Chương 14: Chương 3:Bóng tối

Vol 6 ĐÃ VÀI NGÀY KỂ TỪ khi chúng tôi rời khỏi nhà của Erika, và vô số quái vật đã tấn công chúng tôi trên đường đi. Xét cho cùng, chúng tôi đã khởi hành từ sâu bên trong vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng. Chúng tôi thậm chí đã chạm trán với một loại quái vật hình người, nhưng tất cả đều bị chúng tôi nghiền nát. Tôi có thể thấy rõ sự khác biệt giữa lũ quái vật ở phía tây này với những con chúng tôi từng đối đầu ở vùng phía bắc—những con ở phía bắc mạnh hơn nhiều.

Chúng tôi đã xoay sở vượt qua phần lớn phía bắc bằng cách sử dụng khả năng chặn nhận diện của cỗ chiến xa ma thuật, nhưng ngay cả những con quái vật chúng tôi gặp ở vùng ngoại ô phía bắc cũng mạnh gấp đôi so với bất kỳ con nào chúng tôi từng đối mặt ở sâu bên trong phía nam và phía tây. Tôi rùng mình khi nghĩ đến việc phải vượt qua phía bắc mà không có sự trợ giúp.

"Tôi nghĩ thế là đủ cho hôm nay rồi."

Chẳng bao lâu nữa, màn đêm sẽ buông xuống khu rừng.

"Làm tốt lắm hôm nay, Slei," Seras nói. Cô ấy xuống ngựa, và tôi cũng làm theo.

"Chúng ta thật sự di chuyển nhanh nhờ có cô đấy nhỉ." Tôi vuốt ve Slei, cô nàng hí vang đầy vui sướng, tiến lại gần và cọ đầu vào người tôi. Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng còn được biết đến chính thức là vùng Đại Tàn Tích. Có những công trình sót lại từ một nền văn minh cổ xưa rải rác khắp khu rừng, đôi khi vẫn còn những căn phòng với hình dáng nguyên vẹn. Chúng tôi tìm thấy một không gian thích hợp để nghỉ ngơi bên trong một tòa nhà bỏ hoang như vậy.

Sau khi chuẩn bị chỗ ngủ, tôi ngồi xuống và mở cuốn Nghệ thuật Cấm: Tuyển tập Hoàn chỉnh của mình ra, cố gắng giữ ánh sáng đèn ở mức tối thiểu. Seras nhìn tôi khi tôi lật từng trang sách với vẻ mặt nhăn nhó.

"Có chuyện gì vậy?" cô ấy hỏi.

"Tôi chỉ đang nghĩ về dung dịch cường hóa cuối cùng của Piggymaru. Thật đáng tiếc, có lẽ chúng ta không thể thực hiện cái này được."

"Có lẽ anh đúng." Seras đã đọc khá nhiều cuốn sách này trong cuộc hành trình cùng nhau. Vậy hẳn cô ấy cũng nhớ những gì ghi trên trang này. Vấn đề với dung dịch cường hóa cuối cùng rất đơn giản—làm sao để có được các nguyên liệu cần thiết. Ở lề trang giấy có danh sách nơi tìm thấy từng loại nguyên liệu, nhưng tất cả đều đã bị gạch đi, cho đến tận cuối danh sách cạn kiệt, dòng chữ được viết lại là: "Hiện không thể tìm thấy. Thử nghiệm thành công, nhưng việc tái tạo thêm là quá khó để thực hiện."

Các nguyên liệu lấy từ một loài quái vật gọi là "bọ cánh cứng tím"—có cả hình vẽ sinh vật đó và hướng dẫn hữu ích về những bộ phận cần thiết trong sách. Tôi đã kiểm tra với Erika nhưng cô ấy không có con nào trong bộ sưu tập của mình và cũng không biết chúng tôi có thể tìm thấy chúng ở đâu.

"Xin lỗi, tôi không biết. Thật ra nếu anh bắt được một con, tôi cũng rất muốn có một con đấy," cô ấy từng nói.

"Nó là một loài quái vật hiếm," tôi trầm ngâm, "nhưng vẫn có khả năng con bọ cánh cứng tím nằm trong cái nồi hầm quái vật khổng lồ mà chúng ta đang ở hiện nay. Dù tôi chưa thấy con nào cả."

"Tôi vẫn luôn để mắt tới, nhưng vẫn chưa tìm thấy con nào," Seras nói.

"Có khả năng chúng đã hoàn toàn tuyệt chủng rồi."

Có lẽ tôi nên mặc định rằng dung dịch cường hóa cuối cùng của Piggymaru sẽ không thể thực hiện được trong thời điểm hiện tại.

"Nghỉ ngơi thôi, sáng mai chúng ta phải dậy sớm," tôi nói.

"Đã rõ."

Chúng tôi không còn tấm bản đồ của Eve để giúp xác định phương hướng nữa, nhưng bản đồ của Erika đang phát huy tác dụng thay thế. Trên đó có những tòa nhà và con dốc mà chúng tôi có thể dùng làm cột mốc để tránh bị lạc. Sáng hôm sau, chúng tôi bước ra khỏi đống đổ nát và tiến về phía tây.

"Gần được một nửa chặng đường rồi, tôi nghĩ vậy," tôi nói, nhìn vào tòa nhà đổ nát phía trước và so sánh với vị trí trên bản đồ. Điểm giữa chặng đường. Kể từ khi bắt đầu tại nhà của phù thủy ở sâu bên trong, tôi không nghĩ chúng ta có thể coi mình là đang ở sâu trong vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng được nữa. Vị trí của Quốc gia ở Tận cùng Thế giới không được đánh dấu trên bản đồ của tôi—tôi quyết định ghi nhớ nơi mà Erika đã chỉ tay vào trước khi chúng tôi rời đi.

Tôi lo rằng ai đó có thể lấy được tấm bản đồ có đánh dấu vị trí này.

"Anh có muốn dùng tòa nhà này cho tối nay không?" Seras hỏi. Cánh cửa có vẻ được đóng lại bằng loại tinh thể mana thông thường—một trong số ít những nơi an toàn có thể tìm thấy tại vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng, nếu giả định rằng nó đang trống. Chúng tôi tránh xa bất kỳ tòa nhà nào trông giống như lối vào các tàn tích dưới lòng đất.

"Tôi muốn cho Slei nghỉ ngơi, đúng vậy. Một nơi mà cô ấy không phải lo lắng về việc bị tấn công vào ban đêm. Nơi này trông ổn đấy."

"Squee?"

Piggymaru nhận ra điều gì đó; Slei cũng quay đầu về hướng của sự hiện diện đó. Nó đang tiến lại gần.

"…Một con sóc?" tôi nói. Nó trông giống hệt một con sóc bình thường. Chúng vốn rất hiếm và ít xuất hiện, nhưng có một vài loài động vật mà tôi từng quen nhìn thấy ở thế giới cũ đang sinh sống tại khu rừng này. Đột nhiên con sóc dừng lại, lăn ra và để lộ cái bụng của nó cho chúng tôi xem.

"Ồ, là Erika."

Trước khi khởi hành, chúng tôi đã thống nhất về một số tín hiệu khác nhau mà Erika có thể sử dụng cùng các thân tín của cô ấy để liên lạc với chúng tôi. Đây là một trong số đó. Tôi lấy cuộn giấy liên lạc ra khỏi ba lô và trải nó trên mặt đất. Con sóc ngồi dậy và tiến lại gần.

"Ngươi là thân tín của Erika sao?"

"Chít!"

