Chương 23: Chương 4: Xua đuổi con ruồi

Vol 7

"NGÀI BELZEGEA, Bệ hạ cho gọi ngài."

Một nữ harpy gọi với theo khi tôi vừa dùng xong bữa sáng trong phòng. Nhìn bộ giáp, tôi nhận ra cô ta là một trong những lính canh vũ trang thân cận của Vua Zect. Tôi kiểm tra giờ giấc rồi cất chiếc đồng hồ bỏ túi đi. Có vẻ như kết quả bỏ phiếu đã có. Seras và tôi theo chân nữ harpy trở lại căn phòng nơi chúng tôi đã gặp gỡ Thất Quang vào ngày hôm trước. Ngay khi chúng tôi bước vào, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía này.

Mọi thứ vẫn y như ngày hôm qua—ngoại trừ biểu cảm trên gương mặt của những người đang ngồi trước mặt chúng tôi. Vua Zect khẽ giơ tay từ chỗ ngồi ở đầu bàn.

"Về việc liệu chúng ta sẽ giải quyết tình thế này thông qua thảo luận hay chiến tranh—quyết định đã được đưa ra."

"Kết quả thế nào ạ?" Tôi hỏi.

"Có hai phiếu bầu cho chiến tranh—Geo và Kil. Về giải quyết vấn đề thông qua thảo luận hòa bình, có ba phiếu—Liselotte, Cocoroniko và Amia."

Lise nhìn về phía tôi, một nụ cười mãn nguyện hiện rõ trên gương mặt cô ta.

"Như vậy, quốc gia này của chúng ta từ nay sẽ làm mọi cách trong khả năng để đàm phán với những kẻ đang tiến quân chống lại ta. Dù kết quả này không đạt được sự nhất trí tuyệt đối, quyết định này vẫn phải được tôn trọng. Ta mong tất cả chúng ta hãy để quá khứ ngủ yên và đoàn kết để thực hiện các cuộc đàm phán sắp tới."

Geo đứng im lặng bên bàn, hai tay khoanh trước ngực.

"Ngươi chấp nhận điều này chứ, Geo? Làm ơn đi. Chúng ta cũng đang trông cậy vào ngươi," Vua nói.

"Tôi… Vâng. Có rất nhiều điều tôi muốn nói lúc này, nhưng tôi đã nói lên ý kiến của mình trong cuộc bỏ phiếu rồi. Tôi phải chấp nhận kết quả này."

"Tôi cũng đang trông cậy vào thị lực và thính giác của tộc người báo ngươi đấy, biết không?" Lise nói.

"Tôi biết anh không thích quyết định chúng ta đưa ra hôm nay, nhưng hãy hợp tác trong tương lai nhé, được chứ? Anh đồng ý không?"

"Ừ…"

"Tôi cũng trông cậy vào cậu nữa, Kil."

Kil nhún vai đáp lại.

"Tôi cứ tưởng Geo sẽ nổi nóng cơ… Nhưng nếu lão ấy đã rút lui và chấp nhận kết quả, chắc tôi cũng nên làm vậy thôi."

"Tôi cũng sẽ trông cậy vào sức mạnh của những người nhân mã."

"Chúng tôi xin tuân lệnh, thưa Ngài Thủ tướng."

"Các ngươi đang mỉa mai ta khi dùng những từ ngữ trịnh trọng như vậy sao?"

"Không phải mỉa mai đâu. Chỉ là kẻ thua cuộc cay cú thôi."

"Được thôi. Ồ, và ta thật sự rất vui khi thấy Niko và Amia hiểu rằng ta đã đúng như thế nào trong tình huống này. Ta cảm ơn cả hai."

"Chuyện này liên quan đến món nợ tôi mang với cô. Ngoài ra, tôi cũng tôn trọng vị trí thủ tướng của cô," Cocoroniko nói.

Phiếu bầu của Cocoroniko diễn ra đúng như dự đoán, cũng như của Geo và Kil. Người duy nhất mà chúng tôi không thể đoán trước quyết định…

"Nhiều người trong chúng ta, những lamia, hiện đang có con nhỏ, đúng không? Và rất nhiều người đang ở trong quân đội. Nếu chúng ta phải chiến đấu, sẽ có rất nhiều đứa trẻ trở thành trẻ mồ côi. Nếu có cách để vượt qua chuyện này mà không gây tổn thất về nhân mạng, thì đó là điều tốt nhất. Cá nhân tôi thì không có con, nên tôi sẵn sàng chiến đấu… Nhưng với quân số của đối phương, chúng ta sẽ cần mọi sự giúp đỡ có thể."

"Đừng lo, Amia." Lise ưỡn ngực đầy kiêu hãnh.

"Ta sẽ không để bất cứ ai phải chết. Ta hứa sẽ giải quyết vấn đề này bằng phương pháp hòa bình, bất kể thế nào đi nữa."

Geo quay sang nhìn cô ta.

"Còn quân đội thì sao?"

"Chúng sẽ bị giải tán đúng như kế hoạch. Chúng ta sẽ chỉ giữ lại đội cận vệ của Vua như một lực lượng chiến đấu."

"Cô nghiêm túc đấy à…?"

"Chúng ta, những á nhân và quái vật, luôn bị con người coi là mối đe dọa. Chúng ta phải thực hiện các bước để chứng minh rằng ta không hề thù địch—chứng minh rằng ta không có ý hại họ."

Giải tán quân đội… cô ta không thể nhìn nhận theo cách nào khác được.

"Chúng ta có thể sớm mời những người đó vào đất nước của mình. Với suy nghĩ đó, ta muốn loại bỏ mọi yếu tố có thể khiến cộng đồng của chúng ta trông nguy hiểm. Đã có sẵn một vài quái vật trong đất nước này trông có vẻ hung dữ ngay cả khi không có vũ khí trong tay. Chúng ta phải thể hiện sự chân thành, cho thấy rằng chúng ta là những con người yêu chuộng hòa bình."

Lise lon ton bước đến gần cửa và đứng trước mặt tôi.

"Và, ừm… mọi chuyện sẽ là như vậy đấy. Không có khiếu nại gì chứ?"

"Quyết định hôm nay đã được đưa ra một cách công bằng, theo đúng quy trình. Tôi cũng không phải là công dân của đất nước này. Tôi đã đưa ra lời khuyên, và nó đã bị bác bỏ—tôi không có quyền phàn nàn về thỏa thuận mà các người đã đạt được với nhau."

"Đúng vậy. Ngươi chỉ là một kẻ ngoài cuộc thôi. Có lẽ bây giờ ngươi đã hiểu rồi nhỉ?"

"Hiểu điều gì?"

"Vị trí của ngươi."

Tôi cá chính Lise là người đã gọi tôi đến đây ngay từ đầu. Chiến thắng toàn diện hiện rõ trên gương mặt cô ta.

"Ta đã đúng, còn ngươi đã sai!" chắc hẳn cô ta đang nghĩ vậy. Nhưng Liselotte Onik thật sự đúng đến mức khó chịu. Cô ta nói đúng—cô ta đã thắng, một cách công bằng và sòng phẳng. Chẳng có gì bất công khi cô ta đi thuyết phục Amia tham gia cùng mình tối hôm qua. Cố gắng thuyết phục ai đó không phải là bất công. Sau một lúc, có vẻ như cô ta bắt đầu thấy mệt mỏi với sự im lặng của tôi.

"Đủ rồi. Ngươi nên đi đi," cô ta gằn giọng.

"Tiếc là ngươi không thể lừa dối và thao túng tất cả chúng ta được, nhỉ?"

"…"

"Chúng ta cần phải nhanh chóng thảo luận về những bước đi tiếp theo. Đây không phải là cuộc thảo luận dành cho những kẻ ngoài cuộc nóng nảy như các người nghe."

"Đủ rồi đấy, Lise," Geo khiển trách.

"Dù hắn là người ngoài, nhưng vẫn là khách của chúng ta."

"Ừ, tôi cũng nghĩ cô hơi quá lời rồi đấy," Amia thêm vào. Lise bĩu môi giận dữ và quay mặt đi.

"Tôi chỉ nói sự thật thôi mà."

"Không… Cô nói đúng, tôi chỉ là một người ngoài cuộc ở đây. Nếu có cách giải quyết vấn đề này mà không đổ máu, thì tôi đồng ý đó là phương án tốt nhất của các người. Tôi chân thành chúc các người may mắn trong các cuộc đàm phán sắp tới."

Tôi cúi chào Thất Quang.

"Vậy, tôi xin phép cáo lui."

