Chương 6: Chương 4: Khởi đầu của sự kết thúc

Vol 5 ĐÁM ONI lao đến sau một thoáng do dự, hy vọng có thể áp đảo cô bằng quân số. Nhưng trước Ayaka với kỹ thuật kyokugen, điều đó thật vô ích. Cô quay lại bảo vệ vòng tròn của các anh hùng với một đống xác chết nằm rải rác phía sau.

"Ayaka-chan. May quá!" Moe nói, vẫn nức nở và lau nước mắt.

Ayaka chỉ mỉm cười và gật đầu đáp lại.

Một kỹ năng độc nhất, ngay lúc mình đã tuyệt vọng… Mình chưa bao giờ nghĩ sẽ thức tỉnh được nó vào lúc thế này.

Sẽ có thời gian để suy nghĩ về điều đó sau. Đám oni không phải là mối đe dọa duy nhất—giờ đây đã có những con quái vật cỡ trung và lớn hơn đang áp sát.

Hiện tại, mình chỉ cần giết chóc. Chỉ thế thôi. Sử dụng tất cả mọi thứ mình có để bảo vệ bạn bè.

Cần phải nói to tên của kỹ năng độc nhất để kích hoạt nó, phải không?

Cô hít một hơi ngắn, điều hòa nhịp thở.

"Silver World."

Ngay khi cô thốt ra những từ đó, một quả cầu xuất hiện trước mặt cô. Nó trông giống như thủy ngân, hay một khối chì nóng chảy lơ lửng, những gợn sóng nhỏ lặng lẽ lan tỏa trên bề mặt.

"Thứ này là gì? Mình phải làm gì đây?"

Ayaka nhanh chóng mở bảng kỹ năng và xem chi tiết. Silver World giờ đã nằm trong danh sách ngay cạnh các kỹ năng khác, và có dòng chữ ghi chú bên dưới.

Tạo Tạo…? Tạo cái gì? Và bằng cách nào!?

Đám quái vật vẫn đang tiến lại gần hơn. Liệu chúng ta có phải là những người duy nhất còn sống sót ở đây không? Thật tốt khi giờ mình đã có kỹ năng này, nhưng mình không hề biết cách sử dụng nó. Cũng chẳng có thời gian để ngồi nghiên cứu. Mình cần phải dọn sạch đám quái vật quanh đây và mở đường.

Ayaka đâm mạnh ngọn thương vào thái dương một con quái vật lớn, và sử dụng Inner Bomb để kích nổ ngay lập tức, nhưng chỉ có một phần năm khuôn mặt của sinh vật đó biến mất. Nó vẫn tiếp tục lao tới.

Sự chênh lệch về kích thước giữa Ayaka và lũ quái vật đang trở thành một vấn đề. Đám oni chỉ lớn hơn người thường một chút nên cô còn có cơ hội, nhưng ngay cả khi ở trạng thái kyokugen, sức mạnh của chúng vẫn gần như quá sức chịu đựng.

Mình không đủ sức đối đầu với những con quái vật khổng lồ này! Mình đã làm nó bị thương ở đầu, nhưng nó vẫn còn sống!

Con quái vật lớn lắc đầu dữ dội, và Ayaka bị hất văng xuống đất. Cô tiếp đất, nhưng lập tức xoay người thực hiện một đòn tấn công khác, đạp mạnh xuống đất, nhảy lên trên con quái vật và vặn xoắn ngọn thương vào vết nứt mà cô đã tạo ra từ đòn đầu tiên.

Ngay khoảnh khắc đó, cô nhìn ra chiến trường nơi vòng tròn của các anh hùng đang đứng. Một trong những con quái vật cỡ trung đang gây rắc rối cho họ và thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Họ đều trông như đã kiệt sức, chỉ có thể cầm cự với những con quái vật ngay trước mặt. Kayako đang tiêu diệt một con quái vật gần đó, nhưng một con khác lại lao tới phía sau cô ấy. Ayaka đang ở trên không, không thể lao tới cứu cô ấy.

"Không! Sogou-san, phía sau cậu!" Nhưng vô ích, tiếng của Ayaka không thể đến được chỗ cô ấy.

Cô nhìn xuống đôi bàn tay mình. Mình không còn lựa chọn nào khác.

Cô ném ngọn thương của mình, xuyên thủng gáy con quái vật. Kayako cuối cùng cũng nhận ra sinh vật phía sau, ngước lên nhìn thấy Ayaka và hiểu chuyện gì đã xảy ra.

"Sogou-san!"

Mình vẫn còn thanh đoản kiếm đó, nhưng nó chẳng thấm tháp gì. Cô với tay lấy vũ khí bên hông, và con quái vật khổng lồ bên dưới trừng mắt nhìn lên, đôi mắt lồi ra từ khuôn mặt nát bươm. Cánh tay của sinh vật đó vươn lên để tóm lấy cô từ trên không.

Cô không hề do dự.

"Blade Set!" Cô cắm thanh đoản kiếm, giờ đã được cường hóa bằng mana, vào mắt con quái vật. Nó gào lên, toàn thân co giật dữ dội, hất văng Ayaka lên không trung và để lại thanh kiếm cắm chặt trong hốc mắt nó.

Đám quái vật nhảy lên truy đuổi cô. Ngay cả ở trạng thái kyokugen, cô cũng trở thành con mồi khi không có vũ khí trong tay.

"N-này Nihei! Lớp trưởng đang gặp nguy hiểm!"

"Một nửa nhóm chúng ta! Không thể để một nửa số người đi cứu cậu ấy sao?!"

"Chúng ta không làm được! Chúng ta chỉ vừa đủ sức cầm cự để phòng thủ ở đây thôi!"

Giá mà mình có một vũ khí. Bất cứ thứ gì… Không nhất thiết phải là thương. Một thanh kiếm—chỉ cần là một vũ khí thôi. Giá mà có một vũ khí trong tay mình.

Quả cầu kim loại lỏng đột ngột co lại, hình thành nên hình dáng của một thanh kiếm. Ngay giây tiếp theo, thanh kiếm bạc bay về phía cô với tốc độ kinh ngạc. Với một cú chộp lấy đầy kỳ diệu, cô vươn tay bắt được nó.

Không kịp suy nghĩ về chuyện vừa xảy ra, Ayaka vung kiếm. Những chuyển động của cô hoàn hảo không tì vết, chém nát những con quái vật lao về phía mình. Cô tiếp đất gọn gàng, những cái xác văng ra thành từng đống xung quanh.

Cô nhìn thanh kiếm đang cầm trên tay. Cán kiếm vừa vặn với tay mình! Cô siết chặt lấy chuôi kiếm.

Tạo. Có phải điều này nghĩa là kỹ năng độc nhất của mình có thể tạo ra bất kỳ vũ khí nào mình cần?

Con quái vật khổng lồ vừa hất văng cô đang chuẩn bị tấn công. Ayaka kéo mạnh sợi dây kyokugen qua đôi chân và né tránh. Cô liếc nhìn về phía vòng tròn. Tốt, họ vẫn đang bám trụ cùng nhau.

Con quái vật giáng nắm đấm xuống đất, tạo thành một đám bụi mù mịt. Ayaka nhắm vào chân nó. Nếu đầu nó quá cứng, thì ít nhất mình có thể xử lý phần chân. Dù mình không biết liệu có thể hạ nó bằng một đòn duy nhất hay không.

Sức mạnh và phạm vi của Inner Bomb tỷ lệ thuận với kích thước vũ khí mình sử dụng—nó không mấy hiệu quả đối với lũ quái vật lớn hơn. Ở đây còn nhiều con khác nữa. Mình không thể dành quá nhiều thời gian để xử lý con này. Đó là lý do tại sao lúc đầu mình nhắm vào đầu nó… Nhưng giờ con đó đang bảo vệ phần đầu trước các đòn tấn công—điều đó khiến nửa thân dưới của nó hoàn toàn lộ sơ hở!

Lao qua đám bụi, Ayaka áp sát mắt cá chân con quái vật. Cô đâm thanh kiếm vào đó, hét lên một tiếng xung trận khi tấn công.

"Gyaaauahhh!" Tiếng gào của con quái vật vang vọng khắp chiến trường. Cắm ngập vào mắt cá chân nó là một lưỡi kiếm khổng lồ… thanh kiếm của Ayaka.

Cái gì?! Lưỡi kiếm của mình to lên sao? Nhưng nó không hề nặng hơn lúc trước!

Nó cho cảm giác rắn chắc và uy lực trong tay cô… nhưng lại cực kỳ nhẹ so với kích thước đó. Cô rút thanh kiếm ra và thử vung ngang qua người sinh vật. Một đường chéo chạy dọc cơ thể con quái vật, xẻ đôi nó một cách hoàn hảo. Máu tuôn ra từ vết cắt. Cứ như thể thanh kiếm của Ayaka có độ dài hoàn hảo để xẻ thịt nó vậy.

Cô nuốt nước bọt rồi nhìn xuống thanh kiếm một lần nữa, không thể rũ bỏ cảm giác rằng tất cả những chuyện này không phải là thực. Nó đã trở lại kích thước bình thường. Có phải vì mình đã đánh bại con quái vật đó không? Vậy là lưỡi kiếm tự điều chỉnh theo kích thước kẻ thù và có thể tự thay đổi hình dạng? Chưa kể, cô không hề cảm thấy chút sức nặng nào từ nó cả. Kiến tạo. Nếu kỹ năng này có thể tạo ra bất kỳ vũ khí nào mà người dùng muốn, thì…

Tôi muốn một cái nữa. Ayaka bắt đầu chạy, thì thầm một cách sắc lạnh dưới hơi thở: "Cho tôi thêm một vũ khí nữa."

Thanh kiếm trong tay phải tách làm đôi, và cô thấy một thanh kiếm khác đang nằm gọn trong tay trái. Ayaka tiến đến vòng vây của các anh hùng và bắt đầu cuộc thảm sát một chiều. Cô lạc vào cơn lốc những tiếng gào thét của lũ quái vật. Biểu cảm của cô vặn vẹo vì đau đớn, nhưng cô vẫn giữ sự tập trung khi giết, giết và giết. Những vũ khí trong tay cô liên tục biến đổi để phù hợp với nhu cầu của tình huống. Đôi khi cô cầm kiếm, lúc khác lại là giáo, rìu, lưỡi hái… Sogou Ayaka sử dụng tất cả chúng một cách điêu luyện.

Môn võ Kisou của cô vốn được thiết kế cho mục đích thực chiến trên chiến trường. Nó xoay quanh cây giáo, nhưng cũng tính đến cả những vũ khí bị đánh rơi của kẻ thù lẫn đồng minh. Nó thậm chí có các kỹ thuật dùng giáo tre, liềm và sáo dùng để truy đuổi những samurai bại trận. Nó bao gồm cả cách chiến đấu tay không và thay đổi phong cách tùy theo điều kiện chiến trường. Mục tiêu cuối cùng là có thể sử dụng bất kỳ vũ khí nào rơi vào tay người dùng. Những hình khối bạc trôi nổi trong không trung trước mắt Ayaka.

Vũ khí tiếp theo cô định sử dụng đã được tạo ra và sẵn sàng. Đôi khi cô ném chúng đi và chúng tự quay trở lại tay cô. Nhưng cô không đứng yên chờ đợi chúng quay về, mà tạo ra những vũ khí khác để hạ gục lũ quái vật xung quanh trong lúc đó. Với tốc độ có được từ kỹ thuật kyokugen, không con quái vật nào có thể theo kịp cô. Cô lạc vào thế giới bạc luôn thay đổi của chính mình. Anh hùng hạng S Sogou Ayaka đã biến thành một kyokugen quỷ thần của chiến trường, khoác lên mình bộ giáp ánh sáng bạc.

"Haah… Haah…!" Mình đã giết được bao nhiêu con rồi nhỉ? Ayaka đã săn lùng và tiêu diệt tất cả những con quái vật cản đường và đang trên đường tới cổng phía bắc. Bane-san…

Cô ngoái nhìn lại phía sau về phía bức tường phía nam. Đánh giá qua những tiếng kêu lạ lùng mà cô có thể nghe thấy từ xa, khu vực đó vẫn đang nhung nhúc quái vật. Kỹ năng độc nhất này của mình rất mạnh, nhưng nó có một điểm yếu. Mình không thể xử lý quá nhiều kẻ thù cùng một lúc. Vũ khí của Silver World sẽ thay đổi kích thước và hình dạng để phù hợp với mục tiêu, nhưng thanh cự kiếm chỉ tồn tại chừng nào cô còn chiến đấu với những đối thủ khổng lồ tương đương.

