Chương 4: Chương 3.1: Cuộc Chiến Của Các Anh Hùng

Vol 5 [note98982] CẢNH VẬT LƯỚT NHANH qua chúng tôi, những hàng cây sẫm màu dường như kéo dài bất tận. Cỗ xe ngựa đen của chúng tôi lao đi trong rừng, và tán cây dày đặc che khuất ánh mặt trời phía trên. Móng guốc của con ngựa đen có sừng, trông đầy vẻ quỷ dị, nện xuống mặt đất theo một nhịp điệu dễ chịu và đều đặn bên dưới chúng tôi.

"Có vẻ như Slei vẫn đang làm rất tốt."

Tôi đứng trên phần bệ đỡ ở nóc xe chiến đấu, quan sát Slei phi nước đại càng lúc càng sâu vào bóng tối. Tôi đã có chút lo lắng liệu cô bé có thể gánh vác trọng lượng của chúng tôi hay không, nhưng mọi nỗi sợ đó đều đã tan biến. Vết thương của Slei đã lành, và cô bé có thể dễ dàng kéo cỗ xe chiến đấu lao về phía trước. Trên nóc xe là một khu vực rộng với các bệ đỡ và một hàng rào thấp để ngăn người trên đó rơi xuống.

Ba người có thể đứng ở đây mà không cảm thấy quá chật chội—chúng tôi có thể vào vị trí này và sử dụng cỗ xe để phục kích ai đó nếu muốn.

"Cô thực sự ổn với việc đi cùng chứ?"

"Như tôi đã nói với anh trước khi chúng ta khởi hành, cảm xúc của tôi không hề thay đổi," Eve Speed trả lời, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước khi tôi ngồi xuống bên cạnh cô ấy. Khi cô ấy đề nghị giúp đỡ chúng tôi trong nhiệm vụ này, có vẻ như Seras thậm chí đã không cân nhắc đến khả năng đó.

"Nhiệm vụ này hoàn toàn là vì lợi ích của cá nhân tôi," cô ấy đã nói vậy.

"Chưa kể… cô và Liz đã tìm được một nơi để sống trong bình yên. Không còn cần thiết phải chiến đấu nữa đâu."

Nhưng trước điều đó, Eve đã đáp: "Tôi đã dẫn anh đến đây bằng tấm bản đồ ma thuật đó. Tôi có thể đã hoàn thành nghĩa vụ với Touka, nhưng món nợ với cô, Seras, thì vẫn chưa trả. Mỗi khi Touka và tôi chiến đấu, cô đã bảo vệ Liz. Nhờ vậy mà tôi mới có thể tập trung vào chiến đấu. Với danh dự của Tộc Speed, tôi biết sẽ có lúc món nợ với Seras Ashrain phải được trả. Thời điểm đó chính là lúc này, Seras."

Có một sự quyết tâm mạnh mẽ, không lay chuyển trong giọng nói của Eve—thứ mà Seras không thể nào từ chối. Tôi cũng hiểu Seras đã làm được bao nhiêu điều cho chúng tôi tại Vùng Đất của Những Quái Vật Mắt Vàng. Hiện tại, cô ấy đang nghỉ ngơi bên trong xe vì ca trực của cô ấy đã kết thúc. Eve quay sang nhìn tôi.

"Anh muốn có tôi đi cùng trong cuộc hành trình xuyên qua vùng cực bắc này hơn là không, đúng không?"

"Cô nói không sai."

Không thể phủ nhận lợi ích của việc có khả năng thính giác và thị giác của Eve trong túi đồ nghề của chúng tôi, đặc biệt là khi phải băng qua một nơi nguy hiểm như thế này.

"Nhưng xem xét cảm nhận của Liz, tôi đã không chắc liệu có nên yêu cầu cô đi cùng chúng tôi hay không."

"Ha ha. Cô ấy và tôi đã nói về chuyện đó trước đây. Về việc tôi sẽ làm gì nếu anh hoặc Seras cần sự giúp đỡ của tôi. Ước mơ của cô ấy luôn là được sống cùng tôi, nhưng cô ấy nói rằng cô ấy sẽ ủng hộ nếu tôi muốn cố gắng giúp anh và Seras. Cô ấy không muốn mình là người duy nhất hạnh phúc—hai người cũng nên như vậy. Cô ấy nói rằng mình chỉ có thể hạnh phúc nhờ vào những điều anh đã làm cho cô ấy." Eve mỉm cười nhẹ khi nói đến đó.

"Điều duy nhất cô ấy hối tiếc là cô ấy cần được bảo vệ… và rằng bản thân không thể đi cùng chúng ta."

Tôi tặc lưỡi.

"Liz thật là một đứa trẻ ngoan."

"Việc quan tâm đến những người mình yêu thương khi còn có thể là điều quan trọng, cả Liz và tôi đều biết điều đó. Chúng tôi cũng biết nỗi đau khi không thể giúp đỡ họ. Nếu bây giờ tôi không cho anh mượn sức mạnh, có lẽ tôi sẽ hối hận suốt phần đời còn lại. Và Touka này, tôi nghĩ món bảo vật ma thuật đó đã góp phần lớn trong việc giúp Liz an tâm về tất cả chuyện này."

Tôi thò tay vào túi và lấy nó ra.

"Cái này, hả."

Một viên tinh thể dịch chuyển. Viên tinh thể lấp lánh sắc tím rực rỡ, và ẩn sâu bên trong là rất nhiều viên đá quý nhỏ hơn, mỗi viên đều được khắc những biểu tượng nhỏ bé khó nhìn thấy. Theo lời Erika, đây là một vật phẩm ma thuật được chế tạo bằng những kỹ thuật cổ xưa và bí mật. Chỉ một lần duy nhất, nó sẽ đưa tất cả những người trong phạm vi của nó đến một địa điểm được chỉ định. Đó là một báu vật xứng đáng nằm trong các hầm ngầm bí mật của Hiệp hội Phù thủy.

Nó có ba lần sử dụng, nhưng Erika đã dùng mất hai lần kia rồi. Cô ấy muốn giữ lại lần cuối cho một trường hợp khẩn cấp để dịch chuyển trở lại đây, nhưng khi thấy Liz nói lời chia tay với Eve, cô ấy đã không thể giữ lại được. Viên tinh thể có thể tách làm hai phần—một phần để vẽ biểu tượng ma thuật trên mặt đất nhằm xác định khu vực, và một phần để kích hoạt khu vực đó nhằm dịch chuyển tất cả mọi người bên trong đến điểm đến. Hiện tại, nó đã được thiết lập đến một góc trong căn nhà của nữ phù thủy.

Ngay cả khi tình huống xấu nhất xảy ra, chúng tôi vẫn có thể đưa Eve về nhà nữ phù thủy bằng viên tinh thể này.

"Bản thân tôi không đặt niềm tin vào thứ đó, ngoài việc nó hữu ích trong việc giúp Liz thấy an tâm," Eve nói.

"Tôi đã nói với cô rồi mà, phải không?" Tôi nói.

"Nếu cô thấy mình gặp nguy hiểm, cô phải dùng viên tinh thể đó, bất kể thế nào."

"Hừ. Vậy thì tôi sẽ phải cố gắng không để mình sa đà quá sâu vào chiến đấu."

Tôi nghiêng đầu và hừ mũi với cô ấy một cách đùa cợt.

"Ừ. Cô cẩn thận đấy."

Nói vậy chứ, có lẽ an toàn nhất cho cả ba chúng tôi là cùng quay trở lại căn nhà của nữ phù thủy. Eve hiện đã trở lại hình dạng người báo, có lẽ vì cô ấy mạnh mẽ hơn khi ở hình dạng đó. Tại Vùng Đất của Những Quái Vật Mắt Vàng, cô ấy không cần phải che giấu bản thân.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ anh lại quan tâm nhiều đến Nữ Thần Alion như vậy," Eve nói. Tôi chỉ định ở cùng Eve và Liz đến căn nhà của nữ phù thủy thôi, nên tôi nghĩ họ không cần biết về chuyện đó, nhưng cuối cùng tôi vẫn kể cho họ nghe.

"Nếu anh có thứ ma thuật cấm đó trong tay bây giờ, liệu anh có đi thẳng tới thách thức Nữ Thần sau khi nhiệm vụ này hoàn thành không?"

"Tôi sẽ làm vậy, đúng thế. Nhưng hóa ra Erika không thể đọc được Những Cuộn Giấy Ma Thuật Cấm. Có vẻ như tất cả những chuyện đó sẽ phải đợi thôi."

Tôi có chút linh cảm rằng cô ấy không thể đọc được chúng ngay từ khoảnh khắc tôi đưa cho cô ấy xem. Khi tôi đưa chúng cho cô ấy lúc đầu, cô ấy đã trải chúng ra bàn. Rõ ràng là có những câu chữ được viết trên những cuộn giấy đó—ngay cả tôi cũng có thể nhận ra điều đó. Nhưng Erika chỉ nhìn chúng như một thứ tò mò. Theo ánh mắt cô ấy, cô ấy có vẻ không phải đang đọc chúng, mà chỉ đang kiểm tra xem những cuộn giấy đó có phải là hàng thật hay không.

Chúng sẽ chẳng có tác dụng gì với tôi trừ khi tôi tìm được ai đó có thể giải mã chúng.

"Tôi nghĩ Erika biết một người có thể đọc được chúng. Và cô ấy đã đang kiểm tra tư cách của tôi để xem liệu có an toàn khi giới thiệu tôi với người đó hay không."

Ban đầu đó chỉ là giả thuyết, nhưng khi tôi hỏi chính Erika trước khi chúng tôi rời đi…

"Anh đã đúng sao?" Eve hỏi.

"Ừ."

Vậy nên, thật không may, nhiệm vụ giải cứu công chúa này sẽ không giúp chúng tôi có được ma thuật cấm đó. Tôi vẫn chưa thể tiết lộ danh tính thật của mình với phe Nữ thần. Chúng tôi phải hành động cẩn thận.

"Hừm, Erika có nói cô ta sẽ đưa thông tin cho anh khi cô ta có thể tin tưởng anh mà. Tôi tự hỏi liệu điều đó có thật không?"

"Có vẻ như tôi đã giành được lòng tin của cô ấy rồi." Nó được thêu vào lớp lót của những bộ áo choàng mà cô ấy đưa cho tôi.

"Cô ấy kể cho tôi nghe về một nơi và một nhóm á nhân có tên là Tộc Từ Ngữ Cấm. Cô ấy còn đưa cho tôi một chiếc chìa khóa để vào trong đó."

Tai của Eve dựng đứng lên.

"Ý anh không phải là—"

"Erika gọi nó là Vùng đất nơi Tận cùng Thế giới… Cô đã nghe nói về nó chưa?"

"Tôi cứ nghĩ đó chỉ là truyền thuyết."

"Để đi qua cánh cửa đó, hình như bình thường cần sự giúp đỡ của một trong hai thần thú. Nhưng Erika đã đưa cho tôi một chiếc chìa khóa mà vua của đất nước đó đã ban tặng cho cô ấy từ lâu."

"Hừm, tôi hiểu rồi. Giờ thì tôi đã hiểu điều gì khiến cô ta thận trọng đến vậy."

"Tôi nghĩ tận sâu trong thâm tâm, cô ấy thực sự là một người tốt."

Tôi có thể nhận ra điều đó qua khoảng thời gian ngắn ngủi chúng tôi bên nhau. Cô ấy có thể bi quan về mọi thứ, nhưng vẫn chưa từ bỏ việc tin tưởng người khác. Rốt cuộc thì cô ấy cũng đã để chúng tôi vào… có lẽ cô ấy chỉ luôn chờ đợi một ai đó để tin tưởng. Cô ấy cũng ngây thơ, giống như Eve và Liz vậy, dù có cái nhìn lạnh lùng hơn đối với những điều xấu xa trên thế giới.

Nhưng có một nơi sâu thẳm trong cô ấy mà sự lạnh lẽo và tàn nhẫn không thể chạm tới—một nơi khao khát được tin tưởng người khác, khao khát nhìn thấy những điều tốt đẹp ở con người. Thế nhưng, có những kẻ cặn bã không thể cứu vãn… cái ác khoác lên mình chiếc mặt nạ đức hạnh, đang gặm nhấm thế giới của chúng ta. Cuối cùng, Erika đã tin tưởng tôi và đưa cho tôi chiếc chìa khóa. Ngây thơ… nhưng đó chính xác là điều tôi thích ở cô ấy. Seras, Eve và Liz cũng vậy. Họ đều thuần khiết và tốt bụng.

