Chương 16: Chương 5:Kẻ Sát Nhân Đồ Tể

Vol 6 LEWIN SEALE

"CHÚNG NÓ TRỄ QUÁ." Lewin nhìn về phía Toado và Birdwitcher đã khởi hành để đi trinh sát.

"Có lẽ nó đã chạy xa hơn chúng ta nghĩ," Yugung vừa nói vừa lau vết máu trên chiếc rìu của mình.

"Lẽ ra chúng ta nên khiến nó đau đớn hơn nếu biết trước kết cục sẽ thế này…" Miana nói, ngẫm lại những sai lầm của họ.

"Cô nói đúng đấy," Satsuki đồng tình.

"Tôi đã cảnh báo các người rồi—đề nghị chúng ta khoét mắt nó đi cho chắc ăn."

Nghe tông giọng quở trách của Satsuki hướng về phía mình, Lewin xìu xuống.

"Rốt cuộc thì cậu đã đúng, Satsuki. Chúng ta đã quá tử tế với nó. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng nó sẽ bỏ chạy. Rằng cuối cùng nó lại phản bội chúng ta. Thật quá tàn nhẫn."

Biểu cảm của Miana trở nên đau đớn, đôi chân mày xinh đẹp của cô nhíu chặt.

"Tôi không thể tin được nó! Và điều này xảy ra sau khi anh đã ban cho nó công việc khuân vác hành lý bằng tấm lòng nhân từ của mình, Lewin! Nó còn có gì để phàn nàn nữa chứ?! Đâm sau lưng chúng ta thế này… nó là hạng tệ hại nhất! Đúng là đồ cặn bã!"

"Thôi nào, Miana," Alaine trấn an cô.

"Nhìn xem, ý tôi là, nó thậm chí còn chẳng phải con người. Chỉ là một con thú ngu ngốc được người ta dạy cho vài trò, đúng không? Có lẽ việc trông đợi bất cứ điều gì ở nó ngay từ đầu đã là sai lầm?"

Miana chống hai tay lên hông, bĩu môi.

"Chà, tôi cho là vậy, nhưng mà…"

Karo vỗ nhẹ vào lưng cô.

"Không sao đâu, Miana. Có lẽ sẽ mất một lúc, nhưng Toado và Bird sẽ săn lùng con rác rưởi đó và mang nó về. Khi chúng quay lại, chúng ta cứ khoét mắt nó đi, được chứ? Tôi sẽ là người xách hành lý."

Alaine khẽ cười.

"Nếu là cậu mang ba lô, tôi biết xoong nồi của mình có thể được yên ổn rồi."

"Tôi sẽ không mệt mỏi như cái thứ hạ đẳng đó đâu, phải không?"

"Tôi… tôi sẽ nói thật nhé? Thực ra tôi chẳng muốn Nyaki mang đồ của mình chút nào. Ý tôi là tôi không muốn nó chạm vào đống xoong chảo…"

"Chà, việc cô cảm thấy như vậy hoàn toàn hợp lý thôi," Nannatott nói, gật đầu đồng tình. Khi tất cả mọi người đều đồng nhất quan điểm, không khí trong nhóm bắt đầu dịu xuống thì Satsuki chen vào.

"Các người đang nghĩ quá nhiều về cảm xúc của kẻ khác đấy. Mọi người đang trở nên mềm yếu rồi, Lewin."

"…Tôi biết," Lewin sẵn sàng thừa nhận.

"Nyaki có thể là một kẻ hạ đẳng, nhưng nó vẫn thuộc quyền sở hữu của Vicius. Đó là lý do tại sao tôi chôn vùi khao khát giết nó vào tận sâu bên trong. Và đó cũng là lý do tại sao tôi cố gắng giáo dục nó theo cách riêng của mình, tận tâm nhào nặn nó thành một công cụ để phục vụ những mục đích hạn hẹp mà nó có thể làm được. Nhưng… đây chính là kết cục. Nyaki đã phản bội chúng ta. Rốt cuộc nó cũng chỉ là một con thú hạ đẳng hoang dã. Cũng giống như Tộc Speed vậy. Chết tiệt nó—chết tiệt tất cả bọn chúng!"

Lewin đấm mạnh vào cái cây gần đó khiến thân cây dày rung chuyển và làm lá rơi lả tả xuống người anh. Tầm nhìn của anh nhòe đi, méo mó bởi những giọt nước mắt đắng cay.

"Làm ơn Lewin, đừng tự trách mình!" Miana chạy lại và ôm lấy cánh tay anh.

"Miana… tôi… tôi…"

"Không sao đâu!" Cô ôm lấy anh.

"Tất cả chúng tôi đều yêu quý anh! Satsuki cậu ấy… cậu ấy chỉ nói vậy vì lo lắng cho anh thôi. Anh biết điều đó mà, phải không? Satsuki cũng yêu quý anh, dù cậu ấy không nói ra. Thậm chí có lẽ còn hơn cả chúng tôi nữa."

Satsuki hừ một tiếng đáp lại.

"Nhưng tôi…"

"Trước tiên hãy xác nhận xem cái Đất Nước Ở Tận Cùng Thế Giới đó có tồn tại hay không bằng chính đôi mắt của chúng ta đã, được chứ? Sau đó chúng ta sẽ hợp quân với những tinh anh từ Alion và cùng nhau—xóa sổ lũ hạ đẳng đó khỏi lục địa." Miana đặt cả hai tay lên vai anh, quay lại nhìn thẳng vào mắt anh.

"Giữ vững tinh thần đi. Anh là biểu tượng của chúng ta—là Thanh Kiếm Dũng Cảm, anh nhớ chứ?"

"Miana…"

"Chúng ta sẽ cứu nhân loại khỏi những hạt giống nguy hiểm của sự tà ác, phải không nào?" Nụ cười của Miana rất trấn an.

"Anh làm được mà—tôi đảm bảo đấy."

Lewin lau nước mắt bằng tay áo—đôi mắt đỏ hoe vì khóc của anh giờ đây lại tỏa sáng hơn bao giờ hết.

"Xin lỗi Miana. Tôi đã mất tinh thần trong một khoảnh khắc."

Alaine, người đã dõi theo cả hai, nở một nụ cười tự giễu khẽ.

"Tôi không thắng nổi. Tôi thực sự không thắng nổi," cô lầm bầm với chính mình.

"Định bỏ cuộc à?" Yugung hỏi, đặt tay lên vai cô.

"Không. Tôi sẽ cố gắng thêm một chút nữa."

"Vậy thì tốt… tôi đang cổ vũ cho cậu đây."

"Cảm ơn nhé, Yugung."

"Gah hah hah, dù sao thì tôi cũng đang cá cược với Bird đấy! Nếu cậu thua thì tôi mất tiền tiêu vặt đấy!"

"Cậu… Cậu! Tôi không thể tin được cậu, Yugung!"

Mọi người đều bật cười trước cảnh tượng họ cãi nhau. Hầu như tất cả mọi người.

"Có chuyện gì vậy, Lewin?"

"Chỉ là… tôi đang nhớ lại việc được ở bên cạnh mọi người vui vẻ đến thế nào. Khi không còn gì khác cản đường chúng ta. Tôi thấy hạnh phúc, chỉ là…"

"Anh nghĩ rằng nếu Nyaki không quay lại thì sẽ tốt hơn sao?"

"Dù đau lòng lắm, nhưng cho đến khi chúng ta mở được cánh cửa dẫn đến Đất Nước Ở Tận Cùng Thế Giới, chúng ta không có lựa chọn đó. Trên thế giới vẫn còn một dã thú thần thánh nữa, nhưng dường như Vicius-sama muốn giữ con đó lại làm dự bị. Hiện tại chúng ta sẽ phải chịu đựng Nyaki thôi."

"Anh thật bao dung, Lewin. Anh là một tấm gương tuyệt vời cho tất cả chúng tôi."

Lewin nhìn xuống mặt đất, vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt.

"Rốt cuộc thì Nyaki cũng giống hệt như Tộc Speed thôi."

"Vâng. Hóa ra là vậy."

"Chúng ta chẳng thể làm gì để giáo dục bọn chúng khi chúng đã trở nên như thế. Tôi đã nghĩ mình đang dần cảm hóa được nó—vậy mà giờ đây chúng ta lại chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiêu diệt nó."

Miana dùng đầu ngón tay chọc vào giữa trán anh.

"Hả?"

"Anh lại cau mày nữa rồi. Đôi lông mày của anh kìa."

"À…"

"Khi chúng ta kết liễu Tộc Speed, anh có nhớ anh đã nói gì với chúng tôi lúc đó không?" Miana mỉm cười, và Lewin hiểu đó là những lời nào.

"Cô nói đúng. Chúng ta không thể giết Nyaki chỉ bằng sự thù hận, phải không?"

"Không, chúng ta không thể—cũng không thể giết những kẻ đang sống ở Đất Nước Ở Tận Cùng Thế Giới theo cách đó."

"Cảm ơn Miana." Lewin nhìn các thành viên khác trong nhóm, những người đã lắng nghe cuộc đối thoại của cả hai. Yugung cười toe toét và gật đầu với anh. Alaine cũng mỉm cười và gật đầu lia lịa. Satsuki hừ mũi và cúi đầu một chút để đồng tình. Karo cười toe toét, nhắm một mắt và giơ ngón tay cái lên. Nannatott thể hiện rằng anh đã hiểu bằng cách vuốt cằm. Đôi mắt của Lewin đã hoàn toàn lấy lại vẻ lấp lánh thường ngày.

"Cô nói đúng. Chúng ta không thể giết Nyaki, hay những kẻ ở Đất Nước Ở Tận Cùng Thế Giới, chỉ với lòng đầy thù hận. Điều đó sẽ thật quá bi thương."

"Chúng ta..." Lewin Seale cảm thấy một luồng quyết tâm mới trào dâng trong lồng ngực, và một nụ cười vui vẻ xuất hiện trên gương mặt anh.

"Hãy tìm cách tận hưởng nó đi, được chứ?! Vì cả Strife nữa!"

Nói là vậy, nhưng việc giết Nyaki và tìm ra vị trí của Quốc gia nơi Tận cùng Thế giới sẽ phải tạm gác lại cho đến khi Nyaki bị bắt và mang trở lại. Lewin cùng nhóm của mình chờ đợi, nhưng chẳng có dấu hiệu gì của Toado hay Birdwitcher cả. Họ là hai kẻ truy dấu giỏi nhất trong nhóm—chắc hẳn giờ này họ đã bắt được con bé rồi. Nannatott càu nhàu khi màn đêm buông xuống.

"Con á nhân đó đã xoay xở đi khá xa dù chẳng được nghỉ ngơi mấy. Ta đã bắt nó nhịn ngủ chỉ để chuẩn bị cho dịp này. Chưa kể còn lôi đầu nó dậy giữa đêm khuya nữa."

"Nyaki có lẽ đã di chuyển ngay từ lúc chúng ta nói lời chia tay với Strife. Nhưng với tình trạng của nó, chắc chắn họ đã bắt kịp nó rồi," Karo nói, đưa ra phân tích của mình. Nhưng họ vẫn chưa quay lại—có điều gì đó không ổn, Lewin nghĩ.

"Tôi biết là lẽ ra chúng ta nên khoét mắt nó đi," Nannatott nói, đập mạnh vào đầu gối trong sự hối tiếc.

"Nó sẽ chẳng thể đi xa nếu không có đôi mắt đó!"

"Là đôi tai mới đúng, Tott. Lẽ ra chúng ta nên tước đi thính giác của nó. Chúng ta… chúng ta đã quá nhân từ rồi."

"Dẫu vậy, thật lạ là họ vẫn chưa quay lại," Alaine nói. Lewin cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

"Các người nghĩ xem… liệu họ có đụng độ phải loại nhân hình nào không?"

"Cũng có khả năng," Satsuki ghi chú. Yugung nhíu mày.

"Hừ, tôi cứ tưởng khu vực chúng ta vừa đi qua an toàn chứ. Chúng ta đã nghiền nát tất cả những con quái vật mình bắt gặp mà."

Satsuki khẽ rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, để lộ vẻ sáng bóng kỳ lạ của nó.

"Tôi sẽ đi tìm họ."

Nannatott cũng đứng dậy.

"Tôi cũng vậy."

"Cả tôi nữa," Karo nói.

"Một khi tôi bắt được con bé, anh không phiền nếu tôi làm nổ tung cả hai màng nhĩ của nó chứ?"

"Đã đến nước này rồi thì tôi không thể ngăn cản các người được nữa," Lewin gật đầu nói.

"Tôi sẽ cắt đôi tai nó khỏi đầu bằng thanh katana của mình," Satsuki nói.

"Tôi sẽ không thỏa mãn với việc chỉ chọc thủng màng nhĩ nó lúc này đâu. Đừng cố ngăn tôi, Lewin."

Tất cả bọn họ đều quá phẫn nộ với Nyaki sau khi nó trốn thoát đến mức muốn giết nó ngay khi tìm thấy. Lewin biết tất cả những người ở đó đều đang nghĩ cùng một điều. Cái chết của Strife có lẽ cũng toàn là lỗi của Nyaki, đúng không? Anh tự nhủ.

"Tôi hiểu cảm giác của các người, Satsuki. Chỉ là đừng giết nó vội, được chứ?"

"Đừng lo—tôi sẽ không vượt quá giới hạn đó đâu."

Nannatott chuẩn bị xong xuôi để rời đi, quay sang nhìn Lewin chờ sự đồng ý trong khi phủi bụi trên mông.

"Tôi sẽ nghiền nát nhãn cầu nó khi tìm thấy nó. Chắc không có phản đối gì chứ?"

"Tôi chắc rằng nó sẽ gào khóc thảm thiết khi anh làm thế—nhưng hãy chịu đựng đi," Lewin đáp.

"Ô hô hô, cậu thực sự quá tử tế rồi đấy. Không cần phải lo lắng gì đâu."

"Tôi xin lỗi vì lúc nào cũng kìm chân các người, Tott."

"Chính cậu có khi mới là người đang tự kìm hãm mình đấy," Nannatott đáp, cười sảng khoái.

"Chúng ta nên làm gì đây? Có nên bẻ gãy chân nó để đề phòng không?" Karo hỏi.

"Thôi, thế thì lại phải có người cõng nó. Chẳng ai ở đây muốn chạm vào nó nữa đâu. Phải không?"

Họ đều gật đầu đáp lại. Lewin nở một nụ cười tự giễu, như thể anh vừa hỏi họ một câu mà bản thân đã biết rõ câu trả lời.