Có những lúc vài con quái vật nhỏ hơn bị cuốn vào những nhát chém của thanh đại kiếm. Thật không may, đó có vẻ chỉ là một sự may mắn đi kèm hơn là chức năng thông thường. Ngay khi cô chuyển sự chú ý sang một kẻ thù nhỏ hơn, vũ khí trong tay lại thu nhỏ lại cho vừa vặn. Có vẻ như các vũ khí cô tạo ra càng trở nên yếu hơn khi cô ném chúng đi xa, giảm sức mạnh đáng kể ở khoảng cách lớn.

Khi cô tạo ra một cây giáo và thử ném nó, cô phát hiện ra kỹ năng này có giới hạn tầm xa, và cây giáo cô ném sẽ quay trở lại sau khi đi được một quãng đường nhất định rồi hòa nhập vào khối cầu thủy ngân. Ngược lại, chúng cực kỳ chết chóc khi Ayaka vung vũ khí ở cự ly gần. Cô chưa thấy con quái vật nào mà mình không thể đánh bại chỉ bằng một đòn cận chiến. Không có con nào mà cô không thể đâm xuyên hoặc chém làm đôi—kỹ năng này hoàn toàn thích nghi cho cận chiến.

Tuy nhiên, nếu không có tốc độ từ kỹ thuật kyokugen mới tìm ra, cô khó lòng có thể giết được nhiều quái vật đến thế. Cô có thể cảm nhận được áp lực mà nó gây ra cho cơ thể mình đang tích tụ bên trong. Nếu mình cạn kiệt MP, mình sẽ không thể sử dụng kỹ năng độc nhất này được nữa. Nó tiêu tốn rất nhiều khi đang kích hoạt. Ayaka giải trừ kỹ năng độc nhất. Trong tình huống này, dù sao mình cũng khó lòng mà lao tới bức tường phía nam. Phong cách chiến đấu của mình không phù hợp để đối đầu với các nhóm đông đảo.

Mình có thể bảo vệ bản thân trước đám đông đó, nhưng mình không biết liệu có thể bảo vệ những người khác hay không. Chúng ta nên tập hợp với quân đội ở phía bắc tòa thành. Với sức mạnh của tất cả các lực lượng hợp lại, chúng ta nên có cơ hội. Ayaka chạy nước rút trên nền đất, cắn chặt môi. Bane-san có lẽ đã… Cô cau mày, xua tan ý nghĩ đó. Không. Đừng nghĩ như vậy. Bây giờ không thể nghĩ như thế được.

"Đó không phải là… Guila-san sao?!" một người hét lên. Người bảo vệ tòa thành, Guila Heidt, đang cưỡi ngựa phi qua đám bụi. Ayaka đã không nhìn thấy ông ta kể từ lúc sự hỗn loạn bao trùm chiến trường sau khi gương mặt thịnh nộ giáng xuống họ. Cô không thấy đội tiên phong của ông ta đâu cả, nhưng ông ta có vẻ vẫn còn sống. Ông ta mang dòng máu anh hùng mà, phải không? Dù về mặt cảm xúc có thể không ổn định, nhưng ông ta là một chiến binh mạnh mẽ. Ayaka vội vã chạy lại gần.

"Guila-san, ngài không sao chứ!"

Cô thấy ông ta đang ôm lấy bụng mình.

"A, ngài bị thương sao?"

Cơ thể ông ta bắt đầu lắc lư trên yên ngựa, rồi ngã xuống đất với một tiếng rên rỉ. Ông ta nằm nghiêng trên nền đất với ruột gan đổ ra ngoài. Ayaka thấy vài vật nhọn đâm vào lưng ông ta. Ông ta đã chết. Có lẽ ông ta đã chết từ lâu rồi, ngay cả khi còn ngồi trên lưng ngựa.

"Lớp trưởng lớp C…" Nihei nhìn cô—gương mặt anh ta tái nhợt.

"Đi thôi. Chúng ta đi thôi."

Liệu còn ai sống sót ngoài kia không? Ayaka và nhóm của cô tiếp tục tiến về phía bức tường phía bắc, tiêu diệt những con quái vật nhảy ra từ bóng tối của các tòa nhà khi họ đi qua. Cuối cùng, họ đến gần hơn và nghe thấy tiếng gào thét gần bức tường.

"Họ vẫn đang chiến đấu sao?"

Có vẻ như họ đang bị đẩy lùi, nhưng hệ thống phòng thủ của phe con người bằng cách nào đó vẫn đang cầm cự.

"Mọi người, tiếp viện cho hàng ngũ của họ!"

Ayaka lao lên, và nhóm của cô đi cùng cô, đáp lại lời kêu gọi. Họ lao vào đám đông, tóm gọn vài con quái vật trong đòn tấn công gọng kìm và thoát ra mà gần như không hề hấn gì. Họ tập hợp cùng lực lượng phòng thủ.

"Lớp trưởng?!"

"Murota-san! Cậu không sao chứ!"

Những người còn lại trong nhóm của Kirihara đang ở giữa các binh sĩ.

Ayaka nhanh chóng ra lệnh cho Kayako và những người khác thiết lập thế phòng thủ.

"Suou-san, Nihei-kun, yểm trợ khu vực này! Tôi sẽ tiếp tục hỗ trợ các bạn cùng với những người lính khác!"

Cô kích hoạt Silver World và lao đi giúp những người vẫn đang chiến đấu. Cục diện bắt đầu xoay chuyển, và chẳng mấy chốc, đám quái vật quanh bức tường phía bắc đã bị quét sạch hoàn toàn. Ayaka đi bộ trở lại phía Murota, quay lưng lại với những người lính đang sững sờ phía sau. Murota Erii, người chỉ huy thứ ba của nhóm Kirihara sau Oyamada, nhìn cô với cái miệng mở rộng.

"Cậu… Cậu là lớp trưởng phải không?"

"Hả? Ừ… đúng vậy."

"À, ra vậy. Chỉ là… trông cậu cứ như một người hoàn toàn khác trong giây lát đó thôi."

"Mình chỉ thấy nhẹ nhõm vì mọi người vẫn an toàn." Ayaka thở phào nhẹ nhõm, nhưng Murota đáp lại cô bằng một vẻ mặt đau đớn và sự im lặng.

"Murota-san?"

"Không… không phải tất cả đâu. Ikumi chết rồi."

"Kariya-san…?"

Mình không thấy cô ấy ở đâu cả. Cô ấy thuộc nhóm của Kirihara, đúng không? Murota ôm chặt lấy chính mình—hàm răng cô bắt đầu va vào nhau.

"I-Ikumi… Khi mình đang chạy, mình đã thấy… một con quái vật ăn mất một phần khuôn mặt của cô ấy. Cô ấy đã kêu cứu, nhưng mình quá sợ hãi… Mình đã bỏ cô ấy lại… Mình đã chạy…"

"Không…"

Người bạn cùng lớp thứ tư của chúng tôi đã chết.

"Ikumi, cô ấy… Một nửa khuôn mặt đã mất, nhưng cô ấy… Miệng cô ấy vẫn cử động—vẫn đang kêu cứu. Hì hì… Như kiểu… chuyện đó có thật không vậy?" Murota ép một nụ cười mỏng trên môi, nhưng đôi mắt cô tối sầm, trống rỗng và sâu hoắm. Ayaka cắn chặt môi đến mức gần như bật máu. Sau đó, một cảm giác tuyệt vọng nặng nề choáng ngợp lấy cô, và cô nắm lấy vai Murota.

"Giữ bình tĩnh đi, Murota-san. Chúng ta cần sức mạnh của tất cả những anh hùng lớp B trong nhóm của cậu lúc này. Làm ơn hãy giúp chúng tôi."

"Hả? Khoan đã, nhưng… Shougo đâu rồi? Hả? Sau khi con quái vật chi quái dị đó bay xuống, mình đã nghĩ… Chẳng phải mình đã nghe thấy tiếng anh ấy hét lên sao?"

"Oyamada-kun đã…" Với biểu cảm chua chát trên khuôn mặt, Ayaka nhanh chóng giải thích những gì đã xảy ra.

"Hề, Hah… Hả? Cái gì? Vậy là, Shougo và Yasu cũng chết rồi sao? Cả Dragonslayer nữa? Tất cả Tứ Đại Thánh Trưởng Lão? Cái quái gì thế này!? Thật nực cười," Murota nói mà không có chút hài hước nào.

"Ch-chuyện này không có nghĩa là họ đã chết! Bane-san và White-san, mình chắc rằng họ vẫn… có thể vẫn còn sống."

Mình đã không tận mắt nhìn thấy họ chết—mình không chắc chắn được.

"Và cậu vẫn ở đây, không phải sao, Murota-san?"

"Chúng mình sống sót chỉ là nhờ Agit-san."

"Agit-san? Nghĩ lại thì, anh ấy đã đi đâu…?"

Ayaka rà soát khu vực nhưng không thể tìm thấy anh.

"Anh ấy đã dẫn một nhóm hiệp sĩ lớn và dụ con quái vật chi quái dị đó đi xa. Mình không biết giờ anh ấy ở đâu. Kiểu như… anh ấy là người đã bảo vệ chúng ta ngay từ đầu mà, cậu biết không? Anh ấy đã đưa chúng ta đến đây."

Vậy ra loại nhân hình đã ăn thịt Abis-san… Agit đã dụ nó ra xa khỏi chúng ta bằng đòn tấn công tầm xa đó. Giờ anh ấy đang dẫn dụ gương mặt thịnh nộ đó rời khỏi trận chiến, tự biến mình thành mồi nhử.

"Chúng ta thậm chí không biết liệu Agit-san còn sống hay không nữa. Kiểu như… chúng ta sẽ chết ở đây, phải không lớp trưởng? Chúng ta tiêu tùng rồi, phải không?"

"Cậu có thể cho mình biết tại sao không?" Ayaka hỏi.

"Tại sao cậu không mở cổng? Tại sao không đi về phía bắc?"

Đáng lẽ phải có cả những đạo quân ngoài kia—đồng minh của chúng ta để tiếp viện cho hàng ngũ. Murota chỉ bất lực chỉ tay về phía cổng để đáp lại.

"…Quái vật bên ngoài cổng."

Thình! Cánh cổng rung chuyển trên bản lề, phát ra tiếng cọt kẹt. Thứ gì đó đang cố gắng lọt vào. Khi Ayaka tập trung thính giác, cô nhận ra có những con quái vật đang chen chúc ngoài cổng ở phía bên kia.

"Hả? Nhưng quân đội…"

"Không biết. Có lẽ tất cả họ cũng chết hết rồi."

Không, điều đó không thể nào… Họ không thể chết được. Lắng nghe kỹ hơn, Ayaka giờ đã nghe thấy tiếng nói bên ngoài các bức tường. Họ ở rất xa cánh cổng, nhưng có những người đang chiến đấu ngoài đó. Nếu chúng ta có thể quét sạch lũ quái vật đang cố phá cổng, chúng ta có thể xông ra ngoài và hợp quân với họ. Cô siết chặt nắm tay, bàn tay đẫm mồ hôi.

"Lớp trưởng," Murota nói yếu ớt, "mình nghĩ chúng ta xong đời rồi." Đôi mắt vô hồn của cô nhìn theo hướng ngược lại với Ayaka—về phía nam.

"Ayaka-chan… Những loại nhân hình đó…" Moe lẩm bẩm. Cô quay lại và nhìn thấy những bóng đen khổng lồ đang bao trùm lấy chiến trường, đến từ hướng bức tường phía nam.

"Bzzzt… Bzzzt…"

"Baaaiiih!"

"Nyaai… Naaaiiih!"

Ba loại nhân hình đứng trước mặt họ. Con quái vật hình cầu tạo thành từ phần thân trên của con người có thanh kiếm khổng lồ của Dragonslayer cắm bên hông. Con đi bằng bốn chân với khuôn mặt khổng lồ thì phần đầu đã bị nghiền nát. Con cuối cùng đã mất chân, nhưng vẫn bò về phía họ với tốc độ kinh hoàng bằng hai cánh tay to lớn của nó.

"Bane-san…"

Cả ba đều mang dấu vết của Dragonslayer—rõ ràng anh đã chiến đấu một trận tử chiến với tất cả bọn chúng cùng một lúc. Nếu chúng đang đi về hướng này, điều đó có nghĩa là…

Con quái vật có thanh kiếm cắm trên người di chuyển trước—những thân người nhân hình bò khắp cơ thể nó ném một loại đạn nào đó về phía họ và không trung đầy rẫy những thứ trông như đạn đại bác. Những người có khiên giơ cao lên đầu để tự bảo vệ, nhưng khi những vật đó rơi xuống, chúng chỉ nảy khỏi khiên và lăn xuống đất. Một trong những anh hùng bên cạnh Ayaka hét lên. Cô nhìn xuống để xem loại nhân hình đó đã ném thứ gì vào họ. Đó là những cái đầu người. Khuôn mặt Ayaka vặn vẹo vì giận dữ và cô nghiến răng.