Seras cúi xuống nhìn kỹ hơn, thở phào nhẹ nhõm.

"Tôi rất mừng khi thấy cô đã hồi phục đủ để sử dụng các thân tín của mình, tiểu thư Erika."

"Chít!"

"Chúng ta hãy nói chuyện sau khi vào trong nhé?" Tôi nhìn tòa nhà phía sau chúng tôi. Chúng tôi mở cửa và bước vào. Căn phòng được xây dựng như một nhà kho với các kệ xếp chồng lên tường. Giờ thì tất cả đều trống rỗng. Cũng không có dấu hiệu của sự sống hay quái vật bên trong, không có cửa bí mật hay lối đi nào. Nó có vẻ là một nơi tốt để qua đêm, ngoại trừ việc hơi bụi bặm. Đang tạm thời an toàn, tôi nhìn xuống hành lý mang theo, lấy ra một tấm khăn trải giường để trải trên sàn nhà, rồi mở cuộn thư ra bên trên.

"Chít!"

Con sóc nhỏ, cảm nhận được thời khắc đã đến, liền chạy vội lên cuộn giấy và—

"À, đợi một chút."

"Chít?"

Seras ngồi thẳng dậy, đôi chân gập lại gọn gàng bên dưới người.

Cô ấy khéo léo bắt lấy con sóc trong tay và nhẹ nhàng đặt nó vào lòng mình, trước khi bắt đầu lau chân cho nó bằng một mảnh vải sạch.

"Thật xin lỗi vì đã tùy tiện như vậy, nhưng tôi nghĩ nếu chúng ta còn dùng đến cuộn giấy đó nhiều lần trong tương lai, thì không được để nó bị vấy bẩn. Làm ơn hãy đứng yên nhé, việc này chỉ mất một lát thôi."

Khi đôi chân của chú sóc nhỏ đã sạch sẽ, nó trèo ngược trở lại cuộn giấy. Nó bắt đầu đánh vần thông điệp của mình, từng chữ một. Phải mất một lúc lâu, nhưng chúng tôi có thừa thời gian trước khi cần phải đi ngủ. Cuối cùng—ngay khi Slei thực sự bắt đầu chìm vào giấc ngủ—bản báo cáo đầu tiên của chú sóc đã hoàn tất.

"Vậy là tất cả các nhóm ngoại trừ nhóm của Ikusaba Asagi đều đã trở về Alion, hửm? Liệu có vẻ như họ sẽ sớm tấn công Ma Vương không?"

Chú sóc di chuyển đến ký hiệu chỉ "Không".

"Có vẻ như các anh hùng ở Alion vẫn chưa hành động. Erika cho rằng đó là vì Sogou-san vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sức mạnh."

"Dù sao thì Sogou cũng đã có thể hạ gục các Ác quỷ Vòng trong và các loại dạng người rồi. Vicius bắt buộc phải giữ chặt sức mạnh của cô ấy, dù cô ta có muốn hay không. Cô ta muốn đảm bảo mình có thể hạ gục kẻ thù truyền kiếp, Ma Vương. Cô ta hẳn muốn gửi những chiến binh mạnh nhất của mình, ba anh hùng hạng S, vào trận chiến với điều kiện tốt nhất. Tôi cảm thấy đó là lý do họ vẫn chưa hành động."

Nữ thần không có gì đảm bảo rằng bà ta có thể thắng nếu không có Sogou Ayaka, nếu không thì bà ta đã thúc giục hai anh hùng hạng S còn lại đi tiêu diệt Ma Vương mà không cần cô ấy rồi. Điều đó mua thêm cho chúng tôi một chút thời gian. Tôi tiếp tục đặt câu hỏi, chú sóc vội vã chạy qua chạy lại giữa các biểu tượng "có" và "không" trên cuộn giấy để trả lời.

"Nhóm của Asagi Ikusaba hiện đang ở Yonato phải không?"

Đã vài ngày kể từ cuộc tấn công quy mô lớn, nhưng dường như nhóm anh hùng vẫn đóng quân ở đó, mặc dù có tin báo những chiến binh Hổ Răng Kiếm đang trên đường trở về Alion. Phải chăng nhóm của họ chịu thương vong quá lớn trong trận chiến nên vẫn chưa thể di chuyển? Tất cả thông tin thu thập được trong báo cáo của Erika đều từ xung quanh thủ đô Alion, nên có khả năng một vài trong số đó là tin cũ. Nhóm của Ikusaba Asagi rất có thể đã rời Yonato từ lúc nào rồi.

Chà, dù sao đi nữa, chúng ta cũng biết mục tiêu của họ là đánh bại Ma Vương. Tôi nghĩ có thể an tâm cho rằng Ikusaba Asagi và những người khác cuối cùng sẽ hội quân với Sogou.

"Thật mừng là tất cả Hổ Răng Kiếm ở mặt trận phía tây đều bình an vô sự," tôi tự nhủ. Seras trông có vẻ hơi sửng sốt. Tôi đoán cô ấy ngạc nhiên vì tôi lại đưa ra quan điểm cá nhân về họ.

"Tôi nhớ cô từng nói về việc gặp họ ở Tàn tích Mils?"

"Họ là nhóm lính đánh thuê duy nhất ở dưới đó thực sự lo lắng cho sự an toàn của tôi. Tôi chỉ thấy vui khi những người như họ vẫn an toàn, chỉ vậy thôi. Họ có thể đứng về phía Nữ thần, nhưng nếu phải chiến đấu, tôi không nghĩ mình có thể giết họ. Tôi phải trả ơn họ. Tôi biết mình có thể ngây thơ, nhưng đó là cảm xúc thật của tôi."

Seras nhẹ nhàng đặt tay lên tay tôi.

"Ngài Touka, tôi khá thích khía cạnh đó của ngài."

"Chít!" Chú sóc nhỏ khoanh tay và ưỡn ngực, trông rõ ràng là đang khó chịu.

"Để dành tán tỉnh cho lúc khác đi, được không?"

"Chít-chít!" Chú sóc gật đầu. Seras đỏ mặt và đặt cả hai tay lên má.

"T-tán tỉnh…"

"Erika, cô không lên tiếng, nhưng cô đã điều khiển vật triệu hồi đó khá lâu rồi đấy. Cô chắc là mình không mệt chứ?" Tôi hỏi. Chú sóc tạo dáng với đôi tay giơ lên không trung, khoe cơ bắp nhỏ xíu để đáp lại. Nhìn một con sóc tạo dáng như thế… nếu tôi không biết người đứng sau nó là ai, thứ đó thực sự sẽ làm tôi nổi da gà.

"Nếu vẫn còn thời gian, Eve và Liz vẫn ổn chứ?" tôi hỏi sau khi chúng tôi xong việc. Chú sóc chỉ vào chữ có.

"Thật tốt khi nghe điều đó."

Sau khi Erika hứa sẽ tiếp tục cung cấp thông tin cho chúng tôi, tôi mở cửa để chú sóc ra ngoài và nó chạy biến vào rừng.

"Cô ta thậm chí còn có cả vật triệu hồi ở Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng…" tôi nói.

"Tôi tin là cô ấy từng đề cập số lượng và phạm vi các vật triệu hồi mà cô ấy có thể duy trì là nhờ sự hỗ trợ của linh hồn," Seras nói.

"Tôi hiểu rồi."

