Chương 739: Chuowng 739: Những Cuộc Gặp Gỡ Và Không Gặp Gỡ

Volume 4: Undying Trong sảnh cầu nguyện chính của Nhà thờ Thánh Samuel.

Vị giám mục tóc đen thu hồi ánh mắt, không nhìn người đàn ông trung niên đứng trước hộp quyên góp nữa, cũng không có ý định bắt chuyện với ông.

Tại đây, trước bàn thờ linh thiêng, ông đại diện cho Giáo hội và đang nằm dưới sự chứng giám của Nữ Thần. Ông không thể tỏ ra quá niềm nở với bất cứ ai chỉ vì họ quyên góp hào phóng.

Tuy nhiên, ông vẫn ghi nhớ vẻ ngoài điển trai cùng phong thái điềm đạm, lịch lãm của quý ông kia, và dự định sẽ tìm cơ hội làm quen trong tương lai.

Nhìn tờ tiền cuối cùng rơi vào hộp quyên góp, Klein nhắm mắt rồi quay người rời đi.

Khi đi ngang qua vị giám mục đang giảng đạo, anh cố ý liếc nhìn vị giáo sĩ và gật đầu mỉm cười.

Vị giám mục đáp lại bằng một nụ cười ấm áp, đồng thời chạm vào ngực bốn lần theo chiều kim đồng hồ.

Klein không vội vàng thiết lập mối quan hệ với những nhân vật liên quan. Anh cần mọi hành động của mình phải tuân theo logic, không được có bất kỳ cử chỉ gượng gạo nào khiến người khác nghi ngờ. Anh lặng lẽ và điềm nhiên nghiêng người nhường đường cho một tín đồ khác, rồi bước dọc theo lối đi để quay về chỗ ngồi. Sau đó, anh cầm lấy mũ và gậy rồi rời khỏi nhà thờ.

Đúng lúc này, buổi giảng đạo kết thúc, các tín đồ hoặc tiến về phía hộp quyên góp để bày tỏ lòng thành, hoặc đứng dậy ra về một cách tự nhiên. Suy cho cùng, việc quyên góp không phải là bắt buộc.

Ngay cả một tín đồ sùng đạo cũng không thể quyên góp mọi lúc. Việc này thường tùy thuộc vào tình hình tài chính của gia đình, thường là một hoặc hai lần mỗi một đến hai tuần. Với tầng lớp bình dân, mỗi lần quyên góp là vài xu, trong khi các tín đồ trung lưu thường quyên góp từ ba đến năm soli. Những người giàu có và quý tộc dùng đơn vị bảng, nhưng thường không quá 100 bảng.

Đó là trong điều kiện bình thường. Vào ngày lễ kỷ niệm linh thiêng của Evernight Goddess hằng năm, tức Ngày Quà Tặng Mùa Đông, số tiền quyên góp sẽ tăng lên gấp nhiều lần. Những thường dân có dư dả tiền mặt sẽ chọn quyên góp từ hai đến ba soli, trong khi tầng lớp trung lưu quyên góp khoảng 5 bảng. Còn những thành viên của giới thượng lưu sẽ quyên góp trực tiếp cho giám mục giáo phận hoặc các tổ chức từ thiện của Giáo hội, số tiền dao động từ vài trăm đến vài ngàn bảng.

Ngày Quà Tặng Mùa Đông là ngày có đêm dài nhất trong năm. Nó được cho là ngày sinh nhật của Evernight Goddess.

...

Sau khi rời nhà thờ, Klein đứng ở quảng trường bên ngoài. Anh thong thả nhìn những con chim bồ câu bay lên, lượn một vòng rồi đáp xuống.

Anh thậm chí còn mua một ít thức ăn từ một người bán rong gần đó để cho chim ăn. Anh không có ý định lật xem những mẩu quảng cáo trên báo để tìm nơi ở phù hợp ở Quận Bắc, vì đó là nhiệm vụ của quản gia.

Một quản gia xuất sắc đã sống ở Backlund nhiều năm hẳn phải biết rõ về các quý tộc, nhà tài phiệt, cũng như những cá nhân trung lưu uy tín có thể giúp đỡ chủ nhân. Ông ta sẽ biết nên sống ở những con phố nào, và từ đó chủ đích chọn ra một nơi ở phù hợp.

