Chương 1229: Đêm Thứ Bảy

Volume 6: All the Devils Are Here (Tất Cả Ác Quỷ Đều Ở Đây) Một con chiến mã màu đen tuyền đang phi nước đại trên dải cát trắng trải dài vô tận.

Trên lưng nó, một thiếu nữ xinh đẹp vận y phục đen đang tựa người đầy mệt mỏi vào yên ngựa. Chiến mã và kỵ sĩ tựa như một làn sóng bóng tối nuốt chửng ánh mặt trời chói lọi, chỉ có mái tóc bạc nổi bật của cô là phản chiếu lại ánh sáng khi nó nhảy múa trong không trung.

Nephis đang bám theo một cái bóng nhanh nhẹn lướt qua những cồn cát phía trước, dẫn đường cho cả hai quay trở lại với nhóm.

Khi leo lên đỉnh một cồn cát cao, cô nhìn thấy một cảnh tượng bước ra từ ác mộng. Màu trắng tinh khôi của cát đã bị nhuộm đỏ bởi máu, những xác chết dị dạng nằm vương vãi khắp nơi, bị xé xác và để lộ những vết thương kinh hoàng.

Biểu cảm của cô trở nên nghiêm nghị.

Cùng lúc đó, bên dưới, Sunny hơi quay đầu, liếc nhìn bóng đen của kỵ sĩ đang hiện rõ trên nền trời xanh thẳm ở đỉnh cồn cát. Lau mồ hôi trên trán, cậu thở dài mệt mỏi rồi tựa lưng vào chi thể đầy vảy của một xác quái vật đã chết, ẩn mình trong cái bóng của nó.

'Cô ấy đã quay lại.'

Nephis đã sống sót sau nhiệm vụ... những người còn lại cũng vậy, dù chỉ là suýt soát. Đàn Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) này quá mạnh, ngay cả với Sir Gilead – vị Saint đã phải đối đầu với kẻ cầm đầu đàn, một Great Beast (Dã thú Vĩ đại), còn những người khác thì phải chống chọi với lũ quái vật Corrupted (Tha hóa).

Giờ đây, Summer Knight đang bị thương nặng, và họ cũng kiệt quệ, cạn kiệt sức lực. Trong bất kỳ tình huống nào khác, việc một Transcendent (Siêu Việt Giả) đánh bại một Great Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng Vĩ đại) sẽ là một chiến công huyền thoại xứng đáng để ăn mừng, nhưng lúc này, họ chỉ thấy mệt mỏi và sợ hãi.

Đây là con quái vật Great (Vĩ đại) đầu tiên – ngoại trừ Skinwalker – mà họ tình cờ gặp phải trong Nightmare Desert (Sa mạc Ác mộng), nhưng liệu nó có phải là con cuối cùng? Chắc chắn là không.

Họ thậm chí còn chưa tiến vào vùng lõi của vùng đất bị nguyền rủa này, vậy mà tình thế đã tuyệt vọng đến mức đó.

Nightmare hạ xuống từ cồn cát, và các thành viên trong nhóm bò ra từ những chỗ râm mát dưới những xác chết khổng lồ để gặp Nephis.

Cô nhảy khỏi yên ngựa và nhìn Morgan với vẻ mặt bình thản. Công chúa của Valor nhướng mày.

"Mọi chuyện thế nào rồi?"

Nephis ngập ngừng một chút.

"Tôi đã dụ con Titan đó về phía tàu của Skinwalker. Chúng đã giao chiến, nhưng lại có thêm nhiều tàu khác xuất hiện. Con Titan đó giờ chắc đã chết rồi... vẫn còn biển cát lún giữa chúng ta và những kẻ truy đuổi, cùng với thứ đang trú ngụ bên dưới, nhưng nó sẽ không cầm chân chúng được lâu đâu. Chúng ta chỉ còn nhiều nhất là vài giờ nữa thôi."

Morgan thở dài nặng nề.

"Chết tiệt. Đó là một nước cờ tuyệt vọng, nhưng tôi thực sự hy vọng đạt được nhiều hơn thế."

Cô nhăn mặt, rồi quay về phía tây, nhìn chằm chằm vào bóng đen của kim tự tháp đen ở phía xa với vẻ mặt u ám.

Đến giờ, ai cũng biết rằng khao khát tuyệt vọng của cô khi muốn đến Tomb of Ariel (Lăng mộ của Ariel), hoặc ít nhất là đến gần nó hơn, đều là vô ích. Có lẽ ngay cả Morgan cũng biết, dù cô từ chối thừa nhận.

