Chương 24: Chương 5: Tiểu xảo

Vol 7 MICHAELA nhận ra cái tên đó ngay lập tức.

"Vua Ruồi—Belzegea...! Không lẽ nào là..."

"Tôi cho rằng ngài đã biết tôi là ai rồi nhỉ."

"V-vậy nghĩa là?! Nữ kiếm sĩ ruồi bên cạnh ngài chính là..."

"Seras Ashrain."

"V-vậy cô ta là..."

Trong chớp mắt, Geo chộp lấy một ngọn giáo từ tay một trong những hiệp sĩ đã ngã xuống rồi phóng về phía cô. Seras dùng kiếm gạt phăng ngọn giáo từ trên lưng con chiến mã đen—Michaela đứng sững sờ đầy kinh ngạc.

"K-không ngờ cô có thể gạt được ngọn giáo một cách dễ dàng như thế!"

"Chắc hẳn ngài đã nghe những câu chuyện về Trận chiến Thành Trắng và biết rằng chúng tôi coi Đế quốc Ma Vương là kẻ thù phải bị tiêu diệt. Đoàn của chúng tôi đồng cảm với chính nghĩa của Thánh Liên Minh, và đặc biệt là với mục tiêu của Nữ thần Alion."

"Ý ngài là..."

"Như tôi đã nói khi vừa đến nơi, chúng tôi ở đây để hỗ trợ ngài. Chúng ta là đồng minh."

"Tôi trân trọng sự giúp đỡ này, nhưng chúng ta đang bị bao vây!"

"Chà, ngài không biết sao? Trong Trận chiến Thành Trắng, chúng tôi đã đánh bại không chỉ hàng đàn quái vật hình người mà cả Thượng Tướng của Ma Vương. So với những kẻ thù đó..." Vua Ruồi khịt mũi chế giễu.

"Đám hỗn tạp này chẳng là gì so với chúng tôi."

"Ồ! Thật an tâm khi nghe điều đó!"

Ánh sáng hy vọng lóe lên trong mắt Michaela. Vua Ruồi đưa lòng bàn tay về phía Lise.

"Tê liệt."

"Á! Hả?"

C-cái gì thế...? Mình không thể cử động cơ thể... Nó hoàn toàn bị đông cứng!

"C-cô vừa làm gì vậy...?" Michaela hỏi.

"Ma pháp nguyền rủa. Khả năng đó có thể làm tê liệt mục tiêu, tương tự như một loại phép thuật gây hiệu ứng trạng thái... dù chất lượng ma pháp của tôi vượt trội hơn nhiều. Giờ thì con nhện này sẽ là một con tin hữu ích."

"Tôi có vài tin xấu cho ngài đây, Belzegea... cô ta không phải đâu. Đám người báo và nhân mã đó..."

"Ngài nhầm rồi," Belzegea ngắt lời.

"Đó là một phần trong kế hoạch của chúng. Chúng định lừa ngài tin rằng con tin của ngài không có giá trị để ngăn ngài lợi dụng cô ta. Có vẻ như màn kịch của chúng đã thành công. Vị thủ tướng người nhện này sẽ phục vụ chúng ta rất tốt với tư cách là con tin."

"L-làm sao ngài có thể chắc chắn như vậy...?"

"Vì tôi đã ghé thăm Quốc gia tận cùng thế giới vài ngày trước."

"Cái gì?!"

"Tôi đã tiếp cận chúng như một người bạn, làm gián điệp trong lãnh thổ của chúng từ bên trong."

"K-không thể tin được..."

"Vị thủ tướng này là xương sống trong toàn bộ bộ máy lãnh đạo của chúng. Việc mất đi cô ta sẽ là một đòn giáng lớn vào quốc gia của chúng."

"Ra vậy... Đồ hạ đẳng thấp kém! Dám giở trò lừa bịp Michaela Eucalyon vĩ đại này ư?!"

"Có vẻ như cô có điều gì muốn nói phải không, Lise-dono?" Vua Ruồi nói.

"Đ-đồ khốn kiếp!! Hả?! M-mình có thể nói được rồi..."

"Ta đã làm suy yếu hiệu ứng của ma pháp nguyền rủa để cho phép cô làm điều đó."

Lise trừng mắt đầy giận dữ nhìn con ruồi nhưng không thể ngăn những giọt nước mắt lăn dài trên má. Cô tràn ngập sự căm thù, thất vọng và hối tiếc.

"Đây là cách ngươi trả đũa ta sao?! Thật là..."

"Nghe chướng tai quá nhỉ? Hãy để ta làm cô ta câm lặng thêm lần nữa," Belzegea nói.

"Ưm—!" Lise lại mất khả năng nói. Hắn hẳn đã tăng cường hiệu ứng của thứ ma pháp nguyền rủa vớ vẩn đó rồi!

"À, còn Geo, Kil và Amia... Đừng nhúc nhích. Nếu ta thấy dù chỉ một chút cử động, ta sẽ không do dự mà giết chết Liselotte."

Họ đứng bất động. Lise muốn nói, muốn bảo họ rằng: "Đừng lo cho tôi—hãy tiêu diệt chúng đi!"

"Tôi xin lỗi, Michaela-dono."

"V-vì chuyện gì?"

"Tôi đã đến hỗ trợ ngài muộn. Sự di chuyển của Đệ Nhất Quân Đoàn... đôi khi tôi đã mất dấu ngài trên địa hình đá gập ghềnh như thế này. Tôi không thể bắt kịp và chúng tôi đã gặp khó khăn khi lần theo nhóm của ngài qua khu rừng."

"K-không sao! Đừng để những chuyện vặt vãnh đó làm ngài bận tâm! Đệ Nhất Quân Đoàn của ta di chuyển như gió vậy!"

"Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi có lẽ không thể so với ngài về tốc độ, nhưng ma pháp nguyền rủa của tôi là vô song. Chúng tôi sẽ nhanh chóng giải quyết số lượng nhỏ kẻ địch còn sót lại ở đây để chống đối chúng ta. Chúng ta hoàn toàn bị áp đảo về số lượng và bị bao vây, nhưng những kẻ man di này thậm chí không dám giơ tay chống lại chúng ta... đây là bằng chứng không thể chối cãi rằng chúng nhận ra sự vượt trội của chúng ta."

"Thật…" Michaela run lên vì xúc động khi cố thốt ra những lời đó.

"Thời thế đã thay đổi!"

Hắn nở một nụ cười vặn vẹo—đôi mắt đỏ ngầu. Biểu cảm của hắn nhanh chóng biến thành một cái cười rộng đầy đắc thắng hướng về những người xung quanh.

"Giờ các ngươi cảm thấy thế nào hả, lũ súc vật bẩn thỉu?! Hãy chuẩn bị cho những gì sắp tới đi! Ta sẽ giết tất cả các ngươi bằng hình thức tra tấn đáng sợ và kinh khủng nhất! Ồ, đó sẽ là một cảnh tượng đáng xem đấy! Chúng ta sẽ lập một nhà thổ tra tấn cho lũ khốn các ngươi, cứ chờ đấy! Sẽ không có bất kỳ sự thương xót nào ở đó cả! Các ngươi có con cái ư?! Chúng ta sẽ tra tấn chúng ngay trước mắt các ngươi! Cứ bò rạp dưới đất đi! Quá muộn rồi!"

"Tiện thể... Michaela-dono."

Michaela đã tự đẩy mình vào trạng thái điên cuồng, đôi vai phập phồng khi hắn lảm nhảm.

"Ừ, ừ? Chuyện gì thế?"

