Chương 2: Chương 1: Phù thủy Cấm kỵ

Vol 5 EERIKA PHÙ THỦY CẤM KỴ, đó là cách mà cô Dark Elf tự gọi mình. Cuối cùng chúng tôi cũng đã tìm thấy cô ta—giáp mặt trực diện. Tôi nhìn sang Liz, Seras và Eve—tất cả bọn họ đều có vẻ nhẹ nhõm. Chuyện này tưởng chừng như bất khả thi, vậy mà cuối cùng chúng tôi đã đặt chân đến tận cùng sâu thẳm của Vùng đất Quái vật Mắt vàng. Tất cả chúng tôi đều kiệt sức—cả về thể chất lẫn tinh thần. Tôi có thể hiểu tại sao họ lại buông lỏng cảnh giác một chút, nhưng chúng tôi vẫn chưa cán đích.

Đây mới chỉ là chặng đường ở giữa mà thôi. Liệu phù thủy có giúp chúng tôi không? Chúng tôi cần phải làm rõ điều đó trước khi có thể thả lỏng. Mọi thứ đều phụ thuộc vào những gì chúng tôi nói tiếp theo. Erika chống một tay lên hông, cơ thể cô ta khẽ xoay theo một hướng đầy tinh ranh. Mái tóc đen dài của cô đung đưa theo từng cử động.

"Vậy… cái mớ hỗn độn bên ngoài kia là do các người gây ra sao?" Cô ta ngáp dài một cách lười biếng về phía chúng tôi.

"Các người đánh thức ta đấy, biết không hả?"

Tôi gật đầu.

"Phải, đó là công việc của đoàn lính đánh thuê của tôi."

Tôi nhấn mạnh từ "của tôi" để làm rõ ai là người đại diện cho nhóm.

"Của ngươi à?" Ánh mắt của phù thủy dán chặt vào tôi, nheo lại khi cô ta nhìn.

"Ồn ào thật đấy… Chắc là các người tình cờ đụng độ phải một con mồi nhử rồi, phải không?"

Chắc cô ta đang ám chỉ con quái vật báo động mà Eve đã hạ gục trong rừng…

"Đáng tiếc là chúng tôi không biết nhiều về vùng đất này như cô. Chúng tôi đã phải tìm đường thông qua thử và sai. Chúng tôi không hề biết con mồi nhử đó sẽ làm gì."

"Bày đặt bào chữa sao?" Phù thủy nhướng mày.

"Nhưng giọng của ngươi không hề có vẻ tuyệt vọng—chắc là ngươi chưa mất ai trên đường đi rồi."

"Phải, tất cả chúng tôi đều ở đây, nguyên vẹn."

"Ấn tượng đấy. Đừng có lại gần thêm nữa."

Tôi dừng việc nhích chân lại gần cô ta.

"Chẳng qua là tôi chỉ muốn nhìn rõ khuôn mặt xinh đẹp của cô thôi mà."

"Nực cười. Những lời nịnh hót đó chẳng giúp ích gì được cho ngươi đâu."

Tôi không biết cô ta hiểu bao nhiêu về các kỹ năng của tôi, nhưng cô ta đã sớm nhìn thấu phạm vi tối đa của chúng rồi. Không phải là tôi có ý định sử dụng chúng… ít nhất là lúc này. Tôi chỉ muốn ít nhất có thể tiến vào phạm vi của Tê liệt để đề phòng bất trắc. Nhưng có lẽ hành động đó hơi bất cẩn. Cô ta cũng chẳng phản ứng gì nhiều với lời khen của tôi—

"Ta vẫn chưa kiểm tra kết giới bên ngoài, nhưng… có vẻ im ắng lạ thường. Làn sóng quái vật đó đã rút lui rồi. Chúng khá đông đấy—cả những loại hình nhân nữa. Các người đã thoát khỏi chúng bằng cách nào?"

"Yên tĩnh là vì tôi đã hạ gần hết chúng rồi. Số còn lại chắc là chạy trốn cả rồi."

"Cái gì cơ? Ngươi hạ chúng? Cả những loại hình nhân nữa sao?"

"Phải, cả loại hình nhân nữa."

"Có phải là loại ma lực kỳ lạ mà ngươi đã dùng để trói những con golem đặc biệt của ta không?"

"Đó không phải ma thuật bình thường. Đó là sức mạnh của một anh hùng đến từ thế giới khác."

Erika có vẻ hơi ngạc nhiên trước điều đó, nhưng biểu cảm của cô nhanh chóng thay đổi thành sự thỏa mãn.

"Anh hùng từ thế giới khác, ta hiểu rồi. Điều đó giải thích mọi chuyện. Kiểu như các người thường có những khả năng kỳ lạ."

Tôi không ngại để cô ta biết tôi là anh hùng từ thế giới khác. Cô ta thông minh—sớm muộn gì cũng sẽ tự nhận ra thôi. Đây là cơ hội tốt để giành lấy lòng tin. Tôi trao đổi ánh nhìn với Seras để xem cô ấy có hiểu những gì tôi đang làm không. Được rồi, tốt. Cô ấy biết khi nào phù thủy nói thật—và khi nào nói dối. Cô ấy có thể tìm ra loại chuyện mà phù thủy sẵn sàng nói dối—ngay cả những chuyện nhỏ nhặt. Điều đó có thể giúp chúng tôi hiểu rõ hơn về con người cô ta.

"Ta hiểu tại sao các người xoay xở để đi xa được đến thế này. Giờ thì…"

Phù thủy dậm mạnh cây trượng xuống sàn. Đôi mắt cô lạnh lẽo, như những viên pha lê tím đang tìm kiếm sự thật—vừa băng giá lại vừa dữ dội, nóng bỏng cùng một lúc.

"Nói cho ta biết tại sao các ngươi lại ở trong nhà của ta."

"Tôi hỏi một câu trước được không?"

Cô ta quan sát tôi trong im lặng một lúc trước khi trả lời.

"Chà, ta cho rằng nếu ta hỏi hết các câu hỏi thì không công bằng lắm, phải không? Hỏi đi."

Ít nhất thì cô ta khá sẵn lòng lắng nghe.

"Cô đã nghe tôi là anh hùng từ thế giới khác, nhưng cô không hề cảnh giác với tôi. Tại sao vậy? Làm sao cô biết chúng tôi không được Nữ thần kia cử đến thực hiện một nhiệm vụ xấu xa nào đó?"

Phù thủy hất mái tóc ra sau gáy bằng một cử động đầy uy nghiêm.

"Không phải anh hùng nào cũng làm theo lệnh của Nữ thần, ngươi không biết sao?" Erika bắt đầu xoay xoay những lọn tóc trên tay khi nói.

"Những người được triệu hồi rất phức tạp và một số cuối cùng trở thành những kẻ bị ruồng bỏ. Ta tưởng tượng hầu hết những kẻ không tuân lệnh bà ta đều sẽ thối rữa trong Tàn tích Vứt bỏ. Có vẻ bà ta đã không bắt ngươi phải chịu cảnh đó—ngươi nên cảm thấy biết ơn đi."

Cô ta biết về Tàn tích Vứt bỏ.

"Hay là ngươi đang nói thật về việc làm tay sai cho bà ta?" Đầu cây trượng của cô ta bắt đầu phát sáng, một vòng tròn ký tự nhỏ xuất hiện trên đỉnh.

"Có phải Nữ thần xấu xa đó đã cử các người đến đây?"

Ma thuật sao? Tôi cứ nên thành thật với cô ta thôi. Tôi đang cố gắng tìm hiểu xem cô ta thực sự nghĩ gì. Việc làm giảm bớt ý kiến của bản thân có thể rất nguy hiểm. Càng dành nhiều thời gian thăm dò cô ta, cô ta sẽ càng trở nên nghi ngờ tôi.

"Hoàn toàn ngược lại," tôi nói.

"Tôi đang tìm cách trả thù Nữ thần Alion." Tôi nghe thấy Eve và Liz thở hắt ra phía sau. Tôi vẫn chưa nói với họ rằng tôi định chống lại Nữ thần.

"Cô đứng về phía nào?"

Đây rồi. Phản ứng của phù thủy lúc này sẽ quyết định tất cả. Nếu phù thủy thực sự đứng về phía Nữ thần, cô ta sẽ không để chúng tôi có lựa chọn nào khác ngoài việc đánh bại cô ta và chiếm lấy nơi này. Tôi chờ đợi câu trả lời của cô ta, và chờ Seras cho tôi biết đó là thật hay giả.

"Hả?" Phù thủy nhăn mũi lại và chống hai tay lên hông, sự khó chịu hiện rõ mồn một.

"Nữ thần Alion không chỉ nhìn ta với ánh mắt nghi ngờ ngay từ đầu, mà bà ta còn là người đã áp đặt cái danh hiệu cấm kỵ khốn kiếp này lên ta! Bà ta là một vị thần giả mạo! Xấu xa, ngươi biết không? Ta có lý do gì để thích vị Nữ thần bẩn thỉu đó chứ…? Này! Ngươi đang cười cái gì hả?"

"Xin lỗi vì điều đó," tôi tạ lỗi. Có vẻ Erika có những cảm xúc riêng đối với Nữ thần… Tôi chưa bao giờ ngờ rằng cô ta sẽ gọi thẳng bà ta là bẩn thỉu. Seras cũng không có dấu hiệu nào cho thấy cô ta đang nói dối. Thế là bớt đi một việc phải lo.

"Vậy nếu ngươi đã xong chuyện thì ta xin phép quay lại với câu hỏi của mình? Tại sao các người đến gặp ta?"

"Tôi có hai yêu cầu."

"Hai? Ngươi tham lam thật đấy."

"Dù sao tôi cũng là con người mà."

"Được thôi. Nói đi. Ít nhất thì ta cũng sẽ nghe."

"Đầu tiên, người thú báo và Dark Elf đằng sau tôi đây. Tôi muốn cô bảo vệ họ."

"…Nói tiếp đi."

Erika hơi nâng cây quyền trượng của mình lên không trung.

"Chúng đang bị truy đuổi, hiểu chứ. Trừ khi cô đồng ý che chở cho chúng, nếu không tất cả những gì chờ đợi chúng chỉ là những ngày tháng tuyệt vọng trên đường chạy trốn."

"Hừm… vậy nghĩa là tôi không cần phải che chở cho cậu và cô nàng high elf kia sao?"

"Nếu có thể, chúng tôi muốn ở lại đây một thời gian ngắn. Đổi lại, tất cả chúng tôi hứa sẽ không tiết lộ thông tin về cô ra thế giới bên ngoài. Cô sẽ phải tin vào lời nói của chúng tôi thôi, nhưng chúng tôi cũng chẳng được lợi lộc gì từ việc đó cả. Và chúng tôi sẽ rời đi ngay khi yêu cầu thứ hai của tôi được đáp ứng."

Eve và Lis lộ vẻ lo lắng trước chi tiết tôi và Seras sẽ rời đi sớm nhất có thể. Người phù thủy rướn người về phía trước, tay giữ chặt quyền trượng để giữ thăng bằng.

"Có vẻ cậu rất tự tin vào khả năng đàm phán của mình nhỉ."

"Đó là lý do tại sao tôi đảm nhận việc thương lượng."

"Và cậu không chỉ giỏi nói suông đâu nhỉ. Hừm, tôi không thể nói là mình có ấn tượng xấu về cậu. Không tệ chút nào, cậu biết đấy?"

"Tôi đang cố gắng tỏ ra biết điều. Dù sao thì cô cũng có thể trở thành người bảo hộ của chúng tôi mà."

"Nực cười."

Dường như đó là câu cửa miệng của cô ta. Từ đó vốn có nghĩa là cô ta thấy điều gì đó đáng cười, phải không? Nhưng cô ta thậm chí còn không mỉm cười. Không có tiếng cười nhạo, không nhếch mép, không nụ cười mỉa mai, không nụ cười tự giễu—chẳng có gì cả.

"Vậy, yêu cầu thứ hai của cậu là gì?" vị phù thủy với gương mặt vô cảm hỏi. Tôi lấy ba cuộn giấy từ trong ba lô ra.

"Những cái này."

"Chúng là gì? Bản đồ à?"

"Câu chú."

"Cậu lặn lội đến tận đây chỉ để học cách đọc mấy cuộn giấy nhỏ đó thôi sao? Có gì đặc biệt ở chúng chứ?"

"Ma thuật cấm."

"…Hả?" Biểu cảm của vị phù thủy thay đổi.

"Tôi đang tìm người có thể đọc được chúng. Tôi nghĩ có lẽ một phù thủy cấm kỵ có thể giúp tôi."

"Cậu có cả ba cuộn. Điều đó nghĩa là…" Vị phù thủy dường như nhận ra điều gì đó.

"Khoan đã, cậu nói cậu muốn hạ gục Nữ thần Alion sao?"

"Phải, tôi muốn."

Đôi vai cô ta chùng xuống.

"Không làm được đâu."

Cách cô ta nói điều đó… Không phải là cô ta không biết cách, mà tôi có ấn tượng rằng cô ta không muốn nói cho tôi biết. Seras vẫn không có động tĩnh gì, nhưng có vẻ cô ấy đang cố gắng phán đoán xem liệu cô ta có đang nói thật hay không. Ý Erika là cô ta thực sự không thể dạy tôi, hay chỉ đơn giản là vì cảm xúc mà cô ta không thể làm vậy? Cô ta đã đề cập rằng tôi có cả ba cuộn giấy, phải không? Chắc chắn cô ta biết điều gì đó về những thứ này.

"Cô biết về ma thuật cấm, phải không."

"…Đúng vậy. Chà—" Vị phù thủy tiếp tục rướn người trên cây quyền trượng, đôi mắt màu tím xanh lướt nhẹ quanh căn phòng rộng lớn như hang động.

"Tôi không có ý định trao quyền năng này cho một người mà tôi còn chưa biết là có xứng đáng hay không."

"Tôi phải làm sao để thuyết phục cô đây?"

"Ai mà biết được?"

"Được rồi, tôi hiểu rồi."

"Cậu hiểu thật sao?" Cô ta nhăn mũi. Vẫn chưa có tiến triển gì trên con đường tìm hiểu về ma thuật cấm—vậy hãy thử một hướng khác.

"Chúng ta có thể quay lại chuyện đó sau. Trước tiên, tôi muốn thảo luận về việc cô che chở cho người tộc báo và Dark Elf."

"Tại sao tôi phải nhận chúng chứ? Tôi được lợi gì?" Cô ta quay sang Eve và Lis.

"Cô kia… người tộc báo. Cô thuộc Tộc Speed sao?"

"Vâng, đúng vậy." Eve bước lên một bước.

"Con gái của Eidimm—tên tôi là Eve Speed."

Tôi là người đàm phán chính, nhưng đã bảo những người khác cứ tự nhiên lên tiếng khi có điều muốn nói. Vị phù thủy dường như đã đoán trước được câu trả lời.

"Eidimm. Thế còn Pakih thì sao?"

Eve khựng lại một lát trước khi trả lời.

"Chết rồi. Cả cha và mẹ tôi đều đã chết."

"Tôi xin lỗi vì đã hỏi. Tôi không biết."

"Không cần phải xin lỗi đâu. Chuyện đã rồi." Eve giơ cánh tay lên cho vị phù thủy xem.

"Họ đã đưa cho tôi tấm bản đồ này—tấm bản đồ mà cô đã ban cho tộc của tôi. Đó là cách chúng tôi tìm được đến đây.

'Nếu con từng cần sự giúp đỡ của Phù thủy Cấm kỵ, hãy dùng tấm bản đồ này để tìm cô ấy.' …Cha tôi đã nói thế trước khi ông mất."

"Tôi mắc nợ Tộc Speed. Nhưng… Eidimm và Pakih chết rồi sao." Một bóng tối bao trùm lấy gương mặt Erika. Cô ta từng rất thân thiết với cha mẹ của Eve. Chỉ cần nhìn qua là biết.

"Vậy ra cháu là đứa bé ta đã gặp hồi đó. Cháu là Eve."

"Hửm? Chúng ta đã gặp nhau trước đây sao?"

"Cháu chắc không nhớ đâu. Chà, lúc ta đến thăm, cháu vẫn còn là một đứa trẻ sơ sinh."

"…Tôi hiểu rồi."

"Thực ra dạo gần đây ta không còn nhận được tin tức gì về Tộc Speed nữa."

"Tộc của tôi đã bị tiêu diệt trong một cuộc phục kích. Tôi là người sống sót duy nhất."

"Phục kích bởi ai?" Giọng điệu của vị phù thủy thay đổi trong chớp mắt—lúc này nó nặng nề và nghiêm trọng, rực cháy một ngọn lửa tím. Ngược lại, Eve nghe có vẻ chán nản hơn bất cứ điều gì khác.

"Những kẻ tấn công chúng tôi chỉ là lũ trẻ—vừa mới lớn. Tôi chỉ nhớ được chừng đó, nhưng…"

"Nói cho ta biết tên chúng."

Nghe gần giống như một mệnh lệnh.

"Tôi không biết chúng tên gì. Nhưng tôi nhớ rõ sức mạnh của chúng. Thứ sức mạnh vượt xa độ tuổi." Eve thở dài mệt mỏi.

"Chỉ biết chừng đó, tôi khó mà lên đường trả thù chúng được. Lũ trẻ đó có lẽ giờ đã trưởng thành, với những đặc điểm hoàn toàn khác so với những gì tôi nhớ."

