Chương 12: Chương 2.1: Lời từ biệt và cuộc khởi hành

Vol 6 [note99097] TẦM NHÌN CỦA TÔI BỊ ÁNH SÁNG NUỐT CHỬNG. Khi ánh sáng nhạt dần, một khung cảnh quen thuộc hiện ra trước mắt tôi. Đó là nhà của Erika. Chúng tôi đang đứng tại điểm dịch chuyển trong một góc phòng. Tôi tháo chiếc mặt nạ Vua Ruồi xuống và cầm trên tay, cảm nhận một nỗi hoài niệm lạ kỳ khi nhìn quanh.

"Chúng ta đã trở lại."

Tôi kiểm tra xem mọi người có bình an không. Seras, Eve, Slei... Tất cả đều ở đây. Tôi nhìn vào trong áo choàng.

"Squee."

Piggymaru cũng vẫn ổn. Tai của Eve dựng đứng lên.

"Tôi nghe thấy tiếng bước chân đang rời xa chúng ta—nghe như là một con golem vậy."

"Trước tiên hãy kiểm tra lại hành lý," tôi nói. Chúng tôi đã giảm bớt đồ đạc theo lời cảnh báo của Erika. Có vẻ mọi thứ đều ổn, nhưng tôi vẫn dặn dò: "Hãy kiểm tra xem có gì bị bỏ lại không, phòng hờ thôi."

Tôi đã yêu cầu công chúa giấu hoặc tiêu hủy bất kỳ vật dụng nào có khả năng còn sót lại sau khi chúng tôi rời đi. Thật may là dường như mọi thứ đều đã theo chúng tôi trở về.

"Hửm? Giờ thì tiếng bước chân đang tiến lại gần hơn…" Eve bất chợt lên tiếng.

"Chị ơi!" Một con golem ùa vào phòng, theo sau là Lis đang đeo tạp dề.

"—Lis." Giọng Eve nhỏ và trầm, nhưng tràn đầy hạnh phúc. Chắc hẳn cô ấy đã thấy điểm dịch chuyển bắt đầu phát sáng hoặc đại loại thế trước khi chúng tôi đến, nên đã đi gọi một con golem đang trực đêm. Nghĩ lại thì, nếu mang theo được một con golem trong hành trình, hẳn nó sẽ rất hữu dụng.

"Em cũng rất mừng khi anh Touka và chị Seras vẫn bình an vô sự." Lis nắm chặt hai bàn tay nhỏ bé, để cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp người.

"Ừ. Tất cả chúng ta đều đã trở về an toàn." Seras mỉm cười với cô bé.

"Pakyuuun!" Slei đi về phía Lis và cọ đầu vào má cô bé. Lis dùng cả hai tay âu yếm xoa đầu nó để đáp lại.

"Làm tốt lắm, Slei. Nhóc đã thực sự làm rất tốt."

"Pakyuree ♪."

"Squee." Piggymaru nhảy ra khỏi áo choàng của tôi, nảy về phía Lis như một quả bóng cao su. Lis ngồi thụp xuống để vuốt ve cục slime nhỏ khi nó dừng lại trước mặt cô bé.

"Cậu cũng làm tốt lắm, Piggymaru."

"Squee ♪!"

Seras mỉm cười nhìn họ, rồi ngập ngừng liếc nhìn tôi.

"Ngài Touka… Có chuyện gì sao?"

Erika vẫn chưa xuất hiện. Tôi cứ ngỡ cô ấy sẽ muốn đến chào đón chúng tôi ngay khi biết tin chúng tôi đã về.

"Lis," tôi nói, chất giọng đầy lo lắng.

"Erika vẫn ổn chứ?"

"Chào mừng đã về," Phù thủy Cấm kỵ nói khi chúng tôi tái ngộ. Erika đang nằm nghiêng trên giường. Lizbeth vội vã chạy đến giúp cô ấy ngồi dậy để nhìn chúng tôi, và Erika cảm ơn cô bé.... Vậy là cô ấy thậm chí không thể tự ngồi dậy được sao.

"Vậy ra đây là những gì sẽ xảy ra khi cô nói chuyện thông qua các familiar của mình?" Tôi hỏi. Các familiar của Erika được đặt khắp lục địa, và cô ấy dùng mắt và tai của chúng để biết những gì đang xảy ra bên ngoài vùng đất của lũ Quái vật Mắt Vàng. Cô ấy có thể nhìn qua đôi mắt của chúng, nhưng cô ấy từng nói rằng việc trò chuyện thông qua chúng gây ra tổn hại rất lớn cho cơ thể. Dù vậy, tôi không nghĩ nó lại tồi tệ đến thế, và cô ấy cũng từng bảo chúng tôi là sự mệt mỏi này kéo dài suốt nhiều ngày.

Erika yếu ớt giơ tay lên.

"Tôi đã biết việc này sẽ xảy ra khi gửi tin nhắn, đừng lo cho tôi." Đoạn, đôi mắt cô ấy thoáng vẻ trách móc.

"Tuy nhiên, nếu các người coi những gì tôi đã làm là điều hiển nhiên, tôi tưởng tượng là mình sẽ rất giận đấy."

"Tiểu thư Erika Anaorbael," Seras nói, quỳ một chân xuống và cúi đầu thật thấp.

"Nhờ sự giúp đỡ của tiểu thư, tôi đã có thể vung kiếm vì công chúa của mình một lần nữa. Tôi sẽ trả ơn món nợ này dù bất cứ giá nào, bằng bất kỳ cách nào tiểu thư thấy phù hợp."

"Ta hiểu rồi." Erika thở dài, dường như cô ấy vẫn đang cố lấy lại hơi thở, rồi hướng đôi mắt về phía tôi.

"Ta cho rằng điều đó nghĩa là các người đã đạt được mục tiêu của mình?"

"Phải," tôi khẳng định.

"Tốt. Ta đã luôn tự hỏi về điều đó." Cô ấy vuốt tóc ra sau gáy; làn da rám nắng trên cổ đẫm mồ hôi.

"Tôi đã ngất đi đấy, anh biết không, sau khi gửi cho anh tin nhắn về Pháo đài Bảo hộ Trắng. Tôi đã dặn dò Lis trước khi điều đó xảy ra, để con bé có thể chăm sóc tôi."

Eve, Seras và tôi đồng loạt quay sang nhìn Lis, cô bé rụt người lại vì bối rối.

"Em đã giúp làm những việc mà đám golem của tiểu thư không làm được… Không phải là em tự mình chăm sóc tiểu thư Erika đâu ạ," Lis nói.

"Em đã giúp đỡ rất nhiều. Đám golem của ta phù hợp với những công việc đơn giản, thô kệch, nhưng không thể làm được gì khi cần sự tinh tế và tỉ mỉ. Cách chăm sóc người bệnh của chúng… thật thiếu sót. Lis, em thực sự là một đứa trẻ chu đáo. Đó là lý do tại sao ta cảm thấy rất thoải mái khi ngất đi! Hơn nữa em còn nấu ăn rất giỏi, ta chẳng còn mong đợi gì hơn."

"Trước đây em từng làm việc tại một quán rượu có phục vụ đồ ăn, nên… em có thể nấu nướng. Một chút ạ." Lis mỉm cười khiêm tốn.

"Dường như trong khi chúng ta ở ngoài chiến trường, Lis cũng đã hỗ trợ chúng ta từ hậu phương."

"…Ngài Touka."

"Cô là một thành viên ưu tú của Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi."

"C-cảm ơn ngài Touka," cô bé nói và cúi chào. Erika lộ vẻ suy tư sâu xa trên gương mặt.

"Cậu cũng đã trở thành một vị 'vua' thực thụ rồi đấy, Touka."

"Chắc vậy."

"Còn rất nhiều điều ta muốn hỏi…" Erika thở dài.

"Nhưng tất cả các người trông có vẻ khá mệt mỏi, hãy đi nghỉ ngơi trước đi đã. Bản thân ta cũng còn lâu mới hồi phục hoàn toàn."

Một khi không còn phải luôn đề cao cảnh giác, sự mệt mỏi có thể ập đến bất ngờ và dữ dội. Tôi chắc rằng có lý do thần kinh học cho điều đó. Sự chuyển đổi từ hệ thần kinh giao cảm sang đối giao cảm hay đại loại thế. Dù sao thì, cô ấy nói đúng, chúng tôi nên dành thời gian nghỉ ngơi. Nhưng có một điều tôi muốn hỏi trước đã. Mọi người đều đã ra ngoài hành lang, nhưng tôi dừng lại ở ngưỡng cửa và quay đầu nhìn cô ấy.

"Erika."

"Hửm?" Erika quay sang tôi từ tư thế nằm trên giường.

"Có một vấn đề đã nảy sinh—một trở ngại khá khó nhằn trên con đường tiêu diệt Vicius." Đó chính là những anh hùng của lớp 2-C—đặc biệt là Sogou Ayaka.

"Vậy là cậu định bỏ cuộc sao?"

"Không, không có kế hoạch đó đâu."

"Tôi không nghĩ là cậu sẽ làm thế."

Một khoảng lặng kéo dài cho đến khi tôi quyết định lên tiếng lần nữa.

"Erika Anaorbael, có điều này tôi muốn hỏi cô."

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"Nữ thần đó… Cô căm ghét mụ ta đến mức nào?"

"Đến tận cùng địa ngục," Erika khịt mũi.

"Tất nhiên là có rồi. Mụ Nữ thần độc ác đó đã tước đi của tôi biết bao tiềm năng. Hậu quả là tôi bị buộc phải tự nhốt mình lại sớm hơn rất, rất nhiều so với dự định."

"Nhưng… có quá nhiều việc tôi vẫn còn dang dở ở thế giới bên ngoài."

"Vậy Vicius là một trở ngại?"

"Với tôi thì ít nhất là phải, đúng vậy."

"Erika, cô—"

"Nghe này, cậu muốn gì đây, Touka?" cô ấy ngắt lời. Nữ Dark Elf, người bị chính Nữ thần tuyên bố là cấm kỵ, đã đoán được tôi có điều muốn hỏi cô ấy.

"Erika Anaorbael này có thể giúp gì cho cậu?"

"Chi tiết thì để sau đi, trước hết tôi chỉ muốn xác nhận cảm xúc của cô. Tạm thời, mọi người hãy nghỉ ngơi đã."

Tôi rời khỏi phòng của Erika và quay trở về phòng mình thì thấy Seras đang thay đồ.

"Eh! Á, Ngài Touka—!"

"Xin lỗi. Tôi sẽ quay lại sau một chút."

"T-tôi không phiền đâu!" một giọng nói vang lên từ phía sau lưng tôi. Nhưng giờ tôi không thể quay lại đó được nữa. Ít nhất là sau khi đã nhìn thấy cô ấy trong tình trạng không mặc gì thế kia. Tôi đưa nắm đấm lên trán mình. … Tôi đã định nghĩ về chuyện khác, nhưng lẽ ra tôi nên nhận ra mới phải. Tôi quyết định tạm thời để yên các phòng ngủ. Nghĩ lại thì, có lẽ Eve cũng đang thay đồ. Tôi đoán là mình cần biến cô ấy trở lại hình dạng người báo sau đó… Chắc tôi cứ quanh quẩn ở ngoài này một lát vậy.

Tôi đi dạo cho đến khi tới phòng ăn thường ngày, rồi dừng lại nhìn vào bên trong. Liz đang ngồi co mình ở đó, cái lưng nhỏ bé quay về phía cửa. Tôi không nghĩ con bé bị ốm—nhìn không giống chút nào. Có vẻ như con bé đang khóc thì đúng hơn. Cách con bé dụi mặt trông như thể nó đang lau nước mắt, hoặc đang chực chờ bật khóc.

"E-em hạnh phúc quá… Chị ơi… Chị đã về nhà an toàn rồi…" À, đó là những giọt nước mắt nhẹ nhõm.

"Anh Touka, chị Seras, Piggymaru-chan, Slei-chan… Em hạnh phúc quá, mọi người đã quay về rồi."