Cô ấy không nói chuyện trực tiếp với chúng tôi, nhưng điều khiển vật triệu hồi như vậy quả thực rất tốn sức. Xét đến thời gian hồi phục của Erika và thời gian cô ấy cần để có thêm thông tin, hẳn sẽ còn một khoảng thời gian nữa mới đến báo cáo tiếp theo. Chúng tôi nghỉ ngơi qua đêm, sau đó chuẩn bị hành trang và rời khỏi tàn tích. Hai chúng tôi cưỡi lên Slei và xuất phát vào rừng ngay khi bình minh vừa ló dạng.

"Vậy không chỉ riêng Thành trì Bảo hộ Trắng phải chịu cuộc tấn công quy mô lớn đó, phải không," Seras nhận xét.

"Đánh giá từ vị trí mà các tướng lĩnh và Ác quỷ Vòng trong của chúng xuất hiện, có lẽ chúng đã định chọc thủng mặt trận phía đông hoặc chiếm lấy chính thành trì đó. Nhưng dựa trên số liệu trong các báo cáo, có vẻ như không cuộc tấn công nào trong số đó là đòn nghi binh cả."

Trận chiến đó quá lớn để chỉ là một cuộc giao tranh. Điều đó cũng rõ ràng qua các ghi chép về những trận chiến trong quá khứ. Chúng đã định hạ gục tất cả các chiến tuyến của kẻ thù cùng một lúc nếu có thể—quét sạch cả các anh hùng nữa.

"Các Anh hùng từ Thế giới khác phát triển đặc biệt nhanh. Chắc hẳn chúng đã nghĩ cách tốt nhất là nghiền nát họ càng sớm càng tốt."

Vậy là nguồn gốc của mọi tội ác lần này khá thông minh. Những trận chiến ngắn gọn, mang tính quyết định chính là chìa khóa để đánh bại các anh hùng. Nếu so sánh với manga chiến đấu, thì giống như thể trùm cuối và tất cả các nhân vật tinh nhuệ xuất hiện ngay trong chương đầu tiên và tấn công nhân vật chính trước khi câu chuyện kịp bắt đầu.

"Có lẽ Ma Vương đang học hỏi từ lịch sử," tôi gợi ý.

"Nếu đúng là vậy, cô có nghĩ hắn sẽ sớm cố gắng xâm lược một lần nữa trước khi họ kịp nghỉ ngơi không?"

"Không chắc nữa. Sẽ tốt nhất cho tôi nếu hắn cứ đi lên phía bắc xa nhất có thể và ẩn náu trong đó."

"Liên minh Thần thánh đã chịu tổn thất đáng kể trên mọi mặt trận. Nếu một đợt tấn công quy mô tương tự lại diễn ra, tôi tự hỏi liệu họ có trụ vững được không."

"Chính tôi cũng không biết nữa."

Seras và tôi bắt đầu thảo luận về tình hình. Có vẻ như lực lượng duy nhất còn lại của Magnar là các Kỵ binh Sói Trắng đang đóng quân ở phía đông.

Không chỉ vậy, bản thân Vua Sói Trắng cũng đã mất tích trong cuộc chiến và vẫn chưa được tìm thấy. Tại Yonato, Thánh Tế Tư và Dòng Tu Thanh Trừng về cơ bản đã mất hết sức mạnh. Những gì còn lại của Tứ Thánh Trưởng Lão đã bị đưa trở về Alion, nên họ cũng không còn trong tầm ngắm. Nhìn từ góc độ quân sự, thật khó để nói liệu những quốc gia này còn có thể bảo vệ thủ đô của mình hay không. Hai trong số bộ ba Bakossi Elite mới được chọn đã chết.

Đội Kỵ sĩ Rồng Đen chắc chắn đã thiếu hụt lực lượng từ trước, nhưng giờ thì họ gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Sẽ mất rất nhiều thời gian để họ phục hồi sau tất cả những chuyện này. Bakoss cũng mất rất nhiều binh lính trong trận chiến tại Thành trì Bảo vệ Trắng—Neah không chịu tổn thất nặng nề bằng, nhưng một phần lớn quân đội của họ cũng đã biến mất.

"Những quốc gia có quân đội tương đối nguyên vẹn là Ulza, Mira và Alion."

Vua Sát Quái, Hoàng đế Tuyệt Mỹ và quốc gia của nữ thần thối nát đó. Lần lượt, họ kiểm soát Đội Kỵ sĩ Sát Quái và Sát Long Nhân, Đoàn Chiến Binh Mặt Trời, những Anh hùng từ thế giới khác cùng Thập Tam Đoàn của Alion. Nhưng Erika có nghe nói rằng vết thương của Sát Long Nhân sau trận chiến cuối cùng là rất nặng. Gần như không thể để hắn quay trở lại chiến trường.

"Tôi đoán là như vậy," tôi nói sau khi đã phân tích xong tình hình. Seras đặt nắm tay lên miệng và gật đầu.

"Ulza và Mira không trực tiếp điều quân đội ra tiền tuyến, và giữ lực lượng của họ làm quân dự bị trong các trận chiến gần đây, không giống như Alion…" cô ghi nhận.

"…và hai quốc gia mà chúng ta hiện đang ở gần nhất lại tình cờ là Ulza và Mira. Tôi hy vọng họ không cản đường chúng ta," tôi nói, như thể đang tự mời gọi xui xẻo bằng cách thốt ra điều đó.

"Slei, dừng lại một chút nhé?" Tôi xuống ngựa và ngồi thụp xuống lớp đất, quan sát mặt đất thật cẩn thận.

"Ngài Touka?"

Seras cũng xuống ngựa và cúi người nhìn qua vai tôi.

"Đó là… dấu chân người phải không ạ?" cô hỏi.

"Khả năng cao là vậy. Cũng có thể là một con quái vật hai chân đi giày chẳng hạn…" Tôi nhìn về hướng những dấu chân dẫn tới.

"Có vẻ như có nhiều dấu chân cùng lúc."

Ánh mắt Seras dõi theo hướng nhìn của tôi.

"…Ngài Touka."

"Cô cũng ngửi thấy đúng không?" Mùi đó nhàn nhạt, nhưng chắc chắn là có.

"Mùi máu."

Tôi dùng đầu ngón tay lướt nhẹ trên mặt đất gần các dấu vết để kiểm tra tình trạng đất.

"Có vẻ như họ đã đi ngang qua đây được một lúc rồi."

Nếu kẻ đó tiếp tục đi, lẽ ra họ không nên còn ở quanh đây nữa.

"Tiếp tục đi thôi," tôi nói rồi đứng dậy.

"Đồng ý."

Chúng tôi tiếp tục cẩn thận theo dấu chân và cuối cùng thoát ra khỏi một bụi rậm dày đặc, khi…

"Đó là…" Seras nuốt khan. Trước mắt chúng tôi có hơn một tá quái vật mắt vàng—tất cả đều đã chết. Toàn bộ khu vực đẫm máu. Máu dính trên lá cây và cành cây khắp khoảng đất trống. Những mảng thịt vương vãi khắp nơi, giống như hậu quả của một vụ án ghê rợn nào đó. Tôi quỳ xuống trước cái xác gần nhất để kiểm tra, rồi quay lại quan sát những xác còn lại.

"Chà, bất ngờ thật đấy."

Chúng ta không phải đang ở trong sâu thẳm khu rừng, nhưng mọi người trên lục địa đều được cho là phải sợ hãi những con quái vật ở Vùng Đất Quái Vật Mắt Vàng này.

