Chương 11: Chương 1: Từ hủy diệt đến hành trình trở về

Vol 6 ĐÃ LÀ BUỔI CHIỀU TỐI. Một cuộc họp giữa các đội trưởng còn sống sót dự kiến sẽ bắt đầu sau một giờ nữa, để thảo luận về kế hoạch tương lai. Trận chiến đã thắng lợi, nhưng các báo cáo vẫn đang được gửi về từ những đội quân sống sót. Các chỉ huy hét lớn ra lệnh cho cấp dưới thiết lập vòng vây và canh gác cẩn mật. Vẫn có khả năng lũ quái vật còn ẩn nấp bên trong hoặc bên ngoài tòa thành. Theo lệnh triệu tập của Công chúa Đế chế Thánh Neah, tôi bước vào trại Neahan với Eve và Slei bên cạnh.

Họ được yêu cầu chờ bên ngoài lều của Công chúa, và tôi bảo họ rằng tạm thời cứ làm theo lời họ. Vậy là Seras đã tiết lộ danh tính thật của mình sao? Quyết định đó cũng có những lợi ích riêng. Một là, nó giúp chúng tôi dễ dàng giải thích cho sự hiện diện của mình trên chiến trường hơn.

"Seras Ashrain, người từng phục vụ Công chúa Cattlea, đã vội vã tham chiến để hỗ trợ bà"—đó là một lý do hợp lý để Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi xuất hiện ở đây. Cùng với những lợi ích khác. Dù sao đi nữa, tôi cũng chẳng phàn nàn gì về việc được gặp công chúa mà không cần trải qua những thủ tục rườm rà phiền phức như bình thường. Chiếc lều của cô ấy trông giống như loại lều mà dân du mục hay sử dụng. Tôi cúi đầu bước qua cửa lều và thấy những chiếc ghế được đặt bên trong.

"Chào mừng. Mời vào." Trên chiếc ghế xa cửa nhất là một cô gái có mái tóc bạc uốn xoăn.

"Tôi tên là Cattlea Straumms."

Đôi mắt xám của cô ấy đầy vẻ suy tư, và bộ quân phục cô ấy mặc rất thanh lịch. Tuy nhiên, thái độ của cô lại cương nghị như một quân nhân, không chút lay chuyển. Hai bên cô là hai hiệp sĩ thánh, và phía trước cô là Seras, đang mặc bộ đồ Kiếm Sĩ Ruồi, ngoại trừ chiếc mặt nạ. Seras trông có vẻ bình tĩnh, nhưng từ đôi mắt đỏ hoe, tôi có thể nhận ra cuộc đoàn tụ với công chúa đã khiến cô ấy xúc động. Cô ấy bước về phía tôi, hạ thấp giọng thì thầm vào tai tôi.

"Tôi rất xin lỗi. Tôi chắc rằng anh cũng đã biết, tôi đã lỡ miệng..."

"Tôi biết. Đừng lo lắng về điều đó," tôi thì thầm đáp lại.

"Cảm ơn anh." Seras nhìn xuống chân, đặt một tay lên ngực và nắm chặt. Sau đó, cô ngẩng đầu lên, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

"Thông tin duy nhất tôi tiết lộ về anh là anh là một thành viên cũ của Ashint, người đã cứu tôi khỏi các Hắc Long Hiệp sĩ. Rằng dù thế nào đi nữa, tôi cũng nợ anh mạng sống của mình."

"Mọi việc còn lại cứ để tôi lo."

Seras nhìn tôi như thể đồng thuận và đứng bên cạnh tôi. Tôi quay sang đối diện với công chúa và quỳ một gối xuống.

"Tôi tin rằng đây là lần đầu tiên tôi có vinh dự được gặp Người—tên tôi là Belzegea, thủ lĩnh của Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi. Như tôi đã thông báo trong trận chiến, nhóm này của tôi từng được biết đến với một cái tên khác: Ashint," tôi nói, thận trọng giữ tông giọng cung kính.

"Belzegea... Cái tên này chẳng phải chính là tên của Vua Ruồi trong truyền thuyết sao?" Cattlea hỏi.

"Tôi đã mượn từ những truyền thuyết đó, đúng vậy."

"Vậy thì tôi cho rằng Seras hiện giờ là một thuộc hạ trung thành của Vua Ruồi—có lẽ là Thanh Kiếm của Belzegea chăng?" Công chúa hỏi với một tiếng cười khúc khích.

"Tôi tin rằng thuộc hạ trung thành nhất của Vua Ruồi là người đầu tiên trong các thề nguyện của ông ta, Asteria. Khi Seras vội vã đến bên tôi, tôi tin đó là cái tên cô ấy đã tự nhận. Thật vui khi thấy cô ấy được chính Vua Ruồi tin tưởng đến vậy."

Tôi cảm nhận được công chúa đứng dậy khỏi ghế.

"Dù sao đi nữa, chính các người là người chịu trách nhiệm cho thắng lợi sít sao của chúng ta," cô tiếp tục.

"Với tư cách là chỉ huy quân đội Neah, cho phép tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình. Nếu các người không vội vã đến cứu viện, chắc chắn tất cả chúng ta đều đã bỏ mạng."

"Tôi chỉ cảm thấy biết ơn vì chúng tôi đã đến kịp lúc để giải cứu Người khỏi nguy hiểm, thưa Công chúa."

"Nguyền chú thuật sao... tôi không hiểu lý thuyết đằng sau nó, nhưng nó thực sự có vẻ là một sức mạnh đáng sợ. Đội quân tượng đá, con chiến mã đen nhiều chân đó của anh... và hai Kiếm Sĩ Ruồi của anh đều có khả năng chiến đấu phi thường. Tuy nhiên, tôi phải nói rằng có chút mâu thuẫn nhỏ giữa hành vi của các người và những báo cáo tôi từng nghe về Ashint."

Lời giải thích lập tức hiện lên trên môi tôi.

"À, Ashint đã bị chia rẽ nội bộ thành hai phe. Phe của tôi... là phe thiểu số. Những kẻ khác mơ mộng bước ra sân khấu lớn của các vấn đề thế giới, nhưng chúng tôi thì muốn ngược lại. Tốt hơn là chúng tôi cứ tiếp tục như trước đây, tồn tại trong bóng tối. Cuối cùng, phe chúng tôi đã từ bỏ cái tên Ashint và quyết định tiếp tục với tên gọi Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi. Chúng tôi tìm cách kiểm soát thế giới từ sau bức màn."

"Phe Ashint kia đơn giản để các người rời đi sao? Tôi không thể tưởng tượng họ sẽ sẵn lòng để các người đi dễ dàng như vậy, xét đến sức mạnh to lớn mà các người sở hữu."

"Rất tinh ý, thưa Công chúa. Họ phản đối mạnh mẽ sự ra đi của chúng tôi, và... Chà, tôi e rằng mình sẽ phải để phần còn lại của câu chuyện cho trí tưởng tượng của Người."

Thế giới đều biết rằng Ashint đột ngột biến mất. Có lẽ họ đã truy đuổi Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi vào Vùng Đất của Quái Vật Mắt Vàng và bị lũ quái vật ở đó tiêu diệt. Có lẽ họ đã rơi vào ổ phục kích và bị phe kia xóa sổ. Tôi chỉ cần mơ hồ một chút, sử dụng các tin đồn để tạo lợi thế cho mình và để người khác tự suy diễn.

"Sau khi tách khỏi Ashint, chúng tôi nghe tin Người sẽ dẫn dắt lực lượng Neah trong trận chiến sắp tới chống lại quân đội của Quỷ Vương. Xem xét tình cảm của Seras dành cho Người, chúng tôi quyết định thử hỗ trợ. Chúng tôi đã định tham gia trận chiến với tư cách là lính đánh thuê. Tuy nhiên..."

Công chúa gật đầu hiểu ý. Tuy nhiên, tôi không thể biết liệu cô ấy đã thực sự tin vào những gì chúng tôi nói hay chưa. Cô bước một bước về phía tôi.

"Ngài Belzegea, xin hãy đứng dậy. Ngài không phải là quân lính dưới quyền tôi."

Tôi đứng dậy và Cattlea nhìn lên tôi. Công chúa thấp hơn tôi một cái đầu.

"Tôi phải bày tỏ lòng biết ơn với ngài vì đã cứu mạng Seras," cô nói. Tôi cúi đầu.

"Tôi khó lòng sống nổi với bản thân nếu để cô ấy rơi vào tay Bakoss."

"Đó là lý do Seras cảm thấy có nghĩa vụ phải phục vụ và theo ngài, Ngài Belzegea. Cô ấy đã kể cho ngài nghe chi tiết câu chuyện của mình chưa?"

"Về việc cô ấy trốn thoát khỏi Neah sao? Rồi, cô ấy đã kể."

"Ngài Belzegea," công chúa nói, rõ ràng là đang muốn thay đổi chủ đề.

"Tôi hiểu cô đến đây để hỗ trợ tôi… nhưng cô không có ý định phục vụ bên cạnh tôi lâu dài, phải không?"

Danh tính thật của Seras đã bị lộ trước thế giới. Tin tức về việc Seras Ashrain còn sống sớm muộn gì cũng sẽ lan ra từ quân đội Neah—điều đó giờ không thể ngăn cản được nữa. Nữ Thần cũng đã để mắt đến cô ấy từ khi cô còn là một Thánh Kỵ Sĩ của Neah. Chừng nào Seras còn ở bên cạnh công chúa, Nữ Thần chắc chắn sẽ tìm cách cướp lấy cô ấy. Điều đó có nghĩa là chúng ta không thể ở lại đây lâu hơn nữa. Tôi muốn giảm thiểu tối đa khả năng chạm trán với Nữ Thần.

Trong trận chiến, tôi đã sử dụng "ma thuật nguyền rủa" và những món vũ khí ma thuật của Erika để làm mọi thứ trở nên rối ren. Kế hoạch ban đầu là che giấu thân phận, nhưng với việc bí mật của Seras bị bại lộ, kế hoạch đó coi như đổ bể. Mụ Nữ Thần tàn độc đó chắc chắn sẽ nhắm vào Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi… Vì vậy, chúng ta cần phải tìm nơi khác để trú chân càng sớm càng tốt. Sau khi đã quyết định, tôi đáp: "Tôi định rời khỏi đây trước bình minh ngày mai và tiếp tục hành trình của mình.

Tôi còn có những mục tiêu riêng phải theo đuổi. Nhưng, nếu Seras khăng khăng muốn ở lại bên cạnh cô, tôi sẽ tôn trọng ý muốn của cô ấy."

Seras trông hơi ngạc nhiên và vội vã lên tiếng: "Tôi—"

"Hiện tại Seras là thanh kiếm của ngài—ít nhất đó là cách cô ấy mô tả vị trí của mình với tôi," công chúa ngắt lời trước khi Seras kịp nói hết câu. Mọi chuyện sẽ rất nguy hiểm, nhưng nếu Seras đã kiên định thì tôi cũng chẳng thể làm gì để ngăn cản. Dù sao thì tôi cũng đang trên hành trình trả thù cá nhân. Tôi luôn nói rằng cô ấy có thể rời đi bất cứ lúc nào mình muốn. Chỉ là… nếu cô ấy chọn ở lại bên cạnh công chúa, tôi sẽ lo lắng về mụ Nữ Thần tàn độc đó cùng những âm mưu của mụ ta đối với Seras.

Tôi có cảm giác rằng công chúa này có lẽ có khả năng chống lại Vicius, nhưng…

"Điện hạ, có phải ngài muốn Seras trở lại dưới trướng ngài với tư cách là một thành viên trong Thánh Kỵ Sĩ của Neah không?"

"Không." Cô ấy mỉm cười.

"Dù cô ấy có trở về bên tôi, Nữ Thần chắc chắn cũng sẽ cố gắng lợi dụng cô ấy cho những mục đích xấu xa. Chúng tôi sẽ không thực sự được ở bên nhau. Seras quý giá của tôi sẽ bị nuốt chửng bởi bất cứ ý đồ nào mà Vicius đang nhắm vào cô ấy."

Vậy là công chúa cũng chẳng ưa gì Nữ Thần nhỉ? Cô ấy dường như cũng biết rất nhiều về mụ ta—chi bằng cứ hỏi thẳng.

"Thứ lỗi cho câu hỏi thiếu tế nhị này, nhưng… Điện hạ, có phải ngài đang nuôi mối thù hận với Nữ Thần Vicius không?"

"Phải." Ánh mắt cô ấy dịu lại, và tôi quay sang nhìn Seras. Cô ấy giật mình và nhanh chóng chạm vào tai phải. Tai phải—đó là tín hiệu của chúng tôi khi có ai đó đang nói thật. Cattlea thực sự không ưa gì Nữ Thần. Nhưng rồi… công chúa cũng biết Seras có thể phát hiện lời nói dối.