Người ta càng tin rằng mình thông minh, họ càng chăm chú dùng logic để biện minh cho lý lẽ của riêng mình… cho đến khi cuối cùng, họ gọi thứ mình vừa tìm ra là "câu trả lời đúng". Một số người gọi đó là sự tự tin thái quá. Nhưng tôi cũng vậy, phải không? Tôi tin tưởng quá mức vào những kết luận mà mình đưa ra. Xét cho cùng, chẳng phải tất cả những điều này chỉ là hai kiểu tự tin thái quá khác nhau đang va chạm vào nhau sao?

Cho đến khi có kết quả thực tế, chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được câu trả lời đúng đắn nhất… Chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được logic của ai là đúng đắn ngay từ đầu.

Ngày hôm sau, tôi yêu cầu được diện kiến Vua Zect.

Lần này, chúng tôi gặp nhau tại ngai vàng của ông ta, thay vì phòng họp lớn như thường lệ. Vị vua bất tử ngồi trên ngai với Gratrah đứng phía sau bên tay phải. Chẳng thấy bóng dáng Tứ Đại Chiến Binh đâu cả.

"Tôi đã hoàn thành mục tiêu của mình ở đất nước này. Với quyết định thương thảo với các thế lực xâm lấn của ngài, cùng lời khẳng định của Lise-dono rằng bất cứ ai trông giống binh lính đều là gánh nặng… tôi không nghĩ tôi và đồng đội nên ở lại đây thêm nữa."

"Ta xin lỗi vì đã buộc các người phải rời đi trong hoàn cảnh như thế này."

"Nhưng ý nguyện của Lise-dono là mệnh lệnh, tôi đoán vậy?"

"Hừ. Cô ấy tin rằng ngươi chính là nguyên nhân gây ra xung đột không đáng có. Cô ấy nghĩ quyết định bỏ phiếu ủng hộ chiến tranh của Geo và Kil là do ngươi tác động. Ta xin lỗi."

"Không, đúng là tôi có thể đã khơi mào phản ứng đó ở họ… Nhận định của cô ấy hoàn toàn chính xác. Tôi tin quyết định của cô ấy là đúng đắn."

"Ta muốn tin tưởng họ, muốn trao phó tương lai đất nước này cho họ… loài arachne đã đóng góp rất nhiều cho quê hương chúng ta."

"Cuối cùng, tất cả chúng ta đều phải đưa ra lựa chọn của riêng mình. Tôi không có quyền can thiệp vào hướng đi mà đất nước này chọn. Tuy nhiên, về phần Kurosaga…"

"Như ngươi đã yêu cầu, đất nước chúng ta sẽ giữ an toàn cho họ cho đến khi thời cơ chín muồi—ta hứa với ngươi. Hãy quay lại đón họ, đừng lo lắng. Khi thời điểm đó đến, ta sẽ cho phép ngươi quay trở lại. Gratrah."

"Vâng."

Theo lời nhà vua, cô ấy bước đến trước mặt tôi và trao cho tôi một chiếc chìa khóa giống loại mà Erika từng đưa.

"Nếu thần thú ở lại với chúng ta, ngươi sẽ cần chìa khóa này để vào lại quốc gia của chúng ta."

"Tôi rất cảm kích—nhưng cô chắc chứ? Chẳng phải những chiếc chìa khóa này rất quý giá với người dân của các cô sao?"

"Với sự xuất hiện của thần thú, chúng ta sẽ cần ít những thứ này hơn trong tương lai. Xin đừng lo lắng cho cô Nyaki. Ta sẽ đảm bảo cô ấy được sống yên bình ở đây. Ta thề đấy."

"Cảm ơn… tôi trao cô ấy lại cho cô chăm sóc."

Gratrah trở về vị trí bên cạnh Vua Zect.

"Ngươi sẽ rời đi ngay bây giờ sao?" ông ta hỏi.

"Phải. Chúng tôi không còn nhiều thời gian."

"Ta hiểu rồi. Ta hy vọng lần tới khi chúng ta gặp nhau, đất nước ta đã được tái sinh và chúng ta có thể chung tay với các người, những con người. Ta muốn tin rằng một tương lai như vậy là khả thi. Và nếu ngươi có cơ hội… hãy nói với Phu nhân Erika rằng ta vẫn luôn vô cùng biết ơn bà vì tất cả những gì bà đã làm cho ta và người dân của ta."

Tôi rời khỏi phòng ngai vàng và quay trở lại phòng của chúng tôi. Tôi thấy Seras, Nyaki và Slei đang đợi sẵn trong phòng ngủ.

"Đi thôi."

"Rõ."

"Pakyuh."

"Chủ nhân…" Nyaki ngước nhìn tôi đầy bất an. Tôi tháo mặt nạ ra và nhìn thẳng vào mắt cô bé.

"Đừng lo. Anh tin mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"A. Nyaki cảm thấy…"

"Anh sẽ không nói lời tạm biệt đâu, được chứ?"

Nyaki gật đầu.

"…Meow. Nyaki thực sự, thực sự chúc anh gặp nhiều may mắn."

Đôi mắt cô bé đẫm lệ. Trời ạ, cô bé này. Miệng tôi khẽ nhếch lên thành một nụ cười chân thành, và tôi xoa đầu cô bé.

"Hãy mạnh mẽ lên nhé."

"Ny-Nyaki là một thành viên của Đoàn Chiến Binh Vua Ruồi! Nyaki sẽ không bao giờ quên điều đó!"

"Đó mới là điều anh muốn nghe," tôi nói rồi đeo mặt nạ vào. Chúng tôi bước ra khỏi lâu đài và rời khỏi khuôn viên qua cổng trước. Nyaki đi cùng chúng tôi đến tận đó. Chúng tôi bắt đầu đi xuống con dốc thoai thoải. Tôi ngoái đầu lại một lần, thấy Nyaki vẫn đứng đó dõi theo và vẫy tay từ bên ngoài tường thành. Đúng là phong cách của cô bé. Tôi nhìn lên các tường lũy—có những gương mặt khác cũng đang quan sát chúng tôi. Geo Shadowblade. Tôi giơ tay lên, và anh ta cũng giơ tay đáp lại.

Chúng tôi đi qua những con phố và cuối cùng đến được đường hầm dẫn ngược lên bề mặt. Tôi quay đầu lại, thu vào tầm mắt lần cuối khung cảnh toàn bộ vương quốc dưới lòng đất. Chúng tôi leo lên cầu thang và đến trước cánh cửa bạc dẫn ra ngoài. Tôi tra chìa khóa vào hốc, cánh cửa bắt đầu mở ra. Tôi đoán chìa khóa không bị tiêu hủy khi mở từ bên trong—chỉ bị tiêu hủy khi mở từ bên ngoài thôi. Khi cánh cửa mở rộng, cảm giác như đã lâu lắm rồi tôi mới lại thấy ánh mặt trời.

"Mình thực sự muốn đi đến đó và nghiền nát Mười Ba Đạo Quân của Alion hay bất cứ thứ gì chúng gọi là gì đó ngay bây giờ."

Nhưng với sự góp mặt của Lise, điều đó có vẻ không khả thi. Và vẫn còn những việc khác chúng tôi cần phải làm ngay lúc này.

"Được rồi, vậy thì… Hãy làm những gì có thể thôi, nhỉ?"

Với ý nghĩ đó, chúng tôi rời khỏi Quốc Gia Nơi Tận Cùng Thế Giới.

MỘT CẶP VỢ CHỒNG NÀO ĐÓ

"ANH À…"

"Đừng lo. Mọi chuyện sẽ ổn thôi, anh chắc chắn thế."

"À, không phải chuyện đó. Em… em đang mang thai."

"Thật sao?!"

"Vâng… Em xin lỗi. Em biết đây không phải thời điểm tốt nhất."

"Chậc… Chỉ ước em có thể nói với anh sớm hơn thôi."

"Em muốn gây bất ngờ cho anh. Thực ra em định nói với anh sau."

"Thời điểm này đúng là không hay lắm thật. Nhưng mà này… anh rất vui khi nghe tin đó!"

"Geo… Anh sẽ trở về an toàn chứ?"

"Tất nhiên là anh sẽ về. Người ta đâu có gọi anh là người mạnh nhất trong Tứ Đại Chiến Binh một cách vô cớ. Anh sẽ quay về với em."

"Thật lòng, em cũng muốn đi cùng anh."

"Sau những gì em vừa nói ư? Không đời nào."

"Anh nói đúng… Chúc anh may mắn trong trận chiến, tình yêu của em."

"Anh sẽ quay lại. Vì em. Vì đứa bé em đang mang. Anh thề đấy."

