Chương 15: Chương 4: Ánh sáng

Vol 6

"NGÀI TOUKA."

Seras và tôi đều tập trung nhìn về cùng một hướng. Tiếng động giờ đã rõ ràng—và đang tiến lại gần hơn. Tôi lắng nghe thật cẩn thận.

"Nó đang chạy trốn thứ gì đó."

Đó không phải là diễn kịch—có một sự tuyệt vọng thực sự trong cách con vật này đang chạy. Chúng tôi đứng yên tại chỗ và chờ đợi, sẵn sàng lao vào chiến đấu bất cứ lúc nào. Đột nhiên, thứ gì đó nhảy ra từ bụi rậm, hất tung đám lá khô vào không trung—đó là một cô bé. Cô bé mở to miệng như muốn nói gì đó, nhưng ngập ngừng một lúc rồi mới thốt lên: "C-chạy đi, làm ơn! Meow!"

Đó là tai mèo phải không? Cô bé là bán nhân sao? Mái tóc của cô bé có màu đào nhạt, trông cô bé có dáng người khá thấp bé. Gần như một đứa trẻ. Nhưng một đứa trẻ lại làm gì ở tận nơi hoang vu này cơ chứ?

"Cô đang bị truy đuổi sao?" Tôi hỏi. Cô bé tai mèo liếc nhìn ra sau để kiểm tra, rồi đứng sững tại chỗ.

"C-có một con quái vật đáng sợ! Nyaki đến đây để tìm thảo dược hiếm làm thuốc! Nhưng con quái vật xuất hiện, và… cô bé phải chạy bán sống bán chết! Làm ơn, a-anh cũng phải chạy đi!" Cô bé thốt lên. Cô bé—Nyaki—chỉ tay về phía nam.

"Có lẽ anh biết rồi, Ulza ở hướng đó! Ừm…" Tiếp đó, cô bé chỉ về hướng chúng tôi vừa đi tới—phía đông.

"Nyaki sẽ chạy về hướng đó!"

"Cô không muốn chạy cùng chúng tôi sao?"

"Meow?! Chà… ừm, tin hay không tùy anh, Nyaki rất thu hút quái vật! Làm ơn, hai người nên chạy khi còn có thể!"

Cô bé thực sự chẳng lừa được ai với lời giải thích đó cả. Nyaki đấm vào ngực mình như thể đang cố tỏ ra mạnh mẽ.

"Sao nào, meow?! Nyaki chạy nhanh lắm đó nhé! Như anh thấy đấy, cô bé chỉ bị thương một chút bởi vài con quái vật thôi, nhưng Nyaki cứng cỏi lắm ♪. Đừng lo cho meow. Mau lên, chạy về hướng đó đi! Hai người nên đi đi!"

Cô bé làm như thể định chạy lướt qua chúng tôi.

"Này." Tôi chặn đường cô bé lại.

"Tôi có một câu hỏi."

"C-cái gì? Chúng ta phải chạy nhanh lên, hoặc là…"

"Cô… Khi mới bước ra từ bụi rậm kia. Cô đã định kêu cứu chúng tôi đúng không?"

Nyaki đứng khựng lại, như thể chết lặng vì kinh ngạc.

"Đ-đó chỉ là anh tưởng tượng thôi…"

"Đó là lời nói dối, phải không?" Seras hỏi đầy thấu hiểu.

"Ny-Nyaki… Nyaki x-xin lỗi!"

Cô bé đột ngột xoay người lại với tốc độ đáng kinh ngạc, rồi quỳ xuống đất cúi chào chúng tôi.

"Nyaki đang bị truy đuổi, đang chạy trốn để giữ lấy mạng sống! Có những kẻ là con người đang đuổi theo cô bé. Những kẻ rất, rất mạnh! Nếu chúng… Chà, cô bé không muốn hai người bị cuốn vào chuyện này! Nên làm ơn, hãy nhanh chóng chạy khỏi nơi này đi!"

Cô bé này thật sự rất đặc biệt. Bản thân đang gặp nguy hiểm đến tính mạng, vậy mà cô bé lại cố gắng đưa chúng tôi đến nơi an toàn thay vì lo cho chính mình? Không chỉ vậy, cô bé còn chọn cách đẩy chúng tôi về phía nam hướng tới Ulza, còn bản thân thì tiến sâu hơn vào rừng để dẫn dụ bọn chúng ra xa chúng tôi. Cô bé đã nuốt ngược tiếng kêu cứu, kìm nén nó ngay khoảnh khắc nhìn thấy chúng tôi. Cô bé đã nói dối về việc bị quái vật truy đuổi để chúng tôi không bị dính líu vào rắc rối của mình.

Tôi chợt để ý thấy những vết bầm tím trên cánh tay trần của cô bé.

"Nyaki... Đó là tên của cô đúng không?" Tôi hỏi, giọng run run.

"Hả? V-vâng. Anh nên chạy đi…"

"Tay của cô."

"Meow?"

"Có phải những kẻ đang đuổi theo cô đã làm điều đó không? Không việc gì phải nói dối cả. Chúng tôi biết khi nào cô nói dối."

Nyaki im lặng vài giây, rồi gật đầu.

"Vâng, là họ."

Seras quay sang nhìn tôi với vẻ mặt đầy lo lắng rồi gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Chắc hẳn cô đã rất khó khăn mới trả lời được, nhưng cảm ơn vì đã nói cho tôi biết." Tôi lấy chiếc mặt nạ Vua Ruồi từ trong ba lô ra. Sự hiện diện của chúng vẫn còn ở rất xa. Tôi có thể chọn là người chủ động tấn công. Cô bé Nyaki trông đầy bối rối.

"À… Anh định làm gì thế?"

"Tôi sẽ giết những kẻ đang theo đuôi cô."

"Meow?!" Nyaki giật mình nhảy cẫng lên, hoàn toàn sửng sốt trước những gì tôi vừa nói.

"A-anh không thể làm thế được!"

"Có vấn đề gì sao? Bọn chúng đang cố giết cô mà, phải không? Cô muốn sống nếu đó là một lựa chọn, đúng không? Vậy thì tôi sẽ đi và—"

"Những kẻ đang đuổi theo Nyaki…" cô bé ngắt lời, "Chúng là Kiếm của Lòng Dũng Cảm!"

"…À."

"Chúng là một nhóm người thực sự quyền năng! Nyaki thậm chí còn nghe nói chúng muốn thách đấu với Người Mạnh Nhất Thế Giới từ Đế quốc Bakoss, chúng mạnh đến mức đó đấy!" Nyaki vung vẩy đôi bàn tay một cách cuồng nhiệt, một cử chỉ trông như thể cô bé đang tuyệt vọng cố bổ sung cho lời khẳng định của mình. Có điều gì đó mà cô bé chưa truyền tải hết. Dù rằng, Người Mạnh Nhất Thế Giới đã chết rồi. Khoan đã—điều này có nghĩa là chúng vẫn chưa biết tin về cái chết của Civit sao? Kiếm của Lòng Dũng Cảm…

Người Mạnh Nhất Thế Giới… Cô bé có nghĩ rằng tôi không biết những kẻ này là ai không?

"Và ừm, chà, thêm nữa này," Nyaki trông bối rối, cố gắng thêm thắt chi tiết.

"Những người trong Kiếm của Lòng Dũng Cảm đều nổi tiếng là mạnh."

Nyaki nhắm chặt mắt lại, như thể những từ ngữ tiếp theo quá đau đớn để thốt ra.

"Chúng thậm chí đủ mạnh để tiêu diệt Tộc Speed, chúng quyền năng đến mức đó đấy!"

"C-cô vừa nói gì?"

"Đ-đúng vậy! Ngay cả Tộc Speed cũng không thể đánh bại chúng! Khi đó Kiếm của Lòng Dũng Cảm cũng chỉ là những đứa trẻ thôi!"

Nyaki có lẽ nghĩ rằng việc nhắc đến Tộc Speed đã khiến tôi hiểu rõ tầm cỡ sức mạnh của những kẻ này. Nhưng giờ thì mọi thứ đều đã rõ ràng. Eve từng nói: "Chúng chỉ là những đứa trẻ, vừa mới đủ tuổi…"

"Tôi hiểu rồi. Phải. Chắc chắn là chúng."

Seras đã nhìn chằm chằm vào mặt tôi ngay từ khoảnh khắc nghe đến cái tên Speed. Cô ấy cũng hiểu từng lời, và biết chính xác tất cả những điều đó có ý nghĩa gì.

"Vậy những kẻ đang tấn công cô Nyaki…" cô ấy bắt đầu.

"Ừ."

