Chương 20: Chương 1: Vùng Đất Nơi Tận Cùng Thế Giới

Vol 7 RỪNG RẬM DƯỜNG NHƯ khép lại xung quanh chúng tôi khi những tia nắng chói chang xuyên qua tán lá, rọi thẳng từ trên cao. Không có bóng dáng con quái vật nào cả. Có lẽ chúng tôi thậm chí không còn ở trong Vùng Đất của Những Con Quái Vật Mắt Vàng nữa, nhưng dù vậy… tôi không thể cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ sinh vật sống nào. Chúng tôi bắt đầu thấy nhiều đá lộ thiên hơn xung quanh, và mùi bụi đá đặc trưng cứ chọc vào mũi tôi.

Vùng đất chúng tôi đang đi qua không hẳn là đồi núi, nhưng rõ ràng là cây cối và thực vật thưa thớt hơn trước. Vùng đất này trông chẳng thích hợp cho việc trồng trọt chút nào. Dọc đường, chúng tôi tìm thấy dấu vết của một khu định cư và ghé qua nhìn nhanh một lượt. Có khả năng khu vực này từng có hoạt động khai thác mỏ quy mô lớn. Tất cả các tòa nhà đều bị bỏ hoang, dường như đã bị phó mặc cho thời tiết tàn phá suốt nhiều năm.

Nơi này chẳng còn giá trị gì kể từ khi các hầm mỏ cạn kiệt—đất đai cằn cỗi và không thể canh tác. Chẳng quốc gia nào lại quan tâm đến vùng đất này cả. Nhưng tôi đoán đó cũng có thể khiến nơi đây trở thành địa điểm hoàn hảo để ẩn náu. Tôi ngước nhìn từ tấm bản đồ lên bức tường khổng lồ trước mặt.

"Đến nơi rồi."

Bức tường đá dựng đứng từ mặt đất, trải dài sang phía đông và phía tây xa tận tầm mắt tôi. Không có gì đặc biệt về khu vực xung quanh—nó chỉ đơn thuần là bình thường. Quá đỗi bình thường… Cứ như thể nơi này được tạo tác một cách tinh xảo để trông thật tẻ nhạt. Tôi vươn tay chạm vào bức tường đá. Bàn tay tôi xuyên qua bề mặt đá.

"Meo?!" Nyaki giật nảy mình.

"Chắc chắn đây là ma thuật ảo ảnh mà Erika đã kể cho mình."

Khu vực này cố gắng tỏ ra tự nhiên đến mức gượng ép, nhưng nó chỉ khiến người ta thấy sởn gai ốc. Erika đã kể cho tôi về loại ma thuật ảo ảnh này… Rất khó để nó nắm bắt được sự "ngẫu nhiên" của thiên nhiên thực sự.

"…Đi thôi."

Chúng tôi cùng nhau bước vào bên trong bức tường và xuất hiện ở phía bên kia, dẫn vào một con đường xuyên qua thung lũng. Con đường rộng mở dẫn về phía trước với những vách đá cắt gọt dựng đứng hai bên. Tôi không cảm nhận được bất kỳ sinh vật sống nào ở gần đó, ngoại trừ vài con chim đang lao vun vút trên bầu trời phía trên. Chúng tôi có thể nhìn thấy bầu trời—liệu điều đó có nghĩa là họ có thể nhìn thấy chúng tôi từ trên cao không? Nhưng…

tôi nghĩ tất cả chỉ là ảo ảnh, và thứ thực sự ở trên đầu chúng tôi là một thứ gì đó hoàn toàn khác. Khi tiếp tục tiến bước, tôi nghiền ngẫm vài điều trong đầu. Những sát thủ do Đế quốc Mira cử đến để giết Kiếm Khởi Nguồn… Lewin và những người khác nói rằng họ đang cố giết thần thú của họ, Nyaki. Tôi nên diễn giải thông tin đó như thế nào đây? Liệu Mira cũng đang cố tiêu diệt Vùng Đất Nơi Tận Cùng Thế Giới sao?

Ngay cả khi phải chiến đấu chống lại quân đội của Ma Vương, tôi nghe nói lực lượng quân sự của Mira vẫn gần như còn nguyên vẹn. Và tôi vẫn chưa biết sức mạnh thực sự của vị Cuồng Mỹ Đế đang lãnh đạo họ lớn đến nhường nào. Nếu phải đối đầu với Alion và Mira cùng một lúc trên chiến trường, mọi chuyện có lẽ sẽ khá khó khăn. Sau đó còn có "Nee-nya" của Nyaki—Nyantan Kikipat. Eve nói Nyantan là một trong những chiến binh mạnh nhất mà Alion sở hữu.

Một ngày nào đó tôi có thể sẽ phải đấu với cô ta—tôi thấy mừng vì đã hỏi tên cô ấy. Cô ấy là người duy nhất trong số họ mà tôi không thể giết, dù có thế nào đi nữa. Rồi còn phải tính đến Mười Ba Quân Đoàn của Alion—tôi không có ý định quên đi những kẻ đã tấn công ngôi làng của Liz… Nhưng không giống như với Kiếm Khởi Nguồn, có thể sẽ rất khó để biết được quân đoàn nào trong số mười ba quân đoàn của họ đã thực hiện cuộc tấn công. Nghe có vẻ như là một đội quân khá lớn—không thể nào tất cả bọn chúng đều tham gia…

Chẳng có gì đảm bảo rằng những kẻ chịu trách nhiệm vẫn còn sống. Nhưng mà, nếu cơ hội đến, đó là một món nợ tôi muốn thanh toán. Vì Liz và vì chính tôi.

"Có cái gì đó đang lấp lánh kìa!" Nyaki nói, chỉ tay về phía trước và kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Nơi cô ấy chỉ, tôi thấy một cánh cửa bạc lớn đặt trong một khung cửa được trang trí bằng những chạm khắc kỳ lạ, tinh xảo. Một viên pha lê hình cầu lớn được khảm ở chính giữa cánh cửa. Tôi lấy "chìa khóa" quả cầu pha lê mà Erika đã gửi gắm từ trong túi ra. Đúng như Erika nói. Vậy nên… nếu tôi đặt cái này vào viên pha lê trên cửa, nó sẽ sáng lên và mở ra cho chúng tôi.

"Nhưng vì có em ở đây, Nyaki… anh nghĩ chúng ta thậm chí không cần dùng đến thứ này. Cánh cửa sẽ tự mở khi em đến đủ gần."

Tôi lấy mặt nạ ruồi ra và đeo vào. Có lẽ tốt hơn nếu họ không thể xác định ngay lập tức rằng tôi là con người… Xét cho cùng, đây là một quốc gia được thành lập bởi những người tị nạn chạy trốn khỏi thế giới loài người. Tôi không biết những người sống ở đây sẽ thù địch với tôi đến mức nào. Ít nhất, việc giữ chiếc mặt nạ này trên mặt giúp để ngỏ khả năng tôi có thể là á nhân.

"… Giá mà Erika có thể đi cùng chúng ta dưới hình dạng một linh thú thì tốt biết mấy," tôi nói. Nếu Erika có thể trò chuyện trực tiếp với nhà vua của Vùng Đất Nơi Tận Cùng Thế Giới thông qua một trong những con vật của cô ấy thì thật hoàn hảo. Mặc dù sẽ mất thời gian, chúng tôi có thể đã trao đổi tin nhắn với cô ấy bằng cuộn giấy cầu cơ. Nhưng có vẻ điều đó là không thể vào lúc này. Đáng lẽ chúng tôi phải gặp một trong những linh thú của Erika gần lối vào nơi này, nhưng chúng chưa bao giờ xuất hiện.

Điều đó thật đáng lo ngại, nhưng không có gì ngạc nhiên—trước khi rời đi, cô ấy đã giải thích rằng các linh thú của mình chỉ là những con vật bình thường, với các đặc điểm thể chất và điểm yếu như bao con vật khác. Nếu bị quái vật tấn công, chúng có thể bị giết và biến mất. Slei đã tìm thấy một con cú chết nằm gần nơi chúng tôi nhìn thấy ảo ảnh bức tường, và tôi không thể xua tan cảm giác rằng đó có thể là một trong những linh thú của cô ấy. Nhưng không còn thời gian để đợi chờ một sự thay thế.

Với việc vị trí của họ bị tiết lộ cho Nữ Thần độc ác đó, nguy hiểm có thể đang ập đến Vùng Đất Nơi Tận Cùng Thế Giới. Chúng tôi cần báo tin cho Nhà Vua càng sớm càng tốt…

Tôi ngước nhìn cánh cửa.

"Chà, anh chắc rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Tất cả những gì còn lại là làm hết sức mình với những quân bài đang có trong tay.

"Ngài Too-ka."

Tôi gật đầu với Seras.

"Ừ. Cuối cùng chúng ta cũng đến nơi rồi."

Tộc người duy nhất nắm giữ bí mật về những Cuộn Giấy Ma Thuật Cấm. Một quốc gia huyền thoại, được cho là nơi ở của Tộc Ngôn Ngữ Cấm. Nơi trú ẩn cuối cùng của á nhân và những con quái vật không phải mắt vàng, tại nơi tận cùng của địa cầu.

Khi chúng tôi đến gần cánh cửa, nó bắt đầu rực sáng hơn bao giờ hết và từ từ mở ra trước mắt chúng tôi.

"Có vẻ như mọi thứ đang trở nên nghiêm trọng... Cuối cùng thì cũng tới lúc."

Mảnh ghép quan trọng nhất của bức tranh mà tôi cần để thực hiện việc trả thù Nữ thần đê tiện kia cuối cùng đã nằm trong tầm tay. Chúng tôi bước vào trong. Ở phía bên kia cánh cửa, chúng tôi thấy mình đang ở trong một hang động. Nơi này thật khổng lồ… Một hồ nước ngầm rộng lớn… và có vẻ như có tàn tích của một nền văn minh nào đó từng sống ở dưới này. Kiến trúc gần đó được xây từ một loại đá cuội nào đó. Khu vực này sáng sủa, được chiếu sáng bởi những viên đá gắn trên vách đá xung quanh chúng tôi.