LISELOTTE ONIK ĐỐI VỚI LISELOTTE ONIK, những ngày làm việc bận rộn mới chỉ bắt đầu. Trước tiên, cô phải cử sứ giả đến lực lượng của Nữ thần đang tiến về phía họ—cô cần thể hiện rõ thái độ không thù địch đối với đội quân đang tiến gần.

"Khi có người ra vào, Nyaki nên là người mở và đóng cửa chứ?" Nyaki hỏi.

"Đó là việc của em, đúng vậy. Chà, hãy làm tốt việc đó và ta cho rằng có thể gọi đó là một công việc."

"Meow, Nyaki hiểu rồi!"

Số lượng chìa khóa chúng tôi sở hữu có hạn, nhưng giờ khi đã có thần thú, chúng tôi không còn cần tiêu thụ chúng mỗi khi mở cửa vào quốc gia của mình nữa. Con ruồi đã mang cô bé đến đây—đó là việc duy nhất hắn làm tốt cho chúng tôi. Lise đã làm việc chăm chỉ kể từ khi cuộc bỏ phiếu ngã ngũ, phân công tất cả thành viên của Tộc Onik vào các nhiệm vụ đàm phán sắp tới với thế giới bên ngoài. Tôi cũng phải thảo luận về việc "tái giáo dục" Tứ Đại Chiến Binh.

Chúng ta phải sửa đổi xu hướng hiếu chiến của họ—đặc biệt là Geo và Kil. Có cả núi việc phải làm, và Liselotte Onik đã tự mình làm mọi thứ có thể. Thất bại là điều không thể chấp nhận được. Tôi cho rằng những cuộc đàm phán này sẽ cần vài chuyến đi mới có thể hoàn tất hoàn toàn.

Tộc Onik giữ vai trò trung tâm trong bộ máy chính quyền của đất nước, và loài arachne là những người duy trì các thiết bị ma thuật cổ đại tối quan trọng giúp đất nước vận hành. Lise đương nhiên nhận thức được tình trạng thiếu hụt lương thực cũng như sự xuống cấp của những thiết bị này. Đất nước của họ buộc phải mở cửa với thế giới bên ngoài. Điều đó có nghĩa là rất có khả năng các thế lực của Nữ thần sẽ không phải là đối tượng duy nhất mà cô phải đàm phán. Sẽ còn có cả những quốc gia khác nữa.

Mình phải giải thích cho loài người rằng chúng ta không phải là mối nguy hại đối với họ. Mình làm được. Dù có phải đối mặt với bất kỳ ai, mình cũng sẽ giải quyết vấn đề mà không để một giọt máu nào đổ xuống. Mình không thể cho phép con ruồi đó gợi ý việc dùng đến bạo lực. Hắn đã cố lợi dụng chúng ta. Trong suốt ba ngày, Lise đã gửi các sứ giả harpy ra thế giới bên ngoài. Chúng ta đã quyết định mở cửa đất nước này... Có một nguy cơ là chúng ta sẽ bị phát hiện, nhưng đã đến lúc phải chấp nhận rủi ro đó.

Lise dồn toàn bộ thời gian và sức lực vào việc hướng tới tương lai của Đất Nước Nơi Tận Cùng Thế Giới trong lúc chờ đợi hồi âm từ các sứ giả. Đã ba ngày trôi qua, nhưng một số vẫn chưa trở về. Cô cũng chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào về việc quân đội loài người đang hành quân về phía họ qua khu rừng. Điều đó có nghĩa là khả năng cao các thế lực của Nữ thần vẫn còn ở rất xa nơi này. Chúng ta vẫn còn thời gian để chuẩn bị. Vẫn còn quá nhiều việc phải làm.

Lise bắt đầu ngủ và ăn ít đi khi cô tập trung hoàn toàn vào công việc trước mắt.

"Thủ tướng Lise!" Một arachne xông vào phòng cô, thở hổn hển không ra hơi—đó là Idatah Onik.

"Có chuyện gì thế, Idatah? Xin lỗi, nhưng mấy ngày nay tôi rất bận rộn và hơi mệt mỏi... Tôi đã định nghỉ ngơi một chút—"

"Họ-họ biến mất rồi!" Idatah ngắt lời cô.

"Hừm... Cô sẽ phải nói rõ hơn cho tôi biết. Ai đã biến mất?"

"Geo Shadowblade và Kil Mail... Đoàn Chiến Binh Báo Sáng và Chiến Binh Ngựa... Họ đi mất rồi!"

Trước khi Idatah kịp nói xong, Lise đã đứng bật dậy khỏi ghế.

"Ý cô là sao, đi mất rồi?!"

"Tôi nghĩ họ hẳn đã rời đi trong đêm—không ai nhận ra họ đã đi!"

Không thể nào... Họ đang bất tuân quyết định của đất nước sao? Họ định bỏ rơi chúng ta chỉ vì không đạt được ý nguyện của mình ư?

"Á!" Mắt Lise mở to, và cô buông một tiếng thở dốc kinh ngạc.

"Thế này thì không được."

"Thủ tướng Lise, chuyện gì thế—"

"Idatah!" Lise hét lên át tiếng cô ấy.

"D-dạ!"

"Gọi ngay Đoàn Chiến Binh Rồng và Rắn đến đây! Nhưng đừng để họ trang bị vũ khí! Trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được mang theo vũ khí! Có hiểu không?! Còn nữa, hãy triệu tập Loa và những con sói lớn khác!"

"R-rõ! Nhưng còn quân lính... Ý cô là định đuổi theo Geo và Kil sao?!"

"Tất nhiên là phải rồi!"

"Nếu chúng ta xuất phát đi tìm, liệu có nên liên lạc với Gratrah để đội cận vệ của cô ấy cùng đi không?"

"Đúng rồi! Ra lệnh cho Gratrah cùng các harpy của cô ấy xuất phát! Nhưng hãy đảm bảo là họ—"

"Không mang vũ khí, đã rõ!" Idatah nói nốt câu của Lise.

"Tôi thấy cô hiểu ý tôi đấy! Giờ thì nhanh lên! Trước khi quá muộn!"

Cảm nhận được sự nghiêm trọng của tình hình, Idatah vội vã rời khỏi phòng, và Lise cũng theo sau ngay lập tức. Chuyện này không ổn chút nào—không ổn chút nào cả! Geo và Kil chắc chắn đang hành quân để giao chiến. Họ đã đi nghênh chiến với các thế lực của Nữ thần trước khi chúng ta kịp bắt đầu các cuộc đàm phán với chúng. Hẳn là họ đã lén lút di chuyển, chuẩn bị cho việc này từ nhiều ngày trước. Lise và những arachne khác đã quá bận rộn đến mức không còn thời gian để mắt tới họ. Geo, Kil...

Họ chưa bao giờ chấp nhận kết quả của cuộc bỏ phiếu, phải không? Mình đã sai rồi! Nhưng có lẽ không thể đoán trước được kết quả này. Người dân đất nước này luôn tôn trọng các quyết định dân chủ. Tất cả mọi người! Không ngoại lệ! Những quyết định mà chúng ta, Bảy Ánh Sáng, đưa ra bằng cách bỏ phiếu đều là cuối cùng—chúng là luật lệ. Nếu không thì chúng ta cai trị thế nào? Tại sao chuyện này lại xảy ra?! Tại sao họ lại thay đổi hết cả thế này...! Lise biết câu trả lời. Con ruồi đó... Chính là con ruồi đó.

Thật không may khi hắn là người quen của Anael. Mình lẽ ra không nên tôn trọng điều đó. Lẽ ra mình phải đuổi hắn đi sớm hơn. Lise lao nhanh qua lâu đài, đôi khi dùng tơ của mình để đi đường tắt, bắn tơ vào các cột trong hành lang lâu đài rồi phóng mình đi thật nhanh, vút qua không trung. Điều đó cho phép cô vượt qua các cầu thang trong tích tắc, nhanh hơn nhiều so với việc chạy. Mình phải nhanh lên. Cô rời khỏi cổng lâu đài. Những con sói lớn đang tập trung gần đó.

Với tốc độ của chúng, có lẽ chúng ta có thể đuổi kịp họ. Lise tập hợp lực lượng trong khi vẫn đang di chuyển và nhanh chóng tới cánh cửa bạc dẫn ra ngoài đất nước.

"Những dấu vết trên mặt đất này... Và với số lượng lớn như vậy... Họ đã ra ngoài rồi."

"Idatah, còn chìa khóa thì sao?" Lise hỏi.

"D-dạ," Idatah đáp.

"Có chiếc nào bị mất trong kho của chúng ta không?"

"Không—ngoại trừ chiếc đã được trao cho Belzegea khi nhóm của hắn rời đi."

