Chương 22: Chương 3: Bốn Chiến Binh Rạng Rỡ và Đội Hiệp Sĩ Thứ Sáu

Vol 7 VUA BẤT TỬ ZECT triệu tập Thất Quang trở lại phòng họp. Ông ngồi ở đầu bàn, vị trí xa cửa ra vào nhất. Tôi được bố trí ngồi ở ghế bên phải ông, còn Seras đứng phía sau tôi, theo yêu cầu của một sứ giả mà nhà vua đã cử đến.

"Tại sao không ngồi xuống, tiểu thư Seras? Ta đã chuẩn bị một chiếc ghế ở đó cho cô," nhà vua nói. Vua Zect đã hỏi thăm tình hình sức khỏe của Seras khi cô bước vào phòng, và giờ ông lại một lần nữa mời cô ngồi. Cô liếc nhìn Gratrah, đội trưởng đội cận vệ của nhà vua đang đứng ngay phía sau Vua Zect, rồi quay ánh mắt về phía Zect.

"Cảm ơn ngài đã quan tâm, nhưng tôi sẽ đứng trong buổi họp này."

Vị vua này thực sự rất chu đáo với mọi người. Người đến đầu tiên là Amia.

"Ồ, đang tự hỏi việc này là thế nào thì lại gặp ngài Belzegea ở đây."

"Cảm ơn ngài Amia-dono đã nói giúp với Vua Zect và hỗ trợ tôi có cơ hội được diện kiến ngài ấy nhanh chóng như vậy."

"Hừm. Ta ghi nhận lời cảm ơn của ngươi." Amia trườn tới và ngồi xuống cạnh tôi. Những chiếc ghế ở đây đều có kích thước và hình dáng khác nhau—có vẻ chiếc ghế cạnh tôi là dành cho người lamia. Ngay lúc đó—đây là những thành viên tôi đã gặp. Không lâu sau, một nữ nhân long tộc xuất hiện. Cô ấy có đầu và đuôi của rồng, trông hơi giống người thằn lằn. Khoác bộ giáp sáng màu trắng bên ngoài lớp vảy màu nâu đỏ, vóc dáng cô không quá cao, đôi mắt mang sắc xanh thẫm.

"Tên tôi là Belzegea. Rất vui được làm quen với cô."

"Bốn Chiến Binh Rạng Rỡ, Cocoroniko Doran." Cô ấy giới thiệu tên mình bằng tông giọng trầm rồi không nói thêm lời nào, sau đó ngồi xuống bàn với đôi tay khoanh trước ngực. Có lẽ cô ấy chỉ thuộc kiểu người ít nói. Chưa đầy một phút sau, người tiếp theo đến là một nữ nhân nhân mã. Đôi mắt cô ấy màu xanh dương, mái tóc gợn sóng màu kem. Phần thân dưới là của một con ngựa màu nâu hạt dẻ. Điều nổi bật nhất ở cô ấy là làn da màu xanh tím ở phần thân trên của con người.

Cô đeo khuyên tai và có một biểu tượng trên trán trông giống như hình xăm. Cô ấy cũng mặc giáp nhẹ—một tấm che ngực màu đen và găng tay, cả hai đều khảm vàng. Một cây cung dài đeo bên hông trái và một thanh kiếm bên hông phải. Tôi giới thiệu bản thân giống như cách đã làm với Cocoroniko.

"À, vậy anh là cái gã Vua Ruồi mà tôi nghe danh đó hả? Rất vui được gặp anh. Tôi là Kil Mail thuộc Bốn Chiến Binh Rạng Rỡ." Cô ấy nháy mắt với tôi rồi phi nước đại lại gần phía Cocoroniko. Có vẻ cô ấy không định ngồi nhỉ. Cocoroniko đưa cho Kil một cái nhìn đầy ẩn ý nhưng vẫn không nói chuyện với cô ấy. Vài phút nữa trôi qua.

"Xin lỗi vì đã để mọi người chờ đợi." Một người đàn ông báo bước nhanh vào phòng. Tuy nhiên, lông của hắn không giống Eve chút nào—hắn là một con báo đen với đôi mắt đỏ rực. Hắn cũng cao hơn tất cả những người khác trong phòng, đến mức chỉ riêng việc đi ngang qua thôi cũng làm lối vào phòng họp trông nhỏ bé hơn hẳn. Tứ chi hắn dài, đặc biệt là sải tay gây ấn tượng mạnh với tôi. Có hai bao kiếm buộc chéo sau thắt lưng. Chúng treo phía sau lưng hắn, tạo thành hình chữ X sau đôi chân. Chẳng lẽ đó là kiếm sao?

Chúng to khủng khiếp.

"Ta là Geo Shadowblade," người đàn ông báo vạm vỡ nói.

"Ưm… Còn tôi là Yerma Shadowblade," một giọng nói vang lên, và một nữ nhân báo ló đầu ra từ phía sau hắn. Lông cô ấy cũng đen như hắn, và cô thấp hơn Geo khoảng một bước chân. Đó là khi so sánh hai người họ với nhau thôi—cô ấy vẫn cao hơn bất kỳ con người nào tôi từng biết. Sự khác biệt lớn nhất giữa họ chính là khuôn mặt. Trong khi Geo trông hung dữ, thì biểu cảm của Yerma lại gần như điềm tĩnh. Geo dùng ngón cái ra hiệu về phía sau.

"Cô nàng này muốn tham gia cùng chúng ta… Xin lỗi, Vua Zect, ngài có phiền để người vợ bướng bỉnh này của ta ngồi dự họp không? Ta đến muộn là vì không thể thuyết phục cô ấy từ bỏ ý định."

Vua Zect quay sang những người khác.

"Có ai ở đây phản đối sự hiện diện của Yerma không?"

Không ai lên tiếng.

"Thưa Bệ hạ—mọi người—tôi vô cùng xin lỗi," Yerma tạ lỗi.

"Như tôi tin là tất cả các vị đều biết rõ, chồng tôi khá nóng tính. Trong trường hợp anh ấy mất bình tĩnh, tôi muốn ở đây để ngăn anh ấy lại. Tôi đã nghe về trận chiến của chồng tôi với tể tướng trong cuộc họp trước của các vị…"

Vậy là cô ấy ở đây để ngăn hắn lại nếu hắn mất kiểm soát, hả. Geo tặc lưỡi.

"Ta chỉ nhắm vào ả vì người phụ nữ nhện đó nói chuyện như thể họ chẳng cần đến chúng ta ở đây vậy. Mấy kẻ arachne đó có thể thông minh, nhưng ta không ưa nổi chúng."

"Chỉ còn Lise chưa đến," Vua Zect nói. Một lúc ngắn trôi qua trong im lặng, rồi một người lính harpy xuất hiện ở cửa.

"T-tôi rất xin lỗi, thưa Bệ hạ!"

"Chuyện gì thế?"

"Tể tướng Lise nhắn tôi truyền đạt lại rằng bà ấy sẽ không xuất hiện ở đây cho đến khi hoàn thành xong công việc… và đây không phải là cuộc họp khẩn cấp. Nếu việc triệu tập này là ý muốn của một nhóm lính đánh thuê vô danh, bà ấy nói rằng mình càng có ít lý do để tham dự hơn."

Cô ấy nhìn nhà vua để mong được tha thứ, và ông gật đầu thấu hiểu. Sau khi người lính harpy rời đi, Vua Zect xin lỗi mọi người.

"Cuộc họp sẽ bắt đầu sau khi Tể tướng Liselotte Onik đến. Xin hãy chờ đợi thêm một chút."

"Anh là con người đến từ bên ngoài, phải không, Vua Ruồi?" Geo Shadowblade hỏi, phá vỡ sự im lặng bằng một câu hỏi bất ngờ. Hắn khoanh tay nhìn xuống tôi, và tôi cảm nhận được Seras căng thẳng phía sau lưng mình.