Giống như cha mẹ nuôi của tôi vậy. Tôi nên bảo vệ những điều thuần khiết và tốt đẹp của thế giới này. Ít nhất đó là điều tôi tin tưởng. Nhưng có những loại độc dược trên thế giới này đã ngấm quá sâu. Cái ác nuốt chửng sự tốt đẹp bất cứ nơi nào nó tìm thấy. Tôi sẽ lấy độc trị độc. Tôi sẽ trở thành cái ác có thể chiến đấu với cái ác. Tôi sẽ nuốt chửng tất cả. Chiếc chiến xa của chúng tôi lao nhanh qua khu rừng đang tối dần.

"Chà," Không suy nghĩ, tôi bắt đầu mỉm cười.

"Dù sao thì tôi cũng thích nghiền nát lũ cặn bã mà."

Tôi phải thừa nhận mình có xu hướng tàn bạo.

"Hừm? Nghiền nát…? Touka, anh đang nói về—"

"Eve," tôi ngắt lời.

"Hả?" Cô ấy thu hai tay lại và giữ thẳng lưng. Tôi nhìn ra khoảng không đen tối phía xa.

"Trong nhiệm vụ này, sự sống còn của cô là ưu tiên hàng đầu của tôi. Viên pha lê dịch chuyển đó… chỉ cần biết là tôi sẽ không giận cô, dù cô chọn cách sử dụng nó thế nào đi chăng nữa."

Với chiếc chiến xa ma thuật mà Phù thủy Cấm đã đưa cho, và dành cho Slei thời gian nghỉ ngơi thích hợp, chúng tôi đã hoàn thành hành trình đi được nửa đường qua vùng phía bắc của Vùng đất Quái vật Mắt Vàng.

"Nhờ tốc độ của Slei và phép che giấu sự hiện diện đó, có vẻ như chúng ta sẽ đến nơi sớm hơn dự kiến." Tôi cất bản đồ đi và quỳ xuống trên nóc chiến xa. Bên trái và phải tôi là Seras Ashrain và Eve Speed, cả hai đều mặc đồ đen. Trên vai tôi là slime của mình, và phía trước là con chiến mã đen tuyền có sừng đầy đáng sợ đang kéo chiếc chiến xa của chúng tôi. Những bụi rậm cách đó một quãng xa xào xạc, rồi rung chuyển dữ dội.

"Gisheaaah!" Hai con quái vật mắt vàng khổng lồ lao ra. Khả năng đặc biệt của chiếc chiến xa—che giấu sự hiện diện—đã hết tác dụng. Từ đây trở đi, chúng tôi sẽ phải chiến đấu. Seras chĩa chiếc nỏ đã nạp sẵn tên về phía mối đe dọa. Eve cầm một chiếc chùy dài với quả cầu gai ở đầu. Cả hai vũ khí đều lấy từ nhà của phù thủy.

"Đừng lo, Slei—chúng ta sẽ dọn đường cho ngươi."

Nếu các ngươi đến để tấn công chúng tôi, ta sẽ không nương tay đâu. Tôi đưa tay ra, tính toán cẩn thận khoảng cách giữa mình và mối đe dọa. Seras và Eve cúi người, sẵn sàng chiến đấu.

"Được rồi. Bắt đầu thôi nào, được chứ?"

SOGOU AYAKA MA VƯƠNG đã xuất hiện ở phía đông. Nữ thần nhíu mày trước tin tức đó, và Oyamada thò đầu ra từ ghế sau chiếc xe ngựa của mình.

"Này, này, này, Nữ thần-chan?! Sao tên trùm cuối lại xuất hiện nhanh đến thế hả?! Chúng ta tiêu rồi, đúng không?! Hết trò rồi à?! Mấy gã ở phía đông chết hết cả rồi à?!"

Yasu khoanh tay.

"Hừm, ta cho rằng điều này có nghĩa là Hijiri và Itsuki suy cho cùng cũng chỉ là những nhân vật phụ. Một dàn diễn viên hoàn hảo, nếu các ngươi hỏi ta."

Ayaka nuốt khan. Chỉ huy quân địch, ngoài chiến trường…

"Một trong những bi kịch lớn nhất trên thế giới này là những người thực sự có sức mạnh lại không thể thể hiện nó một cách trọn vẹn. Sự thất bại trong việc chỉ huy của ngài khi không sử dụng đến tôi có thể gây chấn động khắp hàng ngũ kẻ thù." Kirihara điều khiển ngựa ngang hàng với Nữ thần.

"Không vị anh hùng nào kém may mắn hơn tôi cả. Hijiri đã được trao cơ hội sử dụng kỹ năng của mình—như một sự ưu ái, không hơn không kém. Vicius, bà có biết điều gì khiến ta lo lắng gần đây không?"

"Ngươi im lặng một lát được không? Ta đang suy nghĩ."

"Đó là Ma Vương này cuối cùng lại là kẻ thua cuộc đến mức Hijiri đánh bại hắn trước cả tôi," hắn tiếp tục đầy hối tiếc, phớt lờ lời nói của Nữ thần.

"Với việc Sogou bị loại, Hijiri và tôi là những người duy nhất thậm chí còn tiệm cận vị trí dẫn đầu. Chuyện đó thì ổn thôi… nhưng nếu tất cả những điều này tiêu tan chỉ vì sự thiên vị của bà đối với cô ta, thì đó quả là định nghĩa của sự thất vọng."

Kirihara tặc lưỡi và thở dài.

"Kẻ yếu thật sự quá ngu ngốc. Ta phải đạt được kết quả để chúng cảm nhận được sự khác biệt trong sức mạnh của chúng ta—theo cách mà chúng phải hiểu ra. Bà không hơn gì một kẻ lừa đảo nếu bà tiếp tục cản trở định mệnh của tôi."

Nữ thần nhoài người về phía trước trên lưng ngựa và che miệng bằng tay. Sau vài giây im lặng nữa, bà dường như quyết định được phương hướng hành động.

"Vậy thì hãy đến phía đông thôi, Kirihara."

Kirihara gạt tóc khỏi trán—như thể hắn đã đoán trước câu trả lời của Nữ thần, như thể đó là điều tự nhiên.

"Tôi chỉ cầu mong là chưa quá muộn…"

Agit điều khiển ngựa đến gần Nữ thần hơn.

"Bà cũng đi sao, Vicius?"

"Ta cảm thấy mình đang bị Ma Vương dụ dỗ, nhưng giờ đây ta khó lòng ngồi yên mà chẳng làm gì, đúng không? Chị em nhà Takao và Kỵ sĩ Sói Trắng tất nhiên là đang ở đó rồi—nhưng chính Ma Vương lại xuất hiện trên chiến trường sao? Điều đó làm thay đổi vấn đề đấy."

"Ngài nghĩ mình sẽ đến kịp chứ?"

"Chúng ta sẽ di chuyển bằng ngựa dẫn đường ma thuật."

Trước khi rời Alion, Ayaka đã được nghe kể đôi chút về những con ngựa dẫn đường ma thuật—những chiến mã đặc biệt được tạo ra bằng sức mạnh kết hợp của Nữ thần và Hội Pháp sư. Chúng có khả năng di chuyển nhanh hơn bất kỳ con ngựa bình thường nào hàng dặm, nhưng số lượng tồn tại trên thế giới này rất có hạn. Mỗi đội quân chỉ được cấp vài con tại một thời điểm.

"Vậy thì ngươi và ta sẽ cùng đến tiền tuyến phía đông. Đi thôi, Kirihara?"

"Ngài định để lại chúng tôi và những anh hùng còn lại ở đây sao?" Agit hỏi.

"Quân tiếp viện từ Ulza đang túc trực ở phía nam cũng sẽ hành quân về phía đông."

Ngoài ba đội quân chủ lực ở phía tây, nam và đông, còn có hai đội quân khác đang chờ lệnh tại lãnh thổ Magnari—một là quân Ulza ở đông nam, và một là lực lượng Miran ở tây nam. Họ đang ở vị trí sẵn sàng tiếp viện cho bất cứ chiến tuyến nào cần họ nhất.

"Những động thái này rất có thể nhằm dẫn dụ chúng ta vào bẫy—đó là điều ngài nghĩ sao, Vicius?"

"Trong khi vẫn còn bất ổn ở cả hai mặt trận phía tây và phía nam, ta tin rằng chúng ta nên giữ lại lực lượng ở đây. Nhưng như ta đã nói, việc chính Ma Vương xuất hiện ở phía đông là điều ta không thể làm ngơ."

Gương mặt Nữ thần vẫn nở nụ cười, nhưng đôi mắt bà ta thì không. Bà ta ra lệnh mang ngựa dẫn đường ma thuật đến ngay lập tức trước khi tung ra hàng loạt mệnh lệnh cho các tướng lĩnh Alion. Như thường lệ, chúng rất nhanh chóng và chính xác. Oyamada và Yasu càu nhàu đôi chút về việc không được mang theo, nhưng Nữ thần chỉ cần một từ đã khiến họ im bặt. Agit tiếp cận Nữ thần lần nữa sau khi bà ta hoàn thành loạt mệnh lệnh đầu tiên.

"Hả? Không mang Ayaka Sogou theo cùng sao? Tôi cứ nghĩ dựa trên lịch sử, bà sẽ cần tất cả những anh hùng mạnh nhất để hạ gục Ma Vương chứ?"

"Nhưng năm nay chúng ta có ba anh hùng hạng S, ngươi biết đấy. Và, chà, sử dụng một con ngựa dẫn đường ma thuật quý giá cho một hạng S mà không có kỹ năng độc nhất nào đáng kể… thẳng thắn mà nói, ta không nghĩ mình có thể biện minh cho việc đó. Ta cho rằng cây kỹ năng chuyên môn đó là thứ tốt nhất mà cô ta có thể làm được rồi. Thật đáng tiếc."

Bà ta đặt một tay lên má và thở dài đầy kịch tính.

"Theo đánh giá của ta… sau khi trận chiến này kết thúc, chúng ta nên hạ Sogou-san xuống hạng B."

Nữ thần nhìn xuống mặt đất đầy thất vọng.

"Pha lê đo lường của ta có thể mắc sai lầm, ngươi biết đấy. Và với sự chênh lệch sức mạnh quá lớn giữa họ, điều đó chỉ gây ra sự nhầm lẫn mà thôi. Chuyện này nhất định phải làm. Ta sẽ đứng ra và thừa nhận sai lầm của mình. Ta đã sai khi từng gọi ngươi là hạng S, Sogou. Đôi khi chúng ta phải có can đảm để thừa nhận những sai lầm trong đánh giá của chính mình. Tất nhiên là ngươi không có phản đối gì đúng không, Sogou? Ồ, tất nhiên là ngươi không rồi."

Ayaka kìm nén cảm xúc, chỉ đáp lại bằng hai từ.

"Không phản đối."

"Thật tuyệt khi ngươi không cố tranh cãi với ta. Chà… Ta rất tiếc vì đã vô cùng nghiêm khắc với ngươi, Sogou. Ta đã kỳ vọng rất nhiều vào ngươi khi ngươi còn là hạng S, ngươi hiểu chứ. Nhưng giờ khi thấy ngươi vốn dĩ chỉ là hạng B, ta chẳng còn gì để nói với ngươi nữa. Làm ơn hãy tiếp tục cố gắng hết sức trong cuộc sống, giữa những anh hùng nhạt nhòa có lẽ đã kìm hãm ngươi bấy lâu nay. Đừng đánh mất hy vọng nhé.

Ta đã cho ngươi ba cơ hội, vì lòng tốt của ta, nhưng dù ngươi có cố gắng thế nào, tất cả đều chẳng đi đến đâu. Kết quả bằng không. Ta nên nói thế nào nhỉ?" Nữ thần nhìn cô đầy buồn bã, như thể đâm xuyên Ayaka bằng nụ cười của mình.

"Cảm ơn vì những nỗ lực của ngươi."

Một người lính đến báo rằng ngựa đã sẵn sàng. Nữ thần quay thú cưỡi tại chỗ và phi nước đại về phía trại đóng quân gần đó. Kirihara quay lại đi theo, nhìn Ayaka với vẻ khinh miệt.

"Ngoài sự bất hạnh mà ta buộc phải chịu đựng này, thế giới khác này cũng chẳng tệ lắm. Ta cảm thấy sự khác biệt giữa thật và giả đang trở nên rõ ràng hơn qua từng ngày. Sự mơ hồ đó thật mệt mỏi ở thế giới kia. Kẻ mạnh nên được tách biệt rõ ràng khỏi kẻ yếu."

Kirihara nhìn ra bầu trời phía đông, tràn đầy cảm giác tự tôn được khơi dậy.

"Nếu hóa ra Hijiri đã giết ngươi, ta sẽ buộc phải nghi ngờ sức mạnh thực sự của ngươi đấy, Ma Vương," Kirihara lẩm bẩm như thể với chính mình, tay đặt lên chuôi kiếm.