Con bé cố nén giọng khi khóc để không bị phát hiện—để không làm ai phải lo lắng nếu lỡ như họ tìm thấy nó. Có lẽ nó đã kìm nén nước mắt khi ra đón chúng tôi—tự ngăn mình không bật khóc. Nhưng bên trong, chắc hẳn con bé đã muốn vỡ òa. Tôi tựa lưng vào tường và nhìn lên trần nhà. Có lẽ tôi nên vào đó bây giờ và nói chuyện với con bé. Nói vài lời tử tế. Nhưng nếu tôi vào, nó sẽ chỉ cảm thấy mình như một đứa trẻ sau khi đã cố tỏ ra người lớn đến thế. Tôi nhìn lại thì thấy Liz đã đứng dậy và cũng đã ngừng nức nở.

"Được rồi." Con bé siết chặt tay thành nắm đấm, như thể đang tự khích lệ bản thân. Con bé thực sự là một đứa trẻ mạnh mẽ. Và cũng tử tế nữa—hơn bất cứ thứ gì. Tôi lặng lẽ rời đi, cố nén tiếng bước chân khi tiến ra ngoài ngôi nhà của phù thủy. Tôi dừng lại giữa cầu thang dẫn ra ngoài.

"…À, đúng rồi. Mình nên nói chuyện với Eve—giải quyết việc này cho xong."

Chúng tôi nghỉ ngơi, và ngày hôm sau Erika yêu cầu tất cả cùng ăn tối.

"Cô nên nghỉ ngơi thêm một chút nữa, không phải sao?" Tôi hỏi.

"Không, tôi không muốn," cô ấy đáp cộc lốc. Tôi định tranh luận, nhưng cô ấy nhìn tôi với ánh mắt khinh khỉnh rồi đặt ngón trỏ lên môi tôi.

"Tôi đã rất chiều ý cậu, nên thỉnh thoảng cậu cũng nên linh hoạt một chút có được không? Cậu không phiền chứ, con người?"

Tôi đành nhượng bộ, nhưng cô ấy vẫn không thể đi lại được nên tôi phải bế cô ấy đến bàn ăn. Chưa kể cô ấy còn yêu cầu tôi bế kiểu công chúa… Khi tôi hỏi liệu có thể chỉ cho cô ấy tựa vào vai mình được không, cô ấy đã từ chối.

"Một người nào đó đã ép tôi quá mức, và giờ tôi cảm thấy chóng mặt quá không thể bước đi nổi," cô ấy đáp. Tôi khó lòng từ chối khi cô ấy đã yêu cầu như thế.

"Golem không làm được việc này sao?" Tôi hỏi khi cô ấy đang ở trong vòng tay tôi.

"Không, chúng thô lỗ quá."

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, chúng tôi ngồi quây quần bên bàn ăn tối. Chúng tôi mất rất nhiều thời gian để ăn xong vì những cuộc trò chuyện xen lẫn vào đó. Chủ yếu chúng tôi bàn về cuộc trốn chạy khỏi vùng phía bắc Vùng đất của Quái vật Mắt Vàng, trận chiến, và mọi thứ giữa chừng—mọi chuyện xảy ra sau khi Erika ngất đi.

"Vậy là cậu đã gắn cái tên Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi với nhóm người sử dụng ma thuật nguyền rủa đó, và ngụy trang kỹ năng của mình thành ma thuật nguyền rủa sao? Làm tốt lắm," Erika nói, đầy ấn tượng. Cô ấy vẫn chưa tỏ ra quan tâm đến việc tôi nói về cỗ xe chiến ma thuật, đội quân golem, viên đá dịch chuyển, việc chúng tôi sử dụng những món vũ khí do cô ấy tự làm, hay hầu như bất cứ thứ gì khác. Nhưng đó thực sự là phản ứng mà tôi mong đợi từ cô ấy… Tôi nghĩ cô ấy thực sự rất hào phóng.

Như chính cô ấy đã từng nói: "Tôi sống lâu hơn con người các cậu nhiều đấy. Có lẽ việc nhìn nhận vấn đề một cách dài hạn đối với tôi dễ dàng hơn cậu—tôi chỉ đơn giản là dành thời gian để tạo ra những vật phẩm đó lần nữa, và chà… Đây là thời điểm thích hợp để sử dụng chúng."

"Nếu không có sự giúp đỡ của cô, chắc chắn chúng ta đã thất bại," Eve nói, khoanh tay trước ngực.

"Không phải tôi đang đòi hỏi thù lao gì đâu, nhưng sau này cô có phiền nếu kể cho tôi nghe về tác dụng của một vài món vũ khí ma thuật không? Tôi chưa bao giờ có cơ hội nhìn thấy chúng được sử dụng trong trận chiến."

"Nếu đó là điều cô muốn, cứ để tôi. Tôi có thể nói chuyện hàng giờ về chủ đề vũ khí đó," Seras xen vào.

"Cảm ơn."

"Trong số tất cả mọi người ở đây, tôi nợ cô khoản nợ lớn nhất, tiểu thư Erika—tôi phải làm bất cứ điều gì có thể để trả ơn. Kể cho cô nghe về vũ khí chẳng là gì so với sự trợ giúp của cô cả."

"Vậy," Erika nói, quay lại vấn đề chính, "Một nhóm người sử dụng ma thuật nguyền rủa đột nhiên xuất hiện trên chiến trường, xoay chuyển cục diện cuộc chiến, rồi biến mất sau khi trận chiến kết thúc. Dù tốt hay xấu, nơi ở của các cậu sẽ trở thành chủ đề bàn tán khá xôn xao đấy."

"Với sự hỗ trợ của Công chúa Cattlea, chúng tôi đã lan truyền tin đồn rằng chúng tôi đang hướng về phía bắc," tôi nói thêm.

"Ý tưởng không tệ," Erika tán thành.

"Ngay cả khi Vicius không tin vào những tin đồn, cô ta cũng không thể tránh khỏi việc cử một vài lực lượng của mình về phía bắc để điều tra."

"Không chắc chúng sẽ có ích gì nhiều, nhưng tôi đoán cô ta sẽ cử một vài kẻ truy lùng theo sau chúng ta," Eve nói trong lúc đang ăn.

"Chà, tùy thuộc vào tiến triển của trận chiến ở phía Đông và phía Tây, cô ta có thể thậm chí không còn quân để làm việc đó. Chúng ta chưa thể chắc chắn được," Seras nói thêm. Đó là một trong những lý do khiến tôi quan tâm đến tình hình của hai đội quân còn lại—cả mặt trận phía nam nữa, nghĩ lại thì. Một nửa quân đội phía nam đã không có mặt ở thành trì, họ vẫn đang ở thủ đô Magnar để chờ đợi—tôi vẫn chưa rõ chuyện gì đã xảy ra với họ.

Liệu họ có thắng không? Họ có bị đánh bại không? Tôi đặc biệt lo lắng về mặt trận phía đông—nơi Ma Vương đã xuất hiện, và Vicius đã đích thân đến đó để chiến đấu. Tôi nghĩ Kirihara đã đi cùng ả, và chị em nhà Takao cũng được bố trí ở đó. Nếu Ma Vương bị đánh bại ở phía đông, điều đó sẽ gây khó khăn cho bước đi tiếp theo của tôi.

"Nếu Ma Vương bị hạ ở phía đông, Nữ thần có thể sẽ nhắm thẳng vào chúng ta tiếp theo để vạch trần danh tính Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi."

"Một khi tôi hồi phục đủ để điều khiển các linh vật của mình, tôi sẽ cử chúng đi thu thập thông tin về những gì đang diễn ra trên khắp lục địa—ưu tiên hàng đầu là mặt trận phía đông. Nhưng, ừm… vì tôi sẽ mất thêm một thời gian nữa mới có thể hồi phục, nghĩa là tất cả các người sẽ phải ở lại đây cho đến lúc đó," Erika nói. Hiện tại cô ấy kiệt sức đến mức không thể thu thập thông tin.

Nhưng một khi đã hồi phục đủ để sử dụng các linh vật, mạng lưới thông tin của cô ấy sẽ mang lại cho chúng tôi một lợi thế đáng kinh ngạc. Vấn đề duy nhất là chúng tôi mất quyền truy cập vào mạng lưới thông tin đó ngay khi rời khỏi nhà của phù thủy. Việc gửi các thông điệp khẩn cấp khiến cô ấy tiêu tốn quá nhiều sức lực. Tôi nhớ dáng vẻ cô ấy nằm trên giường khi tôi cúi xuống bế cô ấy lên. Khi nhìn cận cảnh khuôn mặt cô, thật khó để phớt lờ vẻ kiệt sức hiện rõ trên đó.

Erika đang cố tỏ ra như không có chuyện gì, nhưng cô ấy trông thực sự nhợt nhạt—cô ấy đang quá sức rồi. Một khi cô ấy truyền đạt một thông điệp bằng lời qua một trong các linh vật của mình, cô ấy không thể điều khiển những con còn lại một cách bình thường trong vài ngày sau đó. Nhưng ngay lúc này, để hiểu rõ sự di chuyển của các anh hùng khác, tôi thực sự cần một số thông tin thời gian thực. Nhiều nhất có thể.

Tôi nghĩ chúng tôi có thể sử dụng chim bồ câu đưa thư hoặc thứ gì đó tương tự, nhưng ngay cả việc đó cũng có thể tốn quá nhiều thời gian. Đặc biệt là nếu tôi đặt câu hỏi—sẽ mất vài ngày đi lại để có một cuộc hội thoại.

"Erika, về các linh vật của cô—có điều này tôi muốn bàn với cô."

"Hửm?"

"Seras," tôi gọi. Cô ấy lấy một cuộn giấy da từ chiếc túi trên lưng và trải nó ra trước mặt tôi trên bàn. Erika nghiêng người để nhìn kỹ hơn.

"Cái đó là gì vậy?"

Khi Erika gửi tin nhắn bằng lời, nó khiến cô ấy quá kiệt sức. Nhưng nếu không có cách nào gửi các tin nhắn bằng lời cho chúng tôi, việc giữ liên lạc sẽ rất khó khăn. Vì vậy, tôi quyết định sử dụng một chút mánh khóe.

"Thứ này gọi là bàn cầu cơ (Ouija board)," tôi giải thích, "hoặc ít nhất thì nó cũng khá giống như vậy."

Không phải bản sao chính xác, chỉ là thứ tôi mượn ý tưởng từ đó.

"Bàn cầu cơ? Tất cả những gì tôi thấy chỉ là một mảnh giấy với các hàng chữ trên đó," Eve nói. Ngược lại, Erika hiểu ngay lập tức, đúng như tôi dự đoán.

"À—tôi hiểu rồi."

Trên mặt giấy là các chữ cái được viết theo hàng thứ tự bảng chữ cái, với chữ "có" và "không" được viết ở trên cùng. Các chữ cái được viết bằng ngôn ngữ của thế giới này. Tôi có thể đọc được chúng, nhưng không biết nên sắp xếp chúng theo thứ tự nào trên lưới, nên tôi đã nhờ Seras giúp trước bữa tối.

"Cô có thể kiểm soát sự di chuyển của các linh vật của mình, phải không?"

"Phải."

"Vậy cô có thể dùng tay, chân hoặc bất cứ thứ gì của chúng để chỉ vào các chữ cái khác nhau trên lưới này, đúng không?"

"Có thể làm được."

"Nghĩa là cô cũng có thể ra hiệu có hoặc không bằng cách để chúng mổ vào—"

"Tất nhiên, tôi cũng có thể làm vậy," cô ấy nói trong khi nhìn vào tờ giấy với vẻ thích thú. Sẽ mất nhiều thời gian hơn để nhận tin nhắn bằng phương pháp này so với việc cô ấy sử dụng giọng nói, nhưng nó sẽ giảm bớt gánh nặng mà chúng tôi gây ra cho Erika. Khi chúng tôi lên đường—trước khi đi ngủ hoặc khi nghỉ ngơi—chúng tôi có thể trao đổi thông điệp với cái bảng này... Lẽ ra tôi nên nghĩ đến điều này trước khi chúng tôi đi giúp công chúa.

"Các linh vật của cô cũng có thể hiểu tiếng người phải không?" tôi hỏi.

"Đó là một phần lý do khiến chúng tuyệt vời như vậy, sự hữu dụng của chúng chính là điều khiến cô muốn làm quen với các linh vật ngay từ đầu. Chúng gần như loại bỏ hoàn toàn việc phải tự đưa bản thân vào nguy hiểm."

"Vậy nên..." Tôi gõ ngón tay lên tấm giấy da.

"Ngay cả khi cô chỉ có thể đưa ra câu trả lời có hoặc không, chúng tôi vẫn có thể thu được rất nhiều thông tin từ chúng."