"Có vẻ như một vài con đã cố bỏ chạy," Seras ghi chú. Quả nhiên, có dấu hiệu cho thấy một vài con quái vật đã cố gắng thoát thân. Bất cứ kẻ nào tàn sát chúng theo cách này rõ ràng không hề coi trọng lũ quái vật trong khu rừng này. Chưa kể chúng còn chẳng để con nào chạy thoát. Một vài con trong số này bị đâm từ phía sau, hoàn toàn không có khả năng chống trả. Kẻ thực hiện chuyện này đã cất công đuổi theo và kết liễu chúng.

"Rất nhiều con quái vật này trông như bị giết bằng kiếm. Cô nghĩ sao về kỹ năng của họ, Seras?" tôi hỏi.

"Họ có vẻ là những chiến binh cực kỳ dày dạn kinh nghiệm," cô trả lời mà không chút do dự.

"Hơn cả cô sao?"

"…Tôi không thể bình luận nếu chưa trực tiếp giao đấu với họ, nhưng rõ ràng những cá nhân này sở hữu sức mạnh phi thường. Hơn thế nữa…"

"Cô nghĩ đây vẫn chưa phải là giới hạn của họ, phải không?"

"Đúng vậy."

Họ là ai? Họ làm gì ở tận nơi này? Chúng tôi tiếp tục theo dấu chân dẫn về phía tây—cùng hướng chúng tôi đang đi. Toàn bộ khu vực đầy rẫy xác quái vật, một số đã bắt đầu bị lũ chim ăn xác thối rỉa.

"Từ dấu vết, có vẻ có ít nhất tám kẻ."

Chúng tôi chưa chạm trán bất kỳ con quái vật mắt vàng nào kể từ khi gặp vật triệu hồi của Erika. Liệu tất cả quái vật trong khu vực này đang trốn vì sợ đám người đó sao?

"Nếu nhóm này thù địch với chúng ta, họ có thể gây rắc rối," Seras nói.

"Mira và Ulza là lực lượng gần đây nhất…"

Họ có thể là Đội Kỵ sĩ Sát Quái hoặc Đoàn Chiến Binh Mặt Trời. Tôi cho rằng Quốc Gia Tận Cùng Thế Giới cũng ở gần đây. Nhưng vẫn còn một nhóm khác mà nó có thể là…

"Tôi nghĩ mình có thể biết đó là ai, nhưng tôi chẳng biết gì về họ ngoài—" Sột soạt. Tôi dừng lại giữa câu khi chúng tôi vừa ra khỏi bụi rậm. Đôi mắt Seras mở to và cô nuốt khan.

"Đ-đó là…"

Tôi có thể cảm nhận được những làn sóng chấn động không tưởng ập đến với cô, và tôi không thể trách cô được. Những cái xác này khác với những xác ở khoảng đất trống trước đó. Chúng ở trong tình trạng vô cùng ghê rợn, gần như bị xé nát.

"D-dạng hình người," Seras nói, giọng cô nghe khô khốc và khàn đặc. Trong quá khứ, Nữ thần đã phải dựa vào Civit để đánh bại những thứ khủng khiếp này. Tôi cho rằng Sogou Ayaka giờ cũng đã chứng minh được khả năng đánh bại chúng. Tôi kiểm tra tình trạng của các xác chết và khu vực xung quanh.

"Từ những dấu vết này, đây không phải là kết quả của việc lũ quái vật đánh nhau. Con người đã giết chúng."

"Tôi không biết những thứ này mạnh đến mức nào khi còn sống, nhưng chúng cũng đã cố bỏ chạy."

Vậy nên nhóm này mạnh đến mức ngay cả những dạng hình người cũng cố chạy trốn khỏi họ. Khi nói đến các lực lượng chiến đấu nổi tiếng là mạnh: Nữ thần. Các Anh hùng. Đoàn Kỵ sĩ Thứ sáu của Alion. Kỵ sĩ trưởng của Kỵ sĩ Sói Trắng, "Sói Đen."

Hoàng đế Tuyệt Mỹ. Sau đó còn một nhóm khác mà tôi từng nghe danh…

Nhưng tôi gần như không có thông tin gì về họ. Eve từng nhắc thoáng qua về sức mạnh to lớn của họ với tôi một lần, nhưng chẳng ai có thể cho tôi biết bất cứ điều gì về họ cả. Tôi nghĩ tên của họ là…

"'Thanh Kiếm Dũng Cảm' phải không?"

"TÔI TÌM THẤY RỒI—Cuối cùng tôi cũng tìm thấy nó rồi, Lewin!" Toado hét lớn khi lao ra khỏi bụi rậm. Cậu ta luôn là người chạy nhanh nhất và là trinh sát giỏi nhất của Thanh Kiếm Dũng Cảm.

"Đúng là được giấu bằng ma thuật ảo ảnh như chúng ta đã nghĩ lúc đó phải không?"

"Phải. Sau khi mình vượt qua ảo ảnh, con đường vẫn tiếp tục thêm một đoạn. Rồi sau đó..." Toado lấy ra một cuộn giấy từ túi đeo bên hông trong khi giải thích, chỉ vào một hình vẽ trên tấm giấy da khi cậu mở nó ra và giơ lên.

"Viên pha lê này—nó ở đó. Màu sắc, hình dáng, mọi thứ đều y hệt."

"Làm tốt lắm," Lewin Seale nói, vỗ mạnh vào lưng Toado.

"Bây giờ chúng ta thực sự có thể cứu thế giới rồi."

Yugung mỉm cười, vung chiếc rìu lớn trên vai.

"Nếu chúng ta thành công ở đây, Nữ Thần có thể an tâm và tập trung vào Quỷ Vương. Cậu đã làm tốt lắm, Toado."

"Không đâu," Toado đáp, cúi gằm mặt xuống.

"Đây là nhờ công của tất cả mọi người. Nhờ tất cả những nỗ lực làm việc chăm chỉ mà chúng ta đã cùng nhau thực hiện để đến được đây."

"Cậu nói đúng, Toado. Đây chính xác là những gì xảy ra khi tất cả chúng ta cùng chung sức." Lewin xoa nhẹ dưới mũi, nhìn cảnh tượng đó đầy tự hào.

"Nhưng điều đó đâu thay đổi được sự thật rằng cậu là người đã tìm ra nó cho chúng ta, phải không nào?!" Miana hét lên, tinh nghịch nhảy lên lưng cậu từ phía sau.

"Á-này, dừng lại đi, Miana!"

"Sao thế, Toado? Lại bối rối chỉ vì Miana leo lên lưng cậu à? Không bao giờ lớn nổi nhỉ!" Mọi người cười ồ lên trước lời bình luận của Yugung, và Toado bắt đầu lầm bầm.

"Chậc. Cậu lại làm tôi xấu hổ nữa rồi đấy, Miana."

"Chẳng phải tớ vẫn luôn làm thế sao?"

"Không thể chối cãi được," Yugung nói, khiến mọi người lại bật cười vui vẻ.

"Nếu Toado đã tìm thấy nơi chúng ta sắp tới, chúng ta cũng nên gọi Strife quay lại," Satsuki lên tiếng, dựa người vào một cái cây với hai tay khoanh trước ngực. Anh ta luôn là người đứng tách biệt một chút so với những người còn lại. Alaine quay người về phía tây nam, vẻ mặt lo lắng.

"Strife… mình hy vọng anh ấy vẫn ổn."

"Cậu nữa, Alaine. Bao giờ cậu mới bỏ được cái thói hay lo lắng đó đây? Cậu sẽ làm Lewin phải phát hoảng vì cậu ngay cả sau khi hai người đã đến với nhau cho mà xem, phải không?"

"Ôi, Yugung, anh…" Alaine đỏ mặt, "Anh lúc nào cũng nói mấy lời như vậy."