"Cái chết của bất kỳ ai khác cũng không thể chứng minh Kirihara thực sự cho những kẻ yếu kém này thấy. Không ai có thể giết ngươi ngoài ta… không một ai."

Sau khi Kirihara và Nữ thần rời đi, Oyamada bắt đầu vỗ tay điên cuồng.

"Bha hah hah! Này, nghiêm túc đấy à Ayaka?! Pffh! Màn trình diễn xuống dốc của mùa giải, chà chà! Ayaka-senpai sẽ phải dùng đến sức hấp dẫn giới tính để xoay xở từ giờ trở đi nhỉ?! Nóng bỏng! Cú ngoặt cốt truyện này cháy thật đấy!"

"Này, Shougo, về Takuto…"

"Hả?"

Đó là Murota Erii, một cô gái trong nhóm của Kirihara nổi bật với lớp trang điểm đậm, phụ kiện to bản và mái tóc nhuộm bồng bềnh. Khi Kirihara chặt đứt tất cả chân của một con quái vật và dùng nó làm mồi nhử trong Tàn tích Rồng Cổ đại, Erii đã là một trong những cô gái cảm thấy kinh hãi và cho rằng anh ta đã đi quá xa.

"Takuto, kiểu như là, hơi kỳ lạ kể từ khi tới đây phải không?"

"Hả? Cậu nghĩ vậy sao?"

"Kiểu như là, trước giờ cậu ấy có nói nhiều thế không? Ở thế giới cũ, cậu ấy rất ngầu và trầm tính, kiểu như… cậu ấy chỉ nói khi có điều gì cần nói, hoặc kiểu như quyết định mọi thứ. Điều đó khá ngầu và tuyệt vời, cậu biết đấy."

"Nhưng đây là một thế giới hoàn toàn khác mà, đúng không? Tớ không biết, nhưng có lẽ cậu ấy phải thay đổi để sống sót chăng? Kiểu như, giờ ở đây cậu ấy phải giải phóng bản ngã thực sự, để nó tự do vùng vẫy! Hay gì đó tương tự."

"Tớ không biết về việc giải phóng bản thân hay cái gì đó… nhưng nhìn xem. Yasu giờ trở nên kiêu ngạo đến mức tớ thấy phát tởm. Có điều gì đó không ổn về cả Asagi nữa, kể từ khi chúng ta đến đây."

Ayaka cũng cảm thấy như vậy—một vài học sinh đã thay đổi kể từ khi họ đến thế giới mới này. Oyamada gọi đó là bản ngã thực sự của Kirihara. Phải chăng việc triệu hồi anh hùng có một loại sức mạnh nào đó để khơi gợi điều đó ra từ chúng ta?

"Cậu ổn chứ?"

"Trông cô có vẻ đang trăn trở điều gì đó."

Banewolf cho ngựa tiến sát lại gần Ayaka và nhìn về phía Nữ thần vừa mới rời đi.

"Lời lẽ của bà ta vẫn gay gắt như mọi khi nhỉ? Bà ta chẳng bao giờ chịu nương tay. Nhưng tôi thì không thích nghĩ rằng kết quả là thứ duy nhất quan trọng đâu." Anh lấy ra một chiếc tăm và ngậm vào miệng.

"Nếu cô thực sự đã cố gắng hết sức vì một việc gì đó, thì điều đó đáng được khen ngợi. Bất kể kết quả cuối cùng ra sao." Anh buông thõng đôi vai.

"Này, ý tôi là tôi đây vốn lười biếng, phải không? Tôi không hiểu thế nào là dốc hết sức mình vào một việc gì đó. Nhưng, chà… nhìn vào nhóm của cô, Sogou-chan, và tất cả những nỗ lực mà cô đã bỏ ra cho họ. Tôi nghĩ điều đó xứng đáng được tán dương, cô biết không?"

Một nụ cười nhạt hiện lên trên khóe miệng Ayaka.

"Anh thường có xu hướng suy nghĩ đường dài nhỉ, Bane-san?"

"Càng ít mong đợi kết quả từ tôi bao nhiêu, tôi lại càng thấy dễ làm việc bấy nhiêu. Nhưng này, dù tôi không đứng về phía bà ta trong chuyện này, tôi không nghĩ vị Nữ thần đó có đủ thời gian để ngồi nhìn cô trưởng thành trong vài năm đâu."

"Cảm ơn vì đã quan tâm, nhưng tôi ổn," cô đáp, thẳng lưng lên và quay nhìn về phía trước.

"Tôi nghĩ giờ mình đã hiểu rõ hơn một chút về cách Nữ thần đối xử với tôi, mặc dù điều đó chẳng làm cho mọi thứ dễ chịu hơn là bao. Nếu tôi ngừng phản kháng, cuối cùng bà ta cũng sẽ ngừng quở trách tôi thôi."

Banewolf tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Việc tôi không được ban cho kỹ năng đặc biệt là một điều đáng tiếc, điều đó đúng là sự thật," cô tiếp tục, "nhưng tôi không phải là kẻ bất lực. Tôi đã thăng cấp, dành thời gian để mài giũa kỹ thuật của mình." Cô siết chặt dây cương và nhìn về phía Suou Kayako đang cưỡi ngựa cách đó không xa, bên cạnh chiếc xe ngựa chở những người còn lại trong nhóm của Ayaka. Họ nhìn trộm cô với ánh mắt đầy lo âu.

"Tôi tin rằng mình không đến mức bất lực đến nỗi không thể bảo vệ bất cứ ai."

Banewolf dõi theo ánh nhìn của cô hướng về chiếc xe ngựa và Suou Kayako.

"Thật tốt khi cô có thể giữ vững tinh thần tích cực."

"Dù sao thì tôi cũng đâu làm tất cả những việc này vì Nữ thần. Tôi muốn đưa mọi người trở về thế giới cũ. Tôi đã cố gắng bảo vệ họ. Và nếu những gì bà ta vừa nói với tôi là sự thật, thì cho đến khi trận chiến này kết thúc, tôi vẫn là một anh hùng hạng S."

Ayaka chỉ đang nói đùa một nửa khi thốt ra những lời cuối cùng đó. Quân đội Alionese dừng chân tại Thành Trắng Hộ Vệ để tiếp tế và hội quân với lực lượng Neahan và Bakossi. Cả ba đội quân đều dự kiến sẽ lên đường ngay sau khi tiếp tế xong. Có một thị trấn nhỏ dưới chân thành — thường thì rất yên tĩnh, nhưng hôm nay lại vô cùng nhộn nhịp. Một sự bình yên tạm thời bao trùm các dãy lều trại của mỗi đội quân bên ngoài bức tường thành.

Thành trắng, sừng sững trên ngọn đồi thoai thoải, tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết dưới ánh mặt trời. Lâu đài này nổi tiếng là nơi các đại diện từ mọi quốc gia tụ họp để thảo luận. Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng nằm ngay phía nam, nhưng quái vật hiếm khi dám bén mảng ra ngoài. Tôi nghe nói ngày xưa chúng từng ra khỏi rừng khá thường xuyên…

"Thành trì này đã đứng vững qua bao thời đại, bảo vệ vùng quê xung quanh. Thậm chí từng có thời điểm một anh hùng đến từ thế giới khác được giao trọng trách canh giữ nơi này. Trong một thời đại đầy nguy biến, Nữ thần đã sử dụng sức mạnh của vị anh hùng đó để đẩy lùi lũ quái vật. Phải, nơi này rất quan trọng. Không chỉ với Magnar, mà với tất cả các quốc gia trên lục địa," Chỉ huy Guila Heidt, người canh giữ thành hiện tại, giải thích.

Guila Heidt là một người đàn ông lớn tuổi có thân hình vạm vỡ, để râu, mang dòng máu anh hùng, hậu duệ của vị anh hùng từ thế giới khác từng trấn giữ thành. Ánh mắt ông sáng lên khi kể về lịch sử nơi này.

"Tôi tin rằng tất cả các vị đều biết Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng là một nơi nguy hiểm. Nhưng đối với những con quái vật trú ngụ ở đó, khu vực xung quanh thành trì này cũng tiềm ẩn sự nguy hiểm chẳng kém gì chúng đối với chúng ta. Thực tế là chúng hiếm khi xuất hiện ở những vùng này nữa. Nhờ vào vị trí thuận lợi của lâu đài, chúng tôi cũng rất vinh dự được tổ chức các cuộc thảo luận giữa các đại diện của Liên minh Thần thánh."

Guila hào hứng lướt nhìn gương mặt các chỉ huy đang tụ họp trước mặt, tự hào rằng họ đang ở chính thành trì của mình. Vừa mới có một cuộc họp khác của các quốc gia diễn ra không lâu trước đó, nhưng những gương mặt trước mắt ông giờ đã khác. Nữ thần đã để Nam tước Pollary chỉ huy quân đội Alionese ở phía nam. Từ đội quân Bakossi có Bach Mingoose, Walter Eisbein và Gus Dolnfedd — ba hiệp sĩ rồng thuộc nhóm Tinh nhuệ Tam, những người kế vị của nhóm Tinh nhuệ Ngũ đã ngã xuống.

Bach đẩy chiếc cốc của mình trên bàn, vẻ mặt không hài lòng.

"Tôi cứ ngỡ trận chiến này sẽ là cơ hội hoàn hảo để chứng minh cho Nữ thần đáng kính thấy sức mạnh của chúng ta, những Hắc Long Hiệp sĩ được tái sinh. Vậy mà bà ta lại rời bỏ tiền tuyến phía nam, dù cho đó có là tình huống khẩn cấp đi chăng nữa. Tôi thực sự đã bị thất vọng tràn trề." Bach lườm Nam tước Pollary đầy cáo buộc, và nhận lại một cái nhếch mép.

"Tất nhiên tôi không thể đo lường giá trị của những Hắc Long Hiệp sĩ khi nhóm Tinh nhuệ Ngũ không còn nữa. Nhưng với tầm ảnh hưởng và quyền lực của các vị đang dần suy giảm, tôi hoàn toàn có thể thông cảm cho sự tuyệt vọng của các vị."

Bach đập cả hai tay xuống bàn rồi đứng bật dậy — những mạch máu nổi lên trên trán.

"Ta sẽ không đứng yên chịu đựng điều đó, Nam tước Pollary! Chúng ta sẽ cho ngươi thấy những gì vượt xa cả nhóm Tinh nhuệ Ngũ, cứ chờ mà xem!"

"Vượt xa nhóm Tinh nhuệ Ngũ sao… Một tuyên bố khá táo bạo đấy." Nam tước Pollary tỏ vẻ chán chường, vuốt bộ râu đẹp đẽ của mình.

"Ngươi có ý gì hả?! Ta được chính Nữ thần trao quyền chỉ huy! Nếu ngươi còn tiếp tục khiêu khích ta…"

"Thôi nào, hai người," Agit Angun ngắt lời, đang ngồi cùng với ba vị Trưởng lão Thánh khác. Bach ngồi xuống ghế, nắm chặt tay với sự tức giận không biết trút vào đâu.

"Bốn Trưởng lão Thánh của Yonato, phải không? Hừ, các người thật to gan khi can thiệp vào chuyện của chúng ta đấy, nhóc con."

Guila cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy mọi chuyện dường như đã ổn thỏa. Walter với khuôn mặt thanh tú, đôi mắt xếch hướng ánh nhìn sắc lẹm về phía ba người trẻ tuổi đang đứng dựa vào tường.

"Nhắc đến lũ nhóc, đó vẫn chỉ là những đứa trẻ. Liệu những anh hùng đó có thực sự chiến đấu được không?"

Chỉ có những anh hùng hạng S và hạng A mới được triệu tập đến cuộc họp này — Ayaka, Oyamada và Yasu.

Oyamada nắm chặt nắm đấm rồi giơ lên đầy hung hăng.

"Hả? Có đứa nào đang coi thường tao đấy à? Muốn gây chuyện hả? Nói lại lần nữa xem, tao sẽ giết m—áccc?!"

Abis tỏ vẻ khoác tay lên vai cậu ta, siết chặt lấy cổ.

"Thằng này còn yếu hơn cả tao nữa! Mấy vị anh hùng xịn sò đều đi về phía đông cả rồi."

"B-bỏ… t-tao… r-ra… đ-đồ… c-con… b-bà… c-chằn!"

"Ồ, tốt cho mày đấy, Oyamada—được kề sát mặt vào bộ ngực đầy đặn còn gì? Không nghe rõ à? Nói to lên nhóc con, hay là mày không có gan hả?!" Abis đấm thẳng vào bụng cậu ta, khiến cậu ta gập người đổ gục xuống sàn.

"Á, ư hự?! M-mày… rồi tao sẽ giết mày!"

"Ừ, ừ, cứ thử đi. Khi nào xong việc ở đây, hãy đến giết tao trước khi quay về thế giới cũ của mày nhé! Sao nào? Không đủ can đảm hả, thằng nhóc?"

