Chương 13: Chương 2.2

2 Vol 6 SOGOU AYAKA SOGOU AYAKA VÀ NHỮNG ANH HÙNG KHÁC từ tiền tuyến phía nam, cùng với một đội lính nhỏ, đã tạm thời quay trở lại Alion. Phần còn lại của quân đội phía nam tiếp tục hành quân mà không có họ để đến Shinad, thủ đô của Magar. Những câu chuyện về trận chiến khốc liệt tại Bạch Thành Bảo Hộ đã đến đất nước này trước cả họ. Theo những gì tôi nghe được, không chỉ có tiền tuyến của chúng tôi mới đối mặt với giao tranh ác liệt...

Nhiều binh lính ở các mặt trận khác cũng đã bị ép vào những trận chiến kinh hoàng.

Trong hầu hết các trường hợp, chiến thắng cùng lắm cũng chỉ là cái giá phải trả quá đắt. Quân đội phía nam cũng không ngoại lệ. Xem xét số lượng thương vong, thật khó để bất kỳ người lính nào coi thành quả của họ là một kiểu khải hoàn. … Nhưng vẫn có những điểm sáng. Khi tin tức về những người được cho là mất tích hoặc đã chết lan truyền, Ayaka cảm thấy một làn sóng cứu rỗi nhẹ nhàng lan tỏa trong cô.

"Kẻ Diệt Rồng" Banewolf vẫn còn sống, dù anh ta sẽ không thể trở lại tiền tuyến do mức độ chấn thương của mình. Tuy nhiên, anh ta đã tỉnh táo và có thể trò chuyện. Ayaka vội vã đến bên cạnh anh ngay khi cô biết tin anh sống sót.

"Xin lỗi nhé… Hình như tôi đã rút lui khỏi trận chiến hơi sớm," anh xin lỗi Ayaka, người đang rưng rưng nước mắt. Với cô, chỉ cần anh còn sống và có thể nói chuyện với cô là đủ rồi. Anh giải thích rằng sau khi bị một trong những kẻ thuộc dạng hình người chém trúng và khả năng biến hình biến mất, anh không còn sức để chiến đấu và gần như không thể di chuyển. Anh đã chui vào xác một con quái vật để trốn, và may mắn thay đã sống sót qua trận chiến mà không bị phát hiện.

Điều đó thật dễ hiểu khi nhìn vào số băng gạc anh đang quấn trên người lúc này.

"À, dù sao thì… ít nhất tôi cũng không quên mất cô, Sogou-chan," anh nói kèm một nụ cười. Đúng vậy… Ayaka nhớ ra rồi—khả năng của anh ta khiến anh ta mất đi ký ức. Anh cố gắng nhấc cánh tay lên để trấn an Ayaka rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn—nhưng nhận ra mình không thể. Banewolf chọn cách mỉm cười, dù đôi môi anh đã nứt nẻ và đẫm máu.

"Thật nản lòng, nhưng tôi không nghĩ mình có thể chiến đấu thêm một thời gian nữa," anh nói, nheo mắt nhìn cô.

"Cô không phiền nếu tôi để lại phần còn lại cho cô chứ?"

"Vâng," cô đáp, gật đầu đầy kiên định.

"Chúng tôi, những anh hùng, sẽ đánh bại Ma Vương, Bane-san. Xin hãy nghỉ ngơi tại đây."

Cô khép hai chân lại thật ngay ngắn và cúi đầu.

"Và cảm ơn anh… Cảm ơn anh rất nhiều vì đã cứu chúng tôi. Lý do duy nhất khiến tôi đứng đây hôm nay với tư cách là một anh hùng chính là nhờ anh."

Banewolf sẽ được đưa trở lại Ulza qua đường Alion, vì vậy anh đang đi cùng Ayaka và những anh hùng khác. Agit Angun thuộc Tứ Thánh Trưởng Lão cũng từng mất tích, sau khi cứu được rất nhiều người trên chiến trường bằng cách sử dụng các đòn tấn công tầm xa để bảo vệ Ayaka và những anh hùng khác khỏi kẻ thuộc dạng hình người. Anh đã dụ nó ra xa khỏi khu vực giao tranh, nhờ đó cứu được nhóm của Kirihara. Anh cũng được tìm thấy còn sống—nhưng chỉ vừa mới thoi thóp.

Vết thương của anh còn tồi tệ hơn cả Banewolf—vị bác sĩ đầu tiên thăm khám cho anh nói rằng việc anh sống sót là một phép màu. Ayaka đã đến thăm anh, dù anh vẫn còn bất tỉnh. Dù ai nhìn vào cũng thấy việc anh trở lại chiến trường là không thể… nhưng anh vẫn sống. Ayaka cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm đầy ích kỷ khi nghe tin.

Còn về Oyamada Shougo, kẻ đã biến mất trong đám bụi mù mịt giữa cơn hỗn loạn, và Yasu Tomohiro, kẻ đã rũ bỏ những tiếng kêu cứu của đồng đội và bỏ chạy sau khi mất vài ngón tay—cả hai đều sống sót sau trận chiến. Oyamada Shougo được tìm thấy bên trong chính tòa thành, trong góc một xà lim, cuộn tròn người và run rẩy với lưng quay về phía cửa. Khi người lính tìm kiếm cất tiếng gọi, hắn hét lên đầy hung dữ để đáp trả. Sau khi tiếng gào thét kết thúc, đôi vai hắn bắt đầu run rẩy, và hắn lại co rúm người vào góc.

May mắn thay, trên người hắn không có vết thương nào đáng kể. Nhưng khi Ayaka gặp lại hắn, hắn như đã biến thành một con người hoàn toàn khác. Hắn thay đổi đến mức Ayaka thậm chí không thể tìm được từ nào để nói với hắn. Hắn quay về Alion cùng những người còn lại, nhưng biến mất ngay khi họ đặt chân đến lâu đài. Yasu Tomohiro được tìm thấy trên vùng bình nguyên, cách khá xa Bạch Thành Bảo Hộ. Việc tìm thấy hắn xảy ra sau Oyamada một thời gian, nên hắn không đi cùng chuyến với những người khác.

Theo tin tức nhận được qua bồ câu đưa thư ma thuật, hắn hiện đang trên đường trở lại Alion cùng một đội hộ tống khác. Có vẻ như hắn đã giết và ăn thịt chính con ngựa mình dùng để bỏ trốn vì không thể chịu đựng thêm cơn đói.

"Chậm… Ngươi chậm quá…!"

Người lính tìm thấy hắn báo cáo lại rằng hắn đã nói: "Tôi là một anh hùng ưu tú, người sống sót từ quân đoàn phía nam! Hy vọng cuối cùng của liên minh! Một anh hùng hạng A đấy nhé! Hãy gọi cô ấy đến ngay! Dùng não đi, các người biết tôi đang nói đến ai mà! Nữ thần! Hãy bảo bà ấy rằng những ngón tay của Yasu Tomohiro cần được chữa trị ngay lập tức!"

Ngoài những ngón tay bị đứt, hắn không hề hấn gì. Từ những gì hắn nói khi được tìm thấy, có vẻ Yasu nghĩ rằng Ayaka đã chết. Bất chấp mọi chuyện, cả hai vẫn còn sống. Thật kỳ diệu khi họ có thể sống sót. Những người mà chúng tôi vẫn chưa nhận được tin tức là Kashima-san và những người khác ở mặt trận phía tây. Ayaka đặc biệt lo lắng cho Kashima Kobato—vẫn chưa có tin tức gì về sự an toàn của cô ấy. Ayaka đã nghe báo cáo rằng thủ đô Yonato đã biến thành chiến trường, và họ đã phải chịu tổn thất nặng nề ở đó.

Kashima-san, Asagi-san... hy vọng mọi người đều bình an.

"Ôi chao, ôi chao. Chà chà chà, tất cả các con đều làm rất tuyệt vời!" Nữ thần Vicius xuất hiện trước mặt họ.

"Những kết quả thật kỳ diệu, thậm chí còn vượt xa mong đợi của ta! Tuyệt vời! Ta đã rất xúc động khi nghe các báo cáo! Ôi phải rồi, thật là xúc động!"

Ayaka và những anh hùng khác đứng trong sân trong của lâu đài, nơi họ đã ghé qua nhiều lần trước khi khởi hành đến các mặt trận tương ứng. Nữ thần đứng nhìn tất cả họ với một chút hoài niệm. Đã từng có nhiều người đứng đó trước mặt bà hơn—Sát Long Nhân, Tứ Đại Thánh Lão...