"Tôi hiểu hoàn cảnh hiện tại của chúng ta không lý tưởng cho một cuộc trò chuyện... nhưng có một số vấn đề tôi muốn thảo luận nhanh với ngài để củng cố kế hoạch của chúng ta trong thời gian tới."

Michaela dường như lấy lại sự bình tĩnh.

"Được, hỏi đi. Dù sao thì giờ chúng ta cũng là đồng chí rồi."

Vua Ruồi bắt đầu hỏi hắn một loạt câu hỏi ngắn. Một câu hỏi đặc biệt gây chú ý với Lise.

"Ngôi làng dark elf đó... Tộc Shanatilis thì phải? Chuyện gì đã xảy ra với họ?"

Mặc dù nó khác với những câu hỏi còn lại, Michaela không cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào nhận ra sự bất thường.

"Tôi thực sự có mối liên hệ cá nhân với tộc đó..." Belzegea tiếp tục.

"Tôi đã thề một ngày nào đó sẽ trả thù chúng. Nhưng tôi nghe nói chúng đã bị tiêu diệt, phải không? Tôi nghe đồn rằng những kẻ thanh trừng ngôi làng đó hiện là thành viên của Thập Tam Quân Đoàn Alion. Ngài có biết thêm chi tiết nào về vấn đề này không?"

Michaela im lặng—hắn trông như đang phải đấu tranh với điều gì đó.

"Tôi biết câu chuyện đó..." cuối cùng hắn cũng nói.

"Nếu chủ đề này làm ngài khó chịu, tôi xin lỗi vì đã nhắc tới."

"Không sao, ngài đã cứu tôi khỏi nguy hiểm nghiêm trọng nhờ sự trợ giúp ở đây. Đó là một câu chuyện khó chịu, nhưng tôi sẽ kể cho ngài những gì tôi biết. Chúng đã khoe khoang về câu chuyện này vô số lần."

"Chúng, ngài nói sao?"

"Đệ Lục Quân Đoàn. Tôi nghĩ tất cả những kẻ tham gia vào cuộc thảm sát dark elf đó vẫn còn sống."

"Chúng là một đám khá kỳ lạ, đặc biệt là tên Đội trưởng Johndoe kia…"

"Tôi không biết nói gì ngoài lòng biết ơn đối với những người đã tiêu diệt đám Dark elf đó… nhưng tôi không có ý định hỗ trợ bọn chúng trong chiến trận."

"V-vậy sao?" Michaela hỏi.

"Hê hê. Nếu bọn chúng chỉ là một lũ côn đồ, thì ngài đây là một bậc quý tộc, đúng chứ? Sinh ra từ một gia tộc có dòng dõi trải dài xuyên suốt lịch sử Alion. Tôi chẳng mảy may nghi ngờ về việc mình nên đứng về phía nào."

"Ngươi khôn ngoan đấy chứ?"

"Còn ngươi thì là một thằng ngốc vô phương cứu chữa."

"Hả…?"

Hả…? Phản ứng của Liz trước câu nói đó cũng chẳng khác gì Michaela. Belzegea… Hắn vừa nói cái gì vậy? Vua Ruồi khịt mũi khinh bỉ, rồi tung một cú đá quét đổ đôi chân của Michaela, khiến hắn ngã văng xuống đất. Hắn nằm đó, ngước nhìn lên với đôi mắt mở to đầy ngơ ngác.

"Paralyze (Tê liệt)."

"Cái—?!"

"Đó là tất cả thông tin ta cần." Giọng điệu của Vua Ruồi—và mọi thứ về hắn—thay đổi ngay lập tức. Hắn lạnh lùng và đầy miệt thị khi thốt ra những lời tàn nhẫn tiếp theo.

"Ta nghĩ chúng ta xong việc ở đây rồi."

MIMORI TOUKA KẺ THÙ: Tôi chỉ cần nghiền nát chúng. Tất cả những gì tôi phải làm là giết chúng. Đôi khi việc đó thật khó khăn, nhưng theo một cách nào đó, nó lại rất đơn giản. Khó khăn thực sự nằm ở việc thay đổi suy nghĩ của người khác—đối phó với những cá nhân như Lise. Khi tôi lần đầu yêu cầu Vua Zect triệu hồi Thất Quang, điều tôi thực sự muốn thấy là liệu việc thay đổi suy nghĩ của thủ tướng có dễ dàng không. Tôi đã có câu trả lời. Điều đó gần như là không thể. Tôi chẳng có gì để đặt lên bàn cân.

Với nửa năm chuẩn bị, có lẽ tôi đã có thể thu thập bằng chứng và đưa ra lập luận của mình. Nhưng biết rằng Thập Tam Kỵ Sĩ của Alion có thể ập đến bất cứ lúc nào, tôi không thể chờ đợi lâu như vậy. Tôi buộc phải hành động quyết liệt. Ngay khi nhận ra mình sẽ không thể thay đổi được suy nghĩ của Lise, tôi đã nghĩ ra một kế hoạch đơn giản và ứng biến. Tôi đã nỗ lực tìm hiểu sức mạnh của Tứ Đại Anh Hùng—những trận đấu tập của Seras là một phần trong đó.

Tôi đã hy vọng rằng Seras có thể đấu tập với Geo là ít nhất, nhưng thật may mắn là cả bốn người họ đều tình nguyện, và tôi đã thu thập được nhiều thông tin hơn mong đợi. Ngày hôm đó, tôi đã hiểu khá rõ về Tứ Đại Anh Hùng—tính cách của họ và cách họ tương tác với nhau. Tôi muốn biết chắc chắn cách họ sẽ bỏ phiếu, và đó là lúc Geo đến nói chuyện với tôi. Đêm đó, tôi đến thăm nhà ông ta và biết được Lise hữu dụng thế nào đối với Đất Nước Nơi Tận Cùng Thế Giới.

Tôi cũng biết được cảm xúc của Geo về tình hình này và những gì ông ta định làm. Nếu Geo thua trong cuộc bỏ phiếu ngày hôm đó, ông ta dự định sẽ lẻn ra ngoài vào ban đêm để đánh bại Thập Tam Kỵ Sĩ của Alion, dẫn theo nhóm binh lính của riêng mình. Ông ta muốn tôi đi cùng, nhưng thay vào đó, tôi đề nghị cho ông ta một kế hoạch khác. Ý tưởng của Geo rất tốt, và Kil có lẽ cũng sẽ đi theo. Nhưng vấn đề nằm ở Lise. Sau cuộc tấn công của Geo, Lise chắc chắn sẽ sôi máu vì giận dữ.

Cô ta sẽ nghĩ rằng chúng ta đáng lẽ có thể giải quyết việc này trong hòa bình, nhưng vì Geo và Kil mà tất cả nỗ lực của chúng ta hoàn toàn đổ sông đổ bể. Nếu Thập Tam Kỵ Sĩ của Alion bị đánh bại trước khi các cuộc đàm phán có thể bắt đầu, điều đó sẽ tạo ra một vết rạn nứt giữa Lise và những người còn lại, khiến cô ta càng thêm nghi ngờ họ. Thậm chí còn có khả năng cô ta sẽ thực hiện lời hứa đưa tộc arachne rời khỏi đất nước hoàn toàn. Nhưng Geo biết tầm quan trọng của Lise đối với Đất Nước Nơi Tận Cùng Thế Giới…

mặc dù ông ta không đồng tình với cô ta. Và từ góc độ của tôi, tôi thà rằng đất nước này không bị suy yếu. Dù sao thì Nyaki cũng sẽ sống ở đó một thời gian. Lise và những arachne khác là những nhà lãnh đạo có năng lực, vì vậy tôi không muốn họ rời khỏi cuộc chơi. Ngay cả khi kết quả bỏ phiếu nghiêng về phía chiến tranh, Lise cũng sẽ không bao giờ chấp nhận nó. Bản thân cuộc bỏ phiếu không đủ khả năng thay đổi suy nghĩ của cô ta.