"Chết đi!"

Chủ nhân tòa thành cùng Elite Three tỏ vẻ ngạc nhiên trước cảnh tượng đó. Bach và Walter trông gần như thất vọng. Banewolf, người cũng đang dựa lưng vào tường cạnh các anh hùng, mỉm cười với tất cả bọn họ đầy quả cảm.

"Đừng lo, các anh hùng ở đây đều chiến đấu đủ giỏi. Họ đã được chính tay Dragonslayer huấn luyện."

Bach đặt khuỷu tay lên bàn rồi rướn người tới, quan sát Banewolf kỹ lưỡng.

"Dragonslayer. Ta đã thấy số hàng hóa các ngươi mang theo dưới góc sân thành. Vậy ra lời đồn là thật, nếu không thì họ đã chẳng làm phiền binh lính phải kéo thứ đó đến tận đây."

Banewolf nhún vai đầy thờ ơ. Chủ thành Guila tiếp lời, cố gắng đưa mọi chuyện trở lại quỹ đạo.

"Ta nghe nói các anh hùng không bị ảnh hưởng bởi Ma khí của Ma Vương. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để an tâm khi có họ ở đây. Ma khí đó mạnh đến mức trong sự sụp đổ của Argyle, ngay cả cựu Đội trưởng Kỵ sĩ Bạch Lang cũng không thể chống lại quân xâm lược. Nghe những câu chuyện về lá cờ của kẻ thù tung bay trên thành Argyle lúc này, chắc hẳn cuộc tấn công đó quá đỗi kinh hoàng đến mức không dám tưởng tượng."

Bach khoanh tay tựa lưng vào ghế, nhìn về phía một người phụ nữ với mái tóc xoăn.

"Chỉ huy Guila, những câu chuyện rùng rợn đó có lẽ hơi quá sức với công chúa ở đây rồi. Nàng ta đã sống cả tuổi thơ trong nhung lụa mà, đúng không?"

Walter cười nhếch mép, vẻ khó chịu thoáng qua mắt Guila và Nam tước Pollary. Tuy nhiên, Công chúa của Neah, trong bộ quân phục chỉn chu, vẫn hoàn toàn bình tĩnh. Một nụ cười phảng phất xuất hiện trên môi Cattlea Straumss.

"Ồ, đừng lo cho tôi. Tôi có thể đã lớn lên trong sự bao bọc, nhưng tôi hiểu những nỗi kinh hoàng và bi kịch đôi khi vẫn xảy ra trong chiến tranh."

"Nàng có thể nói vậy bây giờ, nhưng đây là trận chiến thực sự mà chúng ta đang đối mặt. Đây không phải câu chuyện về những hiệp sĩ và công chúa anh hùng để tán gẫu bên tách trà chiều đâu, nàng hiểu chứ?" Bach nói. Cattlea khéo léo đặt bàn tay đeo găng lên miệng khi cô lên tiếng.

"Đất nước tôi đã bị Bakoss xâm chiếm, như ông biết rõ. Tôi có thừa kinh nghiệm cả đời với sự áp bức của những hiệp sĩ chẳng lấy gì làm anh hùng kia rồi."

"Đừng có tự mãn, con nhóc!" Hắn đập tay xuống bàn, đứng bật dậy lần nữa.

"Ta nghe nói cô đang cố bày ra vài âm mưu để giành lại đất nước từ tay chúng ta. Một kết quả đơn thuần từ cái chết bất ngờ của Elite Five! Nếu không, cô đã trở thành món quà chiến lợi phẩm đáng thương của Chỉ huy Civit rồi! Ta thậm chí không hiểu tại sao cô lại ở đây, nói năng như thể đại diện cho Neah vậy. Ta sẽ không đời nào cho phép!"

Sau cơn thịnh nộ, hắn chỉ lườm cô, nhưng vẻ mặt bình thản của cô không hề rạn nứt. Cattlea thậm chí không hề nao núng khi nắm đấm của Bach đập xuống bàn.

"Ngài Bach, có vẻ như đã có một sự hiểu lầm nào đó. Tôi đã mất cả cha và hôn phu trong thời gian ngắn. Nhưng ông nói như thể tôi được ban phước khi phải chịu đựng những điều đó vậy? Ông có tưởng tượng rằng tôi không đau buồn cho cái chết của Civit sao?"

"C-cô… đồ xấc xược…"

"Tôi tin rằng Vicius-sama chính là người đã đề xuất việc Neah được quay trở lại Liên minh Thánh sẽ dựa trên màn trình diễn trong trận chiến sắp tới. Nếu ông không hài lòng, tôi khuyến khích ông hãy gửi một con chim bồ câu ma thuật cho Nữ thần để trực tiếp bày tỏ sự không đồng tình với quyết định của Người."

"Đ-đừng có bóp méo lời ta! Tất nhiên là ta không có ý kiến gì với kế hoạch của Nữ thần. Nhưng thái độ của cô, Công chúa Cattlea… ta chỉ định khiển trách sự xấc xược của cô mà thôi…"

Bach dường như đang cố gắng thốt ra những lời đó, nên Walter vội nhảy vào giúp đỡ người đồng đội đang lúng túng của mình.

"Nhưng tất cả chúng tôi đều nghi ngờ sức mạnh của đội quân từ Neah này. Khi chúng tôi xâm lược, các người thậm chí còn không hề phản kháng, phải không? Nghe nói người đứng đầu các hiệp sĩ của cô là một phụ nữ."

Một nụ cười nhếch mép đê tiện lan rộng trên khuôn mặt Bach, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán.

"Nhắc mới nhớ, ả ta đã bỏ chạy trong nhục nhã trước khi chúng ta đến, phải không? Và hiện tại được cho là đã chết?"

"Ồ, Seras Ashrain sao?" Nam tước Pollary, người đã im lặng lắng nghe, xen vào đầy thích thú.

"Tôi có một bức chân dung của cô ta trong dinh thự của mình. Thật buồn khi nghe tin cô ta qua đời. Nhưng những bộ quần áo mà cô đã gửi cho tôi, Công chúa Cattlea, tôi vẫn có thể cảm nhận được mùi hương ngọt ngào của cô ấy trên lớp vải."

"Ồ? Vậy là ngài cũng có được kỷ vật từ Công chúa Cattlea sao, Nam tước Pollary?"

"Cả ngài nữa sao, Chỉ huy Guila?"

"Đúng vậy. Những vật phẩm của cô ta đã tăng giá vọt đến mức vô giá. Không ai muốn chia tay với những món đồ thuộc về cô ấy cả."

"Nhưng tất nhiên, người chúng ta thực sự phải cảm ơn là Công chúa Cattlea, người thân cận nhất với Công chúa Kỵ sĩ. Cảm ơn cô đã mang những báu vật quý giá này ra thế giới. Tôi xin gửi lời biết ơn sâu sắc nhất."

Cattlea mỉm cười duyên dáng.

"Tôi rất vui khi thấy các ngài hài lòng."

"Ước gì tôi có thể uống cùng cô ấy một ly khi cô ấy còn sống. Chắc hẳn cô cũng rất khó khăn, Công chúa Cattlea?"

"Không chút nào. Có lẽ cô ấy may mắn khi chết như vậy."

"Hả?" Nam tước Pollary nghiêng đầu bối rối.

Cattlea đang nói điều đó ngay cả khi cô ta vẫn còn sống. Có lẽ cô ấy may mắn vì mọi người đều nghĩ cô ấy đã chết, Ayaka nghĩ. Bach trừng mắt nhìn công chúa đầy kiêu ngạo.

"Tch! Một con nhóc từ một đất nước yếu ớt, nhỏ bé, chẳng là gì đang rao bán những món đồ trang sức!"

Dù sao đi nữa, quân đội Bakossi đáng gờm đến mức ngay cả Seras Ashrain cũng phải cúp đuôi chạy trốn khỏi chúng ta! Hãy nghe tôi đây, Chỉ huy Guila! Hãy để quân đội Bakossi vĩ đại và hùng mạnh bảo vệ thành trì của ngài trong những ngày tới, trước khi chúng ta lên đường ra tiền tuyến! Nếu ngài muốn, chúng tôi có thể cử những con hắc long ra ngoài!"

"Chẳng phải quân đội của ngài đã mệt mỏi sau cuộc hành quân dài ngày sao? Tôi tin rằng những binh lính Magnari đồn trú tại đây có thể đảm đương tốt nhiệm vụ canh gác," Guila đáp.

"Thật nực cười! Binh lính của chúng tôi không phải là những đóa hoa mỏng manh, dễ dàng kiệt sức chỉ sau một ngày hành quân!"

Bach nhoài người về phía trước, ném một cái nhìn sắc lẹm về phía vị chỉ huy của quân đội Alione.

"Nam tước Pollary! Xin hãy báo cáo với Nữ thần rằng Bakossi khiêm nhường xin được đảm nhận nhiệm vụ canh gác!"

Nam tước Pollary hơi lùi ghế ra sau, ngạc nhiên trước sự khẩn khoản đến tuyệt vọng của Bach.

"Đ-đã rõ. Tôi sẽ thông báo với Nữ thần Vicius về sự cống hiến của ngài đối với chính nghĩa của chúng ta."

Bach ngồi xuống, vẻ mặt mãn nguyện, rồi lườm Công chúa Cattlea đầy đắc thắng. Một bầu không khí kỳ lạ bao trùm căn phòng—Guila nhìn quanh đầy hoảng loạn, ánh mắt van nài mọi người đổi chủ đề. Cattlea dường như nhận ra sự bối rối của ông ta.

"Ví dụ như, nếu chúng ta có thể băng qua chính Vùng đất của Những Quái vật Mắt Vàng, chúng ta sẽ rút ngắn được đường tiếp tế," cô đề nghị. Nam tước Pollary cười khẩy trước ý kiến đó, những ngón tay vuốt ve bộ râu dài, mỏng manh của ông ta.

"Trong sách sử có đầy đủ bằng chứng cho thấy một động thái như vậy là bất khả thi. Chừng nào lũ quái vật không tìm cách thoát ra, tốt nhất là nên để mặc khu vực đó. Ngay cả những con ngựa bình thường cũng không thể giữ được sự tỉnh táo trong khu rừng đó, chưa nói đến việc hành quân qua đó. Không hề có con đường nào an toàn cả. Những anh hùng từ thế giới khác cũng không thể tiêu diệt hết lũ quái vật sinh sống ở đó. Ngay cả bản thân Vicius cũng không thể đánh bại chừng ấy kẻ thù.

Cách duy nhất để tận dụng nơi đó một cách thực tế là làm như chúng ta vẫn luôn làm — cung cấp cho các anh hùng lũ quái vật ở vùng ngoại vi để họ 'lên cấp', nếu có thể nói như vậy."

"Theo một số nguồn tin, người báo của Monroy và những kẻ Hắc Long Sát Thủ đã trốn vào đó," Guila nói trước khi nốc cạn phần rượu còn lại.

"Nếu những báo cáo đó là sự thật, thì chúng chỉ là những kẻ khờ khạo. Vùng đất đó chẳng có gì ngoài lời hứa hẹn của cái chết. Tôi tin rằng Phù thủy Cấm giờ này chắc chỉ còn là đống xương khô rồi."

"Đó là một đề xuất ngu ngốc, Công chúa Cattlea," Bach khịt mũi, buông tay, tựa lưng sâu vào ghế.

"Thật vô nghĩa. Thốt ra những mơ mộng viển vông trẻ con ở một nơi thế này… tôi lo cho tương lai của cô đấy, công chúa."

MIMORI TOUKA MŨI TÊN CỦA SERAS xé gió lao vút đi, găm trúng mục tiêu giữa đôi mắt con quái vật. Con thú khựng lại giữa cú nhảy, rơi lăn lóc xuống đất rồi biến mất vào bụi rậm. Sau đó, chiếc chùy của Eve vung lên, tiếng xích kêu lạch cạch trước khi căng cứng. Quả cầu gai đập mạnh vào đầu một con quái vật, làm gãy cổ nó. Cô tận dụng đà vung để khéo léo kéo nó trở lại phía mình. Bất chấp con đường phía trước gập ghềnh, Slei vẫn tiếp tục lao đi xuyên qua khu rừng quái vật.

Một con quái vật trông như con hà mã khổng lồ điên cuồng lao vào chúng tôi từ phía sau. Seras bắn một mũi tên, nhưng nó không thể xuyên qua lớp da dày của sinh vật đó."

Paralyze."