Đội Sabre-Toothed Tiger không có ở đây—họ đã ở mặt trận phía tây. Không biết chuyện gì đã xảy ra với họ? Nyantan-san cũng không có ở đây. Nghĩ lại thì, tôi đã không thấy cô ấy lần nào kể từ khi chúng tôi trở về.

"Đặc biệt là Sogou-san!" Nữ thần rạng rỡ nhìn Ayaka, vỗ tay vào nhau, rồi tiến lại gần và nắm lấy tay Ayaka.

"Cái thứ hạng S-class đó của con chắc chắn không phải chỉ để trưng cho đẹp, đúng không?! Chưa kể đến các chủng tộc hình người, ta không bao giờ mơ rằng con lại có thể chẻ đôi một Inner Circle Demon, kẻ đứng thứ hai trong hàng ngũ Sworn! Ta có thể nói thật không? Ta luôn tin tưởng vào con. Sự nghiêm khắc của ta đối với con xuất phát từ mong muốn đánh thức khả năng của con sớm hơn! Chúc mừng con đã đạt được kỹ năng độc nhất, đúng với cái tên S-class!"

Nữ thần châm chọc và thúc ép bằng lời nói của mình. Nhưng rồi—bà dừng lại, giống như ai đó đã nhấn nút tạm dừng trên video. Nụ cười rộng mở của bà đông cứng tại chỗ.

"Hay là con thực sự mong đợi ta phải trơ trẽn đến mức đó?"

Bà lại tạm dừng, đông cứng tại chỗ, vô cảm.

"Ô hố hố, điều đó sẽ thật quen thuộc hơn nhiều, ngay cả đối với ta. Ta đã rất tệ bạc với con, Sogou-san. Nhưng việc hoàn toàn phớt lờ hành vi trước đây của ta và đột ngột thay đổi thái độ ngay khi con thức tỉnh thì sẽ... điều đó thật khiếm nhã, phải không?"

Vicius đưa tay ra sau lưng, hơi nghiêng người về phía trước và mỉm cười.

"Không sao cả, ta hối hận về hành động của mình từ tận đáy lòng."

Nữ thần đứng thẳng người lại, và sau khi chỉnh lại lưng, bà cúi đầu sâu.

"Ta xin lỗi, thực sự là như vậy. Có lẽ chính tầm nhìn hạn hẹp đã ngăn cản ta nhìn thấy những tài năng tiềm ẩn mà con sở hữu. Chà, nguồn gốc của tất cả những điều này tất nhiên là hành vi tàn nhẫn của con đối với ta sau khi triệu hồi, điều đó khiến ta vô cùng tổn thương và bối rối. Nhưng ta dù sao cũng là một Nữ thần. Ta phải thừa nhận những lỗi lầm của mình, ngay cả khi ta không sai, và có sự rộng lượng để xin lỗi vào những lúc như thế này. Ta thực sự xin lỗi, Sogou-san."

Bà ngẩng đầu lên và mỉm cười lần nữa.

"Hãy để quá khứ qua đi, và cùng nhau đánh bại Ma Vương như những người bạn, được không? Ta xin lỗi. Tất cả chỉ là chuyện đã qua rồi, phải không? Haizz..."

Nữ thần thở phào nhẹ nhõm và đặt một tay lên ngực.

"Ta rất vui vì con đủ thông minh để đồng ý với ta, Sogou-san, thực sự rất vui. Bây giờ ta mới thấy đây chính là ý nghĩa của việc làm lớp trưởng, phải không? Lý do con đánh bại Ma Vương là để bảo vệ bạn bè. Tất nhiên rồi! Ồ, con thật đáng khen làm sao! Chiến đấu không phải vì ta, mà vì các bạn cùng lớp của con. Ta thực sự, thực sự tôn trọng điều đó."

Đây là lần đầu tiên Ayaka phải nhận sự tôn trọng mỏng manh đến mức khó tin như vậy. Nhưng không phải tính cách khó chiều của Nữ thần là điều gì mới mẻ.

"Nếu là vậy, thưa Nữ thần—" cô bắt đầu.

"Được rồi, được rồi, từ nay chúng ta hãy hợp tác với nhau nhé," Nữ thần ngắt lời.

"Xét đến việc chúng ta đã tha thứ cho nhau, liệu tôi có thể đưa ra một yêu cầu không?" Ayaka hỏi.

"Ồ, chúng ta đã đến đoạn đó rồi sao? Con thật... tham lam đấy."

"Tôi muốn yêu cầu được chữa trị," Ayaka tiếp tục, không hề nao núng. Nữ thần nhướng mày đáp lại, nhưng không có chút ấm áp nào.

"Hả? Chữa trị cho ai, ta tự hỏi?"

"Banewolf-san, Agit-san, Oyamada-kun và Yasu-kun... Bà đã chữa lành tay cho Sakura-san khi nó bị đứt ở Tàn Tích Xương Phép Thuật và đưa nó trở lại bình thường. Bà có thể chữa trị cho họ giống như cách bà đã làm với cô ấy không?"

"À, ta hiểu rồi. Con quả thực luôn nghĩ cho người khác, Sogou-san! Điều đó không bao giờ thay đổi. Ta đã mong đợi sự kiêu ngạo hơn, hoặc có lẽ con đã say sưa trong quyền lực—à, nhưng không... Mặc dù đưa ra yêu cầu với một Nữ thần vốn dĩ đã khá kiêu ngạo, tùy theo quan điểm của mỗi người..." Bà nở một nụ cười gượng gạo và đưa tay che miệng.

"Chà chà, ta lại để những lời như thế buột miệng thốt ra, làm hỏng bầu không khí rồi. Ô hố hố, đừng bận tâm đến nó nhé. Con không bận tâm chứ?"

Ayaka phớt lờ những lời khiêu khích của bà và thúc ép.

"Bà có làm được không?"

Nữ thần đông cứng trong chốc lát trước khi trả lời.

"Hừm, không phải là ta không thể, tất nhiên rồi... nhưng vấn đề của Oyamada-san dường như thuộc về tinh thần. Không phải thứ gì đó sẽ dễ dàng chữa trị. Thêm vào đó... chà, khả năng Heal của ta có một số tác dụng phụ."

"Tác dụng phụ?"

"Khả năng của ta có thể chữa lành gần như mọi vết thương, dù nghiêm trọng đến đâu. Nhưng đôi khi nó khiến những người ta thi triển lên chìm vào giấc ngủ sâu. Ta không thể đảm bảo khi nào họ sẽ tỉnh lại." Bà ngáp dài, lấy tay che miệng khi nói tiếp.

"Tất nhiên không chắc chắn là bất kỳ ai ta chữa trị đều sẽ bị ngủ thiếp đi. Chính ta cũng chưa hiểu được các yếu tố dẫn đến việc một số người bị tác động, còn những người khác thì hoàn toàn không bị ảnh hưởng."

Một vài người tỉnh lại chỉ sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi—nhưng chắc chắn rằng chấn thương càng nghiêm trọng thì khả năng thời gian hồi phục kéo dài càng cao."

Vậy ra năng lực của cô ta là thần thánh, nhưng không phải là toàn năng. Một vài người thậm chí còn chết trước khi kịp tỉnh lại—về cơ bản đó là một canh bạc. Nhưng điều này có nghĩa là có khả năng cao là Bane-san và Agit-san sẽ phải mất một thời gian dài để hồi phục, đúng không? Phải chăng điều đó có nghĩa là chúng ta không nên dựa vào Nữ Thần để chữa trị vết thương cho họ?

"Nếu chúng ta đối mặt với thực tế tình hình hiện tại thay vì cứ lạc lối trong những lý tưởng, thì việc chăm sóc cho những người mà ta thậm chí không chắc liệu họ có bao giờ tỉnh lại hay không là một sự lãng phí tài nguyên và nhân lực. Đó là lý do tại sao ta không muốn dựa vào Heal nếu có thể. Hơn hết thảy, điều đó cũng khá là vắt kiệt sức lực cá nhân ta… Nó khiến ta mệt mỏi đấy, ngươi biết không."

Nữ Thần thở nhẹ, như thể cô ta đang cố né tránh một điều gì đó phiền toái.

"Đặc biệt là khi nói đến các anh hùng các ngươi, thật chẳng hay ho gì khi để các ngươi nằm ngủ ở đây trong khi nguồn cơn của mọi tội ác vẫn còn ở ngoài kia. Nếu các anh hùng bị thương nặng đúng lúc họ cần thiết nhất để chiến đấu, ta quả thực có chút do dự liệu họ có đáng để cứu hay không. Mặc dù việc đưa ra lựa chọn đó khiến ta vô cùng đau lòng."

