Chương 2923: Chương 2921 - Chỉ Có Hiện Tại

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Sunny đã bắt đầu Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) trong những làn sương mù của Estuary. Tuy nhiên, đó chỉ là vì Mad Prince (Hoàng Tử Điên) đã kết thúc vòng lặp cuối cùng của mình ở đó — thực tế, Sunny vốn dĩ luôn được định sẵn sẽ bắt đầu Ác Mộng tại nơi mà phiên bản Supreme (Tối thượng) tương lai của cậu đã rơi xuống Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) sau khi bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Giờ đây, cậu chính là phiên bản Supreme (Tối thượng) đó. Điểm mà cậu từng rơi xuống Great River tương ứng với thời đại hiện tại, điều đó có nghĩa là Nephis phải đang ở đâu đó gần đây — dù sao thì họ cũng là những người cùng thời. Cả hai vừa mới bị chia cắt khi Chain Breaker bị lật úp, hất văng cả hai xuống nước.

Đó là lý do tại sao cậu có thể tìm thấy Nephis tương đối nhanh chóng trong Ác Mộng. Đó cũng là lý do tại sao họ phải đi thuyền qua Weave và đương đầu với cơn bão thời gian trước khi tìm thấy Chain Breaker trôi dạt ở hạ lưu, nơi nó hẳn đã đâm sầm xuống sau khi mất đi người cầm lái.

Tất nhiên...

Sunny không chắc liệu bất kỳ kiến thức nào của mình về Great River còn áp dụng được nữa hay không. Nó không ở trong trạng thái bình thường, vì vậy thực sự không thể nói trước điều gì sẽ xảy ra và cậu sẽ chạm trán với thứ gì.

'Để xem nào...'

Đầu tiên, có Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) từng là Daeron của Twilight Sea. Sau đó, có Black Turtle — đó là nơi Sunny đã tìm thấy Nephis trong Ác Mộng. Tiếp đến là Nightmare Butterfly, bầy nhuyễn thể kinh tởm, và vô số Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) khác mà họ phải chạy trốn.

Sunny không biết số phận nào đã xảy ra với Serpent King trong Tomb of Ariel thực sự, nhưng cậu vẫn chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến đề phòng trường hợp xấu nhất.

Cậu do dự vài giây, rồi đặt một dấu vết lên dòng nước đen ngòm của Great River xung quanh mình. Cậu không chắc liệu mình có thể quay trở lại thế giới thực từ Tomb of Ariel hay không... thực ra, cậu không chắc về rất nhiều thứ. Nhưng ít nhất bằng cách đó, cậu sẽ biết chính xác "hiện tại" đang ở đâu.

Hóa thành cái bóng và dựng lên lớp vỏ Onyx Serpent Shell xung quanh mình, Sunny lao thân hình khổng lồ của mình xuôi theo dòng nước, cắt ngang mặt nước tĩnh lặng bằng hàng gai adamantine đóng vai trò như vây lưng.

Tuy nhiên, đó mới là vấn đề. Nước vẫn tĩnh lặng — hoặc ít nhất là chảy chậm đến mức cậu không thể cảm nhận được dòng chảy — nên cậu không biết đâu là hạ lưu. Đâu là tương lai, và đâu là quá khứ.

Dường như chỉ có hiện tại là tồn tại trong Tomb of Ariel.

'Phiền phức thật.'

Với tất cả những gì Sunny biết, cậu có thể đang di chuyển ngược hướng với nơi Nephis đang ở. Cậu cũng có thể đang lao thẳng về phía rìa của Great River, sắp bị cuốn vào những dòng chảy mạnh mẽ của thác nước không bao giờ dứt và bị ném vào vực thẳm đen tối của Tomb of Ariel.

Tất nhiên, điều đó không quá nguy hiểm vì cậu có thể dễ dàng thay đổi hình dạng và bay ngược lên. Tuy nhiên, nó làm tốn thêm thời gian tìm kiếm Nephis.

Và bất cứ lúc nào, những thực thể kinh tởm hùng mạnh của Great River cũng có thể tấn công hình dạng tơi tả, tan vỡ của cậu.