Chúng tôi để nó lại phía sau trong màn bụi mịt mù, những bánh xe lớn của chiến xa ầm ầm lăn trên mặt đất. Đột nhiên, có một sự xáo trộn lớn trong bụi rậm phía sau, một thân cây bay vút về phía chúng tôi, suýt chút nữa là trúng. Theo sau đó là một tiếng gầm chói tai, và một con khỉ đột sừng lớn lù lù bước ra từ phía sau những cái cây. Cơ thể khổng lồ của nó phủ đầy lông xám; đôi mắt nó rực ánh vàng. Những chiếc nanh độc địa, tàn bạo của nó lấp lánh và nhỏ dãi. Thứ đó ít nhất phải cao tám mét.

Một vài con khỉ đột nhỏ hơn đi kèm với con lớn nhất, đuổi kịp chúng tôi với tốc độ đáng kinh ngạc. Tôi không nghĩ Paralyze có thể trúng những con nhỏ hơn, nhưng con lớn nhất thì…"

Berserk."

"Ghgaaarh!"

Con thú khổng lồ gầm lên khi xoay người, rồi bắt đầu tấn công những con nhỏ hơn, khiến chúng rơi vào hỗn loạn ngay lập tức. Từ phía trước vang lên những tiếng kêu chói tai. Một vài con quái vật loại côn trùng đang mai phục trên cây nhảy xổ vào Slei, nhưng Eve đã đánh bật tất cả chúng ra bằng chiếc chùy sắt.

"Để mấy con nhỏ đó cho tôi và Seras!" cô gọi.

"Được rồi!"

Chúng ập đến từ mọi hướng, chúng tôi đứng quay lưng vào nhau, bảo vệ cho nhau từ mọi phía. Seras bắn thêm một mũi tên.

"Lại thêm một nhóm những con lớn hơn nữa! Ngài Touka, tôi để bọn chúng cho ngài!" Seras cảnh báo trước khi nhảy xuống để xử lý một con oni tím nhỏ đang bám vào tay vịn, cô rút kiếm giữa không trung và đâm xuyên đầu sinh vật đó khi tiếp đất. Nó ngã xuống đất, nảy lên không trung một cái rồi biến mất.

"M-mùi này!" Seras rên rỉ, bịt mũi lại. Máu của con oni đang làm chảy một phần tay vịn.

"Hmm, đáng lẽ mình phải biết sẽ có những tên mang tính axit này ở khu vực phía bắc chứ!"

Hai con thú một sừng với vô số con mắt vàng xuất hiện trước mặt chúng tôi, như thể đang muốn bao vây. Làn khói khó chịu bốc ra từ miệng chúng. Chúng nằm ngoài phạm vi kỹ năng trạng thái của tôi. Với những luồng lửa, cả hai con quái vật đồng loạt bắn sừng của chúng ra, khiến chúng xoay tròn về phía chúng tôi như những quả tên lửa. Chúng định nhắm vào Slei! Tôi thúc giục nó né tránh, nhưng Slei đã vung đôi sừng khổng lồ của chính mình để đáp trả.

Đôi sừng của nó dễ dàng làm chệch hướng các đòn tấn công, nhưng lũ quái vật có sừng ngay lập tức bắt đầu hồi phục—một chiếc sừng mới mọc lên từ lỗ hổng trên trán chúng nơi chiếc sừng cũ đã mất. Seras và Eve không để chúng bắn lần thứ hai. Seras hạ một con bằng một mũi tên vào chân, khiến nó ngã nhào xuống đất—con còn lại, Eve nghiền nát bằng sức nặng của quả cầu sắt. Slei đột ngột mất thăng bằng. Toàn bộ chiến xa rung lắc dữ dội, và Eve bị hất văng lên không trung.

"Piggymaru!"

"Squee!" Piggymaru đã ở dạng dây thừng trước cả khi tôi kịp ra lệnh, vươn dài về phía Eve và chộp lấy cô giữa không trung. Được rồi… bắt được cô ấy rồi.

Tôi khuỵu xuống và giữ vững tư thế bằng tay vịn, làm điểm tựa cho Piggymaru kéo Eve trở lại nóc cỗ xe chiến."Cảm ơn nhé, Touka."

"Mỗi khi cô ngã, tôi và Piggymaru sẽ kéo cô lại. Nên cứ xả láng đi."

Eve nắm chặt lấy dây xích một lần nữa và đứng dậy."Hừ, tôi trông cậy vào anh đấy."

Kết quả rõ ràng nhất từ lần cường hóa thứ hai của Piggymaru chính là sức mạnh của con slime này. Nhóc con này trước đây không thể giữ được thứ gì quá nặng—thực ra chỉ đủ để giúp tôi leo trèo đôi chút. Nhưng giờ đây, Piggymaru đã có thể nhấc bổng Eve, ngay cả với thứ vũ khí nặng nề mà cô ấy đang cầm. Tôi cũng phải bỏ ra chút sức lực, nhưng với các chỉ số bổ trợ của mình, tôi hoàn toàn có thể xoay xở được. Piggymaru nhanh chóng quấn trở lại cánh tay tôi."

Giờ cô khỏe đến mức tôi cá là mình có thể đu đưa qua các hàng cây giống như một siêu anh hùng lấy cảm hứng từ loài nhện nào đó rồi đấy nhỉ."

Hiện tại chúng tôi không liên kết nên phạm vi kỹ năng không được mở rộng, nhưng kỹ thuật đó chỉ dành cho những lúc thật sự cần thiết. Nó khiến Piggymaru kiệt sức một thời gian sau khi dùng, nên tôi phải cẩn thận khi lựa chọn thời điểm. Điều đó cũng áp dụng cho kỹ năng Slow của tôi. Xét đến thời gian hồi chiêu và lượng MP tiêu tốn, tôi không thể tùy tiện sử dụng nó. Tuy nhiên, thật yên tâm khi có hai con át chủ bài trong tay.

Chúng tôi còn có những thiết bị ma thuật mà Erika đã đưa, cùng với các loại vũ khí gắn trên chính cỗ xe chiến này." Mình vẫn đang đối phó khá tốt với đám này bằng các kỹ năng gây hiệu ứng trạng thái thông thường. Như Erika đã nói, có lẽ mình không nên đánh giá thấp chúng. Chúng ta phối hợp với nhau cũng rất ăn ý."

"Ngài Touka," Seras gọi từ phía sau tôi. Giọng cô ấy đầy vẻ khẩn trương. Tôi cảm nhận được sự xuất hiện của những con quái vật mới đang tiến đến và sẵn sàng kích hoạt kỹ năng của mình."Phải, tôi biết rồi. Chúng ta sẽ tiến tới cùng!"

SOGOU AYAKA TRỜI ĐÃ RẠNG SÁNG, một màn sương dày bao phủ bên ngoài khi quân đội trong các doanh trại đang chuẩn bị xuất phát. Các anh hùng cũng đang bận rộn chuẩn bị. Sogou Ayaka là một trong những người đầu tiên bước ra khỏi phòng mình." Ayaka-chan." Đó là Minamino Moe, cùng với những thành viên còn lại trong nhóm của Ayaka đứng phía sau." Có vẻ như mọi người đã sẵn sàng rồi nhỉ," Ayaka đáp." Ưm, Ayaka-chan…" Moe có vẻ khó khăn khi thốt ra lời." Cứ nói đi, không sao đâu.

Tớ là lớp trưởng, cậu có thể hỏi tớ bất cứ điều gì."

"Cậu đang bị giáng xuống lớp B, và… tất cả là lỗi của bọn tớ, phải không."

"Hả?"

"Bọn tớ đã cản trở sự phát triển của cậu, và tất cả bọn tớ quyết định rằng điều ít nhất có thể làm là xin lỗi." Moe trông chực trào nước mắt. Ayaka chỉ lắc đầu và mỉm cười với cô ấy."Không phải lỗi của các cậu đâu. Hơn nữa, nếu tớ chỉ có một mình, tớ cũng chẳng thể đi xa đến mức này."

Tớ đã không thể chịu đựng nổi về mặt tinh thần. Cuộc sống thường nhật đột ngột bị cướp mất, thay thế bằng thế giới khác này. Tớ đã rất lo lắng, nhưng tớ đã tìm thấy vai trò của mình ở đây. Tớ là lớp trưởng. Tớ phải bảo vệ mọi người."Tớ đã quyết định bảo vệ tất cả mọi người. Các cậu chính là lý do duy nhất khiến tớ vẫn còn ở đây. Vì vậy, không cần phải xin lỗi đâu, Minamino-san."

"Cậu lúc nào cũng tốt bụng như vậy, Ayaka-chan."

Suou Kayako bước tới và vỗ vai Moe."Bọn tớ sẽ sống sót qua trận chiến này vì cậu, Sogou-san," cô nói."Phải. Tớ sẽ cố hết sức để không cản đường cậu. Tớ sẽ làm tất cả những gì có thể," Moe nói, lau đi những giọt nước mắt với vẻ mặt quyết tâm. Bất chợt, một tiếng thét chói tai, xé lòng vang vọng khắp các ngọn đồi."Hả? Cái gì vậy?!"

Nó không phát ra từ vùng Đất của Những Con Quái Vật Mắt Vàng. Nghe có vẻ gần hơn, như thể từ trong tường thành của tòa thành đài. Moe thận trọng nhìn ra ngoài cửa sổ."Một trong những con rồng đen, từ đám người Bakoss đó à?"

"Không thể nào. Đế quốc Quỷ đã bắt đầu tấn công rồi sao?" Kayako hỏi Ayaka."Không, lực lượng của chúng vẫn nên ở đâu đó gần Shinad. Tớ không tin điều đó có thể xảy ra. Nếu có bất kỳ sự di chuyển lớn nào, chắc chắn Vua Sói Trắng đã cử người tới báo tin cho chúng ta rồi."

Nhưng mình không thể loại trừ khả năng đó. Tất nhiên mình không biết hết mọi hành động của kẻ thù. Chúng có thể có khả năng dịch chuyển những đội quân lớn vào trận chiến. Ayaka và Moe nhìn nhau."A-Ayaka-chan… chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Mặt đất dưới chân họ bắt đầu rung chuyển, và tòa thành đài đột nhiên trở nên náo loạn khi họ ló đầu ra khỏi cửa sổ. Màn sương buổi sáng giờ đã tan, họ có thể thấy binh lính đang tập trung trên bức tường phía nam. Đó là bức tường hướng về vùng Đất của Những Con Quái Vật Mắt Vàng."Hãy xuống đó cùng họ nào."

Họ chuẩn bị cho một trận chiến, phòng hờ mọi tình huống. Những tiếng ra lệnh giận dữ vang lên khắp tòa thành đài khi họ di chuyển. Ngay cả bên ngoài, binh lính trông cũng vô cùng hoảng sợ bởi tiếng động đó. Moe nhìn xung quanh một cách lo lắng."Có ai đó đã nói điều gì đó về những con quái vật mắt vàng ở trong đó. Nhưng chúng đã lâu không tiến đến gần tòa thành đài rồi mà, phải không? Ch-chúng ta sẽ ổn thôi chứ, phải không?"

Ayaka lộ vẻ nghi hoặc. Tiếng thét lớn mà họ vừa nghe thấy. Liệu đó có phải là để dụ lũ quái vật ra khỏi rừng? Ngay khi những nỗi sợ hãi bắt đầu hình thành trong tâm trí Ayaka, cô nghe thấy ai đó gọi tên mình."Sogou-san."

"À, Brown-san."

Brown Angun, một trong Tứ Thánh Lão, là một chàng trai trẻ cao ráo đeo kính và khiến Ayaka liên tưởng tới một giáo sĩ. Anh ta không quá nổi bật trong cái bóng của hai người anh chị của mình, nhưng hai người em út được cho là đủ mạnh để đánh bại Abis nếu họ hợp sức. Ánh mắt Ayaka tìm kiếm Agit, nhưng chỉ thấy White Angun đang đứng cạnh anh trai và mỉm cười với cô."Anh của chúng tôi vẫn còn trong lâu đài, tôi nghĩ vậy. Anh ấy đang bàn bạc với Chỉ huy Guila và Nam tước Pollary về tình hình."

Cô em út của Tứ Thánh Lão có một phong thái hòa nhã và luôn mỉm cười. Ayaka luôn cảm thấy có điều gì đó giả tạo ở hai người em út này, rằng họ dường như chỉ đang cố gắng duy trì vẻ ngoài. Giống như anh chị của mình, hai người này không bình thường chút nào. Họ vẫn bình thản. Họ trông lạc lõng một cách đáng sợ trong sự náo loạn này." Ồ?" Brown ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Những bóng đen lao vút qua phía trên, tiếng rồng gầm của chúng tạo ra những làn sóng xung kích xuyên qua bầu không khí buổi sáng trong lành, tĩnh mịch." Kỵ sĩ Rồng Đen!"