"C-cô ấy nói đúng đấy. Dừng mấy trò đùa đó lại đi, Yugung!" Lewin nói, gương mặt cậu cũng đỏ bừng vì bối rối.

"Hừ." Miana phồng má hờn dỗi. Lại nữa rồi, Lewin nghĩ. Mỗi khi những người khác trêu chọc cậu và Alaine, Miana lại trở nên khó chịu như vậy—kể từ khi họ còn là những đứa trẻ. Họ vẫn không hề thay đổi—chẳng khác gì so với hồi đó. Lewin. Satsuki. Toado. Yugung. Miana. Strife. Alaine. Karo. Birdwitcher. Nannatott. Tất cả bọn họ đã là bạn từ thuở nhỏ, gắn bó bên nhau từ khi còn có thể nhớ được. Mỗi người trong số họ, ngoại trừ Lewin, đều sinh ra trong khu ổ chuột.

Cậu là con trai của một quý tộc, nhưng Lewin không quan tâm đến địa vị hay tước hiệu. Cậu vẫn chơi với chín đứa trẻ còn lại như bình thường. Một ngày nọ, cậu rời nhà mà không nói một lời nào để du hành khắp lục địa cùng những người bạn thân nhất của mình, và cùng nhau sát cánh để đương đầu với thế giới ngoài kia. Karo nở một nụ cười đầy hoài niệm.

"Với mười chúng ta hợp lại, chẳng có việc gì là chúng ta không làm được… Chúng ta luôn là những kẻ bất bại."

Birdwitcher cười khanh khách và khoanh tay sau đầu.

"Cậu nói bất bại, nhưng cậu nghĩ chúng ta mạnh hơn cả Kẻ Mạnh Nhất Thế Giới đó sao, hửm?"

"Tôi đoán là không phải người mà chúng ta có thể đánh bại. Nếu có ai đó có khả năng đảm đương việc này thì đó sẽ là…" Nannatott cười toe toét. Bảy người họ nhìn về phía Satsuki và Lewin như thể đang đặt cược. Cuối cùng, ba người nhìn về hướng Satsuki, và bốn người nhìn sang Lewin. Yugung chuyển ánh nhìn từ Lewin sang Satsuki.

"Sẽ là một trong hai người các cậu. Tự hỏi xem là ai đây, nhỉ?"

Thanh Kiếm Dũng Cảm. Đó là tên của nhóm họ, cái tên mà người khác gọi họ. Nhưng với chín người họ, chỉ có Lewin Seale mới là Thanh Kiếm Dũng Cảm.

"Với dòng máu của một trong những Anh Hùng Từ Thế Giới Khác chảy trong huyết quản của cậu, Lewin, tôi cá là cậu chắc chắn có thể hạ gục Kẻ Mạnh Nhất Thế Giới. Còn về việc ai khác có thể làm được điều đó…" Khi Yugung ngập ngừng, tất cả bọn họ đều quay lại nhìn Satsuki.

"Chẳng nghĩ ra ai khác ngoài Zanjin Satsuki cả."

"Các người nghiêm túc đấy à?" Satsuki khịt mũi đầy thờ ơ.

"Đánh giá thấp Kẻ Mạnh Nhất Thế Giới quá rồi đấy. Chà, tất cả sẽ phụ thuộc vào việc các kỹ thuật của chúng ta hiệu quả đến mức nào đối với hắn. Tôi thực sự muốn thử nghiệm chúng vào một ngày nào đó, mặc dù tôi không mong đợi mình sẽ giành chiến thắng."

"Nói nghe sang thật đấy, từ một người đã hạ gục một loại hình người gần như chỉ bằng sức mình. Khi nói đến quái vật…" Nannatott gãi đầu, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán khi anh ta nhìn Satsuki với ánh mắt sắc lẹm và nghiêm nghị.

"Tôi nghĩ tôi bầu cho cậu đấy."

Lewin gật đầu.

"Anh ấy nói đúng. Luôn là mục tiêu của tôi để bắt kịp trình độ của anh, Satsuki."

"Theo góc nhìn của tôi, con quái vật thực sự ở đây chính là cậu đấy, Lewin." Satsuki lại khịt mũi.

"Kh-không phải thế đâu! Tôi vẫn còn phải đi một chặng đường dài nữa."

"Quá khiêm tốn không phải là một đức tính tốt đâu, Lewin."

"…Xin lỗi."

Satsuki quay lưng đi, như muốn gạt chủ đề này sang một bên.

"Nếu cậu có một điểm yếu, Lewin Seale—thì đó chính là sự tử tế của cậu. Một ngày nào đó, sự tử tế đó có thể sẽ hủy hoại chính cậu."

"Ừ, tôi sẽ không bao giờ quên điều đó." Lewin nhìn thẳng vào lưng Satsuki, đôi mắt trong trẻo và kiên định.

"Hề hề, cảm ơn vì đã lo lắng cho tôi, Satsuki."

"Hừ."

Có một âm thanh—tiếng xào xạc của lá cây.

"Cậu đến muộn rồi đấy, Nyaki!"

Một cô bé nhỏ nhắn với mái tóc màu hồng đào nhạt xuất hiện. Đôi bàn tay to lớn của cô bé giống với bàn chân của loài mèo hơn là con người, với bộ móng vuốt tương ứng. Cánh tay và đôi chân cô được bao phủ bởi lớp lông cùng màu hồng đào với mái tóc. Đôi tai giống mèo dựng lên, và cái đuôi xù ra sau lưng khi cô bước đi, vài cành cây và lá khô dính trên bộ lông.

Cô khá thấp, đầu đôi tai chỉ cao đến ngang ngực Lewin. Gương mặt cô mang những nét nhân loại rõ rệt với đôi mắt tròn trịa đáng yêu, sắc màu hồng đào nhạt nhòa như người ta vẫn thường thấy. Nyaki cố trấn tĩnh hơi thở dồn dập khi cô loạng choạng, đôi chân đứng không vững. Xét đến chiếc ba lô khổng lồ mà cô đang mang vác, đó cũng là chuyện bình thường. Rõ ràng cô đang phải gánh vác nhiều hành lý hơn bất kỳ thành viên nào của nhóm Sword of Courage.

"Meow, Nyaki xin lỗi vì đã đến muộn!" Nyaki cúi đầu trước họ, nhưng cô loạng choạng một chút khi hạ thấp đầu và mất thăng bằng.

Rầm!

Vài chiếc nồi niêu xoong chảo vốn được buộc ở bên hông ba lô rơi loảng xoảng xuống đất. Nyaki tái mặt, đặt ba lô xuống đất và vội vã định nhặt mọi thứ lên thì môi Lewin đã méo xệch vì giận dữ.

"Nyakiii!"

"Meow?!"

Cú đá của anh ta khiến cô bay ngược ra sau, lưng Nyaki đập mạnh vào thân cái cây gần đó.

"M-meooow…" Cô nằm bất động, người mềm nhũn trên mặt đất.

"Nào, đứng dậy mau." Karo túm lấy cánh tay cô và kéo xềnh xệch lên, rồi lại quăng cô văng sang phía bên kia bãi đất trống một lần nữa.

"Nyah?!"

Cô ngã xuống dưới chân Lewin, nắm đấm của anh ta run lên khi nhìn xuống cô. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía cô—những cái nhìn lạnh lùng. Ở đó có sự giận dữ, khinh miệt và căm ghét.

"Alaine rất yêu quý mấy thứ nồi niêu đó, chúng rất quan trọng với cô ấy! Sao… sao cô có thể đối xử với chúng như thế hả?!"