'Tự hỏi... liệu mình trông có tệ hại như Daeron lúc cuối đời không nhỉ?'

Sunny nén sự thất vọng và tiếp tục bơi. Nhớ lại khoảng cách mình đã đi qua trong Third Nightmare, cậu đánh giá tốc độ hiện tại — thứ không thể so sánh với tốc độ bò chậm chạp vô tận mà cậu từng có khi còn là một Master — và đặt giới hạn thời gian cho việc di chuyển theo cùng một hướng.

Nếu đến lúc đó vẫn không thấy dấu vết của Nephis, cậu sẽ quay đầu và bơi ngược lại gấp đôi thời gian đó. Nếu cách đó cũng không hiệu quả, cậu sẽ quay lại điểm mình vừa trồi lên và khám phá Great River một cách chậm rãi, di chuyển theo hình xoắn ốc mở rộng dần.

Việc đó có thể mất chút thời gian.

Tuy nhiên, cuối cùng thì không cần — vì Nephis đã cho cậu một tín hiệu.

Khi Sunny lao qua bóng tối vô tận với tốc độ khủng khiếp, một cột sáng đột ngột bắn lên bầu trời đen tối ở phía xa, trong chốc lát chiếu sáng không gian mịt mù của Great River. Bị mê hoặc bởi những tia phản chiếu của ánh sáng trắng tuyệt đẹp trên mặt nước đen, Sunny để bản thân trôi dạt vô định trong vài giây rồi đổi hướng, di chuyển về phía ánh sáng đang dần tan biến.

'Nhưng lạ thật.'

Cậu đã sẵn sàng chiến đấu với những Nightmare Creature của Great River, nhưng dường như không có con nào ở xung quanh. Không có gì tấn công cậu, và cậu thậm chí không cảm nhận được những cái bóng đáng sợ nào di chuyển ở phía xa.

Cứ như thể không còn sinh vật nào sống sót ở đây. Như thể không còn ai sống sót trong Tomb of Ariel, ngoại trừ Sunny và Nephis.

Chà... và hàng triệu con bướm kinh tởm ăn mật của những Ác Mộng, tất nhiên rồi.

'Nephis bắt đầu Ác Mộng trên mai của Black Turtle. Daeron đã giết nó. Lần này hắn dường như không có ở đây, vậy Black Turtle vẫn còn sống sao?'

Liệu Sunny có phải giết nó không?

Không, Nephis hẳn đã tự tay giết nó rồi.

Đó cũng là một cảm giác kỳ lạ. Chỉ vài năm trước, trong Third Nightmare, những thực thể kinh tởm Great (Vĩ Đại) trú ngụ trong dòng nước chảy mãi không ngừng của con sông dường như... không thể vượt qua. Chúng giống như những gã khổng lồ trong thần thoại, quá mạnh mẽ và to lớn để có thể thách thức, chứ đừng nói là đánh bại.

Nhưng giờ đây, cả Sunny và Nephis đều có thể dễ dàng đối đầu với chúng. Thực tế, Black Turtle không có cơ hội trước bất kỳ ai trong số họ, bất kể họ đang ở trong tình trạng tồi tệ thế nào. Đương nhiên, một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) như vậy vẫn là một mối đe dọa — nhưng chỉ khi Sunny và Nephis cho phép nó là như vậy.

Nếu họ ở trạng thái tốt nhất, Black Turtle chắc chắn sẽ gục ngã, giống như vô số Great Nightmare Creature khác đã gục ngã dưới lưỡi kiếm của họ.

'Thực tế thì, Great Nightmare Creature... chẳng có gì ngoài sự thất vọng.'

Sunny nhe nanh, cảm thấy buồn cười.

Đúng là những thực thể kinh tởm thuộc Great Rank (Hạng Vĩ Đại) đã không mang lại cho cậu kiểu thử thách kinh hoàng như những kẻ ở Rank thấp hơn. Rất ít trong số chúng thực sự đáng nhớ, và chỉ một số ít để lại cho cậu những vết sẹo tinh thần.