"White-san…"

Cái đầu của người em gái trong Tứ Đại Thánh Trưởng Lão—White Angun nằm dưới chân cô. Đôi mắt cô ấy đã mất. Ayaka hít một hơi ngắn.

"Murota-san."

"Lớp trưởng?"

"Nếu cậu định bỏ cuộc…" Ayaka nắm chặt ngọn giáo và bắt đầu bước về phía lũ quái vật.

"…Hãy để dành nó cho đến khi mình chết."

"Sogou-san, đừng nói là cậu định—" Kayako nói.

"Ở lại đây và giữ vững hàng ngũ. Mình sẽ xử lý ba tên đó." Ayaka bắn một cái nhìn chết chóc về phía nam và một giọt nước mắt lăn dài trên má cô. Anh ấy là lý do mình có thể đến được đây. Anh ấy là lý do mình có thể cứu tất cả những người này. Chúng có thể là loại nhân hình, nhưng giờ chúng đang bị thương. Mình sẽ không bỏ cuộc.

"Cơ hội mà cậu đã cho mình, Bane-san. Mình sẽ không để nó lãng phí đâu." Cô cảm nhận được những sợi chỉ căng chặt trong các cơ bắp.

"Silver World."

Cô dùng cả hai tay siết chặt thanh kiếm do kỹ năng độc nhất của mình tạo ra. Khi tất cả chuyện này kết thúc, ai quan tâm cơ thể mình có bị hủy hoại hay không chứ.

Ngay lúc này, tôi phải cho họ thấy…

"Vẫn còn hy vọng."

Sogou Ayaka lao vào trận chiến, và những tiếng thét vang vọng khắp chiến trường.

"Đây là những kẻ cuối cùng rồi."

Ayaka đâm lưỡi kiếm của cô xuống hộp sọ con quái vật. Giọng cô lạnh như băng, đọc tên kỹ năng như thể đang tuyên án tử hình sinh vật nằm dưới chân mình.

"Inner Bomb."

Dạng hình người nổ tung từ bên trong, khiến những mảnh thịt văng tung tóe khắp nơi. Nó đổ gục xuống đất, máu xanh trào ra từ phần miệng còn sót lại của sinh vật này, chiếc lưỡi thè dài ra ngoài. Hai dạng hình người bị đánh bại còn lại giờ chỉ còn là những khối thịt không hình thù.

"Ba dạng hình người… chỉ một mình cô ta. Điều đó là không thể…" một trong những người lính thì thầm, giọng run rẩy.

"Làm sao cô ta có thể nhanh đến thế? Và cô ta còn có thể tạo ra vũ khí khi đang chiến đấu!"

"Vậy ra đó chính là chân diện mục của một anh hùng đến từ thế giới khác—một anh hùng cấp S."

Trong giọng nói của họ còn có cả sự sợ hãi và kinh ngạc. Ayaka đứng thở dốc trước những dạng hình người đã ngã xuống. Lên cấp! Cô siết chặt cánh tay trái bị thương. Không thể vượt qua mà không có một vết xước nào, nhưng mình thật may mắn khi đây là tất cả những gì chúng làm được. Thật may là chúng cũng đã bị thương—Banewolf đã gây sát thương nặng lên chúng từ trước. Đó là lý do duy nhất khiến mình có thể chiến đấu với cả ba cùng lúc.

Cảm giác biết ơn dành cho cậu ta dâng trào trong lòng cô trong giây lát, rồi sau đó cô lại bị bao trùm bởi sự bất an. Ayaka chậm rãi quay người lại. Một làn sóng quái vật đang ùa về phía cô. Cuối cùng chúng cũng đến. Cả đám đông quái vật đã phá vỡ bức tường phía nam đang lao về phía họ như một nắm đấm khổng lồ. Ba dạng hình người kia chỉ là mũi giáo tiên phong. Một tiếng va chạm kinh hoàng khác vang lên từ một hướng hoàn toàn khác. Ayaka quay lại nhìn, mồ hôi chảy dài trên má rồi nhỏ xuống mặt đất bên dưới.

Tiếng thở của cô nghe thật lớn trong tai. Theo sau tiếng va chạm đó là một trận sạt lở tại cổng phía bắc—những tên lính ogre đã phá vỡ được cổng.

MIMORI TOUKA CHÚNG TÔI TIẾN QUA vùng phía bắc của Vùng đất Quái vật Mắt Vàng, dọn dẹp lũ quái vật trên đường đi.

"Tiếng thét lúc nãy—" Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột. Mặt đất rung chuyển, lũ quái vật hoảng loạn giẫm đạp lên nhau. Seras nhìn về phía tôi.

"Ngài Touka, đó có phải là…?"

Tôi gật đầu, quan sát tình hình từ trên chiếc xe chiến đấu.

"Ừ." Nghe có vẻ giống với thứ gì đó chúng tôi đã từng nghe trước đây. Không có thời gian để do dự.

"Piggymaru."

Nó vươn mình để liên kết với tôi, và tôi phóng ra những xúc tu, dày như xúc tu bạch tuộc, đang ngoe nguẩy trong không khí. Những chiếc xúc tu bắn ra từ sau lưng tôi theo hình nan quạt. Một số lượng quái vật đáng sợ lao ra từ bụi rậm ở tất cả các phía quanh xe của chúng tôi. Có quá nhiều chúng. Khả năng cao là một số trong số này đã bị dụ ra từ những tàn tích dưới lòng đất gần đây.

"Tấn công ngay khi nhìn thấy sao?" Tôi phóng những chiếc xúc tu bay ra mọi hướng.

"Tê liệt."

Những con quái vật tiến vào phạm vi xúc tu của tôi lập tức đứng khựng lại và bị bỏ lại trong làn bụi phía sau. Bất cứ con nào tôi kịp bắt lấy, tôi cũng niệm chú Cuồng bạo (Berserk), kết liễu chúng bằng combo quen thuộc. Vì chúng tôi đang di chuyển nên rất khó để tóm gọn tất cả những thứ này trong tầm kỹ năng của tôi. Tôi nhìn lũ quái vật nổ tung thành những vòi máu khi chúng chết, mái tóc tôi bay bay trong gió.

"Chắc chắn một trong những con quái vật mồi nhử bằng miệng đó đã kích hoạt ở đâu đó."

Nghe tiếng thì có vẻ khá xa. Nhưng chắc chắn nó giống với tiếng thét đó khi chúng tôi tình cờ gặp một con. Tất cả lũ quái vật này dường như đang hướng về cùng một phía—phía bắc. Eve chém gục vài con quái vật nhỏ hơn bằng thanh kiếm của mình, nguyền rủa thời điểm tồi tệ của chúng tôi.

"Tại sao chuyện này lại xảy ra ngay lúc này chứ?"

Đúng lúc đó, một con chim trắng duy nhất bay đến đậu trên xe chúng tôi. Seras chuẩn bị sẵn cung để bắn nó.

"Khoan đã." Tôi ngăn cô ấy lại.

"Mắt nó không có màu vàng và tôi nghĩ tôi đã nghe thấy..."

"Tôi sẽ nói ngắn gọn," con chim nói. Seras và tôi nhìn nhau.

"Vậy là cô, Erika." Con chim này hẳn là một linh thú của cô ta. Nó nhảy lên vai tôi. Các đợt tấn công của lũ quái vật xung quanh chúng tôi đã chậm lại phần nào nhờ các đòn phản công, nhưng tôi vẫn có thể thấy hàng đàn quái vật đang di chuyển trong rừng.

"Tiếp tục đi," tôi nói, không hề rời mắt khỏi lũ quái vật gần đó.

"Ngài biết Pháo đài Bảo vệ Trắng nằm ở phía bắc chỗ này mà, đúng không?" Cô ấy đã nói cho chúng tôi biết vị trí đó trước khi chúng tôi rời đi—một nơi để bảo vệ quốc gia Magnar trước mối đe dọa từ quái vật.

"Hiện tại chúng đang bị quân đội Đế quốc Quỷ và quái vật từ vùng hoang dã tấn công."

"Cô nghĩ chúng ta nên đi đường vòng sao?"

"Hoàn toàn ngược lại. Tôi đã thấy cờ của Vương quốc Alion và Đế quốc Bakoss trang trí trên các bức tường, nhưng đó không phải là tất cả..."

"Đế quốc Thần thánh Neah dường như cũng ở đó." Linh thú của Erika nhìn Seras.

"Lực lượng của họ có vẻ do Cattlea Straumss dẫn đầu."

Cô nàng elf trông rõ ràng là bị chấn động trước tin tức này. Công chúa đó sao.

"Lực lượng Alion cũng ở đó phải không? Còn Vicius thì sao?"

"Theo những gì linh thú của tôi kể lại—Vicius và một anh hùng cấp S tên là Kirihara đã rời đi. Có vẻ họ đã cưỡi ngựa đi về phía đông."

Không cần bận tâm đến Kirihara, mụ Nữ thần độc ác đó đã biến mất. Tin tốt đấy. Tôi vẫn chưa có cách nào đối phó với bà ta.

"Còn những người khác thì sao?"

"Xin lỗi, nhưng tôi không thể xác định được có những loại anh hùng nào khác ở đó."

"Được rồi. Dù sao chúng ta cũng đâu còn lựa chọn nào khác. Đúng không Seras?"

"Không," cô ấy trả lời mà không chút do dự.

"Chúng ta không có lựa chọn nào cả."

"Hãy cẩn thận ở đó," Erika cảnh báo.

"Từ những gì tôi quan sát được ở khu vực đó trước khi đến tìm ngài, có những quái vật trong lực lượng của Đế quốc Quỷ thuộc Vòng Nội bộ đang ở ngoài chiến trường đó. Lực lượng con người dường như đang bị dồn vào pháo đài từ cả hai phía nam và bắc. Tôi đoán là đã có những dạng hình người lọt được vào bên trong tường thành rồi."

Con mồi nhử bằng miệng đó có thể là một chiêu trò của Đế quốc Quỷ. Nếu giả thuyết của chúng tôi đúng, nguồn gốc của mọi cái ác không thể tự mình sinh ra các dạng hình người. Có khả năng chúng đang cố sử dụng những con quái vật mạnh mẽ đó để thực hiện công việc thay chúng.

"Các dạng hình người đã đủ tệ rồi, mà cả Vòng Nội bộ nữa..."

"Chúng có mạnh không?" Tôi hỏi.

"Chúng là những tinh nhuệ trong lực lượng của Đế quốc Quỷ, sức mạnh chỉ đứng sau chính Quỷ Vương. Từ cách di chuyển quân của chúng, cứ như thể chúng tin rằng trận chiến này có thể giúp chúng giành chiến thắng cả cuộc chiến vậy."

Mà không biết lực lượng con người bên trong pháo đài đó mạnh đến mức nào và còn bao nhiêu anh hùng đang chiến đấu, tôi không thể quá lạc quan được.

"Touka, hãy sử dụng những vũ khí tôi đã đưa cho ngài. Đừng ngần ngại, biết chưa?" Erika nói qua linh thú của cô ấy.

"Như tôi đã nói, tất cả chúng đều là những vật phẩm thí nghiệm, dùng một lần, không được chế tạo để bền lâu."

"Nhưng ta cam đoan với cô là bọn chúng rất mạnh. Đừng lo lắng về chuyện cái xe chiến mã sẽ ra sao nữa. Cứ nhắm thẳng hướng bắc mà tiến, nhanh nhất có thể."

"Erika," tôi nói, vuốt ve sinh vật quen thuộc của cô ấy, "cảm ơn vì đã báo cho chúng ta biết tất cả những điều này."

Con chim gật đầu, nhảy khỏi vai tôi rồi bay đi. Chẳng phải Erika từng nói việc giao tiếp thông qua sinh vật quen thuộc khiến cô ấy rất mệt sao? Kiểu như là đủ để khiến cô ấy không thể hành động trong cả một ngày, hoặc thậm chí là lâu hơn?

"Từ giờ trở đi chúng ta không thể dựa vào việc lấy thêm thông tin từ các sinh vật của Erika được nữa. Chúng ta sẽ phải tự thu thập thông tin theo thời gian thực."

"Nếu cô ấy không đưa ra báo cáo đó, thì…" Seras ngập ngừng, trên mặt lộ rõ vẻ biết ơn.

"Phải, có lẽ chúng ta đã chọn một con đường khác, tránh xa Bạch Thành Bảo Hộ rồi. Chúng ta thực sự nợ cô ấy một ân huệ."

Cả hai người họ đã quay lại cuộc chiến, và tôi gọi tên họ trong khi đang vận dụng các kỹ năng hiệu ứng trạng thái lên lũ quái vật đang lao tới.

"Seras. Eve."

"Vâng!"

"Hừ!"

"Trong trường hợp xấu nhất, ta vẫn luôn có thể lao vào cứu công chúa mà không cần hai người."