Vị phù thủy tặc lưỡi. Cô ta có vẻ giàu cảm xúc hơn tôi tưởng—tức giận thay cho những người cô ta quan tâm.

"Một thời gian sau cuộc phục kích, tôi lang thang khắp lục địa, lạc lõng và cô độc. Rồi tôi gặp Lis, cũng lang thang một mình giống như tôi vậy." Eve đặt tay lên bờ vai nhỏ bé của Lis.

"Chúng tôi bắt đầu đi cùng nhau, tìm kiếm một nơi an toàn để sống. Khi bị một nhóm buôn nô lệ nhắm đến, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chạy trốn vào Vùng đất của những Quái vật Mắt vàng."

Eve lắc đầu, vẻ bất lực.

"Những con quái vật ở đây đáng sợ hơn nhiều so với những kẻ buôn nô lệ. Chúng tôi buộc phải quay đầu và cuối cùng bị đám buôn nô lệ bắt giữ."

Eve tiếp tục kể lại toàn bộ câu chuyện—việc cô bị bán vào chợ nô lệ ở Monroy, cuộc sống của một chiến binh đấu trường, và cách cô chiến đấu tuyệt vọng để chuộc lại tự do cho cả hai. Cô cũng kể về sự phản bội của nam tước, và cách Seras cùng tôi giải cứu cả hai khỏi thành phố đó. Vị phù thủy im lặng lắng nghe. Khi câu chuyện kết thúc, bà nhìn sang Lis.

"Còn cháu, tên đầy đủ của cháu là gì?"

"Cháu… cháu xin lỗi… Tên duy nhất cháu biết là Lisbeth," Lis ấp úng.

"Vậy cha mẹ cháu…?" Vị phù thủy dừng lại, không nói thêm câu nào nữa. Lis kể câu chuyện của mình một cách ngắt quãng.

"Tôi… Trước khi gặp Chị, tôi sống trong rừng, ở một ngôi làng cùng những người Dark Elf khác. Tôi là trẻ mồ côi nên không biết cha mẹ ruột của mình là ai và cũng chẳng nhớ gì cả. Lisbeth là cái tên mà những người cưu mang tôi đã đặt cho. Sau này tôi mới biết đó là tên của con gái họ đã qua đời."

Nỗi kinh hoàng hiện rõ trên gương mặt Lis khi cô bé tiếp tục kể: "Một ngày nọ, ngôi làng… Nó bị những hiệp sĩ tự xưng là người của Alion phá hủy. Tôi chưa bao giờ hiểu tại sao họ lại đến đó."

Alion. Vương quốc của Nữ thần độc ác đó. Tôi càng biết nhiều về nó, tôi càng thấy ghét nơi này.

"Vậy là cháu đã may mắn sống sót sau cuộc tấn công, rồi tự mình lang thang, sau đó tình cờ gặp Eve?" phù thủy hỏi, vẻ khó chịu vẫn còn vương trên gương mặt bà.

"Dạ vâng. Và…" Lis nhìn sang tôi.

"Anh Too-ka đã cứu cháu khi cháu gặp nguy hiểm, đúng như những gì Chị đã kể với bà."

Erika không thể kìm nén sự khó chịu thêm được nữa.

"Ta sẽ không đánh đồng tất cả các người vào cùng một giuộc xấu xa, nhưng ta không thể không thấy gai mắt trước quan điểm và cách đối xử của các người với tộc Elf và những chủng tộc á nhân khác. Vẫn luôn ngu ngốc như vậy, ngay cả sau bao nhiêu năm trôi qua. Thêm một lý do chính đáng để ta tách mình khỏi cái thế giới đó của các người. Dù sao thì, quay lại vấn đề chính đi."

Phù thủy cúi đầu.

"Thông thường ta sẽ đuổi cổ các người đi… nhưng con gái của Edimm, và một cô bé Dark Elf mồ côi đã mất đi quê hương. Ta chịu thua." Bà khẽ lắc đầu, bắt đầu tự vấn bản thân.

"Không, không, không. Tại sao ta phải làm vậy chứ? Mà bao nhiêu trong số đó là sự thật? Nhưng chỉ có người của tộc Speed mới biết về Edimm, và ta thực sự thấy nét tương đồng đó…"

Nếu tình thế bắt buộc, tôi có thể dễ dàng tiếp cận để sử dụng kỹ năng của mình nhằm bắt đầu một cuộc chiến. Nhưng tốt nhất là nên bám sát kế hoạch hiện tại. Một người tộc báo (leopardman) có mối liên hệ với phù thủy và một cô bé Dark Elf có quá khứ bất hạnh—giống hệt bà ta. Hai yếu tố đó đang khiến bà phải do dự. Có lẽ mọi chuyện sẽ không suôn sẻ thế này nếu chỉ có Seras và tôi. Chúng tôi chắc chắn sẽ bị đuổi đi ngay lập tức.

Vị Phù thủy Cấm kỵ này—Erika—có thể biết cảm thông, nhưng đa phần bà ta có vẻ là một người thực tế. Tôi có cảm giác phải mất rất nhiều công sức mới khơi dậy được sự đồng cảm đó từ bà, nhưng Eve và Lis đã làm được một cách xuất sắc. Vị phù thủy đứng thẳng người, dường như đã đi đến quyết định.

"Được rồi, ta sẽ cho các người một chút cơ hội để thương lượng." Một thoáng nghi ngờ hiện lên trong mắt bà.

"Nhưng để ta nói thêm một câu nữa nhé? Không, thực ra dù các người có cho phép hay không thì ta vẫn sẽ nói. Eve, Lis… Mister Too-ka rất có thể đang lợi dụng các người trong âm mưu tiếp cận ta, các người hiểu chứ?"

Bà ta đã tính trước đến mức đó—quả đúng là thông minh.

"Cháu không quan tâm," Eve quả quyết, "và ngay cả khi đó là sự thật, cháu cũng không bận tâm nếu bị Too-ka lợi dụng. Người đàn ông này đã làm đủ nhiều cho cháu để cháu không để ý đến chuyện đó. Anh ấy đã tự đặt tính mạng của mình vào nguy hiểm để đưa chúng cháu đến đây. Có thể nói theo cách nào đó, cháu cũng đã lợi dụng anh ấy."

"Cháu… cháu cũng vậy ạ!" Lis nói.

"A-Anh Too-ka có thể sử dụng cháu bất cứ cách nào anh ấy muốn! Cháu… cháu không biết liệu mình có giúp ích được gì cho anh ấy không nữa…"

"Hai người gặp người đàn ông này được bao lâu rồi?" Erika hỏi, nheo mắt lại. Eve trả lời một cách thành thật.

"Hừm. Mối quan hệ tin tưởng mạnh mẽ nhỉ sau một thời gian ngắn bên nhau. Too-ka này chắc hẳn phải là một quý ông tử tế—hoặc một kẻ lừa đảo vô cùng lão luyện."

Tôi hừ một tiếng trước lời nhận xét đó.

"Hừm… Có lẽ là cả hai, một chút thôi."

"Nực cười." Vị phù thủy lại đập cây quyền trượng xuống sàn một lần nữa.

"Cậu cũng ranh ma đấy, nhưng ta không ghét điều đó."

Bà quay gót.

"Các người cũng không phá hủy bất kỳ con golem nào của ta, phải không? Ta cho rằng đó cũng là một quyết định có tính toán. Tất cả chỉ để chiếm lấy lòng tin của ta…" Erika ngoái đầu nhìn lại phía tôi.

"Nhưng ta thấy cậu khá thú vị đấy, Too-ka. Ta cho rằng ít nhất chúng ta có thể giao lưu với nhau một lát. Dạo gần đây ta cũng hơi buồn chán."

Bà xoay cây quyền trượng bằng một tay.

"Được rồi. Chào mừng đến với nhà của Erika."

Được rồi—vậy là một yêu cầu đã được chấp thuận. Khởi đầu không tệ. Chà, tôi đoán bà ta đã nhìn thấu kế hoạch của tôi, nhưng vẫn đồng ý cho chúng tôi ở lại. Dù sao thì, chuyện đó cũng đã xong xuôi. Bây giờ nếu tôi có thể chiếm được lòng tin của bà ta, tôi sẽ hoàn thành mọi mục tiêu của mình tại Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng và tiến gần hơn một bước tới thứ ma thuật mà Nữ thần độc ác đó đã cấm đoán không ai được sử dụng.

Tôi lấy tay che miệng để giấu đi nụ cười đắc thắng khi những lời của Erika vang vọng trong tâm trí.

"Ngươi muốn lật đổ Nữ thần của Alion sao?"

Tôi không chắc liệu bản thân bà có nhận ra hay không, nhưng vị phù thủy đã vô tình tiết lộ cho tôi một thông tin quan trọng về thứ ma thuật cấm đó. Bây giờ tôi đã chắc chắn rằng thứ ma thuật cấm kỵ có thể hạ gục được Nữ thần độc ác kia. Một cánh cửa mở ra ở phía trên cầu thang gỗ dài, để lộ Erika đang đứng ở phía bên kia.

"Vào đi."

Eve nắm lấy tay Lis và nhìn sang tôi để xin phép. Tôi gật đầu, và cả hai bắt đầu bước về phía đó, theo sau là Slei.

"Đi thôi, Seras."

"Vâng," cô đáp, chạy nhanh vài bước để bắt kịp khi tôi sải bước về phía những người khác.

"Có vẻ như chúng ta đã chiếm được lòng tin của bà ấy, phải không?" Seras nói, hạ thấp giọng.

"Ừ. Chúng ta đã có một nơi mà Eve và Lis có thể an toàn. Mọi chuyện tạm thời đang diễn ra rất tốt."

Lên cầu thang và đi qua cánh cửa, chúng tôi bước vào một căn phòng rộng rãi được thắp sáng bằng những ngọn nến. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi rằng có lẽ họ đang sử dụng mana làm nhiên liệu. Ở giữa phòng là một chiếc bàn gỗ thấp. Hầu hết đồ nội thất đều làm bằng gỗ và trông rất phong cách, giống như những món đồ cổ ở đâu đó tại Bắc Âu. Erika dựa cây quyền trượng vào chiếc bàn nhỏ bên cạnh và ngồi lún sâu vào chiếc ghế sofa.

"Đợi một chút."

Trong lúc chúng tôi chờ đợi, một con golem xuất hiện từ góc phòng, ôm theo bốn chiếc ghế trên tay. Nó nhanh chóng đặt chúng cách đều nhau quanh bàn.

"Thế nào, ngồi đi chứ?" bà hỏi với vẻ chờ đợi. Chúng tôi ngồi xuống như được yêu cầu, và Erika lấy một chiếc cốc bạc từ chiếc bàn cạnh ghế sofa.

"Muốn uống gì không?"

Seras nhìn tôi đầy dò hỏi.

"Chắc chắn rồi," tôi đáp. Seras hẳn đang lo lắng bà ta sẽ bỏ thuốc ngủ vào đồ uống của chúng tôi, nhưng tốt hơn hết là hãy cứ tỏ ra tin tưởng Erika vào lúc này. Nếu có bất kỳ điều gì bất thường, tôi sẽ sẵn sàng xử lý. Con golem mang đến cho chúng tôi bốn chiếc cốc bạc trên một cái khay. Thứ này cũng là bồi bàn sao? Tiện lợi thật.

Tôi cầm lấy chiếc cốc, thứ trông như đã được rót đầy trà. Tôi cẩn thận đưa lên mũi ngửi. Mùi giống hệt loại họ phục vụ ở Monroy… Chắc chắn là cùng một loại thảo mộc. Tôi đưa cốc lên miệng như thể để uống, nhưng chỉ khẽ đưa đầu lưỡi ra chạm vào nước. Ở góc này, Erika không thể nhìn thấy miệng tôi, nên cô ta sẽ không biết tôi đang thử xem nó có độc hay không. Không có vị lạ, vậy nên chắc là ổn.

"Lo rằng nó bị bỏ độc sao? Nhưng chà, tôi nghĩ cô cẩn thận như vậy cũng phải thôi." Erika chìa một tay về phía chúng tôi, tay kia dùng chiếc lược chải mái tóc đen dài, óng ả của mình. Cô ta nhìn thẳng vào Seras.

"Tôi sẽ không cảm thấy bị xúc phạm đâu. Tiếp tục đi nào… cứ từ từ mà kiểm tra."

"Á! Tôi không cố ý!" Seras co người lại trên ghế, hai tay giữ chặt chiếc cốc. Chắc hẳn cô ấy cũng bị bắt gặp khi đang kiểm tra đồ uống của mình rồi. Eve và Lis đều đã uống nước trong cốc của họ. Erika lúc này đặt một tay lên má, nhìn Seras bằng ánh mắt sắc lẹm.

"Cô là Seras Ashrain, đúng không?"

"B-bà biết tôi sao?" Seras đáp lại. Theo những gì tôi biết, Erika đã sống tách biệt với xã hội ít nhất mười năm. Mười năm trước, Seras mới chỉ chín tuổi. Ngay cả khi bà ta có biết Seras hồi đó, làm sao bà ta có thể nhận ra cô ấy khi cô ấy đã trưởng thành như bây giờ? Không, không thể nào là thế được. Từ cách bà ta vừa nói, có vẻ như bà ta không hề bị cô lập ở đây.

"Bà có cách nào để nắm bắt thông tin từ thế giới bên ngoài à?"

"Tôi có chứ," bà ta trả lời, thanh tao khép đôi chân lại rồi không hiểu sao lại nhìn sang Slei.

"Đó là một sức mạnh cổ xưa, đã thất truyền từ lâu, nhưng mà…"

"Bà có vật triệu hồi hay thứ gì đó tương tự sao?" tôi hỏi. Erika nhướng mày.

"Tôi ngạc nhiên vì cậu lại biết đến chúng đấy."

"Chỉ là đoán mò thôi mà." Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh các phù thủy sử dụng vật triệu hồi trong những câu chuyện cổ mà tôi từng đọc. Tất cả những gì cần làm chỉ là nhìn cách bà ta quan sát Slei để những mảnh ghép khớp lại với nhau. Erika búng tay.

"Đúng như cậu nói đấy. Tôi biết về thế giới bên ngoài thông qua các vật triệu hồi của mình. Tôi không muốn dính dáng đến nó, nhưng ngoài kia có quá nhiều thứ thú vị. Thế nên, tôi nhận được thông tin cập nhật thường xuyên. Nhân tiện…" Ánh mắt bà ta rơi xuống chiếc áo choàng của tôi.

"Con quái vật trong áo choàng của cậu có phải là một vật triệu hồi không?"

Bà ta nhận ra rồi. Tôi đã nghĩ thế nào bà ta cũng sẽ để ý.

"Tôi không biết liệu có thể gọi nó là vật triệu hồi hay không. Có lẽ là cộng sự của tôi. Một con slime."

"Cậu không hiểu định nghĩa hay cách sử dụng thực tế của thuật ngữ này, đúng không?"

Bà ta đang cố gắng tìm hiểu thêm về tôi bất cứ khi nào có thể. Một mụ phù thủy khá tinh ranh, nhỉ? Bà ta tiếp tục: "Chà, tôi sẽ tử tế mà chỉ cho cậu. Vật triệu hồi là những con quái vật và động vật bị ràng buộc bởi một khế ước ma thuật. Chúng có thể nhận những mệnh lệnh nhất định và có thể gửi hình ảnh của những thứ chúng nhìn thấy về.

Tôi thậm chí có thể trò chuyện với mọi người thông qua vật triệu hồi, nhưng việc đó gây áp lực lớn cho cả con vật lẫn tôi, đến mức tôi chắc rằng nó đang rút ngắn tuổi thọ của mình đấy." Erika vươn cổ và tự xoa bóp vai mình.

"Vậy nên tôi không dùng sức mạnh đó để nói chuyện nếu không cần thiết. Cả quá trình này khiến tôi mệt mỏi đến mức có thể ngủ li bì vài ngày sau khi làm dù chỉ một lần."

Vậy ra Piggymaru về mặt kỹ thuật không phải là vật triệu hồi.

"Tôi không có khế ước ma thuật với nó—nó giống một thành viên quý giá trong đội hơn."

Tôi nghe thấy tiếng "chít♪" vui vẻ phát ra từ bên trong áo choàng.

"Hừm… Vậy còn con ngựa với viên tinh thể truyền tin trên lưng đó thì sao?"

Tinh thể truyền tin à? Chà, tôi cũng định hỏi về Slei, nên đây có vẻ là thời điểm tốt.

"Bà có biết gì về cô ấy không? Chúng tôi tìm thấy cô ấy dưới dạng trứng ở Di tích Mils, và cô ấy nở ra ở Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng."

"Tôi không thể biết liệu nó là thần thú hay ma thú. Ngay cả tôi cũng không biết loại quái vật này. Này, cậu có phiền nếu lát nữa tôi kiểm tra nó không?"

"Miễn là Slei không phiền và việc đó không nguy hiểm."

Erika có vẻ vui mừng khi nghe điều đó. Thẳng lưng và ngồi dậy trên ghế sofa, tâm trạng bà ta có vẻ khá hơn, dù vẫn không nở nụ cười.

"Cảm ơn." Ánh mắt bà ta chuyển sang phía Lis, người đang cố kìm một cái ngáp.