Cô ta sẽ thất vọng về những thành viên còn lại của Tứ Đại Anh Hùng và thậm chí có thể bỏ rơi đất nước của họ. Đất nước có thể vượt qua mối đe dọa từ Alion… nhưng nếu không có tộc Arachne, nó sẽ héo mòn và chết dần theo thời gian. Họ không thể để mất Liselotte Onik và những arachne khác—nhưng họ cũng không thể đón chào Thập Tam Kỵ Sĩ của Alion bằng vòng tay rộng mở. Vì vậy, tôi quyết định thao túng kết quả. Không phải theo hướng ủng hộ chiến tranh, mà là hướng tới một cuộc bỏ phiếu cho đàm phán hòa bình.

Sau khi rời nhà Geo, tôi nhanh chóng đến thăm cả Amia. Không thấy bóng dáng Lise đâu, nhưng tôi biết mình đang bị một arachne theo đuôi. Đó chính xác là lý do tôi đến đó. Amia nói với tôi rằng Lise đã đến thuyết phục cô ấy khoảng một giờ trước khi tôi đến. Tôi cẩn thận đảm bảo rằng kẻ arachne bám đuôi tôi không nghe lén cuộc trò chuyện của chúng tôi khi tôi giải thích suy nghĩ của mình với Amia…

"Hừm… Vậy cậu muốn tôi bỏ phiếu theo phe thủ tướng sao?"

"Tôi muốn Lise-dono thắng trong cuộc bỏ phiếu, đúng vậy."

"Cậu đã nói chuyện này với Geo chưa?"

"Tôi đã nói."

"Hừm, vậy là cậu định giăng bẫy cô ta bằng cái kế hoạch to tát này à…?"

"Nếu muốn, cô có thể từ chối."

"Không. Dù sao thì tôi cũng định bỏ phiếu cho phe chiến tranh rồi."

"Tôi cứ tưởng cô sẽ đứng về phía những người ủng hộ hòa bình, xét đến việc hiện có bao nhiêu bà mẹ lamia…"

"Cái gì? Cậu cũng biết chuyện đó sao? Nghe này, Ngài Belzegea… Tôi không thể để cậu đánh giá thấp Tộc Lynx được đâu, có phải không? Họ cầm kiếm lên để bảo vệ con cái mình, chứ không phải vứt bỏ chúng."

"Đúng như Lise nói. Tôi không thể đưa cho cô bằng chứng xác thực rằng Thập Tam Kỵ Sĩ của Alion là một lũ côn đồ. Và tôi cũng đang dựa vào sức mạnh của đất nước cô để chống lại chúng. Đó là sự thật. Dù vậy, cô vẫn sẽ bỏ phiếu cho chiến tranh sao?"

"Những người bạn đồng hành của cậu đã giúp tôi quyết định."

"Những người bạn đồng hành của tôi?"

"Seras, Nyaki, Slei, Piggymaru…"

"Pui."

"Không, con bé không phải đang nói chuyện với ngươi đâu, Piggymaru."

"Pui…"

"Hê hê. Khi nhìn thấy những người đồng hành của cậu, tôi biết mình có thể tin tưởng cậu. Họ không có niềm tin mù quáng và ngu ngốc vào cậu đâu. Tôi không nghĩ bất kỳ ai có nhiều người yêu quý và đi theo mình như vậy lại có thể là kẻ dối trá. Nên nếu cậu đang lừa tôi, thì cậu đúng là một tay lừa đảo đại tài. Chỉ có vậy thôi, đúng thế đấy."

Vậy là Amia đồng ý bỏ phiếu theo Lise. Tôi quyết định chỉ để Geo và Amia biết ý định của mình cho cuộc bỏ phiếu sắp tới. Tôi không muốn bất cứ điều gì trông có vẻ lạc lõng khi cho quá nhiều người biết chi tiết, vì điều đó sẽ làm tăng nguy cơ Lise nhận ra âm mưu của chúng tôi. Không có vấn đề gì với kẻ arachne đã theo đuôi tôi sau đó.

Tôi rời nhà Amia và nấp gần đó để quan sát tên điệp viên arachne đi vào—tôi đã dặn trước Amia hãy giải thích với chúng rằng tôi đã cố thuyết phục cô ấy nhưng suy nghĩ của cô ấy vẫn không thay đổi. Tôi cũng làm bộ thất vọng ra mặt khi rời đi. Tôi có thể đã cắt đuôi kẻ arachne bất cứ lúc nào tôi muốn, nhưng tôi cố tình dẫn dụ nó. Tất cả là để truyền đạt cho phía Lise rằng tôi đã thất bại trong việc thuyết phục Amia.

Trong tâm trí cô ta, cuộc bỏ phiếu đã nắm chắc phần thắng, ba phiếu chống hai—cô ta hẳn đã chắc chắn về điều đó. Và buổi sáng ngày bỏ phiếu chỉ chứng minh rằng cô ta đã đúng. Trong khi đó, tôi cử Seras đi thu thập thông tin cho mình. Cô ấy đã biết tất cả về quân đội của Đất Nước Nơi Tận Cùng Thế Giới từ Gratrah. Về phần mình, Geo cũng đã kể cho tôi phần lớn thông tin tương tự. Chúng tôi ngồi lại với nhau để thảo luận về những gì chúng tôi cần biết thêm.

Geo đã nói chuyện với Kil sau khi chọn đi theo ý tưởng của tôi, và đáng ngạc nhiên là cô ấy đã quyết định giúp đỡ chúng tôi.

Một ngày sau cuộc bỏ phiếu, tôi thông báo với nhà vua về kế hoạch rời khỏi đất nước của mình. Sau khi rời nhà Amia, tôi đã đến gặp Munin để giải thích tình hình, lần này tôi đã cắt đuôi đám người theo dõi trước khi đi—Lise đáng lẽ không được phép biết việc tôi đã gặp cô ấy. Munin hiểu tất cả những gì tôi nói và hứa sẽ hợp tác với kế hoạch này. Thế là Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi xuất phát trước cả các đội quân để trinh sát vùng đá bên ngoài, nơi sẽ trở thành chiến trường của chúng tôi, nhằm làm quen với địa hình.

Ngoài ra, chúng tôi còn phải theo dõi hành tung của Thập Tam Đoàn của Alion—đặc biệt nếu họ đã ở đâu đó gần đây. Đó là lý do tại sao tôi có một đặc ân khác muốn nhờ Nyaki.

"Chưa phải lúc nói lời tạm biệt đâu," tôi bảo cô ấy. Nyaki biết điều đó, nhưng cô ấy vẫn rất buồn vào ngày hôm đó bên ngoài lâu đài khi nhìn chúng tôi rời đi. Ngay cả khi đó chỉ là diễn kịch, việc nhìn thấy chúng tôi ra đi hẳn phải khiến cô ấy cảm thấy cô đơn. Nhiệm vụ của cô ấy là làm cầu nối của chúng tôi với bên trong. Tôi đoán Lise sẽ phái các đội tìm kiếm Thập Tam Đoàn của Alion để cô ta có thể bắt đầu đàm phán với họ.

Nói cách khác, cô ta sẽ phải đóng mở cánh cửa đó rất nhiều lần—và cô ta sẽ cần dùng đến Nyaki để làm việc đó. Tôi đã quan sát những con harpy rời đi và quay trở lại đất nước nhiều lần trong khi Seras và tôi đang tìm kiếm trong rừng.