Eve chộp lấy một trong những ngọn giáo gắn bên hông xe chiến mã rồi nhảy ngược lại cạnh chúng tôi. Cô ấy đưa ngọn giáo đính pha lê cho tôi, và tôi truyền mana vào đó.

"Nếu chúng ta bị tụt lại phía sau," cô ấy nói, "tôi sẽ đưa chúng ta trở về nhà của mụ phù thủy—anh không cần phải nhắc tôi chuyện đó đâu."

"Tôi sẽ không để cô chết đâu, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Nếu cô cảm thấy tính mạng mình gặp nguy hiểm theo bất kỳ cách nào, hãy tự đưa mình về chỗ Liz. Rõ chưa?"

Eve gầm gừ một tiếng cười trầm đục.

"Đã rõ," cô ấy nói, rồi phóng ngọn giáo lên không trung. Khi đầu mũi giáo phát sáng chạm tới đám quái vật khổng lồ đang bám theo sau, nó phát nổ với một luồng lửa nhạt. Lũ quái vật bị ngọn lửa thiêu rụi. Chúng gào thét, cố gắng dập tắt lửa. Chẳng bao lâu sau, chúng gục ngã thành những đống xác cháy xém và chúng tôi bỏ lại chúng đang âm ỉ cháy trong rừng.

"Hừ. Với những vũ khí được mụ phù thủy chế tạo đặc biệt từ chiếc xe chiến mã này, ngay cả tôi cũng có thể hạ gục lũ quái vật khổng lồ."

"Các kỹ năng hiệu ứng trạng thái của tôi không phải là vạn năng—vẫn có khả năng quái vật lọt qua được. Tôi trông cậy vào cô để kết liễu chúng."

"Đừng lo." Eve nhìn tôi bằng đôi mắt xanh lục bảo và khẽ giật giật đôi tai.

"Đó là lý do tôi có đôi mắt và đôi tai này, để đảm bảo không một con nào lọt qua được."

Tôi mỉm cười, hừ mũi trước nhận xét của cô ấy, rồi tiến đến tháp pháo của chiếc xe chiến mã. Tôi xoay nòng pháo và truyền mana vào viên pha lê cho đến khi đầu nòng bắt đầu phát ra ánh sáng màu lam nhạt. Một tia laser nhạt bắn ra từ nòng pháo, xuyên thủng một con quái vật ở phía xa đang truy đuổi chúng tôi qua khu rừng. Máu vọt ra từ lưng sinh vật đó, và nó ngã nhào sang một bên vào bụi rậm.

"Tôi đoán chúng ta phải tiết kiệm mấy thứ này cho lúc tới nơi, nhưng ngay bây giờ, tới đó mới là ưu tiên hàng đầu."

Về cơ bản, chúng tôi đang bị bao vây bởi một cuộc giẫm đạp từ mọi phía. Chúng tôi phải tới thành trì càng sớm càng tốt, trong khi vẫn phải chiến đấu để xuyên qua lũ quái vật này. Seras hóa thành bộ giáp tinh linh với một tia sáng lóe lên và nhảy khỏi nóc xe chiến mã. Cô ấy chém đôi một con quái vật bằng thanh kiếm của mình với tiếng thét xung trận trên môi. Tôi đưa một xúc tu ra để bắt lấy cô ấy và kéo ngược trở lại, đặt cô ấy về chỗ cũ trên xe.

"X-xin lỗi…" Cô ấy lấy lại thăng bằng, nhưng biểu cảm vẫn đầy lo âu và bối rối.

"Không sao đâu. Tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng đừng nôn nóng."

Khó mà trách cô ấy được. Tính mạng của Cattlea có thể đang gặp nguy hiểm ngay lúc này. Chắc hẳn rất khó để cô ấy giữ được bình tĩnh. Tuy nhiên, tôi không thể làm gì nhiều để trấn an cô ấy lúc này. Chúng tôi không thể biết gì về những gì đang xảy ra ngoài kia nếu không có các sinh vật của mụ phù thủy. Tôi lại dang rộng các xúc tu và bắn thêm một loạt kỹ năng hiệu ứng trạng thái nữa. Đã bao lâu rồi nhỉ? Tôi đã giết bao nhiêu con trong số chúng? Chiếc xe chiến mã của chúng tôi lao đi trong rừng, tăng dần tốc độ.

Tôi nhìn ra phía sau để thấy con đường đầy xác chết mà chúng tôi để lại, trong đó có cả những xác chết hình người nằm lẫn lộn. Lũ quái vật không ngừng truy đuổi, trèo qua xác đồng loại đã ngã xuống của chúng. Chúng tôi nghiền nát bất cứ con nào tiến quá gần. Nhưng một vài bộ phận của chiếc xe chiến mã giờ đã hỏng, và tôi có thể thấy Seras và Eve rõ ràng đang bắt đầu thấm mệt. Tôi đã ngắt liên kết với Piggymaru từ lâu. Piggymaru sẽ kiệt sức trước cả khi MP của tôi cạn kiệt—chuyện đó không thể tránh khỏi.

Khắc một con đường máu xuyên qua những dải đất phía bắc của Vùng Đất Quái Vật Mắt Vàng quả không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Đôi khi tôi dùng các kỹ năng hiệu ứng trạng thái thông thường, đôi khi tôi dùng kỹ năng Làm Chậm để vượt qua. Đó là lý do duy nhất khiến chúng tôi đi được xa đến thế mà không mất đi một ai.

"Ngài Touka, ngài ổn chứ?" Seras hỏi, thở hổn hển.

"Hãy để đám quái vật đó cho chúng tôi và nghỉ ngơi một chút đi!"

Chiến đấu như thế này, tiêu tốn MP và đổ dồn nó vào mọi thứ luôn là việc gây mệt mỏi. Nhưng tình hình đang tệ hơn. Cảm giác như toàn bộ cơ thể đang gào thét bắt tôi phải dừng lại.

"Chuyện này chẳng là gì cả. Tôi là một anh hùng đã lên cấp với các chỉ số được sửa đổi—tôi có thể chịu đựng được nhiều hơn bất kỳ một High Elf hay tộc người báo bình thường nào."

Thực ra, việc duy trì một trận chiến 360 độ với các xúc tu của Piggymaru thật sự rất vắt kiệt sức lực. Nhưng tôi vẫn có khả năng hơn cô ấy hay Eve. Tôi không hề nói dối khi bảo rằng điều này chẳng là gì cả—ít nhất là không so với Tàn Tích Phế Thải. Dễ dàng hơn khi lừa Seras bằng cách nói sự thật.

"Tôi hy vọng chúng ta tới đó kịp lúc," tôi nói. Một cái bóng đen bao trùm lên gương mặt trắng trẻo, gầy gò của Seras, và cô ấy nhìn về phía bắc. Eve nhìn lại con đường chúng tôi đã đi qua—một dải băng quấn quanh cánh tay cô ấy đang che đi vết thương nhẹ cô ấy phải chịu trong trận chiến.

"Có vẻ như chúng đã bớt hung hãn hơn một chút rồi," cô ấy nói. Tôi không cảm nhận được thêm bất kỳ sự hiện diện nào đang tiến về phía chúng tôi nữa. Có lẽ vì chúng tôi đã giết phần lớn chúng, hoặc là…

"Có lẽ chúng đã tới thành trì hết rồi," tôi tự hỏi thành lời.

"Chắc là chúng ta đã gần tới nơi."

Dù vậy, số lượng chúng vẫn quá đông, nhiều hơn cả những gì tôi tưởng tượng có thể tồn tại ở nơi đây. Có khả năng là rất nhiều con sống sâu trong các tàn tích dưới lòng đất của vùng này. Tôi tự hỏi liệu tất cả chúng đã lên tới bề mặt chưa, hay vẫn còn nhiều con khác đang chờ đợi bên dưới. Tôi thậm chí không muốn tưởng tượng chuyện đó là thật. Tôi lấy chiếc mặt nạ Vua Ruồi ra.

"Chuẩn bị ngụy trang đi."

"Eve, có lẽ cô cũng nên dùng chiếc vòng tay đó để biến thành hình dạng con người đi."

"Touka, tôi hỏi cái này được không?"

"Chuyện gì?"

"Kế hoạch ban đầu là tìm cách thâm nhập vào thủ đô Magnari và lẻn vào mặt trận phía Nam với tư cách là lính đánh thuê, đúng không? Nhưng nếu chúng ta xuất hiện từ Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng để tham chiến—anh nghĩ có ai tin chúng ta chỉ là lính đánh thuê không? Chưa kể còn vấn đề về các vật phẩm ma thuật của Erika nữa. Và khi anh sử dụng các kỹ năng hiệu ứng trạng thái, chẳng phải mọi người sẽ nhận ra anh là anh hùng đến từ thế giới khác sao? Tôi cứ tưởng anh muốn che giấu danh tính chứ."

"…Cô thông minh đấy, Eve."

Kế hoạch lẻn vào dưới danh nghĩa lính đánh thuê coi như đã đổ bể. Ngay cả khi Nữ thần đã đi rồi, việc tôi tiêu diệt lũ quái vật bằng thứ sức mạnh bí ẩn này vẫn sẽ gây chú ý bất kể thế nào. Nếu tin đồn đến tai Nữ thần, bà ta có thể nhận ra tôi vẫn còn sống. Tôi có thể che giấu diện mạo bao nhiêu tùy thích, nhưng chỉ cần dùng kỹ năng trong chiến đấu là tôi đang tự làm lộ danh tính của mình… mà đây lại không phải là những kẻ thù mà tôi có thể đối đầu nếu không dùng đến chúng. Tôi cần một chiếc áo choàng tàng hình.

Một thứ gì đó để che giấu bản thân hoàn toàn.

"Chúng ta chỉ cần lừa tất cả bọn chúng thôi. Tôi không phủ nhận đây là kế hoạch tạm bợ, nhưng tôi nghĩ…" Tôi nhìn xuống chiếc mặt nạ ruồi trên tay.

"Tôi sẽ hồi sinh vài bóng ma."

"Bóng ma?"

"Phải. Dù sao đi nữa, chúng ta phải hy vọng Công chúa của Neah vẫn an toàn cho đến khi chúng ta đến nơi." Tôi đeo mặt nạ vào và nhìn về phía Bắc.

"Nếu cô ấy mất mạng, thì tất cả những việc này đều vô nghĩa. Tôi biết rất khó khăn, nhưng cố thêm chút nữa đi, Slei. Chúng ta sắp tới nơi rồi."

Slei hí lên đáp lại, người đẫm mồ hôi, và phi nước đại nhanh hơn nữa. Nếu lũ kẻ thù đã bị tiêu diệt hết trước khi chúng tôi đến thì cũng tốt thôi. Nhưng lúc này, chúng ta cần phải nhanh chóng và chuẩn bị cho kịch bản tồi tệ nhất.

"Chúng ta phải đánh cược rằng bất cứ ai còn đang chiến đấu ngoài kia đều có thể cầm cự được."

SOGOU AYAKA NHỮNG CHIẾN BINH OGRE tràn qua cổng phía Bắc, dồn các anh hùng vào thế gọng kìm. Ayaka đang chuẩn bị đưa ra quyết định nhanh chóng về việc phải làm gì thì…

"Lũ chiến binh Ogre này không phải là đối thủ của sức mạnh Neah! Giết sạch chúng!"

Một giọng nói trong trẻo vang lên, át cả tiếng ồn ào, và một đội hiệp sĩ mặc giáp trắng cưỡi ngựa lao vào lũ chiến binh Ogre từ phía sau như một cơn lở tuyết. Những chiến binh Ogre, bị đánh úp từ phía sau, đã bị chém tan tác bởi đợt tấn công đó. Một người phụ nữ cưỡi ngựa dẫn đầu đội hiệp sĩ, bộ giáp của cô ta trông xa hoa hơn những người khác—đó chính là Cattlea Straumss.

"L-là Công chúa của Neah!" một trong những người lính sống sót reo lên, kinh ngạc chỉ về phía cô.

"Ra là các người ở đây, những anh hùng từ thế giới khác!" Cattlea hét lớn, chĩa kiếm về phía Ayaka.

"Để lũ quái vật phía Nam cho chúng ta—các người hãy xử lý đám chiến binh Ogre này!"

Đúng rồi. Những chiến binh Ogre là một phần trong quân đội của Đế chế Quỷ. Chúng có sức mạnh bí ẩn từ thứ Ma khí làm suy yếu người dân thế giới này. Những người duy nhất không bị Ma khí đó ảnh hưởng chính là chúng ta. Các hiệp sĩ áo trắng phi ngựa lướt qua họ và giao chiến với lũ quái vật vẫn đang tràn qua bức tường phía Nam. Lũ quái vật từ những thế hệ trước, đến từ Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng, không hề có Ma khí đó. Các hiệp sĩ kia có thể chiến đấu với toàn bộ sức mạnh của họ.