Chúng giống với những viên đá tôi từng thấy ở Tàn tích Mils. Toàn bộ cảnh tượng cứ như một giấc mơ huyền bí dưới lòng đất vậy. Thật đẹp, nhưng đã đến lúc bắt tay vào việc rồi.

"Guuhhh…"

Trước mặt chúng tôi, ở phía bên trái và bên phải, là những sườn đất cao hơn. Những bóng người, thấp hơn người bình thường một chút, di chuyển xung quanh để bao vây chúng tôi từ phía trên cao. Dáng vẻ giống con người, với cái đầu hơi giống chó… Đó chắc chắn là kobold. May mắn cho chúng tôi là mắt chúng màu xanh lá cây chứ không phải màu vàng.

"M-Master…" Nyaki lầm bầm, như thể đang hỏi chỉ thị. Tôi đã bảo cô ấy không bao giờ được gọi tôi là "Touka" trước mặt người khác, mà chỉ được gọi tôi là Master hoặc Belzegea—và tôi thấy biết ơn vì cô ấy đang tuân thủ quy tắc đó.

"C-Có việc gì Ny-Nyaki có thể giúp không ạ…?"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thứ trông giống như một con rồng nhỏ bay ra từ một trong những sườn núi phía trên. Tôi vẫn để mắt tới nó trong khi trả lời: "Không, không sao đâu. Chỉ cần giơ tay lên như ta đang làm đây—cho chúng thấy là chúng ta không có ý xấu."

"Đ-Đã rõ!"

"Cả cô nữa, Seras."

"Đã rõ, Master."

Slei, ở giai đoạn biến hình thứ hai, trông như thể sắp hí lên với những hình bóng phía trên, nhưng cô ấy thả lỏng tư thế theo chỉ dẫn của tôi. Chúng tôi đến đây không phải để chiến đấu—chỉ để yêu cầu sự giúp đỡ mà thôi. Điều tôi cần bây giờ là tìm cách chiếm được thiện cảm của họ. Sẽ rất khó để thương lượng với họ sau này nếu tôi tiêu diệt những người đầu tiên chúng tôi gặp ở đây. Tôi muốn tránh sử dụng kỹ năng của mình trừ khi thật sự cần thiết. Và… tôi cũng cảm nhận được những con quái vật khác ở gần đó.

Tôi nghĩ chúng đang cố che giấu bản thân—có lẽ là một cuộc phục kích chăng? Cái cách con rồng nhỏ bay đi từ vị trí của nó lúc nãy—trông gần như thể nó đang gửi đi một thông điệp gì đó. Có lẽ nó đã đi báo tin cho những kẻ lãnh đạo nào đó về chúng tôi. Tôi hy vọng mình có thể tìm được ai đó biết lý lẽ. Nghĩ lại thì… liệu họ có hiểu được tôi nói gì không nhỉ? Piggymaru dường như lúc nào cũng hiểu những gì tôi nói. Cứ thử xem sao…

"Chúng tôi cầu kiến Bất Tử Vương Zect. Chúng tôi đã được Erika Anaorbael trao cho một 'chìa khóa' đến nơi này, và chúng tôi được bảo rằng tên của cô ấy ít nhất sẽ thuyết phục được Vua Zect tiếp đón chúng tôi."

Tôi nói, cố gắng giao tiếp với lũ kobold ở phía trên cao. Không có câu trả lời nào, nhưng vài cái đầu đã quay về phía chúng tôi. Tôi hơi ấn chân xuống mặt đất bên dưới, tạo ra một tiếng cạo nhẹ với âm lượng tương đương với giọng nói của mình lúc nãy.

"Guh!" Lũ kobold cầm lấy cung và chĩa thẳng vào chúng tôi đầy đe dọa. Vậy là chúng có thể nghe thấy chúng ta. Chỉ là chúng không thể hiểu được thôi. Dù vậy, ít nhất trông chúng không tấn công ngay lập tức. Hoặc tôi đã nghĩ vậy. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một mũi tên lao vút về phía chúng tôi từ trên cao. Seras rút kiếm và chém đứt nó trước khi nó chạm tới chúng tôi, sau đó cô hạ thấp người xuống một chút và vào tư thế sẵn sàng bảo vệ tôi trước những đợt tấn công tiếp theo.

"Tôi xin lỗi," cô nói mà không quay lại nhìn tôi.

"Tôi không thể kiềm chế được."

Tôi đã có thể tự mình né mũi tên đó; cô ấy biết điều đó nhưng vẫn phản xạ theo bản năng. Cô từ từ hạ kiếm xuống.

"Chuyện đã rồi, không thể làm gì khác được, đúng không? Chỉ là…" tôi đáp lại. Thấy Seras rút kiếm, lũ kobold gầm lên đầy giận dữ. Những con quái vật khác vốn đang ẩn nấp coi đó là tín hiệu để tiến lại gần, vì cảm nhận được đồng loại của chúng đang gặp nguy hiểm. Nhưng không con nào trong số chúng có đôi mắt vàng. Chúng khác biệt—điều đó giờ đã rõ ràng với tôi. Chúng cảnh giác với chúng tôi, nhưng… trong chúng có lý trí—một phẩm chất mà lũ quái vật mắt vàng kia không hề có.

Tôi nhìn lại phía sau thấy cánh cửa vẫn mở, không có dấu hiệu gì là sẽ đóng lại. Nó có thể sẽ mở mãi mãi chừng nào Nyaki còn ở gần.

"Liệu điều này có nghĩa là… tất cả các á nhân và quái vật biết tiếng người đều đã biến mất rồi sao?"

Nếu tất cả những quái vật mà chúng ta có thể giao tiếp đều đã biến mất… Đó thực sự là tin xấu đối với chúng tôi. Đột nhiên Piggymaru nhảy ra khỏi áo choàng của tôi và bồng bềnh ngay trước mặt toán phục kích đang tiến tới.

"Sq-sq-squ… Squee—!"

Lũ kobold tỏ vẻ ngạc nhiên, và đợt tấn công đột ngột dừng lại.

"Squee! Squee-ee-ee! Squee—! Squ-squ-squ! Squuuh~! Squeuee—!" Piggymaru kêu lên lanh lảnh, như thể cục slime nhỏ bé đang cố gắng biện hộ điều gì đó.

"Guhhh?"

"Guh… Gummhh."

Có điều gì đó khác lạ ở lũ kobold lúc này—cả những con quái vật khác cũng vậy. Piggymaru tiếp tục kêu với chúng.

"Ngài Piggymaru?" Seras nhìn cục slime, chớp mắt với đôi mắt mở to. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tuy mờ nhạt, nhưng… tôi có thể cảm thấy sát ý của lũ quái vật đang dần tan biến…

"Squueh! Sque! Sque! Sque! Squeque! Squee—!"

"P-Piggymaru… Có phải ngươi đang phiên dịch những điều ta nói với chúng…?" tôi hỏi. Piggymaru chuyển sang màu xanh lá—màu sắc biểu thị cho sự đồng ý.

"Squee!"

"Piggymaru, ngươi quả là…" Tôi vô thức đặt bàn tay phải lên mặt nạ và cảm thấy một nụ cười tự nhiên đang lan tỏa trên khuôn mặt bên dưới.

"Ngươi vẫn tuyệt vời như mọi khi… Ngươi còn có thể làm được những gì nữa đây, nhóc con?"

"Ngài Belzegea, hãy nhìn lũ quái vật đi," Seras nói. Một sự thay đổi đã đến với chúng. Như thể chúng đang ở chế độ chờ, đợi lệnh tiếp theo—đó là ấn tượng của tôi. Phải chăng bài phát biểu của Piggymaru lúc nãy đã truyền đạt được đến chúng? Có vẻ như lũ kobold đang gặp khó khăn trong việc đưa ra quyết định.

"Đừng làm gì cả. Hãy xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo."

"Squee—!"

Lũ kobold nhìn nhau khi nghe tiếng kêu, và tự đưa mình vào tư thế cảnh giác, quan sát—chắc chắn Piggymaru đã phiên dịch những gì tôi vừa nói.

"Các ngươi là ai?" Giọng nói trầm thấp vang vọng về phía chúng tôi, rung động một chút trong hang khi một ánh sáng xuất hiện từ một trong những đường hầm gần đó, tiến lại gần hơn và gần hơn cho đến khi một nhóm mới xuất hiện.

"Hạ vũ khí xuống," một trong những hình thể mới xuất hiện ra lệnh.

Sinh vật á nhân trước mặt chúng tôi có đôi cánh mọc ra từ bả vai. Bàn tay cô ta trông giống người, nhưng tôi thấy những chiếc móng vuốt lớn trên mỗi đầu ngón tay. Cô ta đi bằng hai chân, từ đùi trở xuống trông giống hệt loài chim săn mồi. Trên đầu có một chùm lông vũ, nhưng ngoài điểm đó ra, phần còn lại trên cơ thể sinh vật này trông tương đối giống con người. Cô ta giống như một Harpy. Cô ta nhìn chúng tôi bằng ánh mắt sắc bén, lạnh lẽo.

Không có vẻ gì là thô kệch hay thiếu tinh tế trong ngoại hình của cô ta cả—bộ trang phục và giáp trụ thanh lịch đều như được thiết kế riêng để vừa vặn với cơ thể của một Harpy. Nhưng giọng nói của cô ta… Không phải là chất giọng trầm của người lúc nãy, người đã hỏi chúng tôi là ai. Một nhóm quái vật và á nhân theo sát ngay phía sau Harpy, tất cả đều được vũ trang đầy đủ.

"Bỏ vũ khí xuống," tôi ra lệnh cho Seras mà không quay đầu lại nhìn cô.

Seras hạ kiếm xuống. Tôi rút đoản kiếm bên hông rồi ném xuống đất. Harpy nheo mắt nhìn chúng tôi sau khi thấy Seras và tôi đã đặt vũ khí xuống.