Cô ta hạ thấp lông mày, thể hiện sự thiếu quan tâm thực sự.

"Với những anh hùng cấp thấp thì ta có thể hiểu được phần nào, nhưng các anh hùng cấp S? Triệu hồi các ngươi đến đây chỉ để gửi các ngươi vào giấc ngủ thì có ý nghĩa gì? Nào, giờ thì ta có thể làm gì để làm hài lòng ngươi đây, Sogou-san?"

Tôi nghe nói việc Agit còn sống đã là một phép màu—tình trạng của cậu ấy vẫn chưa ổn định.

"Tôi muốn xin người hãy chữa trị cho Agit-san."

"Đã rõ. Nhưng ngươi nợ ta một ân huệ đấy."

"Còn Banewolf-san và Yasu-kun vẫn còn tỉnh táo. Tôi muốn người xem xét chữa trị cho họ, nếu mỗi người họ đều đồng ý sau khi được giải thích về các tác dụng phụ."

Đôi mắt của Nữ Thần nheo lại, con ngươi vàng của cô ta nhìn chằm chằm xuống Ayaka, người đang chống đỡ cơ thể bằng một chiếc nạng.

"Đồng ý, cứ làm như ngươi nói đi. À, còn Sogou-san nữa?"

"Vâng?"

"Ta chắc rằng ngươi hiểu hết những gì ta đã nói. Hãy mau chóng bình phục đi, được chứ? Ta rất hài lòng về việc ngươi đã trở nên mạnh mẽ đến nhường nào, nhưng ta chắc rằng ngươi không thể chiến đấu trong tình trạng đó đâu."

"V-vâng…" Ayaka kiên quyết đáp, quay sang đối mặt trực diện với Nữ Thần.

"Vậy thì. Nếu chỉ có vậy thôi, Sogou-san…" Nữ Thần đứng thẳng dậy và nhếch mép cười với cô.

"Chúng ta có lẽ không thể làm được gì nhiều về tính cách trái ngược của mình, nhưng hãy cố gắng hết sức nhé. Cả hai chúng ta đều nên bắt đầu cư xử như những người trưởng thành về vấn đề này đi."

Cô ta xoay gót.

"Giờ thì, ta có vài việc nhỏ cần giải quyết, xin thứ lỗi. Ta sẽ cử cấp dưới đến để truyền đạt thêm mệnh lệnh ngay bây giờ, hãy đợi ở đây một lát."

Trước khi rời khỏi sân trong, cô ta quay lại cúi chào một lần nữa rồi biến mất vào trong lâu đài. Kirihara xuất hiện ở sân trong ngay khi Nữ Thần vừa đi khuất.

"Ồ, là cô à, Sogou."

"Kirihara-kun."

Kirihara Takuto đi về phía cô, từ đầu đến chân đều trang bị đồ đạc anh hùng. Cậu ta dừng lại trước mặt Ayaka.

"Tôi rất vui khi thấy cậu trở về an toàn, Kirihara-kun."

"Đây là điều cô ấy muốn nói sao, hử?"

"Hả?"

"Sogou—cô đã lo lắng cho tôi à?"

"Hả? Vâng? Tôi nghe nói Quỷ Vương xuất hiện ở phía đông. Và thế là—"

"Cô thực sự tin rằng tôi sẽ thua Quỷ Vương sao? Cô có ít trí tưởng tượng đến thế sao?"

Cậu ta có vẻ đang bị kích động về điều gì đó. Một lát sau, hai anh hùng ưu tú khác xuất hiện trong sân trong—chị em nhà Takao, trông hoàn toàn không hề hấn gì. Hijiri-san và Itsuki-san cũng an toàn rồi… Mình vui quá.

"À, nhưng nghe này, Kirihara-kun," Ayaka nói, chuyển chủ đề.

"Tôi chắc là cậu cũng đã nghe rồi nhưng… Oyamada-kun, cậu ấy—"

"Tin tức đã đến tai tôi rồi, Sogou."

"Vâng, cậu ấy rất—"

"Đã tiêu diệt một con quỷ thuộc Nội Vòng, phải không?" Kirihara hỏi, cắt ngang lời cô.

"Hả?" Cô sửng sốt. Cậu ta vừa không nói về Oyamada sao?

"Một con lớn nữa chứ. Người ta nói đó là kẻ đứng thứ hai trong các Thủ hạ trung thành. Nếu đó là màn trình diễn để chứng minh chỉ số hiện tại của cô, thì tôi không ngăn cô làm điều đó đâu."

"Nếu cậu, kiểu như là lo lắng về khoảng cách giữa chỉ số của lớp trưởng và cậu, thì cứ nói thẳng ra đi," Takao Itsuki xen vào, như thể đang tự nói với chính mình. Kirihara vuốt ngược tóc mái, vẻ mặt choáng váng.

"Cô không hiểu đâu, Itsuki. Rõ ràng là vậy. Sogou chỉ đánh bại kẻ đứng thứ hai, trong khi tôi đã tống khứ Quỷ Vương đó đi với cái đuôi kẹp giữa hai chân. Khoảng cách giữa chúng tôi rõ như ban ngày. Nó vượt xa cả sự hiển nhiên nữa."

Sự khó chịu của Ayaka vẫn tiếp tục—Kirihara thậm chí không lo lắng cho Oyamada Shougo sao? Cô nhìn nhóm của Kirihara đang xếp hàng phía sau mình. Khi cậu ta mới xuất hiện, tất cả họ đều định chạy về phía cậu ta, nhưng giờ cô thấy họ đang do dự.

"Này lớp trưởng, nghe nói cuối cùng cậu cũng có kỹ năng độc nhất rồi hả?" Itsuki hỏi Ayaka.

"Hả? Vâng, ừm…"

"Heh, Kirihara, kiểu như, không còn coi thường cậu được nữa rồi nhỉ?"

"Tôi á?!" Kirihara ngừng xoa gáy bằng tay, và nhìn Itsuki một cách khó chịu.

"Trí nhớ của cô ngắn quá đấy, Itsuki. Đừng có tự bịa ra những lời nói dối tiện lợi cho bản thân nữa."

"Câm miệng đi!" Itsuki trừng mắt nhìn lại cậu ta.

"Cứ cố tỏ ra như cậu là người duy nhất khiến Quỷ Vương phải rút lui. Aneki mới là người thực sự—"

"Được rồi, Itsuki," Hijiri ngăn cô lại.

"Nhưng Aneki!"

"Đúng là kỹ năng độc nhất mới lên cấp của Kirihara-kun là thứ đã đẩy lùi những đợt tấn công ở mặt trận phía đông."

"Cuối cùng cũng bắt đầu nịnh hót ta rồi à, Hijiri? Chà…" Cậu ta khịt mũi đắc thắng.

"Cuối cùng thì cô cũng bắt đầu nhìn thấy Kirihara thực sự rồi, dù chỉ qua một khe cửa nhỏ. Người chị gái đeo bám của cô nên học tập theo cô đi—hãy chấp nhận những gì rõ ràng đi."

Itsuki rên rỉ và bám chặt lấy cánh tay chị gái mình.

"Mình chịu thua tên này luôn. Hắn ta thật phiền phức."

"Không làm gì được đâu—dù sao thì đây cũng là một thế giới khác mà," Hijiri ghi nhận. Sau đó cô quay sang nhìn Ayaka.

"Cô cảm thấy thế nào, Sogou-san?"

Cảm thấy vui một cách kỳ lạ trước một câu hỏi ân cần, Ayaka không thể không mỉm cười.

"Tôi nghĩ mình sẽ có thể hồi phục. Nhưng tôi nghĩ sẽ còn mất một thời gian nữa tôi mới trở lại trạng thái đỉnh cao với tốc độ này."

Hijiri im lặng một lúc trước khi lên tiếng.

"Không phải Kẻ Thứ Hai của Lời Thề đã gây ra chuyện này cho cậu, đúng không?"

Những vết thương Ayaka nhận từ Zweigseed không phải là lý do khiến cô cần dùng đến nạng. Những vết cắt từ thanh kiếm máu của hắn lên người cô giờ đây gần như không còn đau nhức nữa. Chính cái giá mà kỹ thuật kyokugen đã bắt cơ thể Ayaka phải trả mới là thứ đang hành hạ cô—nhiều hơn thế, nhiều hơn cả những vết thương trông thấy được. Cơ thể cô không hề bị hỏng, nó chỉ cần một khoảng thời gian dài để nghỉ ngơi.