Chắc chắn chúng là những kẻ đã tiêu diệt Tộc Speed—đã giết cha mẹ của Eve. Dễ hiểu vì sao Nyaki lại nghĩ rằng mình không còn nơi nào để chạy. Nhưng hôm nay chính là ngày mà Kiếm của Lòng Dũng Cảm phải chết. Những sự hiện diện đang tiến lại gần mà tôi cảm nhận được vẫn còn cách một khoảng. Chúng tôi vẫn còn thời gian trước khi chúng tới đây.

"Nyaki."

"M-meow?" Có sự sợ hãi trong giọng nói của cô bé, có lẽ vì sự thay đổi đột ngột trong thái độ của tôi. Chậc... mình đang nghĩ gì thế này, làm Nyaki sợ như vậy? Tôi kiềm chế cơn giận, điều chỉnh tông giọng của mình.

"Nyaki... nghe này. Tôi có vài câu hỏi cho cô. Nhưng nếu có câu nào cô thấy khó trả lời, đừng ép bản thân nhé, được không?"

Nyaki ngồi xuống với đôi chân xếp gọn gàng bên dưới.

"N-nó ổn mà… Ny-Nyaki ổn mà!"

Trong mắt cô bé lóe lên sự kiên định và thấu hiểu. Tôi chăm chú lắng nghe sự hiện diện mờ nhạt trong khu rừng. Chúng tôi có thời gian—nhưng không nhiều. Tôi tập trung câu hỏi vào một vài điểm cụ thể. Điều đầu tiên tôi muốn kiểm chứng là Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi có bao nhiêu thành viên, và xếp hạng sức mạnh sơ lược của bọn chúng. Nhưng còn một điều khác tôi cần phải biết…

"Ta hiểu rồi. Vậy là tất cả bọn chúng đều tham gia vào vụ thảm sát Tộc Speed. Và không một đứa nào trong số đó cảm thấy hối hận, dù chỉ một chút."

Bản thân tôi cũng không hiểu nổi, nhưng dường như bọn chúng coi vụ thảm sát đó như một chiến tích vẻ vang. Đó là một kiểu bước ngoặt đối với Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi với tư cách là một tập thể. Nyaki nói rằng mỗi khi đi đường, bọn chúng thường nhắc lại chuyện đó như thể đang ôn lại thời oanh liệt ngày xưa. Đó là lý do chuyện đó khắc sâu vào tâm trí con bé—chắc hẳn nó đã phải nghe về điều đó rất nhiều lần.

"Khi Lewin nhớ lại, anh ta thường nói: 'Đó là nơi chúng ta bắt đầu', meo."

Nghe đâu, sau đó hắn sẽ ngước nhìn lên bầu trời, và những kẻ khác cũng mơ màng ngước nhìn theo… Kinh tởm thật.

"N-nhưng… Nyaki thấy nó quá nguy hiểm! Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi là bạn tốt của Nữ thần Alion. Người ta nói bọn chúng là đội quân bí mật mạnh nhất của bà ta!"

"Hừm." Tôi hiểu rồi… Vậy là bọn chúng có liên hệ với Nữ thần. Chắc lý do chẳng có mấy thông tin về bọn chúng là vì chúng là đơn vị mật của bà ta.

"Thêm dầu vào lửa," tôi nói.

"Lại càng thêm lý do để tôi nghiền nát bọn chúng ngay tại đây và bây giờ."

"Meo?!"

Từ góc nhìn của Nyaki, chắc hẳn tôi đang nói ngược lại hoàn toàn so với những gì con bé mong đợi. Số thành viên còn lại của Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi—loại một đứa, vậy là còn chín, trong đó có hai kẻ mạnh hơn hẳn những tên còn lại. Một là "Zanjin" Satsuki, và kẻ kia chính là Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi, Lewin Seale. Cái gã Lewin này quyết định đặt tên nhóm mình giống với danh hiệu của chính hắn sao? Thật khó hiểu.

Dù sao đi nữa, những xác quái vật chúng ta thấy trên đường đến đây chắc hẳn là tác phẩm của bọn chúng. Một câu hỏi nảy ra trong đầu tôi—sự tò mò của tôi bị kích thích. Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi mạnh đến mức ngay cả những sinh vật dạng người cũng cố chạy trốn khỏi bọn chúng, nhưng có vẻ như bọn chúng không tham gia vào cuộc chiến gần đây chống lại quân đội của Quỷ Vương. Bọn chúng thậm chí còn chưa biết Civit đã chết. Có khả năng bọn chúng đã tránh tiếp xúc với con người trong suốt hành trình.

Vì là một đơn vị mật, biết đâu bọn chúng thậm chí còn không biết Đế quốc Quỷ đã bắt đầu xâm lược? Nhưng vậy thì vị Nữ thần ghê tởm kia đang bắt bọn chúng làm gì ở ngoài này? Nếu đủ mạnh để hạ gục các sinh vật dạng người, lẽ ra bọn chúng phải ở ngoài tiền tuyến mới đúng. Bà ta lại giữ bọn chúng ở đây, làm một việc hoàn toàn khác. Điều gì quan trọng với bà ta hơn cả việc ngăn chặn Quỷ Vương xâm lược? Ulza và Mira đang ở gần đây. Ngoài ra còn có…

"Quốc gia nơi tận cùng thế giới."

Một vùng đất giả tưởng huyền bí, nơi được đồn đại là nơi sinh sống của những người sống sót thuộc Tộc Cấm Ngữ. Họ là những người duy nhất nắm giữ chìa khóa để mở ra ma thuật cấm. Đó là tất cả những xác nhận tôi cần. Mọi bước đi bí mật của bà ta trớ trêu thay lại cung cấp cho tôi thêm bằng chứng về những gì bà ta đang làm. Ý nghĩ cho rằng thứ ma thuật cấm này là mối đe dọa thực sự đối với chính Nữ thần. Ma thuật này, tộc người này…

bà ta muốn tiêu diệt chúng, ngay cả khi phải rút bớt lực lượng khỏi cuộc chiến với Quỷ Vương.

"Vậy… Nyaki, em là thánh thú sao?"

"Đ-đó là những gì bọn họ nói với Nyaki. Bọn họ cần Nyaki để mở cánh cửa dẫn tới Quốc gia nơi tận cùng thế giới."

Nyaki đứng thẳng lưng, đặt tay lên đùi, nhắm chặt mắt lại khi chúng đã đẫm lệ. Đôi bàn tay con bé nắm chặt.

"Nyaki đã… Nyaki đã định sẽ cố gắng hết sức! Mẹ-san và Nee-nya luôn chăm sóc Nyaki. Nyaki nghĩ đây là công việc của mình, là điều lớn lao mà mình phải làm! Nyaki yêu Nee-nya lắm. Nyaki nghĩ nếu mình làm được việc này thì mình có thể báo đáp cô ấy. Báo đáp Nee-nya vì tất cả những gì cô ấy đã làm! Nhưng… nhưng…"

Nyaki ấp úng mất một lúc. Con bé giải thích rằng nó đã bị đánh ngất, và ngay khi tỉnh dậy, nó nghe thấy bọn chúng đang lên kế hoạch giết mình nên đã quyết định bỏ trốn.

"Khi công việc đã xong, các thành viên Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi nói rằng bọn chúng sẽ giết Nyaki! Nyaki sẽ chịu đựng rất nhiều! Ngay cả khi buồn, Nyaki vẫn sẽ cố gắng vì tương lai vẫn còn những điều vui vẻ! Nyaki muốn thử cố gắng hết mức có thể! Nhưng, nhưng… Nhưng nếu Nyaki chết, Nyaki sẽ không bao giờ được gặp lại Nee-nya nữa! Đó là lý do tại sao Nyaki…"

Khi Nyaki ngẩng đầu lên lần nữa, những giọt nước mắt to tròn tuôn rơi từ mắt con bé, đổ xuống mặt đất. Dẫu vậy, con bé vẫn cố nở một nụ cười—cười một cách tuyệt vọng qua làn nước mắt.

"Nyaki biết mình không phải con người. Đó là lý do bọn người kia luôn gọi Nyaki là rác rưởi. Nyaki luôn cản đường bọn họ. Nhưng cô bé… cô bé muốn ít nhất được nhìn thấy Nee-nya và Mai-nya thêm một lần nữa."

Nyaki bắt đầu nức nở, phát ra những tiếng kêu meo meo nghẹn ngào. Seras lại gần ngồi cạnh con bé và nhẹ nhàng đặt tay lên lưng nó.