"Hừm," cô ta khịt mũi.

Cũng chẳng sao cả. Kỹ năng trạng thái mới là vũ khí chính của tôi. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi vẫn có thể dùng chúng để phản ứng.

"Có vật phẩm ma thuật nào không?" Harpy hỏi.

"Không có loại nào dùng để tấn công cả. Nếu cô không tin chúng tôi, cứ việc kiểm tra túi của chúng tôi," tôi trả lời.

"Ta không muốn cử người qua kiểm tra rồi lại biến các ngươi thành con tin."

Thông minh đấy.

"Được thôi." Một bóng đen tách khỏi hàng ngũ quái vật và á nhân, rồi tiến về phía chúng tôi—đó là một bộ xương mặc áo choàng, đội vương miện và cầm một cây gậy trong bàn tay xương xẩu. Cái giọng trầm lúc nãy… chính là ông ta. Tuy nhiên, ông ta không giống với tên vua xương ở di tích Mils. Người này trông giống một Vua Xương thực thụ hơn. Một đám Harpy đứng vào vị trí phía trước bộ xương, che chắn cho ông ta khỏi nguy hiểm. Những con Harpy khác gần đó đều xòe cánh, trông như đã sẵn sàng cho một trận chiến.

"Tại sao… Tại sao các ngươi lại đến đây?" Vua Xương hỏi, liếc nhìn Nyaki.

"Đó là… một thần thú. Còn đằng kia là một quái vật… một Elf… và ngươi, kẻ đeo mặt nạ Vua Ruồi kia… Ngươi là…"

Ông ta chĩa đầu cây gậy về phía tôi.

"Một con người… chăng?"

"Phải," tôi trả lời.

Một tiếng xì xào nổi lên trong đám đông ngay khi tôi cất lời. Cũng dễ hiểu thôi… Đám quái vật và á nhân này đều trôi dạt đến vùng đất ở Tận Cùng Thế Giới này sau khi chạy trốn khỏi xã hội loài người. Con người vốn chẳng được chào đón ở đây. Nhưng tôi cần phải thương thuyết với vị vua của đất nước này. Tôi nghĩ mình nên đóng vai Belzegea… lịch thiệp và tôn trọng.

"Tôi đang diện kiến Đức Vua Bất Tử Zect đáng kính, đúng không?" tôi hỏi vị Vua Xương, cúi người cung kính.

"…Đúng vậy."

Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm. Một bộ xương khoác trên mình bộ lễ phục của một vị vua, đúng như lời Erika đã nói. Vị vua ở đây vẫn như xưa, nghĩa là…

"Tôi được Erika Anaorbael chỉ dẫn rằng mình nên đến thăm vùng đất ở Tận Cùng Thế Giới để hoàn thành mục tiêu… Tôi đến đây theo lời khuyên của cô ấy."

Một trong những con Harpy trông bàng hoàng khi nghe đến cái tên đó.

"Thưa ngài! Con người này biết tên của Anael…!"

Hửm? Anael? Đó là cách họ gọi Erika ở đây sao? Nghĩ kỹ lại thì, "Erika" chỉ là cái tên cô ấy tự đặt. Có lẽ cô ấy đã để họ gọi mình là "Anael" thay vì "Anaorbael" vì nó ngắn gọn hơn…

"…Nếu những gì ngươi nói là thật, chúng ta sẽ phải cân nhắc lại và có thể sẽ cho phép các ngươi vào. Nhưng… Rất khó để ta tin lời ngươi một cách vô điều kiện. Ngươi có thể cho ta thấy bằng chứng nào để củng cố cho lời nói của mình không?"

"Erika Anaorbael đã cho tôi một chiếc chìa khóa để đến nơi này. Cô ấy cũng là người đầu tiên nói cho tôi biết về sự tồn tại của nó. Còn về bằng chứng…" Tôi đặt tay vào túi, và đám hộ vệ phản ứng như thể tôi đang định rút vũ khí.

"Đủ rồi," Vua Zect nói, giơ một tay lên để trấn an họ. Tôi lấy ra một bức thư có niêm phong từ trong ba lô.

"Bức thư này do chính Erika Anaorbael đưa cho tôi—tôi được bảo rằng điều này sẽ chứng minh sự tin tưởng của cô ấy đối với nhân cách của tôi và những người đồng hành."

Đám Harpy nhìn Vua Zect để xác nhận, và ông gật đầu với họ. Họ tiến lại gần và lấy bức thư từ tay tôi.

"Nếu tên của ta là không đủ, hãy đưa cho họ cái này." Ít nhất cô ấy đã nói thế…

Vua Zect cầm lấy bức thư, lớp sáp vỡ ra khi ông phá niêm phong và bắt đầu đọc. Làm sao ông ta làm được điều đó khi trong hốc mắt chẳng có con ngươi nào? Những người lính bảo vệ vị vua bất tử không hề lơ là cảnh giác lấy một giây. Một sự im lặng kéo dài bao trùm—bức thư khá dài và vị vua đã dành thời gian để đọc nó. Cuối cùng, ông cũng đọc xong và khéo léo gấp lá thư lại bằng những ngón tay xương xẩu của mình. Ông đối xử với nó một cách tinh tế, như thể đó là một món đồ vô giá. Ông im lặng thêm vài khoảnh khắc.

"Đây quả thực là thông tin mà chỉ ta và Nương tử Anael mới có thể sở hữu," ông nói.

"Có vẻ như cô ấy đã tự nguyện viết bức thư này… Nếu cô ấy bị đe dọa hoặc ép buộc viết thư, cô ấy có những cách để âm thầm cảnh báo ta qua nội dung bên trong. Ta không thấy dấu hiệu nào như vậy cả."

Vậy là cô ta có những chiêu trò như vậy trong tay áo… Không hổ danh là Phù Thủy Cấm Kỵ. Chúng tôi có thể tin tưởng cô ấy ngay cả khi cô ấy vắng mặt.

"Về nhóm của các ngươi, ta tin rằng mình đã hiểu rõ tình hình hiện tại."

Vua Zect nhìn đám Harpy xung quanh như thể đang lấy hết quyết tâm cho những gì sắp nói.

"Trong hoàn cảnh bình thường, không một con người nào được phép vào đất nước của chúng ta. Nhưng với Nương tử Anael—ta tin là giờ cô ấy tự gọi mình là "Erika"—chúng ta nợ cô ấy một ân huệ lớn. Ta thấy cô ấy cũng đã cấp chìa khóa cho các ngươi. Nếu cô ấy đã coi nhóm của các ngươi xứng đáng với sự tin tưởng của mình, ta bắt buộc phải chấp nhận các ngươi."

Tôi quỳ xuống.

"Tôi vô cùng biết ơn ngài, Vua Zect."

"Các ngươi là những vị khách quan trọng; không cần phải khách sáo như vậy đâu."

Vua Zect xoay người lại với phong thái đầy uy nghiêm và bắt đầu ra lệnh cho đám Harpy.

"Gratrah, hãy dẫn những vị khách này vào lãnh thổ của chúng ta." Sau đó ông quay người bước tiếp.

"Được rồi, đi theo chúng tôi nếu muốn," một trong những con Harpy nói với vẻ mặt vô cảm, người có vẻ là tùy tùng của vị vua. Một vài Harpy có vũ trang dàn hàng xung quanh chúng tôi khi chúng tôi nối gót theo sau đoàn người. Vậy ra họ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng chúng tôi… Và Harpy không bay khắp mọi nơi. Có vẻ như chúng đi bộ cũng rất linh hoạt.

Chúng tôi bước xuống một cầu thang rộng và tiến vào một lối đi thẳng tắp khi chạm tới đáy. Sau khi đi một đoạn khá dài, chúng tôi thoát khỏi đường hầm, và tầm nhìn của tôi mở ra một cảnh tượng không tưởng.

"Ôi trời…" Seras thốt lên kinh ngạc trước khung cảnh trải rộng trước mắt, và Nyaki cũng tỏ ra choáng ngợp không kém, khuôn mặt cô bé lộ rõ vẻ bàng hoàng.

"M-myeooh…"

Nói một cách đơn giản, nơi này là một vương quốc dưới lòng đất. Nó trông như một trong những thành phố ngầm vĩ đại được xây dựng bởi các nền văn minh cổ đại của thế giới… ngoại trừ việc nó rõ ràng đã được bảo trì và cải tạo qua nhiều thế hệ. Một vài tòa nhà được bao phủ bởi những dây leo, và có những bức tường phân tầng bao quanh thành phố, độ cao tăng dần khi càng vươn xa khỏi trung tâm. Các tòa nhà được xếp thẳng hàng trên mỗi tầng tường thành.

Chúng tôi đi ra một con đường dài dường như chạy thẳng tắp một đoạn xa. Tôi nhìn về phía trước và thấy rằng chúng tôi đã tụt lại khá xa so với Nhà vua và tùy tùng của ngài. Những con harpy xung quanh thúc giục chúng tôi bước tiếp.

Chúng tôi băng qua những con đường được lát đá dành cho cư dân thành phố, và tôi thấy vô số gương mặt trong đám đông ngoái lại nhìn chúng tôi đi qua. Có những á nhân với cái đầu rồng. Một chủng tộc khác có thân trên là người và thân dưới là ngựa. Một số trông giống tộc orc, trong khi những kẻ khác trông hơi giống thứ mà tôi có thể nhận ra là goblin. Một con kỳ lân băng qua giữa hai con hẻm khi chúng tôi đi ngang qua, và một sinh vật giống nhân ngưu cũng len lỏi trong đám đông.

Nhiều chủng tộc quá… Nhưng đúng như tôi nghĩ, không có quái vật mắt vàng nào ở đây cả. Tôi không cảm nhận được bất kỳ sự hung hăng đặc trưng nào từ chúng… Nơi này hẳn là thiên đường cho các phi nhân sinh sống. Một trong những con harpy—kẻ mà nhà vua gọi là Gratrah—thúc giục Nyaki bước tiếp khi cô bé dừng lại để nhìn thứ gì đó.