Tôi không ngờ mình lại cảm thấy kiệt sức đến mức này, ngay cả khi các chỉ số hỗ trợ từ danh hiệu anh hùng đã giúp sức. Ayaka đã có thể tạo ra một "sợi chỉ" trong trận chiến. Những bậc thầy thời cổ đại được cho là đã có thể kết hợp nhiều sợi chỉ như vậy lại với nhau—vào thời đại của họ, họ được gọi là các Tối Cao Sư. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được phải làm gì để có được hai sợi chỉ. Liệu tôi có thể đạt đến trình độ của họ nếu tiếp tục tập luyện không?

Vượt xa bản thân hiện tại—để bước vào cảnh giới của những kẻ thực sự mạnh mẽ.

"Thật ra, tôi—"

"Cậu không cần phải kể thêm với tôi về chuyện đó nữa," Hijiri cắt ngang, rồi liếc nhìn Kirihara trong giây lát.

"Hả?" Có lẽ nào cô ấy không muốn Kirihara biết điều gì đã gây ra vết thương cho mình?

"Dù sao thì, kiểu như…" Itsuki đặt hai tay ra sau đầu.

"Vậy là cậu đã đánh bại một trong mấy con quái vật thuộc Nội Vòng của Ma vương rồi đúng không, lớp trưởng? Cậu đã lên bao nhiêu cấp rồi?"

"Hiện tại cấp độ của tớ là…"

Nghĩ mới thấy, mình đang ở cấp mấy nhỉ? Mọi thứ trở nên mơ hồ kể từ sau trận chiến với con quỷ, đến mức cô quên cả kiểm tra.

"Mở Bảng Trạng thái."

Chỉ có Nữ thần và bản thân các anh hùng mới có thể kiểm tra chỉ số của chính mình, vì vậy Ayaka buộc phải nói con số đó ra thành tiếng.

"Để xem nào… nó ghi là mình đang ở Cấp 499—" Vút… Keng!

"Hả?!"

Cơ thể Ayaka phản ứng mà chẳng cần cô phải suy nghĩ—nhưng đó là một sai lầm. Cô di chuyển như thể mình vẫn còn sung sức và sẵn sàng chiến đấu, nhưng nỗi đau chạy dọc khắp cơ thể đã nói cho cô biết rằng mình không hề như vậy.

"Kirihara-kun, cậu…" Đó là Hijiri—trong giọng nói của cô có một chút vẻ buộc tội. Ayaka ngước lên và thấy lưỡi kiếm của Kirihara đang đóng băng ngay trước mắt mình. Không… anh ta không dừng lại—anh ta đã bị chặn lại. Hijiri đứng cạnh Ayaka, thanh trường kiếm đã tuốt vỏ và giữ nằm ngang trước mặt. Tim Ayaka đập liên hồi. Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Kirihara đã bất ngờ vung kiếm chém vào cô—và Hijiri đã nhảy ra trước cô cùng thanh kiếm của chính mình, đỡ lấy đòn tấn công đó. Mồ hôi lạnh vã ra khắp người Ayaka.

Nhưng vẫn không lạnh bằng ánh mắt của Hijiri—ánh mắt sắc lẹm và chất vấn khi nhìn vào Kirihara. Sự ấm áp trong giọng nói của cô đã biến mất khi cô hỏi: "Cậu định làm gì với đòn tấn công đó vậy, Kirihara-kun?"

Đòn tấn công vừa rồi, Kirihara-kun, anh ta… Rõ ràng có ý sát hại trong đó. Anh ta chậm rãi rút kiếm về và tra vào bao.

"Rõ ràng là vậy, nhưng tôi cho là mình phải nói rõ ra."

Ayaka thực sự không hề biết điều gì là rõ ràng trong tình huống này. Anh ta thở dài và tiếp tục bình thản.

"Đó chỉ là một bài kiểm tra, không hơn không kém. Sớm thôi chúng ta sẽ phải đối mặt với Ma vương. Cậu sẽ không thể chiến đấu ngoài chiến trường nếu không có khả năng né tránh những đòn tấn công giống như vừa rồi của tôi."

Hijiri cũng tra kiếm vào vỏ.

"Dù nhìn theo cách nào đi nữa, Sogou-san hiện tại vẫn còn rất xa mới đạt được toàn bộ sức mạnh. Nếu cậu muốn biết cô ấy thực sự mạnh đến mức nào, chẳng phải sẽ hợp lý hơn nếu ít nhất hãy đợi cho đến khi cô ấy hồi phục sao?" cô đề nghị.

"Sogou không đỡ nổi đòn tấn công của tôi. Cô đã nhìn thấy tình huống và đánh giá rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngăn nó lại. Cô đã chặn…" Anh ta gõ đầu ngón tay vào thái dương.

"Và tôi đã dự đoán được tất cả—đến một mức độ đáng sợ."

"Cậu định giết Sogou-san, phải không?" Hijiri hỏi. Kirihara tặc lưỡi, như thể muốn lảng tránh câu hỏi.

"Cô thực sự nghĩ rằng một đòn tấn công không có ý định giết người thì sẽ có giá trị gì sao? Người ta vẫn nói về việc chiến đấu vì mạng sống của chính mình, phải không? Cậu phải thực sự nghiêm túc…"

Kirihara không hề tỏ ra là kẻ thua cuộc cay cú. Anh ta hoàn toàn không ăn năn—thốt ra từng lời như thể tất cả đều đã nằm trong dự tính.

"Nếu Sogou không thể chặn được và chết đi, thì đó đơn giản là số phận của cô ấy. Nhưng tôi sẽ không bỏ cuộc dễ dàng như vậy. Cô ấy sẽ không thể theo kịp trong những trận chiến sắp tới, và cả cậu cũng vậy, Hijiri."

"Đối với tôi, dường như hành động của cậu bị kích động bởi một ý kiến nào đó của cậu về cấp độ của Sogou-san."

Kirihara vuốt tóc sau gáy, vẻ mặt lộ rõ vẻ khó chịu.

"Đó chỉ là cách nhìn của cô thôi, không hơn không kém. Tôi không nghĩ cô là kẻ thô lỗ đến mức đi hạ thấp người khác chỉ dựa trên suy đoán đâu, Hijiri."

"Tôi đã bảo là Kirihara, đừng nói chuyện với Aneki như thế—" Itsuki bắt đầu hét lên, nhưng bị ngắt lời một cách đầy giận dữ.

"Này, Kirihara!" Đó là Murota Erii, thuộc nhóm của Kirihara.

"Cái gì?! Chuyện đó vừa nãy là sao?! Sao cậu dám làm vậy, Murota?"

"Đừng bận tâm đến tôi. Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy?! Lớp trưởng đã cứu mạng chúng ta đấy, cậu biết không?! Khi cậu rời đi, ngoài đó, kiểu như là siêu nguy hiểm ấy! Cậu không nghe gì về chuyện đó sao?!"

Kirihara cau mày nhìn Murota trong im lặng.

"Cậu không có gì để tự bào chữa cho mình sao?" Murota nói.

"Cô ấy may mắn mới sống sót thôi," Kirihara cuối cùng trả lời.

"Nhưng từ giờ trở đi mọi thứ sẽ còn khắc nghiệt hơn nữa…"

"Cậu sai rồi!"

"…"

"Cậu không thấy sao?! Hay là cậu cố tình lờ đi?!" Murota vung tay ra phía sau một cách điên cuồng để chỉ về phía những người còn lại trong nhóm của Kirihara.

"Ikumi đi rồi!"

Kirihara quay mặt sang một bên.

"Ra vậy. Vậy là bỏ cuộc rồi sao," anh ta nói sau vài giây trôi qua. Biểu cảm của Murota sụp đổ, khuôn mặt cô vặn vẹo.

"Cái quái gì…? Phản ứng của cậu đấy hả?! Tôi biết mà, cậu có vấn đề rồi. Cậu trở nên kỳ quặc kể từ khi chúng ta đến đây, Kirihara! Ikumi chết rồi, cậu biết không?! Chúng ta, kiểu như, thậm chí còn không tìm thấy thi thể của cậu ấy. Chúng ta còn không thể biết đâu là cậu ấy nữa! Chúng ta không thể cứ hồi phục cho cậu ấy giống như đã làm với Sakura! Cậu hiểu chưa?! Cậu còn nhớ Ikumi đúng không?! Vậy mà giờ cậu ấy đi rồi!"

Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt cô—như thể tất cả những gì cô đã kìm nén đều đồng loạt vỡ òa. Ayaka nhớ lại hậu quả của trận chiến.