"Ta không biết các thành viên Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi đã nói gì với em, nhưng ta có thể nói với em rằng em chắc chắn không cản đường ai cả. Điều đó hoàn toàn không đúng. Nghĩ đến việc một cô bé như em… Mà bọn chúng lại…"

Seras không thể kiềm chế được sự giận dữ trong giọng nói của mình. Tuy nhiên, hơi lạ là những kẻ truy đuổi lại ở quá xa phía sau con bé. Nhìn qua thì Nyaki đã yếu và mệt mỏi, nên tôi không nghĩ là con bé có thể chạy nhanh hơn kẻ đang săn đuổi mình. Chưa kể bộ lông đó rất nổi bật trong rừng. Con bé sẽ rất dễ bị phát hiện. Nyaki là thánh thú, chìa khóa để vào Quốc gia nơi tận cùng thế giới. Làm sao đám người Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi này mất nhiều thời gian đến thế mới nhận ra con bé đã biến mất?

Nhưng rồi, Nyaki đã bảo khi tỉnh dậy, toàn bộ khu vực xung quanh đều bao phủ trong máu, đúng không? Chà, giờ có quan trọng nữa đâu, phải không? Tất cả bọn chúng đều sẽ chết trước khi kịp bắt được con bé—điều đó không hề thay đổi. Sự hiện diện của những kẻ truy đuổi cuối cùng cũng đang đến gần hơn. Seras ôm nhẹ đầu Nyaki vào lòng.

"Ta không tin rằng chúng ta có thể tha thứ cho Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi vì những gì bọn chúng đã làm." Biểu cảm của cô ấy rực cháy sự phẫn nộ chính đáng.

"Tôi—"

"Không, cô hãy ở lại đây và bảo vệ Nyaki," tôi ngắt lời cô ấy, rồi thở dài một hơi thật dài và sâu.

"Chúng ta chỉ có một chút thời gian để trò chuyện và tôi cần chút thời gian để bình tâm và xử lý tất cả thông tin này. Tôi không thể để bản thân bị cảm xúc cuốn đi. Chỉ là… tôi khó mà giữ bình tĩnh ngay lúc này."

Việc này không chỉ đơn thuần là về Tộc Speed. Những vết bầm tím mà tôi thấy trên tay và chân của Nyaki… con bé cố gắng tỏ ra không sao, nhưng nó không thể che giấu sự kiệt sức của mình. Nó làm tôi nhớ đến ai cơ chứ…

Tôi hồi tưởng lại, lục lọi trong tâm trí. Quay về thời điểm đó, lúc tôi gần như bị hủy hoại cả về thể xác lẫn tinh thần. Ngay cả bây giờ—Nyaki dường như vẫn không căm ghét các thành viên của nhóm Sword of Courage. Nó chỉ không muốn chết. Nó muốn sống. Để gặp lại Nee-nya của nó—chỉ một lần cuối cùng thôi. Vậy thì sao nào? Liệu có ổn không nếu họ giết nó sau đó? Vì nó không phải là con người, nên nó chỉ là kẻ ngáng đường mọi người sao? … Đùa tôi chắc. Những kẻ thực sự ngáng đường—những kẻ sắp phải chết…

chính là bọn chúng. Nhóm Sword of Courage.

"Hãy chăm sóc Nyaki giúp tôi," tôi nói với Seras.

"Vâng." Gương mặt cô ấy cho tôi thấy rằng cô ấy có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ của tôi đang bùng cháy đến nhường nào.

Cô ấy đã biết tôi từ lâu rồi. Từ hồi còn ở Monroy, khi tôi hoàn toàn mất kiểm soát trong quán rượu đó với chủ của Liz. Cô ấy hiểu rằng tôi không thể cứ lờ đi những tình huống như thế này.

"Trong trường hợp xấu nhất, hai người hãy đưa Slei đi và rời khỏi đây. Tôi sẽ phó mặc phần còn lại cho hai người."

"Ngài cứ tin tưởng ở em, Sir Touka," Seras đáp lời. Tôi đeo chiếc mặt nạ Vua Ruồi của mình lên và quay lưng lại với họ. Tôi giẫm mạnh chân xuyên qua khu rừng, bẻ gãy những cành cây dưới chân khi bước đi, cố tình để những kẻ đang truy đuổi Nyaki hiểu lầm tiếng động đó là của cô bé. Cơn giận tiếp thêm sức nặng cho đôi chân tôi. Đôi mắt tôi mở to, trừng trừng nhìn về phía những sự hiện diện đang lao tới. Tôi nghiến răng khi chúng tiến lại gần. Tôi không muốn mạo hiểm làm Nyaki sợ hãi nếu trút cơn giận sớm hơn.

Nhưng giờ điều đó chẳng còn quan trọng nữa.

"Đến lúc phải trả giá rồi."

Những sự hiện diện ngày càng gần hơn. Hai trong số những tên khốn này sẽ khó nhằn hơn những kẻ còn lại, không chỉ là mấy tên tay sai tầm thường. Tôi muốn liên kết với Piggymaru để có thể ra đòn trước, nhưng hai kẻ đó là ai? Ít nhất vẫn còn bảy tên nữa. Tôi nheo mắt, quan sát hai gã đàn ông đang tiến lại gần mình từ xa. Tôi đã nắm được những mô tả sơ lược về ngoại hình của các thành viên trong nhóm từ Nyaki, nên tôi biết mình có thể đang đối đầu với ai. Không phải—cả hai đều không phải Lewin hay Satsuki.

Hai tên đó là… Toado và Birdwitcher, tôi nghĩ vậy? Tạm thời tôi nên giữ khả năng liên kết với Piggymaru lại. Tôi tháo chiếc mặt nạ Vua Ruồi ra và bắt đầu bước về phía chúng.

"Này anh bạn!"

"Ra đây ngay!"

Tôi lộ diện, và thở dài đầy kịch tính khi nhìn thấy chúng.

"À, ôi, tôi vui quá vì tìm được các anh! Tôi được cử đến đây với tư cách là sứ giả của Nữ thần Vicius." Tôi nở một nụ cười gượng gạo.

"Khá là khó khăn để tìm ra các anh đấy."

"Đứng lại! Đừng bước thêm bước nào nữa!" một trong hai gã hét lên ngăn tôi lại. Hiểu rồi. Một bước đi hợp lý, vì chúng vẫn chưa thể xác nhận tôi thực sự là ai. Chúng làm đúng khi tránh lại gần.

"Có gì đó mờ ám về ngươi. Ngươi chắc chắn là sứ giả của Nữ thần chứ?"

"Tất nhiên rồi! Anh bên trái là ông Birdwitcher, còn đứng cạnh là ông Toado. Có lẽ các anh không nhớ, nhưng tôi đã nhìn thấy cả hai nhiều lần trong quá khứ. Thực lòng mà nói, các thành viên của Kiếm Courage đều là những người hùng trong lòng tôi. Và đó là lý do tại sao, dù tôi chắc chắn không xứng đáng với vinh dự này, tôi vẫn có thể đóng góp một chút công sức nhỏ bé thông qua việc phụng sự Nữ thần Vicius để phần nào mô phỏng lại những chiến công vĩ đại của các anh."

Chẳng ai ghét việc bị gọi là người hùng cả. Hai gã nhìn nhau, và tư thế của chúng thả lỏng đôi chút.

"…Ngươi có thấy con dã thú thần thánh nào quanh đây không?" Toado hỏi.

"Lông màu hồng đào, không thể nhầm được đâu," Birdwitcher nói thêm. Tôi há hốc miệng và tái mặt.

"Không thể nào… ý các anh là con dã thú đã trốn thoát sao?!"

"Đừng lo về việc đó, chúng ta sẽ tóm được nó sớm thôi. Nó để lại một đống dấu vết cho chúng ta lần theo, chúng ta biết chính xác nó đang đi đâu. Chúng ta sẽ bắt được nó."

Tôi đã xóa sạch những dấu vết đó trên đường đến đây rồi.

"Đã làm cho đám rác rưởi á nhân đó suy yếu lắm rồi," Toado nói thêm.

"À, không cần phải báo cáo chi tiết những việc đó với Nữ thần đâu nhé, hiểu chứ? Đừng lo, nhiệm vụ vẫn đang tiến hành đúng kế hoạch."

Hai gã trông như bắt đầu thả lỏng hoàn toàn. Chúng bước tới chỗ tôi, khuôn mặt thảnh thơi và vô tư. Chúng đang tự tìm đến tôi—đó chính là điểm hay của chuyện này. Câu chuyện tôi bịa ra là tôi biết chúng, nhưng chúng thì chưa biết tôi. Nếu tôi chủ động tiến về phía chúng, dù thế nào đi nữa cũng sẽ khiến chúng nghi ngờ.