"Một trong những người lính hét lớn, tay chỉ về phía họ từ vị trí trên bức tường thành đang đông nghịt người. Một vài con rồng bay ra phía trên bức tường phía nam, và khi nhìn kỹ hơn, Ayaka có thể thấy những kỵ sĩ cưỡi trên lưng chúng, toàn thân khoác giáp đen và tay lăm lăm những ngọn giáo.

"Chuyện với Neah này. Có vẻ như Bakoss muốn tận dụng cơ hội để chứng tỏ bản thân trong trận chiến," Brown nói.

"Brown-san, chuyện gì đang xảy ra ngoài đó vậy? Chẳng lẽ là—"

"Có lũ quái vật đang tập hợp gần đây. Tiếng thét kỳ lạ lúc nãy hẳn là để dẫn dụ chúng đến."

Một cơn chấn động nhẹ khác kéo dài khiến mặt đất rung chuyển. Chúng đang đến gần hơn, lay động cả mặt đất dưới chân họ.

"Trời đất ơi! Mới sáng sớm mà đã xảy ra chuyện này rồi!" Chỉ huy Guila bước ra sân, dẫn theo hai nhóm binh lính phía sau. Một nhóm mang nỏ, nhóm còn lại cầm giáo dài. Chẳng mấy chốc, những vị anh hùng khác cũng đã nhập hội.

"Cái quái gì đang xảy ra vậy?! Đế quốc Quỷ tấn công rồi sao? Đó là Vùng Đất của Những Con Quái Vật Mắt Vàng, đúng chứ? Này lão già, không phải ông bảo lũ quái vật tránh xa nơi này sao? Ông lừa bọn tôi à?!"

Guila nắm chặt tay, mặt đỏ gay vì giận dữ trước thái độ thiếu tôn trọng của Oyamada.

"Cái gì? Hả? N-ngươi định nổi giận à? Gyah hah hah! Điểm sôi của ông thấp cỡ nào chứ, nhiệt độ phòng à?!"

Yasu lờ đờ nhìn lên tường thành rồi ngáp dài.

"Nếu tình huống này thực sự xứng đáng với sự hiện diện của ta, thì cứ vậy đi. Kể từ khi trở thành vị anh hùng mạnh nhất thế giới này, chẳng có mấy con quái vật nào đủ sức đối đầu với ta cả. Ta không có đối thủ—vì thế ta thực sự là kẻ vô địch. Chao ôi, thật là một gánh nặng khi trở nên mạnh mẽ đến mức này. Thật nhàm chán. Thật vô cùng nhàm chán."

Guila cau mày trước thái độ của hai vị anh hùng hạng A, rồi bắt đầu ra lệnh cho quân cung nỏ.

"Xả tên xuống bọn chúng từ trên tường thành!"

Đám binh lính đã nhanh chóng vào vị trí, và một số người bắt đầu bắn tên từ các tường thành và tháp canh.

"Chúng không đời nào phá nổi tường thành hay cổng thành của ta, nhưng không thể để lũ quái vật hỗn xược đó tự do tung hoành ngoài kia! Tiêu diệt chúng! Không khoan nhượng! Đừng để lũ Hắc Long Kỵ sĩ vượt mặt các ngươi! Cho chúng thấy Magnar thực sự có thể làm gì đi!" ông ta gầm lên với những người lính, thúc giục họ chiến đấu.

"Chúng ta không cần phải đánh thức quân đội của các quốc gia khác đang cắm trại trước cổng phía bắc! Cứ đứng đó mà chứng kiến sức mạnh từ pháo đài của ta, những vị anh hùng đáng kính!"

"Chỉ huy Guila! Chúng ta có nên tấn công chúng qua cổng phía nam không?!" một cấp dưới của ông gợi ý.

"Đội kỵ sĩ gần đây cứ cằn nhằn rằng họ không có cơ hội thể hiện sức mạnh!"

"Ồ, đúng rồi! Hừm-hừm! Được lắm, phái họ đi—" Một tiếng thét thất thanh đột ngột vang lên từ trên đỉnh tường thành, một sự náo loạn đã nhen nhóm từ lâu. Tiếng ầm ầm từ dưới lòng đất càng lúc càng mạnh. Một âm thanh vỡ vụn kinh hoàng vang lên, và một phần bức tường bị thổi bay.

"Eh?"

Một mảnh đá văng ra từ bức tường do lực tác động, rơi ngay cạnh Guila, người đang đứng chôn chân tại chỗ, sững sờ nhìn mảnh đá. Người cấp dưới mà ông vừa nói chuyện cùng đã bị đè bẹp bên dưới, máu và những mảnh thịt nát văng tung tóe khắp nơi.

"Khônggg!" Một trong những cô gái trong nhóm của Ayaka thét lên, vẻ mặt kinh hãi.

"C-cái gì…!"

Một người lính duy nhất đứng trước vết nứt lớn trên bức tường đổ nát, rồi lùi lại một bước. Ngay lúc đó, một cánh tay khổng lồ xuất hiện, rồi một cánh tay nữa. Hai bàn tay sần sùi bám vào hai bên mép vết nứt, và con quái vật kéo đầu nó vào trong sân pháo đài.

M-một con chuồn chuồn…? Cái đầu là của một con chuồn chuồn, nhưng từ cổ trở xuống, con quái vật mang hình người, giống hệt một gã chuồn chuồn khổng lồ. Cơ thể nó phủ một lớp lông mỏng, và làn da có hoa văn giống như bụng con chuồn chuồn. Cái đầu nó giật giật theo những chuyển động khó chịu. Phát ra một tiếng kêu rít kỳ lạ, con quái vật bắt đầu di chuyển. Nó phóng mười đầu ngón tay sắc nhọn về phía những người lính còn lại trên tường thành.

"C-cứu tô—! Gfhh!"

Tiếng thét chết chóc của những người lính vang vọng khắp pháo đài khi những đầu ngón tay như lưỡi dao của con quái vật không thương tiếc đâm xuyên qua họ từng người một, rồi thu hồi về bàn tay khổng lồ của nó. Những đầu ngón tay như dùi đục của nó dường như được kết nối với bàn tay bằng một loại sợi nào đó.

Guila quỵ xuống.

"K-không thể nào… Niềm tự hào của Pháo đài Trắng Bảo hộ… Tường thành của chúng ta…"

"Chỉ huy Guila."

Ông quay lại và thấy hai anh em lớn của Tứ Đại Thánh Trưởng Lão cùng với Dragonslayer đang đứng phía sau.

"Ah, Agit… Dragonslayer… Tường thành của ta… Lũ quái vật đang…"

"Mau ra lệnh cho những người lính vẫn còn trong pháo đài đi," Agit nói, nhìn vào vết nứt lớn trên bức tường phía nam.

"Chúng đang tràn vào."

Lũ quái vật bắt đầu tràn vào qua khe hở, tàn sát bất cứ người lính nào chúng tìm thấy. Cánh cửa tháp canh bị phá tung, và lũ quái vật cũng thảm sát bất kỳ ai bên trong đó.

"Brown, White."

Nghe thấy tên mình, hai anh em nhà Angun lao về phía tháp canh, vừa chạy vừa dọn sạch lũ quái vật trên đường đi. Guila ôm đầu, đôi mắt mất tiêu cự và tràn đầy bối rối.

"L-làm sao?! Sao lại đông thế này?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!"

"Chỉ huy Guila, đây rất có thể là âm mưu của quân đội Đế quốc Quỷ. Tôi nghe nói lính Ogre cũng đã bị phát hiện trong pháo đài."

"K-không thể nào! Lính Ogre sao?! Làm thế nào chúng vào được?!"

"Đội canh đêm được bố trí bởi một nhóm lính Bakossi đã kiệt sức. Chưa kể màn sương mù dày đặc vào lúc bình minh. Những người lính canh đã mệt mỏi và không nhìn rõ mọi thứ. Những điều kiện quá hoàn hảo để quân địch lẻn qua tường thành của chúng ta."

"Ai quan tâm đến chuyện lúc nào và tại sao chứ? Chúng là kẻ thù, phải không?!" Oyamada đi về phía đám đông đang tiến tới, vung vẩy cánh tay phải.

"Nhìn đống EXP đó kìa? Đây là màn thưởng hay gì vậy? Bọn mình có nên thi xem ai giết được nhiều hơn không? Cơ hội tuyệt vời để cho đám dân bản địa khinh thường bọn mình thấy kỹ năng thực thụ đây."

"Địa ngục đen tối, hãy đáp lại lời triệu gọi của ta—Lævateinn." Cánh tay Yasu bao phủ trong ngọn lửa đen."

"Ta chỉ hy vọng sinh vật đó xứng đáng với danh hiệu Anh hùng của Địa ngục Đen. Giờ thì… thiêu rụi gã người chuồn chuồn khổng lồ đó thành tro bụi thôi."

"Á-các anh hùng!" Guila dường như đang lấy lại quyền kiểm soát tâm trí.

"Đ-đúng rồi… Các anh hùng từ thế giới khác đã ở đây! Ch-chúng ta còn có tận ba đạo quân tiếp viện phía sau nữa! Chúng có thể phá vỡ tường thành, nhưng không đời nào đánh bại được chúng ta! Ta, Guila Heidt, vừa rồi đã gào thét cái gì thế này—graaah! Đừng để chúng đè đầu cưỡi cổ các ngươi, những đứa con của Magnar! Chúng ta không có gì phải sợ hãi những con quái vật từ các thế hệ xa xưa, vốn đã bị cắt đứt khỏi Ma Khí Quỷ Vương từ lâu. Chúng ta sẽ hạ gục chúng! Gọi các pháp sư đến!"

Lời này thổi bùng ý chí mới vào đám binh lính, họ nhanh chóng chỉnh đốn lại hàng ngũ ngay khi làn sóng quái vật đang dâng cao dần ập đến. Ayaka hít một hơi thật sâu, thủ thế cây thương và bắt đầu ra lệnh.

"Mọi người có nghe rõ không?! Hãy chiến đấu như Bane-san đã dạy, chúng ta sẽ vượt qua được! Vào vị trí và sẵn sàng sử dụng kỹ năng đi!" Nhóm của cô tập hợp lại phía sau cô.

"R-rõ!"

"Lên thôi!"

"Chúng ta sẽ chiến đấu! Sống sót! Và quay trở về thế giới cũ!"

"Ch-chúng đến rồi!"

Hàng ngũ quái vật tiến lại gần. Nhóm đầu tiên là người ếch, cao khoảng hai mét với đôi cánh tay là những lưỡi hái sắc bén. Ayaka đạp mạnh xuống đất, lao người về phía trước, trượt dài trên mặt đất rồi chỉ với một cú nhảy đã áp sát chúng.

"Geh, ghoob ghoob!"

Ayaka đâm cây thương xuyên qua hàm con quái vật, mũi thương trồi ra phía sau đầu nó. Khi rút thương ra, cô tận dụng đà lực quét vũ khí xuống thấp, khiến một con khác ngã nhào ra đất.

"Gehh!"

Cô lập tức đâm xuyên con đó, giết chết nó ngay lập tức, nhưng nhiều con khác đã bao vây lấy cô.

"Ghoob geh!"

Một thanh cự kiếm chẻ đôi đầu của con quái vật khác. Lưỡi kiếm biến thành cơn lốc xoáy hung bạo, cắt nát những con quái vật đang bao vây Ayaka.

"Bane-san!"

"Xin lỗi vì đến muộn." Người đàn ông tóc đỏ nhẹ nhàng hạ thanh cự kiếm xuống đất để giũ sạch máu.

"Tch! Giờ thì cái đồ lớp S giả mạo đó đang cướp mất chiến công của ta à?! Nhận lấy này!" Oyamada lao đầu vào đám quái vật.

"Đạn—Chế độ Gatling!"

Những quả cầu năng lượng đỏ bắt đầu bắn ra từ nắm đấm của Oyamada, biến mọi thứ bị trúng đòn thành tro bụi. Tuy nhiên, quái vật vẫn không ngừng tràn đến, không chút sợ hãi lao vào định giết hắn.

"Mấy tên này nhiệt tình quá, buồn cười thật đấy! Như thiêu thân lao vào lửa thôi! Đạn—Chế độ Pháo đài!"

Những quả cầu năng lượng đỏ bay ngược trở lại phía hắn, và Oyamada hấp thụ chúng vào cơ thể. Ngay lập tức, hắn phóng toàn bộ ra ngoài để tiêu diệt lũ quái vật xung quanh, tạo thành một ngọn núi xác chết bên cạnh mình.

"Lên đây đi! Bọn bây định kiếm chiến công hay là gì hả?!" Oyamada hét lớn về phía nhóm của Kirihara khi hắn nghiền nát một con quái vật đang hấp hối dưới chân, đùa giỡn với nó.