"Đừng dừng lại. Đi tiếp đi, nhanh lên."

"Ny-Nyaki xin lỗi rất nhiều!" cô bé đáp nhanh, đột ngột nhảy cẫng lên rồi lúng túng bước tiếp.

Dù sao thì cũng khó mà trách cô bé khi muốn dừng lại và thu nhận hết cảnh tượng này… Bản thân tôi cũng chưa bao giờ thấy nhiều á nhân và quái vật tụ họp tại một nơi như vậy. Chúng tôi bị tất cả những kẻ đi ngang qua nhìn bằng ánh mắt tò mò—có lẽ họ cẩn trọng với những khuôn mặt mới ở nơi này. Nhưng rồi, chúng tôi cũng được bao quanh bởi các binh lính. Tôi không cảm thấy họ quá đề phòng chúng tôi. Có lẽ vì không ai trong số những gương mặt mới mà họ thấy là con người.

Họ có thể nhận ra Seras là một Elf qua đôi tai của cô ấy, và Nyaki trông giống một á nhân thú. Slei rõ ràng trông như một con quái vật trong mắt mọi người, và điều đó cũng áp dụng cho Piggymaru đang thò đầu ra khỏi lớp áo choàng của tôi. Hơn nữa, không ai trong số họ nghe thấy nhà vua xác định tôi là con người.

Ánh mắt hướng về phía Seras có chút khác biệt so với những gì tôi nhận được. Tôi tự hỏi liệu các chủng tộc khác cũng thấy Seras đẹp như vậy không? Đánh giá qua ánh mắt và phản ứng của họ khi lần đầu nhìn thấy cô ấy, tôi nghĩ đó có lẽ là một giả định hợp lý. Tôi quét thêm một vòng xung quanh và những người trong đám đông. Tôi vẫn chưa thấy Elf hay Dark Elf nào. Nơi này rất rộng lớn, và với một đội quân harpy vũ trang, ít nhất thì họ cũng có một quân đội nào đó.

"Ngài Belzegea," Seras thì thầm, sát lại gần tôi khi chúng tôi bước đi.

"Về vấn đề chúng ta đã biết từ Thanh Kiếm Dũng Cảm… Chúng ta có nên báo cho họ không?"

Cô ấy muốn nói đến việc quân đội Alion đang trên đường đến đây.

"Tôi đã nghĩ đến việc nói thẳng với ngài ấy, nhưng tôi muốn làm điều đó khi chỉ có tôi và Nhà vua. Có thể sẽ nguy hiểm nếu những kẻ khác nghe lỏm được cuộc trò chuyện của chúng ta."

Con người đang đến để tấn công các ngươi… Để thông tin như vậy lọt ra ngoài sẽ chỉ gây ra sự hỗn loạn. May mắn thay, có vẻ như nhà vua ở đây là người có lý lẽ.

"Bất cứ điều gì xảy ra tiếp theo… điều đó tùy thuộc vào chính Vua Zect," tôi giải thích.

"Tôi hiểu rồi…" Seras nói.

"Chúng ta cần đưa tin tức cho ngài ấy càng sớm càng tốt, nhưng tôi không nghĩ cuộc tấn công sẽ diễn ra trong vòng mười hai giờ tới, hay bất cứ điều gì quá chóng vánh như vậy."

Vùng đất của Quái vật Mắt vàng nằm giữa chúng tôi và Alion. Và cho đến gần đây, Alion, Ulza và Mira đều đang hòa bình—vì vậy họ không nên có bất kỳ đội quân nào đồn trú gần đây, mặc dù có thể có vài Tông đồ của Vicius đang lẩn khuất quanh đó. Divine Beast kia chắc hẳn đang ở cùng Mười Ba Đội Quân của Alion tại quê nhà của họ. Lewin Seale đã nói với tôi rằng Đội Kỵ sĩ Thứ Sáu sẽ hành động một khi vị trí của Đất nước ở Điểm tận cùng của Thế giới được tìm thấy.

Tôi nghĩ có thể nói rằng chúng ta có một chút thời gian để chuẩn bị.

Gratrah quay lại nhìn chúng tôi.

"Hai người đang thì thầm về cái gì vậy?" cô ta hỏi.

"Chúng tôi chỉ vừa đồng ý rằng Vua Zect có vẻ đáng tin cậy," tôi đáp với tông giọng bình tĩnh và thoải mái.

Cô ta nhìn tôi đầy nghi hoặc, những đường nét trên khuôn mặt căng lên thành một cái nhìn chằm chằm.

"…Tất nhiên là ngài ấy đáng tin rồi. Điện hạ sở hữu những tài năng đáng kinh ngạc với tư cách là một vị vua. Ta sẽ không cho phép bất kỳ sự hỗn láo hay bạo lực nào nhắm vào Bệ hạ. Đã rõ chưa?"

"Tôi sẽ không bao giờ dám làm thế."

Sau một hồi, lâu đài mà chúng tôi thấy từ xa khi mới đến thành phố đã hiện ra rõ nét hơn. Nó được tựa lưng vào một bức tường đá vĩ đại—hay đúng hơn, trông giống như lâu đài và bức tường là một phần của cùng một cấu trúc khổng lồ. Tôi tự hỏi liệu nó có được xây dựng như vậy ngay từ đầu hay không. Càng đi về phía nơi có vẻ là thành nội, chúng tôi càng leo cao hơn. Điều đó thật hợp lý dưới góc độ phòng thủ. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đến cổng lâu đài. Chúng tôi đứng một lúc, ngước nhìn thành nội.

"Đây thực sự là… Nó giống như pháo đài của một nền văn minh cổ đại vậy," Seras thở hổn hển. Sự uy nghiêm sừng sững của cảnh tượng trước mắt đã khiến cô ấy nghẹt thở. Nyaki cũng bị sốc.

"Nhìn gần thế này, thật là… a-meow-zing… Myaah~!"

Dây leo và những mảng rêu mọc khắp khu vực; mảnh đất này hoàn toàn nằm dưới lòng đất, nhưng nó còn lâu mới là đá cằn cỗi. Bên trong lâu đài, tôi có thể nhận ra những bông hoa và bụi cây được chăm sóc kỹ lưỡng. Tôi có thể thấy cả những khu vườn, với lũ kobold đang cúi mình chăm bón mùa màng. Hai binh lính orc đứng ở hai bên cổng lâu đài, tay cầm giáo và đội những chiếc mũ có sừng trên đầu.

Chúng rõ ràng nhỏ hơn những tên lính quỷ từng chiến đấu trong quân đội Ma Vương, và có phần béo hơn. Những tên lính quỷ mà tôi từng thấy trên chiến trường gần như chỉ là những khối cơ bắp thuần túy. Những tên lính Orc liếc nhìn chúng tôi nhưng không hề có dấu hiệu di chuyển. Có lẽ chúng chỉ là một trong những chủng tộc trầm tính và dè dặt hơn, bất chấp vẻ ngoài của chúng.

"Đi lối này," Gratrah nói, bước vào thành trì phía trước.

Bên trong nơi này cho tôi ấn tượng rằng nó đã tồn tại qua hàng thế kỷ. Tuy nhiên, có vẻ như nó được bảo trì rất tốt. Nhà cửa có thể vẫn trông tuyệt vời dù được xây dựng từ nhiều thập kỷ trước, vậy tại sao lâu đài lại không thể chứ…? Tôi thấy những á nhân trong lâu đài, một vài người mặc đồng phục hầu gái—không ai tỏ vẻ ngạc nhiên trước sự hiện diện của Slei ngay trong lâu đài. Chỉ riêng điều đó đã cho thấy sự khác biệt văn hóa giữa xã hội này và các vương quốc loài người.

Người dân trong lâu đài nhìn chúng tôi với vẻ tò mò vì một lý do khác—như thể họ chẳng hề quen với việc nhìn thấy người mới trong thành trì chút nào.

"Ngươi có vẻ không tò mò lắm về môi trường xung quanh nhỉ," nữ harpy Gratrah, người đã quay lại kiểm tra chúng tôi định kỳ, nhận xét. Làm sao cô ta có thể nhận ra điều đó ngay cả khi tôi đang đeo mặt nạ này?

"Vậy cô muốn tôi tỏ ra tò mò hơn sao, Gratrah-dono?" Tôi đáp. Cô ấy nhanh chóng quay đi và hếch mũi lên không trung.

"Không. Ý ta không hoàn toàn là vậy."

Chúng tôi đi đến một dãy cầu thang và cô ấy bước nhanh lên đó, bỏ mặc lời tuyên bố ngắn gọn của mình lơ lửng trong không trung. Chúng tôi đi theo và cuối cùng được dẫn đến một căn phòng trên tầng cao hơn.

"Các ngươi sẽ đợi ở đây. Khi công tác chuẩn bị hoàn tất, một người hầu sẽ được cử đến đón các ngươi," Gratrah nói.

"Trong lúc này, ta sẽ ở lại đây để canh chừng các ngươi." Sau đó, cô ấy đứng vào một góc phòng, cũng như những chiến binh harpy khác đã hộ tống chúng tôi. Chà… bức thư của Erika có hiệu quả, nhưng xem ra chúng tôi vẫn phải nỗ lực để giành lấy chút lòng tin. Người duy nhất thực sự tin tưởng chúng tôi có lẽ là đức vua—tôi có cảm giác rằng những người còn lại chỉ chấp nhận chúng tôi vì lời của ông ấy mà thôi.

"Chúng tôi có thể ngồi xuống những chiếc ghế đằng kia được không?" Tôi hỏi Gratrah, và cô ấy gật đầu im lặng đáp lại. Nyaki và Seras ngồi cạnh nhau, còn Slei nằm xuống sàn ngay trước mặt họ. Tôi cũng chọn một chỗ ngồi, đối diện với Gratrah.

"Tôi tự hỏi liệu có hiếm không khi người mới đến lại vào thành trì này?" Tôi hỏi.