"Ngài trả lời đơn giản như vậy là để Seras dễ dàng xác định xem lời nói của ngài có thật hay không, đúng chứ?" công chúa hỏi.

"Điều đó làm mọi chuyện đơn giản hơn, phải không? Nếu cả hai ta đều nói từ tận đáy lòng, thì không cần phải vòng vo nữa, ngài đồng ý chứ?"

Seras trông hơi lúng túng, và tôi thoáng thấy vẻ tội lỗi trên khuôn mặt cô ấy vì đã sử dụng năng lực của mình lên công chúa.

"Vậy, ngài không muốn Seras chạm mặt với Nữ Thần sao?" tôi hỏi.

"Dĩ nhiên là không rồi. Ngài nghĩ tại sao ngay từ đầu tôi lại ra lệnh cho cô ấy rời bỏ tôi và trốn thoát khỏi lâu đài ở Neah chứ?" Cô ấy bước về phía tôi và nắm lấy tay tôi.

"Vì vậy… Tôi có thể giao Seras lại cho ngài chăm sóc được không?"

"Ngài chắc là tôi xứng đáng với điều đó chứ?"

"Điều đó có vẻ không quan trọng khi xem xét việc cô ấy đã say đắm ngài đến mức nào."

Hai vị thánh kỵ sĩ bên cạnh công chúa đỏ bừng mặt, và tôi nghe thấy họ giật mình.

"Công chúa?!" Seras thốt lên như thể bị bất ngờ hoàn toàn.

"Có vấn đề gì sao?" Cattlea vẫn giữ nụ cười, mắt dán chặt vào tôi.

"Không. Tất nhiên là tôi cũng rất trân trọng Seras," tôi đáp.

"Cô ấy khá đặc biệt với ngài sao?"

"Phải."

"Và ngài đang chăm lo cho nhu cầu của cô ấy với tư cách là một người phụ nữ, đúng như ngài nên làm chứ?"

"Tôi… dự định sẽ làm vậy. Phải."

Công chúa gật đầu hài lòng và nụ cười của cô ấy càng rộng hơn.

"Vậy tôi rất vui khi biết tình cảm đó là từ hai phía."

"Ngài T—"

"Seras."

…Cô ấy chắc chắn vừa định gọi tôi là Ngài Touka. Khóe miệng công chúa nhếch lên một nụ cười khổ.

"Có khả năng nhận biết khi nào ai đó đang nói thật đôi khi cũng khá mệt mỏi, phải không?" Công chúa buông tay tôi ra và từ từ lùi lại, nhìn về phía Seras—người đang lộ rõ vẻ bối rối qua nhịp đập nhanh của trái tim. Tôi đoán công chúa đã dự đoán được điều này sẽ xảy ra.

"Trước khi ngài vào đây, tôi đã báo cho Seras một vài tin tức. Ngài có muốn nghe xem tôi đã nói gì với cô ấy không?"

Sau khi trận chiến kết thúc, Seras hầu như không tiết lộ thông tin gì về tôi cho công chúa, nhưng ngược lại, Cattlea dường như đã nói với Seras rất nhiều điều.

"Được thôi, hãy cho tôi nghe thử," tôi gật đầu nói.

"Seras, cô sẽ nói cho Ngài Belzegea biết dự định của ta chứ?"

"À, v-vâng, tất nhiên ạ," Seras đáp lại một cách tôn kính, cố giữ nét mặt nghiêm túc.

"Nếu có bất cứ điều gì có thể làm để giúp đỡ, Công chúa Cattlea dự định sẽ hỗ trợ chúng ta, như một lời cảm ơn vì chúng ta đã giúp đỡ trong trận chiến… Và để cảm ơn chủ nhân của con vì đã cứu con khỏi các Hiệp Sĩ Rồng Đen."

Tôi cho rằng mình cũng đã cứu Seras khỏi cha của công chúa. Chính Thánh Hoàng của Neah là người đã ra lệnh giết Seras ngay từ đầu. Nhưng có lẽ công chúa đã nhận ra điều đó từ những gì Seras kể và từ chính những nghi ngờ của cô ấy. Cô ấy có thể rất đáng sợ khi cần thiết. Là đồng minh, tôi rất mừng khi có cô ấy bên cạnh, nhưng nếu là đối thủ, cô ấy sẽ là một mối phiền toái lớn.

"Hiện tại ưu tiên hàng đầu của tôi là giành lại Neah từ tay Bakossi và tái thiết đất nước," công chúa nói.

"Tôi rất biết ơn, nhưng hãy hiểu rằng sự hỗ trợ của tôi bị hạn chế bởi hoàn cảnh hiện tại."

"Tôi hiểu," tôi đáp.

"Nếu có ai hỏi chúng tôi đã đi đâu, ngài có thể nói rằng chúng tôi đi về phía bắc được không?"

"Phía bắc?"

"Vâng. Nếu ngài có thể giải thích với bất kỳ ai hỏi rằng chúng tôi dự định đi về phía bắc."

"Một yêu cầu nhỏ nhặt thôi."

Xét đến việc chúng tôi đang đi về phía tây, thì đây chỉ là một cách để gây nhiễu loạn thông tin. Nếu công chúa nói với Nữ Thần chính xác những gì tôi vừa bảo cô ấy, thì cô ấy cũng không hẳn là đang nói dối. Nếu sau này có bị truy cứu, cô ấy chỉ cần tuyên bố rằng "Belzegea" đã cung cấp cho cô ấy thông tin sai lệch.

Giải quyết xong chuyện đó, tôi yêu cầu công chúa thêm vài việc nhỏ nữa. Tôi rất biết ơn, nhưng cũng không cần quá nhiều thứ từ cô ấy.

"Chỉ vậy thôi sao?" cô ấy hỏi khi tôi đã nói xong, có chút hụt hẫng vì yêu cầu của tôi quá đỗi tầm thường.

"Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi lao vào bảo vệ cô vì chúng tôi cảm thấy mình nên cứu cô, chứ không phải để đòi hỏi phần thưởng."

Nếu tôi nghĩ cô ấy có thể thực hiện được, yêu cầu của tôi sẽ là nhờ cô ấy giúp xóa sạch mọi dấu vết về sự hiện diện của chúng tôi tại đây. Chúng tôi đã có sẵn đủ lương thực, nước uống và tiền bạc.

"Nhưng chúng tôi cần phải biến mất. Tôi không tin rằng mình có thể hỗ trợ cô thêm lần nào nữa trong tương lai."

"Chuyện đó không thành vấn đề. Nếu những con quỷ thuộc Nội Vòng mà chúng ta đối mặt trong trận chiến vừa rồi đáng tin, thì kẻ thù duy nhất mạnh hơn Einglanz mà chúng ta chưa đối đầu chính là Ma Vương. Mối đe dọa lớn nhất đối với tuyến phòng thủ phía nam của chúng ta đã bị đánh bại ngay tại đây, ngay bên ngoài thành trì." Công chúa tự tin mỉm cười.

"Chưa kể… với Ayaka Sogou dẫn đầu đội quân anh hùng, tôi không tin rằng tiền tuyến của chúng ta sẽ dễ dàng sụp đổ."

Cô ấy nói đúng, Sogou giờ đã mạnh hơn rất nhiều, và có vẻ như cô ấy có thể thay đổi kích thước cũng như hình dạng vũ khí theo ý muốn. Sau khi đánh bại con quỷ Nội Vòng đó, chắc hẳn cô ấy đã nhận được rất nhiều EXP. Chừng nào Ma Vương không đích thân xuất hiện, Sogou sẽ đủ sức đối phó với bất kỳ kẻ nào ngáng đường. Tuyến phòng thủ phía nam vẫn chưa thất thủ—nó còn đủ sức mạnh để tái thiết trong khi Ma Vương đang bận chiến đấu ở phía đông.

"Dù sao thì, tôi tin rằng hiểm họa hiện tại đã qua," công chúa nói.

"Tôi sẽ cố gắng xử lý các yêu cầu khẩn thiết của anh ngay lập tức." Sau đó, cô quay sang một trong những hiệp sĩ tùy tùng.

"Dorothy, gọi Makia vào đây."

Nữ hiệp sĩ thánh thực hiện mệnh lệnh và quay lại ngay sau đó cùng một hiệp sĩ thánh khác. Makia có vóc dáng nhỏ bé, trang phục cô mặc được cắt may khá lạ lẫm so với một hiệp sĩ, gần như thể cô là một tín đồ của thời trang gothic lolita. Cô ấy có mái tóc đen dài và đôi mắt đỏ, tuy khá thấp nhưng trông không giống một đứa trẻ.

"Đây là tiểu thư Makia thuộc gia tộc Renaufia. Cô ấy từng là phó đội trưởng, hiện là Đội trưởng Đội Hiệp sĩ Thánh của Neah, và là người thay thế vị trí của Seras sau khi cô ấy mất tích."

"Hừm, dù vẻ ngoài thế này nhưng tôi cũng lớn tuổi hơn tiểu thư Seras đấy," vị đội trưởng nói, ưỡn ngực tự hào. Seras nở một nụ cười gượng gạo.

"Với vẻ ngoài đáng yêu này, cô ấy thường gặp phải… những hiểu lầm," Seras nói thêm.

"Nhưng Makia là một nữ kiếm sĩ vô cùng tài năng. Cô ấy cũng là một trong số ít người trên lục địa thông thạo các loại ma pháp chú ngữ, và—"

"Tiểu thư Seras." Makia ngắt lời, nháy mắt và dùng ngón cái chỉ ra phía bên ngoài lều.

"Theo lệnh, chúng tôi đã thu hồi xong đống mảnh vỡ từ chiếc chiến xa của anh rồi."

Tôi nhìn Seras, và cô ấy khẽ cúi đầu về phía tôi.

"Tôi tin rằng anh sẽ không chọn cách bỏ lại chiến xa ở đây," Seras nói với tôi.

"Vì vậy, tôi đã yêu cầu các hiệp sĩ thánh thu hồi nó giúp chúng ta. Chỉ có các hiệp sĩ mới thực hiện nhiệm vụ này, và với tư cách là cựu đội trưởng của họ, tôi có thể đảm bảo về sự kín đáo."

Chúng tôi cần xóa sạch mọi dấu vết rằng Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi đã từng ở đó. Tôi đã định tự mình xử lý tàn tích của chiếc chiến xa, không ngờ người phó đội trưởng tài ba của mình đã chủ động làm điều đó.

"Cảm ơn sự nhanh trí của cô, Seras," tôi nói. Đôi mắt cô khẽ nhìn xuống đầy thanh tao, rồi cô lại cúi đầu lần nữa.

"Tôi rất vinh dự khi nhận được lời khen của anh."

"Được rồi, Seras… Để làm rõ mọi chuyện, cô vẫn muốn tiếp tục đồng hành cùng chúng tôi với tư cách là một thành viên của Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi chứ?"

"Vâng. Tôi không hề do dự về điều đó." Không có lấy một chút nghi hoặc nào trong giọng nói của cô.

"Nếu vậy, thì cô nên hoàn thành mục tiêu còn lại của mình đi."

…Để nói lời tạm biệt với Cattlea Straumss—với chính công chúa. Kế hoạch ban đầu của tôi là để cô ấy làm điều này trong bí mật, chỉ có hai người họ, nhưng khi thân phận đã bị bại lộ, điều đó không còn cần thiết nữa. Seras quay lại đối mặt với Cattlea.

"Công chúa… Tôi có thể xin cô một chút thời gian được không?"

Ánh mắt Cattlea dịu lại, và cô cũng mỉm cười.

"Tất nhiên rồi, Seras."

Cô ấy có nụ cười tự nhiên đến vậy khi ở bên Seras. Có lẽ đó mới là con người thật của cô ấy—thẳm sâu bên trong.

"Nếu thời gian cho phép, tôi muốn trò chuyện với cô đến tận sáng." Nước mắt chực trào nơi khóe mắt Seras.

"Chúng tôi sẽ ở bên ngoài—cứ tự nhiên nhé." Tôi quay lưng lại với hai người họ rồi rời đi. Makia và các hiệp sĩ thánh khác theo tôi ra ngoài. Đêm tối mịt mùng, những ngọn lửa vẫn rực sáng cả trong lẫn ngoài trại. Tôi đã đi được một đoạn xa khỏi lều thì giọng của Makia níu tôi lại.

"Có lý do gì khiến anh không tiết lộ danh tính của mình không?" cô ấy gọi với theo.

"Tôi có lý do của riêng mình."