"Vậy ngươi muốn gì ở bọn ta?"

"Các anh đã nghe tin cuộc xâm lược của Đế chế Quỷ đã bắt đầu chưa?" tôi hỏi.

"Cuối cùng cũng đến rồi à."

"Nhưng tin nhắn của tôi bây giờ không liên quan đến việc đó. Tôi có tin quan trọng liên quan đến nhiệm vụ hiện tại của các anh…" Tôi chìa tay ra với chúng và giơ ba ngón tay lên.

"Nữ thần muốn truyền đạt ba điểm."

"Ba?" Birdwitcher nghiêng đầu sang một bên. Cả hai đều đã nằm trong phạm vi.

"Đi vào vấn đề chính luôn đi. Ba điểm là cái gì?"

Ba ngón tay giơ lên của tôi đã mở ra thành lòng bàn tay.

"Thứ nhất, Paralyze (Tê liệt)."

"Cái…?"

"Ta… ta không cử động được…?"

Tôi rút thanh đoản kiếm từ bao kiếm bên hông ra.

"Nghĩ lại thì, tôi không nhớ hai điểm còn lại là gì nữa."

"Cái… cái gì… ng… ngươi đang làm—" Tôi tiến lại gần hai gã.

"Gha…?!"

Tôi đá chúng ngã xuống đất, từng tên một. Chúng không thể làm gì để chống cự và lăn ra đất. Tôi cúi xuống cạnh Toado và đâm mạnh kiếm sâu vào bắp chân phải của hắn.

"Ahh…!"

Tôi xoay lưỡi kiếm khi nó xuyên qua chân hắn, rồi nhanh chóng làm điều tương tự với chân trái trước khi đứng dậy và rút kiếm ra. Tiếp theo, tôi bước về phía Birdwitcher.

"…?!"

Hắn cố gắng di chuyển nhưng không thể.

"Tôi không khuyên anh nên chống cự đâu."

Nếu chỉ muốn giết chúng, tôi có thể thi triển Berserk ngay bây giờ và kết thúc mọi chuyện. Tất nhiên, đó là nếu tôi chỉ muốn chúng chết. Tôi làm điều tương tự với chân của Birdwitcher như đã làm với Toado.

"Agh!"

Giờ thì cả hai đều không thể đi lại được nữa. Được rồi. Tôi giải hiệu ứng Paralyze trên đầu Toado.

"Nào, sao không kể cho tôi nghe tất cả mọi chuyện đi?"

"Ngươi thằng khốn…?! Ta… ta nói được rồi?"

"Nhưng cơ thể thì không cử động được."

"Ngươi… ngươi là cái quái gì thế?! Ngươi thật sự là quỷ dữ khi làm chuyện này với bọn ta! Ngươi sẽ không thoát được đâu!"

"Quỷ dữ, ngươi nói vậy sao?" Tôi nhìn xuống Toado, đôi mắt lạnh như băng.

"So với những gì các ngươi đã làm với Tộc Speed và Nyaki, ta không nghĩ những gì ta đang làm là quỷ dữ chút nào."

"Cái… cái gì?! Ngươi đang nói cái quái gì thế? Ngươi đã tìm thấy Nyaki rồi phải không! Mau giao cô ta ra đây nếu muốn sống… Ngươi không biết mình đang đụng phải ai đâu—ta đang làm ơn cho ngươi đấy, đưa ra lời cảnh báo đấy!"

Tôi thở dài, phát cáu.

"Cũng nên hỏi thử. Có phải nhóm của các ngươi đã tấn công ngôi làng của Tộc Speed không?"

Đôi mắt đen của Toado nheo lại.

"Ngươi tức giận vì sự hủy diệt của Tộc Speed hay gì đó à?"

"…"

"Đợi đã. Ngươi… ngươi là con người, phải không?"

"Lần cuối kiểm tra thì đúng là vậy."

Toado nhăn mũi và tránh ánh mắt, nhìn xuống đất. Tôi đã thấy khuôn mặt đó trước đây—như thể hắn không thể hiểu nổi hành động của tôi. Nhưng chẳng bao lâu sau, một làn sóng hiểu ra hiện rõ trên khuôn mặt hắn. Dường như hắn đã nhận ra điều gì đó. Toado nhìn thẳng vào mắt tôi, biểu cảm chân thành.

"Ta hiểu rồi. Này, ta xin lỗi. Là lỗi của bọn ta. Ít nhất hãy để ta xin lỗi.""

"…"

"Ngươi muốn là kẻ tự tay giết sạch chúng ư? Tiếc là bọn ta đã nẫng tay trên mất rồi; bọn ta không hề hay biết. Thật đấy!"

"Ngươi đùa ta đấy à?"

"Hả? Hả? Th-thế thì sao? Nếu không phải vì chuyện đó thì tại sao ngươi lại làm cái trò chết tiệt này cơ chứ?!" Toado chìm sâu vào vũng lầy hoang mang.

"Ngươi thật sự không hiểu sao?"

"Vậy thì nói mau tại sao đi!"

"Vì cô ấy là một trong những người đồng hành của ta."

"Ai cơ?!"

"Một người sống sót của Tộc Speed."

"Hả?!" Biểu cảm của Toado cứng đờ.

"Ngươi… nhưng ngươi là con người mà! Một trong những thứ á nhân hạ đẳng đó lại là…? Sao có thể?" Đó không phải là diễn xuất—vẻ mặt của Toado thành khẩn khi hắn tiếp tục nói, dù một phần trên khuôn mặt đã phản bội một cảm xúc khác: nỗi sợ. Không phải sợ cái chết, mà là một nỗi sợ thuộc kiểu khác.

"Nh-nhưng bọn chúng là lũ á nhân hạ đẳng! Ng-ngươi điên rồi à?! Ngươi thực sự mất trí rồi sao?! Trông bọn chúng có vẻ giống người thật đấy, nhưng tất cả mấy chủng tộc á nhân chết tiệt đó đều là rác rưởi! Bọn chúng đâu phải con người, ngươi biết chứ?! Ngươi lại coi một đứa như vậy là đồng hành á?!"

"Có vấn đề gì sao?" Ta hỏi.

"T-tất nhiên là có rồi! Ngươi bị đần hay sao vậy?!"

Đây không phải là sự mặc cả từ phía hắn—đây hoàn toàn là những gì hắn thực sự nghĩ. Loại người như thế này đây. Hợp lý thôi. Giờ ta đã hiểu làm sao bọn chúng có thể gây ra tất cả những chuyện đó với một tâm hồn thuần khiết và thiện lương như Nyaki mà không hề mảy may suy nghĩ. Toado tiếp tục sự phản đối đầy nhiệt huyết của mình.

"Lũ á nhân đó rồi sẽ là mối đe dọa đối với nhân loại chúng ta vào một ngày nào đó, không còn đường nào khác! Dù có chậm trễ đi chăng nữa. Chúng ta phải tiêu diệt bọn chúng, chúng ta phải thử! Nhất là cái Quốc gia Nơi Tận Cùng Thế Giới đó. Chúng ta thực sự không thể để yên cho nó được! Ừm—" Có vẻ hắn đã cao hứng và lỡ lời.

"Vậy đó là mong muốn của ngươi? Xóa sổ Quốc gia Nơi Tận Cùng Thế Giới, và tất cả lũ á nhân cùng quái vật sống ở đó sao?" Ta hỏi.

"Ư… đ-đúng vậy! Ngươi cũng phải tỉnh lại đi, mở mắt ra nhìn đi! Chúng ta phải chung tay tiêu diệt bọn chúng, tất cả lũ á nhân đó. Người ta tưởng chúng không nguy hiểm chỉ vì mắt chúng không có màu vàng. Nhưng chúng đều là mầm mống của cái ác cả thôi!"

Toado càng lúc càng kích động theo từng từ.

"Vậy nên! Vậy nên, vậy nên, vậy nên! Rồi chúng ta sẽ cứu lấy thế giới! Chúng ta sẽ làm điều đó, cùng với nhau!"

"…Ngươi nghĩ sao, Piggymaru?"

"Chít. Chít-chít!"

Tiếng kêu của Piggymaru hôm nay nghe khác hẳn, run rẩy với một sự giận dữ mà nó không thường thể hiện.

"Một con quái vật?! Ng-ngươi không thể nào…! Ngươi là một trong những kẻ dị giáo nuôi quái vật làm thú cưng sao?! Giờ thì tất cả đều hợp lý rồi!"

"Phải, đúng vậy. Ta là kẻ bị ruồng bỏ. Một tên dị giáo," ta nói.

"Kh-không! Ngươi đã phát điên rồi, phải không?!"