Lise quan sát xung quanh.

"Không thấy bóng dáng của con thần thú đó đâu cả. Lẽ ra nó phải túc trực ở khu vực này..."

Liệu nó cũng đã định phản bội chúng ta ngay từ đầu sao? Mình không thể đưa ra giả định đó lúc này. Có lẽ nó đã bị Geo hoặc Kil đe dọa. Nhưng hiện tại chúng ta còn những ưu tiên khác. Chúng ta phải đuổi theo họ. Những con sói lớn chạy nhanh hơn nhân mã, và mình tin rằng chúng sẽ đuổi kịp. Con chó săn ba đầu của Hades đứng trước mặt cô, thủ lĩnh của lũ sói lớn—tên nó là Loa.

"Loa, cho ta cưỡi trên lưng ngươi."

"Chúng ta đi đuổi theo họ sao?" nó hỏi. Loa không chỉ có thể giao tiếp với các con sói lớn mà còn với những kẻ khác—dù chỉ thông qua cái miệng của cái đầu chính giữa.

"Dù chỉ có mình ta đuổi kịp họ, chúng ta cũng phải đi! Ngươi hiểu không, Loa?! Hãy lần theo mùi hương của chúng! Những dấu vết của chúng!"

"Tuân lệnh."

Lise dùng tơ phóng mình lên lưng Loa và bám chặt lấy nó để không bị ngã. Cô nheo mắt nhìn quanh.

"Hừ. Amia! Ngươi đang giấu một thanh đoản kiếm sau chiếc khiên đó phải không?!"

"Tôi biết cô đã dặn là không mang theo vũ khí, nhưng tôi nghĩ như vậy có phần hơi nguy hiểm thôi mà," Amia đáp.

"Không! Chỉ cần khiên của ngươi là đủ rồi! Không cần phải tấn công!"

"Cô có muốn thấy những người mẹ lamia mới sinh con và đám trẻ sơ sinh ấy phải chết không?! Để thứ đó xuống ngay! Còn mấy người, các hiệp sĩ lamia khác, cũng làm theo cô ấy đi!"

Amia ném thanh kiếm mà cô đã giấu xuống đất và ra lệnh cho những người khác làm điều tương tự. Âm thanh kim loại va chạm khô khốc vang lên đầy không trung. Lise quan sát Amia kỹ hơn nữa.

"Amia, đó là thứ gì vậy?!"

Amia mở túi da nhỏ ra để cho cô thấy.

"À, đây là những quả cầu âm thanh."

Quả cầu âm thanh là các thiết bị ma thuật, đúng như cái tên của nó, sẽ phát ra âm thanh khi người dùng truyền một lượng mana nhất định vào trong.

"Chúng ta có thể sẽ bị chia tách ở ngoài kia. Chúng ta sẽ cần đến chúng để ra hiệu cho nhau. Chẳng phải chính cô cũng có vài quả sao, cô Lise? Cô đang hơi nhạy cảm quá mức về chuyện này rồi đấy, phải không?"

"Cô… có lẽ đúng. Tôi xin lỗi, Amia." Lise lau mồ hôi trên trán. Có lẽ là do mệt mỏi… Nhưng cô ấy nói đúng. Mình đang không suy nghĩ thông suốt. Mình phải trấn tĩnh lại thôi. Lise hít một hơi thật sâu, rồi cất cao giọng ra lệnh cho binh lính xung quanh.

"Các lamia và long nhân, hãy cưỡi sói khổng lồ nhiều nhất có thể! Harpy, hãy tìm kiếm từ trên không! Báo cáo cho ta ngay khi các người định vị được Geo, Kil, hoặc bất kỳ cá nhân nào có vẻ thuộc về lực lượng của Nữ thần. Idatah—mở cửa ra!"

"V-vâng!"

Idatah cắm chìa khóa vào lỗ khóa, và cánh cửa mở ra. Lise cầm lấy chìa khóa từ tay cô ấy, và ngay khi nó nằm trong tay, Loa đã lao đi như một viên đạn. Đám sói khổng lồ và harpy theo sau nó. Mình sẽ ngăn họ lại. Mình phải làm thế. Nếu họ tìm thấy con người trước khi chúng ta đến được đó… Mình sẽ giải thích tất cả! Mình sẽ giải thích rằng chúng ta không phải là kẻ thù của họ. Mình sẽ thuyết phục Geo và những người khác không được đụng đến họ. Một nỗi nghi hoặc vẫn còn đó, luẩn quẩn trong tâm trí Lise.

Tại sao họ lại làm vậy?! Tại sao, tại sao, tại sao chứ?! Giá mà họ để mình thương thuyết, mọi chuyện đã trôi chảy rồi… Mình có thể đã giải quyết tất cả mà không xảy ra chuyện gì! *** Lise lao đi như gió qua thung lũng, cưỡi trên lưng Loa. Cô giữ đôi mắt kiên định nhìn con đường phía trước, và Loa lao đi như một mũi tên bên dưới— Đó rồi! Lise lắng nghe âm thanh. Có phải tiếng móng guốc không? Những nhân mã ư? Có phải Kil đang ở đó không?

Loa đột ngột dừng lại, móng vuốt trước cào xuống đất tạo ra những đám bụi tung bay vào không trung. Lise cảm thấy vài cái bóng đang đến gần—họ chỉ vừa khuất tầm nhìn nhưng đang tiến lại rất nhanh.

"Đó là—" Đôi mắt cô mở to.

"Không thể nào… Con người ư?!"

Một nhóm người cưỡi ngựa tiến lại gần cô—tất cả họ đều được vũ trang. Họ đã ở đây rồi. Lise quay lại nhìn đàn sói khổng lồ đang ở không xa phía sau cô. Đám harpy cũng đang trên bầu trời phía trên họ, tụt lại một chút phía sau đàn sói. Tâm trí cô chạy đua.

"Loa, quay lại với họ đi! Đưa họ trở lại phía cánh cửa!"

"Quay lại ư?!"

"Ngươi thấy điều gì đang xảy ra mà, đúng không?! Những con người đằng kia có khả năng là lực lượng của Nữ thần! Nếu họ thấy các ngươi, họ sẽ nghĩ các ngươi nguy hiểm. Hãy đưa quân của chúng ta rút lui! Trừ Đoàn Chiến Binh Rắn Sáng…"

Phần thân trên của lamia trông một nửa là người—họ có thể phần nào đó gần gũi với những người này.

"Hãy bảo họ đến chỗ ta!"

Những con người đã dừng lại—họ có vẻ đang thảo luận điều gì đó. Họ đã nhận ra sự hiện diện của chúng ta. Tim Lise đập mạnh và nhanh—nhịp tim của chính cô nghe thật chói tai trong đôi tai mình. Cô không được phép thất bại—nhưng cô cảm thấy như mình vừa bị ném vào một buổi biểu diễn lạnh lẽo, không có cả thời gian để diễn tập. Mình đã phải sẵn sàng cho việc này rồi cơ mà!"…"

"—thưa—"

"…"

"Thủ tướng!"

"À!"

Trước lời của Loa, cô bị kéo khỏi những suy nghĩ dồn dập trở về với thực tại.

"Cô có chắc là tôi nên quay lại với những người khác không?"

"V-vâng! Cô nghĩ tôi chính xác là ai chứ?! Tôi là Thủ tướng của quốc gia này, Liselotte Onik!"

"Tôi… đã rõ."

Lise nhảy xuống đất, và Loa rút lui để hội quân cùng những con sói khổng lồ khác. Các lamia và long nhân rời khỏi những con sói khổng lồ khi Loa gọi đám harpy. Chẳng bao lâu sau, tất cả trừ các lamia bắt đầu rút lui. Giờ thì các quân cờ đã vào vị trí. Cô quay lại đối mặt với con người. Họ cũng đang di chuyển—tiến lại gần hơn. Amia và các lamia khác đến bên cạnh Lise.

"Thủ tướng."

"Amia, cô đã chuẩn bị cờ trắng chưa?"

"À… Vâng, đúng như cô yêu cầu."

Điều này hẳn sẽ cho con người biết chúng ta không có ý hại họ—ít nhất tôi nghĩ đó là ý nghĩa của cử chỉ này trong xã hội của họ. Tự hỏi liệu nó có được hiểu đúng không. Có lẽ chúng ta nên hỏi con ruồi đó về chuyện này. Lise cất cao giọng và cố gọi họ, nhưng vô ích—họ ở quá xa, và giọng nói của cô không chạm đến tai họ. Từ xa, cô có thể thấy những chiếc nỏ trong tay họ—những hiệp sĩ cung thủ. Lise đứng đầu các lamia và giương cao lá cờ trắng. Họ… đã hạ cung xuống rồi…?!