"Hửm? À, xin lỗi, lỗi của tôi. Các người vừa đi qua Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng phải không! Dù có đến từ phía nam đi chăng nữa, chắc các người cũng đã kiệt sức rồi."

Lis trông có vẻ không thoải mái trước sự quan tâm bất ngờ này.

"À… Bà đang nói về điều gì đó rất quan trọng và… Tôi xin lỗ—"

"Cô không cần phải xin lỗi đâu, Lis," tôi ngắt lời.

"Cô đang cố gắng tỏ ra lịch sự mà, đúng không? Chẳng có gì là thô lỗ cả. Và này, cô cần phải sửa cái thói quen xin lỗi về mọi thứ đi."

"Cậu ấy nói đúng đấy, cô bé tội nghiệp. Không cần lúc nào cũng phải nhạy cảm với cảm xúc của người khác như vậy đâu." Erika gật đầu, ngả người ra sau ghế sofa một lần nữa. Sau đó, bà ta dùng cả hai tay đẩy người đứng dậy.

"Lòng tự trọng và sự tự tin của con bé cũng bị tổn thương không ít… Chỉ nghĩ đến việc con bé đã phải bị đối xử như thế nào để trở nên như vậy thôi là máu tôi đã sôi lên rồi."

"Đó là lý do tôi nhờ bà để con bé ở lại đây và thư giãn. Chữa lành vào thời gian của riêng mình," tôi nói. Erika vẫn giữ tư thế nửa ngồi, nheo mắt nhìn tôi.

"Mỗi khi cậu mở miệng, tôi lại có cảm giác như mình đang bị dẫn dắt vậy."

"Chắc chỉ là do bà tưởng tượng thôi."

"Tôi có thể hỏi cậu bao nhiêu tuổi không?" Erika cau mày nhìn tôi khi tôi trả lời, vẫn đứng bất động.

"Đó là đùa à?"

"Thế bà bao nhiêu tuổi?" tôi hỏi ngược lại.

"Tôi đã sống qua vài kiếp người rồi."

"Vậy tôi có nên tỏ ra cung kính hơn không?"

"Nực cười. Đủ với mấy trò đùa của cậu rồi đấy. Nghe đây, Touka. Chỉ vì một người sống lâu không có nghĩa là họ xứng đáng được tôn trọng."

"Tôi rất vui khi biết thêm điều mới về cách nghĩ của bà. Bây giờ, tôi có thể hiểu rằng bà sẵn lòng cho chúng tôi chỗ ngủ chứ?"

"Đúng vậy, tất cả các người đều cần được nghỉ ngơi." Cuối cùng cũng đứng lên, Erika gọi con golem của mình và ra vài chỉ thị.

"À, nhưng tôi không thể cho tất cả các người phòng riêng đâu, biết chưa? Tôi chỉ có một phòng cho khách thôi. Phòng còn lại là phòng ngủ cũ của tôi, các người sẽ phải dọn dẹp trước khi có thể ngủ ở đó."

"Được thôi," tôi đáp.

"À, mỗi phòng chỉ có một chiếc giường, nên các người có thể ngủ chung hoặc một người nằm dưới sàn. Tùy các người thôi."

Eve và Lis sẽ ngủ cùng nhau. Nghĩa là…

Tôi nhìn sang Seras.

Cô gật đầu với tôi hai cái.

"Vậy thì Seras và tôi sẽ lấy căn phòng cũ của anh, nếu anh không phiền."

Tôi đặt túi đồ xuống và dựa người vào tường.

"Có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng được nghỉ ngơi một chút."

"Vâng, tôi rất vui khi tìm được một chiếc giường để ngủ. Nhưng…" Seras ngập ngừng. Căn phòng chúng tôi vừa tìm thấy khá chật hẹp, gần như không có chỗ để đứng. Phần lớn diện tích sàn bị chiếm bởi những món đồ nội thất đủ kích cỡ, tất cả đều phủ đầy bụi. Chắc cô ấy đã dùng nơi này làm kho chứa đồ. Cũng dễ hiểu thôi. May là vẫn còn đủ chỗ để lách qua cửa và đi tới giường… dù rất chật vật. Chúng tôi có thể để túi xách ở đây, nhưng nếu tôi muốn ngủ trên sàn thì cần phải dọn dẹp thêm không gian.

"Dù sao thì cũng không thể phàn nàn được. Suy cho cùng, chính cô ấy đã nhờ chúng ta dọn dẹp chỗ này mà. Để lát nữa hãy làm việc đó sau khi chúng ta đã kiểm tra xem Erika muốn gì ở đây. Cô cũng thấy ổn với việc đó chứ, Seras?"

Cô đang nhìn chằm chằm về phía chiếc giường.

"Vâng," cuối cùng cô trả lời. Tôi đã quen với việc ở cùng phòng với Seras rồi. Đây đâu phải lần đầu chúng tôi ngủ chung. Chúng tôi đã ngủ cùng không gian với nhau nhiều lần trước đây, và chẳng ai trong chúng tôi bận tâm về điều đó cả. À, có lẽ giờ Seras thấy e dè hơn sau những chuyện đã xảy ra. Slei đang nằm nghỉ trên một tấm thảm trong góc—ở giai đoạn đầu, cô bé không chiếm nhiều diện tích khi ngủ. Tôi đã xin phép cho Piggymaru và Slei được ngủ trong phòng mình. Khi nghe thấy thế, Erika liền hỏi: "Liệu chúng…

có gây vướng víu không?" Rõ ràng là cô ấy nghĩ Seras và tôi đang có mối quan hệ tình cảm gì đó.

"Pumpyuun…" Cô bé trông có vẻ rất mệt mỏi. Tôi nhẹ nhàng vuốt ve lưng nó.

"Pumpee…♪" Ngược lại, Piggymaru nhảy phắt lên giường đầy phấn khích.

"Squee♪" Con bé đó lại trở về vẻ như cũ rồi.

"Ngài Touka, tôi muốn hỏi chúng ta nên ngủ vào lúc nào đêm nay ạ?" Seras hỏi, giọng điệu bất chợt trở nên trang trọng một cách kỳ lạ. Tôi dùng một cử chỉ ra hiệu cho cô dừng lại rồi bước tới gần. Chúng tôi giờ đang rất sát nhau—gần như chạm vào người. Tôi ghé miệng lại gần tai cô.

"Hả? X-xin lỗi-?!"

"Nếu cô nói chuyện ở âm lượng bình thường, hãy cứ mặc định là có người đang nghe," tôi thì thầm, nghiêng người đủ gần để hơi thở chạm vào tai cô.

"Tôi nghĩ chúng ta có thể tin tưởng Erika, nhưng vẫn chưa biết chắc chắn được. Còn nếu đó là chuyện cô không ngại bị nghe lỏm thì cứ tự nhiên."

"À… tôi hiểu rồi."

"Vậy, chuyện đó có quan trọng không?"

"Hả? N-nó có lẽ là có, vâng."

"Vậy lát nữa chúng ta nói chuyện đó sau nhé?"

"…Vâng." Tai Seras đang đỏ bừng lên. …Mình đứng quá gần rồi thì phải. Tôi lùi lại và bắt đầu nói chuyện bình thường trở lại.

"Tôi thấy mừng vì Erika có vẻ là một người tốt."

Seras thanh lịch thu hai đầu gối lại, ngồi thẳng lưng trên mép giường.

"V-vâng. Tôi cứ tưởng cô ấy sẽ, ừm… nghiêm nghị và khó nói chuyện hơn nhiều."

"Xin lỗi vì tôi không đủ nghiêm nghị cho cô nhé."

"Á!" Cả hai vai Seras giật nảy lên vì bất ngờ. Tôi định nói gì đó thì Erika đã lên tiếng trước. Erika đang dựa người vào khung cửa phía sau, ngay ngoài tầm mắt của Seras. Bị bắt quả tang khi đang cố xin lỗi và giải thích, Seras hoảng hốt mở lời.

"Cô Erika, tôi không có ý—"

"Ý cô là cô ấy là người dễ gần đúng không?" Tôi chen vào.

"Hừm, một lời khen ngợi nhỉ?"

"Tất nhiên rồi."

Tôi nhìn Seras để xác nhận và cô gật đầu đáp lại.

"Vâng, tôi không có lý do gì để chê bai cô cả, thưa cô phù thủy. Nhưng…" Seras đứng dậy, quay mặt về phía nữ phù thủy và cúi đầu thấp xuống ngang gối.

"Tôi thành thật xin lỗi nếu có bất kỳ điều gì khiến cô phật lòng."

Erika nheo mắt và khoanh tay lại.

"Seras này, cô… cô nghiêm túc tới mức khiến người khác thấy nhàm chán—đã bao giờ có ai nói với cô điều đó chưa?"

Chà. Không đời nào cô ấy biết về nỗi lòng của Seras, nhưng mà…

Seras quay đầu nhìn lên tôi.

"Ngài Touka." Ánh mắt cô nói lên tất cả—liệu có đúng là vậy không? Người đàn ông đầu tiên có thể nói: "Cô thực sự là người thú vị để trò chuyện đấy, Seras!" mà không kích hoạt khả năng phát hiện nói dối của cô ấy, chắc chắn sẽ khiến cô Công chúa Kỵ sĩ này mê mẩn cả đời.

"Tôi đã nói rồi, nghiêm túc là một trong những điểm mạnh nhất của cô đấy. Tôi biết hết mọi thế mạnh của cô mà. Tạm thời cứ vui vẻ vì điều đó đi, được chứ?"

"À, n-nhưng mà… Vâng." Seras gật đầu, trông có vẻ vui hơn một chút.

"Chà, vì cô đã ở đây, tôi thực sự còn nhiều điều muốn nói nữa," tôi nói, quay sang nữ phù thủy.

"Tôi cũng đoán là vậy. Đó là lý do tại sao tôi tới đây." Cô ấy nhìn ra phía hành lang hướng về phòng của Eve và Lis.

"Khó có thể để cô nói chuyện trước mặt hai người đó. Cũng có những điều tôi chưa kịp nói… Và, chà, đã lâu lắm rồi tôi mới trò chuyện với ai đó từ thế giới bên ngoài. Có lẽ tôi đã hơi quá đà. Dù tôi có sống tách biệt ở đây, nhưng tôi không hề ghét có người bầu bạn đâu."

"Tôi gọi cô là Erika được không?"

"Cậu muốn gọi tôi là gì thì gọi. Erika vốn cũng chẳng phải tên thật của tôi…"

Seras tỏ vẻ nghi hoặc khi nghe điều đó. Tôi đoán khả năng phát hiện nói dối của cô không kích hoạt khi nữ phù thủy tự gọi mình là Erika…

"Tôi, cũng giống như Lisbeth, chỉ có một cái tên duy nhất—Anaorbael. Nhưng mà, ừm, nó khó phát âm quá phải không? Tôi cũng chẳng thích cách nào để rút gọn nó cả. Tôi quyết định lấy nó làm họ, và chọn cái tên Erika từ danh sách những vị anh hùng trong quá khứ đến từ thế giới khác. Nghe cũng xuôi tai đấy chứ, cậu không thấy vậy sao? Không có phàn nàn gì chứ?"

Vậy ra cô ấy thực sự coi Erika là tên thật của mình—khả năng phát hiện nói dối của Seras không kích hoạt vào những lúc như vậy. Ra là thế…

"À, và đôi khi tôi cũng tự xưng bằng những cách khác—nói theo kiểu cổ xưa như trước khi tôi chọn cái tên Erika ấy mà."

"Phải. Tôi đã nhận ra điều đó vài lần."

Cách nói chuyện kiểu cổ xưa đó lại phù hợp với ngoại hình của cô ấy hơn. Đó không phải chuyện xấu, nhưng tôi chỉ muốn đi thẳng vào vấn đề thay vì quanh co chuyện cách chúng tôi trò chuyện như thế này. Tôi nên đồng ý với cô ấy cho xong.

"Cậu không nghĩ cái tên Erika nghe trẻ trung hơn sao? Nó đúng là như vậy mà, phải không? Này Seras, cô nghĩ sao? Đáng lẽ tôi nên chọn cái tên nào cho mình?"

Cô ấy thực sự bị ám ảnh bởi chuyện này nhỉ. Chắc đây là chủ đề quan trọng với cô ấy.

"Hả? À, tôi… tôi nghĩ Erika là một cái tên tuyệt vời."

"…Tôi ghét những câu trả lời an toàn kiểu đó," Erika lầm bầm. Seras trông có vẻ buồn bã.

"Tôi là người chấp nhận rủi ro, còn Seras thì bù trừ cho tôi bằng cách chơi an toàn một cách khôn ngoan," tôi chen vào.

"Cậu bảo vệ người yêu của mình hơi quá rồi đấy. Đang khoe khoang cho cô ấy xem sao?"

"Có lẽ vậy."

"Ngài Touka và tôi-tôi không—" Seras bắt đầu, nhưng Erika đã ngắt lời cô ấy trước khi cô kịp nói hết câu.

"Đúng như ta nghĩ."

Cô ta là kiểu người hay nói. Có lẽ ở đây cô ta đã thực sự khao khát được trò chuyện. Thật may cho mình. Điều đó có nghĩa là chúng tôi có nhiều cơ hội để nói chuyện hơn, và tôi có nhiều dịp để thao túng cô ta.

"Chà chà, ngươi sẽ là một đối thủ cực kỳ phiền phức đây…" Erika nhìn Seras.

"Tinh linh gió, có khả năng nhận biết sự lừa dối—ta tin là Silfigzea phải không? Nhưng các Ashrain không chính thức ký kết khế ước với Silfigzea, đúng chứ?"

Seras có vẻ mặt nghiêm trọng.

"…Cô biết."

Hừm. Vậy ra tôi đoán là cả gia tộc và các dòng họ cũng có khế ước với các tinh linh sao?

"Ta không biết chi tiết cụ thể, nhưng ngươi đã ký kết khế ước với vài tinh linh thất lạc. Lý do ngươi ràng buộc mình với Đế chế Thánh Neah… Có phải vì đất nước của ngươi đã ruồng bỏ ngươi vì những khế ước đó không?"

Seras im lặng gật đầu. Erika lắc đầu, như thể đang tự trách mình.

"Ta đi quá xa rồi. Xin lỗi, hãy quên nó đi. Dù sao thì, ngươi cũng có Silfigzea đứng về phía mình. Vậy, ngươi chính là kẻ có thể nhìn thấu lời nói dối, phải không?"

Erika nhìn tôi với vẻ khó chịu.

"Điều đó đặt ta vào thế bất lợi thực sự trong trò chơi nhỏ mà chúng ta đang chơi này, đúng không nào."

"Được thôi, vậy thì cứ thẳng thắn với nhau đi," tôi nói. Thú thật, dù sao thì cũng có rất ít điều tôi cần phải giấu giếm Erika.

"Tôi có thể đồng ý với điều đó. Sẽ chán chết mất nếu cứ phải cố khơi gợi mọi chuyện từ cô."

"Vậy thì, chúng ta có thể nói về điều gì để tôi có được lòng tin của cô?"

"Để xem nào… Tại sao ngươi lại cần cấm thuật? Chúng ta thậm chí không thể bắt đầu cho đến khi ngươi nói cho ta biết điều đó." Cô ta lấy một chiếc đồng hồ bỏ túi từ khe ngực ra và ném về phía tôi. Tôi bắt lấy nó.

"Chúng ta có nhiều thời gian để nói chuyện trước khi ngươi cần nghỉ ngơi."

Cô ta có thể nhận ra cả hai chúng tôi đều đang mệt mỏi. Ánh mắt tôi đổ dồn vào đống đồ đạc chiếm phần lớn căn phòng.

"Tôi muốn dành chút thời gian đó để dọn dẹp nơi này."

"Để sau đi. Ta sẽ giúp ngươi."

"Hừm, được thôi." Tôi nắm chặt chiếc đồng hồ bỏ túi trong một tay và mỉm cười.

"Vậy hãy nói chuyện đi. Để tôi kể cho cô nghe chúng tôi đã phải trải qua những gì để đến được đây."

Erika chặn tôi lại giữa chừng.

"Xin lỗi vì ngắt lời nhưng… nghiêm túc đấy à? Ngươi đang đùa đúng không?" Cô ta đặt một ngón tay lên thái dương và nhíu mày.

"Ngươi bị đưa vào Phế Tích Tống Khứ, và sống sót ư?" Phải mất vài giây nữa cô ta mới thốt ra được câu hỏi hiển nhiên đó.

"Ngươi đã đánh bại Kẻ Ăn Linh Hồn?"

"Đại loại là vậy."

"Ngươi có ý gì khi nói 'đại loại'…"

"Tôi có thể giải thích cách tôi đã làm, nếu cô muốn. Tất cả lũ quái vật dưới đó đều vô cùng kiêu ngạo và coi thường những anh hùng bị ném vào Phế Tích. Chúng coi con người như đồ chơi. Kẻ Ăn Linh Hồn là ví dụ điển hình nhất cho điều đó. Chưa từng có ai sống sót rời khỏi những phế tích đó, nghĩa là nó chưa từng thua một trận nào—thậm chí là một lần."

"Ý ngươi là sự kiêu ngạo của nó đã cho ngươi cơ hội để tấn công?"

"Tôi nghĩ vậy, đúng thế. Tôi đã được cứu nhờ việc tất cả những anh hùng bị tống khứ khác đến trước tôi đều đã bại trận."