Giọng tôi đã bị biến đổi và tôi đang che giấu khuôn mặt—chẳng trách cô ấy lại tò mò. Tôi không có năng lực biến hình như Seras hay Eve, và tôi không muốn bất kỳ ai từ lớp 2-C biết được mình thực sự là ai. Tôi có thể đánh lạc hướng họ bằng kỹ năng diễn xuất, nhưng một khi họ nhìn thấy gương mặt thật của tôi thì sẽ chẳng còn cách nào cứu vãn.

"Tôi có thể hỏi một câu về danh tính thật của anh không?" cô ấy hỏi.

"Tôi không hứa là mình có thể cho cô câu trả lời thành thật."

"Anh là… con người sao?"

"Tôi hiểu rồi. Cô nghĩ vì tôi che mặt nên tôi thuộc các chủng tộc á nhân ư?"

"Không, không phải vậy. Chỉ là… tiểu thư Seras là một high elf, anh biết đấy?"

"…?"

Tôi hoàn toàn không hiểu cô ấy đang ám chỉ điều gì. Vị hiệp sĩ thở dài rồi tiếp tục.

"Việc con người và high elf có con với nhau thật khó khăn, phải không? Nếu anh là con người—sẽ rất gian nan đấy. Chỉ vậy thôi," cô ấy nói. Một lời khuyên chẳng hề được yêu cầu, lại còn mang tính cá nhân quá mức. Cô ấy nhún vai.

"Ít nhất thì anh trông không giống người xấu."

"Hmm, làm sao cô biết được chỉ sau một thời gian ngắn như vậy?"

Makia quay mặt đi.

"Anh đã đi chậm lại vì tôi đấy."

Chà, nếu tôi không làm vậy, chắc hẳn cô ấy đã phải chạy bộ mới bắt kịp tôi vì đôi chân quá ngắn của mình. Cô ấy bĩu môi một lát rồi nhìn lên tôi.

"Tôi phải cảm ơn anh. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được gặp lại tiểu thư Seras lần nữa."

"Cô có vẻ thực sự ngưỡng mộ cô ấy nhỉ."

"Cô ấy là thần tượng của tất cả các thánh kỵ sĩ chúng tôi. Cô ấy mạnh mẽ, xinh đẹp, thanh tao, nhân hậu... Nhưng tôi cảm thấy dạo gần đây cô ấy có chút khác lạ."

"Khác lạ thế nào?"

"Tôi nghĩ cô ấy đã quen với việc bộc lộ cảm xúc ra ngoài. Trước đây cô ấy điềm tĩnh hơn nhiều, ít biểu cảm hơn. Tôi nghĩ đó là lý do tại sao mỗi khi chúng tôi gặp cô ấy hồi đầu, cô ấy lại toát lên vẻ gì đó như một vị thần." Makia dừng bước, nhìn xuống đôi giày của mình.

"Nhờ anh trông nom cô ấy giúp chúng tôi nhé, được không?"

"Tôi không đời nào có ý định đối xử tệ với cô ấy. Cô ấy rất quan trọng với tôi."

"Nghe vậy thì tốt quá." Makia bình thản vuốt mái tóc ra khỏi gương mặt. Hai thánh kỵ sĩ còn lại đã rời đi, nhưng Makia vẫn ở lại với tôi như thể cô được lệnh phải canh chừng tôi vậy.

"Anh về rồi à." Eve tiến về phía tôi cùng với Slei. Chúng tôi đang ở cách khá xa khu lều trại.

"Asteria thế nào rồi?"

"Đang ở cùng Công chúa Cattlea, tận hưởng chút thời gian bên nhau trước khi nói lời từ biệt."

"Hừm... Ra là vậy. Tại sao anh lại đi lại với một đứa trẻ?"

Makia nhíu mày, thái dương cô bắt đầu giật giật.

"Tôi là Đội trưởng hiện tại của Đội Thánh kỵ sĩ Neah, Makia Renaufia đây...!"

"Hừm, thứ lỗi cho tôi," Eve nói.

"Vậy ra cô là một đứa trẻ rất có năng lực."

"Thật thô lỗ! Tôi lớn tuổi hơn cả tiểu thư Seras, tôi muốn anh biết điều đó!"

"Vậy thì xin nhận lời xin lỗi chân thành nhất của tôi. Tên tôi là Astorva, người thứ hai trong đội cận vệ tuyên thệ của Belzegea."

Eve nhìn tôi để cầu ý kiến, và tôi khẽ gật đầu đáp lại. Astorva là bí danh của Eve—một cái tên khác mượn từ truyền thuyết về Vua Ruồi.

"Cô có lý do gì để che giấu thân phận cùng với chủ nhân này của mình sao? Lát nữa chắc cô sẽ bảo mình là Eve Speed, kẻ đã biến mất vào Vùng đất của những Quái thú mắt vàng... hoặc mấy lời vô lý kiểu đó, hửm?"

"Cái gì?!" Eve lộ rõ vẻ bối rối trước lời đoán mò khó tin này. Với cách cô ấy vừa đón nhận nó, chúng tôi không thể cố giả vờ như đó là chuyện tự nhiên được. Makia cũng trông như thể cô nhận ra mình vừa nói trúng tim đen.

"Astorva."

"V-vâng, thưa chủ nhân?"

"Sao cô không tháo mặt nạ ra và cho cô ấy thấy mặt mình đi?"

"Hả? Ồ…"

Eve hiểu ý tôi. Cô ấy đang ở trong hình dạng con người, nên thà để lộ ra còn hơn là cứ nằm trong vòng nghi vấn. Chúng tôi có thể cho Makia thấy rằng Eve không phải là người báo và để lộ "gương mặt thật" của cô ấy.

Eve tháo mặt nạ ra.

"Giờ thì khó mà gọi cô là Eve Speed được rồi nhỉ?" Makia nói, thở dài khi nhìn Eve hất mái tóc hai bím dày sang hai bên. Sự nghi ngờ biến mất khỏi giọng cô.

"Nhưng thật lòng mà nói, tôi rất muốn có một chiến binh nổi tiếng như Eve Speed đứng về phía mình."

Về phần Eve, cô khép mắt lại và nở một nụ cười hạnh phúc với cả hai chúng tôi.

"Aaa... Thật sự rất dễ chịu khi tháo cái thứ đó ra. Hử? Mọi người đang nhìn cái gì thế?" Một vài binh lính đang tất bật trong trại đã dừng lại để nhìn Eve, và cô đang nhìn lại họ với vẻ bối rối.

"G-gì vậy?"

Họ đều đã bị cô ấy thu hút. Tôi đoán lúc đầu họ chỉ tò mò muốn biết bên dưới chiếc mặt nạ là gì, nhưng giờ khi đã thấy gương mặt thật, họ lại chú ý đến cô vì một lý do hoàn toàn khác.

"Chủ nhân, mặt em có dính gì không ạ?"

"Có thể nói là cô thuộc hàng hiếm đấy," tôi bảo cô ấy.

"Hừm, em không hiểu lắm." Eve nghiêng đầu sang một bên như một đứa trẻ.

"Hiện tại, như vậy có lẽ là tốt nhất."

"Hừm… được rồi."

Chà, vậy là đủ tốt với cô ấy rồi.

"Và thế nên... Thưa chủ nhân, chúng ta nên làm gì tiếp—"

"Đội trưởng Makia!" Một người lính vội vã chạy đến bên cạnh cô và liếc nhìn Eve cùng tôi.

"Có chuyện gì vậy?"

"Có một yêu cầu từ tiểu thư Ayaka Sogou. Cô ấy muốn gặp ngài Belzegea."

Sogou ư... Mình nên làm gì đây? Sau khi cô ta hạ gục con quỷ thuộc Inner Circle đó, cô ta đã nói muốn cảm ơn tôi lần nữa. Tôi cho là mình đã nói sẽ gặp lại cô ta, nhưng tôi không nghĩ cô ta nghe thấy. Mình có nên gặp cô ta không? Từ chối thì lại càng đáng ngờ hơn. Cô ta không tỏ thái độ hung hăng… chỉ đơn thuần là biết ơn người đã cứu mình khi tính mạng gặp nguy hiểm.

Hơn nữa, những vị anh hùng của lớp 2-C có thể sẽ trở thành vấn đề với tôi trong tương lai, và đây là cơ hội tốt để nắm bắt những gì tôi sẽ phải đối mặt. Đây có thể là dịp hoàn hảo để gặp cô ta. Trừ khi...

"Cả nhóm những vị anh hùng siêu mạnh đó đều đến đây chỉ để gặp tôi sao?" Tôi hỏi.

"À không, tôi tin là chỉ có mình tiểu thư Ayaka Sogou là anh hùng cấp S có mặt ở đây thôi. Những người còn lại đều là cấp B trở xuống, nếu tôi nhớ không nhầm," người lính trả lời. Tôi hiểu rồi. Điều đó làm sáng tỏ những gì Zweigseed đã nói trong trận chiến. Ông ta nói rằng Sogou là chướng ngại vật duy nhất ngăn cản chiến thắng của họ. Nếu chỉ có Sogou, tôi nghĩ mình có thể đánh lạc hướng cô ta bằng kỹ năng diễn xuất của mình. Còn Kashima—chà, nếu cô ta có ở đây, tôi nghĩ cũng không sao. Hijiri sẽ khó lừa hơn nhiều.

Nhưng những người còn lại đều là cấp B trở xuống? Tôi hiểu là chị em nhà Takao hoạt động theo nhóm, nên nếu Hijiri không có ở đó thì Itsuki cũng không. Nhưng Oyamada và Yasu cũng không có mặt ở đây sao? Chỉ trong vài giây, tôi đã đưa ra quyết định.

"Đã rõ. Tôi sẽ gặp cô ấy—làm phiền dẫn đường giúp tôi. Trừ khi cô có ý kiến gì khác, Đội trưởng?" Tôi hỏi.

"Hoàn toàn không. Tất nhiên là tôi sẽ đi cùng anh rồi."

"Tất nhiên rồi. Vậy thì, tôi đồng ý." Tôi ra hiệu cho Eve đi theo.

"Hừm. Cả em nữa sao? Được rồi."

Eve đã chạm trán với chị em nhà Takao ở Vùng đất của những Quái thú mắt vàng, nhưng nếu họ không có mặt ở đó thì chẳng có nguy cơ gì khiến thân phận của cô bị lộ cả. Tôi ghé sát vào Eve, đưa miệng chiếc mặt nạ lại gần tai cô.

"Đừng nói gì trừ khi thực sự cần thiết," tôi thì thầm. Sau một thoáng bối rối, Eve dường như hiểu ra và gật đầu. Chị em nhà Takao có thể không có ở đây, nhưng Kashima thì có thể. Cô ta đã gặp Eve trong rừng. Giọng nói và ngoại hình của Eve hiện giờ đã khác, nhưng tôi muốn tránh bất kỳ sơ hở nào khiến Kashima có thể nhận ra điều gì đó làm lộ tẩy mọi chuyện. Mối bận tâm duy nhất còn lại chính là Ikusaba Asagi. Khi chúng tôi bước vào khu trại của Sogou, mối lo đó nhanh chóng tan biến.

Không có dấu vết của Ikusaba hay Kashima. Một vài vị anh hùng có mặt ở đó là những kẻ từng theo đuôi Kirihara, những người khác thì tôi nhận ra từ các nhóm bè phái và hội bạn khác. Một chút sợ hãi lộ rõ trên khuôn mặt vài người bạn cùng lớp của tôi, có lẽ do vẻ ngoài đáng sợ của chiếc mặt nạ và trang phục Vua Ruồi của tôi.

Đáng lẽ tôi phải lường trước phản ứng này—không giống như dân địa phương, họ chưa từng nghe qua những huyền thoại, và không quen nhìn thấy những người ăn vận như Vua Ruồi.

"À." Sogou chú ý đến tôi, cô ấy định nói gì đó nhưng dường như lại vấp lời. Chắc hẳn cô ấy muốn gọi tên tôi. Tôi dừng lại và cúi người thật thấp.

"Tên tôi là Belzegea. Cựu thành viên Ashint, hiện là Đội trưởng Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi. Thật là một vinh dự lớn lao khi được gặp những Anh Hùng từ Thế Giới Khác đã đến để cứu lấy thế giới của chúng tôi."

"K-không có gì đâu ạ. Trong trận chiến, chính ngài là người đã cứu chúng tôi!" Sogou có vẻ chân thành biết ơn, nhưng cũng có chút bối rối. Cô ấy chống một chiếc nạng dưới nách, nhưng không có vẻ gì là đang chịu chấn thương rõ rệt. Bong gân hay gì đó chăng?