Lồng ngực Lise bắt đầu đập loạn nhịp vì phấn khích. Sau đó, phía con người cũng giương lên một lá cờ trắng. Họ đã hiểu! Họ biết chúng ta không có thù địch với họ. Lise giơ một tay lên không trung, không hề rời mắt khỏi những con người trước mặt.

"Đoàn Chiến Binh Rắn Sáng, hãy đợi ở đây và chờ lệnh."

"Ít nhất hãy để tôi đi cùng cô. Cô sẽ quá lộ liễu và không được bảo vệ."

"Sự lộ liễu của ta là có ý nghĩa cả đấy! Đây là cơ hội chỉ có một lần trong đời, cô hiểu chứ?! Chúng ta phải nhanh lên! May mắn thay, có vẻ như họ vẫn chưa chạm trán Geo và những người khác! Chúng ta phải nhanh chóng thương thuyết với họ và giải thích rằng không cần phải chiến đấu! Không được phép lãng phí một phút giây nào!"

"Tôi thực sự thấy lạ là họ chưa giao chiến với Geo."

"Cô đang ám chỉ điều gì?"

"Cô có nghĩ là có khả năng…" Lần này, đôi tay Amia run rẩy.

"Nếu những con người đó đã gặp Geo trên đường tới chỗ chúng ta, và họ đã…"

"Đừng suy diễn những điều tồi tệ nhất về họ ngay từ đầu! Trấn tĩnh lại đi, Amia Plum Lynx! Không đời nào biết chắc chắn điều đó được, phải không?! Chúng ta phải tin tưởng những con người này!"

"Lise… tôi không nghĩ mình có thể tha thứ cho họ đâu, cô biết không? Nếu những con người ngoài kia đã giết Geo hoặc Kil…"

Lise tát mạnh vào má Amia.

"Tỉnh lại đi! Đó lại càng là lý do để chúng ta thương thuyết! Chúng ta phải giải thích với họ rằng chúng ta không giống như Geo và Kil! Phải nói với họ rằng hai kẻ đó đã phớt lờ luật lệ của chúng ta và rời bỏ đất nước! Chúng ta phải chân thành!"

"Tôi… sẽ ở lại bên cạnh cô, thưa Thủ tướng.""

"Tôi đã bảo rồi, tôi sẽ đi một mình!" Lise quay người lại và hít một hơi thật sâu. Không sao đâu. Họ đã giương cờ trắng. Họ không có ý gây hại cho chúng ta. Mọi thứ đã sẵn sàng cho cuộc đàm phán. Lise bước về phía họ, lá cờ trên tay cô vẫn giữ cao. Một kỵ sĩ cũng bắt đầu tiến về phía cô. Bộ giáp của anh ta khác biệt rõ rệt so với những người còn lại, và anh ta dường như nắm giữ vị trí chỉ huy đối với các kỵ sĩ khác. Có lẽ nào anh ta là một trong những "quý tộc" đó chăng?

Anh ta tiến lại gần cho đến khi khoảng cách giữa họ chỉ còn vài mét, rồi lại tiến sát thêm nữa. Cuối cùng, họ cũng đối mặt nhau. Người đàn ông đang ngồi trên lưng ngựa, vì vậy Lise buộc phải ngước nhìn anh ta. Anh ta không đội mũ giáp, và bộ giáp có vẻ nhẹ hơn so với các kỵ sĩ khác. Mái tóc anh ta có màu nâu hạt dẻ sẫm. Đôi mắt hơi rủ xuống, nhưng Lise có thể thấy với những đường nét cân đối và khí chất tinh tế, anh ta thậm chí có thể được coi là một người đàn ông đẹp trai.

Có lẽ anh ta khoảng cuối độ tuổi hai mươi hoặc đầu ba mươi? Anh ta không vạm vỡ như Geo, nhưng thân hình lại rất cân đối.

"Xin thứ lỗi. Thật khiếm nhã nếu nói chuyện với cô từ trên lưng ngựa," người đàn ông nói bằng tông giọng dịu dàng. Anh ta xuống ngựa, gài lá cờ trắng vào yên ngựa rồi quay lại phía Lise và cúi chào một cách lịch thiệp.

"Tên tôi là Michaela Eucalyon. Tôi là con trai thứ của Nhà Eucalyon, đến từ Vương quốc Alion. Tôi giữ chức chỉ huy Thập Tam Đoàn Alion và là đội trưởng của Đệ Nhất Kỵ Sĩ Đoàn. Giờ thì… với việc cô giương cờ trắng, tôi thấy cô không phải là lũ quái vật thông thường—cũng không có đôi mắt vàng đặc trưng. Tôi tin rằng các cô là người của Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới. Tôi nói đúng chứ?"

Lise thở phào nhẹ nhõm. Người đàn ông này rất ôn hòa—anh ta to lớn nhưng không hề đáng sợ. Anh ta thậm chí còn chu đáo xuống ngựa—anh ta hẳn là một con người tử tế.

"Tôi là… Nói cách khác, tôi là Thủ tướng của Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới. Tên tôi là Liselotte Onik, một arachne. Trước hết, cho phép tôi cảm ơn ngài vì đã hiểu ý nghĩa lá cờ trắng của chúng tôi. Tôi có thể giúp gì cho ngài?"

Michaela tỏ vẻ ngạc nhiên.

"À! Được nghe cô nói chuyện trôi chảy và duyên dáng như vậy… Tôi xin lỗi, nhưng tôi hơi bất ngờ. Đó là chưa kể đến vẻ đẹp của cô nữa…"

Đôi má Lise ửng đỏ trước lời khen bất ngờ. Không được. Anh ta sẽ nghĩ mình là kẻ dễ bị thao túng. Michaela nở một nụ cười mà Lise ngỡ là đầy thiện cảm.

"Các cô đã gửi những sứ giả harpy đến chỗ chúng tôi, đúng không?" anh ta hỏi.

"Hả? À, vâng."

"Họ đã giải thích cho chúng tôi biết mong muốn đàm phán của cô, và đó là lý do chúng tôi đến đây. Chúng tôi nghe nói cô muốn giải quyết xung đột thông qua đối thoại, không phải qua chiến tranh. Sau khi nghe họ báo cáo, chúng tôi đã lập tức tới đây để gặp cô."

"T-tôi hiểu rồi."

Họ đã nhận được tin nhắn của chúng ta. Đúng lúc đó, Lise nhận ra hướng nhìn của Michaela. Anh ta đang nhìn qua cô về phía sau lưng.

"Ngài Michaela?"

"Những người ở đằng kia… Có phải là lamia không?"

"Vâng. Ồ, xin đừng lo lắng. Họ không phải là sinh vật bạo lực."

"Tôi không thấy họ mang theo vũ khí nào đáng kể. Có phải họ sử dụng các thiết bị ma thuật tấn công không?"

"Không, tôi đưa họ đến đây chỉ với những tấm khiên thôi—không gì khác cả."

"C-các cô không hề mang theo vũ khí ư?!"

Michaela lại một lần nữa sững sờ, buột miệng thốt lên một tiếng thở dốc đầy lạc lõng. Có lẽ anh ta còn ngây thơ hơn vẻ ngoài của mình… Thậm chí có chút đáng yêu nữa.

"Vâng, là cố ý đấy. Tôi muốn bày tỏ trong cuộc đàm phán rằng chúng tôi không có ý thù địch với các ngài. Chúng tôi có vũ khí nhưng đã để chúng lại phía sau để đến đây nói chuyện, cùng với tất cả những quái vật trong đoàn có thể bị hiểu lầm là có ý đồ xấu…"

Lise giải thích về chủ nghĩa hòa bình của đất nước mình và sự phản bội của Geo và Kil—cô nói với người đàn ông rằng họ đã quay lưng lại với quyết định của quốc gia mình. Michaela chăm chú lắng nghe, gật đầu như một học sinh ngây thơ.

"Tôi hiểu rồi, nghĩ đến việc cô đã làm đến mức này… Tôi thật sự ngạc nhiên. Tôi không biết rằng ở Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới lại có những cá nhân thông thái đến vậy… Thưa cô Liselotte."

Michaela tiến lại gần và đưa tay ra để bắt tay cô. Lise nắm lấy bàn tay anh và siết chặt. Anh nhìn cô với ánh mắt chân thành và siết lại. Mình đã không sai. Lise giờ đã hoàn toàn chắc chắn. Con ruồi đó nghĩ rằng không thể tin tưởng bất kỳ ai trong số họ… nhưng hắn chỉ nghĩ vậy vì họ là cái gai trong mắt hắn. Suýt chút nữa thì nguy rồi. Chúng ta gần như đã mắc bẫy những lời mật ngọt đó và làm điều không thể cứu vãn. Lise ngẩng đầu lên và mỉm cười.