Câu trả lời của cô ấy là sự im lặng và ánh mắt sắc lẹm lườm ngược lại tôi. Tôi nhận thấy Nyaki nhìn tôi đầy lo lắng, có lẽ là do thái độ của Gratrah khiến cô bé bất an. Cô ấy cảnh giác—nhưng không hề có ác ý. Cô ấy không hề có ý định làm hại chúng tôi. Cô ấy chỉ muốn bảo vệ đất nước này và đức vua của mình. Cô ấy đang thực hiện công việc một cách nghiêm túc, nhưng dường như cách cô ấy làm việc lại chẳng mấy linh hoạt.

Sau một lúc, một nữ quân nhân mở cửa phòng chờ của chúng tôi. Cô ta có phần thân dưới là rắn và phần thân trên là người. Tôi nhớ những á nhân đó được gọi là lamia.

"Thưa tiểu thư Gratrah," cô ta nói. Bộ giáp của cô ta có phần hở hang, nhưng ngoài ra, lamia này trông có vẻ là một dạng kỵ sĩ. Gratrah đứng dậy và bước ra khỏi phòng, ra hiệu cho chúng tôi đi theo đến điểm đến tiếp theo.

Vua Zect đã ngồi một mình trong phòng khi chúng tôi đến. Không gian này mang dáng vẻ của một phòng họp—nơi hoàn hảo để trò chuyện. Có một chiếc bàn lớn được đặt ở giữa, và những chiếc ghế với đủ hình dáng, kích thước được đặt xung quanh. À… Chắc hẳn đó là dành cho các chủng tộc khác nhau với những kiểu cơ thể khác nhau. Chiếc ghế gần cửa vào nhất là một chiếc ghế kích thước "bình thường" trông có vẻ đủ thoải mái cho một con người ngồi. Ở vị trí xa cửa nhất, phía đầu bàn, Vua Zect đang ngồi đó.

"Xin mời ngồi," ông nói, ra hiệu bằng đôi tay.

"Vua Ruồi, hãy ngồi vào chiếc ghế đối diện ta."

Tôi làm theo lời ông, còn Seras và Nyaki ngồi bên phải và bên trái tôi. Slei đứng cạnh tôi ở phía bên phải. Gratrah bước lại đứng cạnh vua của mình khi những lính gác harpy đóng cửa phòng họp. Tôi có thể cảm nhận được sự hiện diện của ai đó đang ẩn nấp gần đây.

"Có chuyện gì không ổn sao, Ngài Belzegea?"

"…Không," tôi chậm rãi đáp.

"Vậy thì. Lý do các ngươi đến thăm đất nước chúng ta là vì các ngươi muốn gặp Tộc Cấm Ngôn, phải không?" Vua Zect hỏi.

"Vâng."

"Các ngươi định làm gì sau khi gặp họ?" nhà vua hỏi.

"…Thứ lỗi cho sự bất lịch sự của tôi, nhưng tôi có một yêu cầu muốn nhờ ngài, Vua Zect."

"Vậy thì hãy nói đi."

"Chúng ta có thể nói chuyện riêng được không?"

"Cái gì—?!" Gratrah tỏ ra khó chịu rõ rệt trước lời đề nghị này.

"Điều đó bao gồm cả những người ở căn phòng bí mật bên cạnh—hoặc trong các bức tường. Tôi muốn tất cả mọi người rời đi, nếu có thể."

Có lẽ có những người lính đang đóng quân ở đó, ẩn mình để phòng trường hợp bất trắc xảy ra với đức vua của họ. An ninh của Vua Zect rất chặt chẽ, và họ không hề xem nhẹ chúng tôi. Không phải là tôi trách họ…

"Ng-ngươi đang cố đề nghị sự vô lý gì thế, đồ khốn kiếp—?!" Gratrah hét lên, đôi lông mày xinh đẹp nhíu lại thành một cái cau mày đầy giận dữ và ghê tởm. Cô ấy chồm người về phía trước, nhưng Vua Zect đã ngăn cô ấy lại bằng một cái phất tay.

"Được rồi."

"Nhưng, thưa Bệ hạ… Hãy tưởng tượng mối nguy hiểm… Chúng ta không biết hắn từ đâu đến…!"

"Gratrah, hãy nghe lời ta…" nhà vua bình tĩnh đáp.

"Nếu không có tiểu thư Erika, người dân của chúng ta đã sụp đổ từ lâu rồi. Cô ấy đã cử những người này đến đây với chúng ta… Ta tin tưởng họ, cũng như ta tin tưởng chính tiểu thư Erika vậy."

"Nhưng, thưa đức vua—" Vua Zect hạ tay xuống, và sau một lúc tạm dừng, ông hướng ánh nhìn về phía tôi.

"Ta không biết những vấn đề này có liên quan đến Tộc Cấm Ngôn hay không, nhưng… ta tin rằng những người này có công việc khẩn cấp cần giải quyết ở đây."

Vị vua xương này thật tinh ý.

"Gratrah!" Vua Zect nói dứt khoát.

"Hãy đảm bảo tất cả mọi người đều rời khỏi căn phòng này. Đưa Amia và những người khác đi, và đợi bên ngoài."

"À—v-vâng…! Vâng, thưa đức vua," cô ấy ngập ngừng nói.

"Ta xin lỗi vì sự phiền phức này, Gratrah," nhà vua nói.

"Không có gì… Xin hãy gọi cho tôi ngay lập tức nếu hắn có bất kỳ hành động không đúng mực nào."

"Tất nhiên. Ta trông cậy vào cô."

Ông ấy cũng rất tử tế với thuộc hạ của mình—không phải kiểu người dùng mệnh lệnh để ép buộc họ thực hiện ý muốn của mình. Tôi cảm thấy những sự hiện diện ẩn nấp đang rời đi xa hơn. Chắc hẳn phải có những lối đi ẩn bên trong các bức tường.

"Seras, đưa mọi người ra ngoài đi," tôi ra lệnh.

"Chủ nhân, ngài sẽ không thể phân biệt được đâu là lời nói thật đâu là lời nói dối của ông ta đâu," cô ấy thì thầm, ghé sát mặt vào tai chiếc mặt nạ của tôi.

"Không sao cả." Dù sao thì tôi cũng chẳng thể yêu cầu ông ta đuổi lính canh của mình đi trong khi vẫn giữ người của tôi ở lại bên cạnh được.

Seras gật đầu, lặng lẽ dẫn Nyaki và Slei ra khỏi phòng. Chỉ còn lại Vua Zect và tôi trong phòng họp.

"Khoảng cách này đã ổn chưa?" ông ta hỏi.

"Ngài nói đúng… Dù đã tiễn bạn đồng hành đi, nhưng có lẽ chúng ta vẫn hơi xa nhau để có thể thực sự bàn chuyện cơ mật. Tôi có thể ngồi gần hơn chút được không?"

"Xin cứ tự nhiên, muốn ngồi gần bao nhiêu tùy ý."

Được sự cho phép, tôi chuyển sang ngồi gần nhà vua hơn.

"Vấn đề này quả thực rất quan trọng. Bản thân ta cũng có không ít câu hỏi dành cho ngài, Sir Belzegea… Nhưng xin ngài cứ nói trước đi."

"Tất nhiên rồi…" Tôi bắt đầu kể cho nhà vua nghe về việc quân đội của Nữ Thần đang trên đường tới xâm lược đất nước của ông. Tôi kể về Nyaki, về Thanh Kiếm Dũng Khí, và về mối nguy hiểm tiềm tàng mà thần dân của ông có thể phải đối mặt. Tôi cố gắng nói ngắn gọn, thường chỉ tập trung vào những điểm chính trong lời giải thích. Tôi cung cấp cho nhà vua những chi tiết mà tôi cho là cần thiết để tạo bối cảnh và tránh việc trông có vẻ như thiếu thông tin.

Khi tôi nói, tôi thấy Vua Zect dần trở nên lo lắng, nhưng ông vẫn giữ thái độ bình tĩnh và lắng nghe lặng lẽ cho đến khi tôi kết thúc.

"—Đó là tình hình hiện tại," tôi kết luận.

Vua Zect cúi đầu chán nản.

"Ta hiểu rồi… Vậy ra thế giới bên ngoài rốt cuộc vẫn nhìn chúng ta bằng ánh mắt sợ hãi."

"Tôi… tôi không cho rằng điều đó hoàn toàn đúng. Hiện tại, có vẻ như chỉ có Nữ Thần và những kẻ xung quanh bà ta mới ủng hộ việc tấn công dân tộc của ngài mà thôi."

"Ý ngài là… cuộc tấn công này do chính Nữ Thần dẫn đầu sao? Nó không nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ thế giới bên ngoài?"

"Tôi chưa thấy hết những gì thế giới này có. Nhưng… tôi nghe nói mỗi quốc gia lại có những quan điểm rất khác biệt về á nhân."

"Ta hiểu rồi…" nhà vua đáp, giọng điệu có phần nhẹ nhõm hơn.

"Chúng ta vẫn còn chút thời gian trước khi quân của Nữ Thần tới đây. Nhưng nếu ngài có ý định chiến đấu với chúng, chúng ta sẽ cần khoảng thời gian đó để chuẩn bị. Đó là lý do ta muốn truyền đạt vấn đề này tới ngài càng sớm càng tốt. Nhưng nếu tin tức về cuộc tấn công này lan ra mà không được kiểm soát, ta biết nó có thể gây ra hoảng loạn và hỗn loạn."

"Tôi rất cảm kích sự thận trọng của ngài, Sir Belzegea… Tôi sẽ thảo luận ngay với thuộc hạ về bước tiếp theo. Về mục tiêu của tôi ở đây—Tộc Cấm Ngữ."

Đến lúc rồi. Khoảnh khắc quyết định đây…

"Họ… Họ vẫn còn sống chứ, vẫn đang ở đất nước của ngài chứ?" tôi hỏi, cảm giác sợ hãi len lỏi trong lòng.

Vua Zect nhìn thẳng vào tôi.