"Có một câu hỏi cho anh đây. Anh có biết gì về một nhóm người báo được gọi là Tộc Speed không?"

"Tôi có biết," tôi đáp.

"Nói cho ta những gì anh biết."

"Được thôi." Tôi kể cho hắn nghe những gì mình biết về Tộc Speed—rằng họ đã bị tiêu diệt bởi một nhóm con người kiêu ngạo ghét bỏ á nhân. Tuy nhiên, tôi sẽ không đi sâu vào những gì cụ thể mà Đội Kiếm Dũng Cảm đã làm—dù mối quan hệ của tộc Geo với Tộc Speed có như thế nào đi chăng nữa, hắn cũng không cần phải nghe tất cả những điều đó. Tôi tiếp tục kể cho hắn nghe đôi chút điều mà Eve đã chia sẻ về chính Tộc Speed, về khoảng thời gian trước khi họ bị tàn sát.

Sau khi tôi nói xong, Geo cúi nhìn xuống sàn, một tay đặt lên đầu. Vai hắn run rẩy.

"…Mua hah, ha ha ha!" Người đàn ông báo đen bắt đầu cười.

"Lũ ngu."

"..."

"Hah! Chúng chẳng thay đổi chút nào. Đó là cái giá phải trả cho việc tin tưởng loài người đấy, phải không?!" Geo ngửa đầu ra sau và cười lớn hơn nữa.

"Đáng đời chúng! Không thể nói là không có ai cảnh báo chúng cả, nhỉ?! Ha ha ha! Những kẻ đó—" Tôi ngồi yên lặng, ngước nhìn ông ta.

"Lũ khốn ngu ngốc!" Ông ta đá văng chiếc ghế ra sau, khiến nó bay thẳng và đập mạnh vào bức tường phía sau. Ông ta bước tới bức tường, quay lưng về phía chúng tôi và bắt đầu đấm mạnh nắm đấm vào phiến đá.

"Lũ ngốc! Đồ ngu xuẩn!" Trong giọng nói của ông ta tràn đầy sự giận dữ, nỗi buồn và cả sự hối tiếc.

"N-ngu ngốc quá!"

Yerma bước lại gần và nhẹ nhàng đặt tay lên lưng ông.

"Khi tộc của chúng tôi đến đất nước này để ẩn náu, chúng tôi đã mời tộc Speed cùng tham gia," bà nói.

"Chúng tôi đã yêu cầu họ đi cùng khi tộc Shadowblade rời bỏ thế giới loài người, nhưng tộc Speed đã từ chối. Họ không chịu từ bỏ niềm tin vào loài người. Họ nói rằng sẽ đến một ngày tất cả chúng ta có thể mỉm cười và sống cùng nhau. Rằng họ muốn nỗ lực vì điều đó, bất kể mất bao lâu đi chăng nữa."

Yerma nở một nụ cười cay đắng rồi nhìn sang Geo.

"Chuyện đó luôn khiến ông ấy bận tâm. Ông ấy đã nói từ lâu về việc đi ra ngoài đó và đưa tộc Speed trở về, nếu cần thiết thì bằng vũ lực. Nhưng những người khác trong tộc luôn ngăn ông ấy lại. Tôi cũng ngăn ông ấy. Nếu ông ấy ra ngoài đó và tin tức về sự tồn tại của chúng ta bị lộ ra, nó có thể dẫn đến việc vị trí của đất nước này bị phát hiện. Nó sẽ đặt tất cả những ai đang sống ở đây vào nguy hiểm. Ông ấy, và tất cả các Tộc Trưởng trước ông ấy, đều bị mắc kẹt ở đây."

Tôi đã hiểu. Khi ông ấy bắt đầu cười, cứ ngỡ như ông ấy đang chế nhạo tộc Speed. Nhưng tôi có thể cảm nhận được tất cả—sự giận dữ ông ấy dành cho chính mình và nỗi buồn khủng khiếp đó.

"Họ vẫn còn sống chứ?" Geo hỏi, giọng nói đầy thù hận.

"Những kẻ đã giết tộc Speed ấy?"

"Tôi đã giết chúng," tôi trả lời.

"Tôi đã dồn chúng đến tận cùng của sự tuyệt vọng, rồi tôi giết chúng—từng đứa một, không chừa lại ai."

Khi Geo quay lại nhìn tôi, tôi đưa cả hai tay về phía ông. Mắt ông mở to, rồi ông lắc đầu như thể muốn rũ bỏ những cảm xúc đang sôi sục bên trong. Ông hít một hơi trước khi nói tiếp.

"Tại sao? Tại sao lại đi xa đến thế? Tộc Speed có ý nghĩa gì với cậu sao?"

"Tôi đã gặp một người sống sót của tộc Speed trên hành trình của mình."

Geo kinh ngạc thốt lên.

"Tên cô ấy là Eve Speed—cô ấy là một đối tác quan trọng của tôi. Một người bạn."

"Cô ấy không ở cùng cậu sao? Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy?"

"Cô ấy đang ở với Anael—sống cùng Erika Anaorbael."

Giờ không chỉ mình Geo—những Tứ Đại Chiến Binh còn lại cũng tỏ ra ngạc nhiên.

"Vậy là có một người sống sót…" Geo gầm gừ. Tôi kể cho họ nghe đôi chút về việc Eve và tôi đã cùng nhau đi du hành như thế nào.

"Tôi hiểu rồi. Vậy là cậu đã cứu một người thuộc tộc Speed. Giờ cô ấy đang ở cùng với tiểu thư Anael… Tôi h-hiểu rồi." Geo nắm chặt tay lại, quay về phía tôi và nắm lấy tay tôi.

"Cảm ơn cậu. Làm ơn, cậu phải để tôi cảm ơn cậu, Vua Ruồi."

"Tôi nhận lời cảm ơn của ông, nhưng thực sự không cần thiết đâu. Tôi vốn không có ý định để Kiếm Dũng Khí được sống. Ngay cả khi tôi chưa từng gặp Eve… tôi vẫn sẽ tàn sát chúng."

Vì những gì chúng đã làm với Nyaki. Geo ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào tôi một lúc.

"Vua Ruồi." Ông bước tới đứng cạnh tôi.

"Nếu cậu cần đến sức mạnh của tôi, chỉ cần nói một tiếng. Tôi sẽ giúp cậu, không hỏi han gì cả. Tôi sẽ đưa toàn bộ lực lượng của tộc Shadowblade đến bên cạnh cậu nếu cần."

"Cảm ơn ông."

"Và một ngày nào đó, tôi muốn gặp Eve này."

"Tôi cũng muốn thế, nếu có thể."

Yerma bước đến đứng cạnh chồng mình và đặt tay lên cánh tay ông.

"Mình à, tộc Speed đã gặp một kết cục buồn như vậy. Nhưng ở đó vẫn còn chút ánh sáng."

"Phải. Tôi không thể vui vẻ gì về chuyện này, nhưng… có thể vẫn còn những người sống sót khác của tộc Speed ở đâu đó ngoài kia."

Geo và vợ trở lại ghế của họ. Amia gật đầu, Cocoroniko vẫn ngồi khoanh tay chặt, còn Gratrah vẫn dán mắt vào tôi, quan sát kỹ lưỡng. Tôi nghe thấy tiếng móng guốc đến gần khi nhân mã Kil Mail tiến về phía tôi.

"Này, Vua Ruồi."

"Chào cô."

"Cậu đang đeo cái mặt nạ Vua Ruồi đó, nhưng… đằng sau đó cậu là một người tốt, phải không?"

"Tôi cũng tự hỏi về điều đó. Nếu người khác nguyền rủa tôi, nói tôi là kẻ ác… tôi chẳng có ý định phủ nhận điều đó đâu."

Kil cười và nhún đôi vai tròn trịa của mình một chút.