Alaine che mặt bằng hai bàn tay và bắt đầu khóc nức nở.

"Tại sao… tại sao Nyaki lúc nào cũng độc ác với tôi vậy?!"

"Nyaki rất xin lỗi!" Nyaki hoảng loạn, quỳ rạp trước mặt họ, mặt áp sát xuống đất.

"Lewin-san, Alaine-san, mọi người… Nyaki hối hận tận đáy lòng!"

"Lúc nào cũng chỉ là lời nói suông, đúng không? Chẳng có gì sâu sắc cả!" Yugung quát lên khi Toado túm lấy Nyaki kéo dậy khỏi mặt đất.

"Myeoow?!" Cô kêu lên nhưng không hề kháng cự.

"Cô không hề thấy hối lỗi chút nào, đúng không?! Cô nghĩ quỳ xuống đất như thế rồi xin lỗi là làm cho mọi chuyện tốt đẹp hơn sao? Chẳng có chút chân thành nào trong những lời cô nói cả!"

"Thật xin lỗi! Nyaki ngu ngốc như mọi người vẫn nói, nên cô ấy không thể xin lỗi đúng cách! Cô ấy chỉ thấy rất hối lỗi! Meow!"

"Lúc nào cũng phiền phức, trời đất. Sao cô không thể cố gắng hòa nhập lấy một chút nhỉ?" Miana quay đi và bắt đầu nghịch tóc mình. Karo giẫm lên sau đầu Nyaki khi cô đang quỳ.

"Đầu cô vẫn còn quá cao đấy. Chúc trán xuống đất đi, vùi nó xuống bụi bẩn ấy, hiểu không? Điên rồ thật nếu nghĩ như thế là một lời xin lỗi."

"C-cô ấy rất xin lỗi, meow!" Nyaki ấn mạnh đầu mình xuống đất.

"Thật sự xin lỗi! Xin hãy tha thứ!"

"Chẳng có gì là chân thành ở đây cả, thứ rác rưởi hạ đẳng." Birdwitcher thở dài, giọng đầy vẻ ghê tởm.

"Đừng chỉ làm những gì chúng ta bảo; hãy tự mình nhận thức đi. Thật đáng kinh tởm, ngay tận gốc rễ…"

"Không có não để tự suy nghĩ à?" Nannatott bắt đầu ném đá vào cô—một viên trúng ngay thái dương khiến Nyaki hét lên đau đớn.

"Myeow?!"

"Kêu la như thể tôi là người sai ấy nhỉ? Không có chuyện gì trong đống này là lỗi của tôi cả!"

"Nyaki, đứng dậy."

"N-nếu anh có thể nhấc chân khỏi đầu cô ấy, Nyaki… sẽ vô cùng… biết ơn, meow…"

"Thế thì cho tôi thấy sự gan dạ đi." Toado đè nặng chân hơn, ấn đầu Nyaki xuống đất.

"Cô không có gan, phải không?! Đừng có mà giở trò với tôi!"

"Thôi nào, đứng dậy mau!" Yugung gào lên. Alaine vẫn tiếp tục nức nở không kiểm soát.

"Tôi không chịu nổi nữa! Tôi muốn chuyến hành trình với Nyaki này kết thúc đi. Tôi không thể đứng nhìn thêm được nữa!"

"Bình tĩnh lại đi, Alaine," Lewin nói. Anh nhìn Nyaki chằm chằm bằng ánh mắt sắc lẹm.

"Nyaki, đứng dậy. Toado, Karo, hai người bỏ chân ra." Hai người kia rời đi theo lệnh và kéo Nyaki đứng dậy, mỗi tay đỡ một bên vai cho đến khi cô đứng thẳng.

"Để tôi cho cô thêm một cơ hội nữa. Nếu cô muốn ở lại với chúng tôi, với Sword of Courage… cô nghĩ mình cần gì? Cô chưa bao giờ trả lời đúng câu hỏi này, dù chỉ một lần. Sự kiên nhẫn của tôi với cô gần như đã cạn kiệt rồi."

"Ừm…"

"Nhanh lên nào."

"L-Lòng trung thành ạ? Meow?"

"Nyakiii—!" Áp lực kinh hoàng từ cú đấm cùng luồng gió kéo theo sau đó đã thổi bay Nyaki đi. Cô bị đánh mạnh hơn trước, sau đầu đập nứt vào thân cây to phía sau. Lewin thở hổn hển, vai anh ta phập phồng. Miana chậm rãi bước tới và lách người lại gần bên cạnh anh ta.

"Anh không sao chứ?" cô hỏi.

"…Đau quá."

"Hả?"

Lewin ôm lấy ngực mình.

"Cô không hiểu sao, Nyaki?! Trái tim tôi đau hơn rất nhiều khi phải đánh cô. Hàng chục, hàng chục lần so với nỗi đau của cô! Tôi đau lắm, Nyaki!"

"Lewin!" Miana ôm lấy anh khi anh ta bật khóc.

"Chúng em biết. Tất cả chúng em đều biết anh đang làm điều này vì lợi ích của cô ta."

"Miana. Nhưng anh…"

"Này, Nyaki?! Mau xin lỗi đi—hả?"

Cô không hề động đậy.

"Này, Nyaki! Đứng dậy mau!"

"C-cái gì! Cô ta vẫn còn sống đúng không?" Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên mặt Yugung khi Toado vội vã chạy lại gần.

"Không sao đâu. Cô ta chỉ ngất thôi," anh ta nói, thở phào nhẹ nhõm.

"Trời ạ, sao cô ta phải làm mọi thứ trở nên khó hiểu thế nhỉ? Sẽ rất khó cho chúng ta đối mặt với Nữ thần Vicius nếu cô ta chết ở đây."

Lewin lau nước mắt, buông cái ôm của Miana ra và bước tới.

"Tạm thời, hãy gửi một chú chim chiến ma thuật báo tin mừng này tới chỗ Vicius-sama. Hãy cho bà ấy biết chúng ta đã tìm thấy nó rồi."

Nannatott chuẩn bị mọi thứ theo lệnh và thả vài con chim từ lồng của mình ra. Một lúc lâu, tất cả chỉ đứng nhìn những con chim biến mất khỏi tầm mắt. Nhóm người thư giãn, cảm thấy một phần lớn nhiệm vụ đã hoàn thành.

"Chỉ còn một chút nữa thôi," Lewin nói.

"Đúng vậy. Một chặng đường dài, nhưng cuối cùng thì—"

"Yugung, im lặng," Lewin cắt ngang câu nói của anh ta, đặt ngón tay lên môi.

"…Có gì đó đang tới."

Nó đến từ hướng tây nam, nơi Strife đã đi thám thính.

"Strife? Strife quay lại rồi!" Đôi mắt Alaine vẫn còn sưng húp vì khóc, nhưng gương mặt cô bừng sáng khi nghĩ đến điều đó. Thế nhưng, càng tiến lại gần, Lewin càng cảm thấy nghi ngờ về hình bóng ấy.

"S-Strife?"

Đúng là Strife, không còn nghi ngờ gì nữa. Anh ta bước ra từ bóng tối của những hàng cây gần đó hướng về phía họ.

"—một… R-ru…n…" Giọng anh ta run rẩy.

"…Hả?"

"C-cái gì? K-không thể nào…" Mắt Alaine đẫm lệ, cô đặt cả hai tay lên miệng vì bàng hoàng.