"Tôi luôn mơ ước được gặp một con người như thế này—về ngày mà chúng ta có thể cùng nhau nắm tay."

"Phải… Thật lòng mà nói, tôi cũng rất ngạc nhiên. Tôi không hề nghĩ rằng người dân ở Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới…" Michaela nói, đôi mắt dịu lại khi anh ta cười đáp lại cô, "…lại ngu ngốc đến mức khó tin như vậy."

…Hả? Anh ta vừa nói gì cơ? Khó tin đến mức—

"Á?!"

Lise bị đẩy ngã xuống đất với một lực kinh hoàng. Cô cảm nhận được những cánh tay rắn chắc, cơ bắp đang siết chặt lấy mình. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cô nghe thấy tiếng hét "Thủ tướng!" từ phía Amia cách đó không xa.

"Ng-Ngài M-Mich-aela… Ng-ngài đ-đang l-làm gì v… Ngài đ-đang làm tôi đau…"

Cô không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra với mình. Trí óc cô không theo kịp—không thể nắm bắt được tình hình. Hả? Cái gì? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chuyện gì đang xảy ra với mình thế này? Ngài Michaela? Con người tử tế này là…? Tại sao?! Tại sao?! Anh ta nhìn xuống cô bằng đôi mắt vô cảm, và Lise run rẩy vì sợ hãi. Michaela giơ tay lên—có vẻ đó là tín hiệu cho những người còn lại. Lise nghe thấy tiếng vó ngựa khi các kỵ sĩ khác tiến lại gần hơn.

"Đủ rồi đó, lamia. Tiến thêm một bước nữa là ta giết chết bà thủ tướng của các ngươi ngay." Giọng anh ta vốn rất dịu dàng, nhưng giờ đây lại trở nên lạnh lẽo và tàn nhẫn—đáng sợ đến tận cùng. Anh ta bắt đầu lục lọi đồ đạc của Lise.

"Đây rồi? À… phải, chính là cái này."

Chiếc chìa khóa. Chìa khóa để mở cánh cửa bạc của chúng tôi.

"Nếu đã có thứ này rồi, chúng ta đâu cần phải gọi cả Đệ Lục Kỵ Sĩ Đoàn tới nữa, đúng không? Lũ đó… Chúng coi con thần thú đó gần như là một thành viên của chúng vậy. Với thứ này, chúng ta chẳng cần tới con quái vật đó nữa."

Lise đang thở dốc, nhưng cô cố gắng bình tĩnh lại đôi chút để lên tiếng.

"Th-Thưa Ngài Micha-ela!"

"Hửm?"

"Đây là một… một sự hiểu lầm…! Chắc chắn là vậy…"

"Hiểu lầm ư? Cô mới là kẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây đấy."

"Hai người chắc hẳn đã có một cuộc trò chuyện thú vị nhỉ, Ngài Michaela," một hiệp sĩ khác gọi vọng tới khi anh ta cưỡi ngựa tiến lại gần.

"Đám này hành xử giống con người hơn tôi tưởng đấy."

"Chà, đằng kia có một con lamia à? Khá là xinh đẹp đấy chứ."

"Gì cơ, cậu thích lamia sao?"

"Không, nhưng mà…"

Lise cảm nhận được ánh nhìn dâm dục của hắn đặt lên người cô—nó khiến da gà cô nổi lên khắp người.

"Con ả có nửa thân dưới của loài nhện kia cũng không tệ."

"Con gái loài người thì chán lắm, nhỉ? Tôi muốn nếm thử á nhân—đó là lý do duy nhất khiến tôi tham gia vào nhiệm vụ này ngay từ đầu."

"Đặc biệt là với mấy loại bán nhân này, chúng ta thực sự chẳng cần phải kiềm chế đâu… Không giống như khi làm chuyện đó với con người đâu. Chẳng cần phải tỏ ra thương xót làm gì, đúng chứ?"

"Những con có bộ phận giống người sẽ bán được giá lắm đây. Quốc gia Tận Cùng Thế Giới giống như một kho báu đầy những món hàng ngon lành cho chúng ta hốt về vậy."

Lise bàng hoàng. Nhưng mình phải mạnh mẽ lên—mình buộc phải vậy.

"H-hãy để chúng ta thương lượng về việc này! Tôi chắc chắn chúng ta có thể đạt được một sự thông hiểu! Chúng tôi đều là những con người tử tế ở Quốc gia Tận Cùng Thế Giới! Vẫn chưa quá muộn để nói chuyện đâu! Hãy quên hết tất cả những chuyện này đi—chuyện cũ bỏ qua! Nếu chúng ta cùng cố gắng thấu hiểu lẫn nhau, tôi chắc chắn chúng ta có thể bắt tay hợp tác!"

"Ta muốn kết nối những bộ phận khác hơn."

"Hả…?"

"Ta đang hỏi liệu chúng ta có thể xoạc nhau không đấy."

"C-cái gì…?"

Con người này đang nói cái quái gì vậy?

"Giao cấu giữa con người và arachne… Cô biết đấy, giao phối ấy. Có khả năng không?"

"C-cái—cái quái gì mà anh đang cố…"

Michaela đấm thẳng vào mặt cô, thân hình hắn vẫn đè nặng lên người cô từ phía trên.

"Để ta hỏi lại lần nữa."

Lise cảm thấy một cơn đau nhói ở mũi.

"Ví dụ như cô và ta—chúng ta có thể làm tình không?"

"Đ-đủ rồi đấy! Anh có biết mình đang nói cái gì không?! Cút ra khỏi người tôi!" Lise cảm thấy thứ gì đó trong lòng mình vừa đứt gãy. Cô mất kiểm soát.

"Nhanh lên! Nói chuyện với anh đúng là vô vọng! Hãy cử một kẻ nghiêm túc hơn đến để tôi đàm—á…?!"

Hắn đấm vào mặt cô lần nữa—rồi lại lần nữa, những nắm đấm giáng xuống liên hồi.

"Gah, ghh— D-dừng… Gh! Làm ơn, dừng—gh…"

Trận đòn dừng lại.

"Làm ơn, dừng lại—làm ơn… Dừng—hức… Tôi x-xin lỗi… Nên làm ơn… Đừng đánh tôi… Oa… Tôi không c-chịu nổi nữa… Oaaah…"

"Ta chỉ hỏi một lần nữa thôi. Có khả năng không?"

Khuôn mặt Lise đẫm máu và nước mắt khi cô tuyệt vọng thu mình lại nhỏ nhất có thể.

"Tôi k-không biết… Tôi chưa bao giờ làm chuyện đó, nên tôi… Tôi xin lỗi… Đừng đánh tôi…"

Lise hoàn toàn kinh hãi, van xin sự thương hại trong những tiếng nấc nghẹn. Michaela thở dài một tiếng khi nghe câu trả lời của cô.

"Gì chứ, một câu hỏi đơn giản mà cô còn không trả lời được, vậy mà đòi làm thủ tướng của cái nơi này sao? Thứ rác rưởi vô dụng. Chà, ta cho rằng mình có thể giữ cô lại làm thú cưng cho đến khi thấy chán. Coi đó là vinh dự đi—đây là sự khoan hồng rồi đấy."

Đột nhiên, một âm thanh vang dội lấp đầy không gian—gần như chói tai. Cầu âm thanh…?

"Cái gì thế, tín hiệu à?"

"Hãy thả cô ấy ra… Hãy để thủ tướng của chúng tôi đi."

Đó là giọng của Amia.

"Ngươi. Cởi quần áo ra."

"…Cái gì?"

"Lũ á nhân như các ngươi thật to gan khi ăn mặc kiểu đó. Lột sạch ra!"

"N-ngươi…!"

Với một tiếng vút và tiếng lạch cạch, một mũi tên bay bật lại khỏi chiếc khiên của Amia—được bắn ra bởi một trong những cung thủ hiệp sĩ sau lưng Michaela.

"Thật bất ngờ. Cô ta chặn được rồi."

"Tôi nghĩ cái thứ vừa rồi là cầu âm thanh. Cô ta chắc vừa gửi thông điệp cho đồng minh đấy."

"Một tín hiệu cho bạn bè biết rằng cuộc đàm phán đã thất bại. Lũ á nhân có vũ trang và lũ quái vật gớm ghiếc kia sẽ sớm kéo đến thôi. Đây mới là lúc cuộc chiến thực sự bắt đầu."

"Chúng ta có thể dùng thủ tướng của chúng làm con tin."