"Cậu thực sự rất đặc biệt đấy, biết không? Geo là người mạnh nhất trong Tứ Đại Chiến Binh chúng ta, vậy mà cậu đã thu phục được ông ấy về phía mình nhanh đến mức đó!"

"Có lẽ cô đúng… Tôi thấy an tâm hơn khi có một đồng minh như Geo-dono." Tôi nhìn về phía lối vào—cả hai cánh cửa đôi vẫn mở rộng.

"Nếu chúng ta phải tiến hành cuộc chiến chống lại lực lượng của Nữ Thần."

"Cậu muốn chiến đấu sao, Vua Ruồi?" cô hỏi.

"Đúng vậy."

"Hmm. Tôi nghĩ mình hiểu cảm giác của cậu, nhưng…" Cô ngập ngừng rồi cũng nhìn về phía cánh cửa. Có một sự hiện diện đang đến gần. Sau đó, cô hạ thấp giọng và nói tiếp: "Cô ta là một người dữ dằn đấy, biết không? Cách cô ta nói, cách cô ta nhìn—đừng để bị lừa bởi mấy thứ đó, được chứ?"

"Xin lỗi vì đã để mọi người chờ đợi."

Một cô bé xuất hiện ở ngưỡng cửa… hoặc ít nhất, trông cô bé như một đứa trẻ. Vóc dáng cô bé khá nhỏ nhắn. Cô có mái tóc xanh được buộc bằng dải ruy băng thành hai bím tóc mảnh trông như chân nhện. Đôi mắt cô màu lục bảo. Phần thân dưới của cô là một con nhện với chiếc bụng gù, còn phần thân trên là con người.

"Ta là Liselotte Onik," cô nói bằng giọng bề trên khi dán ánh nhìn sắc lẹm vào tôi.

"Tộc trưởng tộc Onik, ta cho ngươi biết đấy. Nhưng ta sẽ cho phép ngươi gọi ta là Lise. Sao nào…? Ngươi chính là Vua Ruồi mà ta đã nghe nhắc đến đấy à."

Người cuối cùng mà chúng tôi chờ đợi. Cuối cùng, nữ thủ tướng arachne cũng đã đến. Lise tiến về phía tôi, tám cái chân của cô lạo xạo trên sàn nhà. Cô chỉ ngón tay về phía tôi, nhưng ánh mắt khinh miệt rõ ràng là đang nhìn xuống kẻ dưới quyền.

"Ta đã được thông báo rằng ngươi là kẻ đã yêu cầu cuộc gặp này. Ngươi có điều gì cần nói mà phải triệu tập tất cả Thất Quang đến đây sao? Điều gì đáng giá để ta phải đánh đổi chút thời gian quý báu của mình chứ?"

"Này con nhóc nhện." Một giọng nói trầm thấp chen ngang, và Lise quay từ phía tôi sang nhìn Geo với vẻ khó chịu.

"Chuyện gì nữa đây, Geo? Có gì muốn nói à? Và ta luôn bảo ông đừng có đối xử với ta như một đứa trẻ mà."

"Ta đã ở thế giới này hơn hai mươi năm rồi, chẳng có chút gì là trẻ con ở đây cả."

Dựa trên vẻ ngoài vật lý—à, có lẽ gọi là "cô bé" thì hơi quá.

"Ngực của tôi giờ đâu còn nhỏ bé nữa, phải không? Của tôi còn lớn hơn cả Amia, Kil và Cocoroniko đấy! Ông lúc nào cũng phiền phức thật đấy, Geo!"

Lise làm điệu bộ như thể đang cố xua đuổi ông ta—cô có vẻ thực sự khó chịu. Geo tặc lưỡi.

"Đây không phải lần đầu tiên cô tỏ thái độ xấc xược như thế này đâu, thủ tướng à… Tôi sẽ không ngồi yên nếu cô cứ tiếp tục vô lễ với Belzegea như thế, cô biết chứ?"

"Có bao giờ ông ngồi yên đâu? Tôi nghe thấy tiếng hú hét vô nghĩa của ông ngay cả lúc này đây."

"C-cô nhóc này—!"

"Cô có phiền không nếu ngồi xuống, Lise?" Vua Zect hỏi, cắt ngang cuộc tranh cãi.

"Ta hiểu nếu cô có điều muốn nói, nhưng ít nhất hãy ngồi xuống đã, được chứ?"

Yerma khoác tay quanh eo chồng mình như thể ngăn cản trước khi ông có ý định xông tới.

"…Hừ. Được thôi." Lise hừ lạnh trước lời quở trách và ngồi xuống. Những người khác cũng về chỗ của mình. Seras đã do dự một lúc lâu, lưỡng lự giữa việc lên tiếng hay giữ im lặng. Tôi đã khẽ ra hiệu để ngăn cô ấy lại mỗi khi cảm thấy cô ấy định mở lời, và cô ấy đã tuân theo mệnh lệnh của tôi.

"Hự," Lise nói, nhảy phắt lên ghế. Ghế của cô rộng hơn những chiếc khác, được thiết kế cho loài arachne ngồi, và đặt ở phía đối diện bàn so với tôi. Cô lắc lư một chút và cười khiêu khích với tôi. Trông cô gần như một cô gái tinh quái và xảo quyệt. Lời cảnh báo của Kil giờ mới thực sự có ý nghĩa—cô ấy đang thực sự quan sát tôi rất kỹ. Trong đôi mắt ấy ẩn chứa sự khôn ngoan gian xảo thường nhật. Tôi hiểu rồi. Đừng để vẻ ngoài đánh lừa, phải không?

Vua Zect nhìn quanh bàn khi mọi người đã ổn định chỗ ngồi.

"Hôm nay chúng ta lại tụ họp ở đây để thảo luận về các kế hoạch—những gì chúng ta phải làm để đối phó với cuộc xâm lược của Nữ thần."

Lise khoanh tay sau đầu và trừng mắt nhìn nhà vua.

"Tôi nghĩ chủ đề này đã được thảo luận đủ nhiều rồi, ông không thấy vậy sao? Trong cuộc họp trước, chúng ta đã quyết định bỏ phiếu vào ngày mai. Dường như giờ có hai người mới tham dự, nhưng…" Ánh mắt Lise hướng về phía Seras, rồi đến tôi.

"Ông sẽ không định nói là họ cũng được quyền bỏ phiếu chứ? Hai người này sẽ sống ở đây sao?"

"Không," nhà vua trả lời.

"Vậy thì họ là người ngoài. Họ không được phép bỏ phiếu trong bất kỳ trường hợp nào. Tôi sẽ không cho phép điều đó. Mục đích của cuộc thảo luận mới này, giờ khi hai kẻ đó đã có mặt ở đây, rốt cuộc là gì?"

Tôi chỉ muốn gặp Bảy Ánh Sáng—và đặc biệt là muốn diện kiến vị thủ tướng arachne này. Nhưng, chà, tôi cho là mình cần phải đưa ra một lý do. Tôi nhìn sang nhà vua, người có vẻ đang vất vả tìm câu trả lời, rồi khẽ giơ tay lên.

"Tôi xin phép phát biểu?"

"Mời."

"Vậy hãy cho phép tôi tự giới thiệu lại một lần nữa. Tôi là thủ lĩnh của Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi, một nhóm lính đánh thuê. Tên tôi là Belzegea." Mọi ánh mắt giờ đổ dồn về phía tôi.

"Trước hết, hãy để tôi cảm ơn tất cả mọi người đã dành thời gian gặp mặt. Chúng tôi đã bày tỏ ý nguyện hỗ trợ các ngài trong cuộc chiến chống lại quân đội của Nữ thần, và tôi muốn tận dụng cơ hội này để cùng thảo luận về chiến lược."

Lise nhíu mày—cô tỏ rõ vẻ không hài lòng.

"Rốt cuộc ông đang đề xuất cái gì vậy?"

Tôi đã cung cấp cho nhà vua một vài thông tin về quân đội của Nữ thần trước cuộc họp đầu tiên, nên có thể yên tâm rằng tất cả đã được chuyển đến tai Lise.