"Hèm, cho phép tôi được giới thiệu lại. Tên tôi là Sogou Aya… Không, Ayaka Sogou. Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã cứu chúng tôi khỏi nguy hiểm trong trận chiến hôm nay."

Vẫn lịch sự như mọi khi—đúng là tính cách của cô ấy.

"Không cần phải cảm ơn đâu. Tôi cho rằng cô cũng đã chiến đấu hơn cả phần của mình rồi. Nói tôi nghe, những vũ khí bạc có khả năng co giãn đó—có phải là vũ khí ma thuật không? Tôi rất hứng thú với chúng."

"À, không ạ. Đó là kỹ năng độc nhất của tôi. Với tư cách là một anh hùng, tôi…" Có lẽ vì tôi bày tỏ sự quan tâm, Sogou tiếp tục giải thích những gì cô ấy biết về kỹ năng độc nhất của mình một cách cẩn thận và chi tiết. Tôi gật đầu khi cô ấy nói, và thỉnh thoảng lại thốt lên vẻ kinh ngạc.

"Hừm. Những kỹ năng độc nhất này quả là những sức mạnh đáng kinh ngạc!"

Được rồi, giờ tôi đã nắm rõ kỹ năng độc nhất của Sogou hoạt động như thế nào.

"Tôi chắc rằng những anh hùng cấp cao nhất sở hữu những kỹ năng độc nhất tuyệt vời nhất… Hừm, thật là thú vị…" Tôi giả vờ tò mò.

"Nói tôi nghe đi Tiểu thư Ayaka, các anh hùng khác sở hữu những loại kỹ năng kỳ diệu nào?"

Đến từ người vừa cứu mạng mình, đó hoàn toàn không phải là một câu hỏi đáng nghi.

"Hèm, vâng, tôi chỉ có thể kể cho ngài nghe về những người mà tôi biết…"

Hoàn hảo. Sogou nói về kỹ năng độc nhất của tất cả những anh hùng cấp cao nhất, bắt đầu với Kirihara Takuto trước. Đáng tiếc là cô ấy không biết nhiều về kỹ năng của hai chị em nhà Takao. Sau đó, cô ấy chuyển sang các anh hùng hạng A—Oyamada Shougo, Yasu Tomohiro và Takao Itsuki. Khi cô ấy thảo luận về năng lực của Oyamada và Yasu, biểu cảm của Sogou trầm xuống. Cô ấy giải thích về việc họ vắng mặt.

"—Và thế là cả hai người họ đã bị tách khỏi lớp… Hiện tại chúng tôi không biết họ đang ở đâu. Tôi tin rằng có những nhóm tìm kiếm từ các đội quân đang đi tìm họ."

Không chỉ là không biết họ ở đâu—ngay cả chuyện họ còn sống hay đã chết cũng là một ẩn số.

"Tôi cầu nguyện cho cả hai người họ được an toàn," tôi gật đầu, cố gắng tỏ ra chân thành.

"Nhưng giờ tôi đã hiểu—sức mạnh của các anh hùng các vị chắc hẳn hoạt động rất khác so với ma thuật và thần chú tồn tại trong thế giới chúng tôi. Cũng rất khác so với cấm thuật của tôi nữa. Điều này thật là khai sáng, cảm ơn cô rất nhiều, Tiểu thư Ayaka."

"K-không có gì ạ! Tôi xin lỗi vì cứ lặp lại… nhưng chính ngài đã cứu chúng tôi hôm nay. Tất cả là nhờ có ngài mà…" Cô ấy quay lại nhìn đám học sinh đang tập hợp phía sau mình.

"…Mà tất cả mọi người đứng đây đều được bình an vô sự."

Kirihara và Chị em nhà Takao đang ở tiền tuyến phía đông… và hầu hết học sinh ở đây đều là nam. Có nghĩa là Ikusaba Asagi, Kashima và tất cả những cô gái khác đang chiến đấu ở phía tây sao? Đó là giả định rằng tất cả những người còn lại đều được phân công đến tiền tuyến phía nam. Những người còn lại trong lớp đổ xô đến để tán dương Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi.

"Cảm ơn ngài rất nhiều! Ngài đã cứu mạng chúng tôi!"

"Thứ cấm thuật đó thật tuyệt vời!"

"Nếu ngài không đến, tất cả chúng tôi chắc chắn đã chết rồi!"

"C-cô gái xinh đẹp bên cạnh ngài là ai vậy? Đó có phải là Seras Ashrain không?"

Mỗi người trong số họ giờ đây trông đều tươi tỉnh và đầy sức sống. Chuyện gì đã xảy ra với đám trẻ yếu đuối chẳng làm nên trò trống gì khi tôi bị Nữ Thần độc ác kia vứt bỏ thế? Minamino Moe đang đứng thẳng người—có lẽ cô ấy đã thay đổi theo cách riêng của mình, nhưng đó không phải là điều thu hút sự chú ý của tôi. Tôi đang nhìn những kẻ từng nhìn xuống tôi với nụ cười nham hiểm khi tôi bị tống đi. Những kẻ đã trừng mắt với tôi đầy đắc thắng, được thúc đẩy bởi những lời chế nhạo của Nữ Thần đó.

Những gương mặt đó giờ đâu rồi? Họ đều chỉ như những chiếc lá trôi trên sông, đi bất cứ nơi đâu dòng nước dẫn đến. Họ không bao giờ nghĩ đến việc tự tạo ra dòng chảy cho riêng mình, và họ không bao giờ chống lại dòng nước—họ chỉ để cảm xúc và giác quan của mình bị cuốn đi bất cứ nơi đâu con sông đưa đẩy. Họ thậm chí có lẽ còn không nhận thức được điều đó… thậm chí không thấy con sông là một điều xấu xa. Nữ Thần độc ác kia kích động họ, và họ reo hò.

Và rồi họ bị ném vào cuộc chiến, với cái chết cận kề, và vượt qua nó. Rồi họ chấp nhận điều này như thể đó là một trạng thái hoàn toàn tự nhiên. Họ rất dễ uốn nắn về mặt tinh thần—nếu tôi tạo ra một dòng chảy mạnh mẽ hơn, có lẽ tôi có thể làm việc với một vài người trong số họ. Vấn đề là những kẻ không xuôi theo dòng chảy, những kẻ tự mở lối đi riêng. Đứng đầu trong số đó là Nữ Thần độc ác kia, sau đó là Kirihara Takuto và Ikusaba Asagi.

Takao Hijiri sẽ tự chọn con đường của mình, nhưng chỉ khi cô ấy nghĩ những người khác đã sai. Chưa kể đến… Tôi nhìn Sogou Ayaka qua khe hở trên mặt nạ. Lớp trưởng thân thiện của chúng tôi. Cô ấy trông không giống kiểu người sẽ dùng thủ đoạn và sự dối trá để tạo dựng con đường cho riêng mình. Cô ấy có khả năng sẽ thẳng thắn, trung thực và kiên định với mọi việc mình làm và cuối cùng sẽ làm thay đổi dòng chảy, dù cô ấy có cố ý hay không.

Cô ấy cũng sẽ thu hút những người giống mình, những người không dễ bị lay chuyển. Nghĩ theo cách đó… Sogou và Kirihara có thể là hai thái cực đối lập ở cốt lõi, ngay cả khi cả hai đều thu hút những người theo sau. Tuy nhiên, đôi khi rất khó để biết liệu Kirihara có đang cố gắng thao túng hay không. Dù sao thì…

Nữ Thần độc ác đó. Kirihara Takuto. Ikusaba Asagi. Takao Hijiri. Nếu tôi có thể loại bỏ họ, lôi kéo họ về phe mình, hoặc vô hiệu hóa họ… những người khác rồi sẽ vào đúng vị trí của mình thôi.

"Belzegea-san, tôi đã quyết định rồi," Sogou tiến về phía tôi, chống chiếc nạng. Đôi mắt cô ấy trong veo, không một chút gợn sóng.

"Tôi sẽ trở nên mạnh mẽ hơn bất cứ ai khác."

"Hừm?"

"Nếu mình trở nên mạnh mẽ hơn, mình sẽ có thể bảo vệ tất cả mọi người. Mình đã thấy rõ điều đó trong trận chiến hôm nay. Mình sẽ không để bất kỳ ai phải chết nữa," cô nói với giọng đầy kiên định, tựa như đang tự nhủ với chính mình.

"Mình biết không phải ai trong lớp cũng quý mình, và có vài người còn buông lời cay nghiệt về những việc mình làm. Nhưng mình sẽ dùng hết sức mình để bảo vệ các bạn cùng lớp. Từng người một."

"Một thái độ thật tuyệt vời," tôi nói. Sogou nhìn xuống đôi chân mình.

"Đó là lý do tại sao mình… mình sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Mạnh mẽ hơn, mạnh mẽ hơn nữa… Mạnh mẽ nhất có thể." Cô siết chặt nắm tay.

"Có những thứ không thể bảo vệ chỉ bằng lời nói—có quá nhiều thứ cần phải có sức mạnh thực sự mới bảo vệ được. Mình đã học được điều đó trong trận chiến hôm nay. Mình đã thấy đủ bằng chứng ngoài chiến trường nhiều hơn mức mình muốn thừa nhận."

Sogou cắn môi và tiếp tục bằng một giọng gần như không nghe rõ.

"Và lúc đó… khi Mimori-kun bị loại bỏ, nếu lúc đó mình mạnh mẽ hơn thì mọi chuyện đã không kết thúc như vậy. Nếu mình… Nếu mình mạnh mẽ hơn Nữ thần lúc đó… Nếu mình có sức mạnh."

"Vừa rồi cô có nhắc đến việc một vài anh hùng khác phản đối cô?"

Sogou đang chìm trong suy nghĩ, hơi giật mình trước câu hỏi của tôi. Tôi gặng hỏi tiếp, "Cô sẽ bảo vệ cả những người từ chối sự bảo vệ của cô chứ?"

"Có," cô trả lời không chút do dự. Sogou nhìn quanh khu trại, đưa mắt nhìn về phía đường chân trời.

"Có một người tên là Banewolf-san, chúng tôi hiện đang tìm kiếm anh ấy."

Cô nhìn xuống chiếc nạng đang chống đỡ cơ thể mình, im lặng vài giây trước khi ngước nhìn lại phía lâu đài.

"Nếu cơ thể này chịu nghe theo mệnh lệnh của mình, mình cũng đã đi tìm anh ấy rồi. Anh ấy… Bane-san đã bảo vệ chúng tôi, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc đánh cược mạng sống của chính mình. Anh ấy không quen biết chúng tôi lâu, và có những người đã từ chối sự giúp đỡ của anh ấy, nhưng anh ấy vẫn bảo vệ tất cả chúng tôi. Anh ấy luôn quan tâm đến chúng tôi. Anh ấy đã liều mạng để những người lính ở bức tường phía nam có thể thoát thân. Không, không chỉ có Bane-san. Còn có Agit-san và những người khác nữa…

Những kẻ mạnh nên bảo vệ kẻ yếu, mình nghĩ mình đã học được điều đó từ họ."

Sogou mỉm cười nhẹ.

"Dù mình không nghĩ Kirihara-kun, Oyamada-kun hay Yasu-kun sẽ đồng ý với điều đó…"

"Dẫu vậy, cô—" tôi bắt đầu, nhưng cô vẫn chưa nói xong.

"Nếu ngoài kia có ai đó muốn làm hại những người mà mình đã quyết tâm bảo vệ… thì mình sẽ đứng ra ngăn cản họ, bằng tất cả sức mạnh của mình. Dù thế nào đi nữa. Mình sẽ không để bất kỳ ai phải chết thêm lần nào nữa." Sogou quay sang nhìn các bạn cùng lớp.

"Mình… mình sẽ trở nên mạnh mẽ. Người mạnh nhất còn sống."

Lớp trưởng… mình phải làm gì với cô đây. Một người lính chạy lại phía các anh hùng lớp 2-C khác, và sau khi chuyển lời ngắn gọn, Minamino Moe nhanh chóng chạy về phía hai chúng tôi.

"Ayaka-chan! Cậu ấy nói rằng họ đã tìm thấy Bane-san rồi!"

"…Hả?!"

Mắt Minamino ngấn lệ.

"Anh ấy vẫn còn sống!"

"C-cậu chắc chứ…?" Ayaka hỏi. Những anh hùng khác kinh ngạc thở hổn hển.

"Tôi xin lỗi, Belzegea-san… Tôi…"

Tôi đã có gần như tất cả thông tin mình cần.

"Có vẻ như cô đã nhận được tin tốt. Xin hãy đi đi, đừng để chúng tôi trì hoãn cô."

"Vâng, cảm ơn anh. Cảm ơn anh rất nhiều vì đã cứu chúng tôi hôm nay. Hẹn ngày gặp lại."