Sau khi nắm bắt được hành tung của Thập Tam Đoàn, chúng tôi lẻn trở lại cánh cửa bạc và liên lạc với Nyaki. Cô ấy thông báo ngày quân đội đến cho Geo và Kil ở bên trong, họ sau đó đã dẫn quân đội rời khỏi đất nước với sự trợ giúp của Nyaki khi cô mở cửa. Lise đã ra lệnh cho đám kobold tránh xa khu vực gần cánh cửa, nên con đường hoàn toàn thông thoáng để họ rời đi mà không bị phát hiện.

Nhóm hiệp sĩ chúng tôi tìm thấy có vẻ đã đi xa hơn những nhóm khác. Tôi biết rằng Thập Tam Đoàn có quân số khác nhau và biết nhóm hiệp sĩ chúng tôi tìm thấy không phải là toàn bộ lực lượng của các đoàn. Nhóm cụ thể này dường như đang vội vã vì một lý do không rõ ràng—như thể họ không thể chịu nổi việc thua cuộc đua. Tôi cho rằng chính cái tinh thần cạnh tranh đó đã khiến họ lao lên trước những người còn lại.

Chúng tôi hợp quân với Geo và Kil bên ngoài rồi thảo luận về việc di chuyển của quân đội và địa hình cho trận chiến sắp tới. Đoàn hiệp sĩ đang nghỉ ngơi gần đó; có lẽ họ đã thúc ép quá mức đến nỗi làm kiệt sức cả ngựa chiến. Tôi quan sát họ trong lúc họ nghỉ ngơi và có được cái nhìn rõ ràng về hạng người của họ. Họ cử một người đưa tin, nhưng tôi đã tấn công anh ta và cướp lấy ngựa cùng giáp của hắn.

Sau khi phần còn lại của đoàn hiệp sĩ đứng dậy, họ tiến quân với tốc độ kinh ngạc. Tôi làm giả hàng loạt báo cáo từ các Đoàn khác của Alion đang đi theo phía sau họ. Tôi biết họ đang mải mê với việc giành vị trí dẫn đầu đến mức sẽ chẳng thèm để ý tôi là ai.

"Các hiệp sĩ phía sau các người đã rơi vào ổ phục kích của địch! Nhưng họ đang thắng! Có vẻ như trận chiến sẽ sớm kết thúc!"

Tôi trở thành một giọng nói không tên, không mặt—không hành động nào của tôi gây chú ý hay để lại ấn tượng gì với họ cả. Tôi suy nghĩ về việc họ sẽ phản ứng thế nào trước những điều tôi nói.

"Đoàn thứ Sáu đó chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì trong việc dọn dẹp chúng! Họ sẽ xoay chuyển tình thế! Chúng ta không thể để các hiệp sĩ Đoàn thứ Nhất phải chịu đói vì mấy chuyện vớ vẩn này được, phải không?! Tiến lên, nhanh lên!"

Đến lúc đó, tôi biết Lise chắc chắn đã nhận ra Geo và Kil biến mất—cô ta hẳn đang trên đường tới. Mọi kế hoạch của cô ta sẽ tan thành mây khói nếu Geo bắt đầu cuộc chiến trước khi đàm phán kịp bắt đầu. Cô ta sẽ hoảng loạn và vội vã ra ngoài để ngăn họ lại. Tôi đã yêu cầu đám người báo—vốn rất giỏi ẩn nấp—trinh sát con đường xuyên qua thung lũng. Tôi biết rằng nếu cả Lise và đoàn hiệp sĩ cứ tiếp tục như vậy, họ sẽ va chạm với nhau. Tôi ra lệnh cho Geo và Kil ẩn nấp và chờ đợi cơ hội thuận lợi để tấn công.

Sau đó, tôi lại cải trang thành người đưa tin và chờ đợi cho đến khi quả cầu âm thanh của Amia vang lên khắp khu vực. Tôi đã hướng dẫn Amia kích hoạt quả cầu âm thanh khi cô ấy cảm thấy chúng tôi cần thiết… khi mạng sống của Lise gặp nguy hiểm. Tôi cũng yêu cầu cô ấy đứng bên cạnh Lise trong suốt cuộc đàm phán bất kể điều gì xảy ra, và dùng kỹ năng dùng khiên điêu luyện của mình để bảo vệ cô ta nếu tình huống xấu xảy ra.

Tôi chờ đợi thời điểm thích hợp, rồi tiếp cận hậu quân của đoàn hiệp sĩ một lần nữa trong vai người đưa tin và đưa cho họ báo cáo giả rằng quân đội của cả Geo và Kil đều đã bị tiêu diệt. Điều này cũng làm các hiệp sĩ ở cuối hàng yên tâm, khiến họ bớt cảnh giác với các cuộc tấn công từ phía sau. Geo và những người còn lại của Tộc Shadowblade nấp sau lưng tôi, hạ thấp người và ẩn nấp. Chúng tôi đã trinh sát một khu vực phù hợp cho mục đích đó từ trước, và người báo thì vốn là chuyên gia trong việc ẩn mình.

Geo ấn tượng nói: "Ngài hiểu rất rõ cách sử dụng thế mạnh của người báo."

Tất nhiên là tôi hiểu rồi, tôi tự nhủ. Rốt cuộc thì tôi đã từng đi cùng với chiến binh giác đấu mạnh nhất thế giới trên đường đến nhà phù thủy mà…

Cuối cùng, quả cầu âm thanh vang lên.

"Đi thôi."

Với hai từ đó, Geo dẫn dắt người báo xông vào trận chiến. Trong khi đó, Kil và đám nhân mã của cô lẻn lên đỉnh vách đá để tiêu diệt quân tiếp viện của kẻ thù từ phía sau. Tôi dự đoán sự xuất hiện của Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi sẽ muộn hơn một chút. Tôi đã ra lệnh cho họ để thủ lĩnh sống nếu có thể, vì vậy… khi hắn ta bị dồn vào đường cùng, chúng tôi có thể xuất hiện như những vị anh hùng cứu thế lao đến hiện trường để giải cứu hắn.

Chúng tôi sẽ khiến hắn tưởng rằng chúng tôi đứng về phía hắn để hắn chịu khai ra thông tin tình báo. Nhưng chìa khóa thực sự của kế hoạch này là gì? Đó là…

"Chìa khóa là để cho Liselotte Onik được trải nghiệm thực tế một cách cá nhân," tôi nói sau khi tóm tắt nhanh kế hoạch của mình. Michaela đang cố gắng nói chuyện trong cơn tê liệt, nhưng tôi phớt lờ hắn và tiếp tục giải thích.

"Để chống lại những niềm tin đã ăn sâu bám rễ như của cô ta, cô ta phải đích thân trải nghiệm những thực tế của Alion. Cô ta sẽ phải nhìn thấy những lý tưởng của mình sụp đổ… Tôi cần cô ta nhìn thấy và cảm nhận được điều đó."

Đàm phán không bao giờ có tác dụng cả. Những kẻ mà cô ta đang đối phó là lũ ác quỷ.

"Tôi phải làm cho cô ta hiểu.""

Chúng ta đã rất may mắn khi mọi chuyện diễn ra theo chiều hướng này ở nhiều phương diện. Tất nhiên chúng ta phải linh hoạt… nhưng Đệ Nhất Đoàn cứ thế lao vào tìm kiếm vinh quang. Điều đó cho phép chúng ta hạ gục họ trước khi đối đầu với các đoàn khác, và nó dễ dàng hơn tôi dự tính. Tôi đã muốn hạ Đệ Lục Đoàn hơn, nhưng có lẽ thế là quá đòi hỏi.

"Nhưng giờ thì, Lise… hay đúng hơn là Thủ tướng Lise…" Tôi bắt đầu.