Sunny tin chắc rằng cô không cố gắng chinh phục kim tự tháp đen vì lợi ích của họ, nhưng dù vậy, cậu vẫn gần như cảm động. Những người còn lại gần như đã bỏ cuộc... chỉ có Morgan vẫn ngoan cố bám lấy mục tiêu bất khả thi đó.

Sir Gilead lắc đầu.

"Lady Morgan... đây đã là ngày thứ tư rồi. Tôi đã hứa sẽ cho cô thời gian, nhưng chúng ta chẳng đạt được tiến triển gì cả. Cô cần phải chấp nhận thực tế đi."

Vị công chúa im lặng một lúc rồi nhăn mặt.

"Hoàng hôn. Chúng ta sẽ tiến lên cho đến khi mặt trời lặn. Nếu đến lúc đó không có gì thay đổi, tôi sẽ theo mọi người quay về Antarctica."

Summer Knight nhìn đi chỗ khác rồi gật đầu.

Có lẽ họ có thể sống sót đến lúc hoàng hôn... dù sao thì vẫn còn vấn đề tìm một địa điểm thích hợp để di chuyển giữa các thế giới. Vị Saint điển trai liếc nhìn Cassie.

"Lady Cassia, tôi sẽ phải làm phiền cô."

Cô chỉ đơn giản gật đầu, bày tỏ sự đồng ý giúp Sir Gilead và Morgan thoát khỏi Nightmare Desert (Sa mạc Ác mộng).

Sunny cũng đang nhìn vào kim tự tháp đen lờ mờ hiện ra phía chân trời. Cậu bình tĩnh một cách lạ thường.

'Tomb of Ariel (Lăng mộ của Ariel)... làm thế nào để tiếp cận nó?'

Thực ra, cậu đã có một ý tưởng. Họ đã di chuyển vào sâu trong biển cồn cát suốt bảy ngày nay, đối mặt với ngày càng nhiều hiểm nguy khủng khiếp.

Nhưng có lẽ đó là lý do khiến họ không đạt được tiến triển gì... vì di chuyển vào ban ngày.

Sunny có một linh cảm rằng người ta chỉ có thể đến gần lăng mộ của daemon vào ban đêm.

Nhưng nếu điều đó là thật... thì việc họ tiếp cận được nó là hoàn toàn bất khả thi. Bởi vì Nightmare Desert (Sa mạc Ác mộng) vào ban đêm là nơi không dành cho người phàm.

Đó là vùng đất của người chết.

Với một tiếng thở dài, cậu nhấp một ngụm từ Endless Spring (Suối Nguồn Vô Tận), thu hồi nó lại và bắt đầu bước đi.

'Nóng chết tiệt...'

Họ sống sót thêm một ngày nữa, dù một vài người trong số họ gần như ước rằng mình đã không làm vậy. Đã có thêm nhiều cuộc chiến, thêm nhiều máu đổ. Skinwalker đang đến gần, ngày càng trở nên không thể trốn thoát.

Mặt trời đang lặn xuống sau bóng đen của kim tự tháp đen, như thể bị mũi nhọn sắc bén của nó đâm xuyên qua. Tomb of Ariel (Lăng mộ của Ariel) vẫn như thuở ban đầu, tưởng chừng như trong tầm tay nhưng lại hoàn toàn không thể chạm tới, như thể đang chế nhạo họ.

Khập khiễng, Sunny bước qua xác của một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đã bị tiêu diệt và đi giữa hai cột đá đen đóng vai trò như cổng vào một tàn tích bị chôn vùi. Nơi này sẽ là nơi trú ẩn của họ trong đêm nay – đêm thứ bảy họ trải qua trên sa mạc.

Đây cũng là nơi Summer Knight và Morgan sẽ rời bỏ họ.

Bên trong một căn phòng ngầm rộng lớn ẩn dưới tàn tích, các thành viên của đội đang ngồi lờ đờ trên sàn đá cổ xưa.

Morgan ngồi tách biệt khỏi mọi người, ôm cánh tay bị gãy. Cơ thể kiên cường của cô đầy rẫy những vết thương, và cô đã cạn kiệt linh hồn để chữa lành chúng. Một biểu cảm đen tối và đầy oán hận hiện rõ trên khuôn mặt cô.

Mọi người dường như ngầm đồng ý cho cô chút không gian riêng.

