Chương 2936: Chương 2934 - Pháo Đài Thời Gian

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Sunny và Nephis quên bẵng đi cả thức ăn, rượu và trà.

Sự tĩnh lặng kỳ quái, sự im lìm, sự trống rỗng chết chóc của tất cả những điều đó... lại là tác phẩm của một con người sao? Của một Supreme (Tối thượng) sinh ra từ tộc Người Sông?

"Bằng cách nào?"

Chỉ mới gần đây, Nephis còn nói rằng họ không hiểu được ma thuật thần thánh của Ariel, Demon (Ác Quỷ) của Nỗi Kinh Hoàng, và vì thế không thể biết làm thế nào mà Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) lại bị chặn đứng.

Vậy mà, Cronos dường như đã tìm ra cách.

Ananke khẽ cười khúc khích.

"Điều đó, ta không thể trả lời. Ta hiểu Cronos hơn hầu hết mọi người, nhưng ngay cả ta cũng không biết điều gì đang diễn ra trong đầu ông ấy. Đôi khi, dường như chẳng ai biết cả, ngay cả chính Cronos. Trí tuệ lỗi lạc của ông ấy chứa đầy quá khứ, hiện tại và tương lai. Những điều đã xảy ra với phần còn lại của chúng ta đôi khi lại là một bí ẩn đối với ông ấy, và những điều chưa xảy ra lại giống như một ký ức xa xăm.

Những ý tưởng của ông ấy luôn thái quá, và những thứ mà mọi người coi là không thể thường chẳng là gì ngoài một câu đố hấp dẫn đối với ông ấy."

Nụ cười của bà mờ dần đi một chút.

"Thường thì cảm giác như ông ấy bị lạc trong chính tâm trí mình, ở đó, nơi tận cùng... à, nhưng ta đang nói hơi xa rồi. Trước hết, Cronos có một vấn đề, và ông ấy đã tìm ra cách để giải quyết nó. Ông ấy đưa các bạn đồng hành của mình lên tàu và đi qua Verge, tiến vào Estuary — và ở đó, ông ấy đã làm một điều gì đó để phá vỡ vòng lặp của Great River. Ông ấy khiến nó dừng lại."

Bà nhìn Sunny và Nephis với vẻ mặt đầy ẩn ý.

"Và cứ thế, tộc Người Sông không còn bị chia rẽ nữa. Chúng ta không còn bị xiềng xích vào các thành phố của mình nữa, và khi lũ Defiled (Kẻ Tha Hóa) tấn công, chúng ta có quyền lựa chọn rút lui khỏi trận chiến — hoặc tự mình phát động một cuộc tấn công. Tất nhiên là có chút do dự, nhưng cuối cùng, tất cả chúng ta đều quyết định từ bỏ những vùng nước nơi mình đã sinh ra. Mặc dù... chúng ta, những người dân của Weave, đã do dự lâu nhất."

Ananke thở dài.

"Đến lúc đó, ta đã rời bỏ Time Slayer từ lâu và trở về nhà để đảm nhận vị trí Priestess (Nữ Tư Tế). Weave liên tục bị tấn công, và mỗi trận chiến chúng ta thắng đều phải trả một cái giá khủng khiếp. Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn miễn cưỡng từ bỏ thành phố mà các bậc tiền bối đã bị lưu đày đến để gia nhập cùng những người đã xua đuổi họ. Tuy nhiên, cuối cùng, cuộc chiến chống lại những nỗi kinh hoàng của tương lai trở nên quá khó khăn, và chúng ta chuẩn bị dong buồm về quá khứ...

ít nhất là những gì từng là quá khứ, trước khi Dòng Sông chết đi."

Sunny khẽ cử động.

"Nephis và tôi đã đi ngang qua tàn tích của Weave trên đường đến đây. Chúng tôi đã thấy những dấu vết của trận chiến... rốt cuộc thì điều gì đã phá hủy nó?"

Ananke nhìn vào khoảng không, một vẻ mặt buồn bã hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của bà. Bà im lặng một lúc, rồi hít một hơi thật sâu.

"Điều đó, chúng ta cũng không biết. Vào ngày cuối cùng chúng ta ở Weave trước khi từ bỏ nó mãi mãi, một bầy Corrupted (Tha Hóa), đáng sợ hơn bất kỳ bầy nào trước đó, đã ập xuống chúng ta như một lời nguyền. Trận chiến diễn ra vô cùng tuyệt vọng... Ta đã dẫn dắt các chiến binh của mình cầm chân kẻ thù trong khi những người không thể chiến đấu thì chạy trốn.

