Chương 717: Chương 734 (tức Chương 733): Giáo hội của Chúa tể Hài cốt

Thượng Quyển (701-800) Một danh sách báo giá dài dằng dặc, liệt kê đầy đủ các tình huống với mức giá thu mua cụ thể và rõ ràng, cho thấy một chuỗi cung ứng đã hình thành từ lâu. Cuối cùng tôi cũng đã hiểu đội quân thu gom xác ở thành Kando này thu nhập từ đâu ra.

Thậm chí còn có cả đối thủ cạnh tranh nữa; cái "Cửa tiệm Ma thuật Đen" mà họ nhắc tới, có lẽ cũng là một cửa tiệm thu mua thi thể khác.

Xác của người chết cứ thế được bày ra trên những chiếc xe thô sơ, bị người mua và người bán đem ra mổ xẻ, bàn tán xem chúng đáng giá bao nhiêu. Họ đã lao động vất vả cả đời, để rồi sau khi chết cũng chẳng được yên nghỉ, mà còn bị đem ra làm hàng hóa để mua bán, không hề có một chút tôn nghiêm nào.

Nhìn vào sự gầy gò của những thi thể này và trang phục họ mặc (dù phần lớn đã bị lột sạch), tôi biết ngay họ đều là những người nghèo khổ. Người không nghèo thì cũng chẳng đến mức chết thảm nơi đầu đường xó chợ, để rồi bị người ta thu xác đem đi bán.

Hơn nữa, những người bán xác khác đứng bên cạnh kia, thứ họ đang vác trên vai có lẽ chính là thi thể của người thân mình. Không phải vì họ không yêu thương người thân, mà vì họ không đủ tiền lo tang lễ, biến thi thể thành chút tiền để họ có thể sống sót qua ngày, đó là lựa chọn duy nhất của họ, thậm chí có khi đó chính là di nguyện của người đã khuất.

Đáng sợ hơn là, Guise nói với tôi rằng, việc này là hợp pháp. Nếu không để các cơ sở thu mua tư nhân này hoạt động, đường phố trong thành sẽ luôn đầy rẫy xác chết, và thành chủ sẽ phải tốn một khoản tiền khổng lồ để thuê người dọn dẹp. Thay vào đó, để tư nhân tự gánh vác chi phí này lại là một phương án "tiết kiệm".

"Các thành phố khác cũng làm như vậy. Ngay cả khi không có Giáo hội Hài cốt, thì cũng sẽ có các tháp pháp sư hoặc cửa tiệm luyện kim khác thu mua thi thể. Trong nhiều trường hợp, người chết còn có giá trị hơn người sống." Gu thực nói như vậy.

Tôi biết lời cô ấy nói là thật, bởi vì thi thể con người là nguyên liệu quan trọng để thi triển ma pháp. Chẳng hạn như Selis đang đứng cạnh tôi đây, mỗi phép thuật của cô ấy đều cần đến một phần cơ thể người, vậy nên thi thể là nhu cầu thiết yếu.

Vấn đề là, những người thu gom xác này thực sự chỉ làm công việc thu gom thôi sao? Ví dụ như Giáo hội Hài cốt nơi đây, họ chỉ thực hiện việc "tiền trao cháo múc", hoàn toàn không hỏi đến nguồn gốc thi thể. Vậy làm thế nào để đảm bảo những kẻ thu gom xác không đi đào mộ, trộm xác, hay thậm chí là giết người để đem bán?

Thi thể phẩm chất càng tốt thì càng đáng giá, thi thể càng tươi thì càng quý, thi thể có linh hồn lại càng đắt đỏ. Sau khi chết, linh hồn sẽ dần tan biến, vì vậy chỉ có những thi thể vừa mới chết mới là tốt nhất. Nếu vậy, việc chủ động giết người để lấy tiền chẳng phải là cách nhanh chóng và hiệu quả nhất sao?

Tôi không dám nghĩ tiếp nữa. Giáo hội Sát nhân bên kia dù sao cũng còn khuyến khích không được giết chóc vô nghĩa, còn nơi này rất dễ dẫn tới cảnh thảm sát không phân biệt đối tượng.

Người thu gom xác trước mặt tôi, trong mắt tôi, toàn thân bao phủ bởi một lớp chướng khí xám xịt, cứ như thể vừa bò ra từ một đống xác chết, chỉ cần lại gần là có thể ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc.

Nếu là bình thường, chắc chắn tôi sẽ cảm thấy ghê tởm và tránh xa, nhưng hiện tại tôi lại thấy bình thường đến lạ kỳ. Ít nhất trên người ông ta không có mùi sát khí hay máu tanh, cũng không có mùi đất ẩm, chứng tỏ ông ta thực sự là một người thu gom xác cần mẫn và chính đáng, chứ không phải kẻ giết người hay đào mộ.

Tôi chợt nhớ đến một kiệt tác của Gogol mà mình từng đọc ở kiếp trước, đó là "Những linh hồn chết", kể về câu chuyện địa chủ Polikarpov đem bán linh hồn những nông nô đã chết của mình.

Trong nguyên tác, đó chẳng qua là một quan chức cấp thấp dùng những nông nô đã chết nhưng chưa xóa tên trong hộ tịch để thế chấp, nhằm lừa lấy tiền đặt cọc, còn nông nô chết thì cũng đã chết rồi.