"Chúng ta sẽ kéo nó đi phía sau bằng một sợi dây và nó có thể tự đi bộ. Nếu nó đi chậm lại, chúng ta sẽ 'giáo dục' nó thêm một chút. Nhưng giờ chúng ta đã biết vị trí của cánh cửa rồi. Chỉ còn một chút nữa thôi… mọi người, hãy cố gắng thêm chút nữa nhé."

Ba thành viên của đội tìm kiếm mới đáp lại bằng những tiếng càu nhàu to rõ. Lewin và những người còn lại trong nhóm chờ đợi Satsuki cùng những người khác quay về.

"Tôi tự hỏi liệu họ đã bắt kịp Toado và Birdwitcher an toàn chưa."

"Họ sẽ ổn thôi, Lewin. Satsuki đi cùng họ mà."

"Ha ha ha! Lúc nào cũng hay lo xa nhỉ, Lewin?"

Nơi họ đang đứng là một bãi đất trống trong rừng, lác đác những cấu trúc bằng đá mà khó có thể gọi là tòa nhà. Tiếng côn trùng vo ve khó chịu lấp đầy tai họ, và đôi khi họ tưởng như nghe thấy tiếng chim kêu, hoặc có lẽ là tiếng quái vật từ đằng xa vọng lại. Có vài bức tường đá thấp vẫn còn sót lại, nhưng tất cả đã bị thời gian tàn phá và chẳng thể che chắn được gì nhiều. Dù sao thì Lewin và những người khác cũng không cần chỗ nấp. Nếu bị tấn công bởi loại nhân hình, Lewin có thể dễ dàng bảo vệ họ.

Satsuki và những người khác vẫn chưa quay lại.

"Ngày sắp tàn rồi," Alaine nói, nhìn lên bầu trời tím thẫm phía trên. Thời điểm mà tất cả những sinh vật hắc ám và tà ác xuất hiện. Cụm từ đó thoáng qua tâm trí Lewin. Rất lâu trước đây, anh đã nghe thấy điều đó từ một trong những Anh hùng đến từ Thế giới khác. Hoàng hôn là thời điểm quái vật và ác quỷ xuất hiện—mang đến tai ương cho bất kỳ ai bắt gặp chúng.

"Bầu trời đêm nay trông có vẻ điềm gở," Alaine lơ đãng nói thêm khi cô nhìn lên. Tim Lewin đập mạnh trong lồng ngực. Bản năng đang mách bảo anh. Đây là… Có thứ gì đó đang đến. Nguy hiểm! Một mối đe dọa!

"Có gì đó không ổn, Lewin," Yugung nói.

"Tôi không nghe thấy tiếng côn trùng nữa rồi."

"…Có gì đó không đúng."

"Lewin, anh đang—"

"Tất cả các người, chuẩn bị chiến đấu!" Lewin gầm lên. Ba thành viên còn lại trong nhóm lập tức hành động, nhận ra có điều gì đó không ổn. Trực giác của Lewin đã bắt được tín hiệu nào đó. Họ đã ở bên nhau một thời gian dài—trực giác của Lewin hầu như luôn đúng mỗi khi hiểm họa thực sự ập đến. Họ đã từng được nó cứu vô số lần trước đây. Bốn người họ tạo thành một vòng tròn, nhìn ra phía rừng để canh giữ phía sau.

"Thứ gì đó rất mạnh à?!" Yugung kêu lên.

"Tôi không biết—là một thứ rất tệ. Một thứ cực kỳ, cực kỳ tệ!"

Có rất ít thông tin, nhưng không ai trong số họ dám nghi ngờ lời nói của Lewin.

"Miana! Dùng White Noise ở chế độ pháo đài đi!"

"Hả?! T-tôi phải dùng chế độ pháo đài sao?!" Miana hỏi.

"Phải, nhanh lên!"

"R-rõ!"

Miana đeo một chiếc găng tay màu tím sẫm vào tay phải, dài gần tới khuỷu tay. Chiếc găng tay được đánh dấu bằng những chiếc gai nhô ra như sừng—một vật phẩm ma thuật dành riêng cho việc niệm chú, chỉ có thể sử dụng bởi một số ít người sử dụng ma thuật niệm chú được chọn. Miana tập trung mana, và những viên pha lê khắc trên vật phẩm tỏa ra ánh sáng nhạt. Tiếp đó, một vòng tròn ký tự ánh sáng xuất hiện và bao quanh lấy cô.

Những chữ cái ấy chính là lời niệm chú, nhưng Miana chẳng cần phải đọc vì cô đã thuộc lòng chúng.

"Không thấy gì, không nghe gì… Hỡi những kẻ tội đồ, tự do và vô định hình… Hãy bị chém đầu bởi vị thần hủy diệt mang sáu danh xưng, bị thiêu rụi bởi Nữ Tử Bạc, kẻ pháp sư tối thượng biến thành tạp âm… White Noise!"

Vừa dứt lời, những chữ cái tan biến vào tay cô. Trên bầu trời phía trên cô xuất hiện một tấm giáp phiến vuông vức, rộng hai mét. Tấm khiên bán trong suốt có hoa văn như bão cát, chuyển động tạo ra sự tán xạ làm người ngoài không thể nhìn thấu bên trong. Đúng như ý Lewin. Miana tạo ra vài tấm giáp như vậy, điều khiển mana để giữ tất cả lơ lửng trên không trung phía trên họ. Cô thao tác nhanh nhẹn như mọi khi—chỉ trong chớp mắt, họ đã hoàn toàn được bao bọc trong một hình thái tựa như mái vòm. Chế độ Pháo đài.

Những tấm giáp đó tạo thành bức tường phòng thủ phía trên chúng ta—trước đây chúng tôi hay dùng nó mỗi khi gặp khó khăn trong chiến đấu. Nhưng đoán là sau một thời gian, chúng tôi không còn cần đến chúng nữa.

"Đã bao lâu rồi chúng ta mới dùng lại chế độ Pháo đài nhỉ?" Yugung hỏi, cẩn thận hé mắt nhìn qua khe hở giữa các tấm giáp. Họ đang ở trong một mái vòm méo mó, nhưng không kín hơi. Vẫn có đủ không gian để một người len lỏi qua chỗ này chỗ kia. Tuy nhiên, từ bên ngoài, không ai có thể nhìn rõ bất cứ ai bên trong. Để làm được điều đó, kẻ địch phải tiếp cận thật gần.

"…"

Tại sao bản năng lại mách bảo mình rằng không nên để kẻ địch nhìn thấy toàn cảnh của chúng ta nhỉ? Nhưng tại sao chứ? Liệu có ổn không nếu kẻ địch chỉ nhìn thấy chân hay phần thân trên của chúng ta? Giờ đây họ đang bị bao vây bởi bóng tối. Khi màn đêm buông xuống, tầm nhìn của bất kỳ kẻ địch nào cũng sẽ thu hẹp lại và mất khả năng cảm nhận chiều sâu. Nếu chúng ta muốn tránh bị ai đó nhìn thấu, liệu có nên đợi ở đây cho đến khi trời tối hẳn? Không… Bản năng của Lewin lại lên tiếng.

Trong bóng tối hoàn toàn, mình sẽ còn ở thế bất lợi hơn nữa. Vậy là kẻ địch có thể nhìn trong bóng tối? Thế thì chúng ta đang đối đầu với một loại quái vật nào đó sao? Càng nghĩ, cảm giác bất an trong lòng anh càng trào dâng. Làm thế nào để đối phó với điều này? Nếu tầm nhìn quyết định thắng bại trong trận chiến này, liệu ta có nên dùng tấn công tầm xa? Lewin biết rằng nếu có thể giao chiến cận chiến, lao thẳng vào kẻ địch, anh sẽ không thua bất cứ ai… thậm chí là cả Người Mạnh Nhất Thế Giới.

Anh nhớ lại những lời Nữ thần đã nói với mình một thời gian ngắn trước khi giao nhiệm vụ hiện tại.

"Ngươi và Satsuki-san là những quân bài tẩy quan trọng của ta. Dựa dẫm hoàn toàn vào những Anh hùng Từ Thế giới Khác và Civit đó thì quả là quá nguy hiểm. Ta cần những đồng minh biết lẽ phải, thật sự là vậy. Nếu một ngày nào đó những kẻ kia phản lại ta, ta sẽ cần những người tốt bên cạnh mình."

"Phải, ta muốn tránh việc để họ biết rằng ta có những người đồng hành đủ khả năng đối đầu với họ. Ta muốn ngươi che giấu sức mạnh thật sự của mình trước thế giới. Thời điểm vẫn chưa thích hợp."

Khi đó, Nữ thần đã gọi với theo khi anh rời khỏi phòng bà.

"Nếu Civit Gartland là Người Mạnh Nhất Thế Giới, thì… Thanh Kiếm Dũng Cảm chính là kẻ mạnh nhất trong dòng máu Anh hùng mà ta biết. Và ngươi còn tiềm năng phát triển hơn cả hắn—ta đảm bảo với ngươi về điều đó."

Từ chính miệng Nữ thần—mình là người mạnh nhất. Lewin Seale đã từng thoáng thấy Civit Gartland một lần trước đây. Anh biết ngay lập tức—sức nặng của kẻ thực sự mạnh mẽ. Nhưng thứ đang tiến lại gần họ… nó có chút khác biệt. Có điều gì đó bất thường về nó. Đó không phải sức mạnh. Đó là ác ý thuần túy. Giờ chẳng ích gì khi cố gắng tìm hiểu tất cả. Lúc này… Lewin ổn định nhịp thở và tập trung tâm trí. Mình chỉ cần tin vào bản năng của mình. Đó luôn là quyết định đúng đắn, như mọi khi.

Trực giác của Lewin gần như là một dạng tiên tri. Nó không thể giải thích bằng nguyên nhân và kết quả đơn thuần, nhưng bất cứ khi nào Lewin lắng nghe lời mách bảo của bản thân, vận may đều tìm đến anh. Lewin xốc lại tinh thần, hít một hơi thật sâu.

"Hiện thân đi! Chúng ta là Thanh Kiếm Dũng Cảm—đến đây theo lệnh của chính Nữ thần Vicius! Đối đầu với chúng ta sẽ chẳng có kết quả tốt đẹp gì đâu! Có lẽ ngươi đã nhầm lẫn—hãy ngồi xuống và nói chuyện trước đã, được không? Sao nào?!"

Nhưng không có tiếng trả lời. Bóng tối vẫn sâu thẳm và im lặng như cũ. Alaine trông có vẻ căng thẳng khi hé mắt nhìn qua một khe hở từ bên trong mái vòm.

"Này Lewin. Satsuki và những người khác… họ vẫn ổn chứ?"

"Có lẽ họ chưa chạm trán thứ này. Có lẽ nó chỉ nhắm vào chúng ta."

"Ngươi nghĩ sao? Có phải dạng hình người không?" Yugung hỏi, vác chiếc rìu lớn trên vai khi nhìn ra ngoài.

"Không, chúng ta không còn ở sâu trong rừng nữa. Chúng ta đang ở gần vùng ngoại ô. Ta không thể tưởng tượng được có loại hình người nào quanh đây đe dọa hơn những kẻ chúng ta đã tiêu diệt trước đó."

Miana tái mặt, nuốt khan trước khi nói.

"Vậy thì rốt cuộc đó là cái gì…"

"Có khả năng là vì chúng ta đang ở gần Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới," Lewin gợi ý.

"Ý ngươi là chúng đã đánh hơi thấy chúng ta đang đến và ra đòn phủ đầu sao?!"

"Có thể lắm."

"Thôi nào! Ý ngươi là đám cặn bã á nhân đó không chỉ trốn chui trốn nhủi và co cụm ở đây ư?!"

Liệu lũ quái vật và á nhân của Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới có thực sự đáng sợ đến thế? Điều đó có vẻ không đúng. Chẳng có gì về sự hiện diện này cảm thấy tự mãn như chúng cả. Chúng đã chạy trốn khỏi chiến trận! Chạy như những kẻ hèn nhát để tạo ra một thiên đường tạm bợ cho riêng mình ở nơi tận cùng thế giới này. Vậy có khả năng nào đây chính là chúng…?

"Đúng như lời Vicius-sama đã nói."

"Lewin?"

"Tất cả những ai sống ở Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới này đều phải bị tiêu diệt."

Sự hiện diện nham hiểm, đầy điềm gở này… mình sẽ không ngạc nhiên nếu phát hiện đó chính là Ma Vương ngoài kia. Nhưng nếu thực sự là Ma Vương, một vài người trong số chúng ta hẳn đã cảm nhận được tác động từ tinh hoa của hắn rồi. Rốt cuộc kẻ đang ở ngoài kia là ai?

"…!"

Ba người kia cũng nhận ra điều đó ngay sau Lewin. Một tiếng xào xạc khẽ khàng lọt vào tai họ.

"Có kẻ đang đến."

Gió bắt đầu thổi, làm cây cối đung đưa và che lấp tiếng bước chân.

Lewin tập trung thính giác hơn nữa.

"Graaah…!"

Một giọng nói. Lewin tựa lưng vào bức tường.

"Đó là quái vật sao?"

Cậu nheo mắt, cố gắng tìm ra nguồn phát ra tiếng ồn. Tiếng rắc rắc và sột soạt trong bóng tối. Tiếng cành cây gãy dưới chân. Tiếng lá xào xạc. Không thể nào là những người khác—họ sẽ không bao giờ bất cẩn đến mức này.

"Satsuki!" Cậu gọi lớn. Satsuki xuất hiện trong tầm mắt và Lewin nhận ra sự thay đổi ở anh ngay lập tức.

"S-Satsuki?"

"Grraaa! Ghaaah!"

"Satsuki?!"

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là Satsuki đang lảo đảo tiến về phía họ trong bóng tối, và anh đang tăng tốc khi đến gần. Nhưng rõ ràng có điều gì đó không ổn. Mắt anh đảo ngược lên trên, nước bọt văng ra từ miệng. Anh cầm thanh katana bằng một tay, nhưng sự cân bằng không ổn định, chẳng giống bước đi bình thường chút nào. Và có máu đang nhỏ xuống từ lưỡi kiếm. Anh đã chiến đấu.

"Satsuki, chuyện gì đã xảy ra vậy?!"

Họ gọi anh, nhưng Satsuki không dừng lại. Có vẻ như anh không hề sợ hãi—trông như thể anh đã mất trí vậy.

"Này Lewin, c-có điều gì đó không ổn với anh ta!"

"Ừ-ừ…"

Nhưng mình biết phải làm gì với chuyện này đây? Quái vật thì mình có thể chém hạ, nhưng kẻ đang lao vào mình kia lại là bạn của mình. Anh ấy trông không giống chính mình, nhưng điều đó cũng không thay đổi được sự thật rằng đó vẫn là Satsuki.

"Ghaaah!"