"Đừng lo—họ vẫn đang sống ở đất nước của chúng ta."

Họ ở đây. Họ vẫn còn sống. Tộc Cấm Ngữ vẫn tồn tại!

"Ngài muốn gặp họ càng sớm càng tốt sao?" nhà vua hỏi.

"Không còn gì mong đợi hơn thế," tôi trả lời.

"Đã rõ. Tất nhiên là những người Kurosaga phải đồng ý gặp mặt đã."

"Kurosaga?"

"Một tên gọi khác của Tộc Cấm Ngữ—có thể nói đó là cái tên họ tự gọi. Tộc của họ xuất thân từ huyết thống Kurosaga… Nó đã trở thành một thuật ngữ chung cho giống loài của họ," Vua Zect tiếp tục.

"Nhưng chuyện đó không quan trọng. Việc giới thiệu ngài với Tộc Cấm Ngữ… cũng là một yêu cầu từ chính Erika tiểu thư. Miễn là người Kurosaga không nhất quyết từ chối gặp ngài, ta sẽ cố gắng hết sức để sắp xếp."

"Tôi vô cùng biết ơn ngài."

Vua Zect nhìn tôi bằng hốc mắt không con ngươi đầy hoài nghi.

"…Có chuyện gì không ổn sao?"

"Hiện tại chúng ta chỉ có hai người, vậy nên chỉ trong những cuộc gặp riêng tư này thôi… ngài có thể ngừng cái lối diễn kịch và sự lịch sự thái quá đó lại được không?"

Tôi dừng lại suy nghĩ vài giây.

"Tại sao ngài lại nghĩ vậy?"

"Nó được viết trong thư của Erika tiểu thư." Vua Zect cười khẽ trước khi nói tiếp.

"Cô ấy viết rằng nếu ngài ngừng lối diễn kịch màu mè đó thì ta có thể hiểu rõ bản chất thật của ngài hơn… ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải bỏ qua một chút thô lỗ."

"Tôi hiểu rồi."

"Trong hoàn cảnh khác, lối nói chuyện bình thường có thể khiến cấp dưới của ta bùng nổ. Nhưng trong các cuộc gặp riêng tư, điều đó không quan trọng. Ngài có thể đối thoại với ta như chính con người thật của ngài được không? Vị vua bất tử và Vua Ruồi… Cả hai chúng ta đều là bậc quân vương, phải không?" Vua Zect nói kèm theo một tiếng cười.

"Hãy nói chuyện như những người ngang hàng đi."

"Thú thật là tôi chẳng có được tầm vóc của một vị vua đâu," tôi nói, chuyển tông giọng trở về cách nói chuyện đời thường của mình.

"Nhưng nếu ngài đã muốn vậy, thì chúng ta cứ nói chuyện như thế này khi chỉ có hai người nhé."

"Ha! Giờ thì… ta nghĩ như vậy hợp với ngài hơn đấy."

"Có vẻ như ông ấy sẽ giới thiệu chúng ta với Tộc Cấm Ngữ," tôi nói khi quay lại phòng chờ.

Vua Zect và tôi đã trò chuyện thêm một lát, sau đó ông ấy gọi vài người đang chờ bên ngoài vào để thảo luận về kế hoạch tiếp theo. Chà, cũng hợp lý thôi. Chuẩn bị cho một cuộc xâm lược nên là ưu tiên hàng đầu của họ. Trong lúc đó, tôi được yêu cầu quay trở lại nơi Seras và những người khác đang đợi. Ngay khi tôi bước vào và đóng cửa lại, tôi để ý thấy Gratrah đã rời đi, chỉ còn hai người lính làm nhiệm vụ canh gác. Seras ngồi nhẹ nhàng trên chiếc ghế sofa dài, khéo léo vén tà áo dài ra sau khi cô làm vậy.

"Vậy là cuối cùng chúng ta đã tiến một bước lớn tới những bí mật của ma thuật cấm rồi," cô ấy nói.

"Ừ."

Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn phải chờ đợi. Có lẽ cũng nên giải quyết việc kia luôn đi…

"Nyaki." Tôi nhìn cô bé người mèo đang ngồi cạnh Seras trên ghế sofa với hai tay khoanh lại ngay ngắn.

"Meo?"

"Giờ chúng ta đã tới được Đất Nước Nơi Tận Cùng Thế Giới rồi… kế hoạch của em là gì?"

"Ưm… để xem nào…" Con bé suy nghĩ một lúc.

"Nếu em ở lại đây dưới sự bảo hộ của người dân đất nước này… em có thể sẽ không được phép tự do ra vào đâu," tôi nói.

"Meo, vâng ạ."

"Người dân đất nước này không muốn người ngoài biết đến sự tồn tại của nó. Những kẻ muốn bảo vệ nơi này sẽ không muốn bất cứ ai biết vị trí của cánh cửa được phép rời đi, chưa nói đến một thần thú có thể tự mình mở cánh cửa đó." Tôi ngừng lại.

"Điều đó có nghĩa là sẽ rất khó để em có thể gặp lại Nee-nya và Mai-nya lần nữa."

Nyaki im lặng.

"Cô sẽ phải ở lại đất nước này—sống tại đây. Và có lẽ cô sẽ không bao giờ có thể rời đi được nữa."

"Nyaki… đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó rồi," cô bé nói, nở một nụ cười buồn bã.

"Tất nhiên là Nyaki rất muốn được gặp lại Nee-nya và Mai-nya, nhưng nếu Nyaki rời đi, cô biết mình sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho người dân ở đất nước này. Nyaki hiểu điều đó."

Có vẻ như cô bé đã hiểu. Bất cứ kẻ nào bắt được cô bé đều có thể làm những điều khủng khiếp để ép cô tiết lộ vị trí của đất nước và dùng cô làm chìa khóa mở cổng. Ngay cả khi tôi hứa bảo vệ Nyaki, nếu tin tức lan ra trong dân chúng rằng "chìa khóa" của đất nước họ đã rời đi cùng chúng tôi, điều đó sẽ khiến vị thế của Vua Zect gặp nguy hiểm.

"—Nyaki."

"Meo?"

"Khi mọi chuyện kết thúc… ta sẽ cố gắng đảm bảo cô có thể gặp lại Nee-nya và Mai-nya. Nếu ta giải thích tình hình với Nyantan, cô ấy hẳn có thể sắp xếp để đến đây gặp cô. Lát nữa ta sẽ nói chuyện với Vua Zect về việc này."

Nyaki ngẩng đầu lên, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt.

"C-Chủ nhân…"

"Ta sẽ làm tất cả những gì có thể, nhưng đó không phải là một lời hứa chắc chắn. Hãy hiểu cho ta."

"Nyaki h-hiểu rồi!"

"Trước hết, ta sẽ đàm phán để xem liệu người dân ở đất nước này có thể chăm sóc cô khi chúng ta đi vắng hay không."

Nyaki lại cúi đầu xuống.

"Nyaki rất, rất xin lỗi! Cảm ơn, cảm ơn người! Nyaki thề sẽ đền đáp lòng tốt của người vào một ngày nào đó!"

Giọng cô bé đong đầy hy vọng, xen lẫn trong đó là lòng biết ơn. Seras nhìn Nyaki với một nụ cười hiền hậu, và vài khoảnh khắc trôi qua trước khi tôi lên tiếng lần nữa.

"Cô vừa nói là sẽ đền đáp ta, đúng chứ?"

"M-meo, vâng!"

"Vậy cô có phiền nếu ta nhờ cô một việc không?"

"Ny-Nyaki sẽ làm bất cứ điều gì! Bất cứ điều gì Nyaki có thể làm…!" cô bé nói, hơi nghiêng người về phía trước trên chiếc ghế sofa.

"Có một cô bé—một Dark Elf tên là Lis. Hiện tại, con bé đang sống với Phù Thủy Cấm Kỵ—ừm, Erika Anaorbael—ở sâu trong Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng. Ta muốn cô gặp con bé vào một ngày nào đó."

"Vậy… người chỉ muốn Nyaki gặp Lis thôi sao?" Cô bé có vẻ sẵn lòng nhưng không hiểu tại sao tôi lại yêu cầu như vậy.

"Tất nhiên là ta sẽ đi cùng cô khi chuyện đó xảy ra, nên lũ quái vật mắt vàng sẽ không thành vấn đề."

Tôi đã khá quen với việc di chuyển trong khu vực đó rồi. Chỉ cần chúng ta không tiếp cận từ phía bắc là sẽ ổn. Không thể chủ quan được.

"Ta muốn cô làm bạn với con bé, nếu có thể."

"L-làm bạn…?"

Tôi không biết tuổi thật của hai đứa trẻ này, nhưng chúng đều chỉ là những đứa trẻ. Lis rất chu đáo… quá chu đáo đối với những người lớn xung quanh mình, và Nyaki cũng vậy. Lis không có người bạn nào cùng trang lứa để có thể mở lòng. Piggymaru và Slei là bạn, nhưng đó lại là một chuyện khác. Chẳng phải Nyaki sẽ là một người bạn tốt của Lis sao? Nghĩ lại thì, liệu bản thân tôi có phải là người lớn không nhỉ? Hừ… chắc là để lúc khác nghĩ về việc đó thì tốt hơn. Nhưng tôi có cảm giác hai đứa sẽ là bạn của nhau.

Khi tôi bằng tuổi Lis… tôi chẳng có lấy một người bạn nào. Có vài đứa trẻ tỏ ra quan tâm đến tôi, nhưng cha mẹ ruột của tôi đã ngăn cản chúng. Họ không muốn bất cứ ai biết về hoàn cảnh gia đình mình—nếu có chuyện gì lộ ra, ai đó có thể tố cáo họ. Tôi muốn Lis có cơ hội để kết bạn với những người bạn thực sự cùng lứa tuổi.

"D-đương nhiên rồi! Nyaki sẽ cố gắng hết sức để làm bạn với Lis! Nyaki nghĩ là…" Cô bé ngượng ngùng cọ hai đầu móng vuốt vào nhau.