"Như tôi tin rằng các vị đều biết, có khả năng rất cao là quân đội của Nữ thần hiện đang tiến gần đến đất nước này mang bản chất thù địch—chưa nói đến sức mạnh của chúng và mối nguy hiểm thực sự mà chúng gây ra. Tôi tin rằng chúng ta nên tận dụng cơ hội này để trao đổi thông tin và quyết định xem liệu có nên ra ngoài và đối đầu với chúng trên chiến trường hay không."

Tôi đặt một tay lên ngực và tiếp tục.

"Tôi đến đây từ thế giới bên ngoài. Tôi nghe nói người dân của các vị đã bị nhốt trong đất nước này nhiều năm rồi, và tôi muốn được hỗ trợ để thu hẹp khoảng cách thông tin đã hình thành giữa thế giới bên trong và bên ngoài kia."

Thực tế, Seras biết nhiều về thế giới bên ngoài hơn tôi—đó là lý do tại sao tôi yêu cầu cô ấy giúp đỡ ngay cả trước khi cuộc họp này bắt đầu. Cô ấy nên sẵn sàng để hỗ trợ các câu trả lời và giải thích của tôi bằng các chi tiết khi cần thiết.

"Tình hình nghiêm trọng đến mức—"

"Ông đang nói cái quái gì vậy?" Lise ngắt lời. Cô đặt cả hai tay lên bàn và đứng dậy.

"Tôi có xúc phạm ông điều gì à?"

"Tất nhiên là có! Tiền đề của cô hoàn toàn sai lệch. Cô… Cô cho rằng chúng ta sẽ chiến đấu, phải không? Cô là đồ ngốc à?" Lise trừng mắt nhìn tôi, biểu cảm gần như là căm ghét.

"Chúng ta không thể chiến đấu. Điều đó đơn giản là không tưởng."

"Vậy cô dự định làm gì?" Tôi hỏi.

"Chúng ta nên nói chuyện với họ—giải quyết việc này bằng đàm phán."

"Thẳng thắn mà nói, tôi không nghĩ họ có thể đàm phán được."

"Đồ mọi rợ," Lise phun ra, người rướn về phía trước nhiều hơn.

"Mà này, điều gì khiến ông chắc chắn rằng họ không thể lý lẽ được chứ?"

Tôi gần như kinh ngạc trước sự dữ dội trong ánh mắt của Lise.

"Đó chỉ là cảm nhận cá nhân của ông thôi đúng không? Một ấn tượng. Ông nghĩ rằng không có cách nào để đàm phán với họ, nhưng chúng ta sẽ không biết được trừ khi chúng ta thử, phải không nào? Có lẽ một kẻ mọi rợ như ông không đủ khả năng để hiểu rằng chiến đấu và đổ máu không phải là cách duy nhất để giải quyết vấn đề của mình. Thật là dã man."

"Chúng ta sẽ không biết nếu không thử."

Nói hay lắm—tôi có thể đồng ý với điều đó. Đừng bỏ cuộc trước khi bạn thực sự thử. Thà thử và thất bại còn hơn là chưa bao giờ thử. Nhưng liệu đó có phải luôn là con đường đúng đắn để đi? Thử việc này và thất bại rất có thể đồng nghĩa với việc tự nhốt mình vào một tình thế tuyệt vọng hoặc trì hoãn việc chuẩn bị lâu đến mức chúng ta không thể thay đổi lộ trình.

"Chúng ta sẽ không biết nếu không thử," phải không? Đúng—nhưng đó cũng là những lời nguy hiểm.

"Mười ba Mệnh lệnh của Alion… cô đã bao giờ chạm trán trực tiếp với chúng chưa? Cô có kiến thức sâu sắc nào về các hoạt động của chúng không? Tôi đã nghe tin đồn rằng phần lớn trong số chúng là những kẻ lưu manh và tội phạm—nhưng thông tin đó có đáng tin cậy không? Và đừng hòng nói dối tôi đấy nhé."

"Nếu sau sự việc này tôi phát hiện ra cô đã nói dối, tôi sẽ bắt Kurosaga phải chịu trách nhiệm cho từng lời nói dối mà tôi phải nhận."

…Giờ thì cô ta lại lôi cả Kurosaga vào—cô ta biết họ chính là lý do tôi ở đây.

"Để tôi hỏi lại lần nữa: cô có thông tin nào về Thập Tam Tông của Alion mà không chỉ là tin đồn hay lời người khác nói lại không?"

"Tôi không có. Tất cả những gì tôi biết về họ chỉ là những gì người khác kể lại."

"Còn cô thì sao?" Lise quay phắt sang Seras mà không bỏ lỡ một nhịp nào, nhìn cô ấy bằng ánh mắt sắc lẹm.

"Tôi cũng… chưa từng gặp hay nhìn thấy họ trực tiếp. Mọi thông tin tôi có về họ đều chỉ là nghe kể. Dù vậy, tôi không tin dù chỉ một giây rằng có thể đàm phán hòa bình với họ," Seras phản đối, cố gắng hết sức để bảo vệ quan điểm của mình.

"Tôi hoàn toàn không quan tâm đến ý kiến về vấn đề này," Lise nói, dập tắt ngay sự phản kháng của Seras.

"Cô muốn nói gì thì nói, với tất cả sự nhiệt tình mà cô có thể huy động—nhưng đó chỉ là ý kiến cá nhân của cô thôi. Hoàn cảnh cá nhân của cô không liên quan gì đến chuyện này cả. Giữa chúng ta không hề tồn tại sự tin tưởng, và bằng chứng mới là tất cả. Nếu cô muốn thuyết phục chúng tôi, tôi đề nghị cô hãy đưa ra bằng chứng."

Lập luận của cô ta không có gì sai. Tất cả những gì cô ta nói từ nãy đến giờ đều hợp lý.

"Không có trải nghiệm cá nhân nào của chúng tôi có thể làm lay chuyển cô sao?" Tôi hỏi. Tất nhiên là không rồi… nhất là với vị thủ tướng này.

"Sẽ không. Dù chỉ một chút."

Đúng như tôi nghĩ.

"Cô biết rõ sự ám ảnh của Nữ Thần với đất nước này rồi nhỉ?"

"Mục tiêu của bà ta là Kurosaga, đúng chứ?"

Vậy ra con nhện này cũng biết điều đó. Lý do thực sự khiến Vicius ám ảnh với Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới. Lise thở dài.

"Tôi đã muốn tránh dùng đến quân bài đó nếu có thể… Nhưng, chà, không thể tránh khỏi. Các người đã ép tôi phải làm vậy, Belzegea."

Nhìn phản ứng của những thành viên Thất Quang còn lại… Người duy nhất khác đã biết chắc chắn rằng Vicius đang nhắm vào Tộc Kurosaga là Vua Zect. Geo và Kil trông có vẻ như họ đã nghi ngờ từ trước—còn Amia, Cocoroniko và Gratrah thì có vẻ hoàn toàn không biết gì.

"Nhưng đừng lo. Ngay cả khi Nữ Thần thực sự nhắm vào Kurosaga, tôi sẽ không bao giờ giao họ cho bà ta—dù bất cứ giá nào."

Tôi nhìn cô ấy trân trân.

"Tôi sẽ ra ngoài đó và đàm phán với Nữ Thần, và bà ta sẽ tha thứ cho Kurosaga. Tôi sẽ thuyết phục bà ta. Tôi sẽ thay đổi cả suy nghĩ của vị Nữ Thần đó—chính tôi. Tôi là Liselotte Onik—dòng máu Onik chảy trong huyết quản tôi—tôi có thể làm được. Tôi sẽ cho các người thấy điều đó, Belzegea."