"Có lẽ vậy. Ngươi có tiêu chuẩn riêng về đúng và sai. Ta cũng có tiêu chuẩn của mình. Nhưng ngươi biết không…"

Ta giẫm mạnh lên vết thương trên chân Toado, nghiền gót giày vào đó.

"Áaaa?!"

"Ta nghĩ chúng ta cứ không đồng ý với nhau đi là vừa."

Ta không có ý định thay đổi suy nghĩ của bọn chúng, chỉ muốn giết chúng thôi. Xóa sổ chúng. Tiêu diệt chúng triệt để đến mức chúng không bao giờ có thể trỗi dậy lần nữa. Nếu là Sogou ở vị trí của ta, có lẽ cô ấy sẽ cố thuyết phục rằng chúng sai. Cô ấy sẽ kiên nhẫn và chân thành với chúng, giải thích hàng giờ liền nếu cần. Sau khi vô hiệu hóa chúng, có khi cô ấy còn cố thỏa hiệp. Nhưng ta thì không.

"Ta không thể để những kẻ như các ngươi thoát được. Những gì ngươi làm với Nyaki thật kinh tởm. Và nếu chừng đó vẫn chưa đủ, thì các ngươi cũng chính là kẻ đã thảm sát Tộc Speed? Và ta nghe nói các ngươi còn bàn tán về việc giết chóc đó như thể đó là những ngày tháng tươi đẹp sao?"

"Ta-ta không hiểu! Đó là những ngày tháng tuyệt vời nhất, ta không hề nghi ngờ gì cả! Ngươi không biết Tộc Speed thực sự ra sao đâu! Ngươi chẳng biết cái quái gì cả! Đừng có giả vờ như ngươi biết!"

"Ta sẽ nghe đây. Ngươi có gì để nói với ta về bọn chúng?"

"Nghe đây này! Tất cả những con quái vật và á nhân khác đều sống chui lủi, phải không? Nhưng Tộc Speed lại dám mơ mộng viển vông, cố tìm đường thoát thân! Bọn chúng đúng là điên khùng!"

"Mơ mộng viển vông? Ý ngươi là sao?"

"Cả cái tộc đó đều nói mấy lời nhảm nhí về cái ác, rằng nếu tất cả chúng ta dành thời gian và trò chuyện với nhau, mọi chủng tộc trên thế giới đều có thể làm bạn! Bọn chúng bị hâm!"

"…"

"Nếu bọn ta không… chuyện gì sẽ xảy ra nếu bọn ta không triệt hạ chúng?! Nghĩ đến thôi cũng làm ta nổi da gà. Thấu hiểu? Con người và thứ rác rưởi á nhân đó? Nghĩ đến những gì bọn chúng từng nói là ta lại muốn buồn nôn!"

Toado mỉm cười.

"Nhưng nghe này… Lewin luôn bảo với bọn ta—không ai có thể giết chóc chỉ bằng sự căm thù. Sẽ rất khó khăn khi lúc nào cũng bị sự thù hận cai trị. Đó là lý do Lewin nói vậy khi bọn ta đang săn lùng Tộc Speed. Hắn nói bọn ta phải tận hưởng hiện tại khi nó còn kéo dài! Sau đó, bọn ta chỉ việc vui vẻ thôi! Không còn chỉ là giết chóc nữa… bọn ta biến nó thành một trò chơi! Đáng lẽ đó chỉ là cuộc chiến tiêu diệt tất cả chúng thôi, hồi bọn ta còn là tù nhân của chính lòng thù hận.

Nhưng Lewin đã biến nó thành niềm vui cho tất cả bọn ta! Hắn thực sự đã làm vậy!"

Birdwitcher bắt đầu khóc khi nghe những lời của Toado. Chắc là các tuyến lệ không bị ảnh hưởng bởi sự tê liệt.

"Đúng là hú hồn! Thứ tư duy quái đản đó suýt nữa đã lan ra khắp thế giới rồi! Bọn ta đã làm tốt, ta nói thật đấy! Ngươi hiểu chứ?! Đó là nơi mà Thanh Kiếm của Lòng Dũng Cảm thực sự bắt đầu!"

Đôi mắt Toado sáng lên trong chốc lát, nhưng rồi đột nhiên hắn trở nên chán chường.

"Nhưng rồi vài gã ngu ngốc bắt đầu bắt bọn chúng làm nô lệ, đem ra trưng bày. Như thể bọn chúng không hiểu những thứ đó nguy hiểm thế nào vậy. Ngay cả lũ elf cũng thế! Đeo da người để trông giống chúng ta. Giá như Vicius không cố sử dụng bọn chúng. Giá như bọn ta cứ đến đó và tóm lấy chúng trước."

Không suy nghĩ, ta dẫm mạnh xuống vết thương ở chân sau của Toado.

"Áaaaa?!"

"Được rồi, ta nghĩ nghe chừng đó là đủ rồi." Ta tung một cú đá móc vào đầu hắn.

"Ư!"

"Bạn của ngươi sẽ kể nốt cho ta."

Ta nhìn về hướng bọn chúng tới. Không có dấu hiệu nào cho thấy âm lượng mà ta và hắn vừa trò chuyện sẽ thu hút thêm bất kỳ ai chạy đến. Những tên còn lại vẫn ở xa hơn sao? Nếu bọn chúng quan tâm đến tính mạng của đồng đội mình, ta có thể dùng hai tên này làm mồi nhử để dụ bọn chúng tới.

"…"

Nhưng ai quan tâm chứ? Vô ích thôi. Ta không còn hứng thú nói chuyện với bọn chúng nữa. Ta không chịu nổi nữa rồi. Ta sẽ kết liễu bọn chúng ngay bây giờ. Ta nhìn về phía thành viên còn lại của Thanh Kiếm của Lòng Dũng Cảm, Birdwitcher, kẻ vẫn đang tê liệt từ đầu đến chân. Hắn đang khóc, khuôn mặt thể hiện rõ sự đồng cảm với từng lời của Toado.

Phải chăng Birdwitcher bị lay động bởi lòng can đảm của hắn hay cái gì đại loại thế? Điều đó chẳng thay đổi được sự thật là hai kẻ đó hoàn toàn đồng quan điểm với nhau, cả hai đều chia sẻ những ý tưởng điên rồ kinh khủng mà Toado đang phun ra.

"Gah! Giọng nói của ta sẽ vang lên và chạm đến những đồng đội quý giá của ta ngoài kia trong khu rừ—?!"

Toado cố gọi với theo, và tôi lại sút thẳng vào mặt hắn một cú, khiến hắn lăn quay ra.

"Tao đã bảo mày im miệng rồi mà." Tôi tặc lưỡi rồi bước lùi lại một bước.

"Tao không quan tâm chúng mày biện minh cho hành động của mình thế nào. Chỉ có một điều tao biết chắc chắn." Tôi nhìn xuống cả hai, mắt trào dâng sự căm ghét.

"Seras, Piggymaru, Slei, Eve, Lis, Erika, Nyaki, Tộc Speed… tao không bao giờ có thể ghét họ được."

Toado và Birdwitcher nhìn tôi đầy sửng sốt—như thể chúng vừa gặp phải một kẻ mà chúng hoàn toàn không thể hiểu nổi. Nhưng tôi không quan tâm mình đúng hay sai. Tôi chỉ đang áp đặt tiêu chuẩn về lẽ phải của mình lên người khác. Tôi không cố thuyết phục chúng—chỉ đang ép chúng phải làm theo ý mình mà thôi.

"Mày nói Tộc Speed khiến mày buồn nôn, đúng không? Mày cũng làm tao cảm thấy y hệt như vậy." Tôi nói.

"Vậy nên tao sẽ tiêu diệt cái 'Kiếm của Lòng Can đảm' này của chúng mày, bắt đầu từ mày. Không ý kiến gì chứ?"

Tôi liếc nhìn cái cây phía sau lưng.

"Piggymaru. Sau khi tao dùng Berserk, nhanh chóng kéo tao lên cái cây đằng kia."

"Squee."

Tôi đưa tay ra phía trước. Birdwitcher đã nằm trong tầm ngắm. Đơn mục tiêu. Tôi đã vô hiệu hóa cả hai chân của chúng để đề phòng—chúng sẽ không bao giờ có thể chạy thoát. Ngay cả khi chúng xoay xở đứng dậy được, tôi cũng sẽ giải quyết chúng. Trước tiên, tôi giải Paralyze trên cả hai. Sau đó…

"Berserk."

Ngay khi tôi kích hoạt kỹ năng, tôi cảm thấy mình bị giật lùi lại và một cảm giác bồng bềnh ập đến khi tôi bay vút lên không trung. Piggymaru đã hóa thành hình dạng dây thừng và kéo tôi lên những tán cây.