Erika vuốt ve đôi môi bằng những ngón tay thon dài, thanh tú của mình.

"Ta hiểu logic đó, nhưng vẫn…"

Cô ta bước tới, đưa khuôn mặt lại gần mặt tôi. Cô ta thấp hơn tôi, vì vậy đang nhìn lên tôi.

"Kẻ Ăn Linh Hồn, lại bị giết bởi chính ngươi."

Tôi thấy khuôn mặt mình phản chiếu trong đôi mắt màu tím xanh của cô ta. Không có chút ác ý nào trong hình ảnh phản chiếu mà tôi thấy ở đó… Nhưng tôi cũng chẳng thấy một người có đủ sức mạnh để giết Kẻ Ăn Linh Hồn. Cô ta không tin tôi. Một màn diễn xứng đáng được hoan hô nhiệt liệt, nếu tôi tự nói về bản thân mình. Cái giọng điệu nghi ngờ đó của Erika bắt đầu nghe như tiếng vỗ tay.

"Vậy, làm thế nào mà cô biết về Kẻ Ăn Linh Hồn?" Tôi hỏi.

"Hừm?" Erika rời xa tôi và chống hai tay lên hông.

"Đã từng có thời gian ta thân thiết với Vicius."

"Cô từng sống ở Alion sao?"

"Trong một thời gian… chuyện phức tạp lắm. Nhưng ta đã nhanh chóng rời khỏi đó trước khi mọi thứ trở nên quá nghiêm trọng."

"Một dark elf tài năng như cô… Nữ thần chắc hẳn đã rất muốn lôi kéo cô về phía mình."

"Bà ta đã đưa ra lời đề nghị, đúng vậy—ta đã từ chối. Một thời gian sau đó ta lang thang khắp nơi, nhưng việc lúc nào cũng phải chạy trốn kẻ truy đuổi thật phiền phức, nên ta mới đến đây."

Những kẻ truy đuổi mà Nữ thần phái đi theo cô ta sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Nhưng cô ta đã xoay xở để đến được đây. Bản thân cô ta chắc chắn phải là một chiến binh mạnh mẽ.

"Dù sao thì ta cũng luôn dự định sẽ chọn nơi này làm nhà. Kế hoạch của ta chỉ đơn giản là được đẩy nhanh hơn thôi." Erika vươn hai tay lên trần nhà, đẩy ngực về phía trước.

"Được rồi, chúng ta đang lạc đề đấy. Vậy chuyện gì đã xảy ra sau khi ngươi rời khỏi Phế Tích Tống Khứ?"

Tiếp theo, tôi kể cho cô ta nghe về trận chiến của chúng tôi với đội quân Hắc Long Kỵ Sĩ.

"Khoan đã? Ngươi là kẻ đã giết Người Mạnh Nhất Thế Giới? Không phải là nhóm sử dụng ma thuật nguyền rủa mà mọi người vẫn đang bàn tán sao?"

"Tôi cũng sẽ kể cho cô về những gã đó luôn, tiện thể mà."

Erika gật đầu theo khi tôi thuật lại trận chiến của chúng tôi với Ashint.

"Điều đó giải thích tại sao bọn chúng đột nhiên biến mất." Cô ta nghiêng người lại gần, ngón tay chỉ vào cằm tôi với ánh mắt nhìn lên.

"Đóng băng xác chết thành đá rồi nghiền nát chúng… một ý tưởng thú vị thật. Ta ấn tượng đấy."

Tôi cũng cảm thấy như vậy về cô ta. Những Sử Ma của cô ta có thể mang lại cho cô ta quá nhiều thông tin. Cứ như thể cô ta có một trang tin tức—một bản tóm tắt các báo cáo từ khắp nơi trên thế giới vậy.

"Đó là cách chúng tôi đến được Vùng đất Quái vật Mắt Vàng," tôi kết thúc, nhấp một ngụm trà thảo mộc mà một con golem đã mang đến trong khi tôi đang nói. Ngay cả bây giờ tôi vẫn đang kiểm tra xem nó có độc hay không—một kẻ không bao giờ tin tưởng ai cho đến phút cuối cùng, tôi đúng là như vậy đấy, phải không?

"Rồi ngươi đến đây, chiến đấu xuyên qua lũ quái vật," Erika nói, liếm một giọt nước trên đầu ngón trỏ.

"Ngươi đã làm rất tốt khi sống sót với những kỹ năng gây hiệu ứng trạng thái hay bất cứ thứ gì chúng được gọi."

"Khi áp dụng các hiệu ứng trạng thái, có vẻ như kỹ năng của tôi có tiềm năng thực sự phi thường."[note101020] Erika ngồi xuống giường và vắt chéo chân.

"Kỹ năng của các anh hùng đại khái được chia thành năm loại, ta tin là vậy… Nhưng trong số đó, thấp kém nhất chính là các kỹ năng hiệu ứng trạng thái," cô ta nói, giơ ngón tay lên và nghe như một người thầy.

"Đã có thời gian ta cũng điều tra về tính hữu dụng của chúng—tỷ lệ thành công, thời gian duy trì và tác dụng. Tất cả đều hoàn toàn vô dụng. Mỗi kỹ năng đều là định nghĩa chính xác của một món đồ bỏ đi."

"Đó chỉ là kiến thức phổ thông thôi," cô ta nói thêm.

"Vậy nên ta chắc chắn rằng Vicius đã hành động hợp lý khi loại bỏ cậu. Cậu là người đứng chót lớp, phải không? Chỉ số của cậu chắc hẳn phải tệ lắm. Ta có thể hiểu tại sao bà ta lại hy sinh cậu."

Thẳng thắn—tôi thích điều đó.

"Vậy nên bà ta tống cậu xuống Tàn Tích Phế Thải, và giờ cô muốn trả thù?"

"Phải, tôi muốn. Từ tận đáy lòng mình."

Vẫn còn đó vấn đề về những người anh hùng bị loại bỏ trước tôi, nhưng nguồn cơn thực sự của cảm giác đen tối, xấu xí này trong tôi là…

"Một mối tư thù cá nhân. Tôi ghét ả Nữ thần kinh tởm đó, đơn giản vậy thôi."

"Thú vị. Tất cả những kẻ đã lên tiếng chống lại Nữ thần cho đến nay đều mang những lý tưởng cao đẹp về một thắng lợi chính nghĩa, hoặc chỉ đơn thuần là khoác lác để nâng cao vị thế của bản thân, dù biết rằng mình không bao giờ có đủ khả năng đối đầu với bà ta. Nhưng ta cảm nhận được rằng cậu định thực hiện sự trả thù của mình bất kể cái giá nào.

Cậu mạnh mẽ, dường như có sự nhạy bén và tinh thần thép để bù đắp cho việc thiếu kinh nghiệm chiến đấu, và quan trọng nhất là cậu sở hữu những kỹ năng gây hiệu ứng trạng thái vô cùng mạnh mẽ."

Rồi điều gì đó thay đổi trong đôi mắt cô ta, chúng dường như mờ đục đi.

"Nhưng Vicius, ả ta—"

"Ả ta có cái Bong Bóng Giải Trừ đó," tôi ngắt lời, thốt ra những từ ngữ bị nguyền rủa ấy. Khả năng của Nữ thần có thể khiến tất cả các kỹ năng hiệu ứng trạng thái của tôi trở nên vô dụng. Tôi sẽ không bao giờ quên lần đầu tiên mình niệm Tê Liệt(Paralyze) —đó là nhắm vào ả.

"Hừm, vậy ra cậu đã biết. Đúng vậy, kỹ năng hiệu ứng trạng thái của cậu sẽ chẳng có tác dụng gì trước ả đâu."

"Tôi sẽ không thể đánh bại Nữ thần trừ khi tôi có thể làm gì đó với kết giới đó. Nhất định phải có cách. Đó chính xác là lý do tại sao—"

"Tại sao cậu tìm đến ta để học về ma thuật cấm."

"Đúng vậy."

"Ta ngạc nhiên khi thấy những cuộn giấy đó vẫn còn tồn tại. Ta cứ ngỡ Vicius đã thiêu rụi tất cả chúng rồi. Chưa kể đến việc cậu đã tìm thấy tận ba cuộn, tất cả được buộc chung lại với nhau."

Những cuộn giấy ma thuật cấm này, được Đại Hiền Giả Anglin mang xuống Tàn Tích Loại Bỏ—rất có thể chúng là những bản cuối cùng còn sót lại. Nhưng nếu Nữ thần cất công truy lùng để thiêu rụi mọi bản sao như vậy, thì điều đó càng khẳng định rằng ma thuật này chính là điểm yếu của ả. Erika co một chân lên ngang vai và đặt khuỷu tay lên đầu gối.

"Ta không biết điều này có đúng với tất cả các vị thần hay không, nhưng Vicius cực kỳ mạnh trong chiến đấu. Khi các dạng nhân hình hiếm khi vô tình lạc vào các ngôi làng của con người, ả có khả năng tiêu diệt tất cả mà không hề để lại lấy một vết xước trên người."

Quả cầu lửa mà ả dùng để thiêu rụi con sói mắt vàng khi ả triệu hồi chúng tôi đến đây… Cái cách ả di chuyển khi quật ngã Sogou xuống đất… Tôi biết ả mạnh, nhưng đến mức đó sao? Seras và Eve có lẽ sẽ chẳng giúp ích được gì nhiều trong trận chiến của tôi với ả.

"Thậm chí có những lời đồn rằng ả đã tẩy não cả Kẻ Ăn Linh Hồn—ả ta là một kẻ bất thường, Nữ thần đó."

"Ả tẩy não một quái vật dạng người ư?"

Erika ngả người xuống giường với một tiếng thở hắt. Tôi chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ biểu cảm của cô ta từ nơi mình đang đứng. Cô ta đặt cả hai tay ra sau đầu và bắt đầu lầm bầm, như thể đang tự nói với chính mình.

"Nếu cách mà các quái vật dạng người được sinh ra giống như cách ta nghĩ, ta không thể nói là điều đó bất khả thi."

Bí ẩn về việc các dạng nhân hình được sinh ra như thế nào… Điều đó cũng khiến tôi bận tâm trong tâm trí kể từ khi chúng tôi đến đây.

"Để tôi đoán xem, cô nghĩ chúng là biến thể của các quái vật mắt vàng?"

Trước những lời đó, Erika bật dậy trên giường.

"Ta bị sốc đấy. Cậu mới được triệu hồi gần đây mà đã biết nhiều đến vậy."

"Những quái vật dạng nhân hình mà tôi gặp cho đến nay, tất cả chúng đều khác nhau." Không có hai đứa nào giống hệt nhau cả. Điều đó khiến tôi nghi ngờ về việc chúng giao phối như một loài thông thường. Chắc chắn chúng phải được sinh ra theo một cách khác.

"Nói cho tôi biết, nếu cô biết. Có bao nhiêu loại dạng người trong quân đội của những nguồn cơn tội ác trong quá khứ? Chắc là không có cái nào đúng không?"

Erika chỉ tay về phía tôi.

"Đúng, cậu nói đúng. Ta nghĩ rằng ở tận cùng phương Bắc xa xôi, có lẽ thậm chí chẳng có con quái vật dạng người nào được sinh ra cả."

"Chúng được sinh ra từ một sự thay đổi đột ngột," tôi nói. Nguồn cơn của mọi tội ác không phải là thứ sinh ra chúng. Nhiều khả năng đó là thứ gì đó bên trong bản thân lũ quái vật mắt vàng.

"Và tôi nghĩ, tác nhân kích hoạt cho sự biến đổi đột ngột đó là…"

Đôi mắt màu tím xanh của Erika chạm vào mắt tôi, và cả hai chúng tôi cùng thốt lên:

"…Ăn thịt người."

Cô ta thả người xuống giường với một lực mạnh, và khi nằm đó, cô ta giơ một đầu gối lên không trung.

"Tôi không có bằng chứng nào cả… chưa có gì là xác thực cả. Nhưng đây là điều hợp lý nhất. Tôi nghĩ khả năng một con quái vật biến đổi thành dạng hình người phụ thuộc vào…" Erika bắt đầu.

"…Số lượng con người mà chúng đã ăn thịt sao?" Tôi nói nốt câu của cô ấy.

"Đúng, tôi nghĩ là vậy."

"Nhưng tôi có cảm giác số lượng quái vật mắt vàng nhiều hơn hẳn dạng hình người. Vì vậy, có thể yên tâm cho rằng ngay cả khi một con quái vật ăn hàng tấn người, cơ hội để chúng biến đổi vẫn khá thấp."

Erika ngẩng đầu lên khi vẫn đang nằm trên giường. Cô ấy nhìn tôi, co đôi chân dài thon thả của mình lại.

"Này, anh học được điều này trong sách hay đại loại thế à?"

"Đây chỉ là lý thuyết cá nhân của tôi, dựa trên những thông tin tôi thu thập được từ tất cả các dạng hình người mà tôi từng đối đầu từ trước đến nay."

Erika bật dậy và lại khoanh chân.

"Touka… Tôi nghĩ hình như tôi bắt đầu thích anh rồi đấy."

Một tiếng lạch cạch kim loại vang lên ở phía bên kia căn phòng. Seras vội vàng xin lỗi và cuống cuồng đi nhặt chiếc tách trà bạc của mình. Đó có lẽ là phản ứng trước những gì Erika vừa nói. Chà, giờ tôi cũng chẳng làm gì được chuyện đó.

"Tôi rất lấy làm vinh dự. Tôi vẫn còn vài câu hỏi nữa cho cô. Cô vừa nhắc rằng các dạng hình người có thể bị tẩy não… Ý cô là sa—?" Tôi tự ngắt lời mình. K-không thể nào! Erika nhắm một mắt và búng tay.

"Tôi thích cái sự nhạy bén đó của anh. Tự mình tìm ra câu trả lời như vậy. Đúng, chính xác là thế đấy."

"Ả Nữ thần khốn kiếp đó, bà ta đã cho con quái vật mắt vàng ăn những người bị tẩy não cho đến khi nó biến thành Kẻ Ăn Linh Hồn sao?"

Bà ta đã cho những kẻ thề trung thành với mình ăn con quái vật đó cho đến khi nó thay đổi. Seras đưa tay lên miệng, lộ rõ vẻ kinh tởm trước sự tàn độc trong phương pháp của Nữ thần.

"Tôi nghĩ đó là lý do tại sao ngay từ đầu Kẻ Ăn Linh Hồn lại nghe lời Vicius."

Đó là lý do tại sao nó được đặt ở vị trí thuận lợi phía trên đó—tại lối ra của Tàn tích Ruồng bỏ.

"Erika, cô có nghĩ Vicius còn những con khác không? Những quái vật khác mà bà ta đã tạo ra bằng phương pháp này, cùng cấp độ với Kẻ Ăn Linh Hồn ấy?"

"Tôi không thể nói chắc. Chắc hẳn bà ta đã phải thử sai rất nhiều lần mới tạo ra được một sinh vật như thế. Biết đâu đó là thành công duy nhất của bà ta thì sao? Nếu bà ta có nhiều hơn, chắc chắn bà ta đã sử dụng chúng trong các cuộc chiến trước đây chống lại cội nguồn của mọi tội ác rồi."

Cô ấy nói cũng có lý.

"Khả năng bà ta thành công ở cấp độ đó một lần nữa là không cao."

"Kẻ Ăn Linh Hồn là tạo vật chỉ có một lần trong đời… một phép màu. Đó là cách tôi nhìn nhận nó."

"Hừm, một Nữ thần mà lại phải dựa vào phép màu sao?"

"Vẫn còn rất nhiều điều chúng ta không biết về các vị thần. Có vẻ như Vicius cũng đi khắp nơi để tìm kiếm và bịt miệng bất cứ ai cố gắng tìm hiểu về bà ta. May mắn là bà ta không phải là vị thần toàn năng toàn trí, đúng không? Chà, bây giờ…" Erika có vẻ muốn kết thúc cuộc trò chuyện.

"Tôi đi chuẩn bị thức ăn đây. Hai người có thể nghỉ ngơi, dọn dẹp hoặc làm bất cứ thứ gì mình thích ở đây."

"Tôi giúp một tay nhé?" Seras hỏi, khẽ nắm chặt tay.

"Không cần đâu. Tôi có lũ golem lo việc đó rồi."

Tôi đã biết về lịch sử của Erika, thông tin về vị Nữ thần khốn kiếp đó và bản chất thực sự của các dạng hình người (mặc dù bây giờ mới chỉ là giả thuyết). Đó là một thu hoạch tốt… và tôi không nghĩ mình đã làm Erika khó chịu bằng bất cứ điều gì tôi nói. Erika đứng dậy khỏi giường và bước về phía tôi.

"Anh giỏi khơi gợi để người khác nói chuyện thật đấy. Tôi đã nghĩ mình sẽ gây áp lực với anh một chút, nhưng anh thực sự đã kiểm soát tốc độ của cuộc trò chuyện. Nếu bị cuốn vào nhịp độ của anh, có khi tôi lại là người bị vắt kiệt đấy. Tôi thậm chí đã thử thêm vài tư thế gợi cảm khi chúng ta nói chuyện, nhưng anh dường như chẳng hề bối rối hay ném cho tôi những cái nhìn khiếm nhã nào đáng kể. Khả năng tự chủ khá cao đối với một chàng trai trẻ ở độ tuổi của anh.