Có hai lý do cho điều đó. Lý do đầu tiên là bản thân Sunny đã trở nên mạnh mẽ hơn theo cấp số nhân khi cậu leo lên các Rank. Vào thời điểm trở thành một Saint, tiềm năng vô hạn của Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) của cậu đã bắt đầu bộc lộ. Lúc đó cậu cũng đã là một Terror (Kinh Hoàng), sắp trở thành một Titan.

Lý do thứ hai đơn giản hơn nhiều... đó là việc Sunny đã may mắn không đụng độ quá nhiều những kẻ Great thực sự nham hiểm. Xét cho cùng, hầu hết những kẻ Great mà cậu đối mặt đều đến từ Godgrave — chúng được sinh ra và nuôi dưỡng bởi khu rừng đỏ rực rất lâu sau khi thế giới kết thúc, và do đó khác biệt với những nỗi kinh hoàng thực sự của quá khứ cổ xưa.

Từ những sinh vật như Flesh of Kanakht, Ember Queen, Skinwalker, và những Gate Guardian khác mà các Sovereign (Chí Tôn) đã chiến đấu ở Nam Cực.

Vì vậy, thật trớ trêu, những kẻ thù đáng sợ nhất ở Rank đó mà Sunny từng đối mặt lại là những thực thể Supreme (Tối thượng), chứ không phải Great. Đó là Aster, Song và Vale.

Và giờ đây, những Great Nightmare Creature đã ít nhiều mất đi cơ hội để cắn xé cậu.

Bởi vì Sunny giờ đã là một Supreme Titan, và những sinh vật như Black Turtle không còn khiến cậu lo lắng nhiều nữa. Thay vào đó, chúng mới là những kẻ phải lo lắng về cậu.

'Tại sao mình lại cảm thấy... như thể việc nghĩ ra suy nghĩ đó vừa củng cố thực tế rằng mình sẽ phải thực sự lo lắng về một con quái vật Great chết tiệt nào đó sớm thôi nhỉ?'

Cậu chửi thề trong lòng.

Sunny cảm nhận được điều đó ngay lúc đó...

Vị của nước xung quanh cậu thay đổi. Giờ nó có vị của máu.

Cậu đẩy nhanh hơn một chút và cuối cùng cảm nhận được cái bóng của Black Turtle ở phía xa. Cậu cũng cảm nhận được Nephis trên mai của nó... chỉ là mọi thứ rất khác so với những gì đã xảy ra trong Third Nightmare.

Hồi đó, Daeron đã giết con Great Monster sau một trận chiến ác liệt, xé một vết thương kinh hoàng trên cổ nó và chui vào bên trong cơ thể khổng lồ của nó để giết con quái vật từ bên trong.

Tuy nhiên, bây giờ...

Không còn Black Turtle nữa. Thay vào đó, hai hòn đảo thịt đang chảy máu đang trôi dạt trong làn nước đen — lớp vỏ không thể xuyên thủng của con Great Monster khổng lồ đã bị phá vỡ, và nó bị cắt làm đôi một cách gọn gàng.

Mỗi nửa của con quái vật bị giết trải dài hơn năm trăm mét, giải phóng một trận lụt máu vào Great River. Nephis đang ở gần đầu của con quái vật đã chết, ngồi trên một mỏm đá obsidian với một ngọn lửa nhỏ nhảy múa trên tay.

'Cô ấy an toàn...'

Giải phóng Onyx Serpent Shell, Sunny trở lại hình dạng con người và cũng leo lên mai của Black Turtle — hay đúng hơn là thứ từng là Black Turtle.

Cậu bước đến chỗ Nephis và ngồi xuống mặt đất gần cô, thở phào nhẹ nhõm.

"Trận đó khá căng thẳng nhỉ?"

Sunny không thể không mỉm cười.

Một số người sẽ nói rằng nụ cười của cậu là không hợp lý... xét cho cùng, cậu đang bị mắc kẹt trong một ngôi mộ nằm giữa Địa ngục, ngồi trên xác chết đang chảy máu của một con quái vật, bao quanh bởi bóng tối vô tận... với hàng triệu Great Nightmare Creature đang nghỉ ngơi trên những bức tường đá ở đâu đó phía trên đầu mình.