Anh va phải bức tường âm thanh, khiến Yugung giật mình theo bản năng. Satsuki bị hất văng ra và lăn xuống đất, nhưng nhanh chóng đứng dậy.

"Gh-u graaah!" Anh đâm thanh katana qua một khe hở trên mái vòm.

"Này, dừng lại đi, Satsuki! Cậu không nhận ra chúng tôi sao?!"

Lewin cắn môi, gạt lưỡi kiếm của Satsuki bằng mặt phẳng của thanh kiếm mình. Tất cả đều lùi lại khỏi phía mái vòm mà anh đang tấn công, nhưng Satsuki vòng sang một điểm mà anh có thể với vào bên trong, và Lewin buộc phải gạt một nhát kiếm dữ dội khác.

"Cậu đã bị làm sao vậy, Satsuki?! Chuyện gì đã xảy ra?!"

"Graah! Gah! Gahh!"

Anh không ngừng tấn công, cũng không phản hồi những lời cầu xin giải thích đầy tuyệt vọng của họ. Nếu xoay ngang người, anh có thể lẻn qua bức tường âm thanh—điều đó quá rõ ràng với tất cả bọn họ—nhưng Satsuki dường như tin rằng anh không thể vào được. Hơi thở của Lewin hổn hển và không đều.

"Đây là… sát khí mà mình đang cảm nhận là gì thế này? Tại sao cậu lại cố gắng…"

"K-Không! Mình ghét điều này! Không, không, không!" Alaine khuỵu xuống đất, ôm đầu gào thét. Máu rút sạch khỏi gương mặt Miana, cô nhìn sang Lewin để cầu cứu.

"Ch-chúng ta phải làm gì đây, Lewin?! Không phải có cách nào đó sao?! Này!"

"Karo và Nannatott…" cậu đáp một cách chậm rãi.

"Hả?"

"Karo và Nannatott đâu?" Miana bắt đầu run rẩy, hàm răng cô đánh vào nhau như thể đang bị lạnh cóng.

"Lewin, cậu đừng nghĩ là… vết máu trên thanh katana của Satsuki…?"

Cậu cắn môi, gương mặt vặn vẹo trong đau đớn.

"Chúng ta vẫn chưa biết chắc điều đó!"

Sự tuyệt vọng bắt đầu len lỏi, bao trùm lên gương mặt họ. Nếu ngay cả Satsuki cũng bị đẩy đến mức này… Thì cơ hội để hai người kia an toàn là…

"Cái quái gì thế này?! Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới đã ở rất gần rồi, và giờ chúng ta lại gặp chuyện này sao?! Thật nhảm nhí!" Đột nhiên, Lewin nhận ra điều gì đó. Có thứ gì đó đang thoát ra từ cơ thể Satsuki, một dạng bọt sủi lên. Đó là ảo giác sao? Không, không thể nào. Vỡ ra và nổ lách tách… Da của anh ta bị sao vậy? Những bong bóng nổi lên không trung rồi vỡ tan, biến mất không dấu vết.

"Grh, gah!" Satsuki đột nhiên bắt đầu cào cấu vào cổ mình bằng cả hai tay, dùng móng tay xé toạc da thịt.

"Khoan, ch-chuyện gì đang xảy ra với cậu vậy, Satsuki?!"

Trông anh như đang cố gắng thoát khỏi một nỗi thống khổ kinh hoàng nào đó. Anh ấy đang yếu đi. Những bong bóng đó đang làm điều đó với anh ấy sao? Mình… mình hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra lúc này. Đột nhiên, Satsuki lao đến tấn công.

"Á?! L-Lewin! Anh ta đang lọt vào rồi!"

Satsuki bắt đầu cố ép cơ thể mình lách qua một trong những khe hở của mái vòm.

"Ch-chúng ta phải làm gì đây?! Làm gì đó đi, Lewin!" Yugung giữ chặt chiếc rìu lớn của mình, rồi đẩy nó vào khe hở để cố ngăn Satsuki lại.

"Chết tiệt! Thôi đi, Satsuki! Cậu bị làm sao vậy?!"

"Gaah!" Thanh katana của Satsuki chém qua khe hở và cắt đứt tai của Yugung.

"Á! Đau quá!" cậu ta gào lên vì đau đớn.

"Cậu chém anh ấy?! Anh ấy là bạn cậu mà, Satsuki!" Lewin hét lên đầy trách móc.

"Gahh! Gaahh!"

"Làm ơn! Nhân danh thiên đường, hãy tỉnh lại đi! Satsuki! Chúng ta không thể để mọi chuyện kết thúc như thế này, thực sự không thể! Tôi không thể chịu nổi!"

Nhưng dù Lewin có cầu khẩn bao nhiêu, với đôi mắt đẫm lệ, Satsuki vẫn không hề nghe theo lý lẽ.

"Ghgah!" Một nhát đâm nữa của Satsuki nhắm thẳng vào cậu, chỉ chệch đi vài centimet. Lewin cúi đầu, siết chặt lấy thanh kiếm. Không còn cách nào khác.

"Satsuki… hãy tha lỗi cho tôi."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu vung kiếm lên. Nhát chém mạnh mẽ và chính xác—nhắm thẳng vào sự sống và không gì khác hơn. Kiếm thuật của Lewin quá hoàn hảo để diễn tả bằng lời. Satsuki rên rỉ và bị hất văng ra sau. Anh đánh rơi thanh katana. Một tia sáng trở lại trong đôi mắt anh—thứ mà tất cả bọn họ đều biết rõ.

"Lew-in…" Satsuki gọi tên cậu trong những giây phút cuối đời.

"Hả?"

Đôi mắt Satsuki đang hỏi tại sao—vào những giây phút cuối cùng đó.

"Lewin đã chém mình. Không vì lý do gì cả… Và giờ mình sắp chết." Đôi mắt anh đã nói lên tất cả. Thi thể của Satsuki nằm lại nơi khe hở mà anh đã cố lách vào. Tất cả đứng chết lặng, nhìn nó thêm một lúc lâu nữa. Yugung là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, anh ấn một mảnh vải vào chiếc tai bị thương của mình.

"Satsuki, anh ta… cuối cùng anh ta đã tỉnh lại rồi, phải không? C-cậu có nghĩ là nếu chúng ta đợi thêm chút nữa thì anh ấy sẽ tỉnh không?"

"Đừng nói thế nữa, Yugung!" Miana trừng mắt nhìn cậu ta, ôm chặt lấy Lewin khi cậu vẫn đứng bất động nhìn chằm chằm vào Satsuki.

"Cái quái gì thế?! Cứ như thể cậu cho rằng Lewin đã chọn sai vậy!"

"Tch! Lewin không bao giờ sai trong mắt cô nhỉ? Chưa từng bao giờ!"

"Cậu còn muốn nói thêm gì nữa không?!"

"Im miệng đi, trời ạ! Người bị thương ở đây là tôi này!"

"Cách cậu nói chuyện kiểu gì thế hả?!"

"Cả hai đủ rồi!" Lewin hét lớn, trấn an họ.

"Tôi biết các người đang bối rối, nhưng hãy bình tĩnh lại. Sự nguy hiểm vẫn chưa kết thúc đâu."

"Ừ, cậu nói đúng," Yugung nói.

"Dù sao thì tất cả chuyện này cũng là tại Nyaki. Xin lỗi nhé, Miana."

"Tất cả là lỗi của cái thứ rác rưởi hạ đẳng đó."

"V-vâng, em cũng xin lỗi. Anh nói đúng. Mọi sự tức giận này—đáng lẽ phải hướng về phía Nyaki mới đúng."

Họ nắm chặt tay nhau, ánh mắt lóe lên vẻ quyết tâm.

"Chúng ta sẽ bắt bằng được Nyaki…" Miana bắt đầu.

"…và khiến ả phải trả giá cho tất cả những chuyện này," Yugung tiếp lời. Mới giây lát trước họ còn như muốn ăn tươi nuốt sống nhau, thế mà giờ đây dường như đã trở lại bình thường. Lewin thở phào nhẹ nhõm, rồi nhìn sang Alaine, người vẫn đang ngồi thụp xuống với hai tay bịt chặt tai.

"Miana, hãy rải vài quả cầu sáng ra xung quanh đi."

Nhưng chính Alaine mới là người đứng dậy và đáp lời.

"Để tôi làm cho. Những quả cầu sáng phải không? Tất cả chúng luôn chứ?"

"Ừ…"

"Đã rõ."

Cô vội vã chạy đến chỗ hành lý và bắt đầu lục lọi. Lewin nở một nụ cười nhẹ khi chứng kiến cảnh đó. Anh xin lỗi, Alaine. Em mạnh mẽ hơn những gì anh từng nghĩ rất nhiều…

"Tôi sẽ đảm bảo để Nyaki biết…" cô nói, mồ hôi vã ra khi chọn lấy những quả cầu sáng từ trong túi.

"Ả đã gây ra chuyện này cho chúng ta. Ả sẽ phải chịu trách nhiệm cho tất cả!"

Lewin cảm thấy bản thân bị cuốn theo cảm xúc, nhưng bằng cách nào đó đã cố gắng kiềm chế lại.

"Tất nhiên rồi," anh đáp một cách đơn giản, trước khi hướng mắt về phía bóng tối bên ngoài một lần nữa.

"Chúng ta chính là ánh sáng của thế giới này."

Anh nhìn chằm chằm vào màn đêm thăm thẳm, không hề rời mắt.

"Chúng ta sẽ không bao giờ thua cuộc trước cái bóng tối tà ác ngoài kia. Chúng ta sẽ đánh bại nó, và rồi—"

"Lewin? Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì, chỉ là…"

Có phải mình vừa tưởng tượng không nhỉ? Một thứ gì đó nhỏ bé, ở rất xa. Tôi tưởng chừng như mình đã nghe thấy một giọng nói kỳ lạ, méo mó đang thì thầm trong bóng tối. Hỏi rằng…"

NGƯƠI CÓ ĐANG CẢM THẤY VUI VẺ KHÔNG?"

Những quả cầu ánh sáng trên tay họ là những vật phẩm ma thuật nhỏ, chỉ bằng kích thước những viên sỏi, có khả năng phát sáng khi được dẫn truyền mana vào. Họ ném vài quả ra bên ngoài qua những kẽ hở của bức tường âm thanh, cả bốn quả theo bốn hướng khác nhau. Họ ném cả gần lẫn xa, tản ra đủ để chiếu sáng khu vực lân cận. Chẳng ai lo lắng liệu ánh sáng có thu hút lũ quái vật gần đó hay không—không gì có thể đánh bại được Lewin Seale. Mặc kệ lũ quái vật. Chúng ta cần xác định xem thứ gì đang ở ngoài kia.

Lewin đã quyết định từ bỏ hoàn toàn lòng trắc ẩn đối với kẻ thù. Cả bốn lính đánh thuê đều lo lắng khi chờ đợi dưới mái vòm.

"Hãy tận hưởng điều này nào..." Lewin muốn nói những lời đó, nhưng làm vậy thì thật không phải lúc. Tình thế của họ đang rất nguy cấp—hơn cả bất cứ lúc nào kể từ ngày đoàn Sword of Courage bắt đầu. Anh liếc nhìn thi thể của Satsuki, vẫn đang gục xuống và kẹt giữa kẽ hở của bức tường. Anh vội vã quay đi, không thể chịu đựng việc nhìn nó lâu hơn. Chúng ta đã mất hai thành viên trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Strife và Satsuki...

Nhưng còn Toado, Birdwitcher, Karo và Nannatott thì sao? Chẳng lẽ chúng ta đã thực sự mất sáu người rồi ư? Những thành viên duy nhất trong nhóm mà anh có thể tự tin rằng vẫn còn sống chính là ba người bên cạnh anh. Chưa đến một nửa quân số của Sword of Courage còn sót lại.

"Anh nghĩ chúng ta tấn công bọn chúng thì có quá nguy hiểm không, Lewin?" Yugung hỏi, vẫn dán mắt vào bức tường và cảnh giác với phía bên kia.

"Trực giác của tôi mách bảo rằng chúng ta không nên để kẻ thù nhìn thấy mình một cách rõ ràng—đó là điều chúng ta tuyệt đối phải tránh."

Có vẻ như kẻ thù không biết phải làm gì tiếp theo. Tôi không hiểu tại sao, nhưng tôi nghĩ nó cần phải nhìn thấy chúng ta rõ ràng mới có thể tung đòn tấn công. Liệu kẻ thù có đang sử dụng Ma Nhãn trong truyền thuyết? Không, không thể nào. Những câu chuyện đó nghe có vẻ tương đồng, nhưng đó chỉ là huyền thoại từ thời xa xưa. Nó không tồn tại. Mọi người đều cảm thấy khó thở—thần kinh họ căng như dây đàn vì lúc nào cũng trong trạng thái đề phòng.

"Tôi đoán cả hai bên đều không có cách nào để tấn công đối phương ngay lúc này. Chuyển sang dùng cung đi."

Chúng ta cần sử dụng vũ khí tầm xa hơn. Bất cứ thứ gì có thể vươn ra bên ngoài. Yugung và Alaine trang bị cung tên. Miana đã cầm sẵn chiếc trượng trên tay. Lewin nhặt thanh katana của Satsuki lên để làm vũ khí ném, nắm chặt chuôi kiếm. Tôi mượn nó nhé, Satsuki... và tôi sẽ dùng thanh katana này để cắt tai của Nyaki. Tôi hứa với cô đấy. Anh nhìn ra bên ngoài và thấy lũ bọ đang tụ tập quanh những quả cầu ánh sáng mà họ đã ném ra.

"Có vẻ như kẻ thù không thể tấn công chúng ta chừng nào chúng chưa nhìn thấy chúng ta một cách rõ ràng."

"Ý anh là lý do chúng phái Satsuki đến sau lưng chúng ta như vậy là vì bản thân chúng chẳng có chút sức mạnh nào sao?"

"T-Tôi nghĩ v—!" Lewin đột nhiên bị một cơn buồn nôn ập đến. Anh đưa tay lên ôm bụng.

"Cái gì?! Anh không sao chứ, Lewin?"

"Tôi thấy buồn nôn."

"C-Chuyện gì vậy?"

"Lạ thật, nhưng... sự hiện diện này..." Lewin đã cảm nhận được nó từ một lúc rồi, một cảm giác thắt chặt ở hai bên thái dương, như thể bộ não của anh đang bị khuấy đảo bên trong đầu.

"Thật kỳ quái."

"Kỳ quái ư?"

Trực giác của Lewin đang gào thét rằng mọi thứ đều không ổn.

"Nó không mạnh. Nó chẳng mạnh chút nào cả. Đáng lẽ tôi phải đánh bại được thứ này! Dù nó là gì đi nữa, tôi cũng có thể đánh bại nó—nhưng tôi lại cảm thấy vô cùng khiếp sợ nó ngay lúc này!"

