Chương 1267: Ánh Nến

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Sunny và Nephis vội vã tìm một chỗ ẩn nấp… nhưng chẳng cần thiết nữa.

Suy nghĩ đầu tiên của họ là con bướm kinh hoàng kia đã thắng trận chiến với Azure Serpent (Rắn Xanh). Nếu đúng như vậy, số phận của họ coi như đã định đoạt. Tuy nhiên, một khoảnh khắc sau, tiếng gầm chấn động khiến cả thế giới rung chuyển, đẩy họ ngã xuống đất.

Quay sang nhìn dòng nước cuồn cuộn của Great River (Đại Hà), họ thấy một sinh vật quen thuộc đang trồi lên mặt nước.

Con rắn trông vô cùng thê thảm, vô số vết rách sâu hoắm bao phủ lấy cơ thể hùng vĩ của nó. Những dòng máu đỏ tươi chảy dọc theo lớp vảy xanh biếc, và đôi mắt khổng lồ của nó trông còn điên dại hơn thường lệ. Ngọn lửa của sự ác độc, sát khí khôn cùng đang rực cháy trong chiều sâu đục ngầu ấy — nhưng lần này, sự ác độc đó không nhắm vào hai con người.

Thay vào đó, nó nhắm thẳng vào con bướm đang bị thương nặng.

Giờ đây, khi Sunny và Nephis có vài khoảnh khắc để quan sát kỹ Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) này, họ nhận ra nó cũng đang ở trong tình trạng tồi tệ. Một trong sáu cái chân đã biến mất, và có một vết rách xấu xí trên một trong những đôi cánh tuyệt đẹp của nó. Cơ thể nó trông xơ xác một cách kỳ lạ, và mặc dù không thiếu chiếc vảy trắng nào, nhưng nhiều chiếc trong số đó đã phủ đầy những vết nứt mảnh.

Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) đang rút lui.

Sunny sững sờ, thoáng chốc chết lặng. Dù từng hy vọng Azure Serpent (Rắn Xanh) sẽ thắng trận chiến với Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh hơn nhiều kia, cậu vẫn không thể tin rằng điều đó thực sự xảy ra.

'Con rắn già… rốt cuộc ngươi là loại quái thai chết tiệt nào vậy?'

Việc một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đánh bại một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) đã là một phép màu. Đằng này lại là hai? Dù không phải là không thể, nhưng chắc chắn là bất thường. Ngay cả khi con bướm quái dị kia là sinh vật bay và do đó gặp bất lợi khi chiến đấu dưới nước, sự bền bỉ của Azure Serpent (Rắn Xanh) vẫn vô cùng khó hiểu.

Sunny nhìn chằm chằm vào con thủy quái đẫm máu với vẻ trầm ngâm. Như thể cảm nhận được ánh nhìn của cậu, con rắn hạ thấp mõm và trừng mắt nhìn lại.

Nước đỏ thẫm chảy ra từ cái miệng hơi hé mở của nó.

Cậu rùng mình.

'…Nó không chỉ là một Beast (Dã Thú) tầm thường.'

Quả thực, đáng lẽ cậu phải biết điều đó. Vận may của cậu không đủ tốt để tình cờ gặp phải bất kỳ Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) nào. Không, nó chắc chắn phải là một loại tồn tại độc nhất vô nhị… một vị quân vương chết tiệt giữa tất cả các Beast (Dã Thú). [Fated] (Định Mệnh) sẽ không để mọi chuyện diễn ra theo cách khác.

Có lẽ không phải ngẫu nhiên mà Azure Serpent (Rắn Xanh) lại đến từ phía thượng nguồn xa hơn nhiều so với hai con quái thai kia.

'À, chết tiệt thật.'

Sunny cảm thấy mâu thuẫn. Một mặt, cậu nên vui mừng khôn xiết vì con bướm kinh hoàng kia đang rút lui. Mặt khác, con rắn sông cổ đại giờ đây trông còn nguy hiểm hơn nhiều.