Ayaka nhìn các hiệp sĩ đi qua, rồi chạy về phía cổng phía Bắc, ném ngọn thương của mình vào đám chiến binh Ogre đang lao tới.

"Anh hùng lớp 2-C, theo tôi! Chúng ta không bị ảnh hưởng bởi ma khí của bọn chúng! Chúng ta có thể đánh bại chúng!"

Nihei tự lên tinh thần, rồi chạy theo. Kayako cũng bám sát phía sau, ra lệnh cho những người khác. Đột nhiên những tiếng kêu xé lòng vang lên, và những con rồng đen bay qua cổng phía Bắc, gầm rú dữ dội.

"Các Hiệp sĩ Rồng Đen!"

Gus, một hiệp sĩ trẻ thuộc nhóm Tinh nhuệ Ba Người, dẫn đầu bọn họ.

"Tất cả các người! Hỗ trợ các anh hùng! Tập hợp lại!" anh ta hét lên, tay cầm một thiết bị ma thuật. Anh bắn ra một quả cầu lửa, thiêu rụi đám đông đang tiến về phía các Hiệp sĩ Neah.

"Viện binh! Chúng ta… c-chúng ta cũng đến đây!" Nihei và những người còn lại trong nhóm của Ayaka được truyền cảm hứng.

"Mấy kẻ đó là sao vậy?" Murota lầm bầm, cô nhìn cảnh tượng diễn ra một cách thẫn thờ, "Mấy đứa hạng bét mà cũng bắt đầu lên tinh thần rồi kìa. Ngay cả Ayaka cũng bắt đầu trông giống một anh hùng thật sự rồi đấy."

"Murota-san!" Ayaka hét lớn về phía cô.

"Cậu phải chiến đấu để sống sót! Chúng ta cũng cần sức mạnh của cậu trong trận chiến này! Giờ còn quan tâm đến quá khứ làm gì nữa?" Cô quét sạch một nhóm chiến binh Ogre bằng lưỡi kiếm ma thuật của mình.

"Chiến đấu đi! Cậu phải chiến đấu vì hiện tại!"

"…Trời ạ. Ngay cả ở thế giới khác này mà cậu vẫn hành xử như lớp trưởng hả? Được rồi. Tôi làm, tôi làm là được chứ gì! Tôi sẽ không chết đâu… k-không giống như Ikumi. Tôi sẽ không để bọn chúng bắt lấy mình!"

Dù phần lớn là do tuyệt vọng, nhưng Murota cũng đã được thúc đẩy. Nhìn thấy phản ứng của cô, những người khác trong nhóm Kirihara cũng theo chân nhóm của Ayaka lao vào trận chiến.

"Mấy đứa hạng bét đó đang chiến đấu tốt hơn cả chúng ta kìa! Chúng ta là nhóm anh hùng tinh nhuệ cơ mà?! Chuẩn bị đi, chúng ta phải làm được!"

"V-và chúng ta còn có cả lớp trưởng, người chuyên diệt nhân hình, đứng về phía mình nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ!"

"Tiến lên!"

Ayaka nhìn họ lao vào trận chiến. Cách tôi chiến đấu chống lại những kẻ mang hình hài con người—điều đó đã mang lại hy vọng cho họ. Hoặc đó là điều tôi muốn nghĩ. Các anh hùng đã chiến đấu đáng ngạc nhiên, có lẽ vì họ đã thăng cấp trong trận chiến. Số lượng chiến binh Ogre tràn qua cổng bắt đầu vơi dần một cách rõ rệt. Chúng đặc biệt bất lực trước những đòn tấn công dữ dội của Ayaka. Khi cục diện trận chiến đã rõ ràng, Cattlea và một phần các hiệp sĩ thánh của cô cưỡi ngựa quay trở lại phía Bắc.

Vẫn còn quái vật ở phía Nam, nhưng lũ quái vật tạm thời đã bị kiểm soát. Tuy nhiên, lực lượng của Neah và Bakoss rõ ràng không hề phối hợp với nhau. Mối quan hệ giữa hai đất nước này thực sự không mấy tốt đẹp nhỉ? Mặc dù vậy, sự cơ động của họ với tư cách là các đơn vị quân sự lại kỷ luật hơn nhiều so với các anh hùng. Họ dọn dẹp sạch sẽ tất cả những con quái vật cỡ trung và lớn cản đường.

"Ayaka Sogou," Cattlea gọi cô, nhìn xuống từ trên lưng ngựa.

"V-vâng?"

Công chúa lần đầu tiên quan sát khung cảnh thê lương bên trong thành trì kể từ khi tiến vào.

"Ta không hề hay biết tình hình bên trong những bức tường này lại tồi tệ đến mức này."

Ayaka thuật lại ngắn gọn cho cô ấy nghe chuyện gì đã xảy ra. Cattlea chăm chú lắng nghe với ánh mắt nghiêm nghị, bàn tay trắng muốt đặt trên khuôn hàm cân đối.

"Tất cả trừ trưởng tử của Tứ Thánh Trưởng Lão đều đã bỏ mạng. Bach-dono của Tam Đại Tinh Anh và Chỉ huy Guila cũng tử trận rồi. Abis Angun cũng đã mất tích. Và chúng ta không thể chắc liệu Agit hay Kẻ Diệt Rồng còn sống hay không," Cattlea buồn rầu nói.

"Có chuyện gì xảy ra bên ngoài tường thành sao?"

"Chúng tôi bị Đế quốc Quỷ phục kích. Dù chiếm ưu thế áp đảo về quân số, nhưng trong hàng ngũ địch lại có một kẻ thuộc Nội Vòng. Chúng tôi vẫn chưa có cách nào đối phó với nó."

"Nội Vòng…" Ayaka lầm bầm. Cái tên được đặt cho những thuộc hạ mạnh mẽ nhất của Quỷ Vương.

"Cuộc tiến quân về phía nam của kẻ địch vốn rất chậm, chúng tôi đã tin rằng ngay cả khi đến đích cuối cùng là thủ đô Magnari, chúng tôi vẫn có thừa thời gian để chuẩn bị. Nhưng có vẻ như đội quân di chuyển chậm chạp đó chỉ là chim mồi. Mục đích của chúng ngay từ đầu có lẽ là chặn đứng chúng ta ở đây."

Chúng tôi định tập hợp lực lượng, nhưng kẻ địch chắc chắn đã lên kế hoạch tiêu diệt bớt số lượng quân ta trước khi điều đó xảy ra. Có thể chúng thậm chí còn định giết Nữ thần ở đây—nếu bà ấy thực sự có mặt.

"Chúng ta đã hoàn toàn mắc bẫy," Công chúa nói.

"Vậy hiện tại bên ngoài tường thành đang diễn ra chuyện gì?" Ayaka hỏi.

"Nam tước Pollary và Ngài Walter đang nắm quyền chỉ huy, và binh lính của chúng ta đang cố gắng hết sức để đẩy lùi kẻ địch. Nhưng con quái vật thuộc Nội Vòng đó… chúng ta không thể làm gì để đối đầu với nó cả. Nó không thể bị áp đảo chỉ bằng quân số đơn thuần. Cô hiểu vì sao tôi ở đây rồi chứ?"

"Chỉ có những anh hùng như chúng tôi mới đối mặt được với chúng."

"Chính xác. Tôi trông cậy vào cô, Ayaka, anh hùng đến từ thế giới khác."

Trong khi họ nói chuyện, ánh mắt Cattlea không hề rời khỏi những xác chết của loại hình người mà Ayaka vừa tiêu diệt. Trong mắt cô có niềm hy vọng và cả sự kinh ngạc thuần túy.

"Chúng ta có thể áp đảo lũ quái vật ở phía nam bằng số lượng, nhưng chỉ có các anh hùng mới là những người duy nhất có thể ngăn chặn được Nội Vòng."

Với kỹ năng độc nhất và kỹ thuật kyokugen, có lẽ mình sẽ đánh bại được chúng. Chúng ta phải ngăn chặn tổn thất bên ngoài tường thành cho những trận chiến sắp tới. Mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu với Nội Vòng. Ayaka điều hòa nhịp thở, rồi hít sâu thêm một hơi nữa.

"Đi thôi." Cô nhìn chằm chằm đầy quyết tâm về phía cổng bắc.

"Chúng ta phải dọn sạch con đường."

Vừa đi xuyên qua cổng, họ lập tức bắt đầu tàn sát quân lính ogre. Ayaka đi đầu, cưỡi ngựa và đâm xuyên qua chúng bằng ngọn giáo từ trên cao. Khi họ đi ra phía bên kia, cảnh tượng hiện ra trước mắt thật hỗn loạn. Không có hàng lối hay kỷ luật nào trong trận chiến cả, chỉ có hơn chục cuộc giao tranh lẻ tẻ.

"Cái gì thế này…?" Ayaka hỏi. Một tên lính ogre từ bên hông lao vào cô, vung thanh kiếm và hét lên tiếng thét xung trận.

"Giờ không phải lúc đứng nhìn đâu! Mọi người, tập hợp lại!"

Một loạt tiếng hô vang vọng đáp lại, tất cả vẫn còn đầy khí thế. Ayaka và nhóm của cô lại một lần nữa bị nuốt chửng bởi dòng nước đục ngầu của chiến trận. Những anh hùng lao tới, chẳng rõ ai là bạn, ai là thù. Nhưng họ đã thay đổi—như thể họ đã trưởng thành và chính chắn hơn từ quãng thời gian trải nghiệm chiến trường thực thụ.

"Giết! Giết! Giết! Giết sạch lũ lính Đế quốc Quỷ chết tiệt đó đi!"

"Đừng quên sức mạnh của chúng ta nằm ở số đông! Hợp sức lại để hạ gục những tên mạnh!"

"Những người phía sau, hãy hỗ trợ nhóm của Kirihara bằng năng lực của các bạn đi!"

Nhóm của Ayaka vốn đã được rèn luyện cách phối hợp chặt chẽ—một phong cách rất hiệu quả để hỗ trợ cho sức mạnh vượt trội của Sogou Ayaka. Giờ đây, họ đang sử dụng chính những kỹ thuật đó để hỗ trợ các anh hùng hạng B từ nhóm của Kirihara. Nhóm của Yasu cũng vậy. Họ đã học cách hỗ trợ Yasu từ bên ngoài bằng các kỹ năng bổ trợ giống như cách nhóm của Ayaka đã làm—từ Banewolf.

"Đi nào!" Nihei hét lên.

"Những kẻ cấp thấp như chúng ta cũng có cách để giúp đỡ!"

Các anh hùng hạng B tấn công lũ ogre hung hãn, được hỗ trợ bởi các anh hùng cấp thấp hơn ở phía sau.

"Tưởng chúng mày giết được tao sao? Lại đây thử xem, lũ quái vật! Grraaaah!"

"Dù thế nào tao cũng phải về nhà! Tao phải trở lại thế giới cũ!"

"Erii, nhóm của Nihei đang bị đẩy lùi kìa! Vòng qua hỗ trợ họ đi!" Kayako lên tiếng.

"Nếu có binh lính nào gặp nguy hiểm, hãy cứu họ nếu có thể! Sau này họ có thể giúp chúng ta chiến đấu chống lại lũ quái vật từ Vùng đất của Quái vật mắt vàng!"

Nhóm của Kirihara đáp lại cô mà không hề quay đầu khỏi trận chiến. Murota cũng đang tung ra các kỹ năng, và có vẻ như cô ấy đang dần lấy lại được tinh thần chiến đấu, từng chút một.

"Cái quái gì vậy? Giờ đến cả tên Suou mặt đá kia cũng hăng máu thế à?! Buồn cười chết mất! Này, Minamino, coi chừng phía sau kìa!"

Ayaka nắm chặt tay, cảm nhận một làn sóng hạnh phúc nhè nhẹ dâng trào trong lòng. Có lẽ chỉ là tạm thời, vì tình thế ép buộc… nhưng ngay lúc này, chúng tôi đang sát cánh bên nhau. Như những người bạn cùng lớp. Một luồng sức mạnh tuôn chảy khắp cơ thể Ayaka.

Cuối cùng—dù mất khá nhiều thời gian—họ cũng xoay xở dọn sạch lũ quái vật khỏi khu vực trước mắt. Không chỉ có các anh hùng mới đang đối mặt với lũ lính ogre ngoài kia. Các Thánh Hiệp sĩ của Neah, dẫn đầu bởi chính Công chúa Cattlea, cũng là một lực lượng hùng mạnh trên chiến trường. Những đòn tấn công từ trên lưng ngựa của họ đặc biệt mạnh mẽ, bất chấp tác động mà Ma khí Quỷ Vương đang gây ra cho họ.

"Thế Giới Bạc."

Nhưng sức mạnh của Sogou Ayaka trên chiến trường lại ở một đẳng cấp khác. Cô tiêu diệt những con quái vật quá sức với những người khác chỉ bằng một nhát đâm của ngọn giáo, để lại một vệt xác quái vật phía sau. Nhóm bao quanh Ayaka gần như không gặp trở ngại ở bất cứ nơi nào họ đi qua.