Ban đầu, tất cả bọn họ đều vô cùng vui mừng khi nghe tin Banewolf còn sống, nhưng chẳng bao lâu sau, sự phấn khích ban đầu dần lắng xuống và một làn sóng mất mát ập đến xâm chiếm tâm trí họ. Điều này cũng giống hệt như khi Hirooka Akiyoshi và Sakuma Haruhiko, hai cậu thiếu niên trong nhóm của Yasu, chết trong vụ giẫm đạp. Cái chết của một người bạn cùng lớp—nó vừa thực sự vô cùng phi lý, nhưng đồng thời lại tạo ra một khoảng trống trong lồng ngực của mỗi người.

Sau khi chuyện đó xảy ra, Công chúa Cattlea đã hỗ trợ tất cả bọn họ làm tang lễ. Nhiều người đã khóc—kể cả những người vốn không quá thân thiết với Kariya Ikumi ở thế giới cũ.

"Có một nhà kinh tế học trẻ tuổi thế này này," Kirihara quay sang Murota—giọng điệu cậu ta mang vẻ quở trách.

"Bạn của cha mẹ tôi. Anh ta có một kênh với hơn 200. 000 người đăng ký—và có một điều anh ta từng nói. Các quốc gia càng sẵn sàng cắt lỗ với những kẻ bỏ cuộc thì họ càng phát triển nhanh hơn. Và những kẻ phân bổ nguồn lực cho những người bỏ cuộc đó dường như chỉ khiến cả đất nước ngày càng nghèo đi đối với tất cả những người khác mà thôi."

"Cái gì?! Tôi không biết cậu đang lảm nhảm cái quái gì nữa! Ý tôi là… mấy thứ kinh tế học đó ấy hả?! Chẳng liên quan gì đến việc Ikumi đã chết cả!"

"Ý tôi là thay vì gào khóc và than vãn mỗi khi có ai đó chết, cậu nên sử dụng thời gian đó hiệu quả hơn và cải thiện bản thân mình. Chẳng phải điều đó quá hiển nhiên sao?"

Murota tiến lại gần Kirihara, vung tay ra sau lưng và— Kirihara chộp lấy cổ tay cô trước khi cô kịp tung cú tát. Mũi Murota nhăn lại vì tức giận.

"Đây không phải trò đùa đâu, Murota! Sogou đã làm gì cậu à?" Cậu ta siết chặt cổ tay cô.

"Đ-đau quá…!" Khuôn mặt Murota nhăn lại vì đau đớn. Itsuki đặt tay lên chuôi thanh rapier bên hông, sẵn sàng rút kiếm.

"Dừng lại đi. Tôi sẽ không cho phép thêm bất cứ chuyện gì như thế này nữa," Ayaka hét lên.

"Cậu thậm chí còn không biết tự vệ là gì sao?" Kirihara đáp lại.

"Có lẽ Murota-san là người đầu tiên ra tay với cậu. Nhưng tôi muốn cậu thử thấu hiểu cảm giác của cô ấy lúc này, dù chỉ một chút thôi."

"Dành toàn bộ thời gian để quan tâm đến cảm xúc của từng người tầm thường thì cậu sẽ chẳng bao giờ là người chiến thắng cả," Kirihara nói.

"Chính trong những lúc như thế này, sự quan tâm mới là điều quan trọng."

"Cậu chẳng khác gì đám ngu ngốc nghĩ rằng mình có thể giải quyết mọi vấn đề bằng nỗ lực và lòng quyết tâm cả, phải không? Hãy nhớ lại thế giới cũ xem. Những người chiến thắng ở đó đều là những kẻ chưa bao giờ bận tâm dù chỉ một giây đến cảm xúc của người khác. Nếu cậu muốn thắng, cậu chỉ cần thể hiện sức mạnh. Hãy thôi để các quy tắc và đạo đức cản đường cậu đi."

Ayaka chuẩn bị sử dụng kỹ thuật Kyokugen—cách duy nhất để cô có thể di chuyển cơ thể trong trạng thái hiện tại.

Mình ghét phải làm điều này… nhưng có những thứ không thể giao tiếp bằng lời nói đơn thuần. Mình đã học được điều đó ở đây—trong thế giới này.

Có lẽ, chỉ một lần thôi, mình cần phải trực tiếp cho cậu ta thấy sức mạnh này. …Nhưng chỉ để vô hiệu hóa cậu ta thôi—chứ không phải làm cậu ta bị thương. Đúng vậy. Nếu mình sử dụng kỹ thuật Kisou nhằm mục đích bắt giữ các tướng địch, thì—

"Hừ." Kirihara buông cổ tay Murota ra.

"Có vẻ như cậu muốn thử đấy. Nhưng tôi có thể thấy Hijiri sẽ cản đường chúng ta. Tôi không thể không kết luận rằng đây là sự lãng phí thời gian của tôi."

Đầu gối Murota khuỵu xuống và cô ngã xuống đất khi Kirihara bước qua cô.

"Và, ừ thì, khi tôi định chém cậu lúc nãy ấy?" Cậu ta chìa cánh tay ra.

"Nếu tôi thực sự nghiêm túc, tôi đã sử dụng Dragonic Buster rồi."

Vài con rồng vàng nhỏ xuất hiện trong không trung xung quanh cậu ta. Chúng bay lượn, bao quanh Kirihara như thể đang canh giữ cậu ta.

"Có vẻ như Murota và những người khác đã chuyển sang phe cậu rồi. Chắc là giờ cậu phải chăm sóc họ rồi đấy."

"Kirihara…" Murota nói, quay lại nhìn một lần khi cô bước đi xa khỏi cậu ta, nước mắt vẫn còn đọng trên khóe mi. Những con rồng vàng bao quanh cậu ta dừng lại.

"Những nhà cải cách vĩ đại của thế giới không bao giờ được thấu hiểu ngay từ đầu," cậu ta nói.

"Những kẻ đứng trên đỉnh cao nhân loại luôn phải chịu đựng những luồng gió chỉ trích sai lầm và lệch lạc. Đó là nỗi cô đơn khi làm vua. Dù ở thời đại nào, dường như cũng chẳng có cách nào giúp được sự ngu ngốc của những kẻ thường dân đã ngừng suy nghĩ cho chính mình. Đó là lý do tại sao những người vĩ đại phải phớt lờ tiếng kêu be bé của những kẻ thấp kém hơn và cho họ thấy kết quả. Cuối cùng, tất cả các người sẽ biết ai mới là vị vua thực sự. Hãy học từ lịch sử—hãy nghiên cứu nó.

Những người thực sự vĩ đại có thể đối mặt với bất hạnh trong thời đại của họ, nhưng luôn được đánh giá cao bởi những người đến sau. Tôi không thể từ bỏ định mệnh của mình."

Cậu ta liếc nhìn Ayaka.

"Dù sao đi nữa—có một đỉnh cao mà những kẻ còn giữ lại sự mềm yếu bên trong sẽ không bao giờ chạm tới được." Kirihara vặn cổ.

"Tất cả những gì tôi có thể làm là gạt bỏ bất hạnh, và sự thiếu thấu hiểu của cô, để tiếp tục cho thấy Kirihara thực sự đúng đắn đến thế nào. Không thể tranh cãi với lịch sử được, phải không?"

"Cậu không cần phải nói thế đâu, Itsuki," Hijiri nói, ngăn em gái mình trước khi cô bé bùng nổ. Kirihara thở dài đầy cáu kỉnh.

"Cũng phải làm gì đó với cái tính nóng nảy của các người đi—đặc biệt là cô đấy, Itsuki."

Itsuki thè lưỡi, cử chỉ tinh nghịch trái ngược với ánh mắt nghiêm nghị.

"Dù sao thì Sogou, chúng ta đang đi chệch chủ đề rồi—hóa ra bọn họ còn sống nhỉ," Kirihara nói. Vậy là cuối cùng chúng ta cũng quay lại chuyện của Oyamada Shougo.

"Seras Ashrain ngoài đời thực thế nào? Có giống hệt như trong tranh chân dung không?"

Hả?

"Tôi nghe nói cô ta hiện đang ở trong cái nhóm gọi là Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi à? Chậc… cô ta đã tự đặt mình vào một nhóm hoàn toàn sai lầm rồi, phải không nào."

Cậu ta đang nói cái quái gì vậy?

"Tôi nghe nói cái tên Vua Ruồi hay gì đó đã hạ gục được Đệ Nhất của Hàng Ngũ Thề Nguyện. Sự sỉ nhục đối với chính danh tiếng của chúng đang bắt đầu trở nên rõ ràng trong đám Ác Quỷ Vòng Tròn Nội Bộ này."