"…Được. Nếu chúng ta còn có cơ hội."

Sogou Ayaka. Cô ấy chỉ đi theo lòng vị tha thuần túy của chính mình. Tôi vẫn chưa biết cô ấy sẽ chọn ngả nào. Cô ấy có lẽ là người gần nhất với hình mẫu "anh hùng" lý tưởng của mọi người trong số chúng tôi. Đồng thời, điều đó cũng khiến cô ấy trở thành một nhân tố khó đoán—theo một cách nào đó, là người khó đọc vị nhất. Cô ấy cần chiếc nạng đó là vì cái giá mà kỹ thuật kyokugen phong cách Kisou gây ra cho cơ thể cô. Dù sao thì sớm hay muộn cô ấy cũng sẽ hồi phục thôi.

Tôi dõi theo Sogou khi các bạn cùng lớp đỡ cô ấy rời đi. Cô ấy có thể là người khó đối phó nhất mà tôi phải đụng độ...

Tôi quay lưng bước đi.

"Đi thôi, Asteria."

Eve bước theo sau khi chúng tôi đi, và tôi bắt đầu suy ngẫm về tương lai. Chìa khóa vấn đề nằm ở chỗ Đế quốc Quỷ có thể cầm cự được bao lâu. Trong khi các Anh hùng đang bận chiến đấu, Nữ thần sẽ có ít quân cờ hơn trong tay để điều khiển. Nếu giả thuyết của tôi đúng rằng Đế quốc Quỷ đang tiến đến để tấn công mụ Nữ thần bỉ ổi đó... Dựa trên tính cách của mụ, rất có khả năng mụ ta sẽ tống khứ chúng ra chiến trường trong khi bản thân vẫn ở lại Alion để giữ mình khỏi nguy hiểm. Quỷ Vương cũng đã xuất hiện ở phía đông.

Rốt cuộc thì Zweigseed đã nói gì trước khi hắn chết…? Có vẻ như Einglanz là một vị trí chiến lược quan trọng đối với quân đội của chúng. Hắn có lẽ là một quân cờ quan trọng của Quỷ Vương. Liệu Đế quốc Quỷ có rút quân sau khi biết chuyện gì đã xảy ra ở mặt trận phía nam này không? Nếu Quỷ Vương rút lui về phương bắc sau khi biết tin Einglanz tử trận, đó sẽ là kết quả tốt nhất đối với tôi. Nhưng nếu Kirihara và những người khác ở mặt trận phía đông đánh bại được hắn, thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều.

Nếu Kirihara hoặc một trong số những người khác bị thương nặng đến mức không thể chiến đấu được nữa, và rồi Quỷ Vương chọn cách ẩn náu trong đế quốc phương bắc của mình, thì những Anh hùng hạng S còn lại sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc truy đuổi hắn. Điều đó sẽ tạm thời loại bỏ tất cả những thành viên lớp 2-C—trở ngại lớn nhất của tôi để nghiền nát Nữ thần—ra khỏi cuộc chơi. Các Anh hùng hạng S ít nhất sẽ phải tiến về phương bắc.

Trong lúc họ đi vắng, tôi cần học cách sử dụng cấm thuật này và tiêu diệt mụ Nữ thần bỉ ổi đó. Tôi đoán bây giờ là một cuộc chạy đua với thời gian... Quỷ Vương hay Nữ thần sẽ chết trước? Nếu tôi có thể hoàn thành việc trả thù trong khi các Anh hùng hạng S đi vắng, tôi sẽ không còn phải lo lắng về Sogou Ayaka nữa. Để tiến xa hơn, tôi cần thêm thông tin về hành động của các Anh hùng hạng S.

Tôi có thể nghĩ ra một cách để có được những thông tin đó một cách đều đặn, nhưng nếu Sogou Ayaka cản đường tôi trong tương lai, chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi tiết lộ danh tính của mình cho cô ấy? Cô ấy vừa tuyên bố rằng mình sẽ bảo vệ các bạn cùng lớp bằng mọi giá. Nhưng nếu kẻ tấn công họ lại chính là một thành viên khác của lớp 2-C thì sao? Bị kẹt ở giữa—cô ấy sẽ tự mâu thuẫn với chính mình dù có phản ứng thế nào đi chăng nữa.

Kẻ đứng đối đầu với cô ấy như một kẻ thù sẽ chính là một trong những người bạn cùng lớp mà cô ấy đã thề bảo vệ. Sogou Ayaka sẽ làm gì nếu Mimori Touka, người mà cô nghĩ đã chết, xuất hiện trước mặt cô? Nó sẽ tạo ra một sơ hở—cô ấy sẽ mất cảnh giác. Và nếu tôi buộc phải loại bỏ một thành viên khác trong lớp, tôi vẫn có cách sử dụng các kỹ năng độc nhất của mình để vô hiệu hóa Sogou mà không làm tổn thương cô ấy. Tôi có thể sử dụng các kỹ năng gây hiệu ứng trạng thái cho việc đó.

Sogou đã chống lại Nữ thần khi mụ ta loại bỏ tôi. Nếu tôi làm tổn thương cô ấy để đạt được mục tiêu của mình, tôi cũng chẳng khá hơn gì những kẻ đã cười nhạo khi Vicius tống khứ tôi đi.

"Có chuyện gì vậy?" Makia bất chợt hỏi.

"Ồ… Vị anh hùng từ thế giới khác đó, cô ấy trông có vẻ còn ít tuổi, nhưng bên trong con người đó là một chiến binh xuất sắc. Tôi có chút ấn tượng đấy," tôi trả lời.

"Hừm, ngưỡng mộ cô ta à?"

"Phải."

Một người lính đến tìm Makia, và cô ấy quay lại nhìn tôi sau khi anh ta rời đi.

"Hãy quay lại lều bất cứ khi nào anh thấy thích. Có chút việc nảy sinh mà tôi phải đi giải quyết."

"Cô không cần phải để mắt đến tôi sao?" tôi hỏi.

"Tôi không tin điều đó còn cần thiết nữa." Cô ấy nhún đôi vai nhỏ nhắn của mình rồi rời đi. Tôi không cảm nhận được bất kỳ ai khác ở gần đó.

"Giờ cô có thể nói chuyện rồi đấy," tôi nói với Eve, bỏ đi mọi hình thức khách sáo.

"Hừm."

"Xin lỗi vì đã bắt cô đứng đó trong im lặng."

"Tôi không bận tâm… Tôi chỉ cảm thấy mình như một gánh nặng lúc này thôi," cô ấy nói.

"Không, cô đã làm rất tốt việc ở trại."

"Thật sao?"

Nhiều người—đặc biệt là những nam binh sĩ—đã nhìn Eve suốt quãng thời gian chúng tôi đi bộ dọc theo con đường. Một cô gái xinh đẹp như cô ấy là công cụ hoàn hảo để đánh lạc hướng những người khác giới. Nếu họ nhìn cô ấy, họ sẽ phớt lờ tôi. Tôi giải thích điều này với Eve, và cô ấy khẽ gầm gừ để đáp lại.

"Thật kỳ lạ khi bị con người nhìn chằm chằm như thế," cô ấy nói.

"Đó chỉ là một công cụ khác mà cô có thể dùng để làm lợi cho mình thôi, thế thôi."

TRONG KHI ĐÓ, Ở MỘT NƠI KHÁC…

MỘT NỬA SỐ QUÂN dự định cho mặt trận phía nam đang đóng quân tại kinh đô Shinad của Magnar thì tin tức về cuộc tiến quân thần tốc của kẻ địch xuống phía nam truyền đến. Nhưng quân đội của Quỷ Vương rất nhanh—quá nhanh. Khi kẻ địch đến nơi, không còn thời gian để chờ đợi quân tiếp viện. Bạch Lang Vương và quân đội của ông đã xuất phát để đối đầu với chúng trong trận chiến. Không lâu sau, họ đã phải rút lui trước nguy cơ thất bại.

Vài giờ sau, cổng thành bị phá vỡ, và quân đội của Quỷ Vương ập xuống như một trận tuyết lở. Cả thành phố biến thành một chiến trường khốc liệt, cho đến khi Cuồng Mỹ Hoàng đế cùng Đoàn Chiến binh Mặt trời của Đế quốc Mira tham gia vào cuộc hỗn chiến. May mắn thay, không có thêm con quỷ nào thuộc Nội Vòng tròn xuất hiện ở mặt trận phía nam. Mặc dù thương vong rất nặng nề, Liên minh Thiêng liêng đã giành chiến thắng trong ngày hôm đó. Nhưng Shinad, thủ đô của Vương quốc Magnar, đã bị tàn phá nặng nề.

Tệ hơn nữa, Bạch Lang Vương đã mất tích trong cuộc chiến. Tất cả các đội tìm kiếm đều quay về tay trắng, và tung tích của ông vẫn là một ẩn số. Ở mặt trận phía tây, lực lượng của kẻ địch đã đẩy Thánh Lệnh Thanh Trừng của Yonato từ phía bắc Magnar lùi tận về biên giới phía bắc của lãnh thổ họ. Khi cuộc tấn công của Yonato dường như đang thành công, kẻ địch đã tung những con quỷ thuộc Nội Vòng tròn ra chiến trường và cục diện thay đổi trong chớp mắt.

Quân đội của Quỷ Vương tiếp tục tiến lên, tìm cách tiêu diệt Thánh Nhãn mà chúng đã nhắm tới từ lâu. Dưới sự chỉ huy của con quỷ thuộc Nội Vòng tròn Dreykuvah, lực lượng của chúng cuối cùng đã đến được thủ đô của Yonato. Yonato chuẩn bị triển khai thứ vũ khí cổ đại của mình, Thánh Kỵ Sĩ, cùng với một nhóm các anh hùng từ thế giới khác do Ikusaba Asagi dẫn đầu. Quân đội Yonatoan đã thực hiện một cuộc phản công tuyệt vọng. Với sự xâm lược của quân đội Quỷ Vương, cả lục địa chảy máu trong sự kháng cự mãnh liệt.

Nhưng không nơi nào kinh khủng bằng Mặt trận phía Tây. KASHIMA KOBATO.

THÀNH PHỐ THỦ ĐÔ CỦA YONATO giờ chỉ còn là đống đổ nát.

"Curia..."

Khi Curia Guilstein, Thánh Nữ của Yonato, được khiêng đi trên cáng, hoàng hậu vội vã chạy đến bên cạnh cô. Tấm vải bạt đỡ lấy thân mình cô đã nhuộm một màu đỏ rực, máu nhỏ giọt và văng tung tóe lên nền đá bên dưới. Hoàng hậu Yonato tái mét, bà nhìn xuống Curia với vẻ mặt đau đớn. Mái tóc bạc tuyệt đẹp của Thánh Nữ xõa dài, rũ xuống mép cáng, một nửa đẫm trong vũng máu đỏ tươi. Hoàng hậu nắm chặt lấy tay Curia.

"Ôi, Curia… Họ đã làm gì con thế này?"

Có một vũng máu lớn nơi Thánh Nữ nằm trước khi được đặt lên cáng. Chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết người bạn của bà chỉ còn thoi thóp. Khuôn mặt Curia may mắn không bị tổn hại, nhưng thân thể cô đã ở trong tình trạng khủng khiếp. Thật là một phép màu khi cô vẫn chưa bị xé nát hoàn toàn—thậm chí thật kỳ lạ khi cô vẫn còn có thể thở trong tình trạng hiện tại.

"May mà chúng ta có vài phép hồi phục, nhỉ?" Ikusaba Asagi lên tiếng. Cô đang đứng cách xa hai người họ, quan sát hoàng hậu đang chìm trong tuyệt vọng. Asagi ra hiệu cho vài thành viên trong nhóm của mình.

"Muốn tôi phái vài người trong số họ đi cùng với bà không? Kỹ năng mà bọn anh hùng chúng ta có hình như tốt hơn nhiều so với ma thuật của thế giới này, đúng chứ?"

Hoàng hậu ngẩng đầu lên một cách khó nhọc—gương mặt bà không còn chút máu. Biểu cảm trên khuôn mặt bà là một sự pha trộn phức tạp của nhiều cảm xúc, nhưng chỉ vài giây sau, nó tan biến và bà quay sang Asagi.

"Làm ơn hãy cứu con bé."

"Được thôi." Ba cô gái mà Asagi vừa ra hiệu lập tức đứng nghiêm chỉnh.

"Xin lỗi vì đã gọi các cô ngay sau trận chiến, nhưng ba người phải bắt tay vào việc thôi."

"R-rõ!"

"V-vậy chúng ta đi thôi."

"Đ-được."