"Hah!"

"Gì?"

"Không có gì… Chỉ là, gọi con quái vật á nhân này là thủ tướng thì… thật thảm hại. Buồn cười thật."

"Tôi biết mà, đúng không?"

Lise không thể nói gì—cô không thể thốt nên lời. Cô quá đỗi kinh hãi. Nhưng một cảm giác chìm xuống tồi tệ đang kéo cô đi, và cô không thể chịu đựng được việc không biết thêm nữa. Cô nghẹn ngào hỏi một câu.

"N-những người đ-đưa tin…?"

"Ồ? Giờ cô đang nói cái gì thế?"

"…Những người đ-đưa tin của chúng tôi… Ch-chuyện gì đã xảy ra với họ…?"

"Ồ, chúng tôi giết họ rồi. Bắn hạ họ từ trên không. Nếu biết họ vô hại đến thế, chúng tôi đã bắt sống và chơi đùa một chút trước rồi."

"Ghh… Hức…"

Tôi xin lỗi… Tất cả là lỗi của tôi… Tất cả là vì tôi…

"À, phải rồi, phải rồi—Ngài Michaela. Chúng tôi vừa nhận được thông điệp từ các đội quân khác đang tiến quân phía sau chúng ta."

"Có gì đáng nghe không?"

"Lũ người báo mà Đội Thứ Sáu báo cáo đã tìm thấy gần như đã bị quét sạch. Tôi nghe nói một vài con vẫn đang bỏ trốn, nhưng con báo đen lớn được tin là thủ lĩnh đã bị tiêu diệt rồi."

Không thể nào—Geo…?!

"Họ nói rằng họ đã lấy được cái đầu của nó… Tôi đoán họ định dâng nó lên Nữ Thần làm chiến lợi phẩm, tính cách đám Đội Thứ Sáu đó thì biết rồi đấy."

"Hức…"

G-Geo…

"Thế còn đám nhân mã được nhắc đến trong báo cáo trước đó?"

"Nghe nói họ cũng đã gần như bị đánh tan tác rồi."

"Chậc, cái Đội Thứ Sáu đáng nguyền rủa đó. Chúng hành động nhanh thật."

"Nhưng đó chưa phải là tất cả đâu… hì hì hì."

"Gì?"

"Mấy con ả nhân mã đó được cho là cực kỳ xinh đẹp, từng con một. Chúng đang cố bắt sống chúng bất cứ khi nào có thể. À, và con da xanh đang dẫn đầu chúng cũng bị bắt rồi… Nghe nói họ phải cắt đứt cả hai chân sau của nó mới khuất phục được đấy."

Kil! K-không… Không thể nào… Kil—! Michaela chậc lưỡi.

"Đội Thứ Sáu khốn kiếp. Chúng thậm chí chẳng thèm hỏi ý kiến ta trước khi tự ý quyết định như vậy."

"Chúng đang hưởng hết mọi niềm vui rồi còn gì, đúng không?"

"Điều này có nghĩa là chúng ta phải hành động nhanh lên…" Michaela quay ánh mắt sắc lẹm khỏi Lise để nhìn về phía xa.

"Chúng ta cần phải tiến vào Quốc gia Tận Cùng Thế Giới trước và đảm bảo Đội Thứ Sáu không cướp hết những món đồ chơi tốt nhất. Đi thôi… Bắt hết lũ lamia đó đi, được chứ? Đứa nào muốn cưỡng hiếp chúng ngay tại đây thì cứ tự nhiên. Chỉ đừng đụng vào con ả đeo mạng che mặt đó, ả là của ta… Hửm?"

Hắn quay lại.

"Có chuyện gì thế?"

Một sự náo loạn nổi lên giữa các hiệp sĩ được phân công ở hậu quân. Lise nhắm chặt mắt lại, rồi lại mở ra.

Thế giới xung quanh cô mờ mịt và nhòe nhoẹt. Các hiệp sĩ… Họ đang tan tác sao?

"Một đòn tấn công cảm tử từ đám tàn quân thảm hại của đội quân á nhân đó ư?"

"Chúng biết chúng đã chết rồi."

"Có vẻ đòn đánh bất ngờ của chúng đã khiến người của chúng ta trở tay không kịp. Nhưng sẽ không kéo dài được lâu đâu. Tiêu diệt chúng!"

Hàng chục hiệp sĩ gần đó hạ giáo và quay đầu ngựa tại chỗ, sẵn sàng chiến đấu.

"Đợi đã." Giọng Michaela trở nên căng thẳng.

"Thứ đó là cái gì?"

Một cái bóng đen dài đang tiến về phía họ—một hình dáng quá cao lớn để có thể là con người. Tiếng hò reo chiến trận vang lên, truyền đi khắp khu rừng đến tận tai Lise.

"Này, chẳng phải đó là người báo trong báo cáo sao?!"

"Vậy kẻ mà chúng đã giết là đồ giả à?"

Hậu quân của các hiệp sĩ bị đẩy lùi, rút lui trong nỗ lực tập hợp lại đội hình. Lise nhìn thấy sự kinh hoàng trong mắt các hiệp sĩ khi họ phi ngựa về phía cô—rồi cô thấy một cái bóng đen lớn lao lên lưng một trong số họ. Đó là lúc cô nhận ra anh, người đàn ông báo mạnh nhất mà cô biết, với một thanh katana đen cong vút trên mỗi tay.

"Á-áaaa?!" Tên hiệp sĩ đang rút lui hét lên khi người báo vung đòn—lưỡi kiếm xẻ dọc không trung, tách nó ra với một tiếng gầm chấn động. Bộ giáp của hiệp sĩ không hề chống cự được gì, và người đàn ông bị chém ngọt xớt làm đôi. Cái xác vặn vẹo đổ gục, treo lủng lẳng một cách ghê rợn bên hông con ngựa.

"T-thứ đó là quái—" Một cơn lốc đen với đôi mắt đỏ rực vụt qua các hiệp sĩ. Anh to lớn hơn những người báo khác nhiều đến mức trông gần như phi thực tế khi đứng cạnh họ. Không ai khác có thể sử dụng hai thanh kiếm đen khổng lồ đó. Geo Shadowblade chém nát từng tên hiệp sĩ khi chúng bỏ chạy. Nước mắt trào ra trong mắt Lise. G-Geo…! Anh còn sống! Geo…

Gương mặt Michaela tím tái vì giận dữ, dù biểu cảm của hắn vẫn vô hồn.

"Việc này không có trong báo cáo. Giết chúng."

"Đ-đây chắc chắn là kế hoạch của kẻ thù từ đầu! Một âm mưu để khiến chúng ta mất cảnh giác!"

"Đệ Lục Đoàn chết tiệt đó—chúng đang nghĩ cái quái gì vậy? Chậc…" Hắn dẫm lên người Lise, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào bàn chân để đè cô xuống, khiến cô rên rỉ dưới áp lực. Cơ thể cô cứng đờ đến mức dù thế nào cũng không thể cử động, và cô cũng chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến việc đứng dậy.

"Nghe đây!" Michaela hét lớn át cả tiếng chiến đấu.

"Các hiệp sĩ hùng mạnh của Đệ Nhất Đoàn ta! Kẻ thù chúng ta đối mặt là á nhân, là lỗi lầm của tạo hóa! Chúng là lũ man di đã thực hiện một cuộc phục kích rẻ tiền và giờ tự coi mình là chiến binh! Cho chúng thấy thế nào là trận chiến thực sự! Không khoan nhượng! Hãy dùng tên người báo đó để làm gương bằng máu! Thưởng lớn cho bất kỳ ai hỗ trợ tiêu diệt hắn! Xung phong!"

Tiếng hò reo vang lên, và các hiệp sĩ đồng loạt lao lên. Geo rõ ràng đã đi quá xa so với đội hình của mình—những người phía sau anh vẫn đang giải quyết hậu quân và chưa kịp bắt kịp anh. Nhưng Geo không dừng lại.

"G-Geo…" Lise muốn cất tiếng cảnh báo, muốn bảo anh hãy đợi những người khác đến hỗ trợ, nhưng cô không thể thốt nên lời.

"Không sợ hãi à? Tên người báo đó sẽ là mối họa đấy—đội cung thủ, vào vị trí!"

Họ đang ở trên đường, một con đường độc đạo dẫn qua thung lũng với những vách đá dựng đứng hai bên. Các hiệp sĩ cầm cung bất ngờ xuất hiện trên mép vực. Một cuộc phục kích. Chúng hẳn đã đi vòng bằng con đường khác để chiếm vị trí bên trên bọn họ. Lise biết những chiến thuật như vậy hoàn toàn khả thi trong thung lũng hẹp này—chỉ là cô chưa bao giờ có ý định chiến đấu ngay từ đầu.