Sự tương tác với hàng xóm chính là bước đầu tiên để một người mới tiến vào các vòng tròn quan hệ liên quan!

Dù là Câu lạc bộ Carleton nơi các thành viên của Đảng Bảo Thủ tụ tập, Câu lạc bộ Tự do của Tân Đảng hay các câu lạc bộ dành cho sĩ quan và cựu binh quân đội, tất cả đều yêu cầu phải có lời giới thiệu trước khi có thể thiết lập bất kỳ mối liên hệ nào...

Haiz, đây chính là cái gọi là chính trị câu lạc bộ trong vương quốc này.

Klein thu hồi suy nghĩ, cân nhắc xem mình nên làm gì sau khi hoàn tất việc xây dựng hình tượng "người cho chim bồ câu ăn" này.

Sau khi cân nhắc cẩn thận, anh nhận ra không có việc gì cần phải xử lý ngay lập tức, vì các kế hoạch của anh hiện đang bị mắc kẹt trên bề mặt.

Vì vậy, anh dự định tận hưởng một bữa trưa đắt đỏ và xa hoa. Đây là điều mà một nhà tài phiệt như Dwayne Dantès nên làm, và cũng là kết quả từ sự tò mò của chính Klein.

Trong những tháng ở Backlund trước đây, anh chưa bao giờ có đủ can đảm để đến những nhà hàng nổi tiếng nhất thành phố để mở mang tầm mắt. Anh chỉ chọn một trong bốn nơi: phòng ăn của chính mình, nhà ăn buffet của Câu lạc bộ Quelaag, những quán ăn bình dân trên phố, và phòng ăn của luật sư Jurgen. Nếu không, anh sẽ đến Quận Đông và giải quyết bữa sáng, bữa trưa trong một quán cà phê trông có vẻ rất nhiều dầu mỡ.

Nhà hàng Laborie? Nghe nói bếp trưởng ở đó là người của gia tộc Bá tước Hall. Ông ta chuyên phục vụ cho các nhà tài phiệt, luật sư thành đạt, quan chức cấp cao những hương vị thường rất khó tìm... Bá tước Hall rõ ràng đã đầu tư vào nhà hàng này và nắm giữ một lượng cổ phần lớn... Hừm, nhà hàng này chủ yếu phục vụ ẩm thực địa phương Backlund. Nó rất nổi tiếng với các món tráng miệng, nhưng giá cả thì kinh hoàng...

Nhà hàng Intis Srenzo. Nơi đây phục vụ ẩm thực Intis chuẩn vị nhất. Hề hề, nhiều món đặc sản còn lấy tên của Roselle, tuyên bố rằng chúng bắt nguồn từ các món ăn trong cung điện của hoàng đế... Ngoài ra, không giống như hầu hết các nhà hàng cùng phân khúc chỉ cung cấp một vài món chính mỗi ngày, nơi này có thực đơn vô cùng đa dạng...

Klein nhớ lại thông tin về các nhà hàng hàng đầu mà anh từng đọc trên báo và tạp chí, và cuối cùng quyết định thử những món ăn cung đình của hoàng đế.

Anh không nán lại lâu mà lên xe ngựa đi thẳng đến Nhà hàng Intis Srenzo ở Quận Tây.

Tại lối vào, Klein đưa áo khoác ngoài, mũ và gậy cho một người phục vụ mặc áo gilê đỏ và hỏi: "Còn chỗ trống không? Tôi không đặt trước."

"Dạ còn, thưa ngài." Người bồi bàn mặc áo ghi-lê đỏ không hề tỏ ra bất thường, anh ta khiêm tốn hỏi: "Thưa ngài, đây là lần đầu tiên ngài đến đây phải không? Ngài đi một mình ạ?"

Klein thản nhiên gật đầu và mỉm cười.

"Đúng vậy."

"Vậy, tôi xin phép được giới thiệu với ngài một số món ăn độc đáo và rượu vang hảo hạng nhất của nhà hàng chúng tôi nhé?" Vừa nói, người bồi bàn vừa dẫn khách vào trong.

"Đó chính xác là điều tôi cần." Klein bước qua cánh cửa được trang trí lộng lẫy, và anh thấy những bức tường gần như phản chiếu ánh kim loại vàng.