Nhưng những kiểu phản ứng đó, nếu thiếu vắng chúng, lại càng đáng ngờ hơn, anh không nghĩ vậy sao?"

"…Tôi biết cô cố tình làm thế mà," tôi trả lời. Cô ấy đang thử thách tôi khi chúng ta nói chuyện, muốn tôi phải nhìn cô ấy. Erika lướt ngón tay dọc theo vai trái của tôi.

"Việc tôi có thực sự bắt đầu tin tưởng anh trong thời gian anh ở đây hay không—có lẽ tất cả phụ thuộc vào anh đấy? Tôi sẽ cho anh thời hạn đến khi vết thương ở vai này của anh lành lại." Không hiểu sao, cô ấy cũng biết tôi bị thương ở vai.

"Chà chà, biết đâu Vicius vừa loại bỏ được một kẻ thù rất phiền phức rồi cũng nên."

Tôi nhìn theo bóng lưng cô ấy rời đi, rồi đến ngồi xuống mép giường bên cạnh Seras. Chúng tôi hạ thấp giọng và bàn bạc về kế hoạch của mình—chủ yếu chỉ là xác nhận lại những gì cả hai đã biết.

"Chúng ta sẽ ở lại đây với mụ phù thủy. Ít nhất là cho đến khi vết thương này lành hẳn."

"Nhưng đó là một thời điểm kết thúc khá mơ hồ, phải không?" Seras hỏi.

"Tôi nghĩ cô ấy chú trọng đến tính cách và nhân phẩm nhiều hơn bất cứ điều gì khác."

"Ý cô là cô Erika sao? Đó là điều cô ấy đang cố gắng xác định về tôi à?"

"Vâng." Cô ấy muốn biết liệu mình có thể tin tưởng tôi hay không. Chúng tôi im lặng một lúc.

"V-về cuộc trò chuyện hồi nãy," Seras nói, phá vỡ sự im lặng. Cô ấy ngồi thẳng dậy và quan sát biểu cảm của tôi.

"Ồ? À, về việc khi nào chúng ta đi ngủ đúng không?"

"Anh vẫn nhớ sao."

"Vậy, có chuyện gì à?"

"Tôi muốn anh sử dụng chiếc giường này, Ngài Too-ka." Seras xoay người đối diện với tôi và nắm lấy cả hai tay tôi.

"Ngài đã rất mệt mỏi sau những ngày chúng ta ở Vùng đất của những con quái vật mắt vàng. Chưa kể đến vết thương của ngài nữa. Ngay cả với những điểm cộng chỉ số mà ngài đã nói, chắc hẳn ngài đã kiệt sức rồi."

Tôi đoán là cô ấy sẽ nói điều gì đó như vậy.

"Ngài là người quan trọng nhất trong nhóm lính đánh thuê này, và…" Cô ấy ngập ngừng trước khi tiếp tục, kéo hai tay tôi lại gần ngực mình hơn.

"Ngài là người quan trọng nhất với tôi vào lúc này, Ngài Too-ka. Vậy nên… làm ơn."

Cô ấy lộ vẻ mặt nghiêm túc—giọng điệu không chỉ chân thành mà còn pha chút cương quyết. Chắc chắn cô ấy đang nghĩ tôi sẽ từ chối chiếc giường. Ngay cả khi chúng tôi dọn dẹp nơi này, ở đây cũng chỉ có một chiếc giường. Tôi chắc rằng con golem kia có thể tạo ra một chiếc giường đơn giản cho chúng tôi, nhưng chúng tôi đâu có định sống ở đây mãi. Và Erika cũng không muốn phải làm thêm đồ đạc vô ích cho những vị khách sắp rời đi. Không thể trách cô ấy được.

"Khụ, Ngài Too-ka. Nếu ngài cứ khăng khăng bảo tôi nằm trên giường, thì…" Seras nhìn xuống đất và lo lắng di chuyển đôi chân của mình.

"…ý định để chúng ta cùng chia sẻ nó có lẽ… có thể được cân nhắc."

"Tôi nghĩ đó cũng là một lựa chọn." Tôi đã không nghĩ đến điều đó. Hay đúng hơn, tôi đã từ chối nghĩ về nó.

"Tôi không phiền chuyện đó đâu."

"B-bạn sẽ không phiền sao?"

"Ý tôi là, còn bạn thì sao? Bạn ổn với việc đó chứ?"

Đầu Seras cúi thấp hơn nữa.

"Tất nhiên là tôi không có ý kiến gì rồi. Chính tôi là người đề xuất, nên thật kỳ lạ nếu tôi…"

Cô ấy sực nhận ra mình đang nhìn lên tôi và bắt đầu lại.

"Hèm. Ý tôi là tôi đề xuất việc này đơn giản chỉ vì muốn cả hai chúng ta có được sự nghỉ ngơi tốt nhất có thể. Vì vậy, xin hãy hiểu rằng tôi hoàn toàn không có ý đồ gì khác khi đề nghị điều này."

Tôi rút tay mình ra khỏi tay cô ấy, và trong giây lát, cô ấy cố gắng nắm lấy tay tôi lần nữa.

"Cái này khá rộng đấy," tôi nói, lướt lòng bàn tay trên những tấm ga trải giường.

"Chúng ta sẽ giữ khoảng cách đủ tốt. Có lẽ có thể tránh được việc vô tình va vào nhau quá nhiều khi ngủ. Chúng ta có thể sẽ phải ngủ chung giường một lần nữa trong chuyến hành trình sắp tới. Có lẽ làm quen với nó từ bây giờ là một ý hay."

Seras ngồi thẳng dậy, đặt tay ngay ngắn trên đùi.

"T-tôi xin lỗi vì đã đưa ra một lời đề nghị gượng gạo ngay từ đầu. Cảm ơn vì đã nói như vậy. N-nghe thế thật nhẹ nhõm."

Tôi thấy một chút tội lỗi trong mắt cô ấy. Tôi ngả người xuống giường, tấm đệm phát ra tiếng "phịch" khẽ và tôi cảm nhận được sự mềm mại của giường nệm sau một thời gian dài. Một chút hơi ấm còn sót lại từ chỗ của Erika. Seras có thể nhìn thấu mọi lời nói dối, nhưng cô ấy lại không giỏi nói dối. Nếu đây là điều cô ấy muốn—tôi đoán mình nên chiều theo.

"Nếu việc ngủ cạnh tôi khiến bạn khó chịu đến thế, tôi sẽ chỉ để bạn ngủ như bình thường thôi. Bạn không cần phải lo lắng về tôi đâu. Hình như tôi có khả năng tự kiểm soát khá tốt so với một cậu trai ở độ tuổi của mình," tôi nói, trích dẫn lời Erika lúc trước. Một con golem đến đón chúng tôi, lặng lẽ ra hiệu từ cửa. Đến giờ ăn tối rồi sao? Theo chân con golem, chúng tôi bước vào một căn phòng với chiếc bàn lớn ở giữa, nơi Eve và Lis đã ngồi sẵn. Có đủ loại thức ăn được bày trên bàn—các loại củ, hạt, trái cây…

"Ta vẫn còn một ít thịt khô, nhưng đó là để ăn kèm với đồ uống của ta. Ta sẽ không chia cho các ngươi đâu," Erika nói, nhét một miếng thức ăn vào đôi môi gợi cảm khi quay ánh mắt sắc lẹm về phía chúng tôi. Những loại thực phẩm mà cô ta có thể kiếm được ở đây chắc hẳn rất hạn chế. Nhưng vì chúng tôi đã ăn từ chiếc túi da của tôi một thời gian dài rồi nên chúng tôi không hề thiếu sự đa dạng. Bữa tối diễn ra suôn sẻ. Tôi đã mong đợi điều gì đó quan trọng sẽ xuất hiện, nhưng chẳng có gì đáng chú ý xảy ra cả.

Phù thủy hỏi chúng tôi thích ăn món gì và món nào ngon, rồi chúng tôi nói về mối liên hệ giữa Lis và Eve. Điều Erika quan tâm nhất chính là chiếc túi da ma thuật của tôi. Sau khi bữa tối kết thúc, tôi phải chỉ cho cô ta cách nó hoạt động.

"N-này thú vị thật đấy… phải không, Chị?"

"Hừm. Không biết cái gì sẽ xuất hiện luôn khiến ta hơi hồi hộp, đúng vậy."

Tôi nghĩ nó giống như một trò xổ số bí ẩn vậy.

"Hì hì… Đừng quá phấn khích, kẻo Ngài Touka sẽ bắt đầu cảm thấy áp lực đấy, hai người," Seras cười, giống như một người chị cả chu đáo. Nhưng chính cô ấy cũng gần như ngồi không yên. Đáng lẽ tôi phải biết—Seras mới là người phấn khích nhất về chuyện này. Thứ xuất hiện từ trong túi lần này là… bánh pudding matcha. Tổng cộng có bảy chiếc trong những hộp nhựa đen trông giống như những chiếc bình gốm, mỗi chiếc đều đi kèm một chiếc thìa nhựa nhỏ.

Lớp bánh pudding màu xanh đậm được phủ một lớp kem tươi đánh bông bên trên. Mấy thứ này trông có vẻ đắt tiền. Rất hợp để tráng miệng.

"Eh, cái này là gì thế? Ngon quá!" Erika nói sau miếng đầu tiên, đôi mắt mở to. Cô ta cẩn thận liếm lớp kem trên ngón tay.

"Hừm. Vị đắng, nhưng thứ trắng bồng bềnh này lại tạo nên dư vị hoàn hảo," Eve càu nhàu. Vẫn còn dính kem dưới mũi cô ta.

"Nhh… Mnhh… N-ngon quá, Ngài Touka… Cảm ơn ngài!" Lis cũng đang mỉm cười, ăn một cách ngon lành. Cô bé đưa một thìa cho con slime nhỏ.

"Của bạn đây, Piggymaru!"

"Squee? Squ, squ, squ… squee?! Squee♪."

Lis cũng chia cho Slei một ít, nó liếm sạch thìa và vẫy đuôi hạnh phúc trong khi phát ra những âm thanh thỏa mãn. Seras ngồi thẳng lưng trên ghế.

"Tôi đồng ý rằng món bánh pudding này rất ngon—nhưng mọi người hãy cẩn thận đừng để bị cuốn đi nhé," cô nói, khó lòng che giấu nụ cười đang lan tỏa trên khuôn mặt. Sau bữa tối, tôi và Seras quay lại phòng để dọn dẹp một chút thì Erika ghé qua với một gợi ý.

"Các ngươi không thích bị bụi bặm đúng không? Chắc là người cũng đầy mồ hôi rồi. Ta sẽ dẫn các ngươi đến bồn tắm nước nóng của ta. Đi thôi."

Tôi không có gì để phàn nàn. Tôi đã định lau người bằng khăn, nhưng điều đó chắc chẳng có tác dụng gì nhiều. Nhưng tôi và Seras không thể tắm chung được, phải không?

"Xin ngài hãy đi trước, Ngài Touka. Một hiệp sĩ không bao giờ nên tắm trước nhà vua của mình."

Vì vậy, tôi đã đi trước theo sự khăng khăng của Seras. Bồn tắm, nằm cách phòng chúng tôi ba tầng, rất lớn. Như một suối nước nóng tự nhiên, nhiệt độ nước vừa phải—cảm giác thật tuyệt vời. Sau khi gột rửa mọi đau nhức và mệt mỏi, tôi quay trở lại phòng để chờ Seras đến lượt. Một lúc sau, cô ấy bước vào phòng ngủ với mái tóc vẫn còn ướt sũng.

"Không thể tin được mình lại có thể ngâm mình trong làn nước nóng, ngay tại nơi tận cùng của vùng đất Quái vật Mắt Vàng này." Seras ngồi xuống mép giường, trên người chỉ mặc một chiếc áo mỏng sau khi tắm xong. Cô bắt đầu lau khô tóc bằng khăn.

"Haah… Được gột rửa toàn bộ cơ thể và mái tóc như thế này—cảm giác thật tuyệt vời biết bao."

"Cô thực sự thích tắm nhỉ?"

"Vâng… Gần như bằng với niềm yêu thích đọc những cuốn sách cổ của em vậy. Heh heh, em chắc là mình không thể chọn lựa giữa hai thứ đó đâu."

Tôi ngồi trên sàn nhà, gấp cuốn Nghệ thuật Cấm: Tuyển tập Hoàn chỉnh lại và nhìn những vật dụng mình đã bày ra phía trước.

"Anh đang làm gì vậy?" Seras hỏi.

"Chỉ đang kiểm tra xem mình còn thiếu bao nhiêu cho dung dịch cường hóa quái vật tiếp theo của Piggymaru thôi." Bày ra trước mặt tôi là tất cả các vật liệu tôi thu thập được trong suốt cuộc hành trình. Seras tiến lại gần hơn, rướn người về phía trước và nhìn qua vai tôi.

"Có tìm thấy thứ mình cần không?"

"Tôi vẫn còn một thứ nữa cần phải tìm. Nhưng này, một khi có được nó, Piggymaru sẽ còn trở nên mạnh mẽ hơn nữa."

Con slime nhỏ lúc lắc trên sàn nhà gần đó, kêu lên những tiếng đầy phấn khích.

"Những vật liệu đó… anh nghĩ mình có thể dùng hết chúng sao?" Seras hỏi. Nhận ra ngay lập tức sao? Những vật liệu này đến từ các loại hình người, nhưng cuốn sách không nói gì về việc chúng có vật liệu hữu dụng.

"Nếu giả thuyết của tôi về việc biến đổi quái vật là đúng, thì vẫn nên còn lại một vài vật liệu có thể sử dụng được từ bất cứ loài quái vật nào mà các dạng hình người này từng thuộc về… ít nhất đó là điều tôi đang suy tính."

"Em hiểu rồi. Anh phỏng đoán rằng vật liệu của chúng cũng có thể được sử dụng như bất kỳ loài quái vật nào khác."

"Ừ, đại loại là vậy." Tôi gõ ngón tay lên bìa cuốn sách.

"Dù sao thì, một khi Piggymaru đạt đến cấp độ cường hóa tiếp theo, nó sẽ mở rộng thêm những gì chúng ta có thể làm cùng nhau trong chiến đấu."

Tôi phải nghiền nát vị Nữ thần đó bằng mọi giá. Tôi không thể đặt hết hy vọng vào ma thuật cấm. Tôi cũng phải nâng cao tiêu chuẩn cho các kỹ năng chiến đấu khác của mình. Tôi phải lập kế hoạch trước—lập kế hoạch dự phòng, rồi lại một kế hoạch khác nữa. Tôi luôn phải suy nghĩ trước kẻ thù của mình vài bước. Tôi nghe thấy Seras nuốt khan phía sau mình. Ngay cả cô ấy cũng có vẻ ngạc nhiên trước âm thanh lớn đó.

"Ngài Touka."

"Hửm?" Tôi quay lại và thấy Seras vẫn đang chải tóc—cô ấy tránh ánh mắt tôi.

"Ch-chúng ta đi ngủ thôi chứ ạ?"

"Tôi cần phải dọn dẹp đống đồ này trước đã—cô cứ lên giường trước đi nếu muốn."

"À, vậy thì em cũng sẽ thức thêm một chút nữa." Cô ấy đi về phía đồ đạc của mình và ngồi xổm xuống, lục lọi trong túi để tìm thứ gì đó, rồi lấy ra một chiếc áo khoác nhẹ. Chắc là cô ấy cảm thấy quần áo của mình hơi hở hang. Cô khoác chiếc áo vào, còn tôi dọn dẹp xong đống vật liệu trước khi leo lên giường. Tôi tắt đèn mana và nhìn sang những ngọn nến ở phía bên kia.

"Seras, cô có thể dập nốt chúng không?"

"À, vâng." Cô thổi tắt nến, và căn phòng chìm vào bóng tối. Có một cửa sổ lớn trên một bức tường và ánh trăng chiếu qua. Chúng tôi đang ở dưới lòng đất, nhưng bên ngoài kia là cả một bầu trời đêm, với mặt trăng và mọi thứ. Tôi cảm thấy như mình đang ở trong một bộ phim khoa học viễn tưởng. Piggymaru đang nằm dưới gầm giường, còn Slei vẫn đang ngủ ở nơi tôi bảo nó nằm lúc nãy. Tôi nằm cạnh Seras. Chiếc giường đủ rộng để có thể chứa gần ba người.

Nếu cả hai chúng tôi đều cẩn thận, chúng tôi có thể tránh việc chạm vào nhau. Seras quay lưng về phía tôi nhưng tôi vẫn có thể nghe thấy hơi thở của cô ấy—cô ấy vẫn chưa ngủ.

"Ngài Touka… ngài vẫn còn thức chứ ạ?"

"Ừ."

"Có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng sắp biết được bí mật của ma thuật cấm rồi, phải không ạ?"

Tàn tích Tiêu hủy… Đội Kỵ sĩ Rồng Đen… Ashint… Vùng đất Quái vật Mắt Vàng… Phù thủy Cấm kỵ…

Tôi không biết liệu đó là một hành trình dài, hay tất cả đã kết thúc trong nháy mắt.

"Tôi chỉ có thể đến được đây là nhờ có cô, Seras."

"Ngài quá khen rồi."

Tôi nhìn lên trần nhà.