Erika gật đầu đồng ý.

"Dù sao thì giải quyết vấn đề nhanh chóng bằng câu trả lời có hoặc không vẫn là tốt nhất."

Vậy thì tôi sẽ giữ cho các câu hỏi thật đơn giản. Tôi đoán nó sẽ hơi giống như khi tôi nói chuyện với Piggymaru—nó chỉ có thể đổi các màu sắc khác nhau cho câu trả lời có hoặc không. Tất cả điều này dựa trên tiền đề lớn hơn là các linh vật của Erika sẽ có thể lấy được thông tin mà chúng tôi cần—cô ấy sẽ là chìa khóa. Erika đã có thể thu thập rất nhiều thông tin mà không cần bước chân ra khỏi Vùng đất của những con quái vật mắt vàng. Tôi nghĩ chúng tôi có thể dựa vào khả năng của cô ấy.

Erika đặt ngón cái dưới chiếc cằm thanh tú, trầm ngâm suy nghĩ.

"Anh nói đúng. Sẽ mất thời gian, nhưng bằng cách sử dụng tấm giấy da này, chúng ta sẽ có thể trò chuyện mà không cần đến những thông điệp bằng lời gây kiệt sức đó. Tôi hiểu rồi… Tôi đã không nghĩ đến điều này."

"Tôi nghĩ là do trước đây cô chưa bao giờ cần đến bất cứ thứ gì như thế này thôi, đúng không? Cô đã sống ẩn dật ở đây, nên việc trao đổi thông tin với bất kỳ ai ở bên ngoài chỉ toàn là rủi ro."

"Hừm, có lẽ anh nói đúng."

"Cô đã bao giờ công khai sự tồn tại của các linh vật của mình chưa?"

"Tôi chưa từng. Nhưng dù vậy, lẽ ra tôi nên nghĩ đến điều này sớm hơn," cô ấy nói, bĩu môi đầy hối hận.

"Chà, những thứ đơn giản có thể trở thành những khám phá to lớn khi có ai đó nhắc đến, nhỉ?"

Tôi hừ một tiếng tự trào.

"Nó thực sự không phải là khám phá to lớn gì đâu."

"Anh quá khiêm tốn rồi, Touka."

"Đó không phải khiêm tốn, đó chỉ là sự thật thôi." Không phải tôi là người đầu tiên phát minh ra bàn cầu cơ. Tôi cuộn tấm giấy da lại.

"Dù sao đi nữa, tôi muốn sử dụng thứ này để trao đổi tin nhắn với cô khi chúng tôi ở thế giới bên ngoài. Và, ừm—tôi nên hỏi thay vì chỉ mặc định—cô có sẵn lòng giúp chúng tôi không?"

"Tôi sẽ giúp," Erika trả lời.

"Tôi rất cảm kích."

"Vậy Vua Ruồi muốn tôi thu thập thông tin gì?"

Tôi giải thích cho cô ấy rằng tôi cần biết về sự di chuyển của các anh hùng khác, và lý do tại sao.

Nếu Erika có thời gian thì tôi cũng muốn biết Nữ thần đang ở đâu, nhưng...

"Đừng cố công tìm kiếm tin tức về Vicius. Tôi muốn tránh việc bất kỳ ai phát hiện ra có kẻ đang dùng vật triệu hồi để theo dõi người khác."

Nữ thần có lẽ đã biết về sự tồn tại của vật triệu hồi của Erika rồi—việc khơi dậy sự nghi ngờ của bà ta còn tệ hơn nhiều so với việc làm các anh hùng hoảng sợ.

"Vậy tôi sẽ ưu tiên các Anh hùng từ thế giới khác. Và người này—Sogou này là người tôi nên tập trung nỗ lực nhất sao?"

"Phải."

"Có vẻ anh có một mối quan hệ đầy trắc trở với cô gái này nhỉ?"

"Không hẳn. Cô có thể nói cô ấy là người thân thiện. Ý tôi là, cô ấy là người thân thiện nhất trong số tất cả mọi người trong lớp."

"Hừm, vậy anh quan tâm đến hành tung của cô ta vì lo lắng cho sự an toàn của cô ta sao?" Erika suy tư, chờ đợi phản ứng của tôi.

"... Nhưng điều đó cũng không hoàn toàn đúng, phải không?"

Tôi thở dài.

"Chuyện phức tạp lắm."

Cô ấy là người mà tôi có mối quan hệ tốt nhất—nhưng cô ấy cũng là một biến số hoàn toàn không thể đoán trước. Với kỹ năng độc nhất đó, cùng với võ thuật cổ truyền phái Kisou. Cô ấy là một người sử dụng võ thuật cổ truyền và là một tiểu thư khuê các bị ném vào thế giới khác. Ngay cả ở thế giới cũ, cô ấy cũng rất đặc biệt—khác biệt với tất cả những người còn lại.... Cô ấy có mọi tố chất của một nhân vật chính—quá hoàn hảo.

"Các anh hùng khác không thể thuyết phục được sao?"

"Không hẳn là vậy…"

Còn hai người nữa dường như còn giống như đến từ một thiên hà khác.

"Có hai chị em nhà Takao—ngay cả ở thế giới cũ, tôi cũng không bao giờ đoán được cả hai người họ đang nghĩ gì. Đặc biệt là người chị, cô ta giống như một người ngoài hành tinh vậy."

"-Hijiri ư?" Eve ngắt lời.

"Tôi đã gặp cô ấy một lần. Anh nói đúng, cô ấy là người không thể xem thường."

Erika gật đầu, chậm rãi tiêu hóa những ấn tượng của chúng tôi về các anh hùng.

"Cô gái Hijiri đó—cô ta là một trong ba anh hùng hạng S, phải không? Vậy tôi nên tập trung giám sát Sogou và chị em nhà Takao sao?"

"Phải, mục tiêu chính của cô nên là Sogou, còn chị em nhà Takao đứng thứ hai. Mặc dù…"

"Người hạng S còn lại khiến anh lo ngại?"

"Hắn ta tên là Kirihara. Và phải nói là, hắn ta không dễ dàng gì bị thuyết phục để đứng về phía chúng ta."

Tôi đã nghe Sogou kể về những kỹ năng khác nhau mà các anh hùng hạng S sở hữu, nhưng tôi không biết ai là người mạnh nhất. Có khả năng Kirihara và Takao Hijiri đang gia tăng sức mạnh nhanh chóng trong cuộc chiến ở mặt trận phía đông. Các anh hùng có thể tăng cấp và phát triển vô cùng nhanh chóng trong chiến đấu, và kỹ năng của họ cũng luôn có khả năng thay đổi theo những cách lớn. Không chỉ mình tôi đang tiến hóa. Điều đó khiến việc biết nên phát triển chiến lược nào để chống lại họ trở nên khó khăn.

Tôi cần phải có được thông tin cập nhật về họ càng nhiều càng tốt.

"Nếu cô có thể lấy được thông tin về Kirihara thì tôi cũng muốn có nó."

"Tôi sẽ làm những gì có thể. Còn các anh hùng hạng A thì sao?"

Takao Itsuki, Oyamada Shougo và Yasu Tomohiro.

"Oyamada và Yasu đã biến mất trong cuộc chiến tại Thành trì Bảo hộ Trắng—chúng tôi thậm chí không biết liệu họ còn sống hay không, chứ đừng nói đến việc họ đang ở đâu. Nếu cô có thể lấy được bất kỳ thông tin nào về sự sống sót của họ—hoặc xác nhận cái chết của họ—tôi cũng muốn biết."

"Mm-hmm. Còn những người xếp hạng thấp hơn thì sao?"

"... Chỉ một người thôi," tôi nói.

"Kashima à?" Eve hỏi.

"Không. Một cô gái tên Ikusaba Asagi."

"Người đó chỉ là hạng B thôi mà, đúng không?" Erika hỏi.

"Đúng… Nhưng cô ấy thông minh, điều đó thì không thể nhầm lẫn được. Và cô ấy cũng kiểu như là… kiểu như là…"

"Kiểu như là gì?" Eve thúc giục tôi.

"…"

"Kiểu như là gì vậy, Tou-ka?"

…Cô ấy hơi giống tôi. Sau bữa tối, đã đến lúc nói chuyện với Eve.

"Cô có một phút không?" tôi hỏi cô ấy.

"Hừ, có chuyện gì vậy?"

"Có vài điều chúng ta cần nói."

Cô ấy nhìn những người khác.

"Chỉ mình tôi thôi sao, không còn ai khác ư?"

"Chỉ mình cô thôi."

Erika dẫn Liz và con golem ra khỏi phòng, còn Seras xin phép đi tắm. Tôi ra hiệu về phía cửa và Eve gật đầu, không chút nghi ngờ trên khuôn mặt.

"Tôi hiểu rồi."

Chúng tôi cùng nhau bước ra ngoài. Trời đã tối; chỉ có ánh trăng giả từ bầu trời giả phía trên soi đường cho chúng tôi.

"Khi nào chúng ta rời khỏi đây?" Eve hỏi khi chúng tôi đã xuống đến chân cầu thang gỗ.

"Tôi đang nghĩ là ngày mai. Không cần thiết phải ở lại đây quá lâu."

"Tôi không ý kiến gì."

Tôi biết ngay mà.

"Eve."

"Hmph?"

"Hành trình của chúng ta… kết thúc tại đây. Ít nhất là vào lúc này."

Có một khoảng lặng trước khi Eve phản ứng với vẻ bối rối. Điều đó cũng dễ hiểu. Tôi biết cô ấy nghĩ rằng mình sẽ đồng hành cùng hành trình trả thù này cho đến cuối cùng.

"Tôi—" Eve tiến lại gần tôi hơn, bước hẳn vào không gian riêng tư của tôi.

"Trong cuộc chiến giải cứu công chúa Neah, chẳng lẽ anh không hài lòng với cách tôi chiến đấu sao?"

"Không phải vậy."

"Vậy tại sao…?"

"Này," tôi ngồi xuống hàng rào gần đó.

"Cô còn nhớ thỏa thuận ban đầu của chúng ta chứ? Đổi lại việc dẫn đường đến nhà phù thủy, tôi sẽ cung cấp sức mạnh chiến đấu để đưa cô đến đây. Đó là thỏa thuận ngay từ đầu mà."

"Hmph…" Vẻ mặt Eve dường như cho thấy cô ấy đã nhớ ra thỏa thuận đó. Đọc biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy dễ dàng hơn nhiều khi ở dạng người.

"Ngay khi chúng ta đặt chân đến đây, giao kèo đã hoàn tất. Cô thực sự chẳng còn lý do gì để giúp tôi nữa. Cô chỉ đi lên phương Bắc với chúng tôi vì muốn trả ơn Seras, phải không?"

Eve ậm ừ.

"Và với sự giúp đỡ của cô, Seras đã đạt được mục tiêu. Cô đã chiến đấu vì tôi và vì cả cô ấy. Bất cứ món nợ nào cô nợ chúng tôi đều đã được trả. Cô không cần phải đi tiếp cùng tôi trên hành trình trả thù này nữa."

Miệng Eve hơi nhíu lại khi cô đứng nhìn xuống tôi. Dường như cô ấy đang cố nghĩ ra điều gì đó để nói. Cuối cùng, cô cất lời: "Nhưng… Erika vẫn sẽ tiếp tục giúp anh mà, đúng không?"

"Cô ấy căm ghét Vicius, đó là lý do. Cô ấy không thể làm những gì mình muốn chừng nào còn có nữ thần bẩn thỉu đó. Đó là lý do ngay từ đầu cô ấy phải trốn ở đây. Cô ấy có lý do chính đáng để tham gia cùng chúng tôi." Tôi ngước nhìn Eve.

"Còn cô thì sao?"

"Hmph…"

"Tôi hiểu việc cha mẹ và các thành viên Tộc Speed bị sát hại là điều cô không thể tha thứ… nhưng Vicius có liên quan gì đến cái chết của họ không?"

Eve đứng im lặng trong vài khoảnh khắc.

"Tôi không biết," cô ấy nói.

"Tôi chẳng có manh mối nào về những kẻ đó cả…" Và chính là nó. Eve không có động cơ rõ ràng nào để muốn trả thù Vicius.

"Nhưng Seras cũng vậy thôi, phải không?" cô ấy hỏi.