Trong khi đó, con bướm đang nhanh chóng bay cao dần.

…Tuy nhiên, nó không rời đi.

Thay vì biến mất vào cõi xa xăm, Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) lại biến thành một chấm đen một lần nữa và bắt đầu chậm rãi bay vòng quanh hòn đảo từ trên cao. Có vẻ như sinh vật này không từ bỏ xác của Black Turtle (Rùa Đen), mà chỉ đang hồi phục sức mạnh và chờ đợi thời cơ để thực hiện một nỗ lực khác.

Azure Serpent (Rắn Xanh) ném cho nó một cái nhìn đầy thù hận cuối cùng, rồi lặn xuống nước với một tiếng rít giận dữ. Chẳng bao lâu sau, hòn đảo rung chuyển nhẹ, ám chỉ rằng con quái thai đó đang ngấu nghiến thêm thịt của con rùa, có lẽ là để khôi phục sức mạnh.

Dòng nước hỗn loạn dần bình lặng trở lại.

Bị bỏ lại trong sự im lặng đột ngột, Sunny và Nephis kiệt sức nhìn ra vùng nước bao la của Great River (Đại Hà). Một lúc sau, cậu chậm rãi thở hắt ra.

"Có lẽ… có vẻ như chúng ta đã sống sót."

Cô gật đầu chậm rãi.

"Ừ. Tôi… tôi sẽ đi tìm một cái hồ nước sâu."

Sunny chớp mắt vài cái.

'Hả?'

Cô đang nói gì vậy?

"Một cái hồ? Để làm gì?"

Cậu nhìn cô đầy bối rối, khiến Nephis phải thở dài.

"…Anh nghĩ để làm gì? Chúng ta vừa tắm trong một dòng sông máu. Tất nhiên là tôi muốn rửa sạch người rồi."

Sunny nghiêng đầu, lúc này mới nhận ra Nephis trông nhếch nhác đến mức nào.

Chà… cậu cũng chẳng khá hơn là bao.

Một nụ cười tinh quái xuất hiện trên môi cậu. Đột nhiên cảm thấy nghịch ngợm, Sunny hỏi:

"Tôi tham gia được không?"

Cô đã quay lưng bước đi.

"Không. Tự đi tìm hồ của anh đi… nếu anh muốn."

Cậu bật cười.

"Đợi đã, đợi đã! Nếu tôi chết đuối thì sao? Những khe nứt đó rất sâu đấy, cô biết mà!"

Nephis khinh khỉnh.

"Nếu anh chết đuối, có lẽ hãy lấy đống thịt ra khỏi Memory (Ký Ức) lưu trữ đó trước đi. Sẽ thật đáng tiếc nếu nó biến mất, sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua…"

Sunny nhìn theo cô. Những chiếc vòng bạc khẽ ngân lên một giai điệu êm dịu khi chúng nảy lên theo từng bước chân duyên dáng.

Cuối cùng, cậu lắc đầu chán nản.

"Cô ấy chỉ quan tâm đến thịt thôi sao? Thật vô tâm…"

Cuối ngày hôm đó, khi bảy mặt trời đã lặn xuống dưới mặt nước, Sunny và Nephis đã trở lại trại tạm bợ của họ dưới đáy khe nứt sâu.

Đến giờ, nơi này trông không còn hoang tàn và hiu quạnh như trước nữa. Có một hố lửa được dựng lên từ những tảng đá đen. Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) và Covetous Coffer (Rương Tham Lam), đã trở lại kích thước bình thường, đang đứng gần đó. Túi ngủ của Nephis nằm ở một bên hố lửa, trong khi Sunny đã gom rêu mềm để làm chỗ nằm ở bên kia, dùng Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ) làm gối.

Imp đang nằm dài trên mặt đất, vẫn đang tiêu hóa lượng lớn bạc xỉn màu mà nó đã ngấu nghiến. Saint đang đứng gác phía trên, và Nightmare đang ẩn mình trong những cái bóng.