Ngay lập tức, anh có cảm giác như mình đang ở trong một kho vàng.

Sau đó, anh chú ý đến những bức tranh sơn dầu treo trên tường, những bức tượng cẩm thạch được đặt ở các vị trí thích hợp, cũng như những vật dụng bằng vàng được khảm hoặc trang trí ở nhiều nơi.

"Xin ngài lưu ý bước chân," người phục vụ cảnh báo khi dẫn Klein đến một vị trí bên cửa sổ. Tiếng vĩ cầm du dương vang lên làm nền cho nhà hàng.

Người bồi bàn mang đến cho anh một thực đơn món ăn và một thực đơn rượu vang, anh ta mở ra và giới thiệu: "Đây là những món nổi tiếng nhất của chúng tôi — sườn bò Tagia hầm đỏ, nấm porcini cùng nấm truffle đen, gan ngỗng béo kiểu Intis. Tôi xin lưu ý rằng gan ngỗng của chúng tôi được nhập trực tiếp từ trang trại Bonas ở Tỉnh Champagne thuộc Vương quốc Intis..."

Khi lắng nghe lời giới thiệu của bồi bàn, Klein lướt xem thực đơn được viết bằng tiếng Feysac cổ, và những mức giá trên đó đập thẳng vào mắt anh.

Sau khi giới thiệu các món chính, món khai vị và món tráng miệng, người bồi bàn bắt đầu giải thích cách kết hợp rượu vang. Cuối cùng, anh ta nói: "Champagne, rượu vang đỏ và vang trắng của chúng tôi đều đến từ một xưởng rượu nổi tiếng ở Tỉnh Champagne. Chúng tôi thậm chí còn có rượu vang đỏ Aurmir từ năm 1330. Giá của nó là 126 bảng. Nếu ngài muốn mua, ngài có thể mang đi hoặc gửi lại chỗ chúng tôi, và thưởng thức một ly mỗi lần ngài đến."

126 bảng... Số tiền đó mình có thể thuê được một quản gia xuất sắc rồi...

Klein mỉm cười một cách lịch lãm.

"Món ăn và rượu của các bạn thật tuyệt vời. Thật khó để tôi đưa ra lựa chọn."

Người bồi bàn mặc áo ghi-lê đỏ nở một nụ cười hiếu khách.

"Ngài có thể chọn thực đơn gợi ý của bếp trưởng cho ngày hôm nay. Đó sẽ là một bữa ăn Intis chính gốc và thơm ngon do bếp trưởng của chúng tôi sắp xếp. Có ba lựa chọn — 15 bảng, 10 bảng và 8 bảng."

Mình chẳng muốn chọn cái nào trong số đó cả...

Klein hơi ngả người ra sau và mỉm cười.

"Tôi sẽ lấy suất ăn 15 bảng."

"Vâng ạ." Người bồi bàn lấy lại thực đơn và đi về phía nhà bếp.

Klein hít một hơi rồi chậm rãi thở ra, thản nhiên quan sát khu vực trước mặt.

Đột nhiên, anh nhìn thấy một hình bóng quen thuộc. Đó là một quý cô mặc chiếc váy màu xanh ô liu.

Cô cao ráo, với một vóc dáng tuyệt đẹp. Cô đội một chiếc mũ bonnet đen lỗi thời, cùng một tấm mạng che mặt bằng lưới rủ xuống che khuất khuôn mặt.

Với tư cách là một Faceless, Klein có khả năng nhận biết rất mạnh mẽ các đặc điểm ngoại hình của con người. Anh lập tức nhận ra người phụ nữ đó.

Nữ Hoàng Thần Bí, con gái lớn của Hoàng đế Roselle, Bernadette Gustav!

Anh không vội vã nhìn đi chỗ khác mà tự nhiên dời tầm mắt sang bên cạnh. Bernadette dường như không nhận ra điều gì bất thường khi cô biến mất sau lối lên cầu thang.