"Lý do Seras bị ép phải chạy trốn—tất cả đều bắt nguồn từ Vicius. Đó là vì vị nữ thần bẩn thỉu đó ích kỷ muốn chiếm đoạt cô ấy. Cô ấy cũng có lý do chính đáng để ghét Vicius."

"Nhưng Touka… tôi muốn giúp anh và—"

"Còn Lis thì sao?"

Eve sững sờ, gần như bị sốc khi nghe thấy tên cô bé. Cô ấy lặp lại cái tên đó, như thể đang nghiền ngẫm trong đầu. Rồi cô ấy hiểu ra.

"Anh đang làm điều này… vì Lis," cô nói.

"Phải. Cô từng muốn sống cùng con bé ở một nơi nào đó, dù giản dị đến đâu—chỉ cần hai người hạnh phúc bên nhau. Chính cô đã nói vậy mà, đúng không?"

Eve im lặng.

"Tôi đã cho phép cô sử dụng viên đá dịch chuyển để quay lại đây trong trận chiến, dù chỉ là để cứu lấy bản thân. Đó là vì chúng ta không nắm rõ thực lực của kẻ thù, và nếu không thì tôi không thể đảm bảo an toàn cho cô được."

"…Hmph." Eve suy nghĩ về lời tôi nói một lúc lâu.

"Eve."

"…Hmph."

"Sau khi bị cha mẹ ruột bỏ rơi, tôi đã sống với cha mẹ nuôi. Chỉ nhờ vào tất cả những kỷ niệm đẹp trong khoảng thời gian sống cùng họ, tôi mới có thể thực sự nói rằng lúc đó mình đã rất hạnh phúc," tôi tiếp tục.

"Nhưng cô vẫn chưa có nhiều kỷ niệm đẹp với Lis mà, đúng không?"

Hình ảnh mà Lis đang giữ trong đầu, về những ngày bình yên sống cùng Chị—gần như chẳng có bao nhiêu trong số đó trở thành hiện thực cả.

"Ngôi làng nơi con bé sinh ra đã bị phá hủy, và con bé đã lang thang khắp thế giới. Nó bị một kẻ buôn nô lệ truy đuổi và bắt giữ… bị ép làm việc trong cái quán rượu tồi tệ đó. Sau khi thoát khỏi Monroy, con bé đã đi cùng chúng tôi suốt chặng đường đầy gian khổ này. Và giờ đây, một người quan trọng với nó cuối cùng đã trở về từ chiến trường mà cô có thể đã bỏ mạng ở đó."

"…"

"Tôi rất vui vì cô muốn giúp. Nhưng giờ cô phải nghĩ đến cảm xúc của Lis, không phải của tôi."

Tôi phải nói rõ với cô ấy—tôi chắc rằng Lis sẽ bảo Eve rằng cứ đi đi, dù thực tâm con bé không muốn như vậy. Tôi biết đó là điều nó chắc chắn sẽ nói. Nếu tôi cứ để mọi chuyện diễn ra, Eve sẽ chấp nhận, và Lis cũng vậy. Bởi vì họ là những người tốt, giống hệt cha mẹ nuôi của tôi.

"Hãy để tôi nói thẳng với cô, Eve." Tôi phải nói điều này. Tôi phải thành thật—nói trực tiếp với cô ấy. Tôi ngước nhìn Eve.

"Hành trình của chúng ta kết thúc tại đây."

Tôi nói mà không hề do dự, rõ ràng nhất có thể. Rồi tôi thấy vai Eve chùng xuống.

"…Có lẽ anh đúng." Sự phản kháng trong ánh mắt cô ấy dần tan biến, thay vào đó là vẻ thất bại.

"Anh nói đúng, có lẽ tôi đã không nghĩ đến cảm xúc của con bé."

"Con bé là một đứa trẻ tốt—thậm chí là quá tốt. Nó luôn đè nén những điều mình thực sự muốn, dồn nén và che giấu chúng đi để chúng ta không thể biết đó là gì. Cô cũng chậm chạp trong mấy chuyện đó lắm. Đương nhiên là cô sẽ không nhận ra rồi."

Eve khẽ cười, rồi gõ gõ lòng bàn tay vào thái dương như thể kiểm tra độ cứng của đầu mình.

"Anh nói đúng. Tôi chậm nhận ra mấy chuyện này thật. Nhưng khi đặt mình vào vị trí của Lis, tôi nghĩ mình đã hiểu. Những ngày tháng con bé chỉ biết chờ đợi chúng ta… Nếu đảo ngược vị trí, chắc tôi cũng thấy khó khăn lắm."

"Vậy… Cô có thể sống bình yên cùng Lis. Ngay tại đây. Bắt đầu từ hôm nay."

"Nhưng Touka, ngay cả như vậy…"

"Sao?"

"Nếu anh cần sự giúp đỡ của tôi, anh chỉ cần lên tiếng. Anh sẽ không yêu cầu tôi từ bỏ vị trí thành viên Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi chứ?"

Tôi mở to mắt một chút rồi thở dài.

"Chà—trừ khi cô muốn thế."

Eve gật đầu hài lòng.

"Tốt. Nếu anh sa thải tôi thì tôi buồn lắm đấy," cô nói rồi đưa tay ra về phía tôi.

Tôi nắm lấy bàn tay cô.

"Tôi biết đây là điều ai cũng nói, nhưng tôi thực sự chúc anh may mắn trên hành trình của mình," cô bảo tôi.

"Cô đã giúp chúng tôi rất nhiều. Cảm ơn vì tất cả."

"Tôi đã nói với cô rồi, người đáng lẽ phải cảm ơn là tôi. Nếu chúng ta không bao giờ gặp nhau, tôi không biết mình sẽ đang ở đâu lúc này."

Bàn tay chúng tôi bắt đầu rời nhau ra, nhưng tôi nắm lấy tay Eve để ngăn cô ấy rút lại.

"Khoan đã."

"Ch-chuyện gì vậy, Touka?" Cô ấy trông có vẻ ngạc nhiên trước cử chỉ của tôi.

"Nếu cô ở lại đây, cô sẽ không cần thứ này nữa."

"Hửm…?" Eve gật đầu theo bản năng, nhưng rồi lại nghiêng đầu, không hiểu ý tôi là gì. Cô ấy sẽ sống ở đây, trong căn nhà của mụ phù thủy, nơi sâu thẳm của Vùng đất Quái vật Mắt vàng. Không ai trên thế giới này có thể tìm đến cô ấy. Cũng không có nguy cơ nào về việc ai đó phát hiện ra thân phận thực sự của cô ấy. Tôi chạm vào chiếc vòng tay trên tay cô.

"Cô nên là chính mình thì hơn."

Sau khi Eve và tôi rời đi, tôi đến nói chuyện với Seras về quyết định của mình.

"Tôi hiểu rồi… vậy là hành trình của chúng ta với Eve và Liz kết thúc tại đây." Cô ấy ngồi cạnh tôi trên mép giường. Cô ấy vừa tắm xong, hơi ấm vẫn còn vương trên làn da trắng ngần. Cô ấy khoác một chiếc áo cardigan bên ngoài chiếc áo sơ mi mỏng mát mẻ.

"Thực ra, chính tôi cũng đã hoàn toàn quên mất thỏa thuận đó." Cô ấy nở một nụ cười gượng.

"Cảm giác như thể chuyến hành trình cùng nhau sẽ kéo dài mãi mãi vậy. Nhưng đúng là thỏa thuận của chúng ta với Eve chỉ đến đây là hết."

Cô ấy nhìn xuống sàn nhà, đặt hai bàn tay lên đôi chân trắng nõn.

"Tôi tin chắc Liz cũng sẽ muốn mọi chuyện như thế này thôi."

"Eve có thể bảo vệ Erika nếu cô ấy ở lại đây. Chà, mụ phù thủy cũng có vài biện pháp phòng thủ riêng, nhưng Eve vẫn có thể hữu dụng."

Hơn tất cả những điều đó—cuộc trả thù này của tôi sẽ chẳng dẫn đến kết quả tốt đẹp gì. Liz và Eve là những người tốt, tôi không thể bắt họ phải dính líu thêm nữa.

"Vậy… còn cô thì sao?" Tôi hỏi, nhìn thẳng về phía trước.

"Tôi ư? Anh đang hỏi liệu tôi có định ở lại đây hay đi cùng anh sao?"

"Phải."

"T-tôi là hiệp sĩ của anh. Tất nhiên là tôi dự định sẽ theo anh cho đến tận cùng hành trình rồi," Seras đáp.

"Đúng vậy."

Tôi ngả người ra giường một cách thoải mái, và Seras quay sang nhìn tôi.

"Ngài Touka…?"

"Cô đã nói với tôi về sự tận tâm của mình rồi," tôi nói, nhìn lên trần nhà.

"Tôi chỉ muốn xác nhận điều đó… lần cuối cùng thôi. Tôi sẽ không hỏi lại nữa. Chỉ là…"

Seras đặt bàn tay nắm chặt lên ngực và nuốt khan. Một lúc sau tôi mới nói tiếp.

"Tôi không thích nói chắc chắn về bất cứ điều gì… Vì vậy tôi sẽ không hứa rằng tôi chắc chắn có thể bảo vệ cô. Nhưng tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giữ cô an toàn—tôi hứa đấy," tôi nói. Nắm tay của Seras càng siết chặt hơn.

"Ngài Touka…"

"Tôi dự định sẽ chăm sóc cô, cho đến tận cùng. Miễn là cô không phiền."

Nàng hiệp sĩ công chúa im lặng một lúc trước khi trả lời.

"Tất nhiên rồi. Tất nhiên là tôi không phiền. K-không hề có nghi ngờ gì cả. Ngài Touka, nếu ngài sẵn lòng… chăm sóc tôi cho đến cuối cùng, thì tôi không còn mong đợi gì hơn nữa."

Tôi nhắm mắt lại và mỉm cười dịu dàng với cô ấy.

"Được rồi."

Tôi mở mắt ra lần nữa.

"Tôi sẽ để cô đi cùng tôi, sát cánh bên tôi cho đến tận vạch đích, Seras Ashrain."

Cô ấy cười bằng đôi mắt, trong veo và xanh biếc—nhưng tôi thấy chúng đã nhòe đi vì lệ. Bàn tay còn lại của cô nắm chặt lấy tấm chăn trên giường.

"Vâng." Đôi má sứ của cô ửng hồng. Đó không phải vì cô vừa tắm xong đâu.

"Tôi, Seras Ashrain, sẽ đồng hành cùng ngài với tư cách là hiệp sĩ cho đến cuối cùng. Dù con đường của ngài dẫn đến đâu đi chăng nữa." Cô ấy tiến lại gần hơn.

"…Thậm chí đến tận cùng trái đất."

Ánh trăng giả chiếu qua cửa sổ, làm nổi bật vẻ đẹp của Seras như thể đang ban phước cho cô. Đột nhiên cô xoay người lại phía tôi, đặt khuôn mặt xinh đẹp thanh tú ngay trước mặt tôi.

"Tôi—tôi có chuyện muốn nói với anh."

Nghe như một lời thú tội… Vậy là cô ấy đã quyết định nói ra ngay bây giờ. Tôi biết rõ cô ấy định nói gì. Chính cô ấy đã nói sẽ kể cho tôi nghe vào một ngày nào đó. Đêm hôm đó khi tôi đang ngủ và cô ấy đặt môi mình lên môi tôi. Tôi đã nghĩ đến việc nói với cô ấy rằng tôi biết rồi, nhưng tôi tôn trọng quyết định tự mình nói ra của cô. Tôi không muốn tỏ ra vô tâm bằng cách khơi chuyện đó ra. Seras lại nuốt khan, không rời mắt khỏi tôi.

"…Trước khi chúng ta đến đây, tôi đã sơ cứu cho anh—trong cái hang đó khi anh bị thương."

"Ừ, tôi nhớ."

"Anh… anh đã bị thương và kiệt sức." Chân của Seras cọ vào ga trải giường, tiếng cọ xát nhẹ nhàng nghe như một lời thì thầm bên tai tôi. Tôi đợi cô ấy tiếp tục khi cô ấy nhìn sang hướng khác, như thể không thể chịu đựng được cảm giác tội lỗi đang dâng trào trong lòng.

"N-ngày đó… tôi…" Những từ ngữ nghẹn lại trong cổ họng, và cảm giác tội lỗi khiến cô nắm chặt lấy ngực mình, đầu cúi xuống.