Họ vội vã chạy đến bên cáng, và hoàng hậu bắt đầu nói chuyện với họ bằng giọng yếu ớt. Chẳng bao lâu sau, Thánh Nữ được đưa đi cùng hoàng hậu, theo sau là ba nữ hồi phục của Asagi. Asagi khoanh tay sau đầu, bình thản nhìn theo. Phía sau cô nằm ngổn ngang thứ trông giống như một robot kỵ binh kiểu giả tưởng, đã bị phá hủy một nửa và dựng dựa vào bức tường đổ nát của tòa nhà. Đây chính là "Thánh Kỵ Binh" huyền thoại. Những mảnh vụn, tường thành và gạch đá nằm rải rác khắp nơi xung quanh họ.

Vướng trên xác của Thánh Kỵ Binh bị hủy hoại là một con quái vật khổng lồ với một ngọn thương đâm xuyên qua miệng và thấu vào hộp sọ. Dreykuvah, Kobato chợt nhớ ra. Một ác quỷ thuộc Nội Vòng…

Asagi quay lại, nhìn lên xác con quái vật với một nụ cười như mèo.

"Hừm, may mà chúng ta đến kịp để kết liễu nó! Tên thuộc Nội Vòng này hay cái gì đó đại loại vậy trông có vẻ siêu mạnh đấy, cậu biết không… Tất nhiên, việc tôi tung đòn kết liễu là chuyện đúng đắn rồi! Chẳng phải lúc nào cũng nên như vậy sao? Trùm lúc nào cũng cho nhiều EXP nhất, phải không nào?"

Thánh Nữ đã chiến đấu với Dreykuvah cho đến khi cả hai gần như kề cận cái chết… Nhưng khi con quái vật trút hơi thở cuối cùng, chính Ikusaba Asagi là người tung đòn kết liễu. Kashima Kobato đứng bên cạnh cô, quay mặt đi khỏi cỗ máy bị hỏng và cái xác ác quỷ vĩ đại với chiếc lưỡi thè ra ngoài. Thay vào đó, cô nhìn về phía chiếc cáng, giờ đã khuất sau một căn phòng khác.

"Không biết Curia-san có ổn không…" Kobato nói.

"Này này, tất nhiên là cô ấy không ổn rồi. Ý tôi là hãy nhìn cô ấy mà xem. Giờ thì cậu làm tôi tự hỏi liệu chính cậu có ổn không đấy, Kobato-chan!"

"…Asagi-san."

"Sao thế?"

Kobato nhìn lại cái xác phía sau mình—nó lớn đến mức cô khó lòng tin vào mắt mình. Nhưng cô đã bắt đầu trở nên tê liệt một cách kỳ lạ trước cảnh tượng đó, có lẽ vì toàn bộ sự việc này quá đỗi phi thực tế.

"Ác quỷ Nội Vòng này… Chiến thuật của cậu thực sự là cách duy nhất để chúng ta đánh bại nó sao?"

"Hả?"

"Ừm, ý tôi là… Thánh Nữ đã chuẩn bị tinh thần để hy sinh mạng sống nhằm đánh bại hắn, đúng như những gì cậu yêu cầu, nhưng liệu thực sự không còn cách nào khác sao? Tôi chỉ băn khoăn thôi…"

Đôi môi Asagi cong lên một nụ cười mỉa mai khi cô nhìn về hướng Thánh Nữ và hoàng hậu đã đi.

"Hoàng hậu trông như muốn nói điều gì đó thì phải… Có lẽ là về việc những kế hoạch liều lĩnh của chúng ta khiến Curia bé bỏng quý giá của bà ấy ra nông nỗi này, đúng không?"

Kobato cũng đang nghĩ y hệt như vậy. Asagi tiếp lời, "Nhưng mà này… cuối cùng thì Thánh Nhãn cũng đã an toàn rồi còn gì? Đất nước này cũng không bị phá hủy hay bị lũ quái vật chiếm lấy, đúng chứ? Hy sinh số ít để cứu số nhiều. Tôi nghĩ thế là ổn thỏa rồi. Dù sao thì tôi cũng nghĩ vậy."

"Có thể là đúng…"

"Hử? Gì thế, cậu đang cố thuyết phục tôi bằng lý lẽ à? Hừm, thế cậu có ý tưởng nào hay hơn à, Pidgey-chan?"

"…Không, tôi không có. Tôi không nghĩ ra được gì cả."

"Ha ha ha, xin lỗi nhé. Nghe hơi ác đúng không? Nhưng không sao đâu. Tôi ghét những kẻ cứ đòi người khác phải đưa ra ý tưởng ngay khi vừa bắt đầu than vãn."

Asagi nhìn thẳng về phía trước, vào vài cô gái trong nhóm đang chăm sóc những binh lính bị thương. Họ đang nhanh chóng làm việc cùng với những người dân Yonato—tất cả đều theo lệnh của Asagi. Cô gọi với theo họ.

"Này, mọi người—may mắn thay, hầu hết chúng ta đều vượt qua trận chiến này mà không hề hấn gì… Tôi biết mọi người đều mệt, nhưng hãy cho họ thấy chúng ta đang thực sự dốc sức đi, được không? Chúng ta không muốn ai đó nghĩ xấu về mình đâu, đúng không? Kiểu như, xin lỗi nhé các cậu, nhưng tình hình là vậy đấy! Chỉ một chút nữa thôi, rồi chúng ta có thể nghỉ ngơi, được chứ?"

Cô kết thúc thông báo và quay lại nhìn Kobato.

"Nhưng nghe này, Pidgey-chan… tôi đã thực sự lạc lõng một thời gian dài đấy, cậu biết không? Chúng ta đang ở một thế giới hoàn toàn khác, đúng chứ? Mọi thứ thật khó khăn, đúng không? Tôi… không biết mình nên làm gì ở đây… ý tôi là, những gì tôi muốn làm." Cô mỉm cười, nhìn xuống sàn, khẽ đá vào đống đổ nát dưới chân.

"Mục tiêu chính của tôi là đảm bảo tất cả mọi người trong nhóm chúng ta đều sống sót. Thứ hai là đưa tất cả về nhà an toàn, về thế giới cũ. Đó là hai mục tiêu duy nhất của tôi lúc này."

Việc cô ấy chỉ giới hạn mục tiêu cho nhóm của mình khiến tôi lo lắng…

"Vậy cậu nghĩ chúng ta nên cùng nhau đánh bại Ma Vương sao, Asagi-san?" Kobato hỏi, mong đợi cô ấy trả lời ngay lập tức. Nhưng Asagi chỉ đứng đó, nhìn cô với biểu cảm khó đoán.

"Không biết," cô trả lời ngắn gọn.

"Hả?"

"Chẳng hạn như nhé…" Cô ta bắt đầu nghịch những lọn tóc, quấn chúng quanh các ngón tay.

"Nếu như, giả sử Nữ thần không phải là người duy nhất có khả năng đưa chúng ta trở về—nếu Ma Vương cũng sở hữu sức mạnh đó thì sao? Rồi, kiểu như nếu rõ ràng là phe Ma Vương chắc chắn sẽ thắng, và hắn mời chúng ta về phe hắn…"

"Ý tớ là, đây chỉ là ví dụ thôi nhé? Giả thuyết thôi, được không?" cô ta làm rõ trước khi tiếp tục.

"Nhưng nếu khả năng hắn đưa chúng ta về nhà cao hơn Nữ thần, thì tớ nghĩ mình sẽ đạt được mục tiêu tốt hơn nếu đứng về phía hắn, cậu hiểu chứ."

"Ơ… Nhưng mà…"

"Tất nhiên là, nếu Nữ thần thắng và tất cả chúng ta đều có thể về nhà theo cách đó thì tốt nhất. Chỉ là… cậu luôn muốn đặt cược vào con ngựa chiến thắng mà, đúng không? Chà, chắc là cậu đang nghĩ về cô ấy…" Asagi ngồi xổm xuống, nhặt một viên đá nhỏ, rồi bắt đầu tung nó lên không trung và bắt lấy trong lòng bàn tay.

"Tớ biết cậu yêu Sogou-chan, nhưng cô ấy sẽ không bao giờ để chúng ta theo phe Ma Vương, đúng không? Nhưng mà…"

Cô ta ném viên đá vào một trong những bức tường đổ nát của tòa nhà. Nó tạo ra một âm thanh nứt gãy khô khốc, rồi lăn xuống sàn.

"Để sinh tồn trong thế giới này," cô ta nói, "cậu phải có khả năng đánh hơi xem ai là người thắng cuộc, ai là kẻ thua cuộc, phải không nào?" Cô ta kết thúc câu nói bằng một tiếng gầm gừ. Cô ta nghiêm túc sao? Kobato cảm thấy bất an khi ở gần Asagi hơn bao giờ hết.

"Nhưng mà, này… cậu thấy vẻ mặt của công chúa lúc nãy không? Kiểu như, chính tớ là người đã đề nghị Curia hy sinh bản thân. Nhưng chẳng phải điều đó cũng có nghĩa tớ là người đưa ra kế hoạch cứu cả đất nước này sao? Trời ạ, nắm quyền đúng là phức tạp thật… Cậu có biết điều đó không, Kobato-chan? Nhưng mà, ngầu lắm đúng không?"

"Tớ… Tớ không biết nữa."

"Lại chọn câu trả lời an toàn hả? Làm cụt hứng cuộc trò chuyện quá đấy." Asagi chậm rãi phủi tay.

"Mà thôi kệ đi. Tớ cũng phải cố gắng một chút mới được. Đã có kỹ năng mới rồi thì tận dụng thôi—nhất là khi Queen Bee kết hợp với Pain Block sẽ cực kỳ hữu dụng với đống thương tích này."

Kỹ năng độc nhất của Asagi đã phát triển, tiến lên một tầm cao mới trong lúc chiến đấu. Cô ta thuộc hạng B, được cho là thấp kém hơn hạng S và A, nhưng cô ta sở hữu một kỹ năng độc nhất cho riêng mình.

"Tớ biết tất cả chúng ta đều có những thứ hạng với chữ cái alphabet, nhưng tớ có cảm giác là vẫn còn những cấp bậc ẩn đấy, cậu biết không?" Asagi đã nói.

"Như là, có thể có cả cấp bậc ngay trong hạng S? Những người bình thường là 'Super', nhưng một vài người lại là 'Special' hay gì đó. Tớ là hạng B, nhưng có lẽ tớ có một cấp bậc bí mật đặc biệt, thứ gì đó bắt đầu bằng chữ 'B' chẳng hạn?

'Best' đúng không? Đùa thôi, haha!"

Không—có lẽ cô ta nói đúng thật, Kobato nghĩ. Cô cảm thấy cách giải thích đó thuyết phục một cách lạ lùng. Liệu có những cấp bậc ẩn dành cho các anh hùng hạng C và D không? Nếu đúng như vậy thì… có lẽ mình có thể giúp ích cho Sogou-san. Cô không thể ngăn mình mơ mộng về khả năng đó.

"Nào, Pidgey-chan, đi thôi. Chúng ta chẳng giúp được gì nhiều trong trận chiến nên bây giờ phải bù đắp thôi, đúng không?"

Kobato chạy bộ để bắt kịp cô, và Asagi ngáp dài một cách lười biếng khi họ cùng nhau bước đi.

"Trời ơi, buồn ngủ quá… Này, tớ nghĩ cái nâng cấp mới cho kỹ năng độc nhất của mình, kiểu như, cho phép tớ thực hiện debuff đấy, cậu biết không?"

"Debuff?" Kobato không hiểu từ đó—theo lời Asagi, đó là thuật ngữ được sử dụng trong rất nhiều trò chơi gần đây.

"Kỹ năng Queen Bee kết hợp với Tăng cường mà tớ vẫn dùng từ trước đến nay là một kỹ năng buff, thứ giúp tăng sức mạnh cho người khác, hiểu chứ? Debuff thì, kiểu như, làm ngược lại thôi."

"Vậy là chúng làm giảm sức mạnh của người khác sao?"

"Ừ, đúng là vậy đấy," Asagi cúi người khi cô bước đi, nhặt những viên sỏi nhỏ dưới đất.

"Thế nên, trong một vài trò chơi, buff và debuff về cơ bản là vô dụng. Nhưng cũng có những trò mà chúng cực kỳ quan trọng. Tớ đoán các kỹ năng hiệu ứng trạng thái cũng vậy nhỉ? Đôi khi cậu tự hỏi tại sao chúng lại xuất hiện trong trò chơi, nhưng rồi ở vài trò khác, chúng lại mạnh đến mức có thể, kiểu như, về cơ bản là vô hiệu hóa chỉ số tốt của mục tiêu."