... Chà, Sunny không phải là người tinh tế cho lắm.

Đi về phía vị công chúa của gia tộc Valor vĩ đại, cậu hạ mình xuống sàn nhà mát lạnh trước mặt cô.

Morgan ngước lên, thoáng chút bối rối.

"Ah... Master Sunless. Chắc hẳn anh thất vọng về tôi lắm. Xin lỗi... có vẻ như tôi không phải là một người lãnh đạo có năng lực như tôi tưởng."

Cậu im lặng một lúc rồi nhún vai.

"Thực ra, tôi không quan tâm đến điều đó."

Cô mỉm cười nhạt nhẽo.

"Ồ? Nếu anh không đến để khiển trách tôi, vậy anh muốn gì?"

Sunny nhìn cô một cách trầm ngâm.

"Sau khi cô và Sir Gilead rời đi, những người còn lại chúng tôi sẽ thử thách thức Third Nightmare (Ác mộng Thứ ba). Đó là cách duy nhất còn lại cho chúng tôi, nên... tôi chỉ muốn hỏi liệu Clan Valor có bắt đầu gây khó dễ cho tôi nữa không, trong trường hợp tôi sống sót."

Không ai được phép trở thành Saint nếu không có sự cho phép của các Sovereign (Chí Tôn). Điều đó có thể liên quan đến những gì Giáo sư Obel từng giả thuyết – rằng sự xuất hiện của các Cổng kết nối vốn dĩ gắn liền với sự tiến bộ của con người trên con đường Thăng Hoa. Có lẽ chỉ vì các Sovereign (Chí Tôn) không muốn bất kỳ ai trở nên quá mạnh mẽ mà không trở thành một phần trong Domain (Lãnh địa) của họ.

Dù sao đi nữa, Sunny muốn có được sự đảm bảo rằng cậu sẽ không bị các gia tộc lớn săn đuổi, trong cái cơ hội nhỏ nhoi là cậu thực sự sống sót trở về từ Third Nightmare (Ác mộng Thứ ba).

Nhìn cậu, Morgan đột nhiên bật cười khẽ.

"Third Nightmare (Ác mộng Thứ ba)? Ah... anh không cần phải lo lắng về điều đó đâu..."

Cậu cau mày.

Vị công chúa kiêu hãnh dường như đã hạ thấp lớp mặt nạ hoàn hảo của mình. Nếu vậy... cậu đột nhiên cảm thấy thôi thúc muốn thử vận may một chút.

"Thực ra, tôi còn một câu hỏi nữa."

Morgan im lặng nhìn cậu. Sunny đón lấy ánh mắt cô và hỏi với một chút tò mò trong giọng nói:

"Đây là câu hỏi đã ám ảnh tôi một thời gian. Các gia tộc lớn đã đàn áp sự Thăng hoa của những Awakened (Thức Tỉnh) độc lập trong nhiều thập kỷ. Một ông lão từng nói với tôi rằng có lẽ các người đang theo đuổi những mục tiêu cao cả... như hạn chế số lượng các Cổng Nightmare (Ác mộng) mạnh mẽ mở ra trên khắp thế giới. Một người khác lại bảo rằng tất cả những gì các người nghĩ đến chỉ là Domain (Lãnh địa) của ai kiểm soát nhiều Citadel (Thành Trì) nhất mà thôi. Vậy... lý do thực sự là gì?

Và tại sao có vẻ như bây giờ các người đột nhiên không còn quan tâm đến điều đó nữa?"

Cậu dừng lại rồi nói tiếp một cách bình thản:

"Các gia tộc lớn cũng đã xung đột với nhau từ lâu, nhưng các người chỉ quyết định bắt đầu một cuộc chiến thực sự khi cả một lục địa chết tiệt đang trên bờ vực bị hủy diệt. Tại sao lại như vậy? Hả?"

Sunny cảm thấy mọi thứ thật siêu thực. Vài năm trước, khi còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ Say), Nephis đã cảnh báo cậu rằng chỉ cần biết đến sự tồn tại của các Sovereign (Chí Tôn) và Domain (Lãnh địa) cũng có thể khiến cậu mất mạng. Và giờ đây, với tư cách là một Master (Bậc thầy), cậu đang trực tiếp hỏi những câu hỏi như vậy với con gái của một Sovereign (Chí Tôn).