"Khi anh đang ngủ, tôi… tôi đã đặt môi mình lên môi anh. Mà không hỏi ý kiến anh."

Trong một khoảnh khắc, cô ấy không thể nhìn thẳng vào mắt tôi. Sau đó, lấy hết can đảm để đối mặt với phản ứng của tôi, cô ngẩng đầu lên nhìn tôi.

"Tôi thực sự xin lỗi. Lúc đó cảm xúc của tôi trào dâng, và tôi đã sai khi làm vậy."

"Không sao đâu," tôi đáp đơn giản.

"Điều đó chẳng làm phiền gì tôi cả."

Vai Seras chùng xuống đầy buồn bã.

"Không, anh không hiểu đâu. Những gì tôi đã làm với anh, ngài Touka… đó là một sự phản bội niềm tin của anh."

Giờ thì tôi hiểu rồi. Nghĩ theo quan điểm của cô ấy, nếu tôi làm điều gì đó với Seras khi cô ấy đang dưới tác dụng của kỹ năng Ngủ—đó sẽ là một sự phản bội niềm tin. Seras tin tưởng tôi—đó chính xác là lý do tại sao cô ấy sẵn sàng để tôi làm cô ấy ngủ. Dưới tác dụng của kỹ năng ngủ, cô ấy sẽ không tỉnh dậy—dù tôi có làm gì với cô ấy đi chăng nữa. Trừ khi cô ấy hoàn toàn tin tưởng tôi khi để mình chìm vào giấc ngủ, nếu không điều đó sẽ rất đáng sợ đối với cô ấy.

Giờ tôi đã hiểu tại sao Seras lại cảm thấy tội lỗi về ngày hôm đó. Cô ấy rất nghiêm túc và cũng rất nhạy cảm. Đây chỉ là bằng chứng cho thấy cô ấy là một người tốt. Đám cặn bã loài người mà tôi căm ghét đến mức đó thậm chí còn chẳng có cảm giác tội lỗi với những việc chúng đã làm. Và tôi không muốn cô ấy cảm thấy xấu hổ… bởi vì cô ấy tốt hơn họ, và cô ấy chẳng có gì phải xấu hổ cả.

"Cô không cần phải cảm thấy tội lỗi đâu."

"Nhưng tôi—"

"Tôi biết mà."

"…Hả?"

Tôi chuyển ánh mắt từ trần nhà sang nhìn Seras.

"Cô có thể nhận ra đó không phải là lời nói dối, đúng không? Và, chà, cô chắc hẳn phải biết điều đó có nghĩa là gì."

"Ngày đó—anh đã thức sao?" cô ấy hỏi.

"Có lẽ vậy," tôi nói, cố tình giữ thái độ mơ hồ. Đó không hoàn toàn là sự thật. Tôi tỉnh dậy sau khi mọi chuyện đã rồi, và chỉ đoán xem chuyện gì đã xảy ra. Tuy nhiên, với Seras, tốt hơn là để cô ấy nghĩ rằng tôi đã thức vào lúc đó. Như vậy cô ấy sẽ nghĩ rằng tôi biết chuyện gì đang xảy ra và không phản kháng—cô ấy không cần phải cảm thấy tội lỗi về điều đó. Đôi mắt Seras quét khắp phòng, như thể đang tìm kiếm câu trả lời, rồi mở to.

"Hả, V-Vậy thì, hèm… tại sao? Suốt thời gian qua, tại sao anh không…?" cô ấy nói, vẫn còn hơi mất phương hướng.

"Tôi đang đợi cô bước bước tiếp theo. Cô có hiểu ý tôi không?"

"À, vâng… T-Tôi hiểu rồi. Anh đang thử thách sự thành thật của tôi sao?"

"Cách cô hiểu thế nào là tùy ở cô thôi. Tôi chắc rằng cô có thể dễ dàng tự tìm ra câu trả lời cho chính mình."

Tôi thấy sự tội lỗi trong cô ấy tan biến.

"V-vậy thì…" Cô ấy nuốt khan—âm thanh vang lên rõ mồn một trong căn phòng gần như tĩnh lặng.

"Vậy thì… dù thật vô cùng khiếm nhã khi phải hỏi điều này," Seras thở dốc, hơi thở cô nóng hổi.

"Việc anh đã thức vào ngày hôm đó… Liệu tôi có thể hiểu đó là anh đã đồng ý không?"

"Ừ, đúng vậy."

Một luồng nhiệt mạnh mẽ chạy dọc khắp thân hình trắng ngần tuyệt mỹ của cô. Dáng vẻ thường ngày cứng cỏi và hoàn hảo của cô mềm nhũn ra.

"V-vậy liệu tôi có thể đưa ra yêu cầu đó một lần nữa một cách trang trọng hơn không?"

Cô nàng cao elf này thực sự rất thích những nghi thức cầu kỳ.

"Ý cô là, một nụ hôn sao?"

Đôi mắt Seras mở to trước câu hỏi đó, nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tạo ra một vẻ mặt nghiêm túc hơn trên khuôn mặt.

"Vâng," cô đáp, như thể cô đã chờ đợi câu hỏi đó cả đời mình. Tôi bật cười.

"Ngài Tou-ka?"

"Tôi luôn tin rằng mình cần phải đóng kịch để mọi người quý mến. Tôi cần thay đổi bản thân… Tôi phải giả vờ. Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có ai đó yêu quý con người thật của tôi." Tôi đẩy mình ngồi dậy khỏi giường.

"Và… tôi đã nghĩ mình sẽ lo lắng khi thời điểm đó đến. Lo lắng không biết liệu mình có tư cách gì để nhận tất cả những điều này không."

Cha nuôi đã giúp tôi giải quyết điều đó—tôi nhớ lại những lời ông đã nói với mình.

"Khi cô ấy thổ lộ tình cảm với cha lần đầu, cha thực sự rất do dự, con biết không? Ý cha là, cô ấy là cô gái xinh đẹp nhất học viện, ai cũng nói vậy. Tại sao cô ấy lại chọn cha?! Đó là cảm giác của cha lúc ban đầu. Cha nghĩ chúng ta sẽ không hợp nhau, hoặc cô ấy đã đánh giá quá cao cha bằng cách nào đó. Nhưng, phải diễn tả thế nào nhỉ? Cha thực sự bị lay động bởi sự tự tin của cô ấy khi thổ lộ cảm xúc, và hơn bất cứ điều gì, cha cảm thấy mình phải đáp lại lòng can đảm đó bằng sự can đảm của chính mình.

Cha rất vui vì mình đã có đủ can đảm vào lúc đó."

Cha nuôi sau đó đã kết hôn với chính cô sinh viên đã tỏ tình với ông—mẹ nuôi của tôi. Đó là lý do tại sao, tôi…

"Tôi muốn hôn cô."

"Anh có chắc là mình thấy ổn với… tôi không?"

"Tôi cũng thích cô, Seras. Có vấn đề gì sao?"

Cô ấy vẫn run rẩy, và đôi mắt xanh thẳm như bầu trời bắt đầu liếc nhìn qua lại đầy bối rối. Trong một tiếng thì thầm khẽ đến mức gần như không thành tiếng, cô đáp: "Không ạ."

Cô ấy tiến lại gần tôi hơn, nhưng tôi đã nhanh hơn—và đặt đôi môi mình lên môi cô. Mọi âm thanh bỗng chốc tan biến khỏi thế gian. Sau một nụ hôn dài, chúng tôi tách ra, chẳng ai muốn là người đầu tiên rời đi. Seras đặt một ngón tay lên đôi môi vẫn còn vương sợi chỉ bạc mỏng manh giữa hai người. Như thể cô ấy đang kiểm tra điều gì đó. Cô thở phào nhẹ nhõm, rồi chuyển ánh nhìn về phía tôi, khuôn mặt vẫn còn nóng hổi.

"Chúng ta vừa thực sự hôn nhau, phải không?"

Tôi ngồi lại lên giường.

"Cô nghĩ mình có thể ngủ được không?"

Cô ấy chìm xuống tư thế ngồi, lặng lẽ một lúc, đầu cúi gằm. Sau một lúc ngồi cứng đờ như vậy, cô chậm rãi lắc đầu. Chắc là không thể ngẩng đầu lên vì xấu hổ—dễ dàng nhận ra điều đó ở tộc elf khi đôi tai họ đỏ bừng lên như vậy. Tôi nghĩ thứ mà Seras muốn lúc này là… nhiều hơn thế. Chỉ là…

"Này, Seras… trước khi chúng ta đi xa hơn, có một chuyện chúng ta cần phải nói." Cô ấy ngẩng đầu lên, và tôi cố gắng giải thích.

"Erika đã từng nói đúng không? Rằng tôi không có nhiều hứng thú với con gái."

Seras lặng lẽ chờ tôi nói tiếp.

"Tôi thực sự trân trọng mối quan hệ với cha mẹ nuôi của mình, nhưng tôi cũng có cha mẹ ruột nữa. Tôi căm ghét họ… nhưng cả hai người họ thực sự rất yêu nhau. Không phải là họ bắt tôi xem họ làm mấy chuyện đó, nhưng họ cũng chẳng quan tâm tôi đang ở đâu khi họ làm mấy chuyện đó trong nhà. Mà họ làm rất nhiều lần."

Tôi cố tình nói mơ hồ, nhưng Seras, khi đang ôm cánh tay phải vào ngực, dường như đã hiểu ra.

"Tôi hiểu rồi," cô ấy nói.

"Cách họ nhìn nhau… giọng nói của họ. Tất cả vẫn còn mắc kẹt trong đầu tôi," tôi nói với cô.

"Tôi ghét họ rất nhiều. Khi nghĩ về những thứ họ đã làm để mang lại niềm vui cho bản thân, tôi… tôi thấy thật kinh tởm. Đó là lý do tại sao khi nhắc đến bất cứ thứ gì liên quan đến tình dục, điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí tôi là sự ghê tởm. Tôi đã vô thức cố gắng xua đuổi tất cả những suy nghĩ đó ra khỏi tâm trí mình. Tôi nghĩ… tôi biết điều đó không lành mạnh, như Erika đã nói. Nhưng…"

"Ngài Tou-ka." Đôi mắt Seras nghiêm túc đến đáng sợ, vết đỏ trên đôi má cô vẫn còn đó.

"Liệu tôi có thể phủ lên những cảm xúc đó cho anh không?"

"…Phủ lên?"

"Những hình ảnh đó luôn chẳng là gì ngoài sự kinh tởm đối với anh—tôi có thể mang đến cho anh thứ gì đó mới mẻ để thay thế chúng. Tôi tin rằng có lẽ sẽ rất đáng giá nếu chúng ta thử."

"…Phủ lên chúng." Tôi chưa bao giờ cân nhắc đến điều đó.

"Những cảm xúc mà cha mẹ anh đã ép buộc anh phải mang—tôi muốn xóa sạch chúng cho anh," cô nói.

"Tại sao chúng ta không bắt đầu từ đó? Tất nhiên là nếu anh không phiền."

"Cô chắc chứ?"

"Tôi nghĩ mình có thể làm được—dù sao thì anh cũng đã nói là anh thích tôi mà." Seras mỉm cười một chút, như thể cô đang cố nén nước mắt. Tôi nhìn xuống giường và suy nghĩ một lúc.

"Tôi nghĩ cô cũng có thể làm được."

"Điều đó làm tôi rất vui," Seras nói.

"Tôi nghĩ nếu là với anh, có lẽ tôi có thể bắt đầu cảm thấy khác đi về tất cả những chuyện này." Tôi khịt mũi.

"…Tôi không biết là nó có hiệu quả không nữa."

"Chà, chúng ta sẽ không bao giờ biết nếu không thử, phải không?"

"Chắc là vậy."

Chà, cô ấy thực sự là…

"Cô thực sự là một người đặc biệt, Seras Ashrain."

Ngày hôm sau, tôi đến gặp Liz để nói với cô ấy rằng cuộc hành trình của chúng tôi đã đến hồi kết. Tôi đã cân nhắc việc rời đi mà không nói cho cô ấy biết, nhưng cuối cùng lại quyết định không làm vậy. Lúc đầu cô ấy rất buồn, nhưng cuối cùng cô ấy cũng chấp nhận. Kinh nghiệm của Seras với công chúa hiện lên trong tâm trí tôi.

"Chúng ta đã không có cơ hội để nói lời từ biệt."