Một vấn đề ngay trước mắt mà tôi không thể nào giải quyết được.

"Sự hiện diện kỳ quái này... tôi nghĩ nó là chìa khóa của tất cả mọi chuyện. Nếu chúng ta giải mã được nó, chúng ta sẽ hiểu được kẻ thù này và có thể đánh bại nó!"

"Ý anh là, trực giác của anh đang mách bảo điều đó ư?!" Yugung hỏi, cố gắng hiểu rõ tình hình.

"Thứ luôn xuất hiện để cứu chúng ta mỗi khi mọi chuyện trở nên khó khăn ấy hả?!"

"Phải, không nghi ngờ gì nữa. Giải mã được sự hiện diện này là chìa khóa dẫn chúng ta đến chiến thắng! Bản năng của tôi nói thế. Tôi biết chắc chắn!"

Lewin thở hổn hển và nói nhanh hơn.

"Nó đang bảo tôi phải sống sót!"

Biết người biết ta. Đó là bước đầu tiên để sinh tồn. Nó là con người? Á nhân? Một sát thủ từ Đất nước ở Điểm tận cùng của Thế giới? Một dạng hình nhân? Liệu nó có thể là một đội quân khác được phái đến từ Mira...? Không câu trả lời nào trong số đó có ý nghĩa với Lewin—không câu trả lời nào giúp các mảnh ghép khớp lại với nhau một cách hoàn hảo. Anh thở dốc. Cơ thể anh đẫm mồ hôi. Dưới mái vòm không hề nóng, nhưng cả bốn người họ đều đổ mồ hôi.

"Tiếng bước chân?"

Đột nhiên họ nghe thấy tiếng phi nước đại—cả bốn người đều chăm chú lắng nghe.

"Ngựa? Ở đây sao?"

Hầu hết lũ ngựa đều quá sợ hãi để bước vào vùng đất của lũ quái vật mắt vàng. Chúng không thể chịu nổi áp lực khi bước vào đây. Nhưng đó chắc chắn là tiếng ngựa. Không! Thậm chí là hai con ngựa. Đang phi nước đại cùng nhau. Chúng đang bao vây chúng ta từ bên ngoài.

"Có ít nhất hai tiếng vó ngựa ngoài kia."

Giờ đã biết số lượng kẻ thù mình phải đối mặt, Lewin tập trung vào tiếng vó ngựa.

"Ực!" Lewin lại ôm lấy ngực, cảm thấy áp lực.

"Lewin?!"

"Không phải từ đó."

"Ý anh là sao?"

"Sự hiện diện kỳ quái đó—nó đến từ một nơi khác."

Nhưng những con ngựa đó cũng chẳng bình thường—tốc độ của chúng, cái cách chúng nện xuống đất khi phi nước đại. Nó mạnh mẽ một cách bất thường—rất có khả năng đó là quái vật chứ không phải ngựa. Tôi không còn nghe thấy tiếng thì thầm nữa. Đó chỉ là ảo giác sao? Nhưng...

"—!"

Áp lực trở nên dữ dội hơn nhiều—nó xảy ra đột ngột, không một lời cảnh báo. Lewin hành động nhanh chóng, vươn tay ra.

"Alaine, cầu ánh sáng!"

"V-Vâng!"

"Để xem rốt cuộc ngươi là thứ gì!" Anh chộp lấy một quả cầu từ tay cô và ném hết sức bình sinh về phía nguồn gốc của áp lực mới, vào sâu trong bụi rậm nơi những cái cây phía xa. Nó xuất hiện. Mắt Lewin mở to.

"Một con... slime ư?"

Một con slime khổng lồ thoáng hiện dưới ánh sáng, rồi nhanh chóng biến mất trở lại bóng tối. Cứ như thể nó vừa tan biến—nhưng Lewin tin chắc rằng mình đã nhìn thấy nó, lù lù ở đó như một vị Slime Vương đầy áp đảo của khu rừng. Anh chưa từng thấy con slime nào to đến thế trong đời.

"Hê, hê hê. Tôi hiểu rồi... ra là vậy!"

Yugung quay người lại. Anh cũng đã nhìn thấy con slime khổng lồ, và trong mắt anh thoáng lên một tia sáng.

"Lewin! Thứ đó... có phải là sự hiện diện kỳ quái mà anh đang nói đến không?!"

"Có vẻ là vậy thật!"

Slime vốn được biết đến là những sinh vật yếu ớt—đến mức hầu hết mọi người đều có thể nghịch ngợm và nghiền nát chúng cho vui. Đã lâu rồi tôi không thấy chúng xuất hiện trong rừng, có lẽ hồi xưa chúng tôi đã quá tay khi bóp nát chúng.

"Một con quái vật slime yếu ớt mà lại tỏa ra áp lực như thế kia. Thật là kỳ lạ. Mấy thứ này bình thường vốn dĩ rất tầm thường mà. Không biết điều gì đã khiến nó thay đổi như vậy? Chắc hẳn kẻ thù của chúng ta là con slime quái đản có khả năng khiến con người phát điên này rồi! Alaine, thêm những quả cầu sáng nữa đi!"

Thêm nhiều quả cầu nữa bắn vào bóng tối. Tất cả đều tập trung vào khu vực chúng vừa nhìn thấy con slime. Giờ đây nó nhỏ đến bất ngờ và đang ẩn nấp kỹ trong bụi rậm.

"Ta sẽ không để ngươi thoát đâu!"

Mình làm được. Kết liễu thứ này trong một đòn duy nhất—mình không hề nghi ngờ điều đó. Satsuki, cho ta mượn sức mạnh của ngươi! Lewin dồn toàn bộ sức lực vào thanh katana của Satsuki, siết chặt lấy chuôi kiếm và chuẩn bị tấn công. Mọi giác quan. Mọi cảm nhận. Lewin tập trung tất cả vào sự hiện diện của con slime và nhắm mục tiêu. Khóa mục tiêu. Cánh tay cậu đẫm mồ hôi, các cơ bắp kêu gào trong đau đớn.

"Ríííííí!"

Một tiếng thét lớn bất thường vang vọng khắp khu rừng.

"Cái gì?! Chết tiệt, ồn quá!"

"Cái quái gì thế?!"

"Ááá?!"

Ba người đồng đội của Lewin đều bịt tai lại, giọng nói của họ cũng bị tiếng ồn át đi. Tiếng thét của con quái vật lớn đến mức nghe như thể nó đang được khuếch đại bởi thứ gì đó.

"Định hù dọa bọn ta sao? Hay là ngươi sợ hãi? Dù thế nào thì cũng quá muộn rồi. Xét đến những gì ngươi đã làm với bọn ta, không còn sự tha thứ nào cho ngươi n—" Lewin chợt nhận ra. Sự hiện diện đó. Chỉ trong một khoảnh khắc, cảm giác ấy thật kỳ quái—tốc độ mà nó tiếp cận họ. Cậu không thể tìm ra từ ngữ nào để mô tả.

"N-ngươi…" Lewin ngoái nhìn qua vai, cánh tay giơ cao trên không trung khi chuẩn bị vung thanh katana trong tay. Chuyện đó xảy ra từ lúc nào? Mình hoàn toàn không nhận ra. Có thứ gì đó đang nhìn trộm họ xuyên qua bức tường âm thanh phía sau. Một sinh vật huyền thoại. Vua Ruồi—gương mặt hắn được sơn màu đỏ và đen. Hình bóng đó chỉ tay vào Lewin.

"Paralyze (Tê liệt)."

"Từ bao giờ… Từ bao giờ mà ngươi đã đứng đó?!"

Đúng rồi. Khi mình quay đầu lại, mình dám chắc đã nghe thấy thứ gì đó… Cơ thể mình! Mình không thể cử động!

MIMORI TOUKA Mặt trời vẫn chưa lặn hẳn trên khu rừng khi tôi tìm thấy hai gã đó trong lúc đang truy lùng những thành viên còn lại của Sword of Courage. Từ vẻ ngoài của chúng, tôi đoán một tên là Nannatott còn tên kia là Satsuki. Tất nhiên là tôi không có ý định đối đầu trực diện với chúng, nên tôi đã đánh úp khiến cả hai không kịp trở tay. Tôi nghĩ chúng có thể đã phát hiện ra tôi, nhưng cả hai đều tự tin cho rằng tôi là một đối thủ yếu ớt mà chúng có thể dễ dàng chém hạ.

Tôi đã sử dụng kỹ năng Berserk lên Nannatott và bắt Satsuki chém gục hắn, sau đó tiếp tục dùng Poison và Berserk lên chính Satsuki. Những mục tiêu bị trúng Berserk khi mất dấu các nạn nhân mới để tấn công thường sẽ đi về phía có tiếng ồn lớn nhất mà chúng nghe được. Tôi dùng Piggymaru để giảm bớt âm thanh từ chuyển động của chính mình, rồi ném đá và cành cây để dẫn dụ Satsuki đi theo hướng tôi muốn—quay trở lại chỗ những người đồng đội của hắn.

Satsuki là một trong những kẻ thù mạnh nhất mà tôi từng đối mặt—tôi nhận ra điều đó ngay khi vừa nhìn thấy hắn. Tôi biết mình sẽ không có cơ hội nếu đấu tay đôi công bằng. Hắn mạnh hơn bất kỳ thành viên nào của Elite Five, ngoại trừ Civit. Nhưng dù vậy, hắn vẫn gục ngã trước những kỹ năng trạng thái của tôi ngay cả khi tôi chưa kịp biết cái tên Zanjin đó của hắn có ý nghĩa gì. Tôi bắt gọn hắn trong mạng nhện của mình, và đó là dấu chấm hết cho hắn. Tất cả những gì còn lại chỉ là quấn hắn lại và tiêm thuốc độc.

Hắn mạnh đến thế nào cũng chẳng quan trọng. Satsuki và Nannatott coi nhẹ sự hiện diện của tôi—chắc hẳn chúng cũng phát hiện ra Piggymaru và nghĩ rằng chúng tôi quá tầm thường để bận tâm. Tất cả bọn chúng—chúng chỉ cảnh giác với những kẻ mà chúng cho là ở trên cơ mình. Tôi chưa từng chạm trán một đối thủ mạnh nào mà lại cảnh giác với tôi sau khi nhìn thấy sự chênh lệch rõ rệt về sức mạnh giữa đôi bên—những kẻ yếu hơn thách thức tôi từ cấp độ thấp hơn có lẽ lại có nhiều cơ hội hơn.

Đối thủ càng có khả năng đánh giá chính xác sức mạnh của tôi bao nhiêu, thì khả năng đó càng khiến chúng phải trả giá bấy nhiêu.

Tôi kiểm tra xem Slei có đang theo sau mình như đã lệnh hay không, rồi dẫn dụ Satsuki đi cho đến khi chúng tôi đến trại của những thành viên còn lại trong Sword of Courage. Kế hoạch của tôi là đưa Satsuki vào tấn công chúng, khiến chúng mất tập trung khi phải đối đầu với chính đồng đội đang trong trạng thái điên loạn. Tôi sẽ ẩn mình trong bóng tối và dọn sạch những thành viên còn lại trong một đòn duy nhất khi chúng đang hoang mang trước trạng thái biến dị của Satsuki.

Nếu có thể, tôi sẽ kết liễu chúng bằng một đòn tấn công bất ngờ tầm xa, sử dụng hình thái liên kết với Piggymaru. Trước sự ngạc nhiên của tôi, chúng đã thiết lập các hàng rào phòng thủ. Có thứ gì đó không tự nhiên xung quanh các bức tường của chúng—chúng không trông giống như được làm từ đá hay gỗ. Nó giống như một loại tường nhiễu thị giác đang được chiếu xung quanh chúng—như một cơn bão cát, hay nhiễu sóng trên màn hình phẳng vậy. Có lẽ là kết quả từ một món vật phẩm ma thuật nào đó.

Khi tôi liên kết với Piggymaru, tôi cần phải xác nhận mục tiêu bằng mắt thường mới có thể kích hoạt kỹ năng. Kỹ năng duy nhất tôi có thể dùng mà không cần nhìn trực tiếp mục tiêu là Slow. Và tôi cần phải nhìn thấy gần như toàn bộ cơ thể của mục tiêu mà tôi định tấn công. Tôi có thể nhìn thấy những phần cơ thể của chúng qua các khe hở trên bức tường nhiễu, nhưng lại không thể có một tầm nhìn rõ ràng. Đột nhiên, tôi bắt đầu nảy sinh nghi ngờ. Liệu chúng có biết cách các kỹ năng trạng thái của tôi hoạt động không?

Không thể nào. Nếu điều đó là thật, Toado, Satsuki và những kẻ khác đã có thể phòng thủ chống lại tôi, chúng đã phải cẩn trọng hơn rồi. Những kẻ này chẳng biết gì về các kỹ năng trạng thái của tôi cả—chắc chắn chúng đã dựng lên thứ này để đề phòng các đòn tấn công tầm xa. Tôi vẫn nắm lợi thế. Thật không may, trong lúc tôi đang đánh giá tình hình, Satsuki đã phát hiện ra đồng đội đang ẩn nấp trong vòm phòng thủ của chúng và lao về phía đó. Nếu tôi cố ngăn hắn lại, tôi sẽ chỉ làm lộ vị trí của mình cho những kẻ khác.

Tôi không còn kiểm soát được hắn nữa.

Tôi cần tìm một phương án gây xao nhãng khác vì phương án trước đã không còn tác dụng. Thế nên, tôi thay đổi kế hoạch. Tôi để mặc hắn tấn công những người khác, và chẳng bao lâu sau đã bắt đầu nghe thấy tiếng kêu cứu từ bên trong mái vòm. Trong lúc đó, tôi bắt đầu dàn xếp mọi việc. Khi đang lên kế hoạch, tôi nghe thấy cái tên "Lewin" giữa những tiếng la hét. Thành viên mạnh khác của nhóm, Lewin Seale, đã ở đây. Với việc Satsuki đang phát điên, hắn sẽ cực kỳ thận trọng trong khâu phòng thủ. Tôi cần phải áp sát.

Đủ gần để nhìn xuyên qua kẽ hở của bức tường nhiễu trắng, thu tất cả bọn chúng vào tầm ngắm, và sử dụng các kỹ năng của mình ở cự ly gần. Tôi rút lui một chút vào trong rừng và ra lệnh cho Slei, người vẫn đang chờ lệnh. Tôi đã truyền mana để con bé chuyển sang hình thái thứ ba sau khi chúng tôi bỏ lại Seras và Nyaki phía sau. Tôi đảm bảo thực hiện việc đó ở thật xa bọn họ để ánh sáng từ quá trình truyền mana không thu hút sự chú ý đến vị trí của họ.