Kobato không chơi game nên không thực sự hiểu. Kỹ năng hiệu ứng trạng thái… Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cô. Mimori-kun! Cô nhìn xuống mặt đất khi Asagi vẫn tiếp tục nói.

"Vậy nên không phải chỉ có kỹ năng tấn công là quan trọng. Tớ nghĩ, lý do chúng ta đánh bại con quỷ Nội Vòng tròn to lớn đang phun ra thứ tinh túy của Ma Vương đó là nhờ các buff và debuff của tớ đấy, cậu biết không? Tớ cho rằng đống tinh túy đó cũng là một loại debuff nhỉ." Cô nhanh chóng ném một trong những viên sỏi nhỏ trên tay đi. Nó cắm chính xác vào một khe hở trên bức tường đổ nát gần đó, giống như một quả bóng tennis kẹt trong hàng rào lưới thép.

"Vậy nên, ý tớ là… Miễn là cậu có thể áp dụng đúng buff và debuff lên tất cả mọi người…" Cô tự gật đầu với chính mình.

"Không có kỹ năng nào trên thế giới mạnh mẽ hơn đâu."

MIMORI TOUKA CHIẾC LỀU ĐANG NHỘN NHỊP khi chúng tôi quay lại. Seras đang đứng bên ngoài cùng công chúa, được bao quanh bởi các thành viên của Đội Kỵ sĩ Thánh Neah. Từ những nụ cười trên khuôn mặt họ, tôi có thể thấy rằng họ đã nói lời tạm biệt. Seras nhận ra chúng tôi ngay khi chúng tôi trở về, nhưng tôi ra hiệu cho cô ấy cứ tiếp tục trò chuyện với họ và cô ấy quay lại với những kỵ sĩ thánh khác.

"Hừm, xem ra Seras vẫn được cấp dưới thần tượng nhỉ," Eve càu nhàu.

"Tôi cho rằng phần lớn là nhờ Công chúa Cattlea," tôi lưu ý. Seras đã trốn khỏi đất nước ngay trước khi nó bị xâm lược. Hành động của cô ấy không nói lên điều tốt đẹp gì về bản thân, nhưng công chúa chắc hẳn đã gây ảnh hưởng đến ý kiến của họ. Tôi không thể tưởng tượng được họ sẽ chào đón cô ấy trở lại nồng nhiệt đến thế nếu không phải vậy. Tất nhiên, Seras cũng đã lao vào bảo vệ công chúa của mình, đưa chúng tôi theo cùng.

"Tôi đã đặc biệt yêu cầu Seras hành động độc lập, chính xác là cho những lúc như thế này," công chúa có thể đã nói như vậy. Điều đó có thể thuyết phục các kỵ sĩ thánh khác rằng Cattlea đã nghĩ đến tương lai khi bà cho phép Seras rời đi. Phải như vậy thôi. Dù ý định lúc đó của bà là gì, thì việc bỏ trốn của Seras đã đưa cô ấy đến đây. Đây là kết quả của tất cả những gì đã xảy ra.

"Dù Cattlea đã nói gì thay cho Seras, nó cũng đã có hiệu quả."

"Cô ấy là Seras Ashrain của ngày hôm nay đều nhờ bà ấy, nhỉ?" Eve nói, liếc nhìn tôi và xoa cằm.

"Cô đang nói cái gì vậy?"

Tôi hỏi: "Seras Ashrain của tương lai… điều đó sẽ phụ thuộc vào cô đấy."

Tôi khịt mũi.

"Có vẻ là vậy, nhỉ."

Gần như cùng lúc nhóm người kia kết thúc việc chào tạm biệt, một hiệp sĩ ăn mặc chỉnh tề của Neah tiến đến gần căn lều.

"Công chúa Cattlea, Nam tước Pollary đang trên đường đến cùng với một vị tướng của Alion. Người muốn tôi nói gì với ông ta đây?"

Công chúa nghiêng đầu sang một bên, kiểm tra chiếc đồng hồ bỏ túi.

"Hội nghị quân sự chưa đến giờ bắt đầu mà…"

"À, vâng," vị hiệp sĩ liếc nhìn Seras.

"Tôi tin là ông ta muốn gặp Đội trưởng Seras."

Công chúa nheo mắt, mỉm cười nhẹ.

"Ta hiểu rồi. Nam tước Pollary quả thực có sự gắn bó khá sâu sắc với món cổ vật đó của Seras nhỉ. Được thôi. Người mà các ngươi cần xin phép không phải là ta, mà là chủ nhân hiện tại của cô ấy." Cô ấy nhìn thẳng vào tôi, và các thánh hiệp sĩ đồng loạt quay sang nhìn theo. Chà, thật may là tôi có chiếc mặt nạ này để che giấu biểu cảm trên khuôn mặt—đỡ phải cố giữ vẻ mặt vô cảm mọi lúc. Tôi bước tới.

"Nam tước Pollary là quý tộc của Alion, phải không? Liệu có lợi lộc gì cho Đế quốc Thánh Neah nếu chúng ta để Seras gặp ông ta không?"

Trong khoảnh khắc, công chúa có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng cô nhanh chóng lấy lại nụ cười.

"Ngài nói đúng… Nam tước Pollary là người thừa kế của một gia tộc danh giá tại đất nước Alion của ông ta. Ta tin rằng sẽ tạo dựng được vị thế tốt nếu chúng ta để ông ta có ấn tượng thiện cảm về Neah. Ít nhất đó là ý kiến của ta."

Tôi gật đầu đáp lại.

"Vậy thì hãy chấp nhận, với điều kiện cô được phép đi cùng Seras đến buổi gặp mặt này," tôi nói.

"Và tất nhiên, chỉ khi bản thân Seras muốn gặp ông ta."

Seras đặt tay lên ngực, gật đầu hiểu ý.

"Bất cứ điều gì con có thể làm để giúp ích cho công chúa… với sự cho phép của chủ nhân con."

Seras và các thánh hiệp sĩ khác ngay lập tức bắt tay vào chuẩn bị cho cuộc gặp. Eve và tôi bắt đầu rời đi, nhưng công chúa đã cưỡi ngựa đến chỗ chúng tôi, cô ấy đã sẵn sàng cho chuyến đi băng qua khu trại.

"Cảm ơn ngài vì đã chu đáo đến vậy," cô nói.

"Ta nghe nói kết quả trận chiến hôm nay sẽ quyết định liệu Đế quốc Thánh Neah có được khôi phục tư cách thành viên của Liên minh Thánh hay không. Người thực quyền đưa ra quyết định đó là thủ lĩnh của Liên minh Thánh, chính là Nữ thần… người tình cờ cai trị Alion. Có lẽ sẽ có lợi cho ngài nếu có những người bạn quyền thế tại quốc gia đó. Chưa kể là…" Tôi ngước nhìn công chúa.

"Tôi không nghĩ sẽ có chuyện gì không hay xảy ra với Seras chừng nào cô còn ở bên cạnh cô ấy."

"Hãy để những việc đó cho ta. Ta đã cảnh báo Seras về khả năng đó, nhưng ta còn chuẩn bị kỹ càng hơn cô ấy nhiều để đối phó với những kẻ có bản tính đồi bại. Ta sẽ trân trọng sự tin tưởng mà ngài đã đặt vào ta, Ngài Belzegea." Cô quay đi và nhìn về phía xa xăm.

"Và liên quan đến yêu cầu của ngài—công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Xin hãy tiến hành tùy theo ý ngài."

"Cảm ơn sự giúp đỡ của cô," tôi nói, cúi đầu nhẹ.

"Chẳng thấm tháp gì so với những gì cô đã làm cho chúng tôi hôm nay. Cùng với vụ việc liên quan đến Ngũ Đại Tinh Anh—chúng tôi nợ cô một món nợ không bao giờ trả hết. Và chà…" Công chúa thanh lịch đặt tay lên miệng.

"Nếu ta kết hôn với Civit Gartland như đã sắp đặt, và mang trong mình đứa con của Người đàn ông mạnh nhất thế giới, với dòng máu của cha nó… Chà, có lẽ ta đã nghĩ đến việc biến đứa trẻ thành kẻ chống lại Bakoss, với tư cách là lá cờ đầu của cuộc kháng chiến."

Cô nói điều đó như thể chẳng là gì cả—vị công chúa này là một nhân vật khá đáng sợ.

"Tôi tin chắc rằng chính vì có cô ở bên cạnh nên Seras mới có thể giữ được bản tính nhân hậu và lòng trung thành kiên định," tôi nói.

"Tôi rất ngưỡng mộ nghị lực tinh thần sắt đá của cô. Sự ra đi của cha cô, vị hoàng đế tiền nhiệm… chưa kể đến sự sụp đổ của đất nước cô. Ý chí mạnh mẽ đó của cô đã vượt qua tất cả. Cô vẫn tiếp tục yêu thương đất nước mình và cố gắng hết sức để bảo vệ nó. Cô thực sự xứng đáng kế vị ngai vàng."

Xét đến vị trí giáp ranh giữa Alion, Bakoss và Ulza—Đế quốc Thánh Neah có lẽ sẽ là một công cụ quan trọng đối với tôi trong tương lai. Chẳng hại gì khi cố gắng giành lấy sự ưu ái của cô ấy bằng những lời khen ngợi. Và tôi cũng chẳng hề nói dối.

"Nếu ta không nghĩ rằng thần dân của mình xứng đáng được cứu, ta đã từ bỏ đất nước và bỏ chạy từ lâu rồi."

"Ý cô là đó không chỉ là nghĩa vụ của một quý tộc? Đây là vấn đề cá nhân đối với cô."

"Với Seras cũng vậy thôi. Ta sẽ không cứu cô ấy khỏi tay cha ta hay để cô ấy thoát khỏi nanh vuốt của quân đội Bakoss nếu ta không tin rằng cô ấy xứng đáng được cứu."

"Tôi nghĩ đó chính là lý do tại sao cô ấy chọn cứu lại ngài. Thật ra, tôi biết điều đó."

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua. Công chúa trông thật xinh đẹp, khuôn mặt cô chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng chập chờn từ những ngọn đuốc gần đó. Tôi tự hỏi liệu cô có đang cố tình kiểm soát biểu cảm của mình trong từng khoảnh khắc không? Liệu sự uy nghiêm mà tôi cảm nhận được ở cô có phải là ý nghĩa thực sự của tầng lớp quý tộc? Công chúa nhìn lại tôi, ánh mắt cô dịu đi.

"Ngài đúng là một cá nhân kỳ lạ, Ngài Belzegea."

"Chiếc mặt nạ thường có tác dụng đó với mọi người."

"Ý tôi không phải vậy. Tôi xin lỗi vì đã nói ra, nhưng tôi không thể hình dung ngài là kiểu người mà Seras sẽ cảm mến." Sau đó, giọng điệu của cô thay đổi, mang theo sự ngưỡng mộ.

"Bản thân tôi khá tò mò không biết bên dưới chiếc mặt nạ đó trông ngài như thế nào. Thật kỳ lạ, nhưng ngay cả khi ngài đeo nó, tôi vẫn không tin rằng ngài đang nói dối tôi. Tôi nên diễn đạt thế nào đây…? Cứ như thể thực sự có hai con người bên trong ngài vậy."

Những giọng nói phấn khích vang lên từ phía Seras và các thánh hiệp sĩ khi Eve và tôi quay lưng lại với tiếng ồn và đi theo một hướng khác. Cuối cùng, chúng tôi cũng đến nơi cần đến, tôi nhẹ nhàng vén tấm rèm bước vào không gian kín. Eve bước theo sau. Không giống như căn lều của công chúa, không gian lắp ghép vội vàng của chúng tôi không có mái che và mở ra bầu trời đêm quang đãng phía trên.

"Đúng như yêu cầu của tôi," tôi thầm nghĩ. Đủ rộng để bao phủ phạm vi tác động của viên tinh thể dịch chuyển.

Ở trung tâm của không gian đó đặt những món đồ mà tôi đã nhờ các hiệp sĩ thánh thu hồi giúp chúng tôi.

"Được rồi," tôi nói.

"Đã đến lúc chúng ta quay lại chỗ công chúa, nhưng trước hết…"

Eve và tôi đứng cạnh nhau, nhìn xuống những mảnh vỡ của cỗ chiến xa ma thuật.

"Chúng ta phải loại bỏ thứ này," Eve nói.

Tôi dùng Freeze lên các mảnh vụn, một trong những mảnh lớn hơn bắt đầu đóng băng ngay trước mắt chúng tôi. Hai chiếc búa tạ đặt trên mặt đất cạnh bên, được chuẩn bị sẵn từ trước để chúng tôi đập nát cỗ chiến xa đã đóng băng thành bụi. Tôi nhặt một chiếc lên và quay sang Eve.