Hiện tại, khu trại được chiếu sáng bởi một chiếc đèn lồng tỏa ánh sáng dịu nhẹ, và hương thơm ngon lành của thịt nướng đang lan tỏa trong không khí. Nephis đang chuẩn bị bữa tối muộn trên than hồng. Không chỉ vậy, vì lý do nào đó, cô còn dốc toàn lực, sử dụng một hỗn hợp gia vị sáng tạo để ướp kỹ miếng thịt trước khi đặt nó lên trên những đốm than rực hồng.

Cả hai đã rửa sạch mùi máu trên cơ thể và giờ đang chuẩn bị đi ngủ, cảm thấy sảng khoái. Tuy nhiên, trước đó, họ sẽ cuối cùng cũng thỏa mãn cơn đói cồn cào.

Trong khoảnh khắc đó, chuyến đi nguy hiểm chết người vào xác của Black Turtle (Rùa Đen) mà họ đã thực hiện dường như hoàn toàn xứng đáng.

Cuối cùng cũng xong, Nephis đặt một miếng thịt lớn lên đĩa và đưa cho Sunny. Tuy nhiên, vào giây cuối cùng, cô đột nhiên rút tay lại và ngập ngừng.

"…Anh có thể đợi một chút không?"

Sunny cảm thấy ấm áp và thư thái, nên cậu không ngại chờ đợi.

"Được chứ."

Cậu nhìn cô qua những đốm than hồng với sự nhàn rỗi bình yên. Nephis dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Vài khoảnh khắc sau, cô tìm thấy một mảnh gạch chịu lửa tổng hợp mà họ đã dùng để nhóm lửa, và cắm nó vào miếng thịt. Sau đó, cô chạm vào nó bằng đầu ngón tay, và một đốm lửa trắng bùng lên trên đỉnh chiếc que nhỏ.

Sunny nhận món ăn kỳ lạ với vẻ mặt bối rối.

"Ừm… cái này là gì?"

Một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên khuôn mặt Nephis.

"Một cây nến."

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi gãi gãi sau đầu.

"…Tại sao?"

Cô ngả người ra sau và khẽ nhún vai.

"Tôi không chắc đã bao nhiêu ngày trôi qua kể từ khi bắt đầu Ác Mộng. Nhưng… trận chiến xảy ra vào cuối tháng 11, và chúng ta đã dành khoảng một tuần trong sa mạc. Vì vậy, bây giờ chắc là giữa đến cuối tháng 12 rồi."

Sunny nhíu mày.

"Rồi sao?"

Nephis thở dài và lắc đầu.

"Điều đó có nghĩa là ở thế giới thực, bây giờ phải là ngày đông chí. Đó là sinh nhật của anh, Sunny."

Cậu nhìn cô đầy kinh ngạc.

'Đợi đã… cô ấy nói đúng…'

Sunny đã quên sạch về nó. Đó là ngày đông chí, hoặc ít nhất là gần đến ngày đó. Ngoài kia, trong thế giới tỉnh thức, một đội quân Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đang lần đầu tiên tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng) — nếu Nam Cực vẫn còn đứng vững.

Đó cũng là sinh nhật của cậu. Cậu tròn hai mươi mốt tuổi.

'Hả…'

Cậu nghiêng đầu một chút.

'Hai mươi mốt… mình không thực sự nghĩ mình sẽ đi xa đến thế này. Làm tốt lắm, Sunny.'

Cậu nhìn vào chiếc que đang cháy, không nhận ra nụ cười rạng rỡ đã xuất hiện trên môi mình.

Nephis hơi nhoài người về phía trước.

"Nếu là tôi, tôi sẽ nhanh lên… và ước một điều đi!"

'Ước? Ước, ước…'

Được che giấu bởi những cái bóng, nụ cười của Sunny trở nên gượng gạo và căng thẳng.