Và rồi tôi đảm bảo con bé theo sau ở một khoảng cách an toàn để âm thanh từ bộ móng guốc khổng lồ của nó không làm lộ vị trí của tôi.

"Dùng tám cái chân đó của cô để tạo ra âm thanh như thể có hai con ngựa đang ở đây," tôi nói. Slei mang đến cho tôi nhiều lựa chọn hơn trong chiến đấu. Theo nhiều cách... Slei và Piggymaru cực kỳ quan trọng đối với khả năng tạo sơ hở và đánh lạc hướng kẻ thù của tôi.

"Giữ khoảng cách an toàn với kẻ thù. Hãy cẩn thận với các đòn tấn công bằng cung và đặc biệt là ma thuật tầm xa."

Slei hí lên đáp lại.

"Còn ngươi, Piggymaru..."

"Squee."

"Khi Slei đưa ngươi đến đó, hãy giãn nở to nhất có thể, rồi ngay khoảnh khắc bọn chúng nhìn thấy ngươi, hãy thu nhỏ lại kích thước bình thường ngay, được chứ? Mục tiêu là khiến chúng tập trung sự chú ý vào ngươi."

Tôi quay đầu nhìn qua vai một lần trước khi tiếp tục.

"Khi hai ngươi bắt đầu, ta sẽ gọi bọn chúng—bất cứ điều gì hiện lên trong đầu ta. Điều đó sẽ thu hút sự chú ý của chúng về phía này trong một phần nghìn giây."

Tôi giành lấy sự chú ý từ Piggymaru và Slei, rồi hướng chúng về phía mình. Đánh lạc hướng chỉ là một trong những trò ma thuật của tôi mà thôi. Tôi rút viên tinh thể khuếch đại ra khỏi mặt nạ và truyền mana vào đó trước khi đưa nó cho Piggymaru.

"Khi ngươi đã cho chúng thấy vị trí của mình..." Piggymaru khéo léo dùng xúc tu lấy viên tinh thể từ tay tôi và giữ chặt lấy nó.

"Hãy hét lên—to hết mức có thể."

"Squee."

Âm thanh từ móng guốc của Slei. Con slime khổng lồ bất ngờ xuất hiện từ hư không, rồi biến mất ngay khoảnh khắc sau đó. Âm thanh chói tai, vang dội từ tiếng hét của nó. Và trong khi chúng đang dán mắt vào đó—tôi sẽ lao đến bức tường phòng thủ của chúng.

"Ta đang đặt các ngươi vào nguy hiểm với chiến thuật này, thậm chí còn có nguy cơ mất mạng. Nếu các ngươi sợ, ta không phiền nếu các ngươi quay lại chờ cùng Seras và Nyaki đâu. Đừng lo, ta sẽ không trách các ngươi đâu."

Cả Piggymaru lẫn Slei đều không mảy may lay động.

"Gì chứ, giờ mà còn hỏi thế à?" dường như chúng đang muốn nói vậy. Tôi không kiềm được mà mỉm cười—biết ơn vì chúng đã ở bên tôi.

"Khi chuyện này kết thúc, các ngươi có thể lấy phần của ta từ bất cứ thứ gì lấy ra được từ chiếc túi da ma thuật." Tôi khẽ gật đầu, Piggymaru và Slei cũng đáp lại tương tự.

"Squee♪."

"Pumpee♪."

Tôi đứng dậy và đeo mặt nạ Vua Ruồi của mình lên—kế hoạch của chúng tôi đã bắt đầu.

"Squ-eeeee!"

Mọi thứ đang diễn ra đúng như dự kiến. Và bây giờ...

"Slow."

Tôi thốt ra tên kỹ năng của mình khi bắt đầu chạy, tiếng hét của Piggymaru đã át đi âm thanh đó. Kỹ năng Slow của tôi áp đặt hiệu ứng làm chậm lên tất cả sinh vật sống trong phạm vi xung quanh tôi—tôi đoán trong mắt chúng, chắc hẳn tôi đang di chuyển cực kỳ nhanh. Thế giới mà chúng đang ở cảm thấy chậm chạp và tê liệt—ngay cả phản xạ của chúng cũng bị trì hoãn. Hắn có thể vượt trội hơn tôi về mọi mặt thể chất, nhưng với chiêu này, tôi có thể áp sát Lewin Seale.

Đây chính xác là tình huống mà kỹ năng này được tạo ra. Slei và Piggymaru đang di chuyển qua khu rừng mà không hề che giấu âm thanh—đã tự biến mình thành mục tiêu cho các đòn tấn công của kẻ thù. Nếu chúng có bất kỳ đòn tấn công tầm xa nào, có lẽ giờ chúng đang chuẩn bị sử dụng rồi. Tôi phải nhanh lên, nhưng vẫn phải cẩn thận. Xóa bỏ nó đến tận khoảnh khắc cuối cùng—sự hiện diện của tôi. Dậm chân xuống đất nhanh nhất có thể—lao đi trong bóng tối.

Một vài quả cầu ánh sáng đã bị ném ra từ bên trong mái vòm trong cuộc chạm trán, có lẽ là một loại vật phẩm ma thuật nào đó. Chúng soi sáng hình dáng tôi khi tôi lao ra khỏi những tán cây, nhưng sự chú ý của kẻ thù hoàn toàn bị khóa chặt vào hướng của Piggymaru. Tôi áp sát bức tường. Bây giờ chúng đã nằm trong phạm vi hiệu ứng Slow của tôi. Phải táo bạo, nhưng cũng phải cẩn trọng. Ngay cả hơi thở cũng không được phát ra—lẻn vào thôi.

"—!"

Đã đạt được khoảng cách mục tiêu! Thu trọn chúng vào tầm mắt—bốn tên. Tôi nhanh chóng hủy hiệu ứng Slow để có thể sử dụng các kỹ năng gây trạng thái khác của mình. Cánh tay tôi đã vươn ra, và ngay khoảnh khắc đó, một tên trong số chúng đã nhận ra. Hắn quay đầu về phía tôi.

"Paralyze."

"Làm thế nào... Ngươi đã đứng đó từ bao giờ vậy?!"

Quá muộn rồi! Đây là dấu chấm hết cho ngươi.

"Vậy thì... Chúng ta bắt đầu thôi nhỉ?"

Máu vọt ra từ miệng Lewin Seale. Đáng lẽ hắn không nên cố hét lên như thế khi đang bị tê liệt nhỉ. Mà làm sao hắn có thể hét to được đến vậy cơ chứ? Tên này thực sự ở một đẳng cấp cao hơn những kẻ khác. Nhưng mất bình tĩnh là một nước đi tồi tệ. Nội tạng của hắn chắc là đã bị tổn thương nặng lắm rồi.

"Cảm tính thật đấy, Lewin Seale ạ?"

Một kiếm sĩ tóc đen—Lewin khớp với mô tả mà tôi có được từ Nyaki trước đó. Tôi lách qua khe hở của mái vòm và bước vào trong.

"Chỗ này của các ngươi cũng được đấy." Cả bốn tên nhìn chằm chằm vào tôi, tất cả đều chết trân tại chỗ do trạng thái tê liệt.

"Nhưng với cuộc vui sắp tới, ở đây có vẻ hơi chật chội nhỉ."

Tôi túm lấy áo Lewin và kéo hắn ra ngoài, sau đó làm điều tương tự với ba tên còn lại. Nhờ những quả cầu phát sáng trên mặt đất, cả khu vực này đều được thắp sáng bởi ánh sáng nhân tạo. Tôi ngồi xếp bằng và nhìn bốn tên đang nằm dài trên mặt đất.

"Ngươi thực sự rất mạnh, phải không?" tôi nói với Lewin. Hắn là hàng thật—ngay cả Satsuki cũng không là gì so với hắn. Chúng được gọi là hai kẻ mạnh nhất trong nhóm, nhưng lại có một khoảng cách lớn giữa họ. Hắn cũng rất nhanh. Khi tôi thu hút sự chú ý của chúng bằng tiếng hét chói tai của Piggymaru, hắn là người đầu tiên nhận ra tôi đã đến gần. Bỏ qua nhân cách tồi tệ đó, tôi nghĩ mình hiểu tại sao hắn lại là quân bài chủ lực trong tay mụ Nữ thần bẩn thỉu kia.

Thật tuyệt vời khi ta có thể giết hắn ngay tại đây… Chỉ tiếc là con người không rơi ra điểm kinh nghiệm. Tên này mà cho kinh nghiệm thì đúng là vớ bẫm rồi.

"Ta biết hết về bọn Kiếm Dũng Cảm các ngươi. Các ngươi là đơn vị mật của Vicius, phải không? Nyaki đã kể cho ta nghe tất cả."

Biểu cảm của bọn chúng thay đổi khi cái tên đó được nhắc đến. Có sự giận dữ—không, là một mối hận thù sâu sắc tỏa ra từ tất cả bọn chúng.

"Ồ, còn nữa…" Ta thản nhiên nhìn lại phía mái vòm, nơi cái chân của Satsuki đang chĩa ra một cách khó coi từ một kẽ hở trên tường.

"Ta đã giết Toado và Birdwitcher trước."

"—!"

Phản ứng thật đáng yêu.

"Chà, ta đoán là nói vậy cũng chưa đúng lắm. Toado đã giết Birdwitcher. Hắn khóc như một đứa trẻ khi làm điều đó đấy, ngươi biết không. Toado cứ lảm nhảm mãi về bọn ngươi, nước mắt giàn giụa trên mặt."

"Y-yh…

'm n-nevr g-h, bhf?!"

Mắt Lewin nheo lại, hắn trừng mắt nhìn ta đầy phẫn nộ trong khi hộc thêm máu. Hắn cố đứng dậy, nhưng đôi chân khuỵu xuống dưới sức nặng cơ thể, và hắn lại nằm bất động sau cú ngã đó. Chắc chắn là nội thương đã nặng hơn rồi. Khiêu khích tên này rồi để hắn tự làm đau mình cũng là một cách không tồi. Các mục tiêu bị tê liệt dường như không phải chịu sát thương khi ta là người di chuyển chúng, chỉ khi chúng tự cố gắng vùng vẫy và di chuyển theo ý mình mà thôi.

"Ồ, và Satsuki đã giết tên Nannatott đó."

"Gh?!"

"Các ngươi thấy cách hắn tấn công ngươi rồi đấy, phải không? Ta đã làm thế với Nannatott trước, và Satsuki quyết định giết hắn sau khi nhận ra chẳng còn cách nào cứu chữa. Sau đó ta làm điều tương tự với Satsuki và ném hắn về phía các ngươi."

"!!!" Sự giận dữ và đau đớn của bọn chúng hiện rõ mồn một, ngay cả khi không cần thốt nên lời.

"Dù vậy vẫn còn một tên còn sống," ta nói.

"Ồ, và…"

"Độc."

Ta đặt nó ở chế độ không gây chết người. Việc Lewin vùng vẫy đang làm giúp ta, nhưng việc làm suy yếu chúng trước cũng không phải là ý tồi. Chúng bắt đầu đau đớn, và ta chỉ ngồi đó quan sát một lúc.

"Muốn thực hiện một thỏa thuận không?" cuối cùng ta hỏi.

"Karo vẫn còn sống, phải không? Ta đã để hắn đi."

Cả bốn tên nhìn chằm chằm vào ta, ánh mắt đầy sự hoài nghi.

"Hắn đã phản bội bạn bè của mình đấy—đó là lý do."

"Đồ… nói dối! —Ghgh?!"

Lewin lập tức nhảy vào phủ nhận, khiến bản thân càng bị thương nặng hơn.

"Tin hay không là tùy các ngươi. Giờ thì…"

Ta không biết liệu chúng có thể điều khiển mana khi đang bị tê liệt hay không. Ta không muốn bất cứ tên nào trong số chúng tung ra một câu thần chú lên mình. Phép thuật niệm chú cần được truyền qua một loại vật phẩm ma thuật nào đó mới có tác dụng—ngoại trừ trường hợp các kỹ năng độc nhất của những Anh Hùng Từ Thế Giới Khác như chúng ta. Ta đứng dậy và kiểm tra trang bị của chúng từng món một. Ta tháo bỏ mọi thứ có tính chất ma thuật trên người chúng rồi ném đi, trước khi giải hiệu ứng tê liệt trên đầu mỗi tên.

"Khốn… khiếp! Khoan đã. T-tao có thể nói rồi?!" Yugung phản ứng theo cách thông thường. Ba tên kia cũng làm theo, cố gắng cử động cơ thể nhưng nhận ra mình không thể. Yugung trừng mắt nhìn ta từ dưới đất.

"Mày… mày là ai? Đeo cái mặt nạ Vua Ruồi nhỏ xíu đó làm gì?"

Chúng thậm chí còn không biết Civit đã chết—chẳng trách chúng chưa từng nghe nói đến Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi. Không phải chuyện đó quan trọng.

"Được rồi," ta nói, nhìn xuống cả bọn.

"Ta sẽ hỏi các ngươi vài câu. Ta sẽ để một tên trong các ngươi sống sót—tất nhiên là kẻ nào cung cấp cho ta thông tin tốt nhất."

Ta thấy sự kinh hoàng lướt qua gương mặt bọn chúng, và chúng trao đổi ánh nhìn với nhau.

"Giờ thì, ai sẽ là người được chọn đây… ngoài Karo ra nhỉ?"

"…Tại sao." Lewin run rẩy vì giận dữ.

"Tại sao ngươi lại làm thế này?! Có phải cô ta sai ngươi làm không?! Là vì Nyaki sao?!"

"Đúng là một bí ẩn, nhỉ? Nhưng quan trọng hơn, đây là câu hỏi của ta. Ta muốn biết…" Ta bắt đầu đặt câu hỏi. Lúc đầu, bọn chúng không trả lời mà dành thời gian để nguyền rủa ta. Ta chẳng quan tâm. Việc ta làm đáng bị lên án, đó là sự thật—nhưng nó chẳng làm thay đổi tình cảnh của chúng chút nào.

"Nyaki, Nyaki, cái con Nyaki chết tiệt đó! Rốt cuộc nó đang giở trò gì thế này?! Sau vụ này nó sẽ không được chết tử tế đâu!"

"Chúng ta không thể để yên chuyện này, con quái vật bẩn thỉu!"

"Chúng ta đã chăm sóc nó! Đã bảo vệ nó! Thật quá tàn nhẫn!"

Nhưng khi chúng bắt đầu nguyền rủa Nyaki—điều đó khiến ta cảm thấy buồn nôn. Lewin tuyệt vọng gọi ba tên kia.