Chúng đông quá… Nhiều hơn bất cứ thứ gì mình từng tưởng tượng! Cô cảm thấy sự nghi ngờ trỗi dậy trong lồng ngực. Cattlea chém một tên ogre khác rồi điều khiển ngựa ngang hàng với Ayaka.

"Số lượng lính ogre di chuyển qua lãnh thổ Magnari này… Lẽ ra chúng phải bị phát hiện sớm hơn, nhưng chúng ta chẳng nhận được báo cáo nào cả. Có gì đó không ổn." Cattlea nhíu mày.

"Tuy chậm nhưng tôi cảm thấy số lượng của chúng vẫn đang không ngừng tăng lên."

"Lại còn thêm chúng nữa sao?"

Đột nhiên, tiếng la hét vang lên từ phía xa, và người ta có thể thấy những thi thể bị quăng quật như những món đồ chơi. Một con quái vật trông như ác quỷ đầu dê với bốn chiếc sừng—cao bảy mét và là tâm điểm của một cơn bão bạo lực. Một Kỵ sĩ Rồng Đen đang bay gần gã khổng lồ đầu dê đó tỏ ra hoảng loạn hoàn toàn và dường như đã mất kiểm soát con vật cưỡi của mình.

"Có vẻ như Ma khí Quỷ Vương mạnh đến mức ngay cả chủ nhân của con rồng giờ cũng không thể kiểm soát nó nữa," Cattlea nói, nhìn chằm chằm về phía Ayaka. Ánh mắt cô ấy nói cho Ayaka biết tất cả những gì cô cần biết. Đó chính là con quái vật thuộc Inner Circle mà cô ấy đã kể với mình. Sự căng thẳng tràn ngập lồng ngực Ayaka, và cô siết chặt lấy ngọn giáo trong tay trước khi khóa chặt ánh mắt vào ác quỷ đầu dê. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những sợi tóc sau gáy cô dựng đứng cả lên. Nó cũng đang nhìn về phía cô.

"Là ngươi," ác quỷ đầu dê nói với Sogou Ayaka. Giọng nói nặng nề, méo mó của hắn xuyên qua bầu không khí của chiến trường, vang dội bên tai cô. Tim cô đập loạn trong lồng ngực và cô cảm thấy một áp lực đột ngột đè nặng xuống, như thể cô đang đối mặt với một vòng xoáy kinh hoàng nào đó. Cứ như thể con quái vật đang nắm chặt trái tim cô trong móng vuốt của nó.

"Ngươi là kẻ cản trở mùa màng của chúng ta. Một anh hùng đến từ thế giới khác, phải không?" Con quỷ gầm lên khi lao về phía cô, quét sạch những hàng binh lính Alionese bất lực.

"Ta là Zweigseed, kẻ thứ hai trong Thệ Ước, và ta sẽ loại bỏ ngươi—chướng ngại vật lớn nhất đối với mùa màng tươi tốt của chúng ta!"

Trong sự kinh hãi của cô, con quái thú xé toạc chính ngực mình bằng những móng vuốt khổng lồ. Máu phun ra từ vết thương, tạo thành một màn sương đỏ dày đặc xung quanh nó. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, máu thay đổi hình dạng, định hình và cứng lại thành một lưỡi kiếm cong khổng lồ. Zweigseed nắm lấy thanh kiếm máu và lao thẳng về phía Ayaka, từng bước chân làm rung chuyển mặt đất khi hắn tiến tới. Ayaka xuống ngựa, hơi thở dồn dập, và kích hoạt kỹ thuật kyokugen của mình. Sau đó, cô giơ tay phải lên không trung.

"Thế giới Bạc."

Quả cầu bạc xuất hiện bên cạnh cô ngay khi những tiếng nói vang lên từ phía sau.

"Chúng đến rồi! Những đôi mắt vàng từ trong rừng đang tràn ra khỏi lâu đài!"

Những con quái vật bên trong lâu đài cuối cùng cũng đã thoát ra được cổng phía bắc.

"Đây là nơi chúng ta trụ lại! Mọi người, chúng ta làm được!" Nihei lau máu trên trán, nơi anh vừa bị thương nhẹ, và gọi lớn để khích lệ những người khác. Mình sẽ để lại cho họ! Zweigseed không hề có dấu hiệu chậm lại, vung thanh kiếm máu trước mặt khi lao đến. Hắn sừng sững trên đầu Ayaka và chiến trường, một cảnh tượng đầy đe dọa. Mình không thể né được. Cô tạo ra hai thanh kiếm, nắm chặt trong cả hai tay và chờ đợi hắn tấn công. Ayaka vung kiếm lên trên để đón đỡ đòn đánh của Zweigseed bằng đòn của chính mình.

Những lưỡi kiếm của cô biến đổi khi cô ra đòn, mở rộng ra để khớp với kích thước của đối thủ, và tiếng va chạm chát chúa vang lên. Vũ khí của con quái vật bị đánh bật lại. Zweigseed lùi lại một bước ngắn, phát ra một tiếng gầm gừ khàn đặc. Cô có thể cảm nhận được sự ngạc nhiên của hắn trước tốc độ và sức mạnh từ lưỡi kiếm của cô. Cô suýt nữa bị đánh bay bởi sức mạnh từ đòn tấn công của hắn, nhưng bằng cách nào đó vẫn trụ vững.

Cô cố gắng phản công, hét lên khi vung kiếm lên phía con quái vật với tốc độ đáng kinh ngạc. Những lưỡi kiếm của họ lại va vào nhau một lần nữa, và cơ thể Ayaka lại bị hất văng ra bởi cú va chạm. Sao những đòn tấn công của hắn lại nặng nề đến vậy?! Sinh vật này to lớn như vậy, nhưng vẫn quá nhanh! Một sự run rẩy kinh hoàng chạy dọc sống lưng cô và cô cảm thấy tê liệt. Zweigseed nheo đôi mắt vàng nhìn cô.

"Sức mạnh để đối đầu với một kẻ như ta—ngươi chính là niềm hy vọng, phải không?"

Ayaka không đáp lại, và di chuyển để tấn công lần nữa. Cú va chạm thứ ba của họ làm rung chuyển cả bầu không khí xung quanh. Hết lần này đến lần khác, những thanh kiếm của họ lại va vào nhau, nhưng chẳng ai có thể chiếm được ưu thế. Trong một tích tắc, Ayaka nhìn ra khắp chiến trường. Có lẽ vì cô đang cầm chân được Zweigseed, tất cả các đồng minh của cô dường như đang di chuyển tự do hơn bây giờ. Họ hẳn là đã nằm ngoài phạm vi ảnh hưởng của thứ ma khí mà hắn tỏa ra.

Và có lẽ lũ lính ogre vốn dĩ không có nhiều Ma khí đến thế? Nếu mình có thể giữ chân con quái vật thuộc Inner Circle này, Cattlea-san và những người khác có thể tiêu hao sức mạnh của kẻ địch! Những anh hùng khác không hề cố gắng can thiệp vào cuộc đấu giữa Ayaka và Zweigseed. Có lẽ họ sợ chết hoặc có lẽ họ chỉ đơn giản là không cảm thấy có chỗ cho mình chen vào. Dù sao thì, Ayaka cũng thấy mừng vì họ đã không cố giúp. Mọi người đều đang làm những gì họ nên làm. Làm bất cứ điều gì có thể.

Giữa máu và tiếng bạc va chạm, Zweigseed nheo mắt nhìn cô.

"Kỹ năng chiến đấu thật tuyệt vời! Ngươi có tiềm năng để một ngày nào đó đe dọa Nhà Vua. Trước khi bông hoa đó kịp nở rộ…" Áp lực mà Zweigseed tỏa ra càng trở nên dữ dội hơn nữa.

"…Ta sẽ bóp chết nó ngay từ trong trứng nước!"

Có lẽ vì cách Nữ thần đã dõi theo cô từ lâu, Ayaka có chút bàng hoàng trước lời khen ngợi cao quý đó. Cô gạt bỏ những cảm giác đó và siết chặt lấy những thanh kiếm. Cô vung kiếm với tất cả những gì mình có, nhưng Zweigseed đã chặn lại, làm chệch hướng các đòn đánh bằng thanh kiếm máu của hắn. Những lưỡi kiếm cọ xát vào nhau bắn ra tia lửa vào không trung. Hắn không chỉ có sức mạnh đơn thuần. Hắn có kỹ thuật rất vững chắc trong từng cử động. Họ tiếp tục tấn công, không ai để cho đối phương nghỉ ngơi dù chỉ một giây.

Kỹ thuật kyokugen đang gây áp lực lên cơ thể cô, nhưng Ayaka biết cô không thể chiến đấu với con quái vật này mà không có nó. Mình càng bất lợi khi trận đấu càng kéo dài. Mình phải kết thúc chuyện này thật nhanh! Trong cơn giận dữ của cuộc chiến dữ dội, Zweigseed đột nhiên rút thanh kiếm máu ra và biến nó thành một chiếc lưỡi hái. Lưỡi kiếm sắc bén, cong vút của vũ khí mới khiến Ayaka trông như đang phải đối mặt với chính tử thần.

"Ayaka-chan!" Moe hét lên với cô. Chiếc lưỡi hái của hắn sừng sững, và Ayaka không còn cách nào để làm chệch hướng nó bằng thanh kiếm của mình. Nó lao về phía cô không thương tiếc, lưỡi kiếm dày đe dọa sẽ lấy đi cái đầu của cô. Rồi đôi mắt vàng của Zweigseed mở to hơn, trừng mắt nhìn Ayaka với một vẻ mặt quái dị. Cô đã chặn đòn tấn công bằng lưỡi hái của hắn bằng chính một chiếc lưỡi hái của riêng mình.

"Ngươi không phải là kẻ duy nhất có thể thay đổi hình dạng vũ khí đâu!"

cô hét lên. Zweigseed cười lớn.

"Thú vị thật."

Lưỡi kiếm của họ va chạm vào nhau, rung lên bần bật dưới áp lực khi Ayaka dồn ép con quái vật.

"Ngươi nói sẽ bóp chết ta từ trong trứng nước sao? Không đời nào." Cô giải phóng con quỷ dữ bên trong mình, thu người lại và biến chiếc lưỡi hái thành một ngọn thương.

"Ta mới là kẻ sẽ thu hoạch ngươi."

"Giờ thì cô đã hiểu rồi đấy, anh hùng của thế giới khác!" Zweigseed vung những chiếc móng vuốt qua ngực mình, hất một làn sương máu tươi lên không trung.

"Một ý chí thuần khiết và mãnh liệt tồn tại trong mỗi con người. Đó là tất cả những gì khiến các người xứng đáng để ta thu hoạch. Hy vọng của các người càng mạnh mẽ, trái ngọt của sự tuyệt vọng càng ngọt ngào. Hãy vùng vẫy chống lại định mệnh cho đến tận cùng đi, con người!"

Ayaka cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Hắn đang khen ngợi khả năng của mình để gieo rắc hy vọng cho chúng ta, vì mất đi hy vọng sẽ khiến sự tuyệt vọng thêm sâu sắc. Không thể thương lượng với đối thủ này—không còn gì để nói cả. Tôi phải tiêu diệt hắn. Zweigseed cầm một thanh kiếm máu khổng lồ trên mỗi tay khi hắn nói, trong khi Ayaka đã biến ngọn thương của mình thành một cây đinh ba.

"Ta chào đón sự hiện diện của cô, anh hùng của hy vọng!" Những lưỡi kiếm của hắn xoay tròn và chém xéo trước mặt như những bóng ma, vạch ra những đường ranh giới của cái chết ở bất cứ nơi nào chúng đi qua.

"Nếu không thể giết ta tại đây, mọi hy vọng sẽ tan biến—điều đó là chắc chắn! Tất cả những người ở đây đều sẽ bỏ mạng!"

"Phải. Đó chính là lý do tại sao…" Một tia sáng bạc lóe lên, Ayaka tung đòn với toàn bộ sức lực, sượt qua má con quái vật. Máu tuôn ra thành những sợi, hòa vào làn sương đỏ đang bao quanh hắn.

"Ta sẽ giết ngươi. Dù có phải trả giá bằng bất cứ thứ gì!"

"Được lắm! Phải! Đó chính là ý chí của cô! Đúng là thứ khiến cô trở nên xứng đáng để thu hoạch! Nhưng ta tự hỏi cô sẽ trụ được bao lâu?!"