"T-tớ… Alai-ne, tớ… tớ luôn… Y-yê…" Một mũi tên cắm phập vào cổ Strife—xuyên thấu sang tận phía bên kia. Cậu ta ngã nhào về phía trước trước khi kịp nói hết câu và đổ gục xuống đất, chết ngay tại chỗ.

"T-tại sao? Hả? Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Rốt cuộc là quái gì thế này?!" Miana hoảng loạn—Yugung cố nén nước mắt, ánh mắt anh dán chặt về phía khu rừng.

"Tôi biết cảm giác của cô, nhưng cô phải bình tĩnh lại đi, Miana!"

"Không phải thật, không phải, không phải! Chuyện này không có thật! Không! Khôông!"

"Miana!" Lewin gọi cô trong nỗi đau đớn của riêng mình. Họ đều biết Lewin là người cảm nhận mất mát này sâu sắc nhất khi nghe nỗi bi thương trong giọng nói anh, rõ ràng như ban ngày. Miana nước mắt đầm đìa, đôi đầu gối bủn rủn khiến cô loạng choạng sang một bên. Cô được Toado đỡ lấy, gương mặt anh lộ rõ vẻ kinh hoàng.

"Cậu nghĩ sao?" Karo hỏi, cố nén sự run rẩy vì đau buồn trong giọng nói. Anh nhìn thẳng về phía Lewin, người đang tuốt kiếm, trừng mắt nhìn thi thể Strife nằm dưới chân. Có vô số vết xước trên vai và lưng cậu, vài vết trên cánh tay trông giống như vết thương do chống cự.

"Những vết thương này không phải do quái vật gây ra," anh nói. Chúng ta đang đối đầu với con người, anh nghĩ. Miana ngày càng trở nên quẫn trí.

"Có phải là ai đó từ trong rừng không? Ai… ai lại có thể làm một việc như thế này chứ?!"

Đúng lúc đó, chúng xuất hiện trước mặt họ. Lewin Seale là người đầu tiên nhìn thấy sự xáo trộn. Anh cảm thấy lòng bàn tay mình đẫm mồ hôi lạnh, chúng dính chặt vào chuôi kiếm khi anh cầm trên tay. Lewin gật đầu và gọi vào bóng tối.

"Các người là ai?"

Những bóng người lần lượt xuất hiện, chỉ kèm theo tiếng lá xào xạc khẽ khàng. Những hiệp sĩ với kiếm và khiên trên tay.

"Ngươi là Kiếm Thần Dũng Cảm, phải không?" Những gã đàn ông bước ra ánh sáng, từng người một, theo sau kẻ đứng đầu. Hơi thở của Lewin dồn dập.

"Các người biết chúng ta là ai. Vậy tại sao… tại sao lại làm việc này?" Lewin phải cố thốt ra những lời đó, vai anh run lên vì than khóc. Hơi thở và nhịp tim của anh đang mất kiểm soát.

"Huy hiệu trên khiên các người—" Không đúng. Đáng lẽ chúng phải là đồng minh của Alion. Kẻ đứng trước mặt anh lặng lẽ giơ kiếm lên.

"Chúng ta ở đây vì thần thú."

Tại sao?

"Tại sao các Hiệp Sĩ Diệt Quái của Ulza lại—?"

Nhưng các hiệp sĩ đã di chuyển trước khi Lewin kịp nghĩ xong. Với một loạt tên bắn tới tấp, cuộc thảm sát bắt đầu. Phụt! Cả hai đầu gối của Lewin khuỵu xuống, và anh đổ ập vào một biển máu.

"Haah... Haah!"

Anh ngước nhìn bầu trời phía trên, mạch đập thình thịch nơi thái dương khi anh hít thở khó nhọc. Máu rỉ ra từ cằm anh như những giọt lệ, thấm vào mặt đất bên dưới.

"T-tại sao?" anh thào thào.

"Tại sao? Tại sao? Tại sao lại vứt bỏ mạng sống như thế này?!"

Trước mặt Lewin nằm rải rác thi thể của các Hiệp Sĩ Diệt Quái khắp bãi đất trống.

"Ghaa!" Yugung kết liễu một trong những hiệp sĩ đang nằm trên mặt đất bằng cây rìu lớn. Trong tất cả các thành viên của Kiếm Thần Dũng Cảm—Strife vẫn là thương vong duy nhất. Hơn thế nữa: không ai trong số họ thậm chí còn không phải chịu bất cứ thứ gì có thể gọi là vết thương thực sự. Ngược lại, những Hiệp Sĩ Diệt Quái, những kẻ đáng lẽ phải có lợi thế về quân số, đều đã chết, chỉ còn sống sót một tên. Những xác chết bị cắt xẻo là minh chứng cho sự giận dữ của các thành viên Kiếm Thần Dũng Cảm.

Birdwitcher băng qua những vũng máu, dẫn tên sống sót đến chỗ Lewin.

"Lewin, đây là kẻ chúng ta đã để lại mạng sống, đúng như cậu ra lệnh."

Kẻ sống sót duy nhất là người đàn ông đầu tiên—kẻ đã nói chuyện với họ trước trận chiến. Trong mắt hắn vẫn còn chút ánh sáng, nhưng không hề có chút sợ hãi trước kẻ thù, dù đang ở trong tình cảnh tuyệt vọng này. Trong im lặng, Lewin từ từ đưa tay về phía cổ gã.

"Lewin." Theo lời cảnh báo của Satsuki, anh giật mình rút tay lại. Lewin đã định bóp cổ hắn mà không cần suy nghĩ.

"…Xin lỗi. Cảm ơn cậu đã ngăn tôi, Satsuki." Lewin hít một hơi thật sâu và ngồi xuống đất, uể oải đặt khuỷu tay lên đầu gối.

"Các người nói các người ở đây vì thần thú, đúng không? Ý các người là sao? Nói cho tôi biết mọi thứ đi."

"..."

"Làm ơn cứ nói đi."

"Ta sẽ không nói, bất kể các ngươi có làm gì ta đi nữa. Giết ta đi."

Lewin thở dài.

"Đó là cách ngươi muốn sao? Toado, chuẩn bị đi."

Toado rút một vật mỏng, dẹt từ túi da bên hông ra và đưa cho Lewin, anh im lặng nhận lấy. Hiệp Sĩ Diệt Quái nhíu mày bối rối.

"…Một cái dũa?"

"Được chế tạo đặc biệt, phải rồi. Với sức mạnh của tôi, tôi có thể dũa đứt bất cứ thứ gì—kể cả xương người."

Một giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên má tên hiệp sĩ.

"Các người định làm gì với cái đó?"

"Ngón tay của ngươi."

Karo tiếp lời giải thích.

"Chúng tao sẽ dùng cái thứ đó để dũa ngón tay mày từ đầu ngón tay xuống tận bàn tay."

Tên hiệp sĩ nghẹn họng. Mặt hắn tái mét khi nhận ra điều gì sắp xảy ra.

"Sẽ đau lắm đấy, biết không?" Yugung nói.

"Đau đến mức có lẽ mày sẽ ngất đi trong lúc bọn tao làm đấy… Nhưng bọn tao sẽ đánh thức mày dậy. Đụng chạm vào vết thương cho đến khi nó đau đến mức mày bắt đầu tỉnh lại. Sau đó bọn tao sẽ lại dũa tiếp cho đến khi mày ngất. Bọn tao sẽ làm đi làm lại, lặp đi lặp lại nhiều lần…"

"C-các ngươi là đồ điên!"

"Đừng lo lắng nhé," Yugung nói, nhìn xuống tên hiệp sĩ với sự tàn nhẫn lạnh lùng trong ánh mắt.