"Chúng ta sẽ thoát khỏi đây, mọi người! Giờ là lúc tập trung cảm xúc của chúng ta lại làm một. Để tái khẳng định tình cảm của chúng ta với Nyaki!" Lewin tiếp tục những lời kêu gọi vô vọng với bọn chúng.

"Chúng ta sẽ không bán đứng bạn bè, không ai trong chúng ta làm thế cả! Ngươi đã đánh giá thấp lời thề của bọn ta rồi, thằng người ruồi! Kế hoạch của ngươi đã thất bại ngay từ đầu rồi—Ghft!"

Ta đá vào sườn hắn khi hắn còn đang lảm nhảm.

"Tái khẳng định tình cảm, làm gì tùy các ngươi. Nếu các ngươi không trả lời câu hỏi của ta, các ngươi sẽ không rời khỏi đây còn sống đâu."

"Đồ ngu. Ngươi không biết gì về sức mạnh của sự gắn kết giữa bọn ta đâu. Không ai ở đây sẽ trả lời ngươi đâu!" hắn hét lên.

"Được thôi. Nhưng này, chuyện này sẽ càng ngày càng đau đớn hơn đấy. Để xem bốn tên các ngươi chịu đựng được bao lâu."

Tất cả bọn chúng đều đang bị nhiễm độc. Sự đau đớn của chúng sẽ chỉ tăng lên theo thời gian. Ta đang để chế độ "không gây chết người"—chúng thậm chí còn không thể chết. Cách duy nhất để điều đó xảy ra là nếu một trong những con quái vật trong khu rừng này ăn thịt chúng… hoặc nếu ta quyết định kết liễu chúng. Tất cả những gì ta phải làm là chờ đợi. Ta giết thời gian bằng cách xem xét qua các vật phẩm ma thuật đã lấy từ nhóm bọn chúng.

"Gh, hh... N-này... Này, ngươi đó!" Yugung gọi lên.

"Có chuyện gì?"

Với tác động của thuốc độc, cả bốn tên rõ ràng đều đang yếu đi. Giờ chúng thậm chí không thể vùng vẫy chống lại sự tê liệt, điều đó tước đi khả năng gây sát thương chí mạng lên bản thân theo cách đó. Ta đã giải thích tất cả những điều này cho chúng, sau khi đặt câu hỏi. Đó là một địa ngục trần gian.

"Nh-những gì ngươi nói lúc nãy… là thật sao?"

"Ngươi đang hỏi liệu ta có thực sự để các ngươi đi nếu trả lời câu hỏi của ta không?"

"Ừ-ừ." Có một sự sợ hãi trong giọng nói của Yugung mà trước đó không có. Giờ thì hắn đã hiểu. Ta sẽ không dừng lại—không bao giờ tỏ lòng thương xót.

"N-này, Yugung?! Đừng nói là, m-mày… mày định làm theo ý hắn thật đấy à?!"

"Câm mồm!" Yugung hét lên.

"Ch-chúng ta sẽ chết nếu cứ thế này! T-tao không muốn chết!"

Ta ngừng lục lọi đống đồ đạc và bước quay trở lại phía chúng.

"Như đã nói, nếu các người đều có cùng một thông tin để cung cấp cho tôi, thì kẻ nào nhanh nhất sẽ thắng."

Lewin nghiến răng, trừng mắt nhìn tôi đầy căm phẫn.

"Ai lại đi đồng ý giúp kẻ như—"

"Mục tiêu của Vicius là tiêu diệt toàn bộ á nhân và quái vật tại Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới!"

Trong chốc lát, cả khu vực như đông cứng lại.

"A-Alaine…?"

Lewin nhìn cô ta như thể không tin vào mắt mình.

"T-Tôi không quan tâm! Tôi không cần biết anh nhìn tôi như thế nào! Tôi không muốn chết! Tôi không muốn! Tôi không chịu nổi nữa! Tôi không thể!" cô ta gào khóc.

"Khốn kiếp thật, Alaine! Cô bị cái quái gì mà dám cướp lời tôi thế hả?!" Yugung gầm lên.

"Anh thì tư cách gì mà nói, Yugung?! Chính anh mới là kẻ thử trước! T-Tất cả là tại anh! Anh là kẻ đã ép tôi phải nói!"

"Cái gì?! Cô định đổ tội cho tôi đấy à?!"

"Tại anh cả! Tôi không nghe thấy gì cả! Tôi không quan tâm!"

"Th-thứ ma thú còn lại—Nữ thần đang giữ nó! Nữ thần đang giam giữ ma thú thứ hai!" Miana xen vào khi Yugung và Alaine đang gào thét vào mặt nhau.

"Trong trường hợp xấu nhất, việc Ny-Nyaki chết cũng chẳng quan trọng lắm, bởi vì… bởi vì con kia đang được chăm sóc tốt hơn!"

"M-Mianaaa! Ngươi cũng chẳng mất bao lâu để phản bội chúng ta nhỉ—chà, ngươi dễ dãi thật đấy, phải không?" Yugung hét lên.

"Câm mồm đi, đồ ngốc! Dù sao thì từ lúc chúng ta bị tấn công, thái độ của ngươi đã kì quặc và chảnh chọe một cách khó hiểu rồi! Ngươi lúc nào cũng kiêu ngạo và hợm hĩnh dù là một gã xấu xí, biết không? Ngứa mắt chết đi được! Nếu tất cả chúng ta đều phải chết, có lẽ ngươi nên đi trước đi?! Chết quách đi cho rồi! A, thật nhẹ nhõm khi được trút hết đống này ra!"

"Ngươi cũng đi chết đi, đồ khốn nạn! N-này, cái tên mang mặt nạ ruồi kia! Đừng nghe mấy con nhỏ ngốc nghếch này, ta có thông tin tốt hơn—"

"Xạo sự!" Miana ngắt lời hắn.

"Cái gì?! Ngươi tuyệt vọng đến mức muốn sống sót đến thế sao?! Thật thảm hại!"

"Đệ Lục Kỵ Sĩ Đoàn!"

Cả bãi đất trống chìm vào im lặng.

"Một khi chúng ta tìm thấy Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới, lực lượng tiếp theo được gửi đến đây sẽ là đội mạnh nhất trong Mười Ba Đội quân của Alion, Đệ Lục Kỵ Sĩ Đoàn! Đây là thông tin chính xác! Chỉ có mình ta mới có thể xác thực nó!"

Yugung, Alaine, Miana—cả ba đều câm nín, chết lặng trong sự bàng hoàng.

"L-Lewin…?"

"Nào mọi người, hãy suy nghĩ một cách logic về việc này đi," Lewin nói.

"Hả?"

"Hãy nghĩ về tương lai… Tôi là người mạnh nhất và có tài nhất trong chúng ta! Tôi là người xứng đáng được sống sót. Tôi xin lỗi, nhưng đây là lựa chọn duy nhất mà tôi có."

"C-c-cái gì?!" Miana tím tái mặt mày vì giận dữ, cô ta hét vào mặt hắn.

"Ngươi đang nói cái gì vậy?! Ngươi nghĩ ngươi có quyền quyết định à?! Cái quái gì thế?! Thế còn tình đồng đội của chúng ta thì sao?! Này!"

Lewin cắn môi đầy bất lực.

"Tôi không muốn nói ra điều này… nhưng ở đây không có ai phù hợp để sống sót hơn tôi cả. Tôi cũng là người nắm giữ thông tin mà hắn muốn—Nữ thần Vicius đã ra lệnh trực tiếp cho tôi. Như tôi đã nói, tôi biết những điều mà ba người các người không biết. Tôi rất đau lòng, nhưng tôi muốn các người chấp nhận điều này. Ý nghĩa là vậy đấy—đây chính là tình đồng đội của chúng ta."

"Bây giờ ngươi mới nhắc đến tình đồng đội à?! Ng-ngươi chỉ muốn cứu cái mạng của mình thôi! Ngươi là kẻ tồi tệ nhất! Ngươi cũng đi chết đi, Lewin!" Alaine gào lên trong cơn thịnh nộ.

"Aaa, tất cả đều là dối trá! Mọi lời hắn nói! Tất cả đều là dối trá! Lewin đang bịa đặt hết đấy! Chỉ có mình tôi là nói sự thật thôi! Những kẻ khác đều đang lừa dối ngươi để tự cứu lấy bản thân—" Lewin tiếp tục, "Chúng tôi đã được chỉ thị phải cẩn thận tiêu diệt tất cả thành viên của Tộc Ngôn Từ Cấm trong nhiệm vụ đến Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới! Tôi nghĩ bọn họ đã trở thành một chướng ngại đối với Vicius!"

"Câm mồm đi, Lewin! Bây giờ là tôi đang nói, là tôi! Tôi đang nói đây này!"

Lewin hoàn toàn phớt lờ tiếng gào thét của cô ta và tiếp tục nói.

"Chúng tôi đã thông báo cho Nữ thần Vicius về vị trí của cánh cửa dẫn đến Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới! Đã gửi tin nhắn cho bà ta bằng chim bồ câu chiến ma thuật từ khoảng nửa ngày trước!"

Hắn cất tiếng, nâng cao giọng để át đi tiếng la hét của Alaine.

"…"

Chậc… Vậy là bọn chúng đã chuyển lời cho Nữ thần bỉ ổi đó rồi sao. Đáng lẽ sẽ hoàn hảo hơn nếu tôi có thể nghiền nát bọn chúng trước khi chúng kịp tìm ra. Tôi cứ để mặc cho bọn chúng phun ra mọi thông tin mình có, trong khi vẫn cạnh tranh lẫn nhau. Có lúc chúng nguyền rủa nhau, có lúc lại ngắt lời và cướp lấy cơ hội để tuôn ra những thông tin mà người kia định tiết lộ. Chẳng thú vị gì khi phải chứng kiến, nhưng cách này đã giúp tôi lấy được hầu hết thông tin cần thiết.

Ban đầu tôi nghĩ chúng khá trung thành với Nữ thần bỉ ổi đó, nhưng giờ thì không còn nữa.

"Chắc các người muốn tôi tha mạng lắm nhỉ."

Nhịp thở của chúng dồn dập hơn đôi chút.

"Nhờ các người mà tôi đã có được thông tin mình cần. Tôi sẽ giải độc cho các người." Nỗi đau khổ trên gương mặt bọn chúng dần tan biến.

"Bây giờ, về việc tôi sẽ để ai sống—tại sao các người nghĩ tôi lại giải độc cho cả bốn người, thay vì chỉ để một kẻ ra đi?"

Bốn thành viên của Kiếm Đoàn Dũng Cảm dường như không hiểu tôi đang nói gì.

"Tôi sẽ cho các người thêm một cơ hội nữa. Tôi sẽ đặt một câu hỏi, và tôi muốn tất cả thông tin mà các người có thể cung cấp. Tùy thuộc vào câu trả lời—có lẽ tôi sẽ để cả bốn người các người được tự do." Biểu cảm của chúng thay đổi hoàn toàn—lặng lẽ chờ đợi xem tôi sẽ hỏi điều gì.

"Kể cho tôi nghe về Tộc Speed."

Gương mặt bọn chúng lập tức chuyển sang vẻ bối rối. Chắc chúng nghĩ câu hỏi này kì lạ hơn so với những gì tôi đã mở đầu.

"Tôi không phải là người kiên nhẫn đâu," tôi nói.

"Nhanh chóng nói ra trước khi tôi đổi ý."

Sau đó, bọn chúng vội vã lên tiếng, cố gắng gợi lại ký ức về sự hủy diệt của Tộc Speed. Giờ đây chúng không còn ngắt lời nhau nữa—chúng dường như hoàn toàn đồng điệu, tự nhiên thay phiên nhau trong cuộc trò chuyện. Chúng thậm chí bắt đầu xin lỗi lẫn nhau và hòa giải sau cuộc tranh cãi lúc nãy.

"T-Tôi xin lỗi về chuyện đó. Lúc nãy tôi hoảng loạn quá."

"Ừ, tôi cũng đi quá giới hạn rồi. Xin lỗi nhé. Tôi không có ý đó… không có ý gì cả. Tôi quá hoảng sợ khi nghĩ rằng mình có thể chết ở đây."

"Tôi cũng xin lỗi. Thật lòng đấy."

"Không, người nên xin lỗi là tôi mới đúng. Thật không xứng mặt—thật ngu ngốc. Hãy để tôi là người nói xin lỗi đầu tiên. Tôi thật lòng đấy. Tôi chỉ nghĩ đến nhiệm vụ. Phải hoàn thành những việc mà Vicius đã giao cho, bằng bất cứ giá nào."

Đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra."

"Hì hì, bọn tôi biết mà. Không sao đâu, Lewin."

"Miana… cảm ơn cô."

"C-chúng ta có thể làm lại từ đầu mà, đúng không?"

"Tất nhiên là được rồi! Ý tôi là Nyaki chính là kẻ đã đẩy chúng ta đến nước này, chúng ta chẳng làm gì sai cả!"

"Phải, cậu nói đúng! Sao chúng ta có thể quên một điều quan trọng đến thế chứ?"

"Mọi thứ có thể quay lại như cũ, đúng không?"

"Ừ. Chúng ta sẽ làm lại từ đầu, ngay bây giờ. Vì tất cả những người bạn đã khuất của chúng ta."

"…"

Trời ạ. Bọn chúng chẳng biết nhục là gì. Khi mọi chuyện thuận lợi, chúng say sưa trong cái thứ gọi là tình bạn, nhưng ngay khi mọi thứ trở nên tồi tệ, bản chất thật của chúng lại lộ ra. Sự thay đổi đó diễn ra nhanh thật đấy. Vậy là, tất cả những lời sỉ nhục lúc nãy cứ thế mà quên sạch, dễ dàng như vậy sao?

"Nào mọi người! Hãy kể cho gã đeo mặt nạ ruồi kia tất cả những gì hắn muốn nghe đi! Tất cả những kỷ niệm tuyệt vời đó!"

Chúng lên tiếng. Chúng kể cho tôi nghe những điều… những điều khiến tôi buồn nôn. Tôi nên nghe điều này. Tôi cần biết chính xác kết cục của Tộc Speed—cha mẹ của Eve—đã ra sao. Tôi nợ cô ấy điều đó. Nhưng chẳng bao lâu sau, tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Tôi đã gần như giết hết bọn chúng chỉ để bắt chúng câm miệng. Chúng cứ tiếp tục nói, say sưa trong sự hưng phấn của những gì mình đang kể.

"Như tôi đã nói, lòng thù hận chẳng dẫn đến đâu cả! Làm vậy thật vô nghĩa! Chúng tôi nhận ra mình nên học cách tận hưởng khi giết chúng, đó là nhiệm vụ mà chúng tôi tự đặt ra! Kể từ đó, chúng tôi đã có thể tận hưởng việc giết chóc, đó chính là bí quyết!"