Seras từng mang theo cảm giác khó chịu đó trong lòng, nhưng giờ đây khi đã nói ra được lời từ biệt, gánh nặng trong cô dường như đã được trút bỏ. Đó là lý do tôi nghĩ chúng ta cần dành thời gian để Lis cũng có thể nói lời chia tay. Chà, dù không có nghĩa là chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Có lẽ trong tương lai, chúng tôi vẫn sẽ có cơ hội tái ngộ. Lis, Eve và Seras đang ở bên ngoài nhà của mụ phù thủy. Eve vẫn mặc bộ quần áo như ngày hôm qua, nhưng giờ đã trở lại hình dạng người báo của cô.

"Squee—!"

"Pukyuuun."

Piggymaru và Slei cũng đang vui vẻ chơi đùa cùng Lis. Cả hai giờ đã quá quen với việc ở bên cạnh con bé.

"Chuyện này là sao đây? Hoãn ngày khởi hành thêm trọn một ngày… Ta cứ ngỡ giờ này các ngươi đã lên đường rồi chứ," Erika gọi tôi khi tôi nhìn ra ngoài cửa sổ vào khung cảnh bên dưới.

"Tôi muốn dành cho Lis thời gian để nói lời từ biệt đúng nghĩa."

Erika bước tới và tựa người bên cạnh tôi, đặt khuỷu tay lên bệ cửa sổ. Đôi mắt màu tím xanh của mụ dõi theo Lis và những người khác đang hào hứng trò chuyện ngoài sân.

"Ta nghĩ ngươi có một điểm yếu dành cho con bé đó, Touka."

"Cả hai chúng tôi đều đã trải qua địa ngục… Con bé làm tôi nhớ đến bản thân mình ngày trước. Tôi biết mình đối xử với nó khác biệt."

"Ngươi nghĩ bằng cách tử tế với nó, ngươi có thể gián tiếp cứu lấy con người trong quá khứ của chính mình hay sao?"

"Có lẽ vậy, đúng thế."

"Chà chà, không biện minh gì sao?"

"Đó là sự thật." Tôi nhún vai.

"Có lẽ không hoàn toàn là vậy, nhưng đó là một phần lý do tôi làm thế."

"Chỉ cần ngươi thành thật với chính mình là được…" Erika đứng thẳng dậy.

"Nhưng còn những lý do khác nữa, phải không?"

"Hả?"

"Lý do ngươi trì hoãn việc rời khỏi đây."

Đúng là cáo già, mụ phù thủy này.

"…Một vài người trong số họ vẫn còn mệt." Tôi tựa lưng vào tường và nhìn Seras cùng những người khác bên ngoài qua vai mình.

"Tôi rất vui vì họ luôn cố gắng hết sức… Nhưng có vẻ như các thành viên Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi đều có xu hướng ép bản thân quá mức. Tôi đoán làm thủ lĩnh có nghĩa là tôi phải biết khi nào nên bảo người của mình nghỉ ngơi cũng như khi nào nên chiến đấu."

Dù họ có kiệt sức đến đâu đi chăng nữa—nếu tôi bảo họ làm gì, bất kỳ ai trong số họ cũng sẽ làm.

"Đặc biệt là Slei lúc này. Tôi muốn cho nó nghỉ ngơi trọn vẹn thêm ít nhất một ngày nữa. Dù sao thì nó cũng là người đã nỗ lực nhiều nhất trong nhiệm vụ giải cứu công chúa."

Và nó cũng là người tôi thúc ép nhiều nhất.

"Tôi đã nghĩ đến việc để nó lại đây với cô," tôi tiếp lời.

"Thú thật, tôi vẫn còn đang phân vân về điều đó."

Tôi nhẹ nhàng đập nhẹ phía sau đầu vào tường một tiếng cộp.

"Nhưng khi nghĩ về những điều sắp tới, việc có Slei sát cánh bên cạnh có thể là sự khác biệt giữa thắng và bại."

"Vậy là Slei không thể thay thế, nhưng Eve thì có thể, hửm?"

"Phải."

Thị giác và thính giác của Eve thật đáng kinh ngạc, và tôi đã dựa vào giác quan của cô ấy, nhưng thực tế tôi cũng có thể làm những việc tương tự như cô ấy—chỉ là không tốt bằng.

"Cũng giống như với Seras và Piggymaru—khả năng của Slei là thứ mà chúng tôi không thể thiếu."

"Chà, ta chắc rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi." Erika khẽ kêu "Hup!" khi nhảy nhẹ lên ngồi trên bệ cửa sổ.

"Ta biết Slei rất thân với Lis, nhưng ta có thể thấy rằng ngươi và Seras vẫn là những người mà nó yêu quý nhất. Ta nghĩ sẽ khó khăn hơn nhiều nếu Slei phải rời xa hai người. Nhưng, theo quan sát của ta, Slei không mệt mỏi như ngươi nghĩ đâu. Nó thậm chí còn trông cứng cáp hơn cả khi các ngươi mới bắt đầu cuộc hành trình xuyên qua vùng biên giới phía bắc của Vùng Đất Quái Vật Mắt Vàng. Có một điều gì đó khác biệt về căn bản ở nó. Nó không giống với những con quái vật khác."

Slei mới chỉ chào đời gần đây—chưa đầy sáu tháng đã trôi qua. Tôi cho rằng nó vẫn còn khả năng phát triển? Hiện tại nó đã quá mạnh mẽ rồi…

"Nhưng tôi không định ép nó quá mức thêm lần nào nữa nếu có thể tránh được. Cuộc hành trình này là dành cho tôi—đây là sự trả thù của tôi. Nếu tôi định yêu cầu nó vượt quá giới hạn, thì trước tiên tôi phải cố gắng vượt qua giới hạn của chính mình."

Erika nhún vai.

"Đó chính xác là lý do tại sao mọi người cuối cùng đều muốn giúp ngươi đấy. Nói vậy thôi, ngươi cứ tự nhiên ở lại đây nghỉ ngơi bao lâu tùy thích."

"Tôi rất cảm kích. Và, ừm… tôi nghĩ mình thực sự muốn dành thêm chút thời gian cho Seras và Piggymaru nghỉ ngơi."

Chậm mà chắc thì thắng. Nếu chúng tôi không quá kiệt sức, mọi việc chúng tôi làm sẽ hiệu quả hơn. Nghỉ ngơi là yếu tố quan trọng trong mọi việc.

"Còn về phần Seras, tôi nghĩ thần kinh của cô ấy đã luôn căng như dây đàn cho đến khi gặp được công chúa ngày hôm qua."

Không chỉ là mệt mỏi về thể chất—cô ấy cũng cần một khoảng nghỉ về tinh thần. Erika nhìn qua cửa sổ khi Seras cúi xuống và nhẹ nhàng ôm lấy Lis.

"Này, Touka," mụ nói sau một quãng dừng ngắn, quay sang nhìn tôi.

"Đã có chuyện gì xảy ra giữa ngươi và Seras đêm qua sao?"

"Chúng tôi chỉ xác nhận lại những gì cả hai cùng suy nghĩ. Chỉ vậy thôi."

"Mm-hmm…"

"…"

"…"

"Dù sao thì, Erika…"

"Sao?"

"Có một điều tôi luôn muốn hỏi—mặc dù thú thật là chủ yếu chỉ vì tò mò thôi. Nếu cô thấy tôi đi quá giới hạn, cứ việc phớt lờ câu hỏi này."

"Sao mà khách sáo thế? Tất nhiên là ta sẽ cho phép ngươi hỏi một câu hỏi cá nhân rồi." Erika khoanh tay và nhìn lên tôi.

"Vậy, Vua Ruồi muốn hỏi Erika Anaorbael điều gì?"

"Tôi chỉ muốn hỏi… tại sao. Chỉ vậy thôi."

"Tại sao là sao?"

"Kể từ khi chúng ta gặp nhau—cô chưa từng mỉm cười lấy một lần."

Mụ chớp mắt trước lời nhận xét đó, rồi quay mặt đi.

"Chà…" Mụ nhìn lại tôi.

"Đó là điều làm ngươi quan tâm sao?"

"Tôi tự hỏi liệu đó chỉ là tính cách của cô, hay là có lý do sâu xa nào đằng sau nó."

Có lẽ tôi không phải người duy nhất nhận ra điều đó—mọi người khác có lẽ chỉ đang lịch sự nên không hỏi mà thôi.

"Sống ở đây một mình quá lâu, chẳng có ai để mà mỉm cười cả. Ngươi sẽ quên mất cách cười thôi." Mụ nhìn xuống sàn, đung đưa đôi chân dài với vóc dáng hoàn hảo khi đang ngồi trên bệ cửa sổ.

"Chà, đó là lý do chính thức. Sự thật là…"

Đôi chân mụ ngừng đung đưa.

"Ta đã thề với chính mình rằng ta sẽ không bao giờ mỉm cười hay cười đùa nữa chừng nào mụ Nữ thần độc ác, kẻ đã cướp đi tiềm năng của ta, vẫn còn đang lộng hành trên thế giới này."

Tôi đã thề rằng lần tới khi mình nở nụ cười, đó sẽ là lúc Vicius bị đánh tơi tả đến mức cô ta không còn cơ hội để khôi phục sức mạnh nữa."

"Đó là lý do tại sao khi thấy điều gì đó đáng cười, cậu lại nói 'nực cười' sao?"

"Ừ." Erika dùng đầu ngón tay chọc nhẹ vào đùi tôi.

"Đúng vậy."

Đó là một cách để cô ấy ngăn bản thân không cười hay mỉm cười khi cảm giác đó sắp ập đến. Nực cười. Ý nghĩa gốc của từ này không thực sự khớp với cách cô ấy dùng, nhưng với Erika… tôi đoán đó là biểu tượng cho quyết tâm của cô ấy.

"Vậy ý cậu là cậu không thể mỉm cười chừng nào Vicius vẫn còn ở ngoài kia, nghênh ngang đi khắp lục địa này."

Erika co chân lại và vắt chéo chân một lần nữa.

"Chà, cậu nghĩ sao? Một lý do rất sâu xa, hoặc cũng khá đơn giản tùy thuộc vào cách nhìn, phải không?"

"Vậy lý do cậu cử các thú triệu hồi đi thu thập thông tin không phải là để hiểu biết thêm về thế giới, mà là…"

"Mà là để đảm bảo rằng tôi không bỏ lỡ bất cứ điều gì liên quan đến tung tích hiện tại của Vicius," nữ phù thủy nói, kết thúc câu nói của tôi. Ra là vậy.

"Tôi biết cậu đã nói điều này vài lần rồi, nhưng cậu thực sự căm ghét Nữ thần đó lắm nhỉ."

Erika im lặng vài giây, nhìn ra ngoài cửa sổ. Nhưng cô ấy không nhìn Seras và những người khác—đôi mắt ấn tượng của cô ấy đang dán chặt vào nơi nào đó—Vùng đất của những Quái vật mắt vàng, và thế giới bên ngoài nằm ngoài biên giới đó.

"Tôi đã định biến nơi này thành ngôi nhà cuối cùng của mình. Nhưng có lẽ tôi đến đây quá sớm. Trò chuyện với cậu, tôi nghĩ rốt cuộc mình vẫn muốn tận hưởng thế giới bên ngoài nhiều hơn."

Nhưng chừng nào vết nhơ hôi thối đó còn tồn tại trên thế giới, cô ấy chẳng thể tận hưởng được điều gì. Erika nhảy xuống khỏi bệ cửa sổ với một tiếng thịch.

"Tuy nhiên, đó là chuyện của khi hợp đồng giữa tôi và cái cây thần này kết thúc. Hiện tại tôi không thể chạy đi phiêu lưu với một con người được, Touka."

Nhưng có lẽ với những người có tuổi thọ dài hơn như Seras và Liz thì sao? Tôi sẽ rời đi trước khi cô ấy rời khỏi đây.

"Chắc cậu sẽ phải hài lòng với việc tôi đi cùng như một thú triệu hồi vậy."

"Tôi sẽ làm vậy. Dù việc đó khiến tôi đau lòng. Dù sao đi nữa, tôi dự định sẽ nhìn thấy nụ cười đó của cậu trước khi thời gian của tôi ở đây kết thúc."

Tôi dự định sẽ nghiền nát Vicius.

"Câu nói cuối cùng đó… thật khoa trương." Erika khoanh tay, lườm tôi qua đôi mắt khép hờ.