Chúng ta đã lên kế hoạch cắt đứt các mỏ neo của Houses of Youth (Nhà Tuổi Trẻ) và sử dụng chúng như những con tàu để xuôi dòng, nhưng mọi người cần thời gian để đến được đó."

Biểu cảm của bà trở nên xa xăm khi nhớ lại trận chiến tuyệt vọng từ quá khứ xa xưa.

"Cuối cùng chúng ta đã thành công. Chúng ta đã cầm chân kẻ thù đủ lâu để các Houses of Youth có thể khởi hành. Các chiến binh của ta cũng rút lui — hoặc ít nhất là đã cố gắng làm vậy. Chúng ta đang ở vùng ngoại ô của thành phố, bị bao vây từ mọi phía và chỉ còn vài phút nữa là bị tiêu diệt, thì chuyện đó xảy ra. Bầu trời dường như gợn sóng, và một bóng tối bao la thoát ra từ những vết nứt xé toạc trên bầu trời xanh thẳm như một trận lũ.

Sau đó, một thứ gì đó đen tối và vô định hình lao xuống Dòng Sông, xuyên thủng trái tim của thành phố — hòn đảo nơi Temple of the Nightmare Spell (Đền Thờ Thần Chú Ác Mộng) tọa lạc."

Bà tái mặt đi một chút, rồi lắc đầu thở dài nặng nề.

"Sự hủy diệt do va chạm gây ra khủng khiếp đến mức hầu hết thành phố ngay lập tức bị vỡ vụn và nhấn chìm. Thật đau lòng khi nhìn thấy Weave chìm ngay trước mắt ta... nhưng đồng thời, lũ Corrupted (Tha Hóa) lúc đó cũng đã tràn ngập nơi này. Vì vậy, chúng là những kẻ chịu thiệt hại nặng nề nhất từ thảm họa — thực tế, hầu hết chúng đều bị xé xác và tiêu diệt bởi sóng xung kích. Đó là lý do tại sao ta và những chiến binh còn lại đã xoay xở để trốn thoát."

Sunny cau mày.

"Đó có phải là một sự ghê tởm khác từ thượng nguồn không? Rank (Cấp bậc) của nó là gì? Class (Loại) của nó là gì?"

Ananke lắc đầu.

"Ta không thể nói cho ngươi biết. Thứ đó luôn tồn tại trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel), xuất hiện vài thế hệ một lần, di chuyển trên bầu trời như một sao chổi được tạo thành từ nỗi kinh hoàng thuần túy — mặc dù nó bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn sau khi Great River chết đi. Nhưng không ai có thể nhìn thấy những gì ẩn giấu dưới bóng tối cuồn cuộn bao quanh nó. Mọi người gọi nó là Dark Wanderer (Kẻ Lãng Du Bóng Tối) và tin rằng đó là điềm báo của sự hủy diệt lớn.

Có lẽ nó thực sự là một thực thể Corrupted (Tha Hóa) với sức mạnh to lớn, hoặc có lẽ nó chỉ đơn giản là biểu hiện của Dòng Sông đang chết dần. Một triệu chứng của những bức tường trong cõi giới mà Ariel đã tạo ra đang dần tan rã."

Bà nhún vai.

"Có lẽ nó đang di chuyển trên bầu trời phía trên chúng ta ngay lúc này... chỉ là, khi mặt trời đã biến mất, chúng ta không thể nhìn thấy nó đi qua."

Bà nhìn đi chỗ khác, như thể đang hồi tưởng về quá khứ.

"Dark Wanderer cũng đã xuất hiện trước cuộc bao vây cuối cùng của Verge. Và cuộc bao vây đó thực sự đã kết thúc trong sự tàn phá to lớn và không thể cứu vãn. Vì vậy, có lẽ nó thực sự là một điềm xấu."

Ananke thở dài và nhìn lại Sunny và Nephis.

"Sau khi Vua Cronos chặn đứng Dòng Sông, tất cả những con người còn sống sót trong Tomb of Ariel cuối cùng đều đến sống tại một thành phố duy nhất — tại Fallen Grace. Fallen Grace là thành trì cuối cùng của tộc Người Sông, đối đầu với Verge như một kẻ thù không đội trời chung. Chỉ có điều, như ta đã đề cập, hai người cai trị của nó bất đồng về việc phải làm gì. Daeron muốn bao vây Verge, trong khi Cronos muốn tạo ra một pháo đài bất khả xâm phạm mà lũ Defiled (Kẻ Tha Hóa) sẽ không bao giờ có thể phá vỡ.

Một pháo đài thời gian. Một nơi trú ẩn an toàn... một con tàu để vượt qua cơn bão bất tận."