"Chúng ta không có nhiều thời gian đâu, làm nhanh thôi."

"Hừ."

Với giới hạn mục tiêu của Freeze, chúng tôi phải đóng băng từng mảnh vụn một, rồi nghiền nát chúng từng cái một. Tôi không muốn để lại cỗ chiến xa này ở chiến trường. Tôi muốn xóa sạch mọi dấu vết rằng chúng tôi từng ở đây. Cỗ chiến xa ma thuật có thể vẫn là một đống đổ nát vật lý để người ta thu hồi và kiểm tra, hoặc chỉ là một tin đồn lan truyền giữa các hàng ngũ binh lính. Có sự khác biệt lớn giữa hai điều đó—những mảnh vỡ có thể trở thành bằng chứng chống lại chúng tôi trong tương lai.

"Nhưng nghe này," Eve nói trong khi chúng tôi làm việc.

"Tại sao chúng ta không chỉ gửi đống đổ nát này về cho phù thủy bằng viên tinh thể dịch chuyển đó? Tại sao lại phải nghiền nát nó trước?"

Một câu hỏi hay. Tại sao không chỉ gửi cỗ chiến xa hỏng hóc như vậy? Vấn đề nằm ở chính viên tinh thể dịch chuyển. Có lẽ có giới hạn về lượng vật chất mà nó có thể vận chuyển cùng một lúc. Tôi nhớ Erika thậm chí đã tự nói như vậy. Erika nói rằng cả ba chúng tôi, cùng với Piggymaru và Slei, sẽ có thể vừa, nhưng—bất cứ thứ gì nhiều hơn thế, thì không có gì đảm bảo cả. Với suy nghĩ đó, tôi muốn giảm lượng vật chất cố gắng gửi đi càng nhiều càng tốt. Ứng viên đầu tiên chính là cỗ chiến xa ma thuật này…

Đó là nơi kỹ năng Freeze của tôi phát huy tác dụng—chúng tôi đã sử dụng cùng khả năng đó để nghiền nát tất cả những xác chết của quân Ashint khiến chúng "biến mất". Với phương pháp này, vật thể bị đóng băng hoàn toàn bị xóa sạch không còn dấu vết. Tôi không cần phải dựa vào bất kỳ ai khác để làm việc thay mình, và việc tự tay loại bỏ nó khiến tôi cảm thấy an tâm. Tuy nhiên, làm công việc như thế này khiến tôi cảm thấy như mình đang cố thực hiện một vụ phạm tội hoàn hảo hay gì đó.

Sẽ thật đáng sợ nếu một kẻ giết người hàng loạt nắm giữ được kỹ năng như thế này. Những suy nghĩ đó hoàn toàn chiếm trọn tâm trí tôi khi tôi làm việc nghiền nát cỗ chiến xa.

"Tôi nghĩ vậy là được rồi," tôi nói.

"Hừ. Chẳng ai có thể ngờ rằng đống bụi trên mặt đất này từng là một cỗ chiến xa," Eve trả lời.

"À, không thể quên mấy thứ này nữa." Tôi đi về phía góc, nơi những ngọn giáo tự chế của Erika nằm đó. Eve đã ném nó vào Einglanz trong trận chiến. Các hiệp sĩ đã rất tử tế khi thu hồi cả những vũ khí hoặc đồ vật mà chúng tôi đã bỏ lại. Tôi kiểm tra ngọn giáo, xoay nó trong tay. Có vẻ như một khi đã kích hoạt, chúng sẽ cạn kiệt. Erika đã nói cô ấy không thiết kế các thiết bị của mình để sử dụng nhiều lần. Chúng tôi nên xử lý đống này giống như cách chúng tôi làm với cỗ chiến xa.

Khi xong việc, Eve và tôi đặt những chiếc búa tạ ra bên ngoài khu vực vây quanh. Mọi thứ bên trong đã bị nghiền thành bụi mịn như bột, nằm rải rác thành những đống xung quanh chúng tôi. Tấm vải che phấp phới trong gió, và một ít bụi bị quét dưới chân rèm và bay ra ngoài theo gió. Tôi dùng chân gạt một đống sang một bên, thổi một đám bụi qua khe hở tương tự dưới tấm rèm và ra ngoài không khí ban đêm. Chỉ còn lại một đống nhỏ. Nó cũng sẽ sớm bị gió cuốn đi.

"Tất cả những gì còn lại là nhân chứng sống biến mất—đó là chúng ta." Tôi lấy viên tinh thể dịch chuyển ra khỏi túi. Càng chờ đợi lâu, chúng tôi càng có nhiều khả năng bị kéo vào một tình huống mà tôi thà tránh né còn hơn. Chúng tôi đã làm những gì cần làm; bây giờ là lúc phải đi. Tất cả những gì chúng tôi cần làm là đợi Seras.

"Tôi rất ấn tượng vì quân đội Neahan có thể tìm thấy tất cả đống đồ này trong bóng tối," Eve nói.

Cô ấy nói đúng. Sẽ rất khó để chúng tôi xoay xở nếu không có sự giúp đỡ của họ.

"Tôi đoán họ là những người chăm chỉ," tôi trả lời. Có lẽ tầm ảnh hưởng từ vị đội trưởng cũ của họ đang tỏa sáng?

"Tôi mừng vì chúng ta đã vượt qua trận chiến," Eve tiếp tục, giọng đầy nhẹ nhõm.

"Không ai trong chúng ta bị thương nghiêm trọng cả. Mặc dù chúng ta đã làm hỏng cỗ chiến xa, tôi cho là vậy..."

Tôi nhớ lại cuộc thảo luận mình đã có với Erika trước khi chúng tôi rời đi.

"Cỗ chiến xa này—không có gì đảm bảo tôi có thể trả lại cho cô," tôi đã nói.

"Nực cười. Anh đang thực hiện một hành trình liều lĩnh để vượt qua vùng cực bắc của Vùng đất quái vật mắt vàng. Nếu tôi muốn cỗ chiến xa trở lại mà không hề hấn gì, thì ngay từ đầu tôi đã không cho anh mượn rồi. Hơn nữa, tôi sẽ khó ngủ hơn nếu một trong hai người các anh vỡ vụn thay vì cỗ chiến xa đó. Đặc biệt là khi tôi nghĩ đến Liz."

Cô ấy đã biết ngay từ đầu là nó sẽ không bao giờ trở lại. Tôi nhìn sang Eve khi nhớ lại lời của phù thủy. Cô ấy đang quỳ một gối, tay vỗ nhẹ lên đống bụi nhỏ còn sót lại trên mặt đất. Cô ấy trông như đang chìm đắm trong suy nghĩ.

"Có lẽ tất cả chúng ta cũng không thể vượt qua nếu không có sự giúp đỡ của Erika. Tôi chưa bao giờ mong đợi Phù thủy Cấm kỵ lại là một người tốt như vậy."

Cũng là một người thông minh nữa. Cô ấy hẳn phải là nỗi đau đầu lớn nhất đối với một Nữ thần mà tôi quen biết. Nếu cô ấy sử dụng sức mạnh của mình cho cái ác, có lẽ cô ấy đã có thể tập hợp nhiều "tín đồ" hơn cả chính Nữ thần. Tôi mừng là cô ấy đứng về phía chúng tôi. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi nghĩ đến cảnh Erika và Nữ thần làm việc cùng nhau—tôi không thể tưởng tượng được điều gì tồi tệ hơn thế.

Eve ngẩng đầu lên.

"Hừ, có ai đó đang lén lút..."

Seras bước vào khu vực vây quanh.

"Tôi xin lỗi vì đã để các bạn phải chờ đợi."

"Cô đến sớm hơn tôi mong đợi," tôi nói.

Cô ấy mỉm cười, và nhướng mày với tôi.

"Đó là nhờ công chúa. Cô ấy đã cho tôi một cơ hội tốt để kết thúc cuộc trò chuyện và rời đi."

"Cô ấy thật chu đáo," tôi nói.

"Cô cảm thấy thế nào?"

Nụ cười gượng gạo của Seras rộng hơn.

"Họ rất chào đón. Có thể nói là tôi đã hơi ngạc nhiên. Phải diễn đạt thế nào nhỉ—" Eve ngắt lời cô ấy.

"Lời đồn về vẻ đẹp của cô đã lan khắp lục địa, giờ gần như trở thành huyền thoại rồi. Tôi cá là họ cảm thấy như cô vừa bước ra từ thần thoại để hiện hữu ngoài đời thực vậy."

Seras cau mày, nhưng ánh mắt cô vẫn mỉm cười.

"Chắc không đến mức vĩ đại như vậy đâu."

"Nam tước Pollary đã phản ứng thế nào khi cô gặp ông ta?" Tôi hỏi.

"Ông ta mang theo rất nhiều thuộc hạ. Và đó là lần đầu tiên tôi gặp ông ta trực tiếp, nhưng mà… ông ta tỏ ra rất nhiệt tình." Seras chọn lọc từ ngữ cẩn thận, nhưng rõ ràng cô đang do dự về điều gì đó. Cô không hề mất đi nụ cười, nhưng trong giọng nói có thoáng chút lo âu.

"Sau khi tôi bắt tay ông ta, ông ta bảo rằng sẽ không bao giờ rửa bàn tay đó nữa, và tỏ ra vô cùng phấn khích… Tôi không biết phải đáp lại thế nào. Theo lời công chúa, cuộc gặp gỡ rất thành công. Tuy nhiên… nghĩ lại thì, theo gợi ý của cô ấy, tôi đã tặng ông ta con chiến mã mà tôi cưỡi trong trận chiến."

Tôi phải nể phục công chúa – cô ta thực sự đã đạt được những gì mình muốn từ tình huống đó. Tôi nghĩ thầm.

"Có vẻ như công chúa của cô thực sự biết cách đàm phán nhỉ. Vậy là cô đã nói chuyện xong xuôi rồi chứ?"

"Tôi đã có quá đủ thời gian riêng với cô ấy. Và tôi cũng đã trò chuyện với các thánh kỵ sĩ nhiều hơn mức tôi kỳ vọng. Giờ chúng ta chỉ có thể chúc cả hai bên gặp nhiều may mắn khi tiếp tục tiến bước. Tôi không còn hối tiếc điều gì nữa."

"Tôi hiểu rồi."

"Một vài vị anh hùng từ thế giới khác cũng đến gặp tôi… nhưng chỉ có các nam sinh thôi…" Cô bắt đầu nói nhỏ dần, nhận ra ngay giữa câu chuyện rằng tôi có thể không thích chủ đề này. Cô ấy thật biết ý – hẳn là điều này khó nói với cô ấy.

"Đừng ngại, cứ nói đi," tôi khích lệ.

"Họ có vẻ là những người tốt," cô nói. Những người tốt thích để người khác suy nghĩ thay cho mình. Nữ thần hay Sogou… thiện hay ác… chỉ quan trọng ai là kẻ dẫn đầu bầy đàn. Nếu bị Nữ thần xúi giục, họ sẽ biến thành hiện thân của cái ác. Tuy nhiên, với việc Sogou dẫn dắt họ vào trận chiến, tôi cho rằng hôm nay họ đang nghiêng về hướng "người tốt" hơn… Họ thậm chí còn chẳng nắm rõ bản thân họ là ai. Nhưng tôi mừng vì điều đó. Nếu tất cả mọi người trong lớp đều giống Takao Hijiri, tôi sẽ bận tối mắt tối mũi mất.

Với việc phần lớn chỉ là những kẻ theo đuôi, tôi chỉ cần tập trung vào những kẻ cầm đầu khi lập kế hoạch là được.

"À… tôi rất xin lỗi. Những gì họ đã làm với anh, tôi…" Seras nói sau khi tôi im lặng vài giây.

"Họ chỉ làm theo đám đông thôi, chỉ vậy thôi," tôi nói.

"Không phải là tôi nghĩ họ không làm gì sai – tôi không thể bao dung đến thế. Nhưng không cần thiết phải gây chiến với họ lúc này, đặc biệt nếu việc đó khiến chúng ta gặp nguy hiểm."

Nếu tôi nhắm vào các bạn cùng lớp mà trượt, tôi có nguy cơ phải đối đầu với Sogou Ayaka. Ít nhất thì lúc này tôi muốn tránh điều đó. Vấn đề thực sự là những vị anh hùng khác – những người không có mặt ở đây hôm nay. Họ là lý do chính khiến chúng ta cần quay về nhà của phù thủy.

"Đi thôi."

Trong lúc tôi suy tính về kế hoạch sắp tới, tôi kích hoạt viên tinh thể dịch chuyển.