Tại sao cô ấy lại xuất hiện ở đây? Đúng rồi, đặc sản của nhà hàng này là các món ăn cung đình của Hoàng đế Roselle. Heh, nó không giống ẩm thực Trung Hoa mà mình tưởng tượng. Có lẽ ông ấy không biết nấu ăn, và giỏi lắm cũng chỉ có thể mô tả ý tưởng. Ở đây còn có cả các món xào... Hừm, có thể nào cô ấy là chủ sở hữu của nhà hàng này không? Tại sao cô ấy lại ở Backlund thay vì lênh đênh trên biển? Chẳng lẽ cô ấy vẫn chưa tìm thấy Hiệp Đạo?

Klein ngồi xuống với vẻ mặt bình thản trong khi những câu hỏi nảy ra trong đầu.

...

Trong khi đó, trên đường phố, một cỗ xe ngựa đang tiến về phía Nhà hàng Intis Srenzo. Ngồi trong xe là gia đình của Aaron Ceres. Bác sĩ phẫu thuật nổi tiếng này là thành viên của Câu lạc bộ Quelaag, một người bạn tốt của Sherlock Moriarty. Anh ta từng tìm đến vị thám tử để xử lý vấn đề của Will Auceptin.

Kể từ khi vợ anh ta mang thai, anh ta cảm thấy vận may của mình trở nên khá tốt. Công việc kinh doanh ngày một khởi sắc, và thu nhập tăng lên theo từng tháng. Gần đây anh ta đã hoàn thành xuất sắc ca phẫu thuật cho Nam tước Syndras và nhận được lời khen ngợi từ vị quý tộc mới được thăng tước này. Anh ta được mời đến Nhà hàng Srenzo để dùng bữa trưa cùng ngài Nam tước.

"Nghe nói món kem ở đó rất ngon," Aaron mỉm cười nói với vợ.

Vợ anh ta là một mỹ nhân tóc đen, và rõ ràng là cô đang mang thai. Cô mỉm cười e thẹn và nói: "Em mong chờ các món ăn cung đình của Hoàng đế Roselle hơn."

Aaron ngắn gọn xác nhận rồi nhìn ra cửa sổ.

"Chúng ta gần đến nơi rồi."

Đúng lúc anh ta vừa nói xong, vợ anh ta ôm bụng và nhíu mày.

"Em thấy hơi đau."

Aaron, người không phải lần đầu làm cha, lập tức kiểm tra và không phát hiện ra vấn đề gì, nhưng vợ anh ta lại cảm thấy khó chịu hơn. Đứa trẻ trong bụng cô ấy dường như đang giận dỗi.

"E-em nghĩ em sẽ không đến đó đâu. Em muốn về nhà nghỉ ngơi," Vợ Aaron đề nghị.

Aaron suy nghĩ một lát rồi nói: "Anh sẽ đưa em về nhà." Anh ta lập tức ra lệnh cho người hầu nam: "Cậu xuống đây và đến nhà hàng để xin lỗi Nam tước Syndras thay tôi nhé."

Sau khi cỗ xe bắt đầu quay về, sự khó chịu mà vợ Aaron phải chịu đựng đã biến mất. Đến khi cô bước qua cửa nhà, mọi thứ đã trở lại bình thường.

Cô chỉ tay vào bụng mình, vẻ mặt bực bội.

"Có vẻ như nhóc con không muốn ăn kem rồi."

Hắt xì!

Tại Nhà hàng Intis Srenzo, Klein, người không bỏ sót một món nào, cảm thấy mũi mình hơi nhột nhưng vẫn tiếp tục tận hưởng món kem một cách mãn nguyện. Giữa chừng, anh cảm thấy ngứa mũi nên đã hắt hơi vào một tờ khăn giấy mà anh vừa lấy ra.

...

Quận Tây. Trong một căn nhà tối tăm.

Fors, người đã thăng cấp thành Astrologer, tham gia vào đủ loại buổi tụ họp phi phàm để tìm kiếm khả năng kiếm tiền.

Cô đang nợ Xio 220 bảng, và thậm chí còn bị người bạn thân nghi ngờ là dính líu đến cờ bạc bất hợp pháp.

Mình thậm chí còn chẳng đủ tiền để mua quả cầu pha lê cần thiết của mình nữa...

Khi những suy nghĩ của cô đang vẩn vơ, Fors chợt nghe thấy một thành viên trong buổi tụ họp nói: "Tôi muốn bán một Con Rối Mặt Trăng."