"Hu hu… K-không cần p-phải trịnh trọng như vậy đâu," Lise nói, đầu cúi gằm và rõ ràng là đang chực trào nước mắt.

"Nếu anh không đổi ý, tôi sẽ phải khống chế anh cho đến khi trận chiến này kết thúc."

"Hu hu…"

"Ngài Belzegea, tôi xin lỗi," Amia tạ lỗi, nhìn xuống đất với nắm đấm run rẩy.

"Tôi đã đưa tín hiệu chậm trễ."

Cô ấy nói đúng—tôi đã muốn nó đến sớm hơn một chút.

"Tôi đã quá bối rối đến mức không thể hành động… quá kinh ngạc trước sự tàn độc của gã đó. Tôi chưa bao giờ biết con người lại có thể làm những chuyện tồi tệ đến thế. Họ coi chúng tôi chẳng ra gì—chúng tôi chỉ là món đồ chơi cho họ. Cú sốc lớn đến mức tôi quên mất việc đưa tín hiệu. Là lỗi của tôi khi Thủ tướng bị tấn công."

"Đừng tự trách mình. Tôi đã nói rồi mà, phải không? Tôi là người chịu trách nhiệm cho tất cả chuyện này—nếu có điều gì xảy ra trong trận chiến mà cô không thể chấp nhận, hãy đổ lỗi cho tôi."

"Tôi biết, chỉ là…"

"…"

"Vai diễn mà anh chọn cho tôi—nó quá tàn nhẫn."

"Tôi xin lỗi," tôi nói.

"Tôi muốn tin tưởng vào khả năng ra quyết định của cô. Tôi cũng biết rằng với tư cách là thành viên phòng thủ mạnh nhất trong Tứ Đại Chiến Binh, cô là người thích hợp nhất để bảo vệ Lise, ngay cả khi không có vũ khí. Dù sao thì, tôi xin lỗi… Cô nói đúng. Thật tàn nhẫn khi tôi đặt cô vào vị trí đó."

"Ồ, câm miệng đi, Vua Ruồi," Geo ngắt lời.

"Chính tôi là người ép Amia nhận vai đó, phải không? Đừng có diễn kịch liệt sĩ với chúng tôi. Dù thế nào tôi cũng sẽ tấn công nếu chúng ta thua trong cuộc bỏ phiếu. Anh chỉ đưa cho chúng tôi một kế hoạch chiến thắng thôi, phải không nào?"

Ngay lúc đó, chúng tôi nhận được tin một nhóm hiệp sĩ mới đang áp sát, truy đuổi Geo và những người tộc báo khác. Anh ta gầm gừ và liếc nhìn qua vai.

"Gây cho chúng ta chút rắc rối hơn tôi tưởng… Có lẽ nỗi sợ của anh đã đúng đấy. Hả, Belzegea?"

"Không. Đây là lần đầu tiên hầu hết lực lượng của các anh giết người bằng vũ khí, đúng không? Tôi nghĩ các anh đã làm tốt. Ngay lúc này, họ có thể đang hưng phấn vì trận chiến, nhưng một số binh sĩ có thể bị sốc khi cuộc chiến kết thúc. Hãy chắc chắn chăm sóc họ nhé?"

Người bình thường sẽ bị sốc. Thật lạ là tôi chưa bao giờ bị như vậy.

"Anh…" Lise vẫn dán mắt xuống đất khi cô nói.

"Anh khinh thường tôi, phải không? Anh luôn như vậy…"

"Cô đã rất tuyệt vọng, đúng không?"

"…Hả?"

"Cô muốn cứu Quốc gia ở Tận cùng Thế giới và cô không muốn bất kỳ sự đổ máu nào. Đó là tất cả những gì cô có thể nghĩ đến, đúng không? Tôi biết điều đó… và tôi chưa bao giờ có thể ghét cô vì chuyện đó. Geo cũng đánh giá cao cô đấy, biết không."

Lise ngẩng đầu lên. Một nửa khuôn mặt cô đẫm máu, đỏ ửng và sưng tấy đau đớn.

"Geo… Anh ấy đã nói vậy sao?"

"Đó là một phần lớn lý do khiến kế hoạch này thành công mỹ mãn. Geo… Anh ấy nói với tôi rằng đất nước sẽ không thể tự duy trì nếu thiếu cô. Rằng Liselotte Onik là cần thiết cho sự tồn tại của nó."

"Gã con người đó… đã nói với tôi rằng Geo đã bị giết. Rằng Kil đã bị bắt và bị cắt xẻo…" Lise nhìn sang phó đoàn trưởng đã chết.

"Khi tôi nghe họ nói thế, tôi cảm thấy đau đớn vô cùng. Geo và tôi chiến đấu với nhau thường xuyên, nhưng chúng tôi cùng một phe… Giờ tôi nhận ra điều đó rồi. Tôi hối hận vì đã mất quá nhiều thời gian để cuối cùng chấp nhận nó. Tôi muốn c-cảm ơn anh."

Con đập cuối cùng đã vỡ, và những giọt nước mắt bắt đầu chảy ra từ mắt Lise.

"Cảm ơn vì anh vẫn còn sống."

"Hừ," Geo càu nhàu, quay đi chỗ khác.

"Giờ là cái gì đây? Không giống cô chút nào."

"Này, anh đỏ mặt vì cái gì thế, Geo?"

"Câm miệng đi, Amia. Trời ạ…"

"Hì hì hì," Lise cười trong nước mắt. Tôi rút thanh kiếm của Michaela ra khỏi vỏ.

"Vậy, Lise… cô vẫn muốn đàm phán với Thập Tam Đoàn của Alion chứ?"

"Tôi sẽ không từ bỏ hòa bình," cô nói, đầu vẫn cúi thấp với đôi mắt đẫm lệ.

"Nhưng… tôi sẽ không đàm phán với Thập Tam Đoàn của Alion. Belzegea… Trong vấn đề này, tôi sẽ tuân theo quyết định mà anh đã đưa ra. Anh là con người, phải không?"

"Phải."

"Tôi sẽ không đánh đồng tất cả con người với nhau. Tôi không nghĩ toàn bộ chủng tộc của anh đều xấu xa—chắc hẳn phải có những người tốt muốn hòa bình… Ngay cả sau tất cả những chuyện này…"

"Thế là tốt."

Lise giật mình trước câu trả lời của tôi và ngước lên.

"Tôi thấy nhẹ nhõm khi nghe anh nói vậy," tôi tiếp tục.

"Cô sẽ phải sáng suốt trong việc chọn người để trò chuyện, đúng không? Tự tin vào khả năng của bản thân là tốt, nhưng cô cũng nên học cách nghi ngờ. Cách nghi ngờ những điều cô nghe thấy, những người khác… đôi khi là cả chính bản thân mình nữa."

"Tôi sẽ làm vậy. Tôi đã luôn nghĩ mình đúng—luôn nghĩ mình có thể giải quyết mọi thứ, dù vấn đề là gì. Nhưng cuối cùng thì…" Lise nhìn xuống con đường dẫn đến cánh cửa bạc.

"Điều đó chỉ đúng ở phía sau cánh cửa đó thôi. Bởi vì người dân của đất nước tôi tin tưởng tôi…"

"Đến lúc kết thúc mọi chuyện chưa?" Kil hỏi một cách bình thản. Một số nhân mã đã tháp tùng cô ấy xuống vách đá, đi đường vòng để gặp chúng tôi dưới thung lũng. Tôi đoán từ độ cao đó, chỉ có Slei và tôi mới chịu nổi cú rơi. Và trong trường hợp của tôi là nhờ có sợi dây Piggymaru đệm đỡ cú rơi và các chỉ số bổ trợ giúp tăng cường cơ chân.