Bà thở dài.

"Cuối cùng, hầu hết tộc Người Sông đã chọn đi theo một Outsider (Kẻ Ngoại Lai) thay vì Vua của chính mình. Họ chọn đi theo Daeron và những người ưu tú của Twilight Sea (Biển Chạng Vạng) vào trận chiến... và họ đã thua."

Biểu cảm xa xăm của Ananke lộ rõ vẻ đau buồn.

"Cronos đã đúng, cuối cùng thì ông ấy đã đúng. First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên) không thể bị tiêu diệt. Thay vào đó, mọi thứ chạm vào nó đều bị phá hủy — đều bị Defiled (Tha Hóa). Vô số người đã mất mạng, và vô số người khác đã khuất phục trước sự Tha Hóa. Những người giỏi nhất trong chúng ta đã bỏ mạng trong cuộc bao vây đầu tiên của Verge. Tất nhiên, cuộc chiến vẫn tiếp diễn một thời gian dài sau đó.

Serpent King (Vua Rắn) đã bao vây thành phố bị nguyền rủa thêm vài lần nữa, nhưng ông ấy đơn giản là không thể giết được First Seeker. Vinh quang, sự xảo quyệt, lòng dũng cảm của ông ấy... tất cả đều kết thúc trong tuyệt vọng."

Bà nhìn xuống.

"Quá nhiều người trong chúng ta đã chết, và không có đủ người được sinh ra. Chúng ta chỉ ngày càng yếu đi và ít đi, trong khi lũ Defiled ngày càng mạnh hơn và đông hơn. Trong khoảng thời gian của một thế hệ, tộc Người Sông đã đi đến ngưỡng cửa của sự diệt vong. Đây là hoàng hôn của nền văn minh chúng ta... và cuối cùng, tất cả đã kết thúc khi chính Serpent King bị nhiễm một hạt giống Tha Hóa trong trận chiến cuối cùng của ông với First Seeker."

Đôi mắt bà đầy vẻ luyến tiếc.

"Ông ấy không khuất phục trước nó ngay lập tức — nhưng đến lúc đó, cái kết của ông ấy là không thể tránh khỏi. Đó là lúc Daeron và Cronos cuối cùng cũng bắt tay nhau một lần nữa. Và, cùng nhau... họ cuối cùng đã đạt được mục tiêu của mình."

Bà thở ra chậm rãi rồi nói bằng giọng tang thương:

"Họ đã tiêu diệt First Seeker. Họ xóa sổ sự Tha Hóa khỏi sự tồn tại, và san bằng Verge."

Sunny hoàn toàn sững sờ trong giây lát. Cậu thậm chí quên cả thở.

"Cái gì? Bằng cách nào?"

Ananke mỉm cười buồn bã.

"Chúng ta đã bỏ đói chúng."

Bà nhìn vào những món ăn ngon lành được bày trên bàn và thở dài.

"Cronos chưa bao giờ có thể xây dựng con tàu của mình. Nhưng cuối cùng, ông ấy đã làm được... ông ấy xây dựng nó từ xương của Serpent King. Cả từ Soul Sea (Biển Linh Hồn) của ông ấy nữa. Daeron đã giúp Cronos thiết kế ma thuật và hy sinh bản thân để tạo nên những bức tường của nó. Trong khi Cronos... Cronos đã hy sinh thời gian còn lại của mình.

Họ đã xây dựng một cõi giới thu nhỏ bên trong cõi giới của Ariel, một nơi có thể tồn tại bên ngoài thời gian trong một thời gian — và vì vậy, chúng ta trốn bên trong đó và chờ đợi. Tộc Người Sông đã từ bỏ Great River, để mặc nó cho kẻ thù. Cho lũ Defiled... và không có con người để nuốt chửng, lũ Defiled đã chết đói."

Ananke cười khúc khích.

"Không gì có thể chạm vào First Seeker mà không bị Tha Hóa. Vậy thì điều gì có thể tiêu diệt First Seeker?"

Bà thở dài.

"Lũ Corrupted... lũ Corrupted có thể. Bị bỏ lại mà không có gì để ăn, cuối cùng chúng đã quay sang nguồn thức ăn lớn nhất còn sót lại trên Great River — biển thịt khổng lồ, ghê tởm đã tạo ra chúng. Lũ Defiled đã nuốt chửng First Seeker, và cuối cùng, chúng cũng nuốt chửng lẫn nhau. Tất cả những gì còn lại của chúng chỉ là xương."

Ananke nhìn Sunny và Nephis rồi mỉm cười luyến tiếc.

"Đó là cách mà sự Tha Hóa đã bị tiêu diệt."