"Có điều gì cô muốn nói sao?"

Tôi cảm thấy cô ấy giật mình, nhưng tôi đợi một lúc để cô ấy lên tiếng.

"Ngài sẽ làm gì, ngài Touka? Sau khi hành trình trả thù của ngài kết thúc," cô hỏi một cách lo lắng.

"Sau khi việc trả thù hoàn tất… Hừm. Tôi chưa nghĩ về nó nhiều lắm. Nếu có cách, ít nhất tôi muốn trở về thế giới cũ của mình một lần."

"Để gặp cha mẹ nuôi của ngài—những người mà ngài từng nhắc đến?"

"Ừ."

Chỉ một lời thôi là đủ. Tôi muốn cảm ơn họ vì tất cả những gì họ đã dành cho tôi.

"Còn cô thì sao?" Tôi hỏi.

"Mọi người trên thế giới đều nghĩ Seras Ashrain đã chết, đúng không?"

"Vâng… Bản thân em cũng chưa nghĩ nhiều về điều đó. Trong mắt họ, em nghĩ rằng mình đã chết một lần rồi."

"Cô không muốn đi gặp công chúa đó một lần nữa sao?"

Cô ấy luôn đeo những chiếc bùa đó quanh cổ—những thứ mà Công chúa của Đế quốc Thánh Neah đã tặng cho cô.

"Không giống như trường hợp của ngài, ngài Touka ạ, em đã có thể nói lời tạm biệt với ngài ấy."

"Tôi đoán công chúa đối với cô cũng giống như cha mẹ nuôi đối với tôi, nhỉ?"

"Heh heh, vâng, em đoán ngài nói đúng." Seras cười.

"Hồi còn là kẻ đào tẩu, chẳng phải ngài từng nhắc đến việc muốn bắt một chuyến tàu từ Yonato sang lục địa khác sao?"

"Đúng vậy. Nhưng, bây giờ…" Cô ấy xoay người một cách duyên dáng và nhìn thẳng vào tôi.

"Bây giờ em biết rằng vị trí của em là bên cạnh ngài, thưa đức vua của em. Em bây giờ là của ngài—em đã thề như vậy."

Có một sự nóng bỏng trong ánh nhìn của cô. Làn da trắng trẻo, non nớt của cô chuyển sang sắc hồng của cánh hoa anh đào. Mái tóc vàng óng ả như lụa mịn của cô trải thành từng đợt trên gối. Đôi tai dài của cô cũng bắt đầu đổi màu. Có lẽ cô ấy vẫn còn cảm thấy nóng sau khi tắm…

"À… E-em xin lỗi, em…" Cô ấy quay lưng lại với tôi một lần nữa. Sự bồn chồn của cô rất rõ rệt.

"Cô có muốn tôi đưa cô vào giấc ngủ không?" Tôi hỏi, với tay về phía cô. Seras chặn lại, nắm lấy bàn tay tôi trong tay cô.

"À, e-em không muốn điều đó tối nay… Nếu ngài không phiền."

"Được thôi. Cứ nói cho tôi biết nếu cô không ngủ được nhé, được chứ?"

Chúng tôi nằm ngửa cạnh nhau trong khoảng mười phút nữa.

"Đây là lần đầu tiên em ngủ trên giường cạnh một chàng trai."

"Cũng là lần đầu tiên tôi ngủ cạnh một cô gái."

"Nhưng, ngài có vẻ rất bình tĩnh…" cô nói, hơi phồng má lên một chút. Cô ấy thường không nổi giận—tôi đoán cô ấy đang nghĩ rằng lẽ ra tôi phải cảm thấy bối rối hơn trước tất cả những chuyện này.

"Seras… Cô là một người thân thiện, cô xinh đẹp, và thực sự quyến rũ đấy, cô biết không?"

"Cô nên tự tin về điều đó," tôi nói một cách bình thản.

"Trong tất cả những cô gái ở thế giới khác này, cô là người tôi thích nhất."

Giật mình, cô ấy xoay người lại đối diện với tôi và nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Cô biết tôi không nói dối mà, phải không?" tôi nói.

"À… v-vâng."

"Và ừm, tôi nên nói thế nào nhỉ… Không chỉ riêng cô đâu. Erika cũng nói vậy mà, đúng không? Tôi có phần điềm đạm hơn so với những cậu trai cùng trang lứa."

"Vâng, tôi nhớ chứ."

"Tôi hiểu rõ lý do vì sao mình lại như vậy. Chúng ta sẽ nói về chuyện đó vào một dịp khác."

Tôi không muốn nhắc về cha mẹ tồi tệ của mình, nhưng nếu là với Seras thì có lẽ tôi không ngại. Đôi mắt cô ấy dịu lại.

"Vâng… tôi sẽ đợi. Ờm, ngài Touka."

"Hửm?"

"Tôi cũng có điều muốn nói với ngài—vào một ngày nào đó."

Chuyện xảy ra trong hang động đó sao.

"Được rồi. Một ngày nào đó."

"Vâng, một ngày nào đó."

Chúng tôi nằm trong im lặng một lúc. Sau đó, Seras đột nhiên rướn người sát vào ngực tôi, cả cơ thể cô ấy như bị hút lấy tôi, nhích lại gần hơn nữa. Tôi có thể nghe thấy nhịp tim cô ấy đang đập. Ngay cả trong bóng tối, tôi vẫn cảm nhận được cô ấy đang đỏ mặt, và sự căng cứng nơi bờ vai nhỏ bé đang áp sát vào tôi.

"Á, mình đang làm cái gì thế này… Tôi xin lỗi!" Cô ấy vội vã xin lỗi, giọng nói yếu ớt giữa những hơi thở dồn dập.

"Tôi đã quá đà rồi."

Quá đà sao? Tôi đoán là đôi khi cô ấy thường để bản năng dẫn lối, giống hệt như cách cô ấy đã làm trong hang động đó vậy.

"N-ngài Touka, tôi không thể chịu đựng thêm được nữa… N-ngài có thể thi triển phép Ngủ lên tôi được không?" Đôi mắt cô ấy lờ đờ, trông cô ấy kiệt sức, gần như thể có ai đó vừa yểm bùa lú lên người cô vậy.

"Được thôi, cứ giao cho tôi." Tôi hít một hơi, rồi vẫy tay trước mặt cô ấy. Cô ấy chìm vào giấc ngủ sâu nhanh đến mức chẳng tự nhiên chút nào. Chà, thực ra thì đúng là nó không tự nhiên thật…

Tôi đẩy cô ấy về phía bên kia giường và đắp chăn cho cô ấy. Gương mặt cô vẫn còn hơi ửng đỏ nhưng giờ đã ngủ rất bình yên. Tôi chống cằm lên tay, ngắm nhìn cô ấy một lúc.

"Cô thật kỳ lạ đấy, Seras," tôi nói, như thể muốn cô ấy nghe thấy vậy. Tôi kéo tấm chăn lên rồi nằm xuống, mặt hướng lên trần nhà. Seras sẽ không tỉnh dậy cho đến khi tác dụng của thuốc hết. Dù tôi có nói gì hay làm gì đi nữa.

"Piggymaru."

"Squ?"

"Tôi đi ngủ đây. Có gì lạ thì báo cho tôi biết nhé, được không?"

"Squee…!"

"Rõ rồi!" Con slime nhỏ kêu lên với tôi—dù âm lượng đã giảm xuống vì nó cảm nhận được Seras đang ngủ.

"Nhóc làm việc này giỏi thật đấy, Piggymaru," tôi nhếch mép cười rồi khép mắt lại để chìm vào giấc ngủ.

SOGOU AYAKA SOGOU AYAKA ĐI VỀ PHÍA TÂY cùng đội quân Alion, hướng đến Shinad, thủ phủ của Magnar. Ayaka cưỡi ngựa, nhưng phần lớn bạn cùng lớp của cô đều ngồi trên xe ngựa. Là những học sinh trung học ở Nhật Bản thời hiện đại, họ vốn chẳng có kinh nghiệm cưỡi ngựa. Tất cả bọn họ đều đã được tập luyện, nhưng chỉ vài người thành thạo kỹ năng này—Sogou Ayaka, Kirihara Takuto, Yasu Tomohiro, hai người trong nhóm Kirihara (một nam một nữ), và Suou Kayako.

Oyamada Shougo đang ngồi ở phía sau một chiếc xe ngựa, lẩm bẩm chửi rủa với tâm trạng vô cùng tồi tệ.

"Đáng lẽ chúng phải để tao tránh xa lũ cặn bã này mới đúng! Tao là kẻ chiến thắng, hiểu chứ! Cái thứ lý thuyết bình đẳng chết tiệt này đang làm hỏng hết tâm trạng của tao đấy!"

Nhiều anh hùng không đi cùng họ—chị em nhà Takao đang ở cùng quân phía đông, cùng với các Hiệp sĩ Alion và Nyantan Kikipat. Quân đội phía đông chủ yếu gồm những người lính Alion và Magnar—trong đó có cả những Kỵ sĩ Sói Trắng của Magnar. Nhóm của Ikusaba Asagi ở cùng lực lượng phía tây, được hộ tống bởi đội Hổ Răng Kiếm. Nhóm của cô ấy đã rời đi từ vài ngày trước trên những con ngựa nhanh để kịp đến nơi.

Magnar đã bị quân đội của Ma Vương tấn công ở phía tây vào ngày hôm trước, các thành phố của họ hoàn toàn bị hủy diệt và chiếm đóng. Người ta đồn rằng ngay cả cựu Đội trưởng Kỵ sĩ của đội Sói Trắng cũng đã tử trận.

"Thánh Đoàn của sự Thanh Trừng, dưới sự dẫn dắt của Thánh Tế tư xứ Yonato đã vội vã đến hiện trường và đang đẩy lùi chúng ngay lúc này đây," Nữ thần thông báo cho tất cả bọn họ vài ngày sau khi nhóm Asagi rời đi. Bà ấy đã nhận được tin tức từ phía tây thông qua bồ câu chiến ma thuật—một loài chim đưa tin đặc biệt thường được các bang hội pháp sư sử dụng để trao đổi thông tin. Nhóm của Ayaka đang ở phía bắc, đối đầu với quân đội của Đế quốc Ma quỷ khi chúng đang tiến về phía nam.

Ayaka quay lưng trên lưng ngựa để quan sát khu vực. Vậy ra đây là một đội quân đang ra trận… Thật khó tin, dù cho mình có nhìn thấy nó bao nhiêu lần đi chăng nữa. Những người lính tạo thành những hàng lối ngay ngắn, một hàng dài trải dài lên xuống những ngọn đồi thoai thoải tận phía xa. Bộ giáp của họ tạo ra một chuỗi âm thanh lách cách không đồng nhất khi họ di chuyển. Một cảm giác kỳ lạ giữa sự buồn chán và kỳ vọng bao trùm trong không khí. Ayaka vẫn chưa quen với bất kỳ điều gì trong số này.

Mình đã nghĩ mình đang dần quen với thế giới này, nhưng những cảm giác kỳ lạ này—như thể mình đang bị mắc kẹt trong một giấc mơ hay cốt truyện của một bộ phim nào đó—chúng lại ùa về cùng một lúc. Nữ thần cưỡi ngựa cùng với quân đội, dẫn dắt họ từ bên trong một chiếc kiệu xa hoa với mái che trông đắt tiền bên trên. Tuy nhiên, Nữ thần đó chỉ là mồi nhử—người thật sự đang cưỡi ngựa với chiếc mũ trùm đầu kéo thấp xuống che mặt, đề phòng trường hợp bị phục kích. Đến giờ mình đã quen với việc chiến đấu với quái vật.

Nghĩ lại việc mình đã trở nên quen thuộc với nó đến mức nào khiến mình thấy hơi sợ. Ayaka nhìn ra vùng đất một lần nữa, và biểu cảm của cô trở nên đanh lại. Không. Mình chiến đấu để bảo vệ bạn bè. Mình không thích giết chóc. Mình làm điều này để bảo vệ họ. Mình chỉ giết để…

"Cậu ổn chứ?"

Đó là Suou Kayako, đang cưỡi ngựa bên cạnh cô. Cô ấy không có kinh nghiệm cưỡi ngựa, nhưng cô ấy là một người học hỏi nhanh và đã xoay sở để nắm bắt nó một cách tuyệt vời trong khoảng thời gian ngắn ngủi có được để luyện tập. Thú thật, mình cảm thấy bây giờ cô ấy thậm chí có thể trụ lại trong nhóm của Kirihara hoặc Asagi.

"À, Suou-san. Mình ổn. Cảm ơn cậu đã hỏi."

"Dạo này cậu có gì đó rất lạ."

"Hả? Về mình sao?"

"Cậu đang ép bản thân quá sức rồi đấy."

"Mình nghĩ có lẽ cậu đúng. Không. Mình biết cậu đúng. Nhưng mình phải trở nên mạnh mẽ vì mọi người."

Một cái bóng nhẹ lướt qua khuôn mặt Kayako.

"Mình ghét điều đó."

"Hả?"

"Mình không thể nói với cậu rằng chúng mình ở đây vì cậu, rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi—mình ghét điều đó. Có khoảng cách quá lớn giữa chỉ số của chúng mình và cậu đấy, Sogou-san."

"Không phải đâu! Mọi người đều đang làm rất tốt. Mình nghĩ chỉ là mình đã bị sốc khi thấy một vài bạn cùng lớp chết. Và điều đó làm mình lo lắng."

Cái chết của hai nam sinh đó ở Vùng đất Quái vật Mắt Vàng đã là một cú sốc lớn đối với tất cả thành viên trong nhóm Ayaka. Tất nhiên đó là một cú sốc rồi. Chúng mình từng ngồi cạnh nhau trong cùng một lớp học—những chàng trai đó là bạn cùng lớp của chúng mình! Giờ thì họ đã chết.

"Nó không giống như chuyện của Mimori-kun," Kayako nói.

"Ừ, không giống."

Khi Mimori Touka chết, thậm chí không có lấy một cái xác để nói đến—không có dấu hiệu thực sự nào để khẳng định rằng cậu ấy đã ra đi mãi mãi. Tuy nhiên, hình ảnh của hai chàng trai đó sau khi chết đã khắc sâu vào trí nhớ của tất cả những ai nhìn thấy họ. Nhưng mình chắc chắn đó là phản ứng tự nhiên. Dù vậy, cách mà Kirihara-kun và Asagi-san hầu như không phản ứng gì… điều đó mới là không bình thường. Nhưng còn mình thì sao?

Lúc đầu mình đã rất sốc, nhưng về cơ bản mình vẫn đang chiến đấu với quái vật theo cách mình vẫn luôn làm. Có lẽ mình ít tình cảm hơn mình nghĩ.

"Mình nghe nói rằng, so với Hijiri-san và Kirihara-san, cậu đang phát triển chậm hơn… đối với một người hạng S. Đó là vì chúng mình đang kéo cậu xuống, không phải sao—"

"Suou-san," Ayaka ngắt lời, trách mắng cô.

"Làm ơn, cậu không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì cả. Mình sẽ bảo vệ mọi người ở lớp 2-C, bất kể chuyện gì xảy ra."

"Vậy thì mình sẽ rất biết ơn nếu cậu có thể học được một kỹ năng độc nhất càng sớm càng tốt. Vẫn chưa sẵn sàng cho nhiệm vụ à?" Nữ thần cho ngựa tiến ngang hàng với Ayaka ở phía bên phải.

Ánh mắt Kayako thoáng lộ vẻ sợ hãi. Tất cả các thành viên trong nhóm của Ayaka đều gặp khó khăn khi phải đối phó với Nữ thần. Bản thân Ayaka cũng không ngoại lệ, dù họ có nói chuyện với nhau bao nhiêu lần đi chăng nữa.

"Em xin lỗi. Em đang cố gắng hết sức mình rồi ạ."

"Ta không muốn ngươi cố gắng hết sức. Ta muốn ngươi phải làm được. Tập trung mọi nỗ lực vào sai hướng thì chẳng có ý nghĩa gì cả, ngay cả trẻ con cũng biết điều đó." Bà ta nhếch mép, chắp hai tay lại như thể đang nài nỉ Ayaka.

"Được chứ? Chẳng lẽ ta không thể yêu cầu điều này ở ngươi sao? Cứ đà này thì danh tiếng của vương quốc hạng S Alion sẽ mất sạch—chính điểm tự hào nhất của một quốc gia đấy. Thật sự, điều đó gây bất tiện cho ta quá."

Ayaka không còn cách nào khác ngoài việc xin lỗi.

"E-em xin lỗi—" Giọng một người đàn ông ngắt lời cô.

"Tôi không biết nó có phải là đi đúng hướng hay không, nhưng con bé thực sự đang cố gắng hết sức mình rồi đấy."

"Ồ, là ngươi sao, Bane-san?" Nữ thần quay đầu nhìn ông.

"Ngươi đang nghĩ cái quái gì thế, lại đi xông vào cuộc trò chuyện của chúng ta như vậy? Điều đó làm ta thực sự, thực sự rất phiền lòng đấy, ngươi biết không. Cái gì đã khiến ngươi hành xử như thế? Ngươi có ngủ đủ giấc không vậy?"

Kayako dường như đã lùi lại phía sau, lặng lẽ để Banewolf thay thế vị trí của mình ở bên trái Ayaka.