Zweigseed chuyển sang thế phòng thủ khi Ayaka lao tới. Những đòn tấn công của cô đánh vào những lưỡi kiếm máu đang múa may của hắn, nhưng mỗi khi tiến lên một chút, cô lại bị đẩy lùi. Hắn biết. Hắn biết mình đang bất lợi trong một trận chiến kéo dài! Họ ngang tài ngang sức, nhưng Ayaka không thể tìm ra cách phá vỡ hàng phòng thủ của hắn. Ngược lại, Zweigseed đã từ bỏ hoàn toàn việc tấn công. Hắn kéo dài trận chiến và chờ đợi Ayaka kiệt sức. Cứ đà này thì mình gặp rắc rối to rồi.

Nếu không thể rút lui, lực lượng còn lại của chúng ta sẽ phải tự mình chiến thắng trong trận chiến này. Cô nhìn ra phía những binh lính ogre và đám quái vật đang đổ về từ Vùng đất của Quái vật mắt vàng. Liên minh Thần thánh đang bị kẹt giữa chúng. Họ đang cầm cự, nhưng cũng chỉ là tạm thời. Lực lượng của Cattlea đang chiến đấu đặc biệt xuất sắc. Giờ đây, cô ấy cũng đang dẫn dắt các binh lính của thành trì màu trắng, những người vừa mất đi người chỉ huy của mình. Các Hiệp sĩ Neah đang chặn đứng lũ quái vật.

Quân đội Alione đang chiến đấu quyết liệt, giành lại thế trận và rút lui khi cần thiết. Nam tước Pollary đang duy trì sĩ khí cho binh lính ở mức cao. Giờ thì Ayaka đã hiểu tại sao ông ấy lại được tin tưởng giao trọng trách chỉ huy, ngay cả bởi chính Nữ thần. Quân đội Bakossi chiến đấu kiên cường như bất kỳ đơn vị nào khác. Các Hiệp sĩ Rồng Đen lao xuống từ trên cao tấn công kẻ thù, rõ ràng là đang chiếm ưu thế nhưng luôn cảnh giác với hỏa lực phản công từ bên dưới, thứ ngăn cản họ tự do di chuyển.

Cuối cùng là các anh hùng… chiến đấu chống lại lũ ogre ở tiền tuyến, không bị ảnh hưởng bởi ma khí mà chúng tạo ra. Họ chiến đấu tốt, sát cánh bên nhau và tiến quân vào kẻ thù. Nhưng Ayaka có thể cảm nhận được họ đang cầm cự bằng sợi dây mong manh. Cô biết, một khi bất kỳ ai trong số họ gục ngã, tất cả sẽ sụp đổ. Mọi người, các bạn làm được mà! Ít nhất mình cũng phải cố gắng! Cô chém kiếm với tốc độ kinh hồn, tạo ra một luồng gió, nhưng những lưỡi kiếm dày của kẻ thù đã đánh bật cô ra. Vô ích thôi!

Nếu hắn chỉ tập trung phòng thủ, mình không thể tìm ra sơ hở! Mình chỉ có thể hy vọng những người khác tự mình đẩy lùi được kẻ thù. Chẳng bao lâu sau, dường như những lời cầu nguyện của Ayaka đã linh nghiệm. Các đồng minh bắt đầu đẩy lùi quân đội của Đế chế Quỷ. Đặc biệt là các anh hùng đang tiêu diệt nhiều binh lính ogre hơn bao giờ hết. Ayaka biết lý do tại sao. Họ đang thăng cấp! Càng chiến đấu càng mạnh mẽ hơn.

Mình đang bất lợi vì kỹ thuật kyokugen tạo áp lực lên cơ thể, nhưng thường thì các anh hùng chúng ta có lợi thế trong những trận chiến kéo dài. Chúng ta trưởng thành khi chiến đấu—trở nên mạnh mẽ hơn và khôi phục MP đã mất. Đó chính là lý do tại sao các anh hùng từ thế giới khác ngay từ đầu đã được coi là những vị cứu tinh. Được tiếp thêm cảm hứng, đòn tấn công tiếp theo của Ayaka đã đánh bật Zweigseed lùi lại một khoảng ngắn.

"Cái gì?!"

Đó chính là sơ hở, và cô từ chối để nó vuột mất. Cô lập tức chuẩn bị lao vào kẻ thù.

"Tên ta là Einglanz. Ta là kẻ đứng đầu trong các Thệ ước." Một giọng nói trầm đục, vang dội vọng khắp chiến trường. Ayaka cảm nhận được nó trong lồng ngực. Nó lớn đến mức ban đầu cô tưởng có ai đó đang dùng loa phóng thanh. Cô không thể không bị choáng ngợp bởi sự hiện diện phi thường mà mình vừa cảm nhận được. Các anh hùng ngừng chiến đấu và nhìn ra chiến trường về phía nguồn phát ra giọng nói. Và từng người một, khuôn mặt họ chìm vào tuyệt vọng.

"K-không thể nào…"

"Chúng quá đông!"

Hàng hàng lớp lớp binh lính ogre trải dài từ đông sang tây, như thể đang giăng một cái lưới khổng lồ để bắt lấy con mồi. Ở giữa đội hình là một ngai vàng trông quá lớn để có thể là thực. Nó được đỡ bởi nhiều con quái vật khổng lồ bên dưới, như một chiếc kiệu trên vai chúng. Một cái bóng màu tím ngồi trên đó, quét ánh nhìn đầy áp bức khắp chiến trường. Lực lượng kẻ thù mới xuất hiện đang chậm rãi nhưng chắc chắn tiến về phía họ.

"Tại sao chúng lại đông đến thế?" Cattlea kinh ngạc hỏi. Nam tước Pollary cũng ngừng chiến đấu để nhìn theo.

"Làm sao chúng có thể hành quân nhiều người đến tận đây được?! Chúng ta không hề nhận được báo cáo nào! Làm sao Liên minh Thần thánh lại không phát hiện ra một đội quân như thế này?!"

"Các người chắc là đang bối rối lắm, những con người," Einglanz gầm lên.

"Tự hỏi làm sao chúng ta mang nhiều binh lính ogre đến tận phía nam này phải không? Nhưng chúng không hề di chuyển đến nơi này chút nào. Ta đã sinh ra chúng."

"Chúng được sinh ra… ngay tại đây sao?!" Nam tước Pollary hét lên đầy hoảng loạn.

"K-không thể nào! Chỉ nguồn gốc của mọi tội ác mới có khả năng sinh ra quái vật mắt vàng! C-có nghĩa là đây là…"

"Không."

Einglanz bác bỏ đề nghị của Nam tước Pollary trước khi ông ta kịp dứt lời.

"Ta không phải là Ma Vương. Ta là một thực thể được ngài chọn để chia sẻ sức mạnh. Ta có khả năng tạo ra quân đội ở bất cứ nơi nào ta muốn. Ta đoán với các người, điều này có vẻ bất khả thi, thậm chí là không công bằng."

Cattlea nói cô cảm thấy như số lượng quỷ ogre đang tăng lên. Cô đã đúng. Những chiến binh quỷ ogre mới sinh đã liên tục được bổ sung vào tiền tuyến suốt từ nãy đến giờ. Chắc hẳn chúng đã được sinh ra trong các hang núi và cánh rừng gần đó, ẩn nấp ở đó suốt nhiều ngày. Nhưng tại sao chúng lại không dùng lực lượng này ngay từ đầu? Nghĩ lại, Ayaka biết rõ lý do. Cô trừng mắt nhìn Zweigseed khi họ lại một lần nữa lao vào giao chiến. Đây chính là thời điểm chúng mong đợi. Để nghiền nát hy vọng của chúng ta.

Để đẩy chúng ta vào nỗi tuyệt vọng sâu thẳm hơn nữa. Thời điểm tồi tệ nhất đối với chúng ta lại là thời điểm hiệu quả nhất đối với chúng. Đó là lý do tại sao chúng chọn lộ diện quân đội lúc này.

"Ngài Einglanz là một người đặc biệt, ngay cả trong hàng ngũ Thề Nguyện tinh nhuệ của ta! Ngài ấy có được sự tin tưởng từ chính Ma Vương! Ngay cả ta cũng phải thừa nhận đôi chút ghen tị trước sức mạnh đáng kinh ngạc của ngài ấy," Zweigseed gào lên, vung những thanh kiếm máu. Einglanz này là kẻ mà ngay cả vị trí thứ hai trong hàng ngũ Thề Nguyện cũng phải ghen tị… Thật tệ. Con quái vật đó chắc hẳn còn sở hữu nhiều Ma khí Quỷ Vương hơn cả Zweigseed.

Nếu một kẻ thù như thế đặt chân lên chiến trường, chúng ta sẽ không còn cơ hội…

"Áaaaa?!"

Một cơn mưa giáo đổ xuống từ trên trời, lao về phía họ từ hướng nhóm chiến binh quỷ ogre tăng viện. Những ngọn giáo dài được phóng vút lên không trung—không thể chạm tới Ayaka và đồng minh ở khoảng cách xa như vậy, nhưng…

"Ngài… Ngài Walter?" Gus thuộc Bộ ba Tinh nhuệ của Kỵ sĩ Hắc Long kinh ngạc thốt lên khi Walter rơi xuống từ bầu trời, bị một trong những ngọn giáo bay đâm xuyên qua. Xác của những Kỵ sĩ Hắc Long khác cũng rơi xuống cùng ông ta. Họ đã bị loạt đạn ấy xé nát hoàn toàn. Không thể phân biệt được đâu là thịt người, đâu là thịt rồng khi những thi thể đó rơi xuống đất.

"Ngài Walter!" Gus hét lên, khuôn mặt vặn vẹo trong đau đớn. Chúng chỉ đang cố làm chúng ta sợ hãi, chỉ vậy thôi. Cuộc tấn công của kẻ thù đang diễn ra đúng như kế hoạch. Những người lính xung quanh Ayaka rõ ràng bắt đầu lùi lại trong sự hoảng loạn.

"Bây giờ là lúc của sự tuyệt vọng." Einglanz nâng một chiếc cúp lớn trên tay, như đang chúc mừng cho sự thành công của mình.

"Sự tuyệt vọng này thật là một tác phẩm nghệ thuật! Một vật phẩm dâng lên cho nhà vua của ta. Giờ thì! … Hãy cho chúng ta thấy các người đấu tranh đến cùng như thế nào. Những kẻ thù nhỏ bé, ngu ngốc và đáng yêu của ta."

Những chiến binh quỷ ogre xung quanh được truyền cảm hứng bởi bài phát biểu. Chúng gầm lên và bắt đầu đẩy mạnh tiền tuyến hơn bao giờ hết. Mặc dù vậy, Liên minh Thánh hiện vẫn chiếm ưu thế về số lượng. Nếu chúng ta có thể giữ vững tinh thần, thì chúng ta có thể vượt qua. Nếu mình có thể đánh bại Zweigseed và tiến thẳng đến con quỷ thuộc Nội Vòng kia, chúng ta có thể vẫn thắng trận này! Mình chỉ cần…

Tiếng động gì vậy? Đội quân tăng viện của kẻ thù tách làm đôi, giáp trụ của chúng va vào nhau leng keng khi chúng mang một cái vạc khổng lồ từ trong hàng ngũ ra. Một thân cây dày mọc lên từ giữa vạc, và một loại thực vật kỳ lạ có hình dạng giống như đôi môi người đầy đáng sợ đang rung rinh trên đỉnh của nó. Ayaka liếc nhìn khi cô đang giao đấu với Zweigseed. Thứ đó là gì? Đôi mắt vàng của Zweigseed chạm vào mắt cô khi họ lại va chạm lần nữa.

"Những công binh quỷ ogre đã đặt một thiết bị ma quỷ trong lâu đài của các người sáng nay. Các người không nhớ sao?"

Tiếng động mà chúng ta đã nghe… giống như một tiếng thét. Đó chính là thứ đã thu hút lũ quái vật từ Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng, gần như thể đó là một tín hiệu cho chúng.

"Ngay cả vua của chúng ta cũng không thể tạo ra các loại hình người. Nhưng một thiết bị để dụ chúng ra ngoài? Có chứ!"

Vậy thiết bị đó chính là thứ đã mang tất cả quái vật đến đây!

"Thiết bị ma quỷ đằng kia mạnh gấp nhiều lần thứ chúng ta đã dùng bên trong thành trì của các người! Các người hiểu điều đó có nghĩa là gì mà, anh hùng hy vọng?!"

Tóc gáy của Ayaka dựng đứng cả lên, da gà nổi khắp tay cô. Không! Bất cứ thứ gì cũng được, đừng là thứ đó! Đã có chiến binh quỷ ogre tăng viện trên chiến trường, và một kẻ khác thuộc Nội Vòng đã xuất hiện. Nhưng trên hết, sẽ sớm có thêm quân tiếp viện từ Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng. Ayaka hét lên bằng tất cả sức lực, vẫn đang đối đầu với Zweigseed, "Ai đó! Bất cứ ai! Hãy phá hủy thứ đó đi!"

