Chương 1228: Ảo Ảnh Không Thể Chạm Tới

Volume 6: All the Devils Are Here (Tất Cả Ác Quỷ Đều Ở Đây) Sunny đã trải qua vô số thử thách lạnh người trong cuộc đời đầy biến động của mình, nhưng Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) có lẽ là trải nghiệm kinh hoàng nhất trong tất cả. Lạc lối trong một Tử Địa thực thụ, bị truy đuổi bởi một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại), và thời gian thì đang cạn dần… cậu chẳng thấy mấy hy vọng để sống sót vượt qua kiếp nạn này.

Tuy nhiên, có hai con đường mà cậu có thể chọn.

Con đường thứ nhất là đi theo Morgan đến Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel), và con đường thứ hai là theo chân Mordret bước vào Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Cả hai con đường đều chết chóc và bị bao phủ bởi sự bất định như nhau, khiến cậu khó lòng đưa ra quyết định.

Cuối cùng, Sunny đã đưa ra quyết định khôn ngoan nhất — cậu trì hoãn việc lựa chọn thêm vài ngày nữa.

Suy cho cùng, Morgan đã đặt ra một giới hạn thời gian trong nỗ lực táo bạo của cô nhằm tiến đến kim tự tháp đen. Bốn ngày… nếu họ không đến được lăng mộ của daemon trong bốn ngày, Summer Knight sẽ đưa cô trở về thế giới thực tại, bỏ mặc những người còn lại phía sau.

Vì vậy, Sunny quyết định đặt hy vọng vào Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh), và nếu cô thất bại trong việc đạt được mục tiêu, cậu sẽ đáp lại lời mời của Mordret và dấn thân vào con đường duy nhất còn lại: tiến vào một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).

Prince of Nothing không mấy vui vẻ với sự trì hoãn này, nhưng hắn chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý với Sunny và kiên nhẫn chờ đợi. Hắn thực sự cần sức mạnh từ nhóm của Changing Star nếu muốn thách thức một Third Nightmare… đặc biệt là một nơi mà hắn không biết gì về nó, và sẽ phải bước vào mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào.

Các Master là những người xuất sắc nhất trong số các chiến binh của nhân loại — không giống như các Awakened, những người không có lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt với các thử thách của Spell và cố gắng sống sót, mỗi Master đều đã chọn tự nguyện dấn thân vào Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của mình. Chỉ những kẻ mạnh mẽ và tháo vát nhất mới có thể sống sót và Ascended (Thăng Hoa).

Và trong số những kẻ mạnh nhất đó, hàng trăm người đã thử thách Third Nightmare trong vài thập kỷ qua. Thế nhưng… chỉ vài chục người trở về, từ đó trở thành các Saint.

Chỉ riêng điều đó đã nói lên sự chết chóc của Third Nightmare.

Không cần phải nói, Sunny chẳng hề hào hứng gì với việc dấn thân vào Third Nightmare ở độ tuổi đôi mươi chín muồi này. Có lẽ nếu cậu là một Titan với bảy lõi linh hồn đã bão hòa hoàn toàn và có thêm một thập kỷ kinh nghiệm trên vai, cậu sẽ cân nhắc điều đó. Nhưng hiện tại thì…

Cậu tuyệt vọng hy vọng rằng Mordret hoặc là đang nói dối, hoặc là đã sai, và rằng Morgan sẽ có thể dẫn họ đến kim tự tháp đen. Việc phải thực hiện một thỏa thuận với Prince of Nothing là kịch bản tồi tệ nhất.

'Các vị thần. Làm thế nào mà mình lại bị ép vào tình thế phải đặt hết hy vọng vào hai kẻ này chứ?'

Anh em nhà Valor là những người cuối cùng trong hai thế giới mà cậu muốn dính líu đến.

Vậy mà, cậu lại đang ở đây.

…Tệ hơn nữa, với mỗi giờ và mỗi ngày trôi qua, mọi thứ bắt đầu cho thấy rằng có vẻ như Mordret đã nói sự thật.

Dưới sự dẫn dắt của Morgan và Sir Gilead, nhóm người sống sót nhỏ bé đang tiến sâu hơn vào sa mạc. Họ liên tục bị tấn công bởi cái nóng hành hạ, thứ đã rút cạn mọi năng lượng, ý chí và ham muốn sống của họ. Bản chất ngột ngạt của biển cồn cát nguyên sơ ban đầu chỉ ảnh hưởng đến họ về mặt thể xác, nhưng khi thời gian trôi qua, sự tàn khốc của nó bắt đầu gặm nhấm cả tâm trí họ.

Chẳng giúp ích được gì khi không ai trong số họ có thể thực sự chợp mắt, bị bủa vây bởi nỗi sợ hãi về trận chiến kinh thiên động địa diễn ra khắp sa mạc cổ xưa vào ban đêm. Càng tiến sâu vào các cồn cát, những sinh vật càng đáng sợ càng trỗi dậy từ cát để gây chiến với nhau. Những tàn tích mà họ trú ẩn rung chuyển và rên rỉ, dường như sẵn sàng sụp đổ bất cứ lúc nào.