"Suou-chan, Sogou-chan—tất cả các thành viên trong nhóm của chúng đang phát triển rất tốt. Sogou-chan đang tìm cách chiến đấu bằng những kỹ năng mà con bé hiện có. Con bé cố gắng đến mức làm tôi thấy lo lắng. Chỉ là làm việc đến kiệt sức thôi, nhất là dạo gần đây. Tôi nghĩ con bé đã đủ mạnh rồi, và tôi là chiến binh mạnh nhất ở Ulza mà. Tôi là kẻ diệt rồng, chẳng phải sao?"

"Chà, có vẻ như ngươi khá nuông chiều con bé đấy, Bane-san. Nó… ừm, thẳng thắn mà nói, điều đó làm ta khá nghi ngờ ý định của ngươi đấy, ngươi biết không?"

"Đương nhiên là tôi lo cho con bé rồi, nó là một trong những học trò của tôi mà."

"Ta sẽ không nghe thêm những lời nói dối trắng trợn nào nữa đâu, nếu ngươi không phiền. Sogou-san xinh đẹp đến thế kia mà, phải không? Những bộ quần áo đó dĩ nhiên làm con bé trông thon thả, nhưng vòng một của con bé thì quá đỗi nảy nở, gần như là khiếm nhã rồi, nhỉ? Con bé dành cả ngày chỉ để tán tỉnh ngươi một cách lén lút. Một gã đàn ông như ngươi chắc chắn phải có ý đồ riêng."

Không. Không thể nào! Chưa kể đến những lời bình luận về cơ thể mình, việc tán tỉnh các chàng trai là điều không tưởng đối với Ayaka—thậm chí là sự phỉ báng. Nhưng, có lẽ nào… Mình không tự nhận ra điều đó sao?

"Ngươi đang mong đợi điều gì đó đáp lại từ Sogou-san đúng không, Bane-san? Thứ lỗi cho sự thẳng thắn của ta, nhưng chính xác thì trông là như vậy đấy."

"Tôi nghĩ tâm trí của cô đang đi vào chỗ không sạch sẽ rồi đấy. Điều đó không xứng với một Nữ thần đâu, cô biết không?"

"Thật là xấu xa! Thật là đáng khinh! Đúng là kinh khủng. Đó là một lời buộc tội tàn nhẫn."

"Vậy—điều gì đã khiến cô tức giận thế?" Giọng của Banewolf thay đổi.

"Hửm? Cái gì đây, đột nhiên lại thế này?" Nữ thần hỏi với nụ cười giả tạo trên gương mặt.

"Kể từ khi Đế quốc Quỷ di chuyển, cô có vẻ hơi căng thẳng, phải không?"

Ông đang chấp nhận rủi ro khi nói ra bất cứ điều gì, nhưng vẫn không tỏ thái độ đối đầu. Nữ thần trông như đang cố phân tích xem liệu Banewolf có đang thách thức mình hay không. Ông tiếp tục: "Chỉ là đoán thôi, nhưng tất cả không chỉ vì Sogou-chan đâu, đúng không? Nếu cô đang lo lắng điều gì, tại sao chúng ta không nói chuyện thẳng thắn với nhau?"

"Ồ, chao ôi. Ngươi là một kẻ tử tế đấy, Bane-san, phải không? Rất tử tế."

"Cô là người lãnh đạo với tương lai của cả lục địa này trên vai. Nếu cô không giữ vững vị thế ở trên cao, thì nó sẽ ảnh hưởng đến những người nhỏ bé bên dưới, đúng chứ?"

"…Hừm, ta thực sự trông có vẻ khó chịu đến vậy sao?"

"Ít nhất là với tôi thì trông là như vậy." Banewolf ngậm một chiếc tăm vào miệng. Nữ thần gõ các đầu ngón tay vào nhau. Bà ta dường như đang cân nhắc điều gì đó, hoặc đang kìm nén một cảm xúc nào đó để không bộc phát ra ngoài.

"Ta hiểu rồi. Vậy ra ngươi đang tử tế cố gắng khuyến khích ta… Ta xin lỗi vì sự hiểu lầm này. Ôi, điều đó thật đáng tiếc. Ta xin lỗi Sogou-san, ta chỉ đang nghĩ đến những gì tốt nhất cho ngươi thôi. Ngươi sẽ tha lỗi cho ta chứ? Ít nhất thì lòng tốt của ngươi cũng ở đẳng cấp hạng S rồi."

"Không… ý em là, không có gì để tha thứ cả." Những lời đó nghẹn lại nơi cổ họng Ayaka.

"Sao cô lúc nào cũng đưa ra những bình luận như thế hả Nữ thần?" Banewolf nói, gãi đầu và nở một nụ cười gượng gạo với bà ta.

"Ồ, giờ ngươi lại dạy ta về phép lịch sự nữa cơ đấy. Thật không thể tin nổi! À, ta vừa nhớ ra mình có việc phải làm. Tạm biệt."

Nữ thần thúc ngựa chạy vụt qua họ. Ayaka đột nhiên nhận ra rằng tất cả các binh lính xung quanh cô cũng đã di chuyển đi, giữ một khoảng cách nhất định thành vòng tròn quanh cô.

"Này. Đừng bận tâm đến việc bà ta soi mói," Banewolf nói.

"Thứ lỗi cho em, Bane-san, tại sao thầy lại đồng ý dạy chúng em khi không có ai khác xung phong?"

"Như ta đã nói lần trước em hỏi rồi đấy… chỉ là thích lười biếng thôi. Phải bảo vệ lối sống của mình chứ, em biết đấy?"

"Nhưng…" Từ cách ông nói, Ayaka biết ông chỉ đang đùa. Banewolf hừ mũi trước phản ứng của cô.

"À, ta chỉ đùa thôi mà. Ước gì cái gã Vua Sát Quái đó có thể học được vài điều từ em," Banewolf nói, vẻ mặt trở nên nhẹ nhõm hơn.

"Dù vậy, ta cũng không thực sự có lý do gì cao cả để giúp đỡ cả. Chỉ là em càng mạnh thì khả năng sống sót càng cao. Điều đó đúng với cả Yasu và em nữa, Sogou-chan."

Ông thường ngày rất cợt nhả, nhưng trong khoảnh khắc đó, Ayaka nhìn thấy ở ông một điểm tựa đáng tin cậy. Ông lấy chiếc tăm khỏi miệng và búng nó xuống đất trước khi quay sang liếc nhìn Kayako.

"Này, ta biết điều này nghe có vẻ hơi giáo điều, nhưng em nên học cách dựa dẫm vào người khác hơn đi, Sogou-chan. Đừng cứ giữ khư khư mọi thứ trong lòng như thế."

"Em sẽ không làm vậy nữa. Cảm ơn thầy, Bane-san."

Ông nở một nụ cười mỉa mai nhưng rồi dường như mất hết tinh thần.

"Mình đang làm cái quái gì thế này, ra vẻ ta đây trước mấy đứa nhỏ ít hơn mình cả chục tuổi ư? Mình đang già đi rồi. Luôn thề rằng sẽ không bao giờ biến thành kiểu người lớn thích dạy đời. À… mình không muốn già đi."

Ayaka cảm thấy bình tĩnh lần đầu tiên sau một thời gian dài, như thể cô đã có không gian để thở.

"Bane-san."

"Sao?"

Cô lấy hết can đảm.

"Cảm ơn những lời khích lệ của thầy, nhưng…" Cô đột nhiên cau mày nhìn ông, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị.

"Xả rác là một thói quen đáng ghê tởm! Việc vứt chiếc tăm đi như thầy vừa làm đó…"

Ayaka không thể nào xóa bỏ được ấn tượng xấu mà việc xả rác đã để lại trong thế giới cũ của cô.

"Ô hô hô!"

"Ra ra, hóa ra lúc cậu giận dữ trông là như vậy sao, Sogou-chan?"

Ayaka ưỡn ngực.

"Dù sao thì hồi học cấp hai, tớ cũng từng được gọi là Quỷ Sogou khi làm lớp trưởng mà." Một nụ cười hoài niệm thoáng hiện trên gương mặt cô. Cô liếc nhìn Kayako và thấy cô ấy cũng trông nhẹ nhõm hơn đôi chút.

"Bane-san, có phải Nữ thần đang thực sự rất khó chịu không?"

Banewolf nhặt chiếc tăm rơi dưới đất lên rồi cắm vào túi ngực trước khi trả lời.

"Tôi nghe Agit thuộc Tứ Thánh Trưởng lão nói rằng dạo này ngài ấy rất khó chiều, mà lão ta thì biết Nữ thần lâu hơn tất cả chúng ta rồi. Nên là, ừ—không chỉ mình tôi nói thế đâu."

"Là vì Đế quốc Quỷ đang hành động sao?"

"Tôi không nghĩ chính xác là vì điều đó," Banewolf đáp, rồi lấy ra một chiếc tăm khác. Ayaka trừng mắt nhìn hắn, và hắn lầm bầm: "Lần này tôi không vứt nó xuống đất đâu, được chưa?"

Sau đó hắn tiếp tục: "Này, lý do Nữ thần cáu tiết là vì sự sụp đổ của các Hiệp sĩ Hắc Long đã vượt quá giới hạn chịu đựng rồi."

"Ý anh là những người được đồn đại là đội hiệp sĩ mạnh nhất đại lục ấy hả?"

"Phải. Tôi nghĩ Vicius thực sự đã thầm trông cậy vào họ trong cuộc chiến chống lại Đế quốc Quỷ. Đặc biệt là gã Civit Gartland đó—ngài ấy thậm chí còn gọi hắn là một sức mạnh không thể lý giải được đấy, biết không."

Những anh hùng từ thế giới khác chỉ mạnh nhờ vào ân huệ của Nữ thần. Nhưng dường như Civit Gartland thì khác. Hắn không cần đến ân huệ.

"Hắn ta mạnh một cách phi tự nhiên, nhìn lại lịch sử thì chẳng có ai sánh bằng. Nữ thần đã đặt rất nhiều hy vọng vào hắn cho cuộc chiến sắp tới."

"Hắn đã bị giết, đột ngột, phải không?"

"Ừ. Điều đó khiến Nữ thần phải vắt óc suy nghĩ để làm sao cho cuộc chiến này đi đúng hướng. Nhưng nếu Civit còn sống," Banewolf hạ thấp giọng khi nói tiếp, "thì có lẽ Vicius đã sẵn lòng cắt giảm bớt số lượng anh hùng rồi."

"Hả?"

"Nữ thần sợ nguồn gốc của mọi tội ác đó, phải không? Nhưng cô nghĩ xem, điều gì khiến ngài ấy sợ hãi thứ hai?"

"Nữ thần thì còn có thể sợ điều gì nữa chứ?"

"Cô. Tất cả các cô."

"À—"

"Một vài anh hùng trong quá khứ đã cầm vũ khí chống lại Nữ thần sau khi cái ác bị đánh bại. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu Vicius đang cố gắng chọn lọc kỹ hơn vào lần này, nếu cô hiểu ý tôi."

C-chọn lọc…

"Nhưng việc cắt giảm số lượng của các cô quá nhiều trước khi Đế quốc Quỷ bị xử lý là rất nguy hiểm, hiểu không? Chúng ta vẫn chưa biết kẻ thù lần này mạnh đến mức nào. Có thể đến khi chúng ta nhận ra mình đang thiếu người thì đã quá muộn để làm bất cứ điều gì rồi."

"Nhưng nếu Người mạnh nhất thế giới còn sống…" Ayaka nói, bừng tỉnh.

"Nữ thần có lẽ đã loại bỏ bớt một vài người trong số các cô rồi—chỉ những người mà ngài ấy thực sự không cần tới thôi, cô biết đấy?" Banewolf nói. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô. Điều này ảnh hưởng trực tiếp đến mình. Cô biết Nữ thần không mấy ưa cô. Cô có thể là cấp S, nhưng thậm chí còn chưa có kỹ năng độc nhất. Oyamada Shougo thậm chí còn đặt cho cô một biệt danh xúc phạm—bất cứ khi nào có cơ hội, hắn đều gọi cô là kẻ giả danh cấp S. Có lẽ mình sẽ là một trong những anh hùng mà ngài ấy dự định loại bỏ.

Điều đó lý giải phần nào cách đối xử của Nữ thần với cô. Có phải vì ngài ấy muốn cô biến mất? Nên giờ mỗi khi nhìn thấy cô, ngài ấy lại thấy khó chịu? Có lẽ cô sẽ bị xử lý, giống như cách Mimori-kun đã bị.

"Nhưng với cái chết của Civit, ngài ấy buộc phải dựa vào tất cả các cô dù có thích hay không," Banewolf nói tiếp.

"Nếu hắn còn sống, Civit có thể chính là người được phái đi để kết liễu các cô sau khi các cô trở nên quá mạnh. Suy cho cùng thì các cô không tỏa ra Tinh chất Quỷ Vương."

Chuyện gì sẽ xảy ra sau khi Đế quốc Quỷ bị đánh bại? Cô thậm chí còn chưa nghĩ đến điều đó. Cô cứ ngỡ rằng họ sẽ được gửi trả về thế giới cũ. Đó là điều đã được hứa hẹn—Nữ thần buộc phải đưa họ trở về.

"Vậy nên những kẻ đã hạ gục các Hiệp sĩ Hắc Long được cho là nhóm người sử dụng ma thuật nguyền rủa có tên là Ashint, đúng không? Nhưng không ai biết họ đã đi đâu," Banewolf nói, biểu cảm trở nên khá bí ẩn.

"Tôi cá là Vicius cảm thấy mình còn rất nhiều việc dang dở ở Ulza. Ngài ấy đặt cược tất cả vào Civit, rồi hắn bị hạ gục trong một đòn bởi một loại lời nguyền quái lạ mà chẳng ai hiểu nổi. Sau đó, những kẻ gây ra lời nguyền lại biến mất. Chắc chắn điều đó đang khiến ngài ấy phiền lòng."

Banewolf hừ mũi, rồi nhìn về phía cô lần nữa.

"Nhưng này, tôi đoán Ashint đã gián tiếp cứu mạng một vài người trong số các cô đấy, đúng không?"

"Những người sử dụng ma thuật nguyền rủa," Ayaka lẩm bẩm với chính mình, như thể đang khắc ghi cái tên đó. Cô chẳng biết gì về Civit, và chưa từng gặp hắn, nhưng…

Nếu hắn mạnh đến mức cả Bane-san và Nữ thần đều nghĩ hắn là ngoại lệ, thì những kẻ đã đánh bại hắn… chúng sở hữu sức mạnh đáng sợ đến mức nào?

"Nhưng tôi nghe nói Ashint đã biến mất không dấu vết ở đâu đó bên ngoài Monroy. Ngay cả khi chúng có tiến vào Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng, thì cũng chẳng ai nhìn thấy chúng từ đó đến nay. Thật kỳ lạ. Chà, kỳ lạ vốn là bản chất của chúng rồi, tôi đoán vậy." Banewolf chuyển chiếc tăm sang phía bên kia miệng.

"Dù sao đi nữa, Nữ thần của chúng ta thích đứng trên tất cả—giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát. Ashint chắc chắn đang ở trong tâm trí ngài ấy, và nó chắc chắn ảnh hưởng đến kế hoạch cũng như cách ngài ấy đối xử với các anh hùng trong tương lai."

"Một nhóm nhỏ thấp kém nào đó xuất hiện và làm đảo lộn mọi kế hoạch của ngài ấy, chà, khi nói như vậy," Banewolf mỉm cười, "tôi hiểu tại sao ngài ấy lại giận dữ."

Một người đưa tin cưỡi ngựa đến từ phía Nữ thần—một lệnh triệu tập dành cho Banewolf. Hắn nở một nụ cười cay đắng, rồi luồn những ngón tay vào mái tóc rối của mình.

"Đoán là ngài ấy không muốn tôi nói cho cô những điều cô không cần biết đâu nhỉ, Sogou-chan? Chà…"

Nhưng vì không có lý do gì để từ chối, hắn nói lời tạm biệt và rời đi.

"Công việc của ta với hắn đã kết thúc," Nữ thần nói, quay trở lại một lúc sau để thay thế vị trí của Banewolf. Ngài mỉm cười với Ayaka.

"Khi con tán tỉnh đàn ông, họ có xu hướng đứng ra bảo vệ con vào những lúc như thế này—tiện lợi thật đấy nhỉ? Con thật khôn ngoan theo kiểu đời thường. Nhưng đừng dùng hết nó vào việc quyến rũ. Hãy nhanh chóng học lấy một kỹ năng độc nhất đi, được chứ?"

Nữ thần đưa tay lên miệng đầy ngạc nhiên.

"Ồ, chà, ta xin lỗi nhé... Ta phải cẩn thận hơn mới được. Ta chỉ hành xử như mọi khi thôi, không hiểu sao các ngươi lại cứ diễn giải đó là sự căng thẳng của ta chứ. Ồ, tất cả là lỗi của ngươi đấy, Sogou-san."

"Nữ thần Vicius!" Một người đưa tin gọi lớn khi cưỡi ngựa tiến lại, điều khiển con ngựa của mình sóng hàng với ngựa của Nữ thần.

"Có một tin nhắn gửi đến cho ngài bằng chim bồ câu chiến ma thuật đây ạ."

"Được, tốt lắm." Cô nhanh chóng mở cuộn giấy người đó đưa, lướt nhanh qua nội dung rồi trả lại cho anh ta.

