở dài.

"Có lẽ như vậy là tốt nhất. Đối với bà ấy, đây là thử thách cuối cùng trong nhiệm vụ của chính mình... Vile Thieving Bird chính là thứ ngăn cản bà ấy đưa Người Dân Dòng Sông ra khỏi Tomb of Ariel. Chúng ta chắc chắn cần mọi sự giúp đỡ có thể trong trận chiến này, và bà ấy cần phải bỏ lại những năm tháng cô độc dài đằng đẵng này phía sau, một lần và mãi mãi. Tôi sẽ không muốn bị tước đi cơ hội giành lấy tự do bằng chính đôi tay của mình. Để rồi phải nhận lấy nó từ tay người khác..."

Cậu im lặng rồi khẽ cười.

"Thực ra, bỏ qua chuyện đó đi. Tôi rất thích được nhận mọi thứ miễn phí mà không cần nhấc ngón tay để kiếm lấy chúng... nghe như một giấc mơ vậy! Tuy nhiên, dù tốt hay xấu, Ananke không phải là tôi. Và bà ấy sẽ không bỏ mặc chúng ta chiến đấu với một Cursed Terror (Kinh Hoàng Nguyền Rủa) một mình, ngay cả khi chúng ta có cầu xin bà ấy."

Nephis im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Azarax đã giúp chúng ta băng qua Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng). Và bây giờ, Ananke ở đây để giúp chúng ta chiến đấu với Thieving Bird. Ba chúng ta chắc là đủ để đánh bại nó... ít nhất thì vẫn tốt hơn là hai người. Chắc chắn cảm giác như... định mệnh, khi được đoàn tụ với bà ấy trong khoảnh khắc tuyệt vọng này."

Sunny mỉm cười, rồi nhìn về phía xa.

"Phải... ba chúng ta..."

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm:

"Tuy nhiên, cô sẽ phải vượt qua thử thách đầu tiên của Estuary một mình."

Nephis cau mày.

"Ý cậu là sao?"

Sunny chỉ nhún vai.

"Chúng ta không muốn Second Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Thứ Hai) và Third Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Thứ Ba) ra đời đâu, đúng không? Cô là người duy nhất miễn nhiễm với Corruption (Sự Tha Hóa), Nephis. Cứ như thể toàn bộ nơi này được thiết kế chỉ để mình cô có thể chinh phục vậy. Vì thế, cô sẽ phải mượn một trong những chiếc bùa hộ mệnh của Ananke và đưa cả bà ấy lẫn tôi vào trong. Sau đó, khi đến được hồ nước, cô sẽ phải kéo chúng tôi ra."

Nephis lặng lẽ quan sát cậu một lúc trước khi gật đầu.

"Nếu là vậy, tôi sẽ làm."

... Chẳng bao lâu sau, họ đã ở trên boong tàu Time Slayer, bay xuyên qua bóng tối bao la và trống rỗng. Ananke đang lái tàu, trong khi Sunny và Nephis đang chuẩn bị cho trận chiến.

Tuy nhiên, thỉnh thoảng cậu lại nhìn vào bóng tối với vẻ mặt trầm tư.

Chính vì thế, cậu là người đầu tiên nhìn thấy nó...

Ngoài kia, xa phía trước họ, một khối cầu khổng lồ làm bằng đá đen thô ráp từ từ lộ diện từ hư không. Nó lù lù giữa thế giới như một trái tim đã chết, không còn nhịp đập.

Họ bị bao vây bởi sự im lặng, thế nhưng Sunny cảm thấy như khối cầu đá đó đang gọi tên mình.

Cuối cùng họ đã đến được trái tim của Estuary.