Tôi đã đồng ý giúp đỡ theo yêu cầu của Munin, nhưng tôi không nên nói với Lise điều đó. Nó sẽ chỉ truyền đạt cho cô ta biết rằng Munin nghĩ chúng ta nên chiến đấu, và có thể khiến Lise không chỉ xem nhẹ cô ấy mà có khi còn xem thường cả Kurosaga.

"Này, Lise?" Kil ngắt lời.

"Chúng ta trốn đến đây ngay từ đầu là để tránh xa loài người mà, phải không? Tôi tưởng chúng ta lập ra cả đất nước này cho á nhân và quái vật vì chúng ta biết đàm phán hòa bình với những kẻ ngoài kia là không hiệu quả?"

"Cảm xúc và suy nghĩ thay đổi theo thời gian mà, anh biết không? Có lẽ con người ngày nay khác với những kẻ ngày đó. Tôi thấy anh có cái nhìn rất hạn hẹp về tương lai nếu anh cho rằng Nữ Thần và những người ngoài kia không hề thay đổi. Chúng ta suy nghĩ quá nhiều về quá khứ. Tất cả chúng ta đều vậy."

Chúng ta không nên từ bỏ đối thoại, không nên dùng đến bạo lực. Việc chân thành cố gắng gắn kết với những người này là rất quan trọng. Cô ấy nói đúng. Cô ấy quá đúng. Đúng một cách tuyệt vọng. Đột nhiên, có tiếng nắm đấm đập xuống bàn. Amia là người duy nhất giật mình, tựa người ra sau ghế với một tiếng "Oa…" khe khẽ. …Cô nàng này còn nhát gan hơn tôi tưởng. Geo Shadowblade đứng dậy, nhấc nắm đấm khỏi bàn.

"Những con người đó đã tàn sát các tộc người báo—xương máu của chính tôi. Không chỉ vậy—họ còn là những kẻ dưới trướng Nữ Thần đó, hắn nói." Hắn đặt cả hai tay lên bàn, hơi cúi người về phía trước do chiều cao của mình.

"Vua Ruồi kia đã gặp những kẻ tàn sát Tộc Speed và đã giết chúng. Nghe nói hắn còn gặp một người sống sót của Tộc Speed trên đường đến đây—đã trả thù cho họ. Ý tôi là… Nhìn xem, những kẻ đi theo Nữ Thần mới là kẻ ác, dù anh nhìn theo cách nào đi nữa."

Đôi mắt Lise sáng rực. Tôi định kể cho cô ấy nghe về Thanh Kiếm Dũng Cảm sau… Lại thêm một quân bài nữa tôi vừa mất khả năng sử dụng.

"Thanh Kiếm Dũng Cảm… có lẽ vậy? Tôi nghe Vua Zect nói rằng con ruồi đằng kia đã đánh bại chúng. Này, anh," Lise nhìn thẳng vào tôi, như thể không muốn để bất kỳ lời nói dối nào thoát khỏi ánh mắt cô ta.

"Anh đã cố gắng giảng hòa với họ chưa? Họ không hề tỏ ra chút ý định thỏa hiệp nào với anh sao?"

"Khi tôi gặp chúng, bản chất đạo đức của chúng đã mục nát rồi. Chẳng còn chỗ cho đàm phán," tôi đáp. Không phải là tôi có ý định làm vậy từ đầu. Lise liếc nhìn Geo.

"Geo, anh… Vừa rồi anh nhắc đến chuyện trả thù, đúng không?"

"Đúng. Thì sao nào?"

"Đó là sự trả thù thuần túy, phải không? Anh chưa bao giờ có ý định thỏa hiệp với những kẻ đó, phải không?!" Lise đập mạnh xuống bàn. Cô ấy nói đúng.

"Có lẽ chúng đã cố gắng đàm phán với anh, và anh chỉ đang giấu nhẹm đi vì nó không phù hợp với câu chuyện mà anh muốn kể! Không, tôi hiểu rồi." Đôi mắt Lise bừng lên sự phẫn nộ chính nghĩa.

"Anh còn lý do nào khác để căm ghét Nữ Thần… đúng không nào?!"

"…"

"Rốt cuộc thì những kẻ dưới trướng Nữ Thần cũng đang đến tìm chúng ta. Và anh căm ghét Nữ Thần. Anh muốn dùng sức mạnh quân sự của đất nước này để đánh bại lực lượng của bà ta trong trận chiến. Tôi nói sai sao? Anh liên tục nói dối chúng tôi, thôi thúc chúng tôi căm ghét lực lượng của Nữ Thần—anh đang dùng những lời ngon ngọt để cố thao túng chúng tôi, phải không?!" Cô ấy lại đập bàn khi chất vấn tôi.

"Có đúng không?!"

Cô ta thông minh, điều đó là chắc chắn. Phản ứng nhanh và là một diễn giả giỏi—việc một nửa những gì cô ta vừa chỉ ra thực sự đúng cũng giúp ích cho cô ta. Tôi đang cố sử dụng sức mạnh của đất nước này để đánh bại Thập Tam Tông của Alion—không còn nghi ngờ gì về điều đó nữa.

"Nhưng chẳng ai muốn bị thương trong chiến tranh cả!" Lise tiếp tục, giọng cô ngày càng mạnh mẽ hơn.

"Họ không muốn chết! Anh có đang nghe không?! Chúng ta không còn giải quyết vấn đề bằng đổ máu nữa! Hãy nhìn những gì chúng ta đã làm ở đất nước này đi!"

"Chúng ta sống sót nhờ tránh xa chiến tranh chứ không phải gây chiến! Chúng ta chưa bao giờ chấp nhận giải quyết vấn đề bằng bạo lực, đặc biệt là từ khi tôi trở thành thủ tướng! Chúng ta thảo luận về các vấn đề của mình! Chúng ta cùng nhau tháo gỡ chúng!"

Chuyện này có vẻ hơi rắc rối. Có lẽ Lise mới chỉ trải qua thành công với kiểu đàm phán này—kể từ khi cô ấy đảm nhận vị trí thủ tướng. Cô ấy luôn giải quyết những tranh chấp trước mắt bằng các biện pháp phi bạo lực. Và điều đó luôn hiệu quả… đối với người dân của đất nước này. Cô không thể không nghĩ rằng tình huống này cũng sẽ như vậy. Lise nhìn chằm chằm vào Geo với đôi mắt khép hờ.

"Đây chính là lý do tại sao tôi đề nghị chúng ta loại bỏ hoàn toàn Bốn Chiến Binh Sáng Chói cùng đội quân của họ. Có quá nhiều sức mạnh quân sự sẽ chỉ khiến họ cảnh giác thái quá với chúng ta mà thôi. Đội cận vệ của Gratrah là quá đủ để chúng ta phòng thủ rồi. Không cần thiết phải đặt bản thân vào nguy hiểm trong bất kỳ cuộc chiến nào. Tôi không thể là người duy nhất ở đây không muốn nhìn thấy bạn bè mình chết… phải không?"

"Chúng ta có những ưu tiên khác nhau," Geo nói một cách khiêu khích.

"Và cô là một con mồi dễ xơi."

"Bằng cách chiến đấu và đổ máu không cần thiết vì chuyện này, chúng ta sẽ vĩnh viễn mất đi khả năng đàm phán hòa bình với những người đó… Anh thậm chí còn không cân nhắc đến điều đó sao? Tại sao anh lại thiếu trí tưởng tượng như vậy khi đối mặt với những vấn đề này?"

"Tôi không thể không nghĩ rằng việc cố đàm phán hòa bình với những kẻ đó… thật sự không thực tế," Geo đáp.

"Như tôi đã nói trước đó, mọi tranh cãi ở đất nước này đều được giải quyết thông qua các biện pháp hòa bình. Đặc biệt là từ khi tôi nhậm chức thủ tướng. Đó mới là thực tế."

"Không phải tất cả."

"Tôi đã nói với anh rồi mà, phải không? Đối với những ngoại lệ, chúng ta sẽ có một số lượng nhỏ binh lính—đội cận vệ riêng của Gratrah là quá đủ rồi!"