Có nhiều cấu trúc đổ nát bị chôn vùi trong cát ở các vùng bên trong sa mạc, nhưng đồng thời, ngày càng ít cấu trúc trông đủ bền vững để chịu đựng sự cuồng nộ của trận chiến vĩnh cửu.

Cùng lúc đó, các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà họ buộc phải chiến đấu vào ban ngày ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn. Ban đầu, chỉ cần Sir Gilead là đủ để đối phó với chúng. Sau đó, vị Saint dũng mãnh này phải chật vật mới đẩy lùi được những thực thể gớm ghiếc nhất mà không cần sự trợ giúp của các Ascended.

Cuối cùng, đã đến lúc ngay cả Summer Knight cũng phải dè chừng các đối thủ của họ. Cả nhóm buộc phải bước đi với sự thận trọng tột độ, kẻo họ chạm trán thứ gì đó mà cả Saint lẫn các Master đều không thể tiêu diệt.

Điều đó làm họ chậm lại đáng kể.

…Và việc chậm lại đã cho phép Gate Guardian (Người Canh Cổng) — Skinwalker — tìm thấy dấu vết của họ một lần nữa.

Họ vẫn đang bị truy đuổi, và khi thời gian trôi qua, nhu cầu liên tục phải thoát khỏi sự truy đuổi đó ngày càng trở nên cấp bách. Có hai lý do khiến thực thể gớm ghiếc vĩ đại đó ngày càng khó tránh né.

Lý do thứ nhất là Sunny và những người còn lại không thể cho phép mình di chuyển về phía trước nhanh chóng như trước đây. Lý do thứ hai là… sinh vật đó đang học hỏi.

Skinwalker có quyền truy cập vào ký ức của những cái xác mà nó chiếm hữu, và thông qua những ký ức đó, nó đang nhanh chóng học hỏi về thế giới thực tại, về các Awakened, về những sức mạnh mà họ sở hữu, và về cách họ tư duy. Ban đầu, nó chỉ có thể nghiên cứu ký ức của vài chục vật chủ mà nó đã săn đuổi và chiếm lấy trong sa mạc, nên quá trình này tương đối chậm.

Nhưng rất có thể sinh vật này cũng đã trốn thoát ra thế giới thực tại. Hiện tại có bao nhiêu vật chủ của thực thể gớm ghiếc vĩ đại đó ở Nam Cực rồi? Hàng trăm? Hàng ngàn?

…Hàng triệu?

Sunny không biết, nhưng cậu cảm thấy rằng mỗi khi họ phải trốn chạy khỏi sự truy đuổi của Skinwalker, việc cắt đuôi nó lại càng trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.

Ai cũng… mệt mỏi.

Ai cũng đã kiệt quệ, bầm dập, sợ hãi, và bắt đầu dần rơi vào tuyệt vọng. Chuỗi thử thách của Nightmare Desert quá tàn khốc, quá đau thương và quá vô vọng.

Và tệ nhất là, bất chấp tất cả, hình bóng đáng ngại của kim tự tháp đen dường như vẫn xa vời như lúc họ mới bắt đầu cuộc hành trình gian khổ.

Ngay cả Morgan, người chưa bao giờ cho phép bản thân thể hiện sự nghi ngờ hay yếu đuối trước đây, cũng trông ngày càng bớt bất khuất hơn sau mỗi ngày trôi qua. Vẻ ngoài hoàn hảo của một nàng công chúa không sợ hãi thuộc gia tộc vĩ đại đang dần tan vỡ, để lộ ra gương mặt của một cô gái trẻ dũng cảm và đầy tham vọng, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một con người đầy khiếm khuyết.

Cô cũng đã kiệt quệ, bầm dập, sợ hãi và tuyệt vọng.

Sự khác biệt là…

Morgan vẫn còn một lối thoát. Trong khi những người còn lại thì không.

Cứ như thế, ngày thứ tư đã đến — một khi nó trôi qua, họ sẽ ở trong sa mạc tròn một tuần.

Bước ra từ một tàn tích dưới lòng đất, các thành viên trong nhóm che mắt trước ánh mặt trời chói chang và nhìn về phía ảo ảnh không thể chạm tới của Tomb of Ariel ở đằng xa.

Gương mặt Sunny trở nên nghiêm nghị.

'Mordret nói rằng không thể nào đến được kim tự tháp… nhưng hắn sai rồi. Asterion không thể đến được đó, nhưng một người khác đã làm được. Những sybil… họ đã đến được đó. Họ thậm chí đã đi vào bên trong. Vậy nên vẫn còn một cơ hội.'

Gương mặt Morgan không chút biểu cảm. Đôi mắt cô trũng sâu và mệt mỏi, nhưng vẫn rực cháy sự sắc bén. Không có chút dấu hiệu nào của sự mờ đục trong vực thẳm đỏ thẫm đó.

Nghiến răng, cô bước tới một bước và nói bằng giọng khàn đặc:

"Đi thôi. Chúng ta vẫn chưa thất bại."