"Nyaki cũng… muốn có một người bạn!"

Trong khi tôi kiểm tra thời gian trên chiếc đồng hồ bỏ túi, cửa phòng mở ra. Tôi đứng dậy cùng Seras và Nyaki khi một nữ hiệp sĩ lamia bước vào. Phần thân dưới của cô là loài rắn màu đen, nhưng làn da phần thân trên lại trắng trẻo. Đôi mắt cô cũng nghiêm nghị như hàng lông mày, và gương mặt cô trông rất xinh đẹp, được bao quanh bởi mái tóc đen. Có vẻ như cô ấy đang đeo một loại mạng che mặt. Trong các câu chuyện giả tưởng, tôi thường hình dung các vũ công đeo những thứ như vậy.

Chỉ đánh giá qua phần thân trên của nữ lamia này, cô ấy có một vóc dáng tuyệt vời. Dù không biết thế giới lamia có suy nghĩ giống vậy hay không. Bộ giáp của cô trông khác với nữ hiệp sĩ lamia mà chúng tôi đã thấy trước đó—có thể cô ấy có cấp bậc cao hơn. Băng đô giáp của cô trông phức tạp hơn của các hiệp sĩ khác, và có một thanh trường kiếm đeo ở bên hông.

"Tôi là một trong Tứ Chiến Binh Huy Hoàng, Amia Plum Lynx," nữ lamia giới thiệu, chiếc đuôi của cô trườn nhẹ phía sau.

"Xin hãy cứ gọi tôi là Amia. Tôi đã được Bệ hạ ra lệnh sắp xếp cuộc gặp gỡ giữa quý khách và Kurosaga."

Vậy là chúng ta sẽ đi ngay bây giờ sao? Tôi đã chuẩn bị tinh thần để chờ ít nhất một ngày… Tôi sẽ phải cảm ơn nhà vua vào lần tới khi gặp ông ấy.

"Rất vui được gặp cô, Ngài Belzegea." Amia chìa bàn tay đeo găng dài ra để bắt tay tôi. Tôi nắm lấy bàn tay của nữ hiệp sĩ lamia.

"Tôi cũng rất vui được gặp cô."

Ít nhất thì cô ấy có vẻ thân thiện hơn Gratrah. Hay đúng hơn là, cô ấy không hề tỏ ra bị chúng tôi đe dọa chút nào.

"Amia…" Chẳng phải Vua Zect đã gọi tên cô ấy khi ông giải tán các lính canh khỏi phòng sao? Cô ấy hẳn phải là một trong những người đã ẩn nấp và lắng nghe.

"Hôm nay chỉ có mình ngài được gặp Kurosaga thôi, Ngài Belzegea. Họ không thích giao tiếp với các tộc khác. Gặp họ với quá nhiều người lớn đi kèm có thể khiến họ cảnh giác. Tôi đề nghị mọi người hãy đợi ở đây."

Tôi nhìn Seras, cô ấy ra hiệu rằng cô không nói dối. Có vẻ đây không phải là âm mưu chia cắt chúng tôi. Tôi thực sự nghĩ rằng mình có thể tin tưởng Vua Zect… Nhưng vẫn còn quá sớm để hoàn toàn mất cảnh giác.

"Được rồi, Seras, hãy đợi ở đây với mọi người. Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, ta để quyền quyết định cho cô," tôi ra lệnh.

"Đã rõ," Seras trả lời, ngồi xuống ghế sofa.

Amia đột nhiên dùng ngón tay chọc vào áo choàng của tôi.

"Con slime cũng phải ở lại."

"Squee?!"

"Nó có thể làm Kurosaga lo lắng," Amia nói.

"Vậy sao? Xin lỗi nhé, Piggymaru. Em sẽ phải ngồi lại lần này rồi."

"Squ…" Nó nhảy ra khỏi áo choàng của tôi, và tôi quay lại đối mặt với Amia.

"Được rồi, Amia-dono, tôi đã sẵn sàng gặp tộc Forbidden Words."

Tôi mang theo vài món đồ của mình trong một chiếc ba lô dự phòng và bước đi bên cạnh Amia khi chúng tôi dọc theo hành lang. Có vẻ như chúng tôi sắp rời khỏi thành trì.

"Vua Zect và các cố vấn vẫn đang họp sao?" tôi hỏi.

"Ừ," Amia gật đầu.

"Họ vẫn còn trong phòng họp. Tôi được lệnh đi cùng anh đây."

"Cô chắc là không sao chứ?"

"Đó là lệnh của Đức Vua. Công việc của tôi là tuân theo thôi." Cô nhún vai.

"Và nếu việc của anh với Kurosaga tốn nhiều thời gian, tôi sẽ là người lo liệu phòng ốc và bữa ăn cho đồng đội của anh."

"Cảm ơn cô."

"…Vẫn giữ khoảng cách vì chưa tin tưởng chúng tôi sao?"

"Tôi tin Vua Zect, nhưng tôi chẳng biết gì nhiều về nơi này hay những người sống ở đây cả."

"Phải rồi… nhưng chúng tôi cũng đâu biết gì về anh. Tôi nghĩ chúng ta cứ từ từ tìm hiểu nhau thôi, nhỉ?"

"Tôi có thể hỏi cô vài câu trong lúc chúng ta đi được không?"

"Được chứ, tại sao không?"

Có vẻ lại đến lúc thu thập thông tin rồi.

"Tứ Đại Chiến Binh là những ai vậy?"

Dựa vào cái tên, nghe như họ là những nhân vật cấp cao ở đây, kiểu như một nhóm bốn người ưu tú vậy.

"À, đó chỉ là danh hiệu dành cho bốn thành viên hàng đầu để vinh danh khả năng chiến đấu của chúng tôi thôi. Cả bốn người chúng tôi cũng đồng thời là thủ lĩnh của các quân đoàn riêng biệt nữa."

Đúng như mình dự đoán.

"Gratrah-dono có phải là một thành viên không?"

"Không, cô ấy là đội trưởng đội cận vệ của Đức Vua."

Amia giơ tay chào những binh lính người thú đang cúi chào cô khi họ đi ngang qua.

"Tứ Đại Chiến Binh, Đức Vua, đội cận vệ của ngài và vị thủ tướng đáng kính của đất nước chúng tôi thường được gọi là Thất Quang của vương quốc."

"Bảy ngôi sao sáng soi rọi Đất Nước Tận Cùng Thế Giới. Tôi hiểu rồi."

"Nghe có vẻ hơi cường điệu, nhưng đúng là vậy đó."

Có vẻ như họ không có nhiều nét văn hóa độc bản—đời sống của họ trông gần như hoàn toàn giống con người. Điểm khác biệt duy nhất giữa nơi này và thế giới bên ngoài là có những người như Amia thay vì con người.

"Nhìn chung thì xã hội ở đây khá giống với các quốc gia khác nhỉ."

"Đó là chính sách của Đức Vua, đúng vậy."

"Tại sao chính sách này lại được áp dụng?"

"Có lẽ một ngày nào đó chúng ta sẽ lại được sống hòa hợp với con người. Mọi người nghĩ rằng chúng ta sẽ dễ hòa nhập vào xã hội loài người hơn nếu làm quen với văn hóa và những sinh hoạt thường ngày của họ."

"Đó đều là ý tưởng của Vua Zect sao?"

"Ừ, chắc vậy," Amia nói, liếc nhìn tôi.

"C-có chuyện gì không ổn à?" Tôi hỏi.

"Tôi nghe nói tiểu thư Anael là người đã cho anh biết vị trí đất nước chúng tôi… Có vẻ như cô ấy không nói cho anh biết gì nhiều ngoài điều đó."

Tôi biết quá ít về nơi này, và điều đó khiến tôi nghi ngờ.

"Cô ấy bảo với tôi rằng tất cả những gì cô ấy làm là cống hiến trí tuệ và công cụ cho đất nước các người và cô ấy chưa từng đích thân đến đây. Cô ấy cũng nói rằng đó là chuyện từ rất lâu rồi và chẳng còn mấy người cô ấy quen biết còn sống đến tận ngày nay."

Cô ấy không thấy việc cung cấp thông tin có thể đã lỗi thời cho tôi là cần thiết. Vua Zect có lẽ là người duy nhất còn sống mà cô ấy quen biết. Erika trông hơi buồn khi nhắc về thời gian đó. Những tháng ngày trôi qua thành năm tháng…

Với tuổi thọ dài lâu của Seras—tôi cho rằng điều tương tự cũng đúng với cô ấy. Amia gật đầu đồng ý.

"Tôi không thể nói là mình đã gặp tiểu thư Anael bằng xương bằng thịt—chỉ có đức vua và vài người có tuổi thọ cao mới từng gặp. Chắc chắn là không ai trong Tứ Đại Chiến Binh từng gặp cô ấy rồi. Có thể nói cô ấy đối với chúng tôi giống như một huyền thoại vậy."

Điều đó cũng dễ hiểu, nhưng tôi cố hướng chủ đề trở lại điều mình quan tâm.

"Vậy, cô nói đúng, tôi hầu như không biết gì về đất nước này. Tôi sẽ rất biết ơn nếu cô có thể cho tôi biết thêm về nó, Amia-dono."

"Anh muốn tôi làm hướng dẫn viên du lịch à? Chắc chắn chứ?"

"Cô rất dễ nói chuyện, và những câu trả lời cho các câu hỏi của tôi lại vô cùng rõ ràng. Tôi nghĩ cô sẽ là người hướng dẫn hoàn hảo."

"Thật sao?! Vâng, tại sao không nhỉ?"

Amia ưỡn ngực đầy tự hào, tấm mạng che mặt rung rinh khi cô thở ra qua mũi. Chà—dễ thật đấy. Cô ấy có thể cử động phần thân trên như vậy trong khi nửa thân dưới vẫn đang trườn đi chậm rãi bên dưới—các lamia có khả năng kiểm soát tốc độ di chuyển cực kỳ điêu luyện. Quan sát những á nhân thế này thật thú vị. Và thế là Amia đã dạy cho tôi rất nhiều điều về thế giới của cô ấy trong lúc chúng tôi tiếp tục di chuyển tới đích, và tôi cảm thấy mình đã thu thập được kha khá thông tin từ cuộc trò chuyện.