"Ghaaah!" Birdwitcher phát ra một tiếng thét chói tai rồi lao thẳng vào Toado.

"H-hầy! Mày làm cái quái gì thế, Bird?! Này?! Là tao đây! Là Toado mà!"

Birdwitcher cố cắn xé Toado, đè lên người hắn như thể đang muốn cưỡi lên vậy.

"Bình tĩnh lại! Này!" Trong lúc Toado tuyệt vọng chống trả, Birdwitcher rút thanh kiếm đeo bên hông ra.

"Chuyện quái gì xảy ra với mày thế?! Này!" Toado rút thanh kiếm của chính mình ra, đỡ lấy nhát chém đang lao tới, nhưng những đòn tấn công điên cuồng của Birdwitcher vẫn không dừng lại. Hắn trừng mắt nhìn tôi khi tôi đang ngồi trên cành cây bên trên.

"Mày đã làm gì Bird hả?!"

"Bạn của mày mà, đúng chứ? Giờ mày định làm gì đây? Nằm xuống và để nó giết mày à? Hay tự tay giết người bạn của mình để sống sót? Nào, đưa ra lựa chọn đi."

Birdwitcher quay lại nhìn tôi một thoáng sau khi nghe tiếng tôi. Mắt hắn đảo ngược lên, nước dãi chảy ròng ròng từ miệng xuống cằm. Hắn nhanh chóng quay lại tấn công Toado. Những kẻ trúng Berserk thường sẽ lao vào kẻ gần nhất, nhưng nếu có ai đó lọt vào tầm mắt hoặc gây ra tiếng ồn đủ lớn, chúng có thể bắt đầu chú ý đến người đó thay vì đồng bọn. Thật may là Piggymaru đã đưa tôi ra khỏi khu vực nguy hiểm.

"Mày đùa tao à!" Toado gào lên giận dữ.

"Mày đã làm gì đó với hắn, đúng không?! Mày đã giở trò với hắn! Dừng lại! Sao mày có thể độc ác đến thế hả?!"

Những giọt nước mắt bắt đầu tuôn rơi trên má hắn.

"Chúng ta giống nhau mà, mày biết đấy." Tôi nói.

"Hả?! Mày đang nói cái quái gì thế?!"

"Tao là đồ cặn bã, y hệt như mày vậy."

"Mày gọi tao là cặn bã hả?! M-mày bị điên à?!"

"Không điên bằng mày đâu."

"Gah! Dị giáo! Dị giáo, dị giáo, dị giáo—!"

"Hah! Từ miệng mày phát ra mấy từ đó nghe như một lời khen vậy. Cẩn thận đấy… lo mà chiến đấu đi, không thì người bạn quý giá của mày sẽ giết chết mày đấy."

"Ghh… b-bình tĩnh lại đi, Bird! Tao biết mày vẫn còn ở đâu đó bên trong mà! Mày nghe thấy tao đúng không?! Tỉnh lại đi! Đừng khuất phục. Đừng để ma thuật quái đản của tên này điều khiển mày! Mày là thành viên của Kiếm của Lòng Can đảm cơ mà, đúng không?! Mày mạnh mẽ mà, phải không?!"

Tôi cảm giác như mình đã thấy cảnh này trong mấy bộ truyện tranh shonen rồi. Đúng vậy. Kiểu như nhân vật chính tốt bụng đang gọi tên người bạn bị tẩy não của mình. Không thể phủ nhận bài diễn văn đầy nhiệt huyết của Toado nghe khá quen thuộc. Nhưng lời nói của hắn sẽ chẳng thể nào chạm tới Birdwitcher.

"Ước gì mọi chuyện đơn giản như thế. Nếu nhờ một phép màu kịch tính nào đó mà bạn của mày tỉnh lại," tôi nói, nhìn xuống khung cảnh từ bên trên. Toado trừng mắt đầy sát khí về phía tôi, tin rằng mình vẫn là người tốt trong phân cảnh này. Hắn là một kẻ cuồng tín thực thụ. Gã này làm tôi thấy nổi da gà.

"Mà thôi… dù hắn có tỉnh lại thì cũng chẳng thay đổi được gì đâu."

"C-cái gì?!"

"Dù thế nào đi nữa, cả hai đứa chúng mày đều sẽ chết ở đây."

Từ cành cây phía trên, chúng vẫn nằm trong phạm vi kỹ năng trạng thái của tôi. Nếu cảm thấy có gì bất ổn, tôi có thể tung chiêu bất cứ lúc nào. Tôi có một kế hoạch dự phòng đàng hoàng. Toado tiếp tục gào thét trong lúc đỡ lấy những nhát chém, nước mắt giàn giụa trên mặt.

"Nhớ lấy, Bird! Nhớ lại tất cả những ngày chúng ta đã trải qua cùng nhau đi! Tỉnh lại đi! Hãy cùng tao đánh bại tên cặn bã trên kia!"

"Gaghhaaah!"

"Bird!"

Birdwitcher chỉ biết sùi bọt mép và tấn công với sự hung hãn tăng dần.

"Độc ác! Thật quá độc ác! Mày phải biến thái đến mức nào mới làm ra những chuyện như thế này chứ? Mày là hiện thân của cái ác thuần túy hay sao?!"

"Hửm? Mày muốn tao ngồi đây và phủ nhận nó à?"

"Chết tiệt!" Toado gào lên với bầu trời.

"Tao không làm được! Tao không thể! Tao không thể giết bạn mình!"

"Ra vậy. Thế sao không thử gọi những người khác đến đi?"

"Lewin và những người khác…?"

"Cứ việc gọi cả bọn chạy đến đây đi. Tao sẽ tóm gọn tất cả chúng mày trong một mẻ."

"…!"

Dù vậy… đây sẽ là lần đầu tiên tôi thực hiện đòn phục kích tầm xa bằng cách liên kết với Piggymaru để kết liễu ai đó ngay lập tức. Đó là phương án tấn công duy nhất mà tôi đang cân nhắc lúc này—cũng chẳng phải bẫy bọc gì cho cam. Nhưng ngay lúc này, tôi chỉ muốn bẻ gãy tâm trí của gã này.

"Sao nào, sao không gọi chúng nó đi? Cứ gào thét cầu cứu đi."

"T-tao sẽ không đặt Lewin và những người khác vào nguy hiểm chỉ vì bản thân tao đâu. Ah! Vô ích thôi… mày quá độc ác! Quá biến thái! Nếu tao có thể gửi chút cảnh báo đến cho họ…"

Tôi khịt mũi đầy khó chịu.

"Tình bạn của mày thật cảm động."

Nhưng Nyaki không phải bạn của mày. Mày đã du hành cùng cô ấy, nhưng mày chưa bao giờ nghĩ về cô ấy như vậy—dù chỉ một chút. Mày thậm chí còn chẳng làm được điều đó cho cô ấy.

Chỉ vì cô ấy không phải là con người thôi sao.

"…"

Tôi nhìn ra phía khu rừng. Đúng như dự đoán, các thành viên khác của Sword of Courage không hề có dấu hiệu sẽ chạy đến đây. Tôi cảm nhận được sự hiện diện mơ hồ của vài sinh vật sống ngoài kia, nhưng chúng không phải là người. Lũ quái vật trong khu vực này có lẽ đã chứng kiến cuộc thảm sát đồng loại vừa qua nên vẫn còn cảnh giác. Có khả năng Lewin và Satsuki đang ở xa hơn tôi tưởng. Nếu họ ở trong tầm nghe, Toado đã gào thét cầu cứu một cách tuyệt vọng hơn rồi.

Hắn hẳn biết rằng ở khoảng cách này, họ không thể nào nghe thấy hắn.

"Dù sao thì, ngay cả khi đã kiệt sức, Nyaki vẫn đủ sức chạy một quãng khá xa khỏi đám các ngươi." Tôi trừng mắt nhìn xuống Toado và Birdwitcher đang vật lộn bên dưới.

"Các ngươi để tuột mất chìa khóa tiến vào Country at the End of the World sao? Lũ ngu xuẩn này đang nghĩ cái quái gì vậy chứ?"

Không, chẳng có ích gì khi nghĩ về điều đó cả—cố gắng đo lường hành động của chúng bằng thước đo lý trí của chính mình. Đó sẽ là một sự lãng phí thời gian vô nghĩa. Chúng không thể hiểu tôi, và tôi cũng chẳng thể hiểu nổi chúng.

"Hyah?!" Toado, vì mất tập trung nhìn lên phía tôi trên cây, đã để lộ sơ hở cho bạn mình. Birdwitcher đâm thanh kiếm vào vai hắn.