Tôi hiểu rồi. Khi Geo nói Lise hành động như thể họ không cần thiết, sự tức giận đã lộ rõ. Anh ta bất đồng với cô về tương lai của quân đội họ.

"Không phải—"

"Dù sao đi nữa!" Lise ngắt lời anh ta, đập mạnh xuống bàn một lần nữa.

"Chẳng phải tất cả chuyện này xảy ra là vì binh lính của chúng ta ngay từ đầu sao?!"

Geo trừng mắt nhìn lại cô, nhưng trên mặt anh ta lộ rõ vẻ bất ổn.

"Ý cô là sao?"

"Trong quá khứ, chúng ta, những á nhân và quái vật, đã tìm cách có được sức mạnh quân sự có thể sánh ngang với con người. Đó chính là lý do tại sao Nữ thần và tất cả những kẻ theo bà ta lại coi chúng ta là mối đe dọa ngày nay, phải không?"

Geo trông như thể không tìm được lời để đáp lại.

"Nếu chúng ta cho họ thấy rằng chúng ta không có binh lính nào, con người sẽ không coi chúng ta là nguy hiểm, đúng chứ? Hãy thử suy nghĩ từ góc độ của họ xem! Liệu chúng ta có thể tin tưởng một nhóm người rõ ràng đang vũ trang để chiến đấu không? Tôi nói sai sao?!"

"Ch… Cái…" Geo cạn lời.

"Còn những người còn lại nữa. Mọi người có thực sự tin rằng con người toàn là những kẻ xấu xa không?! Mọi người không thể cố gắng nhìn vào những điểm tốt của họ sao?!" Cô chậm rãi quay quanh phòng để nhìn gương mặt của những người thuộc Thất Quang.

"Tôi có thể. Vì danh dự của Tộc Onik, tôi sẽ giải quyết vấn đề này một cách hòa bình. Không có lấy một thương vong, không có bất kỳ bạo lực nào! Làm ơn, mọi người… hãy tin tôi!"

"…"

Cô ấy là một kẻ duy lý tưởng. Đó là điều tôi thấy—không còn từ nào khác để diễn tả. Chủ nghĩa lý tưởng đó đã giúp cô ấy thành công ở đây. Đó là lý do tại sao mọi người đặt niềm tin vào Liselotte Onik và sự lương thiện của người khác. Chà, người tốt vẫn tồn tại, cô ấy không sai về điều đó. Và Lise tin rằng tất cả mọi người đều có phần tốt. Tôi đã đúng… chuyện này sẽ rất rắc rối.

Niềm tin vào cái thiện của cô ấy sẽ khiến họ bị cái ác nuốt chửng—niềm tin của cô ấy vào những lý tưởng sẽ dẫn họ đến việc bị tiêu thụ bởi thực tế của tình hình. Trừ khi tôi có thể chứng minh cho Lise thấy Nữ thần nguy hiểm đến mức nào, tôi sẽ không thể thuyết phục cô ấy từ bỏ chiến lược đàm phán nguy hiểm của mình. Ngay cả khi tôi tiết lộ với cô ấy rằng tôi là một Anh hùng từ Thế giới khác và giải thích cách tôi bị tống xuống Tàn tích Vứt bỏ, tôi nghi ngờ điều đó cũng chẳng có nghĩa lý gì với cô ấy.

Cô ấy có lẽ chỉ coi đó là vấn đề giữa Nữ thần và con người tự giải quyết với nhau. Cô ấy sẽ chỉ nghĩ rằng tôi đã không đàm phán với Nữ thần một cách tử tế. Nói về Kiếm Dũng cảm và Nyaki có lẽ cũng sẽ kết thúc theo cách tương tự—Lise sẽ nghĩ rằng cô ấy có thể lý lẽ với họ, ngay cả những người có tư duy vặn vẹo như nhóm đó. Cô ấy luôn tin tưởng vào khả năng của chính mình, bất kể thế nào. Tâm trí tôi đang chạy đua. Vậy… mình nên đi đâu từ đây? Mình có thể làm được việc này không? Không…

mình không còn lựa chọn nào khác.

"Đã rõ," tôi nói, thu hút sự chú ý của mọi người trong phòng. Mình sẽ không biết nếu không thử. Ít nhất thì cô ấy đã đúng về điều đó.

"Tôi muốn cảm ơn tất cả mọi người vì đã dành thời gian quý báu để thảo luận về vấn đề này và cho tôi cơ hội bày tỏ ý kiến của mình ở đây hôm nay. Tôi hiểu quan điểm của thủ tướng về vấn đề này và thấy rằng chúng ta có sự khác biệt về ý kiến. Tôi tin là ngày mai sẽ có cuộc bỏ phiếu… Tôi biết rằng Thất Quang sẽ đưa ra quyết định vào lúc đó."

"Cá nhân tôi thì không ngại quyết định ngay bây giờ đâu," Lise nói, nhưng Vua Zect giơ tay ngăn cô lại.

"Cuộc thảo luận đã trở nên khá gay gắt… Tôi tin rằng tất cả chúng ta đều cần thời gian để bình tĩnh và suy nghĩ. Chúng ta sẽ bỏ phiếu vào ngày mai, theo đúng lịch trình."

"Được thôi," Lise miễn cưỡng đồng ý. Vua Zect đứng dậy khỏi ghế.

"Vậy chúng ta sẽ gặp lại nhau ở đây vào ngày mai trước buổi trưa. Cảm ơn tất cả mọi người đã tham dự."

Lise đứng dậy rời đi ngay khi cuộc họp kết thúc, nhưng tôi đã trao đổi vài lời với cô trước khi cô đi.

"Trông anh giống con người đối với tôi đấy… Phải chăng chiếc mặt nạ đó là để che giấu vết thương hay vết bỏng bên dưới?" cô hỏi.

"Ồ, chiếc mặt nạ sao? Chà, đó là vì tôi tin rằng việc đi lại quanh đất nước này với tư cách là một con người sẽ thu hút sự chú ý không đáng có."

"Tôi cũng nghĩ vậy," cô nói một cách khiêu khích.

"Anh không tin tưởng những người sống ở đây, phải không? Anh đang che giấu sự thật rằng anh là con người."

"…"

"Tôi chấp nhận rằng Anael đã đạt được những điều tuyệt vời trong quá khứ, nhưng việc cử một người như anh đến đất nước chúng ta—thú thật, tôi thất vọng về cô ấy. Cô ấy bị mắc kẹt trong lối tư duy cũ kỹ, giống như anh vậy."

Lise để lại những lời đó lơ lửng trong không trung khi cô nhanh chóng rời khỏi phòng.

Vua Zect gửi lời cảm ơn một lần nữa đến những người có mặt rồi rời đi, Gratrah cũng theo sau. Ngay khi họ khuất bóng, Seras quay sang tôi và xin lỗi.

"Tôi rất xin lỗi, ngài Belzegea. Chuyện xảy ra lúc nãy, tôi…"

"Ừ, đừng bận tâm về việc đó."

Khi Lise nói về Erika, Seras rõ ràng muốn ngắt lời và phản đối—nhưng tôi đã ngăn cô ấy lại.

"Dù sao thì, chúng ta cũng không thể thuyết phục những người chưa từng gặp trực tiếp Erika gần đây. Chúng ta biết cô ấy tuyệt vời như thế nào. Như vậy là đủ rồi."

"Vâng. Tôi xin lỗi. Tôi cảm thấy xấu hổ vì cách mình đã hành xử." Cô thu người lại, đầy vẻ bối rối và tự trách vì suýt nữa đã không kiềm chế được bản thân.

"Tôi hiểu cảm giác của cô. Dù sao đi nữa, tôi sắp có rất nhiều việc cho cô đây."

"Đã rõ. Tôi sẽ làm bất cứ công việc nào chủ nhân yêu cầu."