"Tôi không nghĩ điều đó đúng. Đám Ác Quỷ Vòng Tròn Nội Bộ là những kẻ thù đáng sợ."

"Hmm, có thể. Nhưng chúng đã thua một kẻ thậm chí còn chẳng phải là anh hùng—điều đó quá đủ để kết luận rằng chúng chẳng qua chỉ là những kẻ yếu đuối thảm hại. Nếu sức mạnh ma thuật bị nguyền rủa này bị ràng buộc bởi các quy luật của thế giới này, thì nó chắc chắn có một giới hạn cho sức mạnh của mình."

"Hơn nữa, kẻ nào tự xưng là 'Vua' thì cũng chẳng phải bậc quân vương thực thụ. Chậc… Hắn ta và Seras chỉ là những con cá lớn trong cái ao nhỏ bé của riêng họ thôi." Hắn đặt tay lên thanh kiếm.

"Để xem, ta sẽ là người cho cả hai thấy chúng thực sự chẳng có chút bản lĩnh nào."

Ayaka và các anh hùng khác chờ đợi ở quảng trường cho đến khi một bề tôi của Nữ thần đến để truyền đạt mệnh lệnh. Họ được bảo hãy trở về ký túc xá và chờ lệnh, đồng thời nhận thêm một vài chỉ dẫn và cảnh báo khác. Họ cũng được thông báo rằng sẽ có một cuộc điều tra thích đáng liên quan đến Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi. Kirihara không có mặt để nghe bất cứ điều gì trong số đó. Hắn đã rời quảng trường sau vụ việc với Ayaka.

"Này, Nữ thần bảo chúng ta phải đợi lệnh ở đây mà!" Itsuki gọi với theo khi hắn bỏ đi.

"Ở nhà chúng tôi thường tổ chức tiệc nướng, bố mẹ tôi hay mời người quen tới. Gần đây có một người đến, ông ta là người rất thành đạt trong kinh doanh trực tuyến. Ông ấy đã nói thế này: 'Chẳng có một doanh nhân thành công nào ngày nay lại ngồi không để chờ đợi mệnh lệnh cả.' Hiểu chứ?"

Ayaka ngồi trong phòng riêng. Mặt trời đã lặn, Takao Hijiri đến thăm cô. Có một chiếc bàn đặt trước mặt họ, và những chiếc ghế được kê sát đến mức vai họ gần như chạm vào nhau. Hijiri đang nhanh chóng viết gì đó bằng bút vào cuốn sổ tay trước mặt.

"Nghe chừng bên cậu đã phải trải qua một khoảng thời gian vô cùng khó khăn," cô nói. Họ đang trao đổi thông tin—có vẻ như cuốn sổ và chiếc bút nằm trong túi đồng phục của Hijiri khi cô được triệu hồi đến thế giới này. Điện thoại thông minh không thể kết nối internet hay sạc pin ở đây, nhưng những vật dụng analog như bút thì vẫn hoạt động được… cho đến khi hết mực. Dù vậy, ở một thế giới khác như thế này, cuốn sổ và cây bút trông gần như lạc quẻ.

"Nhưng Belzegea-san, người mà tớ đã đề cập trước đó—tớ tin rằng anh ấy đã giúp chúng ta tránh được viễn cảnh tồi tệ nhất," Ayaka đáp. Viễn cảnh tồi tệ nhất: sự hủy diệt hoàn toàn của tất cả các đội quân mặt trận phía nam và Thành trì Bảo vệ White. Tất cả bạn học của chúng ta đều bị xóa sổ cùng với nó.

"Ừm."

"Hijiri-san?"

"Nhân vật Belzegea này… cậu nghĩ anh ta đứng về phía nào, Sogou-san? Rõ ràng là anh ta không thuộc phe Ma Vương, nếu xét đến việc anh ta đã tiêu diệt một Nội Vòng Ma Tộc," Hijiri ghi chú.

"Seras-san đi cùng anh ta, nên tớ từng nghĩ có lẽ anh ta là đồng minh của Cattlea-san."

"Họ đã biến mất sau trận chiến, đúng không?"

"Ừ, tớ cũng nghe vậy. Hình như đã đi về phía bắc rồi."

Hijiri ấn đuôi bút lên môi đầy suy tư. Đó là một cử chỉ nhỏ, nhưng theo cách riêng của nó lại vô cùng cuốn hút. Hàng mi dài của cô hơi rủ xuống mặt bàn, và đôi môi mỏng trông thật khỏe khoắn và căng mọng.

"Vậy là nhóm của họ đã không gia nhập cùng Công chúa Neah sau trận chiến. Điều đó ngụ ý rằng Seras Ashrain không thể quay lại Neah trong tình cảnh hiện tại—hoặc có lý do nào đó ngăn cản cô ấy làm vậy." Hijiri dừng lại một chút.

"Kể cho tớ nghe thêm về Belzegea đi. Anh ta là người như thế nào?"

Ayaka thuật lại mọi thứ cô có thể nhớ được về cuộc trò chuyện của họ, cùng những ấn tượng của cô về anh. Cây bút của Hijiri lướt nhanh trên cuốn sổ, thoăn thoắt nhưng không hề cẩu thả. Chữ viết của cô rõ ràng và đẹp đẽ.

"Khó mà biết được anh ta là kẻ thù hay đồng minh… hoặc liệu trong tương lai, anh ta có thể trở thành bạn của chúng ta hay không."

"Tớ thực sự cảm thấy anh ấy là người có thể tin tưởng được."

"Khi ai đó đưa tay giúp đỡ trong lúc lâm nguy, hầu hết con người đều có xu hướng tin tưởng người đó. Thậm chí còn có những hội chứng như Stockholm—cảm xúc và ấn tượng của con người có thể thay đổi trong nháy mắt khi các sự kiện kịch tính xảy ra. Một ngày nọ, ai đó có thể được tung hô, ca ngợi trên các bài phỏng vấn và truyền hình, nhưng chỉ sau một vụ bê bối, danh tiếng của họ liền rơi xuống đáy vực ngay lập tức. Cậu đã bao giờ chứng kiến cảnh này chưa?"

"…Có lẽ là có."

Có một người nổi tiếng nọ từng vô cùng được yêu thích, cho đến một đêm nọ, dường như mọi người đều chọn họ làm mục tiêu chỉ trích.

"Hãy cẩn thận, nếu cậu chỉ có thể nhìn mọi thứ từ một góc độ phiến diện, cậu sẽ dễ bị lừa dối hơn nhiều." Hijiri thở dài.

"Xin lỗi, tớ lạc đề rồi. Vậy nên Belzegea—anh ta có thể là đồng minh của Neah, nhưng không nhất thiết đứng về phía Liên minh Thần thánh."

"Ý cậu là—"

"Ý tớ là anh ta chưa chắc đã là bạn của chúng ta," Hijiri kết luận. Ayaka cúi đầu, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi.

"Nếu có thể, tớ muốn tránh đối đầu với anh ấy…" cô nói.

"Tớ không khẳng định anh ấy nhất định là kẻ thù. Thậm chí có thể nói rằng Kirihara-kun còn tỏ thái độ thù địch công khai hơn nhiều."

"Này, Hijiri-san." Ayaka nắm chặt tay lại, im lặng vài giây. Hijiri kiên nhẫn đợi cô nói tiếp.

"Những lời Kirihara-kun nói… Cậu nghĩ cậu ấy đúng sao?"

"Vì cậu hỏi tớ, tớ có thể cho rằng cậu đã ít nhiều bị thuyết phục bởi những lập luận của cậu ta không?"

"Hả? À… Tớ không biết. Tớ nghĩ có lẽ tớ vẫn còn quá ngây thơ. Rằng có khi chính sự mềm yếu đó đã khiến Ikumi-san thiệt mạng."

Nếu mình sớm thức tỉnh kỹ năng kyokugen, chúng ta đã không mất mát nhiều người đến thế. Có phải tất cả là do mình quá yếu đuối?

"Cậu đúng—và cậu cũng sai," Hijiri nói, quan sát Ayaka đang tự trách chính mình. Cô xoay chiếc bút trên tay.

"Sự đồng cảm của con người thay đổi tùy thuộc vào vị thế của họ, đó là lẽ tự nhiên. Chúng ta hoàn toàn là những sinh vật đầy chủ quan. Đó là lý do tại sao có những kẻ như Kirihara-kun, chúng nghĩ rằng vì bản thân đang nắm quyền lực, chúng sẽ không bao giờ rơi vào tình cảnh thất bại. Trong trường hợp của Kirihara-kun, cậu ta luôn mặc định rằng mình sẽ không bao giờ trở thành kẻ bị đào thải như những gì cậu ta vẫn thường nói.