"B-Bird?! Mày… mày chém tao! Mày dám chém tao! M-chết tiệt!" Toado vung thanh kiếm của chính mình về phía Birdwitcher, để lại một đường rạch máu dài trên cổ người bạn.

"Graah…?"

Trời đất, cuối cùng cũng xong.

"Ơ, Bird? Bird! Tao xin lỗi! Tao chỉ…!" Toado lao về phía Birdwitcher khi hắn gục xuống và đổ người về phía trước, ôm chặt lấy cơ thể người bạn trong tay.

"K-Không, không! Tao xin lỗi! Tao xin lỗi, Bird!"

"Lâu quá đấy," tôi nói rồi nhảy từ trên cây xuống.

"M-mày… Tao sẽ giết mày! Nghiền nát mày!"

"Giờ ngươi đã hiểu chưa?"

"Hả?! Hiểu cái gì?!"

"Cảm giác bị giết bởi kẻ đang tận hưởng việc đó là như thế nào."

"Hả?"

"Ta đang biến chuyện này thành một trò chơi. Ngươi biết đấy, giống như cách ngươi đã làm với tộc Speed vậy."

"Mày điên rồi à?!"

"…"

"Tao đã bảo là m-mày rồi mà!" Toado quay về phía tôi, ngồi bệt xuống đất và ôm thi thể của Birdwitcher càng lúc càng chặt vào lòng trong khi bắt đầu nức nở. Tiếng gào thét của hắn nghe thật rợn người xuyên qua những giọt nước mắt.

"Tao đã bảo là đừng đánh đồng bọn tao với lũ rác rưởi hạ đẳng đó! Tỉnh lại đi!"

"Ta thực sự phải cảm ơn ngươi đấy." Một nụ cười độc ác thoáng qua trên môi tôi.

"Cảm ơn vì đã là một kẻ cặn bã không thể cứu chữa cho đến tận giây phút cuối cùng."

Tôi nhặt thanh kiếm mà Birdwitcher đã đánh rơi khi gục xuống. Toado đang diễn trò rất tốt, nhưng hắn đã mất quá nhiều máu—không khó để kết liễu hắn.

"Sẽ là một đống rắc rối nếu ngươi đột nhiên thay đổi tính nết đấy."

Gương mặt của Toado đã nói lên tất cả—hắn biết giờ chết của mình đã điểm.

"Á, đừng—!" Hắn tái mặt và với lấy thanh kiếm đã đánh rơi, nhưng tôi đã chém hắn trước khi hắn kịp có cơ hội làm điều đó. Hắn thốt lên một tiếng hét nghẹn ngào rồi gục xuống chết. Máu chảy dọc theo cánh tay đang vươn ra của Toado, qua kẽ ngón tay rồi thấm xuống đất.

"Chỉ có lũ cặn bã mới đấu với lũ cặn bã mà thôi."

Việc để những người tốt như Nyaki và tộc Speed bị cuốn vào, rồi bị lợi dụng, không làm tôi cảm thấy thoải mái chút nào. Nhưng nghiền nát những kẻ cặn bã khác ư? Việc đó thì tôi làm rất tốt. Tôi nhìn xuống hai cái xác nằm chồng chất trên mặt đất trước mặt mình.

"Khi đối diện với những kẻ như các ngươi, ta sẽ chẳng bao giờ chọn con đường giống như Sogou. Ta sẽ chẳng bao giờ có thể chọn làm người tốt."

Khi tôi quay lại, Seras vội vàng chạy đến ngay khi thấy tôi.

"Thật tốt khi thấy ngài an…" Cô đột ngột dừng lại, rồi chạy nhanh về phía tôi hơn cả lúc trước.

"Ngài có bị thương không?!"

Slei cũng tiến lại gần. Nyaki trông có vẻ nhợt nhạt.

"Đừng lo. Đây không phải máu của ta."

Seras dừng lại lần nữa, thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy đó là máu của Sword of Courage sao?" cô hỏi sau khi đã lấy lại bình tĩnh.

"Phải."

"Ngài đã đánh bại bọn họ rồi ư?"

"Chỉ hai tên đuổi theo Nyaki thôi. Số còn lại không hề truy đuổi."

Từ khóe mắt, tôi thấy Nyaki giật mình kinh ngạc.

"L-Lewin-san và Satsuki-san là những người mạnh nhất, n-nhưng tất cả thành viên của Sword of Courage đều rất mạnh… Rốt cuộc ngài là ai?" cô bé hỏi.

"Nhắc mới nhớ, ta vẫn chưa giới thiệu bản thân."

Trước đó chúng tôi không có đủ thời gian vì Toado và Birdwitcher đang áp sát. Seras và tôi thậm chí còn chưa nói tên mình cho cô bé biết.

"Thứ lỗi cho thần, nhưng… Trong lúc chờ ngài quay lại, thần đã quyết định tiết lộ danh tính thật của mình với cô Nyaki," Seras nói, như thể đang chuẩn bị tinh thần bị trách mắng.

"Thần nghĩ rằng nếu muốn có được sự tin tưởng của cô ấy, chúng ta nên thành thật với cô ấy ngay từ đầu." Seras liếc nhìn Nyaki rồi thu mình lại.

"Cô Nyaki quá thuần khiết và ngây thơ, nên thần thật sự không đành lòng nói dối cô ấy. Thần vô cùng xin lỗi."

Tôi hiểu rằng Seras hầu như không tiết lộ chi tiết nào về tôi—cô ấy có năng khiếu trong việc xử lý mấy chuyện này.

"Sau cuộc chiến của ngươi chống lại quân đoàn của Ma Vương và cách ngươi tự bộc lộ bản thân, thì chuyện đó cũng chẳng giấu giếm được nữa. Chuyện Nyaki biết cũng chẳng sao cả. Và à…" Tôi nhìn sang phía Nyaki.

"Thú thật thì, ta hiểu cảm giác của ngươi."

Vậy là, tôi giới thiệu bản thân với Nyaki bằng tên thật của mình.

"Ngài có muốn Nyaki gọi ngài là ông Touka không?" Nyaki hỏi.

"Sao cũng được, cái nào tiện cho ngươi là được. Ồ, và ngươi cũng nên gặp nhóc này." Tôi mở ống tay áo ra một chút và Piggymaru ló đầu ra ngoài.

"Giới thiệu bản thân đi," tôi nói.

"Squeee!" Piggymaru nhảy ra khỏi áo choàng của tôi xuống mặt đất. Nyaki nhìn nó với đôi mắt mở to.

"Là một con slime nhỏ kìa! Meow!"

"Đây là Piggymaru."

"Squee?" Piggymaru nhìn tôi để xác nhận, như muốn hỏi xem cô bé này có phải là bạn không. Tôi gật đầu, và Piggymaru vươn một cái xúc tu về phía Nyaki.

"Squee."

"Piggymaru chỉ muốn bắt tay thôi."

Nyaki nắm lấy cái xúc tu, có chút choáng ngợp.

"T-tên em là Nyaki…"

Dù vẫn còn hơi cứng đờ, nhưng vẻ lo lắng của Nyaki có vẻ đã dịu đi phần nào.

"Ồ, và đây là Slei."

"Pumpee!"

"Myeow?!"

Slei cọ má vào má Nyaki, cố gắng làm cô bé vui lên.

"Nyaki rất vui được gặp bạn!"

"Pumpee!"

Nyaki nhanh chóng ngồi xuống, quỳ gối và cúi đầu sát mặt đất.

"Cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã cứu mạng em. Touka-san, Seras-san, ông Piggymaru, cô Slei!"

Nyaki sẽ không bao giờ quên những gì bạn đã làm cho cô ấy. Cô ấy rất xin lỗi vì đã gây ra cho bạn quá nhiều phiền phức. Nyaki thực sự xin lỗi, cô ấy rất lấy làm tiếc!"

Nyaki ngẩng đầu lên.

"Làm ơn, tất cả mọi người hãy mau rời khỏi nơi này đi. Nyaki sẽ ở lại đây nghỉ ngơi một chút, rồi đi về phía đông như đã nói!" Cô chỉ tay vào những phần sâu hơn của Vùng đất Quái vật Mắt vàng. Cô thậm chí chưa từng nghĩ dù chỉ một giây rằng chúng tôi có thể tiếp tục bảo vệ cô ấy.

"Nyaki."

"M-Meow?!"

"Em vẫn còn nói về chuyện đó sao? Nghe này, đây chỉ là nếu em muốn, nhưng…" Tôi chìa một tay về phía cô ấy.