Sau đó, cái cây mọc lên từ chiếc vạc bắt đầu đếm ngược—đó là giọng của một người phụ nữ, và to một cách phi nhân tính. Như thể đang điểm danh tại một buổi tập trung buổi sáng, giọng nói của nó lan tỏa khắp chiến trường. Không lâu sau, mọi chỉ huy của mọi đội quân ở đó đều nghe thấy thông điệp. Những chiến binh quỷ ogre dàn hàng xung quanh thiết bị ma quỷ để bảo vệ nó. Einglanz đứng dậy khỏi ngai vàng và dang rộng vòng tay.

"Mười phút, theo cách tính của các người, cho đến khi thiết bị này kích hoạt. Bây giờ hãy thử ngăn chặn nó đi, lũ người!"

"Những đứa con của Neah!" Đột nhiên, giọng của Cattlea vang lên, và cô giơ cao thanh kiếm của mình từ trên yên ngựa.

"Chúng ta không phòng thủ nữa! Bây giờ là lúc để tấn công! Hãy tiến lên, và đừng bao giờ ngoảnh lại! Hãy đặt cược mạng sống của các người cùng với ta, các kỵ sĩ của ta!"

Cô giữ thanh kiếm trên cao và vung mạnh xuống—mũi kiếm chĩa thẳng vào thiết bị ma quỷ.

"Xung phong!"

Cattlea dẫn đầu, các kỵ sĩ khác theo sau như một cơn lũ. Cuộc xung phong của họ về phía thiết bị thật liều lĩnh, gần như tự sát. Những chiến binh quỷ ogre dàn hàng để đón lấy họ, cúi thấp người với những ngọn giáo dài trên tay.

"Không, đợt kỵ sĩ đầu tiên sẽ bị…!" Gus, người đang bay trên cao, là người đầu tiên hiểu rõ tình hình.

"Nghe đây! Những người lính của Bakoss!" Anh hét lên át cả tiếng đập cánh của con rồng đen mà anh cưỡi.

"Tôi sẽ hỗ trợ Cattlea Straumss và các kỵ sĩ Neah khác trong đợt xung phong của họ! Nếu các người thực sự đã thề bảo vệ thế giới này, ngay cả khi nó phải trả giá bằng mạng sống, thì hãy xung phong! Hãy xung phong cùng tôi!" Anh quay đầu và lao xuống theo Cattlea khi cô phi vào trận chiến. Chỉ mất một khoảnh khắc để những người lính Bakoss phản ứng và một làn sóng kỵ sĩ trên không đã theo anh. Đây không phải lúc để tranh cãi về mối quan hệ giữa các quốc gia của họ.

Con rồng của Gus lao tới như một viên đạn đen, anh dũng cảm đâm thẳng thú cưỡi của mình vào hàng giáo của lũ quỷ khổng lồ, phá vỡ đội hình vốn đang sẵn sàng xiên nát mũi tiến quân của Cattlea. Những con rồng đen gầm lên những tiếng chói tai, khiến bọn quỷ khiếp sợ. Phần còn lại của Đội Kỵ Binh Rồng Đen theo sát vào lỗ hổng đó, ập xuống phía sau Gus như một trận tuyết lở. Các kỵ sĩ của Cattlea tràn qua khe hở mà họ tạo ra, xé toạc hàng ngũ lũ quỷ thêm nữa.

Một con rồng đen ngoạm lấy đầu một con quỷ và giật phăng nó ra khỏi vai, trong khi những người lính Bakossi khác chém giết lũ quỷ ở xung quanh. Việc từ bỏ phòng thủ cũng đồng nghĩa với thương vong cao hơn nhiều về phía con người. Lũ quỷ đang chiến đấu với sự liều lĩnh đến cùng cực. Một trong những con rồng đen bị bao vây và bị đâm chết không thương tiếc trong khi nó tuyệt vọng quẫy đuôi vào kẻ thù. Một nữ kỵ sĩ bị hất văng khỏi ngựa và bị một bầy quái vật khác sát hại dã man. Nhưng không một ai do dự.

Mọi người đều đặt cược mạng sống của mình để tiêu diệt thiết bị ma quỷ vốn sẽ định đoạt cục diện trận chiến sắp tới. Đổ dồn vào sau lực lượng Bakossi và Neahan là quân đội Alion. Nam tước Pollary dẫn đầu cuộc tấn công, một tay cầm quân kỳ, tay kia giơ cao giọng nói: "Theo ta, những người lính của Alion! Sức mạnh vĩ đại của Alion đã từng đánh bại nguồn gốc của mọi cái ác kia rồi! Hãy cho lũ quỷ bẩn thỉu này thấy chúng ta được tạo ra từ gì nào! Xông lên!"

Dòng người cuồn cuộn đổ dồn về phía thiết bị ma quỷ hóa thành một cơn sóng.

"Chúng ta cũng đi thôi," Kayako nói. Nihei giơ kiếm lên và gọi những người khác.

"Lớp trưởng sẽ đánh bại tên quái vật thuộc Inner Circle đó! Rồi cả tên kia nữa! Ch-chúng ta phải câu giờ cho đến khi cô ấy đánh bại chúng giúp chúng ta! Đi thôi!"

Các anh hùng cuối cùng cũng tập hợp đội hình và tham gia vào trận chiến. Tất cả mọi người! Ayaka tìm thấy một quyết tâm mới—và hoàn toàn từ bỏ việc phòng thủ của chính mình. Cô tập hợp tất cả sức mạnh còn lại, tinh chỉnh sức mạnh và kỹ thuật tấn công của mình đến giới hạn cuối cùng. Nguyền rủa những khớp xương đang rên rỉ, cô vung kiếm lên phía con quái vật.

"Ư-ư?!"

Lưỡi kiếm của cô xẻ dọc thân Zweigseed và mở một lỗ hổng trên vai hắn. Máu đỏ tươi bắn ra.

"Ngươi bỏ cuộc rồi sao?" con quái vật nói, nheo đôi mắt vàng kim nhìn cô.

"Ngươi không còn phòng thủ nữa."

Tuy nhiên, hắn không nhìn Ayaka—hắn đang nhìn về phía Cattlea và những người khác khi họ đang thực hiện đợt tấn công. Không thể nào… Ayaka cảm thấy trái tim mình nguội lạnh.

"Thiết bị ma quỷ đó… Nó không mất mười phút để kích hoạt đâu. Chúng ta có thể sử dụng nó ngay bây giờ nếu muốn. Đây chỉ là một cái bẫy để phá vỡ những hàng ngũ phiền phức đó của các ngươi thôi. Và các ngươi đã rơi vào bẫy thật rồi!"

Chúng lừa chúng ta. Tất cả chúng ta đều tập trung vào mục tiêu duy nhất đó… một tia hy vọng mong manh. Nhưng kẻ thù đã nắm thóp chúng ta trong lòng bàn tay. Chúng muốn chúng ta phá vỡ đội hình phòng thủ, nhưng còn hơn thế nữa. Chúng muốn chúng ta tin rằng vẫn còn hy vọng, chỉ trong vài phút ngắn ngủi đó thôi. Nước mắt trào ra trong mắt Ayaka. Nó quá tàn độc… Tất cả chỉ là quá tàn độc! Lũ quái vật đã làm mọi cách để nghiền nát tâm trí họ, rồi tiêu diệt họ hoàn toàn.

Vậy mà tôi đã tin vào mọi điều kẻ thù nói, cứ thế mà tin. Tôi chính là người gây ra tất cả những điều này! Hàng ngũ lính quỷ trải rộng ra và chúng bắt đầu bao vây những kẻ tấn công. Những con quái vật mắt vàng vốn lao vào từ phía nam cũng đang khép vòng vây phía sau quân đội của Sacred Alliance. Đột nhiên, thiết bị ma quỷ bắt đầu tỏa sáng, phát ra nhiều tia sáng tím như một loại lăng kính. Zweigseed biến hai thanh kiếm máu trở lại thành một lưỡi hái lớn để chuẩn bị cho mùa gặt.

"Quá muộn cho các ngươi rồi! Tất cả đều đã quá muộn! Chẳng còn lại gì nữa!" Trong một giây, cứ như thể cả thế giới ngừng lại. Mọi thứ đều im lặng.

"Tất cả những gì còn lại chỉ là lễ hội máu!"

Một tiếng reo hò hú lên từ đội quân ác quỷ đông đảo và một bức màn tuyệt vọng bao trùm lấy mọi thứ. Nhiều đồng minh của Ayaka vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngược lại, các chỉ huy bắt đầu dần nhận ra họ đã bị lừa.

"Kh-không thể nào! Lẽ ra vẫn còn thời gian chứ!"

Một trong những người lính dừng chạy và quỳ sụp xuống trong tuyệt vọng. Ayaka vô thức đưa tay về phía bạn bè mình, những người đang nhìn chằm chằm vào thiết bị đã được kích hoạt với vẻ chết lặng.

"Mọi người—"

"Nghĩ sao mà ngươi lại cho ta cơ hội như vậy trong một trận đấu tay đôi cơ chứ…!" Zweigseed gào lên. Không!

"Bất cẩn," con quỷ trầm giọng nói khi lưỡi hái máu khổng lồ xé toạc da thịt Ayaka.

"Sự sụp đổ từ hy vọng xuống tuyệt vọng… Đây mới là mùa gặt mà chúng ta mong muốn."

Từ vùng đất của lũ quái vật mắt vàng, lại một đám đông nữa kéo tới. Tai họ vẫn nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của lũ quái vật khi chúng tới gần. Những tiếng gào thét và la hét từ phía nam bức tường. Chẳng bao lâu sau, những tiếng gào thét đó đã đưa họ vào thế giới của những cơn ác mộng, sự biểu hiện tột cùng của nỗi khốn khổ. Đó là sự bắt đầu của hồi kết. Có gì đó không ổn. Chẳng ai biết ai là người nhận ra điều đó đầu tiên.

Những âm thanh hỗn loạn và tiếng ầm ầm từ phía nam cho thấy một đám đông đang di chuyển, thế nhưng…

Gần như thể là…

"Chúng… đang la hét phải không?"

Những tiếng hét hoảng loạn của lũ quái vật lấp đầy tai họ. Ít nhất thì, đó không phải là tiếng kêu của những sinh vật vui vẻ đang mong chờ một cuộc săn. Mặt trời treo trên bầu trời phía trên họ và một vụ nổ vang lên, lớn đến mức nghe như thể nó có thể phá hủy mọi thứ. Có một luồng sáng lớn từ phía bên kia bức tường phía nam. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ngay cả lực lượng của Đế chế Quỷ cũng dừng lại trong cuộc chiến—cả Zweigseed và Einglanz cũng vậy—như thể chúng không hề hay biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

"Cái gì…?" Zweigseed hỏi. Khuôn mặt giận dữ xuất hiện từ một góc tường—loại hình người đã gây ra quá nhiều cái chết trong thành lũy. Nó dừng lại đột ngột.

"Hả?"

Điều xảy ra tiếp theo thật không thể tưởng tượng nổi đối với tất cả những ai chứng kiến. Máu bắt đầu bắn ra từ cơ thể sinh vật đó và nó gục xuống ngay tại chỗ. Một cơn mưa màu xanh trút xuống toàn bộ khu vực xung quanh xác con quái vật. Từ phía sau nó xuất hiện một đám đông những bức tượng đá hình người. Chúng âm thầm chạy theo lũ quái vật đang bỏ chạy, truy đuổi chúng khắp chiến trường.

Có quá nhiều kẻ trong số đó—chúng chạy từ quái vật này sang quái vật khác, từ yêu tinh này sang yêu tinh nọ—bắt lấy rồi đánh đập chúng đến chết. Ngay lúc đó, một cỗ xe ngựa phóng ra từ đám bụi mù mịt do những bức tượng tạo nên. Cỗ xe trông tơi tả và hư hại, như thể vừa mới băng qua một chiến trường kinh hoàng khác. Một con ngựa tám chân khổng lồ với đôi mắt đỏ như máu đang kéo cỗ xe, một cái bóng đen đáng sợ bao trùm lấy mọi thứ xung quanh.

Một bóng đen khác đang quỳ trên nóc cỗ xe, chiếc áo choàng đen bay phần phật trong gió. Kẻ đó đeo mặt nạ hình ruồi, và có hai kẻ khác với mặt nạ và áo choàng tương tự đứng bên cạnh—cả ba đều được vũ trang đầy đủ. Giọng nói vặn vẹo của bóng đen vang vọng khắp chiến trường tĩnh lặng.

"Ta tuyên bố rằng chúng ta, Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi và những người kế thừa Ashint, sẽ chống lại lực lượng của Đế chế Quỷ và những con quái vật mắt vàng mà chúng đã mang đến đây."

Giọng nói ấy u tối và tuyệt đối, như thể chính Quỷ Vương đang ẩn sau chiếc mặt nạ đó vậy.

"Chúng ta ở đây để tiêu diệt các ngươi."