"Đứa nào cũng khai hết bí mật trước khi bọn tao dũa đến tận bàn tay cả. Mà dù sao thì cũng từng thử dũa đến tận nơi một lần rồi, xem thử nó trông thế nào… Kinh lắm, tao phải nói thật đấy. Ngay cả tao nhìn còn thấy khó chịu."

Lewin đứng dậy khỏi ghế với vẻ do dự, tay cầm chiếc dũa.

"Bắt đầu thôi."

"K-khoan đã—Ta không có gì để nói với các ngươi cả! Ta nói thật đấy!"

"Nhưng ngươi đang nói dối."

"Hả?"

"Chỉ là linh cảm thôi, nhưng… ngươi không thực sự là một Hiệp Sĩ Diệt Quái, đúng không?"

"—!"

"Phản ứng đó cho tôi biết tất cả những gì tôi cần biết. Giáp của ngươi chỉ là hàng nhái làm giả giống trang bị của Hiệp Sĩ Diệt Quái, phải không? Hay tôi nhầm?"

Linh cảm của Lewin đôi khi thật đáng sợ.

Tất cả mọi người trong nhóm đều biết rằng dù không bao giờ có thể đưa ra lời giải thích logic cho trực giác của mình, những linh cảm của Lewin luôn dẫn họ đến câu trả lời đúng. Lewin Seale hoàn toàn chính xác, và đó là lý do vì sao anh ta lại được ban cho sức mạnh như vậy. Hoặc có lẽ đó là kết quả từ dòng máu của những Anh hùng từ Thế giới khác trong huyết quản của anh. Dù là gì đi nữa, bản năng của anh chưa bao giờ sai… dù chỉ một lần.

"Vậy, cậu đang nói là cậu không có gì để nói với bọn ta sao? Nhưng ta biết điều đó không thể là sự thật." Một ngọn lửa chính nghĩa bùng cháy trong lồng ngực Lewin. Anh nghĩ về Strife và siết chặt tay cầm chiếc giũa, đặt mặt răng cưa thô ráp lên đầu ngón tay của gã đàn ông.

"Đầu tiên là ngón út."

Tên hiệp sĩ tái mặt.

"C-c-chờ đã, làm ơn! L-làm ơn, chờ một chút thôi!" hắn phản đối. Có thể nghe thấy tiếng Lewin nghiến răng ken két.

"Im miệng, đồ dị giáo! Quá muộn rồi! Ngươi phải nếm trải một phần nỗi đau mà Strife đã trải qua! Cách ngươi cắt cậu ấy thật khủng khiếp. Cậu ấy hẳn đã phải chịu đựng biết bao nhiêu!"

Khuôn mặt Lewin vặn vẹo trong nỗi buồn, và những giọt nước mắt bắt đầu chảy dài trên má anh.

"Đúng vậy, Lewin, đúng vậy!" Miana nức nở bên cạnh anh, mỗi lời nói đều đong đầy cảm xúc.

"Nó cũng đau đớn với tất cả chúng ta – mất đi người bạn quý giá như vậy! Thật đau đớn—!"

Chiếc giũa chuyển động nhanh hai lần, qua lại, và đầu móng tay của gã đàn ông bị giũa sạch đi. Cuối cùng, không thể chịu nổi sự thật tàn khốc về những gì sắp xảy ra, ý chí của hắn sụp đổ trong chớp mắt.

"Ta sẽ nói, ta sẽ nói! Ta sẽ nói! T-ta sẽ nói cho các ngươi biết mọi thứ ta biết! Làm ơn, chỉ là—"

"Đây là dành cho Strife."

Ở góc nhỏ đó của Vùng đất của những Quái vật mắt vàng, tiếng hét của gã đàn ông vang vọng, như một con thú hoang gào thét những tiếng cuối cùng trước khi lìa đời.

"Nh... À... Ta-ta... Ta đã bảo ngươi, m-mọi thứ... G-giết ta đi..."

Karo nhìn Lewin, người gật đầu đáp lại anh. Anh siết chặt thanh kiếm và đâm lưỡi kiếm xuyên qua đầu gã hiệp sĩ giả đang hổn hển. Hắn phát ra một âm thanh khó có thể nhận ra là tiếng người và cuối cùng được ban cho sự giải thoát của cái chết. Satsuki nhìn xuống tình trạng kinh hoàng của đôi bàn tay gã đàn ông.

"Không ngờ hắn lại là quân cờ của Mira."

"Hừm," Yugung trầm ngâm, cau mày.

"Dạo này có gì đó mờ ám về Đế quốc Mira. Có vẻ như mấy gã này ở đây theo lệnh của Tướng quân Ruheit, nhưng lại cố đổ tội cho các Hiệp sĩ Sát quái. Có vẻ Ruheit định phản bội Hoàng đế Wildly Beautiful và sớm nổi dậy làm loạn."

"Ruheit thực ra đứng đầu trong danh sách kế vị, và Hoàng đế Wildly Beautiful đứng thứ ba. Thủ tướng hiện tại và anh trai ông ta là anh lớn của hoàng đế, đứng thứ nhất và thứ hai trong danh sách lên ngôi… hệ thống đã hoàn toàn sai lệch. Sẽ không ngạc nhiên nếu các anh trai của ông ta có vài món nợ cần giải quyết với ông ấy."

"Vậy ngươi nghĩ đây là quân cờ của Mira, nhưng cũng là kẻ thù của Hoàng đế Wildly Beautiful?"

"Nhưng dù sao thì Ruheit muốn một con thú thần để làm gì?"

"Ta có thể đoán được. Khi chúng ta không còn dùng đến Nyaki nữa, hãy kết liễu cô ta. Mọi người thấy ổn chứ?"

Tất cả họ đều gật đầu mà không chút do dự. Lewin quay đi. Còn một việc khác chưa hoàn thành.

"Hiện tại, hãy mai táng Strife tử tế để tất cả chúng ta có thể nói lời tạm biệt."

Cả chín người họ không thể nghĩ ra điều gì khác cần làm hơn thế. Trong lúc chiến đấu, và ngay cả khi nó đã kết thúc—không ai trong số họ có thể ngăn mình nhìn vào cái xác của cậu nằm đó. Tất cả họ đều yêu quý cậu. Họ muốn nói lời tạm biệt tử tế với cậu, hết mức có thể. Các thành viên của Sword of Courage bắt đầu khóc—chỉ có Satsuki là không rơi lệ, nhưng không ai có thể trách anh vì điều đó. Đây là lần đầu tiên bất kỳ ai trong số họ nhìn thấy vẻ chán nản trên khuôn mặt anh.

Tất cả họ đều cảm ơn Strife và nói lời tạm biệt hết lần này đến lần khác. Họ không thể mang thi thể cậu ra khỏi rừng—nó sẽ không chịu nổi chuyến đi. Họ vừa khóc vừa đào mộ cho cậu, và cắm thanh kiếm của cậu xuống đất phía trên ngôi mộ. Sau khi cậu được yên nghỉ, Lewin nói những lời cuối cùng.

"Cậu có thể đã ra đi từ đây… Nhưng linh hồn cậu sẽ mãi bên chúng ta, Strife."

Alaine, người đang đứng sau anh, bật khóc nức nở. Miana đứng gần đó và an ủi cô, những giọt nước mắt cũng chảy dài trên má cô. Lewin tìm thấy chút an ủi trong nỗi đau chung của họ, cơn đau trong lồng ngực anh dịu đi khi anh quay người lại.

"Hả?" Anh chợt nhận ra điều gì đó.

"Nyaki đâu?"