Trên đường đi chiến đấu với một Cursed Terror (Kinh Hoàng Nguyền Rủa).

Nhưng Sunny có thể làm gì đây? Cậu chỉ đơn giản là quá vui mừng khi tìm thấy Nephis. Nhìn thấy cô là đủ lý do để mỉm cười.

Cậu cảm thấy bình yên.

Nephis quay lại nhìn cậu, ngọn lửa trắng yếu ớt phản chiếu trong đôi mắt cô. Không có cảm xúc nào trong đó, chỉ có một chút nhận ra — trận chiến hẳn đã tiêu tốn của cô rất nhiều sức lực, và sẽ mất một thời gian trước khi nhân tính của cô trở lại.

Cô gật đầu chậm rãi.

"Khá căng thẳng, đúng vậy."

Nephis nở một nụ cười nhạt, rồi nhìn xung quanh.

"Một số thứ đã khác. Một số thứ dường như không bao giờ thay đổi."

Nhìn xuống, cô dậm nhẹ lên bề mặt obsidian của mai Black Turtle.

"Tôi cũng thấy mình ở trên con Great Monster này khi bắt đầu Ác Mộng. Thực tế là... tôi dường như nhớ rằng mình đã dành một thời gian dài ở đây. Tất nhiên, con quái vật vẫn còn nguyên vẹn hồi đó — tôi nghĩ vậy. Ký ức của tôi về những ngày đó rất mơ hồ. Nhưng tôi nhớ mình đã cảm thấy thoải mái hơn."

Black Turtle đã bị cắt làm đôi, và các nửa không còn nổi tốt như khi con Great Monster còn nguyên vẹn. Vì vậy, nửa mà họ đang ngồi bị nghiêng, chìm dần trong làn nước tĩnh lặng. Sunny im lặng vài giây, đau lòng vì thực tế là cô không nhớ rằng chính hai người họ, chứ không phải chỉ mình cô, đã dành thời gian trên mai của Black Turtle hồi đó.

Sunny và Nephis... luôn bị thu hút bởi nhau. Nhưng cuộc đời lại có những kế hoạch khác, nên sự thu hút đó vẫn bị phong ấn sâu trong trái tim họ suốt một thời gian dài. Họ thường xa nhau hơn là ở bên nhau, và khi họ ở cạnh nhau, luôn có một mối nguy hiểm khủng khiếp nào đó ở xung quanh hoặc ở phía chân trời, ngăn cản họ khám phá và giải quyết những cảm xúc chung của mình.

Kỳ lạ thay, Sunny cảm thấy như những ngày hai người họ dành trên xác của Black Turtle là nơi mọi thứ thực sự bắt đầu... có lẽ vì đó là khoảnh khắc bình yên đầu tiên họ tìm thấy cùng nhau trong biển tai ương vô tận. Chính tại đây, họ đã thử cho phép bản thân thừa nhận cảm xúc của mình, ngay cả khi họ không thực sự sẵn sàng thừa nhận điều đó — ngay cả với chính bản thân mình.

Vì vậy, ngay cả khi giờ đây cậu đã quen với điều đó, việc biết rằng cô không nhớ bất cứ điều gì về nó — chưa — đột nhiên dường như không thể chịu đựng nổi.

'Hắn đã cảnh báo cậu, Mad Prince... hãy cẩn thận với những gì chúng ta ước.'

Cuối cùng, Sunny nén lại nỗi cay đắng bất ngờ và nhìn đi chỗ khác với một tiếng cười khẽ.

"Chà, lẽ ra cậu không nên cắt nó làm đôi chứ. Chẻ một con Great Monster khổng lồ làm đôi chỉ bằng một nhát, hả? Khoe khoang quá đấy."

Nephis nhìn cậu một cách kỳ lạ.

Sunny nhướng mày.

"Sao?"

Cô nán lại một chút, rồi nói bằng giọng bình thản:

"Tại sao cậu lại nghĩ đó là tôi?"

Nephis lắc đầu.

"Không phải. Black Turtle đã chết khi tôi hạ cánh — vì vậy, tôi không biết thứ gì đã giết nó. Hay thứ gì có thể chẻ nó làm đôi..."