Tớ nghĩ sẽ khá khó khăn cho cậu ta nếu một ngày nào đó trong tương lai, cậu ta rơi vào nhóm người đó."

Hijiri im lặng một lúc, rồi gõ nhẹ đuôi bút lên môi dưới hai lần.

"Nhưng tớ nghĩ có lẽ đó không phải là câu trả lời cậu đang tìm kiếm," cô nói cuối cùng.

"Không, không sao đâu. Cảm ơn cậu đã suy nghĩ kỹ về nó, Hijiri-san."

"Tớ nghĩ cậu nên tiếp tục tin vào điều mà cậu cho là đúng cho đến tận cùng, Sogou-san."

"Điều tôi nghĩ là đúng…"

"Từ những gì tôi quan sát được, nhiều bạn học của chúng ta hiện đang đi theo cậu—tin tưởng cậu. Chẳng phải câu trả lời đó đã đủ cho thắc mắc của cậu rồi sao?" Hijiri tiếp lời, "Trên đời này không có sự hoàn hảo. Chúng ta chẳng thể làm gì khác ngoài việc cố gắng hết sức mình. Là những sinh vật hữu hạn như con người, tôi tin rằng như vậy là đủ rồi."

"Hijiri-san…" Ayaka khẽ cười.

"Cảm ơn cậu."

"Không có gì," cô đáp lại một cách lãnh đạm rồi tiếp tục với những câu hỏi của mình.

"Dựa trên tình hình chung, liệu tôi có thể hiểu là Nihei-kun, Murota-san và những người khác đều sẽ gia nhập nhóm của cậu không?"

Sau khi vị tôi tớ của Nữ thần giải tán họ ở quảng trường, chính Ayaka là người đã đích thân tới nói chuyện, hỏi Murota, Nihei và tất cả những người phía sau họ liệu có muốn gia nhập nhóm mình không.

"Xét cho cùng thì cả hai nhóm đó đều đã bị người đứng đầu bỏ rơi," Hijiri nhận xét.

"Yasu vẫn còn sống, nhưng Nihei và những người khác nói rằng họ không muốn làm việc với cậu ta nữa. Murota và nhóm của cô ấy cũng nói y như vậy—rằng họ muốn ở bên tôi."

"Yasu-kun sẽ làm gì?" Hijiri hỏi.

"Tôi định sẽ thử mời cậu ấy. Sẽ rất hữu ích nếu có thêm một anh hùng hạng A trong nhóm. Chà, không chỉ có vậy thôi đâu… Nếu tôi không ngỏ lời, cậu ấy sẽ bị bỏ lại một mình, như một kẻ bị ruồng bỏ."

Hijiri thở dài.

"Tôi tôn trọng cậu."

"Hả?"

"Và dù có lẽ hơi can thiệp thái quá…"

Hijiri bắt đầu đưa ra các gợi ý. Đầu tiên, nhóm của Ayaka nên chia thành những toán nhỏ, mỗi toán có một đội phó. Suou Kayako sẽ dẫn đầu toán Suou, Nihei Yukitaka dẫn đầu toán Nihei và Murota Erii dẫn đầu toán Murota. Hijiri lưu ý rằng những người không thân thiết lắm có thể sẽ khó lòng phối hợp với nhau.

"Tôi cũng khuyên cậu nên quyết định một người phó để đưa ra các quyết định thay cậu nếu cậu không thể tự mình lãnh đạo toàn bộ nhóm. Cá nhân tôi thì đề cử Suou-san."

"Tôi đồng ý, Suou-san là người đáng tin cậy."

Cô ấy đã trưởng thành hơn rất nhiều rồi. Mãi gần đây mình mới biết hình như Asagi đã tiếp cận để cố gắng chiêu mộ cô ấy. Trong trận chiến vừa qua, cô ấy đã đưa ra những chỉ dẫn rõ ràng để giữ cho mọi người đoàn kết. Mình thật sự rất vui khi Suou-san trở thành một phần trong nhóm của mình. Nhưng mình tự hỏi điều gì đã khiến cô ấy chọn mình ngay từ đầu nhỉ? Ayaka nhớ lại, cô ấy không phải là một trong những người bị loại, những anh hùng nằm trong danh sách bị Nữ thần thanh trừng. Tâm trí cô quay về thế giới cũ.

Suou Kayako dường như không có nhiều bạn thân trong lớp—đó tất nhiên là một trong những lý do Ayaka từng thường xuyên trò chuyện với cô ấy để xem tình hình thế nào. Dù sao đi nữa—mình có rất nhiều điều để cảm ơn cô ấy. Họ tiếp tục trò chuyện. Ayaka kinh ngạc trước những gì Hijiri đã khám phá ra, đặc biệt là việc cô ấy biết rất nhiều thông tin bất thường về thế giới mà họ đang mắc kẹt.

"Cậu có biết là trong lâu đài có một thư viện lớn không?"

"Có, tôi biết," Ayaka nói.

"Cậu có biết về các kho lưu trữ kín không?"

"…Không."

Kho lưu trữ kín… cũng giống như ở thế giới cũ, những cuốn sách mà cậu không được phép tự ý mang ra ngoài. Cậu phải yêu cầu người quản thư đi lấy giúp.

"Tôi đã xin phép Nữ thần, nên tôi thường đến đó để nghiên cứu."

"Tôi hiểu rồi…"

À. Lại nữa rồi…

Một mùi hương thoang thoảng, ngọt ngào lan tỏa từ phía Hijiri. Với khoảng cách ngồi gần nhau như thế này, Ayaka nhận ra ngay lập tức. Hijiri liếc nhìn sang.

"Cậu thấy khó chịu vì mùi này sao?" cô hỏi.

"À, xin lỗi cậu—hèm, đó là nước hoa cậu đang dùng phải không?"

"Bản thân tôi là một sự hiện diện ngoại lai ở đây, nhưng việc sử dụng loại nước hoa của thế giới này khiến những người dân địa phương cảm thấy thoải mái hơn phần nào. Đó là lời nhắn nhủ thầm lặng của tôi rằng tôi đang cố gắng đón nhận văn hóa của thế giới này."

Thật kinh ngạc khi nghĩ rằng cô ấy đã suy nghĩ thấu đáo đến mức đó. Nhưng không chỉ có thế thôi đâu…

"Hijiri-san… Cậu thật sự rất đẹp."

"Cậu vừa nói ra thành lời đấy, cậu có nhận ra không?" Hijiri nhắc nhở, tay vẫn viết trên cuốn sổ trước mặt.

"À." Ayaka đưa tay lên miệng.

"T-tớ xin lỗi."

"Tôi khuyên cậu nên tránh đưa ra những bình luận thiếu suy nghĩ về ngoại hình của người khác. Tôi chắc là chính cậu cũng không nhận ra, nhưng khi những lời đó phát ra từ cậu, một số người có thể diễn giải rằng cậu đang mỉa mai. Cậu ít nhất cũng phải biết mình đẹp đến nhường nào chứ, Sogou-san?"

"Hả? Tớ không—"

"'Tớ không đẹp thật mà?' cậu định nói thế à?"

"À…"

"Có khả năng người khác cũng sẽ hiểu lầm phản ứng đó đấy. Tớ nghĩ cậu nên ngừng nói vậy đi."

Vai Ayaka bắt đầu căng cứng.

"Tớ sẽ cẩn thận hơn." Sau đó cô khẽ khúc khích.

"Sao vậy?" Hijiri hỏi mà không rời mắt khỏi cuốn sổ.

"À, chỉ là tớ nghĩ bây giờ tớ đã hiểu tại sao Itsuki lại quý cậu đến thế."

Itsuki trông cũng ổn, nhưng có vẻ mệt mỏi và đang ngủ trong phòng.

"Chúng ta bằng tuổi nhau, nhưng cậu có vẻ chững chạc hơn tớ. Gần như một người chị mà tớ có thể tìm đến để xin lời khuyên vậy." Ayaka không có chị gái, nhưng luôn mong muốn có một người.

"Chúng tôi là chị em sinh đôi, nên sự khác biệt chỉ đơn giản là ai ra đời trước thôi. Nhưng tôi cho rằng việc luôn được em gái đối xử như chị cả từ thời thơ ấu đã hình thành nên tôi như bây giờ."