"Ngươi đọc to lên cho mọi người cùng nghe đi?"

"Vâng! T-tất nhiên rồi ạ!"

Người đưa tin bắt đầu đọc, tiếng reo hò kinh ngạc nổi lên từ phía các binh lính khi anh ta tiếp tục. Thông điệp liên quan đến trận chiến ở phía đông. Đội Kỵ binh Sói Trắng đã xuất kích từ pháo đài Ila trên tiền tuyến, dẫn đầu bởi chính Thủ lĩnh Kỵ binh Sogude Sigmus. Chị em nhà Takao cũng đi cùng quân đội, họ đã giao tranh với Đế chế Quỷ và... giành được thắng lợi hoàn toàn trên chiến trường! Ước tính có ít nhất 2. 000 con quái vật đã bị tiêu diệt trong trận chiến.

Tạm thời, cuộc tiến quân về phía đông của kẻ thù đã bị chặn đứng, và tầm ảnh hưởng của "Sói Đen" Sogude Sigmus trên chiến trường là không thể xem thường.

"Chị em nhà Takao—đặc biệt là Hijiri Takao hạng S—được cho là đã thể hiện cực kỳ xuất sắc trong chiến đấu. Tất cả những ai chứng kiến cô ấy chiến đấu đều nói rằng sức mạnh của cô ấy thậm chí sánh ngang với chính Sogude Sigmus."

Một tia hy vọng lóe lên trong mắt người đưa tin khi anh đọc những dòng đó.

"Những anh hùng từ thế giới khác này—họ thực sự là vị cứu tinh của chúng ta," trái tim anh dường như đang gào thét.

"Chúng ta có thể thắng." Khi họ rời khỏi Alion, cảm giác buồn chán và lo âu đã bao trùm lấy hàng ngũ binh lính, nhưng ẩn sâu bên dưới còn có một cảm xúc đen tối hơn—nỗi sợ hãi. Sự hủy diệt đã xảy ra ở mặt trận phía tây làm chấn động từng người một trong số họ. Nhưng tin tức về chiến thắng này đã đẩy nỗi sợ đó ra khỏi trái tim họ, để lại thay thế bằng một ý chí chiến đấu mới mẻ và mãnh liệt.

"Chúng ta làm được! Chúng ta có thể thắng! Ngay cả ở phía tây, Thánh Nữ cũng đang đẩy lùi các tuyến phòng thủ của Đế chế Quỷ cùng với Thánh Đoàn Thanh Trừng, đúng không nào!"

Ayaka dõi theo thông điệp được truyền đi khắp các hàng quân trước mắt mình, khuôn mặt họ bừng sáng khi nghe tin.

"Khi nghe thấy chúng ta phải đối mặt với bao nhiêu kẻ thù... Ừ thì, mình cũng hơi sợ đấy."

"Ai mà biết được Tinh hoa Ma Vương đó sẽ gây ra chuyện gì với chúng ta chứ?"

"Nhưng chúng ta vẫn đang đánh bật chúng ra, phải không nào. Ngay cả ở phía tây, họ vẫn đang giữ chân được bọn chúng mà không cần sự giúp đỡ của các anh hùng! Điều đó nghĩa là chúng ta cũng làm được!"

"Mà này, chúng ta còn có Nữ thần, Tứ Thánh Lão và Kỵ sĩ Diệt Rồng đứng về phía mình nữa! Đám Kỵ binh Sói Trắng với Thánh Đoàn Thanh Trừng đó chẳng là cái đinh gì so với chúng ta cả!"

"Mấy anh hùng từ thế giới khác đó cũng tuyệt thật đấy! Họ mới được triệu hồi tới đây chưa đầy sáu tháng thôi, đúng không?! Nhưng họ đã đạt đến đẳng cấp của Sói Đen rồi. Họ là vị cứu tinh của chúng ta! Mình luôn biết họ là thế mà!"

Các binh lính tự nhiên bắt đầu quay sang nhìn về phía các anh hùng, sự kỳ vọng lấp lánh trong đôi mắt họ. Ayaka nhìn xuống mặt đất. Mình chỉ hy vọng chúng ta có thể xứng đáng với họ.

"Hì hì hì, Sói Đen vẫn luôn hoàn thành tốt nhiệm vụ như mọi khi. Điều quan trọng nhất trong một trận chiến chính là sĩ khí của binh lính. Thánh Nữ hiểu rõ điều đó, không nghi ngờ gì nữa, đó là lý do cô ấy chọn phát động phản công nhanh đến vậy," Nữ thần nói, nhìn bao quát các binh lính khi họ đang vui mừng. Suy cho cùng, những bi kịch tại Argyle và Shishibapa đã gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim của mọi người lính trên lục địa.

Mình hiểu rồi. Thánh Nữ muốn gửi tin tức về chiến thắng của mình đến các đơn vị khác trên tiền tuyến nhanh nhất có thể, để hàn gắn sĩ khí đang suy sụp của họ. Ayaka cảm thấy ấn tượng. Đó là lý do tại sao cô ấy cưỡi ngựa ra trận đối đầu với chúng—không phải để phòng thủ trước những đợt tấn công mà là tấn công từ thế thượng phong. Có một sự khác biệt lớn ở đó. Chúng ta cũng không thể đánh giá thấp giá trị mà danh tiếng của cô ấy mang lại cho chiến trường.

Một biểu tượng của chiến thắng mang lại lòng can đảm cho tất cả những người xung quanh. Với tin tức về chiến thắng này, sự bi quan của binh lính đã bị quét sạch. Có lẽ đó mới là ý nghĩa của việc trở thành một anh hùng... mang lại lòng can đảm cho những người đã mất hy vọng. Ayaka không ngại khi bị gọi là anh hùng khi nghĩ theo cách đó.

"... Vicius."

Nữ thần quay sang Kirihara, người lúc này đang cưỡi ngựa đi cạnh cô.

"Vâng, chuyện gì vậy?"

"Trận chiến này—hy vọng là cô đã chuẩn bị cho tôi một nhiệm vụ xứng tầm? Tôi sẽ không vui chút nào nếu cô làm sai lệch điều đó đâu."

"Cậu là quân bài tẩy quan trọng của ta mà, Kirihara-san. Thật đáng tiếc nếu sử dụng cậu một cách cẩu thả."

"Tôi hiểu đó là cách cô phải làm, nhưng tôi biết cô cũng là bậc thầy nói dối, thưa Nữ thần. Nếu hóa ra mọi cuộc chiến đều được quyết định ở mặt trận phía đông và phía tây, thì cô sẽ bị coi là một Nữ thần thất bại, chẳng hơn không kém."

"Eh? Cậu vừa nói gì thế?"

"Nhắm mắt làm ngơ và bịt tai lại là hành động của kẻ yếu. Đừng chạy trốn khỏi thực tại..."

"Hì hì hì, cái lưỡi sắc bén thật đấy, Kirihara-san. Ý cậu là cậu cảm thấy Hijiri-san có phần vượt mặt cậu sao?"

Kirihara ngang nhiên lắc lư sang trái rồi sang phải theo nhịp ngựa đi, thậm chí chẳng thèm quay đầu nhìn Nữ thần.

"Tất nhiên là mọi người sẽ nghĩ thế... Nhưng sẽ chẳng có gì tệ hơn cho thế giới này khi để họ xem Hijiri là người cai trị... Để họ hiểu lầm xem ai mới thực sự là vua của họ, có thể nói là như vậy." Kirihara từ từ quay đầu sang một bên và vặn cổ.

"Tôi phải cho cả thế giới thấy ai mới là người thực sự có tố chất làm vua trong trận chiến sắp tới này. Đó là định mệnh..."

"Cậu muốn trở thành vua sao, Kirihara-san?" Nữ thần hỏi.

"Không phải là chuyện tôi muốn hay không, chuyện đó kiểu gì cũng sẽ xảy ra thôi. Tôi sẽ làm vua, với điều kiện tôi có không gian và phương tiện để thể hiện sức mạnh của mình. Nói cách khác..." Kirihara thở dài.

"Con người Kirihara bên trong tôi sẽ không để tôi trốn thoát khỏi ngai vàng."

"Ý cậu là trở thành vua, và cai trị một đất nước?"

"... Có khả năng."

Tôi cũng có thể tìm một người phụ nữ phù hợp để trao đi dòng giống của mình, và để lại những hậu duệ tài năng sống tiếp trên thế giới này… Dẫu tôi không biết liệu có bao nhiêu người xứng đáng với vinh dự đó…"

"Không phải trong số các bạn cùng lớp sao?"

"Có lẽ chỉ có Hijiri hoặc Ayaka là phù hợp cho mục đích đó… Nhưng họ sẽ thực sự gây cản trở nếu đi theo tôi về thế giới cũ. Cô Nữ hiệp sĩ của Neah đó đã chết rồi sao?"

"Vâng, có vẻ là vậy."

"Chậc… Vậy thì chỉ còn lại Nữ hoàng Yonato và vị Thánh nữ của bà ta. Cả Nyantan nữa, nhưng… tôi nghi ngờ về dòng dõi của ả. Sự nhơ bẩn trong máu ả sẽ làm hoen ố bất kỳ đứa trẻ nào sinh ra từ Kirihara."

"Nghe đồn các tiểu thư nhà Artlight của đội Kỵ binh Sói Trắng cũng xinh đẹp và tài năng lắm đấy—chưa kể họ còn là con gái của các gia đình quý tộc."

"Tôi không ngại ghé thăm họ nếu tâm trạng vui vẻ. Nhưng trước hết, tôi phải chứng minh quyền năng thần thánh để trở thành vua. Để cho mọi người thấy tôi không phải loại kẻ thua cuộc chỉ biết nói suông. Để đạt được kết quả." Kirihara vuốt lại tóc.

"Chưa có ai theo kịp tốc độ thăng cấp của tôi… Giờ tôi đã đạt cấp 279 rồi. Cao hơn Hijiri ở vị trí thứ hai tới hơn 50 cấp. Cậu hiểu điều đó chứ…? Việc thăng cấp của chúng ta đã chậm lại, nhưng tôi vẫn dẫn trước hơn 50 cấp. Điều đó cho thấy thứ bậc giữa các anh hùng cấp S chênh lệch thế nào…"

Kirihara buông dây cương, đưa tay phải ra trước mặt như đang biểu diễn cho ai đó xem.

"Không ai có thể vượt qua Kirihara. Không một ai."

Oyamada nhoài người nửa thân ra khỏi xe ngựa—có vẻ hắn đã nghe lỏm từ nãy giờ.

"Này, chẳng phải cậu sẽ tự tay nghiền nát toàn bộ Đế quốc Quỷ sao, Takuto?! Này, này, câu chuyện isekai này có cần cái gã cấp S dỏm Yasu đó hay cặp sinh đôi điên khùng kia không nhỉ?! Này, Nữ thần! Tại sao chúng ta lại cần họ cơ chứ?!"

Kirihara siết chặt dây cương khi nhìn lại Oyamada.

"Đây là câu chuyện về sự tự khẳng định, Shougo… để tất cả chúng phải biết vị trí của mình. Nếu không có những kẻ yếu đuối như bọn chúng, sẽ rất khó để hiểu được sức mạnh của ta. Đó là lý do cả lớp chúng ta được triệu hồi. Một khi quay lại thế giới cũ, thứ bậc của chúng ta sẽ được khắc vào đá… Ta sẽ không để chúng thoát—"

"Nói thật thì, lũ nhà Takao và Asagi khó chịu vãi chưởng! Chúng làm hỏng toàn bộ sự cân bằng của nhóm! Cái kiểu tỏ ra như thể mình ở trên đỉnh lớp ấy, làm tao ngứa mắt kinh khủng! Cứ mặc kệ chúng đi, rồi chúng sẽ đẻ thêm ra mấy cái thứ thua cuộc hôi hám như con nhỏ Mimori đã chết và bị vứt bỏ đó."

"Chết một cách ghê rợn thật, con nhỏ Mimori đó. Là đứa đầu tiên bị loại—số phận điển hình của một nhân vật nền." Yasu lên tiếng, nụ cười méo mó trên môi.

"Mimori chỉ là đồ giả. Ta mới là hàng thật. Cả hai chúng ta đều đã đến đích của mình một cách hoàn hảo. Trong thâm tâm, ta là nhân vật chính của câu chuyện này, còn Mimori trong thâm tâm chỉ là một nhân vật nền mà thôi."

"Hả?! Mày vẫn còn lên mặt được à, Yasu?! Nghiêm túc đấy, mày giờ là nhân vật ngoại truyện kiểu gì vậy hả?!"

"Ghen tị với hàng thật à? Ồ, điều đó làm lòng ta ấm áp quá. Ít nhất thì mày cũng đóng tròn vai con chó của Kirihara đấy, Oyamada. Chó và ngựa thì chưa bao giờ ưa nhau cả."

"Tao sẽ giết mày!"

"Muah hah. Một kẻ luôn bị con gái cả của Tứ Thánh Trưởng lão dạy cho bài học mà cũng sủa to quá nhỉ! Muah hah hah! Thảm hại! Đáng thương! Vô dụng!"

"Á, này, tao sẽ giết mày thật đấy!"

"Tao đã bảo là đừng có dây vào hắn rồi mà, Shougo," Kirihara nói, chặn hắn lại.

"Nhưng thôi nào, Takuto! Chúng ta phải dạy cho hắn biết vị trí của mình sớm muộn gì thôi! Ở đây làm gì có mạng để đăng video cho thấy hắn thảm hại thế nào, biết không hả."

"Đó là điều xảy ra với những kẻ yếu đuối khi chúng dám trèo cao… Một tên ngu ngốc mới phất không biết cách quản lý tiền của mình… Nhưng cuối cùng, Yasu cũng chỉ là một gã hề. Không lâu nữa, hắn sẽ sụp đổ."

"Pfft! Mày nói, kiểu, hoàn toàn đúng! Nghe thấy chưa, đồ thua cuộc?"

"Muah hah, cuối cùng thì Kirihara cũng bị hạ thấp đến mức sủa như một con chó hoang. Muah hah hah! Ồ, ngươi chắc phải sợ hãi Anh hùng Hắc Hỏa ngục lắm nhỉ! Tuyệt vời, cảm giác đó thật tuyệt vời!"

"Càng ngày ngươi càng không thể cứu vãn được nữa rồi, Yasu Tomohiro…" Kirihara nói.

"Ồ, tất cả các ngươi đều thể hiện tham vọng thật tuyệt vời!" Nữ thần nói, vỗ tay và mỉm cười rạng rỡ với họ. Trên đường tới thủ đô Magnar, nhóm của Ayaka dự định nghỉ chân tại nơi gọi là Thành trì Trắng Bảo vệ. Họ còn cách đó vài ngày đường thì nhận được tin tức mới qua chim bồ câu chiến thuật. Người đưa tin trao cuộn thư cho Nữ thần, bà đọc nó như mọi khi. Màu sắc trên gương mặt bà rút cạn trong tích tắc.

"Có chuyện gì vậy?" Agit Angun của Tứ Thánh Trưởng lão hỏi.

"Quái vật đang tập trung ở mặt trận phía đông—có một sự gia tăng đột biến về số lượng của chúng."

"Gia tăng đột biến? Ý bà là chúng đã che giấu sức mạnh thực sự?"

"Không. Với quy mô di chuyển thế này, đáng lẽ chúng ta phải cảm nhận được chúng đang tới."

"Vậy là, chúng xuất hiện từ hư không sao?"

"Có vẻ là vậy," Nữ thần nói. Biểu cảm của bà nghiêm trọng một cách bất thường.

"Đội Kỵ binh Sói Trắng ở mặt trận phía đông đã từ bỏ pháo đài Ile và rút lui về lâu đài Horn. Chúng rút lui nhanh chóng nên thiệt hại có vẻ tối thiểu, nhưng…" Nữ thần nói khẽ—Ayaka gần như không thể nghe thấy từ chỗ cô đang ngồi. Không giống như tin chiến thắng, đây không phải loại tin tức bà muốn lan truyền khắp hàng ngũ.

"Điều này có nghĩa là kẻ thù có cách nào đó để di chuyển một số lượng lớn binh lính trong chớp mắt sao? Ý tôi là… Bà đang đùa tôi phải không, trời ạ."

"Không. Nếu sở hữu thứ ma pháp đó, chúng đã dùng nó để phục kích, hoặc để đảm bảo quân đội chúng ta không có đường rút lui."

"À, tôi đoán bà đúng."

"Vậy nên tôi không tin đây là loại năng lực dịch chuyển nào cả. Sự gia tăng đột biến về số lượng quái vật này chỉ có thể là…" Bà nhíu mày, nhìn chằm chằm vào cuộn thư trên tay với ánh mắt lạnh lẽo.

"…mới được sinh ra ngay tại phía đông."

"Hả? Bà nói thật sao?"

"Phải. Dựa trên thông tin trước đây, tôi chỉ có thể kết luận như vậy. Đây là điều chúng ta không thể phớt lờ. Tuy nhiên… À, giờ thì tôi hiểu rồi."

Không khí khô khốc xung quanh Nữ thần hạ xuống mức đóng băng trong tích tắc. Trên miệng bà hình thành một nụ cười không chút hơi ấm.

"Vậy ra đây là nơi ngươi định ra tay sao, Quỷ Vương."