"Giết lũ khốn này đúng là khiến người ta thấy sướng thật! Cảm giác như kiểu, bất khả chiến bại vậy! Càng giết nhiều, chúng càng ca ngợi ta—tuyệt thật! Như thể, đạo đức của ta đang hoàn toàn tan vỡ vậy!"

Một con quái vật bên cạnh hắn đột nhiên nổ tung.

"Tsk tsk… Ngươi nên biết rằng việc lấy việc giết chóc làm niềm vui là điều thô lỗ, đúng chứ?"

Đó là Abis—cô đã biến sinh vật kia thành những mảnh thịt vụn chỉ bằng một cú đấm. Cô tiếp tục chiến đấu, tóm lấy những con quái vật đang lao tới và thờ ơ vặn gãy cổ từng con một.

"Câm miệng đi, đồ ngực bự! Đúng như Kirihara nói, tất cả lũ dân bản địa bọn bây đều là hạng hữu hạn! Càng giết nhiều bọn này, chúng ta càng mạnh lên! Hiểu chưa? Ta giết sạch chúng thì có làm sao hả?! Ngươi định giải thích cho ta hay sao?! Lên đi nào?!"

"Chỉ cần im lặng và giết chóc thôi."

"Hả?"

Abis tiếp tục vặn gãy cổ quái vật, nhanh đến mức giờ đây cô gần như không thể nhìn thấy rõ.

"Nghe này, hãy tận hưởng đi. Giết, giết, giết. Cứ giết bao nhiêu tùy thích, cho đến khi thỏa mãn cái sở thích đó đi. Đây chính là lúc để làm điều đó. Ta cho phép ngươi."

"Tch! Ta không cần ngươi cho phép! Chết đi cho rồi!"

Abis và Oyamada tiếp tục chiến đấu, như thể đang tranh đua xem ai hạ gục được nhiều mục tiêu nhất. Trong khi đó, nhóm của Yasu rơi vào hỗn loạn khi lũ quái vật ập tới—họ quá bận rộn tranh cãi xem ai nên là người xung phong xuất trận.

"N-này! Một trong số chúng ta phải ra ngoài đó chứ!"

"Thế sao ngươi không đi trước đi?!"

"Oa, chúng đến rồi kìa!"

"Aaaahh! Cứu chúng tôi với, Yasu!"

Ayaka định chạy đến giúp họ, nhưng Banewolf đã ngăn lại.

"Để ta lo cho họ," anh nói. Yasu đang đứng cách xa nhóm của mình, bao bọc trong ngọn lửa đen.

"Đ-đừng phớt lờ chúng ta, Yasu! Này! Đến giúp đi!"

"Ôi chao… vẫn gọi ta là 'Yasu' sao. Có vẻ như ngươi vẫn chưa hiểu vị thế của mình trong hệ thống phân cấp nhỉ. Lũ ngu ngốc. Tất cả các ngươi đều là lũ ngu."

"X-xin hãy giúp! Không, tôi-tôi cầu xin anh đấy, Yasu-san! Cứu chúng tôi với, làm ơn!"

"Ta nghĩ gọi ta là Yasu-sama thì phù hợp hơn… Được rồi. Ta sẽ giúp các ngươi. Ôi, những kẻ yếu thế đúng là những sinh vật khốn khổ, thảm hại. Chúng chỉ biết bám lấy kẻ mạnh để sống sót. Muah hah hah! Thật thảm hại, thảm hại, thảm hại! Đúng là tột cùng của sự khốn cùng! Các ngươi chính là đỉnh điểm của điều đó!"

Yasu phóng ra những ngọn lửa đen, thiêu rụi lũ quái vật đang áp sát nhóm của hắn, ngọn lửa cháy rộng và mạnh hơn bao giờ hết. Hắn đặt một tay lên mặt theo kiểu tạo dáng điệu nghệ.

"Nhưng ta vẫn chưa thỏa mãn. Sự dựa dẫm của đám người thường chẳng còn nghĩa lý gì với ta nữa, tiêu chuẩn của ta giờ đã cao hơn rồi."

Hắn liếc nhìn Ayaka.

"Cô ta có thể thuộc tầng lớp thấp hơn ta, nhưng ta thà nhận lời cầu cứu từ cô ta còn hơn. Nhưng có vẻ như ta không thể chứng minh được giá trị thực sự của mình trước bất kỳ ai ngoài chính Ma Vương. Tên Kirihara khốn kiếp đó… Giá mà hắn chết dưới tay Ma Vương trong trận chiến bằng cách nào đó."

Banewolf dừng bước.

"Có vẻ như họ vẫn ổn. Chà, không chắc là có thể gọi đó là ổn được không." Với một nụ cười nhạt, Banewolf vung thanh cự kiếm lên không trung, chém ngọt một con quái vật lao về phía mình thành hai mảnh.

"Có lẽ mạnh hơn lũ mắt vàng ở hầu hết các tàn tích, nhưng không đến mức mà binh lính của chúng ta không đối phó được."

Những con hắc long đang lượn vòng phía trên như những con kền kền khổng lồ.

"Pfha ha hah! Lũ quái vật mắt vàng bò lổm ngổm các ngươi không phải là đối thủ của Hắc Long Kỵ sĩ đâu! Hãy chứng kiến sức mạnh của chúng ta đi!"

" Bach hét lên từ trên cao, cưỡi trên lưng con hắc long của mình. Các hiệp sĩ của anh ta sau đó bắt đầu tấn công gã người chuồn chuồn khổng lồ bằng ma thuật từ ngoài tầm với của những ngón tay sắc nhọn của nó, tập trung hỏa lực vào đầu con quái vật cho đến khi nó chỉ còn là một đống bầy nhầy máu me. Con quái vật rít lên và kêu gào khi nó chết. Banewolf nhìn lên bức tường đổ nát trong khi chém qua vài con quái vật bằng thanh đại kiếm của mình.

"Toàn bộ cấu trúc đó giờ đã không còn vững chãi nữa. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi nó sụp đổ thôi."

Agit và Guila ở gần đó, cùng nhau chiến đấu để đẩy lùi bầy quái vật.

"Wah hah hah! Khoảnh khắc bức tường đổ xuống thật đáng sợ, đủ để làm ta quên khuấy đi mất chúng ta có bao nhiêu chiến binh thiện chiến đang đồn trú tại đây!"

Agit mỉm cười nhẹ nhàng, cắt nát lũ quái vật bằng lối kiếm thuật cực kỳ nhanh nhẹn của mình.

"Quân đội của chúng ta ban đầu vốn được chính Vicius dẫn đầu ra trận. Gọi chúng ta là lực lượng tinh nhuệ của Thánh Liên Minh cũng không phải là nói quá. Mà này, đám quái vật thế hệ cũ này thậm chí còn chẳng có Ma khí để làm suy yếu chúng ta nữa. Cuộc chiến thực sự sẽ là chống lại lực lượng của Đế quốc Quỷ, khi kẻ đó xuất hiện."

"Hửm? Nghĩ kỹ lại thì, ngài Agit, Nam tước Pollary và Công chúa Cattlea đâu rồi?" Guila hỏi.

"Tôi tin là họ đã trở về doanh trại của riêng mình, cũng giống như bộ ba Elite, ngoại trừ Bach-san ở đằng kia."

"Hừ. Ta cho rằng họ phải đích thân chỉ huy quân đội của mình để tránh sự hỗn loạn trong tình cảnh này."

"Xét cho cùng, quân đội mà không có chuỗi mệnh lệnh thì luôn đối mặt với nguy cơ sụp đổ hoàn toàn."

"Nói hay lắm! Ồ! Các hiệp sĩ cuối cùng cũng tới rồi! Lối này, nhanh lên! Dạy cho lũ quái vật đó một bài học đi!"

Guila đã đứng vững trở lại, hét vang mệnh lệnh cho các hiệp sĩ đang ồ ạt vượt qua anh để lao vào trận chiến. Nhóm của Ayaka chăm sóc lũ quái vật như họ vẫn luôn làm—tuân thủ kế hoạch của mình. Lũ quái vật vẫn tiếp tục tràn tới, nhưng rõ ràng phe nhân loại đang chiếm ưu thế áp đảo về sức mạnh. Nữ thần đã đưa Kirihara-kun cùng đi về phía đông, nhưng tất cả mọi người ở đây, tại mặt trận phía nam, vẫn còn rất mạnh.

Ayaka sử dụng một trong những kỹ năng của mình—Blade Set—và một lưỡi kiếm làm từ mana hình thành ngay đầu ngọn giáo, biến nó thành một cây kích đúng nghĩa. Chống lại số lượng kẻ địch đông đảo thế này, mình có thể hạ gục nhiều tên cùng lúc bằng vũ khí có tầm quét rộng. Cô vung ngang phía trước, cắt đôi năm con quái vật chỉ với một nhát chém. Đây thậm chí có thể là cơ hội tốt cho tất cả bọn họ tích lũy điểm kinh nghiệm và lên cấp trước trận chiến cuối cùng với kẻ đang chỉ huy lực lượng xâm lược phía nam này.

Trước khi cô kịp nhận ra, lũ quái vật xung quanh đều đã bị hạ gục. Guila tiếp tục quát tháo ra lệnh.

"Làm tốt lắm! Chúng ta xong việc ở đây rồi! Tiến tới bức tường thôi, các anh hùng! Đến lúc phản công rồi! Tất cả, tấn công!"

Nhưng chẳng phải có những chiến binh ogre nào đó ở đâu đó trong bức tường sao? Cuộc tấn công này… có kẻ nào đứng sau giật dây không? Ayaka sững người. Có gì đó không ổn. Cô nhìn về phía bức tường đổ nát. Có điều gì đó đang xảy ra ở đằng đó. Các Hắc Long Hiệp sĩ dường như đang rút lui. Đúng lúc đó, một tiếng bước chân nặng nề, sấm sét làm rung chuyển mặt đất bên dưới. Mọi người quay lại nhìn và một trong những cậu bé thuộc nhóm của Yasu đánh rơi kiếm, đứng há hốc mồm.

"C-c-cái quái gì thế kia?"

Con quái vật có hình dáng như một quả địa cầu, bề mặt bao phủ bởi vô số hình người màu đen từ thắt lưng trở lên. Khung người khổng lồ, nặng nề của nó có màu đen, được chống đỡ bởi hai chiếc chân dày. Nó cao sừng sững hơn cả gã người chuồn chuồn. Tiếng kêu của nó nghe như tiếng vo ve của một hồ quang điện. Đôi mắt của những cơ thể người dính liền tay chân trên lớp da của nó trống rỗng và vô hồn. Có một khuôn mặt khác, được chạm khắc vào trung tâm cơ thể hình cầu của con quái vật, đang khóc.

Đột nhiên một trong những cơ thể cử động, vươn dài ra trong chớp mắt như một sợi dây cao su, rồi bay lượn tự do hơn bất kỳ con hắc long nào mà nó đang lao tới. Đôi tay của con quái vật khép lại quanh con rồng đen—ngồi trên lưng nó là Bach, một trong bộ ba Elite.

"Cái gì?! Ngươi đang làm gì vậy?! B-buông ra! Ngươi—" Con rồng của Bach bị xé làm đôi khi thêm nhiều cơ thể người lao tới bắt lấy anh. Bản sao méo mó đầy kinh tởm của hình dáng con người này vô cảm và rên rỉ khi nó bắt giữ người hiệp sĩ khốn khổ.

"Cứu ngài Bach!"

Các Hắc Long Hiệp sĩ khác lao tới cứu anh, nhưng nhiều cơ thể người khác đã vươn ra tóm lấy họ, và họ cũng nhanh chóng bị mắc kẹt. Bach vùng vẫy trong bàn tay khổng lồ của con quái vật.

"B-buông ta ra! Đồ quái vật! Hãy để ta—!" Bach hét lên khi bị nghiền vào cái miệng to lớn của con quái vật. Với một tiếng rắc kinh hoàng, đầu anh bị cắn đứt lìa. Những Hắc Long Hiệp sĩ còn lại cũng bị lũ cơ thể người nuốt chửng—phần còn lại của họ nhỏ giọt và văng tung tóe xuống mặt đất bên dưới. Tiếp đó, một con sư tử khổng lồ với khuôn mặt người lao qua các bức tường thành, mở ra một lỗ hổng khác trong hàng phòng ngự.

Nó đập mạnh và loạng choạng trên mặt đất trước khi đứng dậy bằng bốn chân và gầm lên một tiếng đáng sợ, chuẩn bị lao tới.