"Tôi đã bố trí các nhân mã ở cả hai đầu con đường—họ sẽ chạy đến nếu có bất kỳ mối đe dọa nào. Vậy thủ tướng của chúng ta vẫn ổn chứ?" Kil hỏi. Lise lại bắt đầu nức nở.

"Kil… tớ xin lỗi!"

"Tớ thấy cậu ấy ổn mà."

"Tớ… tớ…"

"Để tớ xin lỗi luôn nhé, được không?"

"Hả?"

"Cách tớ nói chuyện với cậu trước mặt các hiệp sĩ chỉ là diễn thôi, nhưng… tớ vẫn xin lỗi vì điều đó. Tớ biết là rất khó để nói ra những lời đó, cậu hiểu chứ?"

"Tớ biết… tớ biết là để cứu tớ… Dù sao tớ cũng là thủ tướng của cậu mà—đừng đánh giá thấp tư duy chiến lược của tớ."

Biểu cảm của Lise dịu lại đôi chút, dù trông cô vẫn còn đau đớn. Kil cười khúc khích vui vẻ, nhưng khi nhìn thấy gương mặt Lise, cô cau mày đầy lo lắng. Cô nhìn Michaela bằng ánh mắt lạnh lùng.

"Hắn ta thực sự đã làm Thủ tướng Lise của chúng ta ra nông nỗi này, hừm…?"

"Chúng ta nên xử lý hắn thế nào đây, Vua Ruồi?" Geo hỏi.

"Hắn biết quá nhiều rồi, đúng không?"

Tôi đá anh ta lật ngược lại, đặt lưỡi kiếm lên ngực hắn, tì ngay vào khe hở trên bộ giáp. Chỉ cần ấn thêm chút nữa, lưỡi kiếm này sẽ găm thẳng vào tim hắn.

"D-dừng… t-tôi là… q-quý t-tộc…! T-tiền chuộc… H-họ s-sẽ trả… g…"

"Gì cơ? Ngươi là quý tộc cao quý nên chúng ta có thể đòi tiền chuộc bộn tiền à? Ta không quan tâm."

"Ư… S-sao… Đ-đồng minh…? Th-th… Nữ… thần…"

"Nữ thần? Sao nào, ngươi vẫn nghĩ ta đứng về phía ả Nữ thần đê tiện đó sao? Ngươi đùa ta đấy à."

Thằng ngu.

"Ngươi lúc nào cũng làm ta thấy buồn cười."

"C-cứu…"

"Ngươi làm ta nhớ đến thứ mà ta thà quên đi còn hơn."

Nhìn cái cách hắn đánh Lise, gần như là…

Chỉ một lần thôi. Tôi chỉ cầu xin một lần thôi. Tại sao bà ta lại làm thế? Tôi không thể hiểu nổi.

"Mẹ, tại sao mẹ lại…? Tại sao mẹ lúc nào cũng đánh con?"

"Hử? Hử?!"

"C-con xin lỗi! Oa oa!"

"Tại sao?! Mày muốn biết tại sao hả?! Mày nghĩ mày là ai hả, Touka?! Để tao hỏi mày! Tại sao tao lại cần một lý do để đánh thứ thuộc sở hữu của tao hả?! Hả?! Này, giờ tao đánh vào mặt đấy. Mặt của mày đấy! Nghe rõ chưa? Touka sẽ không được ra ngoài chơi trong một thời gian dài sau đêm nay!"

"Á?! Mẹ, con x-xin l-lỗi- Ư?! Á?!"

"Mày càng không khóc tao càng thấy điên tiết! Nào, khóc đi! Khóc lên! Sao đứa nào cũng cứ đòi hỏi lý do chết tiệt thế hả?! Cái đất nước này chẳng có lấy một kẻ biết tự suy nghĩ gì cả! Tao phát ốm vì điều đó rồi! Tao đẻ ra mày đâu có cần lý do chết tiệt nào! Giờ tao muốn đánh cho mày nhừ tử thì cần phải có lý do à?! Chết tiệt, ước gì tao bán quách mày đi cho xong—này, có thứ gì đó vừa bán được! Hả?! Cái quái gì thế, thằng này muốn mua rẻ hơn à?! Chết đi! Tất cả là tại mày hết, Touka!"

Bộp, bịch, chát, rầm, xoảng, bộp, bịch.

Tôi chậm rãi ấn lưỡi kiếm xuống. Michaela rõ ràng đang hoảng sợ.

"D-dừng…"

Lưỡi kiếm từ từ lún sâu vào. Tôi không vội, tìm đúng khe hở giữa khung xương sườn và cắm ngập kiếm vào phổi hắn. Ta sẽ không để ngươi chết nhanh chóng đâu.

"Những gì ngươi nói với Lise… về nhà thổ và tra tấn, đúng không? Thảm hại, tất cả đều thảm hại. Ta không quan tâm ngươi là quý tộc thế nào, ta có thể hình dung ra cuộc đời ngươi đã sống ra sao. Ngươi là thứ cặn bã vô giá trị. Ta biết—bởi vì chính ta cũng là kẻ cặn bã mà?"

"Ự… Phì…"

Máu trào ra từ miệng Michaela.

"Sợ hãi sao? Ngươi đã từng làm thế với những kẻ khác đúng không… muốn làm gì họ thì làm… nhưng ta đoán đây là lần đầu tiên ngươi ở phía ngược lại của lưỡi kiếm."

"Ư, hự… Ự… Ố… Phì…"

Hắn bắt đầu sặc máu tràn trong phổi, ho sặc sụa, không thể thở nổi.

"Ngươi tưởng ta sẽ cứu ngươi, nhưng giờ thì ngươi biết đó toàn là dối trá rồi đấy. Ta cá là giờ ngươi đang cảm thấy sự tuyệt vọng tột cùng. Bị phản bội, bị chế giễu và ngược đãi—cảm giác thế nào? Đây chính xác là những gì ngươi đã làm với Lise." Tôi nhìn xuống hắn qua lớp mặt nạ khi thốt ra những lời cuối.

"Đáng đời lắm."

Chẳng mấy chốc, Michaela trút hơi thở cuối cùng. Tôi thấy Lise lộ vẻ mặt đầy mâu thuẫn.

"Lise… Tôi biết có lẽ cô đã nghĩ đến việc bắt giữ hắn. Nhưng tôi đã giết hắn rồi. Tôi muốn làm vậy—chỉ đơn giản là thế thôi. Cảm xúc cá nhân của tôi."

"Nhưng giết hắn theo cách đó… liệu có ý nghĩa gì không?"

"Ai mà biết được?"

"…"

Khi bị gợi lại quá khứ như vậy, đôi khi tôi không thể kìm nén bản thân mình. Nó làm tôi muốn giết chóc—muốn nghiền nát mọi thứ mà không một chút xót thương.

"Lise. Có lẽ trong khoảnh khắc đó, cô đã thấy tôi như một vị cứu tinh đến để giúp cô tỉnh ngộ. Tôi không phải người tốt lành gì đâu."

Thực ra, tôi chỉ gặp may thôi.

"Tôi đã dùng tất cả các người làm mồi nhử. Đó là cách tôi có thể điều động Kil và Geo để bao vây Đệ Nhất Đoàn và đánh bại chúng. Chúng ta làm được chỉ vì kẻ thù dồn sự chú ý vào cô. Điều đó cũng giúp Kil tấn công đám hiệp sĩ từ phía sau dễ dàng hơn."

Về mặt chiến lược thì hiệu quả thật—đám nhân mã và người báo hầu như không chịu thương vong gì.