"Có thể sẽ khiến cô hơi mệt đấy, cô biết chứ?"

"Tôi là cựu Đội trưởng Đội Hiệp sĩ Thánh của Neah—tôi tin mình có đủ thể lực để theo kịp."

"Nghe vậy thì yên tâm rồi."

Những người còn lại trong phòng họp đang tiến về phía cửa.

"Tứ Đại Chiến Binh, tôi có một yêu cầu, nếu được," tôi gọi với theo họ. Họ dừng lại nhìn tôi. Kil đặt ngón trỏ lên môi dưới và mỉm cười đầy gợi ý với tôi.

"Đừng nói với tôi là anh muốn chúng tôi bỏ phiếu tán thành việc chiến đấu nhé? Cứ tự nhiên hỏi đi... Chúng ta đều sẽ tự đưa ra quyết định của mình trong cuộc bỏ phiếu ngày mai mà, anh biết chứ?"

"Hừm… Cô ấy nói đúng," Geo cất giọng trầm đục.

"Tôi đã quyết định rồi, nhưng ngày mai mới là lúc thực hiện. Bây giờ không cần phải bàn tán thêm về chuyện đó nữa."

"Đúng như Geo nói đấy, ở đây không ai hứa hẹn gì với anh đâu, Vua Ruồi à."

"Không, các vị hiểu lầm rồi. Tôi chỉ có một yêu cầu đơn giản thôi, không phải là thứ tôi sẽ khăng khăng ép buộc…"

"Là gì?" Geo khoanh tay.

"Tôi muốn tìm một người đấu tập cho niềm tự hào của đoàn lính đánh thuê chúng tôi, Phó Đội trưởng Seras Ashrain. Đặc biệt là… tôi muốn yêu cầu điều này với Geo-dono."

"Đấu tập? Anh tính toán gì à?"

"Tôi chỉ đơn giản là thấy hứng thú thôi, không có gì hơn cả."

Ít nhất là trên bề mặt là vậy.

"Xét về khả năng chiến đấu và bản năng lãnh đạo, cô ấy là hiệp sĩ xuất sắc nhất mà Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi có được. Tôi cũng nghe nói Geo-dono là người mạnh nhất trong nhóm các vị, Tứ Đại Chiến Binh. Tôi tin rằng việc đối đầu với một chiến binh mạnh mẽ như Geo-dono sẽ là cơ hội vô giá để Seras tự rèn luyện và phát triển. Đó là nếu ngài sẵn lòng đáp ứng yêu cầu này…"

"Hừm… Hiệp sĩ xuất sắc nhất sao?" Geo đứng trước Seras, cúi xuống nhìn cô ấy, đánh giá.

"Hừm, thú vị đấy. Tôi chấp nhận."

Chúng tôi cùng Geo đi ra bãi tập trong lâu đài. Bãi tập nằm ở ngoài trời, bao quanh bởi các bức tường đá. Tôi có thể thấy những khu vực đã được sửa chữa nhiều lần, và lớp đá vụn trên mặt đất dưới chân chúng tôi đã lộ rõ dấu vết thời gian. Bạn có lẽ có thể huấn luyện khoảng một trăm binh lính ở đây cùng lúc. Nó khá rộng rãi. Geo đi về phía chúng tôi với một chiếc hộp đầy ắp vũ khí. Hắn ném mạnh nó xuống đất, và tôi nghe thấy tiếng kim loại va vào nhau loảng xoảng bên trong.

"Chúng tôi có vài loại vũ khí ở đây—tất cả đều đã được làm cùn để không ai bị thương. Anh thấy vậy ổn chứ?"

Những thành viên còn lại của Tứ Đại Chiến Binh đã tụ tập để theo dõi—tất cả đều tỏ ra hứng thú khi thấy hai người họ đấu tập.

"Hừm hừm, cái gì thế này? Nhìn cứ như thể tất cả chúng ta đã sẵn sàng ra trận chống lại lực lượng của Nữ thần vậy nhỉ?" Amia nói.

"Chẳng ai nói thế cả, đúng không Amia?" Cocoroniko trầm tính lườm Amia với vẻ khó chịu.

"Tôi không có ý định tự mình đấu tập với cô ta, nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi cô elf mảnh khảnh đó lại có cơ hội đối đầu với Geo. Nhưng tôi cũng tò mò…" cô ấy nói.

"Này, sao cô không chịu thừa nhận đi, Niko?"

"Im lặng đi, lamia. Như tôi đã nói nhiều lần rồi, tôi không thích sự ngớ ngẩn của cô."

"Tôi đâu có cố tỏ ra ngớ ngẩn…" Amia nheo mắt nhìn lại cô ấy.

"Cô là người cứng nhắc nhất trong Tứ Đại Chiến Binh đấy, Niko. Dĩ nhiên là Amia sẽ làm cô thấy khó chịu rồi," Kil nói, nghịch cây giáo của mình.

"Im lặng. Cô mới là kẻ đáng trách nhất, Kil."

"Không hề!" Kil tỏ vẻ ngạc nhiên đầy thích thú và đánh rơi cây giáo. Có vẻ như Tứ Đại Chiến Binh tuy hòa thuận với nhau nhưng không quá thân thiết. Dường như họ vẫn giữ khoảng cách với nhau. Tôi chỉ cảm thấy may mắn vì chúng tôi đã khiến tất cả họ hứng thú với trận đấu tập này—tôi thực sự muốn tận dụng cơ hội này để hiểu rõ mối quan hệ giữa họ.

"Họ có thể không thể hiện ra, nhưng họ mạnh lắm đấy, biết chứ?" Geo, người đã cầm sẵn hai thanh katana cong trên tay, nói. Hắn gõ nhẹ sống kiếm lên vai hai lần.

"Thế nào, cô sẵn sàng chưa?"

"Tôi đã sẵn sàng," Seras đáp. Cô đang cầm một thanh trường kiếm và đã vào thế chiến đấu. Đôi mắt Geo mở to.

"Hừm… Quả là bất ngờ. Mạnh hơn vẻ ngoài đấy chứ, nhỉ?"

Tôi đoán là hắn biết một tư thế tốt khi nhìn thấy nó. Geo vào thế chiến đấu của riêng mình.

"Chúng ta nên bắt đầu thế nào đây? Tín hiệu là gì?"

"Tôi cho rằng người đáng tin cậy nhất trong chúng ta nên làm việc đó!" Amia khoanh tay, ưỡn ngực.

"Được rồi, vậy thì Niko đi," Geo nói.

"Được thôi," Cocoroniko đáp. Amia hoàn toàn bất ngờ.

"Này?! Cái quái gì thế?! Các người thật xấu tính!"

Vài phút sau: "Bắt đầu."

Theo lời của Cocoroniko, trận đấu tập bắt đầu. Trận đấu của Seras và Geo kết thúc. Có vẻ như màn trình diễn của họ đã để lại ấn tượng mạnh cho tất cả những người có mặt. Ba người kia lập tức yêu cầu được đấu tập, và Seras hiện đang đối đầu với Amia. Geo bước tới đứng cạnh tôi, vẫn còn hổn hển sau trận đấu.

"Cái quái gì thế không biết?" hắn cố thốt lên.

"Tôi đã biết cô ấy không phải dạng vừa khi nhìn thấy tư thế của cô ấy, nhưng… cô ấy thật siêu phàm! Seras Ashrain, phải không? Cô ấy chắc hẳn là một nữ kiếm sĩ rất nổi tiếng ở thế giới bên ngoài, nhỉ? Thành thật mà nói, nếu thế giới ngoài kia đầy rẫy những hiệp sĩ như cô ấy, thì…"

"Ngoài kia có rất ít người cùng đẳng cấp với cô ấy. Eve Speed, chiến binh võ đài mạnh nhất thế giới mà tôi đã kể với anh—cô ấy nói rằng Seras còn có thiên bẩm chiến đấu hơn cả cô ấy."

Geo thở phào nhẹ nhõm.