"Im lặng."

"Hả…?"

"Tao đã bảo chúng mày im miệng một lần rồi."

Cảm nhận được sự thay đổi trong giọng nói của tôi, cả bốn tên im bặt. Tôi tháo mặt nạ ra.

"Tôi biết ngay mà! Bên dưới lớp mặt nạ đó, anh cũng là con người, giống như chúng tôi thôi," Lewin nói. Ánh mắt hắn sáng lên như thể mọi nỗi lo âu vừa được quét sạch.

"Tôi có thể kể cho anh nghe nhiều hơn về ngày chúng tôi bắt đầu, nhưng… thế đã đủ với anh chưa?"

"Quá đủ rồi," tôi trả lời.

"Vậy thì… Tôi rất vui khi thấy anh có vẻ hiểu chuyện. Anh đang thử thách chúng tôi, phải không?"

"…"

"Thử thách xem liệu chúng tôi có đồng cảm với đám bán nhân đó không. Những kẻ cần phải bị nhổ tận gốc và tiêu diệt."

"…"

"Đừng lo. Lòng thù hận của chúng tôi ư? Là hàng thật đấy. Nhưng chúng tôi sẽ không để nó nuốt chửng mình đâu—chúng tôi vẫn đang ở đây và tận hưởng cuộc đi săn như lẽ đương nhiên."

"Giờ tôi biết rồi. Tôi nghĩ chúng ta xong việc ở đây rồi."

"Vậy thì giải phóng bọn tôi khỏi mấy sợi dây phép thuật kỳ quặc này đi?"

"Và tại sao tôi phải làm thế?"

"Cái gì?"

"Tại sao tôi phải thả các người? Các người đều sắp chết cả rồi."

"Hả?!"

Biểu cảm của chúng chuyển sang bàng hoàng và không tin nổi, trong khi chỉ vài giây trước, cả bốn tên đều tự tin vào khả năng sống sót của mình.

"Các người không nhận ra điều đó khi ta tháo mặt nạ và cho các người thấy mặt mình sao?"

Chiếc mặt nạ này dùng để che giấu danh tính thật của tôi. Nếu tôi đã tháo nó ra, thì chỉ có một ý nghĩa duy nhất…

"Chẳng mất gì khi để đám người sắp chết trông thấy gương mặt mình."

"K-không thể nào! Ngươi đã hứa rồi mà! Ngươi nói sẽ để bọn ta đi nếu bọn ta kể về Tộc Speed! N-ngươi… ngươi đã nói dối!"

"Ta nói điều đó còn tùy thuộc vào những gì các người kể cho ta."

"Cái gì—?!"

Không đời nào ta để các người đi sau khi nghe hết những điều đó. Ta chỉ hỏi về Tộc Speed để kiểm chứng xem bọn người các người thực sự khốn nạn đến mức nào.

"Đồ dối trá! Ngươi không có trái tim sao?! Đồ tà giáo!"

Thật nực cười khi nghe điều đó từ một tên thủ lĩnh vừa cố phản bội tất cả bạn bè của mình.

"Ta chỉ đang tiêu diệt những kẻ mà ta không ưa. Chính xác là những gì các người đã làm, phải không?"

Các người đang trên đường đến Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới... Giết bất cứ ai sống ở đó chỉ vì họ tình cờ là quái vật hoặc bán nhân, đúng không?

"Các người không tha cho Nyaki, bất kể nó tuân lệnh các người nhiều đến đâu… tất cả chỉ vì nó không phải là con người. Các người chưa bao giờ đáp lại sự chân thành của nó bằng sự chân thành của mình. Đó là lý do tại sao ta cũng sẽ không cứu các người."

"Chết tiệt! Ngươi là một con quái vật! Chết đi!"

"Tên này bị Nyaki tẩy não rồi, mình biết ngay mà! Ôi trời!"

"Đồ dối trá, dối trá, dối trá, dối trá, dối trá!"

"Berserk."

Tôi chọn Miana làm nạn nhân đầu tiên—Yugung và Alaine hoàn toàn câm nín khi cô ta biến thành một bông hoa máu tươi nở rộ rồi trút hơi thở cuối cùng. Tiếp đến là Yugung.

"K-khoan đã… Hh-ghaah?!"

Bây giờ là Alaine.

"Nghe này! Này, ngươi muốn làm gì ta cũng được, nên là—ghheh?!"

Tôi đứng trước mặt Lewin lúc này, máu của hắn rút cạn khỏi mặt khi máu của đồng đội văng lên người hắn đỏ rực.

"M-mọi người… K-không!" Đầu hắn gục xuống ngực.

"Vậy… vậy là đến lượt mình."

"Hửm?"

"Mình là người duy nhất được sống sót. Người mà ngươi đã chọn."

Đùa nhau à. Tên này… Hắn vẫn tin rằng tôi sẽ để hắn sống.

"Nói ta nghe đi, gã đàn ông mặt ruồi."

"Gì?"

"Ngươi là ai? Tại sao ngươi ở đây? Tại sao ngươi làm chuyện này?"

"Để ta nói cho đơn giản: Một trong những đồng đội của ta là người sống sót của Tộc Speed."

"…!"

"Cô ấy rất quan trọng với ta và các người đã giết cha mẹ cô ấy. Các người đã giết tất cả đồng loại của cô ấy. Điều gì khiến các người nghĩ ta sẽ để các người sống? Các người nghe có vẻ rất hạnh phúc khi kể về những gì đã làm lúc đó. Các người thực sự nghĩ ta sẽ để các người đi sao? Hơn nữa, ta cũng đang tự thực hiện sự trả thù của riêng mình."

"Trả thù?"

"Mụ Nữ thần bẩn thỉu đó. Ta đang trên hành trình trả thù Nữ thần của Alion."

"Cái gì—?! Trả thù Vicius ư?! Nhưng bà ấy luôn bảo vệ thế giới này khỏi nguồn gốc của mọi tội ác!"

"Ta không quan tâm."

Đối với những người đã bị hy sinh vì điều gì đó—không có lý tưởng cao đẹp nào nghe đủ thuyết phục cả.

"Ngay khi biết các người là đơn vị bí mật dưới trướng mụ Nữ thần bẩn thỉu đó, ta đã biết mình phải làm gì. Nếu ta để các người sống, các người sẽ quay lại trả thù. Những kẻ mang lòng thù hận thường vô cùng dai dẳng. Tin ta đi, ta biết rõ điều đó."

Đó là lý do tại sao ta sẽ kết thúc hắn ở đây. Không để hắn cho quái vật xử lý—phải tự tay ta giết hắn, tận mắt nhìn hắn chết.

"Trả thù? Trả thù chẳng mang lại cho ngươi thứ gì cả! Ngươi phải xem xét lại đi!"

Có vẻ hắn đang cố thuyết phục tôi đổi ý. Hắn thực sự nghĩ rằng mình có thể tác động đến tôi vì cả hai đều là con người sao.

"Trả thù chỉ khiến ngươi trống rỗng! Không gì có thể sinh ra từ đó cả!"

"Hừ, ngươi đang nói nhảm gì vậy? Ta được sinh ra từ sự trả thù."

"C-cái gì?"

"Ồ, và câu nói đó của ngươi ư? Chẳng có ý nghĩa gì khi thốt ra từ miệng một kẻ chưa bao giờ thực hiện sự trả thù vì bất cứ điều gì."

"…Ngươi chưa bao giờ có ý định để ta đi, phải không?"

"Ở ngươi có điểm gì đáng để cứu sao?"

Tôi liếc nhìn ba cái xác sau lưng mình qua vai.

"Khi ta nói rằng ta chỉ để một kẻ trong số các ngươi sống sót, các ngươi lại chỉ tìm cách cứu lấy bản thân mình."

Trái lại, Nyaki thì…

"Nyaki biết mình sẽ chết. Nhưng cô ấy vẫn cố gắng cứu ta và đồng đội của ta, dù điều đó đồng nghĩa với việc tự hy sinh bản thân."

"!"

"Với ta, chuyện nên đứng về phía nào rõ ràng như ban ngày vậy."

"L-làm ơn! Tôi chưa muốn chết! Tôi phải làm gì đây?!"

"Ngươi chẳng thể làm gì cả. Ngay giây phút ta phát hiện ra ngươi đã tàn sát Tộc Speed, đời ngươi đã chấm dứt rồi."

"T-tên bạn cùng tộc Speed đó của ngươi là đồ hèn nhát!"

"Ngươi nói cái gì?"

"Nếu nó muốn trả thù, nó nên tự mình làm lấy! Nhưng nó lại để tay ngươi vấy bẩn vì chuyện đó! Đẩy việc đó lên đầu bạn mình! Ngươi không thấy thế là không công bằng sao?!"

"Ta không thấy thế."

"Tại sao không?!"

"Cô ấy đã hòa giải được với những chuyện xảy ra với cha mẹ và phần còn lại của tộc mình. Cô ấy là một người tốt."

Không ai nên bị mắc kẹt trong khao khát trả thù mãi mãi cả. Cô ấy đang cố gắng tiến về phía trước. Không giống như ta—Eve là một anh hùng thực thụ.

"Ta chỉ là một kẻ cặn bã không để cho những kẻ như ngươi thoát tội. Khi nghĩ đến việc ngươi sống phần đời còn lại một cách vô tư lự… ta thấy thật không cam tâm. Và ta không hề có ý định kéo Eve vào chuyện này."

Cô ấy nên được hạnh phúc ngay bây giờ—đó mới là điều quan trọng. Chẳng có gì tốt đẹp khi cô ấy cứ gặp gỡ những kẻ như thế này cả. Cô ấy nên sống trong bình yên cùng Liz. Ta không ngại làm vấy bẩn đôi tay mình để điều đó thành hiện thực. Khi nhìn Lewin, cái đầu hắn dường như đang quay cuồng, cố gắng tuyệt vọng để tìm ra cách thoát khỏi tình cảnh này.

"Tôi… tôi sẽ đền tội! Tội của tôi, của ngươi! Của toàn nhân loại! Tôi sẽ chối bỏ mọi thứ mình đã làm trong đời nếu ngươi muốn! Mọi người đều đáng được trao cơ hội để sám hối!" hắn gào lên.

"Có lẽ vậy. Nhưng ta sẽ không cho ngươi cơ hội đó."

"Tại sao không?!"

"Vì ta là một trong những kẻ dị giáo mà ngươi vẫn thường nhắc đến."

Ta chĩa tay vào hắn.

"Berserk."

Ta nhìn đăm đăm vào bốn cái xác một lúc. Sau đó, xoay lưng lại với chúng, ta đưa hai ngón tay vào miệng rồi huýt sáo. Eve đã dạy ta cách này, hồi cả hai còn sống trong nhà của Erika. Piggymaru và Slei xuất hiện theo tiếng gọi, và ta nhặt cái túi vải đựng vài món trang bị ít ỏi mình thu thập được lên. Chẳng cần phải xử lý những cái xác này bằng Freeze đâu—cứ để chúng ở đây cũng được. Lũ quái vật trong khu rừng này sẽ lo liệu chúng. Bây giờ ta nên ưu tiên quay lại với Seras và Nyaki.

"…"

Ta dừng lại, nhìn ngoái qua vai.

"Các ngươi cứ bảo ta là kẻ điên, đúng không?"

Ta quay đi và tiếp tục bước tiếp. Chà. Những kẻ như ta, lao thẳng tới sự trả thù của mình...

"Dĩ nhiên là ta điên rồi."

SERAS ASHRAIN NGƯỜI ĐÀN ÔNG ĐÓ đứng một mình, tay cầm một thanh đoản kiếm cong. Seras đã sớm phát hiện ra sự hiện diện của hắn và giấu Nyaki vào bụi rậm gần đó. Cô đứng trong bóng tối, đối mặt với gã đàn ông trong lớp ngụy trang Kiếm sĩ Ruồi. Đôi mắt Seras đã quen với bóng đêm, và ánh trăng mờ nhạt phía trên cho phép cô quan sát được đôi chút. Dựa theo mô tả mà Nyaki đã kể cho cả hai nghe trước đó—người đàn ông trước mặt cô chính là Karo.

"Một cô gái sao," hắn nói.

"Để ta nói rõ trước khi ngươi hỏi—ta không có ý định giao Nyaki ra đâu," Seras đáp.

"Giọng nói cũng thật tuyệt. Có lẽ là giọng nói hay nhất ta từng được nghe trong đời đấy. Vậy là ngươi không định từ bỏ Nyaki à?"

"Nghe giọng điệu của ngươi, chẳng thấy chút lo lắng nào cho sự an toàn của cô ấy cả."

"Ngươi biết con nhỏ đó là gì mà, phải không? Thứ rác rưởi không phải con người."

"Cá nhân ta lại thấy ngươi mới là thứ không phải con người ở đây đấy."

"Nói ra rồi nhỉ. Nhưng ngươi cũng là con người mà, phải không? Trông có vẻ khá mạnh đấy."

"Ngươi đánh giá được sức mạnh của ta, ta hiểu rồi. Ta cũng thấy rõ ngươi là một đối thủ mạnh đến mức nào."

Karo nhún vai.

"Con người đánh nhau với nhau có vẻ ngu ngốc nhỉ? Chỉ là đoán thôi nhưng… ta cá là ngươi cũng là một mỹ nhân đấy. Giọng nói của ngươi như âm nhạc vậy. Nó khiến ta nổi cả da gà."

"Điều gì đã chia cách chúng ta?"

"Hả?"

"Con người và các chủng tộc khác. Điều gì khiến ngươi nghĩ rằng nó chia cách chúng ta đến thế?"

"Ngươi…? Đừng nói với ta, ngươi không phải con người nhé?"

Nụ cười đơn thuần biến mất khỏi khuôn mặt Karo, cơ thể hắn gồng lên để chiến đấu.

"Và nếu ta không phải con người—thì ngươi sẽ làm gì?"

Mọi tính người đã biến mất khỏi đôi mắt của Karo.

"Nếu hóa ra ngươi trông không đến nỗi nào, ta sẽ tìm cách tận dụng ngươi."

Seras hít một hơi thật sâu và thủ thế kiếm. Triệu hồi giáp tinh linh. Bộ giáp xuất hiện trên người cô, và một lớp băng bò lan trên mặt lưỡi kiếm. Đôi mắt Karo dán chặt vào cô—một tay đặt lên miệng như thể hắn đang đăm chiêu suy nghĩ. Cuối cùng, sự thật đã ập đến với hắn.

"N-ngươi là Elf sao?"

Hắn lao tới ngay khi lời vừa dứt, thanh kiếm nhảy múa trong bóng tối.