"Tất nhiên tôi muốn Amia ở đó để bảo vệ cô, nhưng… trong tình huống xấu nhất, tôi biết cô hoàn toàn có thể mất mạng."

Chúng ta chỉ là gặp may.

"Tôi biết cô có thể chết, nhưng những người arachne khác vẫn còn đó. Điều đó sẽ giữ cho đội ngũ arachne duy trì các thiết bị ma thuật cổ đại vận hành thành phố, và giữ lại đủ các nhà lãnh đạo chính trị để chính quyền tiếp tục hoạt động. Nó sẽ cho chúng ta một cách giải thích khác về việc tại sao Thập Tam Đoàn của Alion là mối đe dọa không thể đàm phán—chúng ta sẽ giải thích rằng cô đã đánh giá sai về chúng và bị giết trong quá trình đó."

Lise nhìn xuống mặt đất. Tôi không muốn diễn vai phản diện quá đà, nhưng tôi cũng chẳng phải anh hùng. Cách tôi làm việc—một vài người có thể coi phương pháp của tôi là tàn nhẫn. Ví dụ như Lise chẳng hạn. Tôi gọi Seras, lúc này vẫn đang cưỡi trên lưng Slei.

"Cô có thể đưa Slei ra khỏi thung lũng này và kiểm tra khu vực phía trước không?"

"Tuân lệnh."

"Đừng làm gì liều lĩnh—không phải tôi nghĩ cô sẽ làm thế."

Seras lập tức di chuyển, nhưng rồi dừng lại, trầm ngâm trong giây lát, xoay người nhìn chằm chằm vào Lise.

"Thưa Thủ tướng Lise, tôi có một điều muốn nói… Khi chủ nhân thấy người bị tên đó đánh đập, ngài đã vô cùng dằn vặt về việc có nên lao ra giúp người ngay mà không chờ tín hiệu của cô Amia hay không. Chính tôi là người đã ngăn ngài ấy lại."

"Hả?"

"Tôi xin lỗi, ngài Belzegea. Đáng lẽ tôi không nên tiết lộ điều đó."

"Chà… ít nhất thì không phải vào lúc này."

"Tôi xin lỗi… nhưng tôi tin rằng đây là điều mình buộc phải nói," Seras nói, rồi quay lưng thúc Slei phi nước đại dọc theo con đường trong thung lũng. Lise sụt sịt và xoa mũi.

"Những điều anh vừa nói—không có gì là sai cả," cô nói một cách miễn cưỡng, nghiến răng.

"Chưa bàn đến cách anh giết gã đó, tôi nghĩ nếu ở vị trí của anh, tôi cũng sẽ suy nghĩ như vậy. Không, tôi chắc chắn mình sẽ làm thế. Anh đang cố nói rằng tôi không nên quá tin tưởng anh chỉ vì anh đã cứu tôi, đúng chứ? Tất cả chuyện này chỉ là cách vòng vo để nhắc nhở tôi điều đó thôi sao?"

"Tôi để cô tự suy diễn."

"Anh không thể nói thẳng ra sao?"

"Dù sao đi nữa, lực lượng của kẻ thù vẫn còn đó. Chúng rất đông, và tôi nghe nói một vài kẻ trong số đó có thể gây rắc rối lớn cho chúng ta. Đây mới là nơi cuộc chiến thực sự bắt đầu. Các người đã sẵn sàng chưa?"

"Chúng ta đâu còn lựa chọn nào khác," Geo nói, khoanh tay lại.

"Nhưng… anh đang nói dối chúng tôi đấy, Vua Ruồi."

"Hửm?"

"Cái tên Michaela ngu ngốc đang nằm dưới kia—anh và hắn không giống nhau đâu."

"Tôi không chắc lắm đâu."

"Ít nhất thì theo những gì tôi thấy, những người khác ở đây đều đồng ý với tôi về chuyện đó."

Amia nhìn tôi bằng đôi mắt hẹp, đầy nếp nhăn. Cô ấy đặt ngón trỏ vào dưới lớp mạng che mặt, gãi cằm suy tư.

"Khi nhìn thấy kẻ đó phải chịu khổ sở rồi chết đi, tôi thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút… Phải. Chuyện đó có gì sai sao?" cô ấy nói.

"Không dối lòng đâu…" Kil đáp.

"Tôi cũng thấy khá hơn. Tôi không có ác cảm gì với cậu đâu, Vua Ruồi. Những gì cậu nói thực sự kỳ quặc đến thế sao? Với tôi thì nghe rất thực tế. Hoặc chí ít, tôi nghĩ đó là điều mà chúng ta có thể thỏa hiệp được, đúng chứ?"

Geo gầm gừ rồi mỉm cười.

"Cô ấy nói vậy đấy."

"Các người thực sự là những người tốt. Tốt bụng quá mức rồi đấy," tôi đáp lại.

"Vậy sao? Cậu đang khen chúng tôi đấy à, ngài Belzegea?" Amia hỏi.

"Cô nghĩ đó là lời khen sao, Amia?"

"Tôi thích những lời khen tử tế."

"Vậy thì đó là một lời khen."

"Nhưng tôi không thích cái phần xấu tính trong tính cách của ngài đâu, ngài Belzegea!"

Chà, tôi đoán cô nàng lamia này có những nét tính cách riêng biệt thật. Cô ấy phục hồi tinh thần nhanh đến mức khó hiểu? Không phải là tôi bận tâm chuyện đó.

"Tôi hiểu là cô đã nắm bắt được tình hình, Lise… nhưng tôi khó lòng yêu cầu cô ngay lập tức chuyển sang tâm thế coi đây là một cuộc chiến tranh."

Tôi nhìn về phía những á nhân và quái vật từ Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới đang tập hợp ở phía xa trên con đường. Những lamia giờ đã có vũ khí trên tay sau khi được Amia ra lệnh đi lấy từ phía sau cánh cửa bạc. Cocoroniko cũng ở đó cùng với Đoàn Chiến Binh Rồng Tỏa Sáng của mình. Có vẻ như cô ấy vẫn đang cố gắng hiểu rõ tình hình, và quân của cô ấy thì vẫn nán lại quan sát. Geo và Amia gọi họ, và toàn bộ Đoàn Chiến Binh Rồng Tỏa Sáng liền ùa về phía chúng tôi.

"Lise, cô hãy quay lại phía sau cánh cửa bạc mà nghỉ ngơi đi. Cô cũng cần được chữa trị nữa," tôi nói.

"Tôi sẽ ở lại," cô ấy quả quyết đáp.

"Tôi sẽ không đi đâu cả. Đất nước của tôi là điều quan trọng nhất trên đời. Tôi không thể vì chút thương tích nhỏ nhặt này mà trốn tránh trách nhiệm."

Cô ấy thực sự đổi thái độ nhanh thật đấy.

"Đó chính là lý do khiến Geo muốn cứu mạng cô…"

"Tch! I-Im lặng! Tôi sẽ không bị những lời đường mật của cậu làm cho lay chuyển đâu!"

Đã lâu lắm rồi tôi mới thấy một kiểu tsundere thế này ngoài đời thực.

"Nhưng ít nhất hãy sơ cứu cơ bản đi đã."

"Tôi không cần phải được nhắc nhở về chuyện đó…!" Vai của Lise đột nhiên chùng xuống—cô vẫn giữ nụ cười nhạt trên môi, nhưng trong đó có cả nỗi buồn khi cô đứng dậy cạnh tôi.

"Đối mặt với thực tế, thật khó để một người giữ vững lý tưởng của mình."

"Nhưng có những người có thể thực hiện lý tưởng của họ và lật ngược hoàn toàn thực tế."