Nhưng nếu thế giới này cũng tồn tại những "Polikshaw" như vậy, liệu ông ta có thực sự đem bán linh hồn, thậm chí là cả thi thể của những nông nô dưới quyền mình để đổi lấy tiền hay không?

Kiến thức mách bảo tôi rằng điều đó chắc chắn có thể xảy ra. Ít nhất về mặt kỹ thuật là khả thi, dù là thuật thông linh của tôi, hay thanh đoản kiếm hồng ngọc của anh Jayard dùng để giết người, đều có thể giam cầm linh hồn để mang đến đây bán.

Vì vậy, rào cản kinh doanh này hoàn toàn không cao. Có lẽ Polikarpov chỉ là một nhân vật hư cấu, nhưng cũng có khả năng mọi địa chủ ở đây đều là một Polikarpov.

"Giam cầm linh hồn để bán sao... nơi này cảm giác đáng sợ quá." Lorena nói với vẻ sợ hãi, bản thân cô ấy cũng đang ở trạng thái linh hồn.

"Tôi lại thấy việc này khá hay đấy, có lẽ tôi cũng có thể dùng cách này để thu mua thi thể." Selis lại nghĩ theo hướng khác.

"Chúng ta đi thôi, ở đây chẳng có gì đáng xem cả." Tôi không bày tỏ sự đồng tình hay phản đối. Dù không ưa nổi cái nghề kinh doanh này, nhưng tôi không có khả lực để thay đổi, thậm chí bản thân tôi có khi còn cần thi thể để làm nguyên liệu, nên chẳng có tư cách gì để nói cả.

"Được rồi, phía trước chắc là nơi thực hiện các nghi thức tang lễ chính thức rồi, đi thôi." Guise chỉ về một hướng, đồng thời liếc nhìn Selis. Không biết có phải là ảo giác của cô ấy không, nhưng những lời mà cô bé này nói ra thật khiến người ta phải rùng mình khi ngẫm lại.

Chúng tôi đi không xa, một tòa kiến trúc cực kỳ hoành tráng đã hiện ra trước mắt. Đầu tiên, trong màn sương dày đặc, tôi thấy vài đốm lửa lơ lửng giữa không trung, thấp thoáng dưới ánh lửa là những tòa tháp cao.

Tiến lại gần hơn, tôi thấy một công trình kiến trúc giống như một lăng mộ khổng lồ. Trên tường bao quanh là những bức tượng quỷ có cánh, đây hẳn là loài quái vật nổi tiếng – Gargoyle (Thạch tượng quỷ), không biết những bức tượng ở đây là thật hay giả.

Trên tường của tòa kiến trúc chạm khắc đầy rẫy những cảnh tượng của cái chết. Phía sau có bốn ống khói lớn, ánh lửa và khói đen cuồn cuộn bốc lên từ đó.

Phong cách kiến trúc này có chút giống như sự kết hợp giữa lăng mộ và lò hỏa táng. Tôi cũng nghi ngờ rằng luồng khói mù mịt bao trùm cả nghĩa địa này chính là từ đâu phun ra.

Một nơi như thế này thực sự có thể để người chết yên nghỉ sao? Tôi cực kỳ hoài nghi. Hơn nữa, tôi đã nhìn thấy các sinh vật vong linh ra vào, nhưng cũng đúng thôi, những chiếc xe linh cữu đàng hoàng đều đang dừng cạnh lăng mộ này.

Ngoài ra, ở khoảng đất trống bên cạnh lăng mộ, tôi thấy một dãy dài xe linh cựu xếp hàng ngay ngắn, tất cả đều cùng một kiểu dáng, trên xe và trên lăng mộ đều có chung một biểu tượng: một đầu lâu nổi khối 3D. Xem ra tất cả đều là xe của giáo hội, họ còn cung cấp cả dịch vụ xe đưa tang nữa.

"Xuống xe thôi, chính là chỗ này." Guise vừa nói vừa nhảy xuống xe. Tôi cũng nhảy xuống và dặn Selis: "Cô cứ đứng đây trông chừng xe và quan tài của phu nhân, tôi vào trong xem thế nào."

Chúng tôi bước vào cổng chính của lăng mộ. Hai bên có hai lính canh, cả hai đều mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ trắng, trên người quấn những sợi dây thừng trắng, hình thù của những sợi dây này trông hệt như xương người.

Tuy nhiên, họ không giống như bên giáo hội Sát nhân, không hề hỏi han người ra vào; bất kỳ ai đến đây đều có thể vào.

Khi tiến vào đại sảnh bên trong, tôi nhận ra nơi này không hề đáng sợ như vẻ bề ngoài. Bên trong mang kiến trúc của một nhà thờ thông thường, trang nghiêm và cổ kính hơn, trông hơi giống một linh đường, nhưng lại rất phù hợp với bầu không khí nơi đây.

Trong đại sảnh có bày những băng ghế dài cho khách ngồi chờ. Chính giữa là bức tượng Chúa tể Hài cốt. Nếu là các giáo hội bình thường, hai bên có lẽ là các phòng xưng tội nhỏ, nhưng ở đây lại là từng quầy giao dịch nghiệp vụ.

Trên mỗi quầy còn treo biển hiệu: Ủy thác di nguyện, Công chứng di sản, Dẫn dắt trước khi chết, Tổ chức tang lễ, và thậm chí có cả một dịch vụ phi lý nhất: Hồi sinh người chết.