"Hừ, tôi không ngại bị coi là khoa trương đâu."

"Chà, biết nói thế nào nhỉ…" Cô ấy chọc các ngón tay vào nhau và nhìn xuống sàn.

"…Cảm ơn."

"Hửm? Gương mặt kỳ lạ cậu đang làm là sao vậy?"

"Eh? À, ừm. Chỉ là…"

Bởi vì tôi vừa thoáng thấy một điều gì đó kỳ lạ… Một điều hiếm thấy—chỉ là một khoảnh khắc thôi, nhưng đó là lần đầu tiên tôi thấy nó xảy ra. Tôi thực sự hơi mất cảnh giác vì điều đó.

"Cậu không cười, nhưng đôi khi cậu cũng biết xấu hổ nhỉ."

Tôi cứ ngỡ cô ấy sẽ không thể hiện những cảm xúc khác nữa. Erika chống cả hai tay vào hông rồi nhoài người về phía trước.

"Tất nhiên là có rồi. Nghĩ lại thì…" Cô ấy cau mày nhìn tôi, một chút ngại ngùng dần tan biến khỏi khuôn mặt.

"Tôi cũng chưa bao giờ thấy cậu bối rối cả."

Nhắc mới nhớ, Erika—có lẽ cậu nói đúng. Sau đó, Erika cho tôi xem những vật phẩm ma thuật còn lại mà cô ấy có trong tay và bảo tôi lấy bất cứ thứ gì mà tôi thấy hữu ích.

"Đây là chai rượu sake thay cho lời cảm ơn."

Rượu sake Nhật Bản này lấy từ túi da của tôi, nó đã được dịch chuyển đến chỗ tôi đêm qua. Nhà máy rượu nằm ở tỉnh Yamaguchi. Tôi chưa bao giờ uống trước đó, nhưng ngay cả khi còn là học sinh trung học, tôi cũng biết cái tên này. Tôi nhớ mình từng thấy nhãn hiệu trên internet và tra cứu cách đọc các chữ kanji cho cái tên đó. Erika khá thích loại đồ uống mới này.

"Touka, tôi thích nó," cô ấy nói, lập tức tiến lại gần và bám lấy tôi.

"Cậu thực sự thích rượu lắm nhỉ?"

Hạnh phúc với chai rượu sake, Erika càng khăng khăng muốn tôi lấy bất cứ thứ gì mình muốn.

"Cậu không còn mấy viên pha lê dịch chuyển đó nữa chứ?"

"Đó là một món cực kỳ hiếm. Tôi có được nó từ rất lâu rất lâu rồi," cô ấy nói.

"Có được một viên như thế thực sự sẽ cho chúng ta nhiều lựa chọn hơn trong chiến lược…" Không chỉ để trốn thoát—thứ đó sẽ rất hữu ích cho cả những đòn tấn công bất ngờ.

"Cậu có biết chúng ta có thể tìm thêm ở đâu hoặc bằng cách nào không? Tôi nghĩ cậu đã nhắc đến điều gì đó về những căn hầm bí mật của Hội Pháp sư?"

"Tôi không nghĩ Hội Pháp sư còn cái nào nữa đâu."

"Ồ, hừm. Vậy còn trong những căn hầm của quốc gia khác thì sao?"

"Hmm, chà…" Erika nhắm mắt lại và dùng các ngón tay xoa thái dương.

"Tôi nghe nói Yonato có một vài thánh vật quý giá mà thường chỉ có thánh mục sư và nữ hoàng mới được phép chạm vào. Còn các quốc gia khác, tôi tin rằng Hoàng đế của Đế chế Mira, người nổi tiếng với vẻ ngoài hoang dại tuyệt đẹp, luôn nổi tiếng vì niềm đam mê sưu tầm cổ vật. Đại hầm ngục của Mira là một cấu trúc ngầm khổng lồ, rất có thể chứa một số viên pha lê dịch chuyển chưa qua sử dụng."

Erika giải thích rằng không rõ công dụng của nhiều cổ vật ma thuật là gì, và luôn có khả năng chúng chỉ được dùng một lần. Sẽ là một tổn thất lớn nếu lãng phí công dụng duy nhất của một thánh vật chỉ để kiểm tra hiệu ứng của nó, vì vậy các thánh vật chưa sử dụng thường chất đống trong các căn hầm khắp lục địa.

"Vậy chúng ta không thể sử dụng chúng một cách thiếu suy nghĩ rồi," tôi lưu ý.

"Ít nhất là cho đến khi một cuộn giấy cổ giải thích công dụng của chúng được tìm thấy."

"Tôi hiểu."

"Tôi chắc rằng cũng vì mỗi quốc gia đều muốn giữ lại chúng cho phe mình."

"Còn các quốc gia khác thì sao?" Tôi thúc ép.

"Kho lưu trữ vật phẩm ma thuật của Alion hẳn là đặc biệt lớn. Trong khi Yonato và Mira tránh việc phải nộp lại vật phẩm, các quốc gia khác lại gửi vật phẩm của họ như những món quà cho Alion."

Đúng là vậy.

"Vậy bất kỳ vật phẩm quý giá nào mà Hội Pháp sư có trong hầm đều thuộc về Nữ thần, đúng không?"

Nữ thần hôi thối đó đang cướp sạch những quốc gia này, nhưng Yonato và Mira đã xoay xở để tránh gửi những "lễ vật" này cho bà ta. Hai quốc gia đó nằm ở phía bên kia lục địa. Vị trí của họ có phải là một yếu tố quan trọng trong tất cả chuyện này không?

"Cơ hội để các cá nhân sở hữu bất kỳ vật phẩm nào trong số này là bao nhiêu?"

Erika nhún vai.

"Ai mà biết được những nhà sưu tầm đã tự mình tìm thấy những gì chứ. Có lẽ nhà sưu tầm vĩ đại nhất chính là Erika Anaorbael đây."

Tôi nhìn lên núi vật phẩm trước mặt chúng tôi.

"Về khoản sưu tầm cá nhân… tôi không nghĩ có ai vượt mặt được cô đâu."

Sau đó, tôi hỏi Erika vài câu về Quốc Gia Nơi Tận Cùng Thế Giới trước khi ra ngoài gặp mọi người. Eve bước tới và thì thầm vào tai tôi: "Liz có rất nhiều điều muốn nói với cậu—cô ấy muốn cảm ơn vì tất cả những gì cậu đã làm."

Nghĩ lại thì, gần đây chúng tôi chưa có dịp nào nói chuyện riêng. Tôi dành phần lớn thời gian trước bữa tối cho Liz. Cô ấy kể đủ thứ chuyện trên đời, còn tôi chỉ gật đầu, cố gắng lắng nghe hết mức có thể và thỉnh thoảng trả lời vài câu hỏi của cô ấy. Những điều cô ấy hỏi hầu hết chỉ là chuyện vặt vãnh vô hại—những mẩu chuyện phiếm giết thời gian. Ngay cả tôi cũng cảm thấy như trút bỏ được một gánh nặng—gần như nhẹ nhõm hơn, giống như vừa được hít thở không khí trong lành vậy.

Trước khi tôi kịp nhận ra thì đã đến giờ ăn tối.

"Cảm ơn vì đã dành thời gian cho tôi, Liz," tôi nói rồi đứng dậy.

"K-không có chi! Lẽ ra em mới là người phải… C-có lẽ em đã nói quá nhiều. Nhưng… cảm ơn ngài Touka đã lắng nghe." Đôi má và ánh mắt của Liz dịu lại, cô trông có vẻ hơi bẽn lẽn.

"Em thực sự rất vui vì được trò chuyện với ngài."

Cô ấy trông nhẹ nhõm hơn rất nhiều so với lúc trước. Cô ấy như một cô gái khác hẳn so với lần đầu chúng tôi gặp nhau. Tôi thực sự vui mừng từ tận đáy lòng khi thấy cô ấy có thể mỉm cười như thế này.

"Ừ," tôi mỉm cười, "tôi cũng vậy."

Sau bữa tối, chúng tôi ở lại phòng ăn cho đến khi cảm thấy buồn ngủ mới trở về phòng. Chúng tôi rời đi từng người một, đi tắm rồi mới về phòng mình. Erika đã uống hơi nhiều và đi ngủ từ khá sớm. Piggymaru và Slei tối nay ngủ trong phòng của Liz, và chúng vừa mới rời đi. Erika cũng đã mang theo những con golem của cô ấy vào phòng ngủ, nên chẳng còn sót lại con nào trong phòng ăn cả. Cuối đêm chỉ còn lại Seras và tôi ngồi tại bàn. Vẫn còn vài chiếc đĩa đặt trước mặt chúng tôi.

"Chắc chúng ta nên dọn dẹp chỗ này thôi."

"Tôi nghĩ chúng ta nên làm vậy, vâng."

Cả hai chúng tôi đồng loạt đứng dậy khỏi ghế và bắt đầu dọn bàn. Tiếng bát đĩa va chạm nhẹ nhàng vang lên khắp phòng.

"Nhân tiện thì, căn phòng chúng ta đang ngủ…"

"Vâng?"

"Nó gọn gàng hơn nhiều so với lúc chúng ta mới tới, đúng không?"

"Chúng ta đã dành bao nhiêu thời gian để dọn dẹp, chỉ để rồi ngày mai lại rời đi. Mà này, hôm nay cô đã nghỉ ngơi đủ chưa?"

"Rồi ạ. Cả về thể xác lẫn tinh thần."

"Tốt."

"Cô đi tắm trước đi, tôi sẽ làm nốt phần còn lại," tôi nói khi chúng tôi gần dọn xong.

"Ngài Touka." Có sự trách móc trong giọng nói của cô ấy. Cô đặt tay lên tay tôi trên bàn ăn.

"Chưa có hiệp sĩ nào trên thế giới này lại đi tắm mà để chủ nhân của mình phải rửa bát cả."

"Chà, vậy thì cô có thể là người đầu tiên."

"Tôi sẽ bị tước tư cách hiệp sĩ nếu làm điều chưa từng có tiền lệ. Ngài Touka, xin hãy đi trước tôi."

Tôi nhìn vào khuôn mặt của Seras.

"Cô mạnh dạn hơn trước rồi đấy nhỉ."

Seras khúc khích cười.

"Tôi học điều đó từ ngài đấy."

"Nhưng tôi thực sự khăng khăng đấy. Tôi sẽ tắm sau cô—"

"Hoặc là…" Seras nói, hắng giọng. Đôi má cô ửng hồng như cánh hoa anh đào khi cô nói tiếp khẽ khàng, "…ngài có thể tắm cùng tôi. Như vậy sẽ giải quyết hoàn toàn vấn đề này."

Tôi khó lòng tin rằng đó là lý do duy nhất khiến cô ấy đề nghị như vậy. Tôi cúi đầu thở dài rồi đáp lại.

"Được thôi."

"…?"

"Ý tôi là… Sau những gì xảy ra tối qua, việc chúng ta tắm chung có thực sự quan trọng đến thế không?"

"Hả?! V-vậy là ngài đồng ý thật sao?!"

"…Tôi chưa bao giờ nghĩ điều này sẽ thực sự xảy ra," Seras nói khi cô ấy ngồi cạnh tôi trong làn nước nóng của bồn tắm. Chúng tôi không hoàn toàn khỏa thân; cả hai đều quấn khăn tắm. Tôi biết việc mặc khăn vào suối nước nóng là thiếu lịch sự, nhưng đây là thế giới khác. Chúng tôi cũng đã có sự cho phép của Erika nữa.

"Nếu hai người không muốn ở trong đó mà hoàn toàn không mảnh vải che thân, ta sẽ chuẩn bị khăn tắm cho. Cứ dùng nếu thấy thoải mái," cô ấy đã nói vậy.

"À… Ta thật tốt bụng với ngài và Seras đúng không nào?"

"Mà này… cô ổn với chuyện tối qua, nhưng giờ vẫn thấy ngượng khi phải mặc khăn sao?" tôi hỏi.

"…Thật kỳ lạ, phải không ạ," cô nói, trầm mình xuống cho đến khi phần dưới khuôn mặt chìm trong nước và thổi những bong bóng từ miệng. Vậy ra, ngay cả Seras Ashrain cũng biết giấu đi sự bẽn lẽn của mình sao—thấy cảnh này cũng thật mới mẻ. Nước nóng gần như trong suốt, và tôi có thể nhìn rõ những đường nét trên cơ thể Seras khi cô ngâm mình. Thật kỳ lạ… cô ấy chiến đấu nhiều như vậy, nhưng cơ thể dường như chẳng hề có chút cơ bắp nào. Có lẽ thử chạm vào một chút xem sao…

"Á?! Ngài… Ngài Touka?!"