Thứ mà Liselotte Onik thiếu chính là sức mạnh—sức mạnh chiến đấu cá nhân áp đảo. Lý tưởng mà không có sức mạnh thì vô dụng—nhưng lý tưởng được hậu thuẫn bởi thực lực đôi khi có thể nuốt chửng cả chính thực tại. Những ý chí có thể buộc thực tại phải thay đổi hình hài của nó.

"Tôi sẽ không để bất kỳ ai phải chết."

Nhưng có một người có lẽ đủ khả năng làm được điều đó—Sogou Ayaka.

"Mình sẽ trở nên mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác."

Kể từ khi chúng tôi gặp lại nhau, tôi thỉnh thoảng lại nhớ về cô ấy—ngay cả khi tôi không muốn.

"Này, Belzegea… cậu không ghét tôi sao? Tôi đã rất thô lỗ với cậu."

"Tất nhiên là tôi không ghét cô rồi."

So với cảm giác của tôi dành cho một Nữ thần xấu xa nào đó, thái độ của Lise thậm chí còn dễ thương. Tôi hầu như chẳng có chút thù hằn nào với cô ấy.

"Có lẽ đó là lý do tại sao tôi có thể tìm ra cách để cứu cô."

"Phải." Lise bước vài bước về phía trước.

"Geo, Kil, Amia, Nico… mọi người." Cô quay lại nhìn đồng bào của mình.

"Mọi người sẽ chấp nhận tôi là một phần của các người một lần nữa chứ…? Làm ơn." Cô cúi đầu trước họ.

"Làm ơn, hãy cho tôi mượn sức mạnh của các người."

Bốn Chiến Binh Tỏa Sáng, những á nhân, những quái vật—tất cả đều đồng lòng đáp lại. Lise nâng cao giọng trước đám đông, lau một giọt nước mắt trên khóe mắt.

"Tạm thời, mọi người hãy tuân theo mệnh lệnh của Belzegea—đã rõ chưa?!"

Một tiếng gầm khẳng định vang dội từ những người trong thung lũng. Mọi thứ đã quy tụ lại. Những con người từ Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới đang đứng trước mặt tôi bây giờ… họ đã quyết tâm chiến đấu và sinh tồn. Tôi ngoái nhìn lại phía sau, hướng mắt ra xa khỏi vùng đất mà những người này đã tập hợp để bảo vệ. Chúng ta đang chiến đấu cho chính sự sống còn của mình.

"Chúng ta sắp bước vào chiến tranh… Vậy nên, bắt đầu thôi nhỉ?"

CUỒNG MỸ ĐẾ FALKENDOTZINE MIRA DIASORDSEAT, Cuồng Mỹ Đế Zine, nhìn xuống mảnh đất từ trên cao. Ông ta có thể nhìn thấy bụi bốc lên từ phía xa. Đội hình kỵ binh. Có lẽ là các hiệp sĩ trong báo cáo của chúng tôi. Gió cuối cùng cũng thổi qua, khiến mái tóc vàng của Zine bay bổng trong làn gió. Mái tóc ông ta buông dài thành hai lọn lớn xuống tận đầu gối. Không khí nhẹ nhàng mơn trớn khuôn mặt đẹp đến sững sờ của ông ta.

"Bệ hạ." Đó là Luheit Mira, anh em cùng cha khác mẹ của Zine, tư lệnh lực lượng Mira và Tổng tư lệnh các vấn đề chiến lược quân sự.

"Tôi vừa nhận được báo cáo rằng chúng ta đã chiếm được pháo đài Zoldo."

"Còn về các Hiệp sĩ Sát Quái thì sao?"

"Họ chỉ chống trả lấy lệ rồi hiện đang rút lui. Họ nhận ra mình không phải là đối thủ của Đoàn Chiến Binh Mặt Trời của chúng ta."

"Sự vắng mặt của Kẻ Diệt Rồng ảnh hưởng đến họ rất lớn, đúng như dự đoán. Lực lượng của chúng ta sẽ xoay sở được nếu không có cậu chứ?"

"Hiện tại là có. Như Ngài đã biết, các tướng lĩnh của chúng ta đều là những nhà lãnh đạo vô cùng tài năng."

"Cha nào con nấy."

"Đúng vậy."

"Còn viện quân của Alion thì sao?"

"Có vẻ như họ vẫn chưa đến."

"Vận may đã đứng về phía chúng ta khi chiếm Zoldo. Nhưng chúng ta sẽ gặp khó khăn nếu những kẻ từng chiến đấu tại Trận chiến Thành Trắng đến hỗ trợ—ít nhất là những kẻ đã vượt qua chiến trường chết chóc đó và còn sống để kể lại câu chuyện."

"Tôi đã ra lệnh rút lui và bỏ pháo đài Zoldo nếu bất kỳ anh hùng cấp S nào xuất hiện trên chiến trường."

Anh hùng cấp S… Hijiri Takao và Takuto Kirihara, hai người được đồn đại là đã đẩy lùi được Ma Vương ở phía đông. Và Ayaka Sogou, kẻ tiêu diệt Ma Tộc Nội Vực. Gần đây tôi nghe người ta gọi cô ta là "Kẻ Diệt Quái Nhân Hình".

"Ngài có thay đổi gì đối với những mệnh lệnh đó không?"

"Không cần. Quan trọng hơn là vấn đề về cách chúng ta nhìn nhận cuộc chiến đang diễn ra ở đây."

Zine nheo mắt, quét nhìn vùng đất đang trải rộng trước mắt.

"Phần lớn quân lực của Band of the Sun đã được cử đi giao chiến với Ulza… Chúng ta có nên gọi một vài người trong số họ quay về không?"

"Không, tôi không nghĩ điều đó cần thiết. Ngay cả khi Mười Ba Kỵ Sĩ của Alion đã được điều đến đây như thông tin tình báo của chúng ta, rất ít người trong số họ thực sự là mối đe dọa với chúng ta."

"Tôi cho rằng kẻ mạnh nhất là người thuộc Thứ Hạng Sáu, phải không?"

"Đặc biệt là Đội trưởng Johndoe."

"Đã rõ."

"Nhưng đây cũng là cơ hội tốt cho Mira. Có lẽ vì cảm nhận được sự suy yếu của Alion mà Quốc gia nơi Tận cùng Thế giới đã mở cửa với bên ngoài. Giờ thì…" Zine đặt tay lên chuôi thanh Thần Kiếm đeo bên hông.

"Ta tự hỏi mình nên di chuyển những quân cờ tiếp theo đến đâu—và bản thân ta nên đứng ở vị trí nào."

Hoàng đế cảm nhận được Luheit đang do dự, nhưng không lâu sau đó, anh ta đã mở lời với giọng điệu đầy quyết đoán.

"Thần sẽ ở bên cạnh để bảo vệ Bệ hạ. Thần sẽ bảo vệ Người, dù phải đánh đổi bằng cả mạng sống của mình. Nhưng làm ơn, thần cầu xin Người… hãy đặt sự an nguy của bản thân lên trên hết."

Zine nhìn lại người anh trai, cố định ánh nhìn bằng đôi mắt màu xanh lục sẫm trong trẻo. Đôi mắt ấy dịu lại khi anh cất tiếng.

"Tất nhiên rồi. Ta vẫn chưa định nắm tay cái chết vào lúc này đâu. Nhất là khi giờ đây chúng ta đã có một đồng minh mạnh mẽ như vậy đứng về phía mình."

Bên phải hoàng đế, ở một khoảng cách xa hơn một chút, cô ấy đang đứng quan sát chiến trường đầy biến động phía dưới khi Zine quay sang nhìn cùng với cô.

"Đúng không, Asagi Ikusaba?"