"C-cái quái gì thế kia?! Kinh tởm quá!" Murota Erii hét lên, mặt cắt không còn giọt máu. Biểu cảm của con sư tử mặt người đang co giật vì sợ hãi. Đầu của nó to bất thường so với cơ thể, làm tăng thêm vẻ đáng sợ của con thú. Trông nó mất cân đối—như thể cổ của nó lẽ ra phải gãy từ lâu vì sức nặng đó. Con quái vật gầm lên lần nữa và Ayaka nuốt khan; cổ họng cô khô khốc. Có thể nào là…

"Những dự đoán tồi tệ nhất luôn thành hiện thực, nhỉ?" Banewolf thở dài, nhìn chằm chằm vào thảm kịch đang diễn ra trên bức tường.

"Chúng đến rồi. Loại hình người."

Như thể xát muối vào vết thương, một bầy quái vật cỡ trung tràn vào qua vết nứt mà con sư tử mặt người vừa tạo ra.

"Ta hiểu rồi. Lớp đầu tiên được tạo thành từ lũ quái vật ở vùng ngoại ô. Những kẻ này là tinh nhuệ, đến từ sâu trong vùng Đất của Lũ Quái Vật Mắt Vàng. Chà… Những loại hình người đó sẽ là một thử thách khó nhằn cho chúng ta đây," Banewolf nói. Con sư tử mặt người quay sang nhóm của Ayaka và đứng dậy bằng hai chân sau.

"Ohbaahh!"

Nó đang đe dọa bọn họ sao? Một lời cảnh báo?

"Tên đó đã nhắm vào chúng ta rồi. Nó thậm chí không định cho chúng ta một cơ hội để chạy thoát. Trời ạ, ta chẳng thích làm việc nặng nhọc chút nào." Banewolf để mũi kiếm chạm xuống mặt đất.

"Ta sẽ câu giờ cho các người. Mọi người rút lui ngay bây giờ và hợp quân với các đội quân ở phía bắc thành trì đi."

Nơi này chắc là xong đời rồi. Anh nắm quyền chỉ huy đi, Agit."

"…Được rồi. Anh cũng rút lui đi, ngay khi có thể, Sát Long Nhân," Agit đáp.

"Hừ hừ, tôi không muốn chết vào ngày hôm nay đâu, đúng không nào? Nhưng mà quái thật, cái thứ kia to quá mức…" Đôi mắt của Banewolf đỏ rực.

"Chà, tốt hơn hết là để tôi làm việc này."

Cơ thể ông ta bắt đầu phát sáng ngay trước mắt bọn họ—rồi thay đổi… và lớn dần lên. Khi ánh sáng tắt đi, một người khổng lồ với cái đầu và vảy rồng đứng sừng sững trước mặt họ. Người rồng với đôi mắt rực lửa gầm lên một tiếng đáng sợ, còn kinh hoàng hơn cả hắc long, như thể đang đáp trả lời đe dọa của con quái vật. Ông ta liếc nhìn lại, rồi lập tức lao về phía thành trì, với tay lấy một đống hành lý được che phủ bởi tấm vải khổng lồ.

Từ bên dưới lớp vải, ông rút ra một thanh kiếm lớn đến mức một người bình thường không thể nào vung nổi. Đó… đó thực sự là Bane-san sao? Ông ấy đã dự đoán được chuyện này sẽ xảy ra và bảo binh lính mang theo thứ đó cùng với chúng ta sao? Ayaka đứng sững sờ nhìn ông.

"Sức mạnh mà anh đạt được từ việc tắm trong máu của con rồng mà anh đã giết. Tôi hiểu rằng việc duy trì hình dạng đó sẽ bào mòn tâm trí và ký ức của anh. Tất cả chúng tôi đều biết ơn vì anh đã chọn giải phóng nó để chiến đấu vì chúng tôi hôm nay, Banewolf Sát Long Nhân," Agit nói. Người rồng giơ cao thanh kiếm và quay sang phía các sinh vật dạng người.

"Dẹp mấy lời giải thích đó đi, mau ra lệnh rút lui ngay đi, Agit."

"Được rồi." Agit chộp lấy một con chiến mã không người cưỡi và ra lệnh rút quân, binh lính nhanh chóng làm theo. Đáng lẽ Guila phải là người dẫn đầu họ, nhưng ông ta đang trong tình trạng không đủ tỉnh táo để chỉ huy. Dưới sự thúc giục của binh lính, ông ta đang cố gắng tuyệt vọng để leo lên ngựa. Con sư tử mặt người cố định ánh nhìn vào Sát Long Nhân, gầm lên một tiếng nữa rồi lao tới. Ông ta chùn người xuống đáp trả, giơ thanh kiếm lên quá đầu. Moe bắt đầu kéo tay Ayaka.

"A-Ayaka-chan! Chúng ta phải đi thôi!"

"Ư-ừ! Nhưng mà Bane-san…!" Chuyển động của người khổng lồ khựng lại chỉ trong một khoảnh khắc. Cô hét lên với ông.

"Làm ơn, hãy cẩn thận! Còn rất nhiều điều anh phải dạy bọn em!"

Ông gật đầu, vô cùng khẽ khàng.

"Đi thôi, Minamino-san!"

"Vâng!"

Một vài con quái vật tách khỏi bầy và đuổi theo.

"Tôi sẽ chặn hậu! Tiếp tục chạy đi!" Ayaka hét lớn, thúc giục các học viên khác chạy về phía sau.

"Hả?! Cái quái gì thế, đúng lúc chúng ta cuối cùng cũng được đối đầu với mấy tên dạng người thì lại phải chạy à?! Tôi không chạy đâu! Chúng ta là anh hùng để làm gì nếu không chiến đấu? Thật là thảm hại!" Oyamada gào lên.

"Câm miệng lại đi được không hả?! Chúng tôi đang trông cậy vào cậu để đấu với những kẻ tỏa ra cái thứ Ma khí Quỷ Vương đó! Còn mấy tên không có thì chúng tôi lo được! Và nghe đây! Vicius sẽ giết chết chúng ta nếu để bất kỳ ai trong số các cậu chết dưới tay lũ dạng người này đấy! Hãy nhét cái đó vào cái đầu óc cứng nhắc của cậu đi, Oyamada!"

Yasu cưỡi ngựa ngay sau Oyamada trong khi Abis hét vào mặt cậu ta, có vẻ như đã bắt được một con ngựa lạc.

"Hừ, cái trò biến hình thành rồng đó là sao chứ? Một sức mạnh thật ngu ngốc. Chà, nếu lũ sinh vật dạng người chỉ ở mức độ đó thì Anh hùng Hắc Hỏa đáng lẽ không cần phải xuất hiện ở đây."

"Nhưng tại sao lũ quái vật lại đến? Tại sao lại là bây giờ, sau bao nhiêu năm ở ngoài Vùng đất của những con quái vật mắt vàng?" Agit lẩm bẩm một mình.

"Tôi chỉ có thể nghĩ rằng tiếng ồn đó chắc hẳn đã có tác động nào đó lên chúng."

Anh nhìn lại và thấy Banewolf vẫn đang chiến đấu. Vẫn còn binh lính phe mình gần bức tường, và ông đang dần dần di chuyển xuyên qua đám đông quái vật để giải cứu họ. Số lượng quái vật ngày càng đông đảo bao vây lấy ông, và người rồng gầm lên khi lao vào đám đông. Ayaka cố gắng đi theo, nhưng bị một số con quái vật nhanh hơn chặn đường. Cô nhìn về phía ông, thầm cổ vũ. Chúc may mắn, Bane-san! Sát Long Nhân vung thanh kiếm khổng lồ, đánh bật lũ quái vật ra xa, nhưng chúng vẫn cứ tràn tới.

Ông không còn biết liệu những người lính mà ông định cứu có còn sống hay không. Quả cầu mặt khóc phái những kẻ dạng người màu đen của nó xuống tấn công Banewolf cùng lúc. Đồng thời, con sư tử mặt người nhảy tới, gầm lên một tiếng gừ gừ đầy khó chịu ngay trước khi cắm nanh vào cánh tay ông.

"Không thể nào…" Ayaka không thể tin vào mắt mình. Một con quái vật dạng người khổng lồ khác trồi lên phía sau Banewolf, dẫn đầu một lũ quái vật lớn theo sau. Sự tuyệt vọng bao trùm trái tim Ayaka. Banewolf đã bị ba phía là lũ sinh vật dạng người vây chặt—Ayaka gần như không thể nhìn thấy ông nữa. Ông ấy không còn nơi nào để chạy!

"A-Agit-san! Bane-san sắp bị…!" Ayaka gọi lớn với tất cả sức lực tới Agit, người đang nắm quyền chỉ huy. Anh quay lại nhìn cô, đúng lúc đó một tiếng gầm trầm thấp, uy lực vang dội khắp chiến trường, nhưng không phải từ hướng của Banewolf.

"Đ-đó là quái vật sao?! Âm thanh đó phát ra từ đâu vậy?!"

Những người lính gần đó nhìn quanh trái phải, cố gắng tìm nguồn gốc của tiếng ồn. Moe là người đầu tiên nhận ra.

"Agit-san! Ở trên kia…!"

"Cái gì?"

Con quái vật bay qua bầu trời phía trên họ bằng cách xoay tròn, giống như một vận động viên thể dục đang uốn lượn giữa không trung. Nó có hình dạng như một sinh vật dạng người khổng lồ, cấu tạo từ vô số chi nhỏ hơn.

"Thứ đó là gì vậy?!"

"Nhìn cách nó di chuyển, thứ đó không phải đang bay. Nó chỉ vừa nhảy lên không trung thôi," Agit nhận định. Ayaka chỉ biết chỉ tay lên bầu trời, gương mặt tái mét.

"Agit-san… Những thứ trên cơ thể nó, có phải là…?"

"Phải," anh gật đầu, giọng điệu như chính anh cũng không muốn tin vào điều đó.

"Đó là những con quái vật khác đang quá giang qua tường."

Ayaka đã nghĩ chúng là một phần của con quái vật đó, nhưng cô đã lầm. Có một số lượng quái vật kinh hoàng khác, xếp hàng san sát nhau bám chặt lấy sinh vật dạng người kia. Đột nhiên, có một tiếng vút lớn khi một tia sáng trắng xé toạc bầu trời, và cánh tay phải của con quái vật bị thiêu rụi khi nó xoay tròn giữa không trung—cùng với tất cả lũ quái vật đang bám trên đó.

"Uaaahh?!" Con quái vật khổng lồ thét lên một tiếng đau đớn, chói tai.

"…Con Mắt Thần," Agit lẩm bẩm. Vũ khí phòng không của Yonato, Con Mắt Thần có thể vươn tới tận nơi này.

"Hiểu rồi. Nó nhảy quá cao, nên chỉ có cánh tay phải của nó nằm trong tầm bắn."

Nhưng sinh vật đó vẫn còn sống, cũng như tất cả những con quái vật đang bám vào các phần cơ thể khác của nó. Máu xanh phun ra từ mỏm cụt nơi cánh tay nó từng tồn tại. Với một tiếng bịch kinh hoàng, con quái vật đổ ập xuống mặt đất, đôi mắt đầy vẻ giận dữ.

"K-không thể nào!" Ngựa của Guila hí lên với ông ta và dừng khựng lại ngay tại chỗ khi ông ta cố gắng rút lui cùng tất cả những người khác trong đội tiên phong của mình. Ông ta chậm rãi nhìn lên trên.

"Urah, uraaah!"

Dạng hình người thứ tư đứng chặn đường họ, vô số quái vật đang bò lổm ngổm khắp cơ thể nó. VÒNG TRONG Một sự thay đổi đã đến với sông Aisne vào ngày hôm đó, con sông chảy qua vùng bình nguyên phía bắc tòa thành nơi quân đội ba nước đã dựng trại.

"Gih, Gihgih…"

Những tên lính Ogre ló đầu lên từ mặt sông, và vài con trèo lên bờ. Tiếp theo là một con quỷ khổng lồ với cái đầu dê, tạo nên một cột nước lớn bắn lên không trung rồi đổ ập xuống bộ lông màu tím của nó. Nó đi bằng hai chân, với bốn chiếc sừng nham hiểm trên đầu. Thứ Hai trong hàng ngũ Thề Nguyện—Zweigseed. Zweigseed là con quỷ mạnh thứ hai của Vòng Trong, kẻ sở hữu sức mạnh sánh ngang với cả chính Quỷ Vương.

Hắn nhìn về phía Bạch Thành Bảo Vệ, nơi đã rơi vào cảnh hoảng loạn trước cuộc tấn công của lũ quái vật mắt vàng, đúng như kế hoạch. Say sưa trong hỗn loạn, hắn cào những chiếc móng vuốt lớn lên chính ngực mình. Máu hắn trào xuống lồng ngực, những thớ thịt tươi rói lộ ra dưới lớp lông bị xé toạc.

"Thu hoạch."

Những tên lính Ogre lần lượt trồi lên từ dòng sông phía sau Zweigseed.

"Đi thôi. Chém sạch lũ người này; đừng ban cho chúng chút phẩm giá nào."