"Giờ thì ta chẳng cần phải thấy tệ khi làm bất cứ điều gì mình muốn với ngươi nữa!"

Seras cũng di chuyển. Tiếng va chạm mạnh mẽ của hai thanh kiếm vang vọng khắp khu rừng khi cô cố đỡ đòn tấn công của đối thủ. Ngược lại, Karo tung ra đòn tấn công thứ hai, không hề báo trước bằng cách không cho Seras biết hướng vung kiếm.

"Nhưng này, lũ Elf các người chỉ giỏi mỗi việc sống dai thôi! Và cái miệng cứ chạy như lúc nãy…?!"

Đòn tấn công đầu tiên của Seras chẳng là gì so với đòn thứ hai. Đòn đầu tiên của cô chỉ là một nhát chém vững chãi để đối đầu với kiếm của Karo. Lần này, cô tập trung toàn bộ tốc độ vào cú vung kiếm.

"Quá chậm."

Karo lảo đảo lùi lại, hai tay ôm lấy cái cổ bị chém của mình. Hắn quỵ xuống, thở dốc nhưng hầu như không phát ra âm thanh.

"Kỹ thuật kiếm của ta chẳng thấm vào đâu so với Eve Speed."

"Ư—!"

"Một cái tên ngươi từng nghe qua sao?"

Karo ngước nhìn Seras với đôi mắt vằn tia máu.

"Những gì ngươi đã làm với cô Nyaki—với Tộc Speed—ta không thể nào tha thứ."

Karo tuyệt vọng tìm kiếm thanh kiếm đã rơi, trong khi sự sống dần rời bỏ hắn. Sau đó, với một cú đâm bất ngờ từ lưỡi kiếm của Seras, tất cả đã chấm dứt. Giải trừ giáp tinh linh. Seras tháo mặt nạ ra.

"Có lẽ ngươi đã may mắn khi người đối mặt với ngươi là ta." Cô nhìn xuống Karo, gương mặt lạnh lùng và trong trẻo như ánh trăng sáng trên bầu trời đêm phía trên họ.

"Nếu là anh ấy—ngươi có lẽ đã không được tiễn đi một cách nhẹ nhàng và nhanh chóng như thế này đâu."

MIMORI TOUKA KHI TÔI QUAY TRỞ LẠI nơi Seras và Nyaki đang đợi, tôi ngửi thấy mùi máu.

"Ngài Touka."

Seras thở phào nhẹ nhõm khi thấy đó là tôi.

"Tôi rất vui khi thấy Ngài Piggymaru và Slei cũng được an toàn."

"Có ai ở đây sao?" Tôi hỏi, nhìn những vệt máu bắn trên tán lá gần đó.

"Vâng—một thành viên của Kiếm Thần Thánh."

"Có vẻ cô đã xử lý hắn rồi. Cô có bị thương không?"

"Không. Tôi thậm chí còn chẳng bị trầy xước chút nào."

"Karo, phải không?"

"Đúng vậy, mặc dù tôi đã hạ hắn và vứt xác sang một bên." Giọng cô ấy trở nên đanh lại.

"Tôi không nghĩ việc để cô Nyaki nhìn thấy xác chết là thích hợp. Hắn ở đằng kia kìa."

Chắc hẳn Karo đã làm cô ấy khó chịu, có lẽ hắn đã nói điều gì đó về Nyaki.

"Làm tốt lắm. Nhìn này, tôi… tôi xin lỗi. Đã để mặc hắn cho cô như vậy," tôi nói.

"Không có gì đâu ạ. Tôi rất vui vì ngài đã đủ tin tưởng để giao việc đó cho tôi."

"Tôi biết cô có thể đánh bại bất kỳ tên nào trong số chúng, ngoại trừ Satsuki và Lewin."

Seras gồng tay một cách tinh nghịch để đáp lại, "Dẫu sao thì tôi cũng là đội phó của Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi mà."

"Phải, và tôi luôn trông cậy vào cô."

"Tôi rất trân trọng sự tin tưởng đó." Seras mỉm cười với tôi tựa như một đóa hoa đang nở rộ, nhưng cô nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm nghị thường ngày.

"Ngài đã hoàn thành nhiệm vụ chưa?"

"Tôi đã nghiền nát chúng. Tất cả bọn chúng."

Tai của Nyaki vểnh lên.

"K-Kiếm Thần Thánh ư? N-ngài đã đánh bại bọn chúng sao, Touka-san?!"

"Phải."

"Meow…" Có vẻ như chân của Nyaki sắp khuỵu xuống.

"Tôi cũng đã thu thập được hầu hết thông tin cần thiết. Tôi còn mang về được một vài chiến lợi phẩm nữa." Tôi giơ chiếc ba lô chứa đầy các vật phẩm ma thuật và những công cụ khác mà tôi nghĩ chúng tôi có thể cần trên hành trình.

"Tôi chỉ mang theo những gì nghĩ là chúng ta có thể mang vác an toàn."

"Nếu ngài đã tiêu diệt Kiếm Thần Thánh, liệu điều đó có nghĩa là chúng ta có thể tạm nghỉ ngơi một lát không?" Seras hỏi.

"Không. Tốt hơn là chúng ta nên tiếp tục tiến về vùng Đất Tận Cùng Thế Giới. Tôi muốn tiến lại gần đó hơn một chút."

Nữ thần độc ác kia có thể sẽ sớm ra tay.

"Nyaki… cô có đi bộ được không?" Tôi hỏi. Cô ấy đang được quấn băng ở vài chỗ—công tác sơ cứu có vẻ là do chính tay Seras làm.

"Tôi đã dùng một ít thuốc để điều trị các vết bầm tím, nhưng… tôi tin rằng có lẽ chúng ta cần cho cô Nyaki thêm chút thời gian để nghỉ ngơi."

À, đúng rồi. Nyaki cần ngủ.

"Nyaki ổn mà! Nyaki vẫn có thể đi tiếp!"

"Slei, cô thấy sao?"

Nó hí lên đáp lại, và vài phút sau, chúng tôi đỡ Nyaki lên lưng Slei.

"Cô cứ ngủ đi, Slei sẽ đỡ để cô không bị ngã xuống."

"Ny-Nyaki làm sao có thể! Làm sao cô ấy có thể ngủ khi mọi người khác đều vẫn thức và đang đi bộ?"

"Tùy cô vậy." Tôi giơ tay lên.

"Ngủ đi."

Mắt Nyaki trĩu nặng, và cơ thể cô ấy đổ gục về phía trước. Slei đỡ lấy trọng lượng của cô ấy khi Nyaki chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

"Piggymaru—giúp đảm bảo cô ấy không bị ngã nhé?"

Con slime nhỏ nảy ra khỏi áo choàng của tôi và đáp xuống lưng Slei… Ra vậy. Người bạn nhỏ đó có thể biến hình thành một chiếc gối để giữ cô ấy cố định.

"Hê hê, lúc nào cũng hữu ích cả, Piggymaru."

"Squee ♪."

"Còn cô thì sao? Cô có muốn nghỉ ngơi một chút không?" Tôi hỏi Seras.

"Xét đến vị trí của vùng Đất Tận Cùng Thế Giới, chúng ta càng tiến gần bao nhiêu thì càng cách xa chiều sâu của khu rừng này bấy nhiêu. Tôi tin rằng chúng ta nên tiếp tục đi xa nhất có thể trước khi dừng lại," cô ấy trả lời. Piggymaru và Slei thể hiện sự đồng tình bằng một tiếng squee và một tiếng hí.

"Được rồi. Vậy chúng ta đi thêm một lúc nữa nhé."

"Ngài vẫn ổn chứ, Ngài Touka?"

"Không vấn đề gì. Nơi này là thiên đường so với Tàn Tích Bị Loại Bỏ."

Chúng tôi đi đến gần khu vực nơi xác của Lewin và ba người đồng đội hắn nằm đó, rồi lách qua hướng khác khi đi tiếp. Từ những sự hiện diện ngoài kia trong rừng, tôi có thể biết rằng lũ quái vật đã tụ tập ở đó, có lẽ bị thu hút bởi ánh sáng hoặc mùi máu. Chúng tôi đi ngang qua mà không gặp sự cố nào và tiếp tục di chuyển. Bầu trời phía trên bắt đầu lộ ra những vệt sáng mờ nhạt khi cuối cùng chúng tôi dừng lại để nghỉ ngơi lần nữa.

"Meow? Yeow?! L-Lewin-san! Mọi người! Nyaki xin lỗi! C-cô ấy chỉ thiếp đi một chút, và…?" Nyaki bật dậy, hất tung chiếc chăn đang đắp trên người và chết lặng khi thấy Seras và tôi đang ngồi trước mặt.

"Cô an toàn rồi, Nyaki. Đến giờ ăn rồi."

"Meow."

Tôi đưa cho cô ấy một ít nước, thịt khô và một thanh protein lấy từ túi da. Tôi đã cố gắng tiết kiệm nhiều nhất có thể khi còn sống ở nhà Erika, đặc biệt là bất cứ thứ gì có vẻ như có thể bảo quản được cho một chuyến đi dài. Tôi đã bóc bao bì thanh protein trước để phòng trường hợp nó khiến cô ấy bất ngờ.

"Ưm… đ-đây là tất cả cho Nyaki sao?"

"Phải, chắc chắn rồi."

"Nh-nhưng nhiều quá vậy?!"

"Và tất cả đều là của cô."

Nyaki bắt đầu đưa một miếng thịt khô lên miệng nhưng lại khựng lại và nhìn tôi.

"Không sao đâu, cứ ăn đi."

Nyaki cắn miếng thịt và mắt cô ấy sáng bừng lên. Chậc… Mấy tên cặn bã đó đã cho cô ấy ăn ít đến mức nào vậy? Chưa kể chúng còn bắt cô ấy mang vác tất cả hành lý và không cho cô ấy ngủ.

"Ặc?! Ặc!"

Có vẻ như Nyaki đã ăn quá nhanh và bị hóc ở cổ họng. Tôi đứng dậy để giúp đỡ, nhưng Seras ở gần hơn nên đã bước tới vỗ lưng và đưa nước cho cô ấy.

"Cô không cần phải vội đâu. Đồ ăn cũng đâu có chạy mất, cô biết không?" Seras nói với một nụ cười khổ.

"Ny-Nyaki xin lỗi ạ."

"Cứ từ từ thôi," tôi nói thêm. Có vẻ như chúng cũng chẳng cho cô ấy thời gian để ăn. Tôi xé một miếng thịt từ phần của mình và nhai ngẫm nghĩ. Thật mừng vì chúng tôi đã tìm thấy cô ấy khi đó. Nếu không, có lẽ bây giờ cô ấy đã chết vì kiệt sức hoặc thiếu ăn rồi.

"Ch-chuyện gì vậy, cô Nyaki?!" Seras tỏ vẻ lúng túng. Nyaki đang khóc nức nở—tay vẫn cầm miếng thịt khô ăn dở.

"X-xin lỗi. Nyaki cảm thấy ấm áp lần đầu tiên sau một thời gian dài. Nyaki thấy cảm giác hạnh phúc này dâng trào trong lồng ngực, cô chưa từng thấy thế này kể từ khi… kể từ khi còn sống cùng Nee-nya và Mai-nya. Meow…"

Cô ấy mỉm cười qua làn nước mắt, cảm ơn chúng tôi hết lần này đến lần khác.

"Đừng cảm ơn nữa, cứ ăn đi. Đừng để bị hóc lần nữa đấy, biết chưa?" Tôi đùa.

"V-vâng ạ!" Cô ấy mỉm cười ngọt ngào, đôi mắt vẫn đẫm lệ. Sau khi ăn xong thịt, cô ấy chuyển sang thanh protein.

"Ch-cái này là gì thế ạ? Nyaki chưa bao giờ ăn thứ gì… a-meow-zing đến thế trong đời!"

Tốt rồi—cô ấy có vẻ hạnh phúc.

"Thực ra chúng tôi đang trên đường đến Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới. Nhờ một vài mối quan hệ, chúng tôi có sẵn chìa khóa để tiến vào đó, nên không cần sự giúp đỡ của cô để đột nhập đâu—nhưng tôi muốn đưa cô đi cùng, Nyaki. Cô có muốn đi theo chúng tôi một thời gian không?"

"Nếu không gây phiền phức cho mọi người, Nyaki nguyện được đi theo các bạn mãi mãi!"

"Được thôi. Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để bảo vệ cô—đừng lo lắng về điều đó."

Nyaki cúi đầu sát xuống đất.

"Touka-san—cảm ơn bạn! Nyaki sẽ đền đáp lòng tốt của bạn vào một ngày nào đó!"

Tôi đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

"Cô khách sáo quá đấy, Nyaki."

Có lẽ Seras và tôi nên tìm cách chỉnh lại thói quen đó của cô bé.

"Dù sao thì…"

"Vâng?"

"Những người đó—Mama-san, Nee-nya, và Mai-nya mà cô đã nhắc đến—cô có thể kể cho tôi nghe đôi chút về họ được không?"

Nyaki kể cho chúng tôi nghe về khoảng thời gian cô bé là một thần thú được phân công đi cùng đơn vị bí mật của Nữ thần. Điều đó có nghĩa là nhiều khả năng gia đình mà cô bé nhắc đến—mẹ cùng chị và em gái của cô bé—là cư dân của Alion. Tôi quyết định hỏi tên thật cũng như mô tả cơ bản về họ. Tôi không muốn gặp họ trên chiến trường rồi vô tình giết nhầm—đó luôn là một khả năng có thể xảy ra.

"Mama-san đã nhận nuôi và nuôi dạy Nyaki. Nhưng Mama-san đã già và qua đời rồi…" Nỗi buồn thoáng qua trên khuôn mặt Nyaki, và Seras mỉm cười an ủi cô bé.

"Mama-san của cô hẳn là một người rất tốt bụng, phải không?"

"Nyaki yêu Mama-san lắm."

Giá như họ có thể mãi mãi ở bên nhau.

"Nee-nya và Mai-nya vẫn còn sống chứ?"

"V-vâng!" Nyaki gật đầu, đôi mắt sáng lên.

"Nee-nya và Mai-nya không cùng dòng máu với Nyaki."

Vậy ra chỉ có mình Nyaki là thần thú sao?

"Nhưng, nhưng Nee-nya và Mai-nya đối xử với Nyaki như người thân thực sự vậy♪. Họ là những người rất tốt bụng. Nyaki yêu gia đình của mình lắm! ♪" cô bé vui vẻ nói.

"Tôi hiểu rồi. Thật tốt khi biết cô có một gia đình tử tế."

"Meow!"

"Tên của họ là gì?"

Đôi mắt Nyaki lấp lánh vẻ ngưỡng mộ.

"Tên của Nee-nya là Nyantan Kikipat!"