"Tại sao không đi cùng chúng tôi?"

"T-thật sao?!"

"Em có thể ở lại với chúng tôi cho đến khi chúng tôi có thể đưa em đến một nơi an toàn. Đó thực sự là lý do tại sao tôi vừa mới giới thiệu em với mọi người."

Nyaki trông bàng hoàng trong vài khoảnh khắc, như thể cô không thể theo kịp những gì tôi đang nói. Cuối cùng cô dường như cũng hiểu ra.

"K-không được đâu! Nyaki sẽ chỉ gây rắc rối cho mọi người nếu đi cùng thôi, Nyaki biết mà! Cô ấy là một thần thú, nên Kiếm của Lòng Dũng cảm thực sự cần Nyaki thêm một thời gian nữa! Họ chắc chắn sẽ truy đuổi cô ấy! Và khi họ phát hiện ra bạn bè của mình đã chết, những việc họ sẽ làm…"

Nyaki bắt đầu nức nở, dù cô ấy đang mỉm cười.

"Chỉ trong một thời gian ngắn thôi, nhưng Nyaki có thể thấy tất cả các bạn đều là những người rất tốt. Cô ấy không bao giờ có thể… Cô ấy không muốn tất cả các bạn bị tổn thương. Ngay cả khi Nyaki không bao giờ có thể gặp lại Nee-nya và Mai-nya nữa, cô ấy r-rất hạnh phúc vì cuối cùng đã được gặp n-những con người tốt bụng như vậy."

Hoặc là Kiếm của Lòng Dũng cảm bắt được và giết cô ấy, hoặc là lũ quái vật sẽ làm điều đó. Dù thế nào đi nữa, Nyaki đã chuẩn bị sẵn sàng để chết trong khu rừng này.

"Cảm ơn tất cả mọi người rất nhiều," Nyaki nói, mỉm cười trong nước mắt.

"Nyaki cảm thấy ấm áp trong lòng, lần đầu tiên sau một thời gian dài."

Tôi thở dài.

"Nyaki, tôi nghĩ em đang hiểu lầm rồi."

"My-eow…?"

"Em đã nói gì đó về việc hai thành viên mạnh nhất của Kiếm của Lòng Dũng cảm có khả năng thách thức danh hiệu Người đàn ông Mạnh nhất Thế giới, đúng không?"

"V-vâng."

"Người đàn ông Mạnh nhất Thế giới đã chết rồi. Tôi là kẻ đã giết hắn."

"—?!"

"Cậu ấy nói thật đấy, cô Nyaki," Seras nói thêm.

"Thực tế là tôi đã suýt bị chính Civit Gartland giết chết, khi Ngài Touka đến và cứu tôi."

Nyaki kinh ngạc nhìn tôi, nước mắt vẫn tuôn rơi trên khuôn mặt.

"T-Touka-san… Anh đã đánh bại Civit Gartland?!"

"Đúng vậy, tôi đã làm thế."

Không phải trong một trận đấu công bằng. Nhưng điều đó không thay đổi sự thật là tôi đã đánh bại hắn.

"Vì vậy, em không cần phải chạy trốn," tôi nói. Nyaki cúi đầu xuống, như thể có quá nhiều cảm xúc chạy qua tâm trí khiến cô không thể xử lý tất cả cùng một lúc. Tôi có thể hình dung cô ấy đang nghĩ gì—giờ thì chuyện đã đến nước này, cô ấy bắt đầu thương hại Kiếm của Lòng Dũng cảm. Bây giờ khi biết rằng tôi mạnh hơn họ và gần như chắc chắn sẽ giết họ, cô ấy đã bắt đầu đồng cảm. Thế giới quan của Nyaki là, nếu có một con đường phía trước mà không ai phải chết, thì đó là con đường tốt nhất để chọn.

Hiện tại, cô ấy có lẽ chỉ đang nghĩ đến việc bỏ chạy. Nếu không có cô ấy như một chiếc chìa khóa, Kiếm của Lòng Dũng cảm sẽ không bao giờ đặt chân được vào Quốc gia ở Tận cùng Thế giới. Họ sẽ không thể tiêu diệt lũ quái vật và á nhân sống ở đó. Nếu chúng tôi bỏ chạy cùng Nyaki bây giờ, sẽ không ai khác phải chết cả. Đó có lẽ là điều cô ấy muốn. Nhưng Kiếm của Lòng Dũng cảm là một đơn vị mật của Nữ thần đó. Tôi không thể để họ cản đường mình trong tương lai.

Chúng tôi chắc chắn sẽ lại đụng độ vào một lúc nào đó, nên tốt nhất là hãy hạ gục họ ngay bây giờ. Hơn nữa, tôi không thể bỏ qua những gì họ đã làm với Nyaki và Tộc Speed.

"Xin lỗi Nyaki," tôi nói, quay về hướng những thành viên còn lại của Kiếm của Lòng Dũng cảm.

"Tôi không phải là kiểu người có thể để mặc cho chúng lộng hành. Tôi không thể vị tha như em được."

Cô ngẩng đầu lên.

"Touka-san..." Giọng của Nyaki nghe yếu ớt—cô ấy đã kiệt sức. Từ những gì cô ấy kể cho tôi, không ai trong số những kẻ đó xứng đáng được cứu. Không ai trong số họ tử tế với cô ấy, dù chỉ một người. Nhưng Nyaki vẫn có thể tìm thấy lòng tốt trong trái tim mình dành cho họ, ngay cả khi họ gây ra cho cô ấy biết bao đau khổ. Nyaki tràn đầy lòng tốt—nhưng họ vẫn làm tổn thương cô ấy.

"Tôi chỉ muốn em giữ lấy lòng tốt đó—hãy trân trọng nó. Tôi tin chắc rằng có những người mà lòng tốt của em có thể cứu được."

Tôi vẫy tay gọi Piggymaru bằng một cái búng ngón tay, và con slime nhỏ lặn trở lại vào áo choàng của tôi. Lần này tôi cũng đưa cả Slei đi cùng.

"Seras, tôi trông cậy vào cô trong việc bảo vệ Nyaki lần nữa. Chúng ta đang đối mặt với bảy tên trong số chúng—có lẽ chúng đã tách ra để lùng sục khu rừng rồi."

"Anh thực sự nghĩ vậy sao?" Seras hỏi.

"Ừ. Nếu điều đó xảy ra, thanh kiếm của cô sẽ phải đứng giữa chúng và Nyaki. Chiến binh đấu trường đẫm máu mạnh nhất thế giới đã nói kỹ năng kiếm thuật của cô có tiềm năng đáng kinh ngạc, phải không? Đó chính là thứ sẽ bảo vệ cô ấy."

"Hãy cứ giao cho tôi. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để hỗ trợ anh."

"Được rồi. Đi thôi, Slei." Tôi bước đi, và Slei đi theo sau. Tôi nhìn lên bầu trời, bóng tối buổi tối đã bao trùm lấy chúng tôi. Đêm xuống—đây là thời điểm của tôi. Tôi tin chắc rằng nếu tôi cố gắng chiến đấu trực diện với chúng, chúng sẽ chiếm ưu thế. Civit chưa bao giờ nhắc đến Kiếm của Lòng Dũng cảm như một nhóm mà hắn muốn chiến đấu, nhưng có lẽ hắn chưa bao giờ biết về chúng. Chúng không giống Civit, vốn nổi tiếng khắp lục địa.

Một điều tôi biết chắc là chúng mạnh đến mức những kẻ dạng người đều phải quay đầu chạy trốn khi thấy chúng. Điều đó không thể phủ nhận. Ngược lại, tôi không bao giờ có thể thắng trong một trận đấu công bằng chống lại một kẻ dạng người. Chúng không phải là kẻ thù mà tôi có thể xem thường. Nhưng ngay cả vậy... tôi không nghĩ mình sẽ thỏa mãn chỉ với việc "giết" chúng. Tộc Speed… cha mẹ của Eve… Tôi đã nghe Eve kể về ký ức của cô ấy về những ngày họ sống cùng nhau. Họ là những con người tốt. Thực sự rất tốt.

Đặc biệt là cha mẹ của Eve. Càng nghe, họ càng khiến tôi nhớ về cha mẹ nuôi của mình.

"Và lũ khốn đó đã thích thú khi giết họ."

Tôi tiếp tục bước đi, lấy chiếc mặt nạ Vua Ruồi ra khỏi túi và đeo lên.

"Đã đến lúc trả lại sòng phẳng mọi thứ."

Một số người có thể nghĩ tôi tàn nhẫn—chỉ trích tôi là một con quái vật. Nhưng từ giờ trở đi… không có sự khoan dung nào cả.