Chà, cũng không phải là Morgan có thể làm gì cậu lúc này. Hình phạt nào có thể tồi tệ hơn việc bỏ rơi cậu giữa Nightmare Desert (Sa mạc Ác mộng) chứ? Sunny vốn đã coi như là người chết rồi, nên chẳng có lý do gì để kiềm chế.

Cô nhìn cậu một lúc, giữ im lặng. Trước sự ngạc nhiên của Sunny, không có sự tức giận hay khinh miệt nào trong mắt Morgan. Chỉ có... một sự thích thú kỳ lạ và u ám.

"Anh thực sự không biết sao?"

Cậu lắc đầu.

Morgan cau mày và bật cười khàn khàn.

"Chà. Cả hai câu hỏi của anh... đều có cùng một câu trả lời. Khả năng các Cổng Nightmare (Ác mộng) mạnh mẽ mở ra trên khắp thế giới – chúng tôi muốn giữ nó ở mức thấp nhất có thể, đúng vậy. Mong muốn kiểm soát nhiều Citadel (Thành Trì) hơn – chúng tôi cũng muốn điều đó. Nhưng bây giờ, chúng tôi thực sự không còn quan tâm nhiều đến việc đàn áp số lượng các Saint nữa."

Sunny nhìn cô với sự tập trung cao độ.

"Tại sao?"

Morgan mỉm cười cay đắng.

"Tại sao nữa chứ? Vì làm vậy cũng chẳng ích gì nữa. Khối lượng tới hạn đã đạt được rồi. Cha tôi và Ki Song, họ đã trì hoãn nó lâu nhất có thể. Nhưng giờ đây, không còn cách nào để làm chậm hòn đá đó lại nữa. Nó đã trở thành một trận lở tuyết rồi."

Cô rướn người về phía trước cho đến khi khuôn mặt chỉ cách Sunny vài centimet và thì thầm vào tai cậu:

"Sao, anh tưởng rằng Chain of Nightmares (Chuỗi Ác mộng) sẽ dừng lại ở Southern Quadrant (Góc phần tư phía Nam) sao? Không, Master Sunless... đó chỉ mới là bắt đầu thôi. Chẳng bao lâu nữa, toàn bộ Trái Đất sẽ giống như Antarctica. Mọi lục địa, mọi thành phố, mọi ngôi nhà. Tất cả... toàn bộ thế giới tỉnh thức sẽ bị nuốt chửng bởi Dream Realm (Cõi Mộng)."

Cô ngả người ra sau, để lại Sunny nhìn cô trong bàng hoàng. Tâm trí cậu như đông cứng lại.

Morgan quan sát khuôn mặt bất động của cậu với một nụ cười, rồi thở dài.

"Hai Domain (Lãnh địa) yếu ớt không thể chống chọi lại tương lai. Chỉ một Domain (Lãnh địa) mạnh mẽ mới có thể. Vậy nên, anh thấy đấy... dù thế nào đi nữa, Valor hoặc Song phải sụp đổ. Chỉ có thể có một vị vua, và một ngai vàng."

Cô nán lại vài giây rồi đứng dậy.

"Chúc anh may mắn, Master Sunless. Hãy đi đi, chinh phục Third Nightmare (Ác mộng Thứ ba) và trở thành một Saint. Anh tưởng rằng các gia tộc lớn sẽ cố ngăn cản anh sao? Không... giờ khi hồi kết đã bắt đầu, chúng tôi sẽ cần tất cả các Saint mà chúng tôi có thể có."

Morgan quay lưng bước về phía Sir Gilead, đôi mắt màu đỏ son của cô chìm trong bóng tối.

Khi đi, cô dừng lại một chút và nhìn Nephis.

"Chị! Em sẽ đợi chị ở Bastion. Đừng mất quá nhiều thời gian nhé."

Nói đoạn, vị Công chúa Chiến tranh nắm lấy tay Summer Knight.

Chẳng bao lâu sau, họ đã đi mất, để lại sáu người – Sunny, Nephis, Cassie, Effie, Kai và Jet – cô độc trong căn phòng ngầm.

Tiếng vang từ lời nói của cô gầm rú trong tâm trí Sunny, khiến cậu tê liệt.

Một lúc sau, cậu khẽ cử động.

'Ồ... tất nhiên rồi.'

Bên ngoài, những đội quân của người chết cổ xưa đang bị khóa chặt trong một trận chiến vĩnh cửu, và một vầng trăng lạnh lẽo chiếu sáng phía trên kiến trúc đen tối của ngôi mộ cổ đáng sợ.