Sau khi rời lâu đài, chúng tôi đi về phía tây. Chúng tôi băng qua một dãy tường đá đan xen với nhiều cửa ra vào và lối đi. Có vẻ như đất nước này còn nhiều thứ hơn cả khu vực giống thành phố gần lâu đài. Tôi tự hỏi khu vực này còn kéo dài bao xa? Sau khi đi qua phần phía tây của thành phố, chúng tôi tiến vào một trong rất nhiều cánh cửa được đặt trên tường. Lối đi sau cánh cửa trông giống như một đường hầm nhân tạo, được chiếu sáng mờ ảo bởi những viên đá phát quang bên trong.

Sau khi di chuyển một lúc, không gian xung quanh mở ra thành thứ trông như một ngôi làng nhỏ nằm trong hang động. Ở góc xa, tôi có thể nhìn thấy một con suối và một lùm cây nhỏ. Những hoa văn được chạm khắc trên đá của các bức tường và cả trên trần nhà. Khu vực này trông như từng là một phần của các di tích cổ. Một vài người với mái tóc bạc và đôi mắt xám lọt vào tầm mắt. Họ trông giống người bình thường, ngoại trừ một điểm—đôi cánh màu đen. Vậy đây là Tộc Cấm Ngữ.

Tất cả họ đều nhìn về phía chúng tôi, sự chú ý tập trung chủ yếu vào tôi. Có đủ loại chủng tộc với vẻ ngoài khác nhau ở Đất Nước Tận Cùng Thế Giới, nhưng tôi là người duy nhất đeo chiếc mặt nạ Vua Ruồi… Chắc chắn là tôi sẽ thu hút sự chú ý rồi. Tuy nhiên, họ có vẻ không cảnh giác với tôi. Điều đó có lẽ là do Amia đang hộ tống tôi.

"Và đây là ngôi làng của Tộc Kurosaga," Amia nói như một hướng dẫn viên du lịch.

"Đáng lẽ họ đã được thông báo về chuyến thăm của anh rồi, nhưng tôi vẫn sẽ đi gặp tộc trưởng đây. Chờ ở đây một lát nhé, được không?"

Amia trườn đi. Chúng tôi không ở bên nhau quá lâu, nhưng sau cuộc trò chuyện trên đường đi đó—tôi cảm thấy cô ấy đã trở nên thân thiện hơn với tôi rất nhiều. …Hả? Tôi nhận ra ai đó đang nhìn chằm chằm vào mình. Thoạt nhìn, tôi tưởng đó là một cậu bé đẹp lạ thường, nhưng nhìn kỹ lại lần thứ hai, tôi mới nhận ra đó là một cô gái tóc ngắn. Cô ấy trông giống một thiếu niên thì phải? Có vẻ khá nhút nhát. Khi tôi nhìn lại, cô ấy tránh ánh mắt của tôi rồi bỏ chạy. Cuối cùng thì Amia cũng quay lại.

"Được rồi. Đi với tôi thôi, Ngài Belzegea."

Cô ấy dẫn tôi đến một tòa nhà tường đất nằm ở trung tâm ngôi làng, lớn hơn một chút so với những ngôi nhà xung quanh. Không có lính gác ở cửa, và tòa nhà cũ kỹ cứ đứng đó lặng lẽ khi chúng tôi dừng lại trước mặt nó.

"Đi vào đi," Amia giục tôi vào trong.

"Cô không vào sao?" Tôi hỏi.

"Không, trưởng làng muốn nói chuyện với anh. Một mình. Tôi sẽ đợi ở ngoài này." Amia chỉ vào tòa nhà, rồi bắt đầu di chuyển ngón tay khi cô ấy chỉ đường cho tôi.

"Sau khi vào trong đó, hãy đi thẳng xuống sảnh rồi rẽ trái. Munin, trưởng làng, đang ở căn phòng phía cuối hành lang."

Tôi bước vào và thấy tòa nhà tuy cũ nhưng được giữ gìn rất tốt. Bất cứ ai chăm sóc nó đều rất chú ý đến từng chi tiết. Tôi làm theo chỉ dẫn của Amia và thấy mình đang đứng trước một cánh cửa đóng kín. Tôi gõ cửa và cất tiếng, "Tên tôi là Belzegea."

"Vào đi," một giọng nữ vang lên—nghe rất ấm áp. Căn phòng khá rộng, với một chiếc ghế gỗ lớn đặt sát bức tường phía xa. Chiếc ghế được phủ bằng những tấm vải, và những chiếc đèn màu cam chiếu sáng căn phòng bằng thứ ánh sáng ấm áp. Nó cho cảm giác giống như một kiểu phòng tiếp kiến không được sử dụng đến vậy.

"Xin lỗi vì đã làm phiền," tôi nói khi bước vào.

"Bà có chuyện gì muốn trao đổi với tôi sao?"

Một người phụ nữ duyên dáng đang đứng ở trung tâm căn phòng. Cô ấy thấp hơn tôi một chút, dáng người không gầy cũng không mập. Mái tóc dài màu bạc được chải ngôi giữa gọn gàng trên trán, xõa xuống làn da trắng như tuyết trên vai, chạy dọc qua ngực và lưng. Tôi chợt nhận ra màu tóc này có lẽ sẫm hơn một chút so với mái tóc bạc của Nữ Thần. Nhưng không giống như Nữ Thần, cô ấy có một đôi cánh màu đen trên lưng. Đôi lông mày của cô ấy hoàn hảo như thể được vẽ bằng cọ thư pháp phía trên đôi mắt hẹp.

Gương mặt cô ấy dường như tỏa ra sự ấm áp dịu dàng—không hề có chút nghiêm nghị nào trong biểu cảm của cô ấy cả.

"Có lẽ trước tiên tôi nên giới thiệu bản thân mình đã," vị trưởng làng nói với một nụ cười nhẹ. Có lẽ vì chiếc mặt nạ của tôi, nên trong giọng nói của cô ấy có chút lo lắng… nhưng cũng có sự bình tĩnh ở đó. Cô ấy có thể lớn tuổi hơn vẻ ngoài của mình. Có một kiểu bình tĩnh rất "trưởng thành" tỏa ra từ cô ấy. Thậm chí cô ấy có thể lớn tuổi hơn tôi rất nhiều—giống như một loại phù thủy nào đó. Bộ trang phục đó trông giống như áo toga, hoặc thứ gì đó họ thường mặc ở Hy Lạp cổ đại.

Cô ấy có thể là một kiểu pháp sư chăng? Một người chịu trách nhiệm về các nghi lễ thờ phụng các vị thần? Nhìn kỹ hơn, tôi thấy lớp vải trắng có những phần mỏng manh, khiến trang phục của cô ấy có phần hở hang. Tấm khăn trùm đầu trông giống như khăn của nữ tu, và một phần trong đó cũng xuyên thấu. Nghĩ lại thì, Seras từng đội khăn trùm đầu khi còn lấy tên là Mist, phải không nhỉ? So với vẻ ngoài trước đây của Seras, người phụ nữ này gần như chẳng giống một nữ tu chút nào.

"Tôi là trưởng làng Kurosaga. Tên tôi là Munin," người phụ nữ nói, quay lại đối diện với tôi khi cô ấy giới thiệu bản thân.

"Cảm ơn cô vì đã cho tôi cơ hội được trò chuyện cùng cô hôm nay. Như đã nói, tên tôi là Belzegea, thủ lĩnh của nhóm lính đánh thuê được biết đến với cái tên Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi."

Munin mỉm cười rồi gật đầu đáp lại tôi.

"Mời anh, hãy ngồi vào chiếc ghế đằng kia," cô nói, chỉ tay về phía chiếc ghế gần đó đang đối diện với ghế của cô.

Tôi ngồi xuống, và cô ấy cũng làm tương tự, đôi bàn tay đặt một cách duyên dáng trên đùi.

"Vậy thì, anh có việc gì muốn bàn với Tộc Cấm Ngữ của chúng tôi?"

"Tôi có thể đi thẳng vào vấn đề yêu cầu của mình được không?"

"Tất nhiên rồi."

Tôi lấy những Cuộn Giấy Cấm Thuật ra khỏi ba lô và đưa một cuộn về phía cô.

"Đó là…"

"Tôi nghe nói người của tộc cô là những người duy nhất có thể đọc được những dòng chữ viết trên các cuộn giấy này. Tôi muốn biết nội dung bên trong… Tôi muốn sức mạnh của cấm thuật đang bị che giấu ở đó."

"—Cấm thuật." Munin nuốt khan, đôi mắt vốn đang nheo lại bỗng mở to ra khi nghe thấy những lời đó. Tôi thấy đôi mắt cô có màu xám với sắc xanh nhạt thấp thoáng—như những viên đá quý hiếm. Cô có vẻ bất an khi tôi quan sát cô chăm chú.

"Hừm… A-anh—" Cô lại nuốt khan một lần nữa, âm thanh thậm chí còn rõ hơn lần trước.

"Tại sao anh lại muốn đạt được Cấm Thuật?"

Tôi chìa bàn tay trái ra—cũng chính là bàn tay tôi đã từng dùng để giơ ngón giữa với Nữ Thần bỉ ổi đó khi bà ta tống khứ tôi đi.

"Tôi cần phải nghiền nát một kẻ nào đó—thật triệt để đến mức kẻ đó không bao giờ có thể đứng dậy được nữa."

Tôi nhìn thẳng vào ánh mắt đang dao động của Munin. Đôi đùi để trần của cô khẽ run rẩy khi cô đặt một tay lên ngực và hít một hơi thật sâu.

"Ai?" cô hỏi.

"Vị thần…" Tôi thốt ra cái tên đáng ghê tởm của bà ta.

"Nữ Thần của Alion—Vicius."