"Bắn hạ con thú đó trước khi các hiệp sĩ phải đối đầu với nó. Hạ nó xuống!"

Các hiệp sĩ cung thủ giương cung, nhắm thẳng vào Geo.

"T-tại sao…?"

"Hửm?"

"Chúng tôi… Chúng tôi đã cho các người thấy… Chúng tôi không… Chúng tôi không muốn chiến đấu, dù chỉ là…"

"Ngươi vẫn đang cố dùng lời ngon ngọt để thoát tội à? Ngươi không bao giờ ngừng làm ta thấy buồn cười."

"Hức…"

Tôi không hiểu. Tôi đã không thể thuyết phục họ. Tôi đã sai. Con ruồi đó… Vua Ruồi đã đúng. Nhưng giờ thì đã quá muộn. Chúng ta đã quá muộn.

"Ghhah?!"

"Chuyện gì đang xảy ra trên đó vậy?!"

Michaela ngước nhìn lên những vách đá và nghe thấy tiếng la hét từ bên trên. Chính lúc đó họ xuất hiện—Lise nhìn thấy rõ mồn một khi cô nằm ngửa trên mặt đất.

"À—!"

"Chúng tôi mới là kẻ kiểm soát ở đây. Đáng tiếc thật, nhỉ?" Đó là Kil Mail, trên tay cầm một cây cung. Những nhân mã khác xuất hiện phía sau cô, dàn hàng ngang và cũng lăm lăm cung tên trên tay.

"K-Kil…"

"C-cái gì…" Michaela run lên vì giận dữ. Mái tóc hắn dựng ngược trong gió, nhưng dường như chính sự giận dữ mới là nguyên nhân khiến nó dựng đứng lên.

"Các đoàn khác đang giở trò gì vậy?! Tiến lên! Chúng chỉ là lũ súc vật, chẳng hơn không kém! Đám cung thủ, bắn lên vách đá, và— Cái gì—?!"

Hắn chợt dừng lại—cứ như thể hắn vừa nhìn thấy thứ gì đó mà chính hắn không thể tin nổi. Quân của hắn đang thua. Những hiệp sĩ lao vào Geo đang bị áp đảo. Chỉ với một con vật không đáng kể đó thôi sao?!

"Thứ đó là cái gì vậy?!"

"T-tôi không muốn chết!"

"Đó là quái vật!"

Hậu quân hiệp sĩ, những kẻ vừa rút lui về vị trí của Michaela, lại quay đầu ngựa lần nữa.

"N-nhưng còn nhiều người báo ở đằng kia nữa!" một hiệp sĩ thốt lên.

"Nhìn kìa! Có rất nhiều trong số chúng! Và chúng ta giờ chỉ còn lại quá ít! Ngài Gran!"

Một cái bóng đen xuất hiện phía sau tên hiệp sĩ vừa ra lệnh rút lui, đôi mắt đỏ rực chớp sáng. Với một tiếng gầm kinh hoàng, lưỡi kiếm đen của cái bóng vung ngang vào tên hiệp sĩ. Đầu con ngựa bị chém đứt, và tên hiệp sĩ bị xẻ làm đôi ngọt xớt. Geo há miệng, phát ra một tiếng gầm gừ thô bạo và thấp trầm. Anh hoàn toàn đẫm máu.

"Ta sẽ giết tất cả các ngươi."

Trong một khoảnh khắc sau khi anh nói, một sự im lặng chết chóc bao trùm chiến trường. Các hiệp sĩ có vẻ không biết phải làm gì. Hàng ngũ của họ tan vỡ, và họ bắt đầu chạy trốn, cố gắng thoát thân theo lối cũ. Những nhân mã tung ra một trận mưa tên và ma thuật tấn công không thương tiếc từ trên cao. Đệ Nhất Đoàn đang hoàn toàn rút chạy.

"Dừng lại, lũ hèn nhát! Đừng chạy!" Michaela gọi với theo, nhưng các hiệp sĩ đã hoàn toàn tan rã.

"Gah! Sao có thể…? Chuyện gì đang xảy ra vậy…?!"

"N-Ngài M-Michaela."

Michaela bị bỏ lại giữa khu rừng, đơn độc, ngoại trừ người đàn ông trông giống như phó đoàn trưởng của hắn vẫn đứng bên cạnh.

Cậu quay lại, nhìn về hướng Quốc gia nơi Tận cùng Thế giới. Đám lamia đang tụ tập trước mặt cậu.

"Cái quái gì thế…?" Cậu nghiến răng.

"Chúng ta phải tiến lên! Xông thẳng vào đám lamia chỉ biết thủ thế kia!"

"Có lẽ chúng ta có thể dùng con arachne này! Cô ta có thể là con tin của chúng ta!"

"Hả? Ngươi nói cái quái gì vậy? Chuyện đó không bao giờ hiệu quả đâu, ngươi biết không?"

Một giọng nói bình thản vang lên từ phía trên. Đó là Kil, người đang nhìn xuống họ với ánh mắt khinh miệt. Phó đội trưởng của Michaela gào lại với cô, bọt mép sủi trắng xóa.

"N-người này… Cô ta là thủ tướng của các người mà, đúng không?! Nếu các người muốn cô ta sống, thì—"

"Ngươi chưa nghe tin gì sao?"

"Ngươi đang lảm nhảm cái gì thế?!"

Nhưng biểu cảm của Michaela cho thấy cậu ta đã hiểu.

"Ta đã quên mất…" cậu nói khẽ.

"Con arachne này sẽ chẳng có tác dụng gì nếu làm con tin đâu."

"Tại sao chứ?!"

"Ta đã nghe chính miệng cô ta nói… Đám binh lính này đã nổi loạn chống lại chính thủ tướng của mình. Ta tưởng tượng rằng họ thà thấy cô ta chết còn hơn là sống." Michaela ngước nhìn Kil.

"Ta nghĩ con nhện nhỏ này đang ở đúng vị trí mà họ muốn."

"Vị thủ tướng dưới kia chính là người đã kéo chúng ta vào cuộc chiến này đấy, ngươi biết chứ."

"Ghh—! À…"

Một tiếng vút đột ngột vang lên khi mũi tên của Kil găm thẳng vào giữa trán viên phó đội trưởng.

"Muốn giết thì cứ giết. Dù sao thì cũng chẳng ích gì đâu," Kil thúc giục khi nhìn xuống từ trên cao, đôi mắt cô hoàn toàn vô cảm. Mồ hôi lạnh vã ra trên trán Michaela khi cậu quay sang nhìn đám lamia. Sau đó, cậu liếc qua vai—Geo Shadowblade đang đứng chặn đường rút lui của cậu, bộ lông đẫm máu, những lưỡi kiếm đỏ lòm nhỏ giọt. Trông anh ta như hiện thân của cơn thịnh nộ.

"L-lũ dã man các người!"

"Vậy, quyết định thế nào đây?" Geo hỏi, dang rộng hai tay và nâng cao cặp kiếm lên không trung.

"Ngươi là thủ lĩnh, đúng không? Có khi ta sẽ cân nhắc việc bắt ngươi làm tù binh nếu ngươi cầu xin tử tế đấy."

Michaela nhìn bao quát số lượng xác chết của Đệ nhất Quân đoàn nằm la liệt trên mặt đất trước mặt mình. Xa hơn một chút, cậu thấy đám người báo đang cắm lưỡi kiếm vào những kẻ còn thoi thóp. Quân đoàn của cậu đã hoàn toàn bị tiêu diệt. Cậu nghiến chặt răng vì thất vọng.

"Các người… lũ quái vật! Michaela Eucalyon sẽ không bao giờ để lũ như các ngươi bắt—" Trong chớp mắt, hai bóng đen lao xuống từ những vách đá phía trên.

"Cái—?!"

Dường như họ đã lướt qua đám nhân mã mà không bị phát hiện và nhảy xuống—một con chiến mã đen khổng lồ với đôi mắt rực lửa được cưỡi bởi một người phụ nữ trong bộ trang phục kiếm sĩ ruồi. Con ngựa đáp xuống một cách khéo léo, như thể nó chẳng hề bận tâm đến cú ngã. Rồi Michaela nhận ra còn một người khác đang đứng cạnh người cưỡi ngựa đó.

"Từ đ-đâu mà…? Ai…?"

"Tên ta là Belzegea," Vua Ruồi nói.

"Đừng lo lắng. Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi của ta đã ở đây để hỗ trợ ngươi. Và cũng không quá muộn đâu, Đội trưởng Đệ nhất Quân đoàn Michaela."