"Này, Hijiri-san." Biểu cảm của Ayaka giờ đã trở nên nghiêm túc.

"Điều cậu nói lúc nãy, về các nhóm… Tớ nghĩ cậu sẽ lãnh đạo mọi người tốt hơn tớ."

"Không thể nào."

Ayaka hơi bất ngờ trước sự từ chối nhanh chóng đó. Hijiri làm rõ: "Có thể cậu không nhận ra, nhưng có nhiều học sinh không ưa chị em chúng tôi."

"Không đúng! Hoặc ít nhất tớ nghĩ là không phải vậy… Dù sao đi nữa, tớ nghĩ nếu họ hiểu thêm về cậu, thì—"

"Bỏ qua sở thích cá nhân của mỗi người, vẫn tồn tại một sự hòa hợp nhất định trong từng nhóm. Những người từ bên ngoài bước vào có thể phá vỡ sự cân bằng đó, dù họ không hề cố ý. Đừng đánh giá thấp thực tế này. Việc thêm chúng tôi vào nhóm của cậu lúc này sẽ phá hỏng hoàn toàn sự cân bằng của nó—tôi chắc chắn là như vậy."

Cô nói tiếp.

"Một số mối quan hệ hoạt động tốt nhất khi có một khoảng cách phù hợp giữa các bên. Tất nhiên, tôi vẫn dự định giúp tất cả chúng ta trở về thế giới cũ."

"Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ không ép cậu."

"Mình biết là phải rất can đảm mới dám hỏi điều đó. Mình xin lỗi nhé."

"Không… Mình thấy vui mừng khôn xiết khi biết cậu sẵn lòng giúp đỡ. Không sao đâu. Chỉ cần chúng ta không để ai khác phải chết và có thể trở về thế giới cũ, thì mình…"

Ayaka bất chợt nhận ra Hijiri đang nhìn chằm chằm vào cô, như thể đang cố gắng giải mã điều gì đó.

"Sogou-san. Đây chỉ là một giả thuyết thôi, nhưng mà—" Ánh mắt dò xét của Hijiri giờ đã dán chặt vào phía cánh cửa. Cô viết gì đó rồi đẩy tờ giấy ghi chú về phía Ayaka.

"Cứ diễn theo mình nhé," dòng chữ viết.

"…Nếu mình nói với cậu rằng mình có tình cảm nam nữ với cậu, cậu sẽ trả lời thế nào?"

"Hả?!"

Ayaka nhận ra ánh mắt của Hijiri đang cố nói cho cô điều gì đó—cô ấy đang nhìn về phía cánh cửa. À, mình hiểu rồi. Có ai đó đang ở bên ngoài. Mình có thể cảm nhận được sự hiện diện của họ. Đó là lý do Hijiri muốn mình phối hợp với những gì cô ấy nói. Ayaka hít một hơi thật sâu trước khi trả lời.

"Chuyện… chuyện này đột ngột quá, mình… ừm… mình không biết phải trả lời sao nữa."

Hijiri mỉm cười với cô. Chà…

Ayaka không tự chủ được mà bị cuốn hút. Chắc hẳn cô ấy mỉm cười như vậy là vì đó là phản ứng mà cô ấy muốn mình đáp lại.

"Mình không có ý ép cậu phải đưa ra câu trả lời ngay lập tức. Mình chỉ muốn cậu biết về cảm xúc của mình thôi. Sắp tới, có lẽ mình sẽ bắt đầu thử rút ngắn khoảng cách giữa chúng ta theo những cách nhỏ nhặt—trừ khi cậu có ý kiến gì khác?"

"Ơ-ờm… Mình không biết nữa. Mọi chuyện xảy ra nhanh quá… Mình chưa có thời gian để suy nghĩ về cảm xúc của bản thân."

"Mình đang làm phiền cậu sao?"

"Không phải vậy, c-chỉ là… ừm."

Có phải vì nụ cười đó lúc nãy không? Ayaka biết Hijiri đang diễn, thế nhưng—một cảm giác tê rần kỳ lạ cứ dâng lên trong nhịp tim cô và không sao dừng lại được. À, nhưng điều này có khi lại làm cho phản ứng của mình trước những lời tán tỉnh của cô ấy nghe thuyết phục hơn. Cô cảm thấy có chút kỳ lạ về việc mình vẫn giữ được sự tỉnh táo trước tình huống này. Hijiri định đứng dậy khỏi ghế.

"Đợi chút đã. Chuyện này quan trọng lắm… Mình sẽ đi kiểm tra xem có ai ở hành lang đang nghe lén không."

Ayaka cảm nhận được sự hiện diện đó di chuyển ra xa khi Hijiri bước về phía cánh cửa, rồi cô quay lại bàn để ngồi xuống một lần nữa.

"Làm tốt lắm, Sogou-san."

"Cậu có phiền giải thích cho mình hiểu không?"

"Đó là để tạo ra một sự hiểu lầm. Từ giờ trở đi, có lẽ mình sẽ đến gặp cậu thường xuyên hơn. Mình không muốn hành động của mình bị người khác nghi ngờ."

"À, ra là vì lý do đó mà cậu…"

"Chỉ cần tin đồn mình có tình cảm với cậu lan ra, chúng ta có thể thuyết phục người khác rằng chính sức hút của cậu là lý do khiến hai đứa mình gặp nhau thường xuyên hơn."

Chắc hẳn Hijiri-san đang âm mưu điều gì đó—để đánh lạc hướng Nữ thần.

"Tuy nhiên, mình hơi ngạc nhiên đấy," Ayaka nói.

"Xin lỗi nhé, yêu cầu cậu điều đó đột ngột quá là hơi vô lý."

"Chà, đó chắc chắn là một phần lý do," Ayaka vừa nói vừa để lỡ một tiếng cười.

"Nhưng rốt cuộc thì cậu cũng có thể mỉm cười mà, phải không Hijiri-san?"

"Mình không giỏi gượng cười vì người khác, nhưng mình đâu có thiếu khả năng mỉm cười khi mình muốn, cậu biết đấy?"

"Mình hiểu rồi."

"Những nụ cười của mình đều rất tự nhiên. Nụ cười giả tạo thì tiện lợi thật, và thế giới này cũng có nhu cầu về chúng. Chỉ là mình không giỏi tạo ra chúng thôi."

"Hì hì, cách suy nghĩ đó thú vị thật."

Hijiri đặt một bàn tay lên má và nhìn Ayaka với ánh mắt đầy ấm áp.

"Phần lớn con người cậu cũng rất tự nhiên, đúng không?"

"C-cậu không phải đang chế nhạo mình đấy chứ, Hijiri-san?"

"Mình không bao giờ dám nghĩ tới chuyện đó."

Ayaka nhìn sang cánh cửa.

"Mình tự hỏi ai là người ở bên kia cánh cửa đó," cô trầm ngâm.

"Dựa vào cách họ che giấu tiếng bước chân và sự hiện diện khi rời đi, mình tin gần như chắc chắn đó là một trong những kẻ tay sai của Nữ thần. Thật ra, mình đã bị theo đuôi trên đường đến đây, ngay từ phòng của mình. Mình đã cắt đuôi được họ khi có cơ hội. Kẻ bám theo mình lúc trước chắc hẳn cuối cùng cũng nhận ra mình đã đến đây."

Vậy là chúng đã dừng lại để nghe lén ngay khi tìm thấy cô ấy.

"Cậu giống như nhân vật chính trong mấy bộ phim điệp viên vậy," Ayaka nói.

"Có lẽ các chỉ số cường hóa hạng S của mình có liên quan đến điều đó. Nhưng cậu cũng nhận ra sự hiện diện của họ mà, đúng không Sogou-san?"

Nghĩ lại thì đúng là vậy. Có lẽ lý do cô ấy có thể cảm nhận được sát khí của Kirihara-kun trước khi hắn hành động cũng là nhờ vào các chỉ số cường hóa đó?

"Cậu định nói điều gì đó trước khi chúng ta bị ngắt lời lúc nãy, phải không?"

Hijiri thu hẹp khoảng cách giữa hai người, như thể sắp tiết lộ với Ayaka một bí mật. Ayaka nuốt khan.

"Đây hiện tại chỉ là giả thuyết thôi, nhưng mình vẫn muốn hỏi," Hijiri nói.

"Đ-được rồi…"

Ánh mắt Hijiri trong trẻo—nhìn thẳng vào mắt cô.

"Nếu mình nói với cậu rằng có thể có một cách để quay về thế giới cũ mà không cần dựa vào Nữ thần—cậu sẽ nói sao?"