"À, xin lỗi nhé."

Tôi chỉ khẽ véo bắp tay cô ấy, nhưng có lẽ tôi không nên làm vậy.

"Em nghĩ chúng ta không nên làm chuyện đó ở đây đâu…!"

"Tôi chỉ đang thắc mắc là, với việc cô chiến đấu nhiều như vậy, mà trông cô chẳng có chút cơ bắp nào cả."

"À. H-hóa ra là vậy. Tôi xin lỗi vì đã hiểu sai ý định của cô." Biểu cảm của Seras trở nên nghiêm túc trở lại.

"Nhưng anh nói đúng… sở hữu cơ bắp vạm vỡ không phải là cách duy nhất để phát huy sức mạnh. Theo nghĩa chân chính nhất, giữ cho cơ thể dẻo dai và linh hoạt mới là cách tập luyện tốt nhất. Ít nhất thì tôi cũng đã nghe nói như vậy."

"Tôi cũng nghĩ mình từng nghe điều gì đó tương tự."

Trong trường hợp của tôi thì chủ yếu là từ manga võ thuật.

"Bản thân cô cũng đâu có to lớn hay cơ bắp lắm đâu, phải không, ngài Touka?"

"Tôi nghĩ đó là vì tôi có các chỉ số bổ trợ. Có vẻ như những con số đó hầu như chẳng ảnh hưởng gì đến ngoại hình bên ngoài của tôi cả."

"Thú vị thật. Tôi đồng ý rằng cơ bắp của anh không phát triển tương xứng với sức mạnh ngày càng tăng của anh."

Niềm đam mê văn chương và tri thức chắc hẳn đang thôi thúc cô ấy tìm hiểu lý do.

"Cô có muốn chạm vào không?" Tôi hỏi.

"Nếu anh nhất quyết muốn vậy." Cô ấy nhẹ nhàng bóp lấy bắp tay tôi.

"Khụ, ngài Touka."

"Hửm?"

"Nếu được, thì… xin anh cứ tự nhiên chạm vào của tôi cũng được. Chạm vào bất cứ đâu anh thích. Anh… chỉ là anh đã làm tôi ngạc nhiên khi chạm vào tôi lúc nãy, và tôi đã phản ứng như vậy do hiểu lầm ý định của anh."

Vậy là tôi có thể chạm vào cô ấy ở bất cứ đâu tôi muốn, nhỉ.

"…"

"…"

Một bầu không khí kỳ lạ bao trùm căn phòng. Tôi không chắc nên hiểu nó như thế nào nữa.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy nhỉ? Tôi không biết mình có đang bị kích thích hay không nữa."

Seras đỏ mặt nhìn xuống mặt nước, trông có vẻ hối lỗi.

"…À, vâng."

"Có lẽ chúng ta nên ra ngoài sớm thôi nhỉ."

"…Vâng."

Và thế là đêm cuối cùng của chúng tôi trong ngôi nhà của phù thủy trước khi lên đường đã trôi qua. Đến trưa ngày hôm sau, chúng tôi mới lên mặt đất, công việc chuẩn bị cho chuyến đi đã hoàn tất. Chúng tôi đứng bên ngoài căn chòi cạnh hồ nước mà chúng tôi từng dùng để tiến vào lãnh địa của phù thủy—Erika, Eve và Lis đang ở đó để tiễn chúng tôi.

"Cậu định băng qua Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng ở phía tây sao?" Erika hỏi.

"Ừ. Tôi thực sự muốn tránh bị phát hiện," tôi trả lời.

"Với tấm bản đồ tôi đưa cho cậu, tôi nghĩ cậu sẽ ổn thôi."

Từ nay chúng tôi sẽ không có Eve đi cùng, nghĩa là chúng tôi sẽ không còn bản đồ ba chiều của cô ấy để hiển thị khoảng cách với Erika nữa.

"Tôi nghĩ tốt nhất là cứ đi thẳng về phía tây từ đây," tôi nói. Tuyến đường kia sẽ đưa chúng tôi đi qua lãnh thổ Ulzan, và chúng tôi sẽ phải quay ngược lại phía nam theo hướng cũ. Như vậy sẽ quá xa và tốn nhiều thời gian—đi về phía tây là con đường ngắn nhất để đến nơi chúng tôi cần. Chừng nào thế giới còn bận rộn với Ma Vương, tôi có thể di chuyển tương đối tự do. Chúng ta nên lên kế hoạch tận dụng thời gian này một cách hiệu quả nhất có thể. Erika đặt tay lên cằm suy tư.

"Cậu có thể đã từng có cỗ chiến xa ma thuật để đi, nhưng tôi cho rằng cậu đã tự mình vượt qua một nửa vùng phía bắc rồi. Tôi tin là cậu sẽ ổn thôi ở phía tây. Ý tôi là, cậu đã hạ gục một con quỷ thuộc Nội Vòng mà."

Các chỉ số bổ trợ của tôi bây giờ cao hơn so với lúc chúng tôi băng qua biên giới phía bắc—và Slei cũng đã lớn hơn.

"Tôi muốn thu thập thêm kinh nghiệm trên đường đi."

Tôi muốn luôn tích lũy nó, từng chút một. Và tôi còn có những lý do khác khiến tôi muốn đi qua Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng. Erika tiến lại gần, đứng trước mặt tôi và chỉnh lại cổ áo.

"Áo choàng của cậu hơi lệch kìa. Dù sao thì, tôi cầu chúc cho cậu có một hành trình an toàn."

Lis ngừng vuốt ve Slei rồi lùi lại một bước. Cô bé đứng thẳng dậy và nhìn lên chúng tôi.

"Cảm ơn cả hai—xin hãy bảo trọng trên chuyến hành trình của mình," cô bé nói.

"Cảm ơn rất nhiều. Tôi chúc cả hai cô luôn mạnh khỏe," Seras nói, đôi mắt cô dịu lại khi đáp lời.

"Squee!"

Piggymaru thò đầu ra khỏi áo choàng của tôi, phụ họa theo tình cảm của cô ấy. Quyết định hoãn chuyến đi thêm một ngày là đúng đắn, cả Slei và Piggymaru trông đều khỏe khoắn hơn nhiều so với ngày hôm qua.

"Tôi mong là chúng ta sẽ gặp lại nhau. Tôi sẽ chờ đợi," Eve nói, đứng thẳng dậy và khoanh tay trước ngực.

"Ít nhất tôi sẽ quay lại thăm, khi tất cả những chuyện này kết thúc."

Eve gật đầu.

"Tôi trông cậy vào điều đó, chủ nhân của tôi."

"Tốt." Tôi quay lại hướng khu rừng.

"Được rồi, đi thôi."

Tôi chạm vào viên tinh thể truyền tin trên gáy Slei.

"Đến lúc khởi hành rồi."

Chúng tôi phi nước đại rời xa căn chòi bên hồ, cưỡi trên lưng Slei ở hình dạng biến đổi thứ hai. Seras ngồi phía sau tôi trên yên ngựa, đôi tay cô ôm nhẹ lấy hông tôi và cơ thể cô áp sát vào tôi. Khi thảo luận về việc ai nên ngồi phía trước trước khi rời đi, Seras đã đề nghị là tôi. Giờ đây chúng tôi có thể cùng cưỡi trên lưng Slei, và có thể di chuyển nhanh hơn so với hành trình đi vào Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng từ phía nam.

"Đất nước ở Tận cùng Thế giới, nhỉ."

Tôi lẩm bẩm tên điểm đến của chúng tôi trong khi quan sát khu rừng gần đó để tìm quái vật. Seras khẽ cử động phía sau tôi.

"Tôi cũng đã ngạc nhiên khi nghe nói rằng nó thực sự tồn tại… Một đất nước ẩn giấu của á nhân và quái vật."

Chẳng phải Eve đã nói rằng cô ấy nghĩ đó chỉ là truyền thuyết sao?

"Cô chỉ có thể vào được đất nước đó với chiếc chìa khóa mà Erika đã đưa cho tôi, hoặc với một trong những thần thú mà cô ấy đã nhắc đến. Tôi nghe nói trên lục địa này chỉ còn lại hai con nhưng… không ai biết chúng ở đâu, hay liệu chúng có còn sống hay không."

Ngay cả khi chúng tôi vào được đất nước này, cũng không có gì đảm bảo rằng chúng tôi sẽ rời đi an toàn. Đó là đất nước dành cho những kẻ ẩn mình khỏi thế giới. Liệu họ có thực sự để chúng tôi rời đi một khi chúng tôi đã biết về sự tồn tại của họ? Đó là lý do tại sao tôi nghĩ chúng tôi sẽ cần một cách nào đó để giành được lòng tin của họ.

"Tôi không biết tên của Erika sẽ có tác dụng thế nào đối với họ."

"Tiểu thư Erika có nhắc rằng nếu vị vua của họ vẫn là người đó qua bao nhiêu năm qua, họ chắc chắn sẽ giúp đỡ chúng ta…"

"Nếu vị vua của họ vẫn là người đó, thì là như vậy."

Ngay lúc này, chúng tôi vẫn không biết quan điểm của những người sống ở Đất nước ở Tận cùng Thế giới này. Họ có thù địch với nữ thần không? Họ cảm thấy thế nào về căn nguyên của mọi tội ác? Họ sẽ phản ứng ra sao khi nhìn thấy một con người? Tôi nhìn xuống. Liệu có phải Piggymaru và Slei sẽ cực kỳ hữu dụng trong việc chứng minh tôi có mối quan hệ tốt với quái vật? Chúng có thể là những ví dụ điển hình để chứng minh điều đó.

"Dù sao thì, tôi vẫn cần sự giúp đỡ của Tộc Ngôn Từ Cấm để học cách sử dụng cấm thuật."

Tôi liếc nhìn xuống những chiếc túi yên ngựa buộc trên lưng Slei, một trong số đó chứa ba Cuộn Cấm Thuật. Thứ ma thuật mà chính Nữ Thần cũng phải cấm đoán. Tôi cần biết chính xác nó là gì, bởi vì điều đó sẽ quyết định cách tôi sử dụng nó trong các chiến lược của mình. Nhìn theo một hướng nào đó, hành trình của tôi có lẽ đang tiến gần đến hồi kết hơn tôi tưởng. Tôi sẽ đi gặp Tộc Ngôn Từ Cấm và học cấm thuật… sau đó, tôi sẽ dùng nó để nghiền nát vị Nữ Thần thâm độc kia. Đó là tất cả những gì còn lại tôi cần phải làm.

Tôi chỉ cần loại bỏ mọi chướng ngại vật trên đường đi và tiếp tục tiến bước. Tôi tin rằng Vicius muốn nắm giữ tất cả mọi người trong lòng bàn tay mình. Nhưng chính vị Nữ Thần ấy cũng đã đang nhảy múa theo nhịp điệu của chúng ta rồi. Câu hỏi duy nhất còn lại là cô ta sẽ sa vào những mánh khóe của chúng ta đến mức nào. Sự tồn tại của Đoàn Chiến Binh Vua Ruồi của chúng ta sẽ chỉ làm cô ta thêm lo lắng mà thôi.

NỮ THẦN VICIUS

"HỌ ĐÃ SỬ DỤNG LOẠI MA THUẬT NGUYỀN RỦA NÀY để đơn độc đánh bại một Ác Quỷ Nội Bộ thuộc quân đội Ma Vương. Sự đóng góp của chúng trong cuộc xung đột tại Bạch Thành Bảo Hộ lớn đến mức đã xoay chuyển cục diện trận chiến. Cũng có khả năng chúng đang sở hữu những vật phẩm ma thuật cổ xưa. Chúng có một con quái vật khổng lồ giống như ngựa… Những thành viên cũ của Ashint đã mang đến sự diệt vong cho Kẻ Mạnh Nhất Thế Giới… Hô hô hô, chưa kể đến việc Seras Ashrain vẫn còn sống!"

Vicius ném báo cáo xuống chiếc bàn trước mặt.

"Đoàn Chiến Binh Vua Ruồi này khiến ta thấy thú vị—thực sự rất thú vị."