"Nếu không thì chúng ta tiêu đời rồi… Vậy ra cô Elf đó ngay cả bên ngoài cũng đặc biệt mạnh mẽ sao?"

"Vâng, đúng là như vậy."

Chà, trước đây cũng từng có những kẻ như Civit tồn tại… Rồi còn Sogou và những người khác giống cô ta nữa. Tôi bất chợt nhận ra Geo vẫn đang chằm chằm nhìn mình.

"Đừng nói với ta là… Ngươi còn chẳng mạnh bằng cô Elf đó khi cầm kiếm trong tay đấy nhé?"

"Không, tôi không thể sánh bằng cô ấy về khả năng cận chiến. Hiện tại, cô ấy đang huấn luyện tôi cách dùng kiếm."

"Vậy là… Ngươi có tài năng khác. Chà, ta cho rằng không thể điều hành một đất nước chỉ bằng sức mạnh cơ bắp đơn thuần." Geo tặc lưỡi và gãi gáy, như thể đang tức giận với những cảm xúc lạ lùng mà chính mình đang trải qua.

"Tộc Arachne mới là những người vận hành nơi này… Họ xây dựng nó, tạo nên bộ mặt của nó. Chúng ta sẽ không bao giờ có thể tiến xa đến thế nếu không có họ. Ta hiểu điều đó—ta thật sự hiểu."

"Nhưng có vẻ như ngài vẫn không đồng tình với cách suy nghĩ của Lise-dono?"

"Mọi điều cô ấy nói, cứ như thể cô ấy đang mơ mộng hão huyền vậy, ngươi hiểu không?" Geo ngừng gãi.

"Này, Vua Ruồi."

"Vâng?"

"Từ lý tưởng ấy… Ngươi có nghĩ rằng ngay từ đầu chúng ta tạo ra từ đó là bởi chính thực tại quá khó để chịu đựng không?"

Tôi suy nghĩ một chút. Đó là một ý tưởng thú vị. Sau đó tôi đáp: "Tôi không nghĩ việc có lý tưởng là điều xấu. Nhưng tôi cho rằng lý tưởng chỉ có ý nghĩa khi nó tiếp xúc với thực tế. Chủ nghĩa lý tưởng phi thực tế là vô giá trị. Và chà, những lý tưởng mà Lise-dono đang bám lấy… Tôi phải thừa nhận rằng chúng quá viển vông để có thể tồn tại được trong thế giới bên ngoài.

Trừ khi chúng ta có thể đưa ra cho cô ấy bằng chứng mà cô ấy mong muốn, còn không thì bất cứ điều gì tôi nói đều dễ dàng bị gạt đi như một ý kiến cá nhân. Đó là điểm dừng tất yếu của cuộc thảo luận này."

Đôi khi chúng ta phải vứt bỏ lý tưởng để nhìn thế giới như nó vốn là—để đối mặt với nó như những kẻ thực tế. Chà, đủ rồi với những suy luận phức tạp đó, hãy nói một cách đơn giản thôi. Nữ thần bẩn thỉu và Mười Ba Tông Đồ Alion phục tùng mụ ta là một hiểm họa. Tôi không mảy may nghi ngờ về điều đó. Thảo luận với họ là không thực tế, và… tôi muốn nghiền nát họ. Nhưng cuối cùng, đó thực sự vẫn chỉ dựa trên quan điểm cá nhân của tôi. Geo quét mắt nhìn sang bốn vị Tứ Quang Chiến Binh khác rồi quay lại phía tôi.

"Vua Ruồi, ta có chuyện muốn hỏi ngươi," hắn nói, hạ thấp giọng.

"Mọi thứ phụ thuộc vào kết quả cuộc bỏ phiếu ngày mai, nhưng ta có một ý định. Tối nay… Ngươi nghĩ chúng ta có thể nói chuyện riêng được không?"

Hừm… Một cuộc gặp bí mật sao? Các trận đấu tập kết thúc, và sau khi trao đổi thêm vài lời ngắn gọn, Tứ Quang Chiến Binh rời khỏi bãi tập. Seras bước về phía tôi, lau những giọt mồ hôi trên trán.

"Thế nào, họ ra sao?" Tôi hỏi. Tôi đã tập trung vào cuộc trò chuyện với Geo nên không thực sự chú ý đến các trận đấu khác. Dù vậy, đó không phải vấn đề—tôi có thể hỏi chính người đã trực tiếp đối đầu với họ.

"Đối với những chiến binh đã sống trong hòa bình quá lâu, họ là những đấu sĩ khá cừ khôi."

Munin cũng vậy, không chịu để bản thân chìm vào những thói quen yên bình—tôi đoán điều đó cũng đúng với các chủng tộc khác.

"Cô nghĩ gì về họ với tư cách là những chiến binh cá nhân?"

"Tiểu thư Cocoroniko trông có vẻ mảnh khảnh, nhưng tôi rất ấn tượng với khả năng sử dụng thanh đại kiếm đó của cô ấy. Tôi tin sức mạnh của cô ấy vượt xa mức trung bình. Cô ấy cũng có sức bền… Cô ấy di chuyển rất nhiều trong trận đấu của chúng tôi, nhưng tôi không hề thấy dấu hiệu mệt mỏi nào cả. Ngược lại, kỹ thuật của cô ấy lại kém hơn ba người còn lại."

Vậy cô ta là kiểu nhân vật thiên về sức mạnh, nhỉ.

"Tiểu thư Amia lại giỏi phòng thủ hơn tấn công—cách cô ấy sử dụng khiên đặc biệt điêu luyện. Cô ấy cũng nhanh nhạy trong việc ra quyết định, hiểu rõ chính xác khi nào nên phòng thủ và khi nào nên tận dụng lợi thế để tấn công. Phần thân dưới tựa như loài rắn cũng khiến việc đọc các chuyển động của cô ấy trở nên vô cùng khó khăn. Tôi tin rằng những chuyển động độc đáo đó sẽ mang lại lợi thế cho cô ấy trong các tình huống tấn công."

"Còn Geo Shadowblade thì sao?"

Seras tỏ vẻ ngưỡng mộ.

"Anh ta rất mạnh. Cơ thể anh ta rất ấn tượng, và những khối cơ đó còn mạnh mẽ hơn nhiều so với vẻ ngoài. Với tốc độ di chuyển đó, tôi vô cùng ấn tượng với sự linh hoạt trong dáng đánh của anh ta. Tôi tin chính sự linh hoạt đó cùng với sải tay dài đã cho phép anh ta rút những thanh trường kiếm đeo sau lưng. Tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy cách anh ta điều khiển chúng với mỗi tay một kiếm. Kỹ thuật của anh ta cũng khá tinh tế. Không chỉ vậy, anh ta còn có tư duy chiến đấu nhạy bén và khả năng quan sát ấn tượng.

Anh ta rất giỏi trong việc thích nghi với những thay đổi trong dòng chảy của trận đấu."

Cô ấy thực sự đang khen ngợi những người này—tôi cho rằng danh xưng Tứ Quang Chiến Binh đó không chỉ là hư danh.

"Còn Kil Mail?"

"Cô ấy cũng rất mạnh. Bộ pháp của cô ấy với bốn chiếc chân đó thật tuyệt vời. Chúng tôi đã trò chuyện một chút sau trận đấu tập, và cô ấy nói với tôi rằng cô ấy thông thạo việc sử dụng nhiều loại vũ khí khác nhau. Tôi cũng nghe nói cô ấy là một trong số ít những nhân mã thuộc tộc Mail có khả năng điều khiển mana—tôi tin rằng cô ấy cũng có khả năng sử dụng các vật phẩm ma thuật tấn công. Tuy nhiên…"

"Tuy nhiên…?"

"Tôi nghĩ cô ấy đã nương tay khi đấu tập với tôi."

"Vậy là có khả năng cô ấy thực sự là người mạnh nhất trong số Tứ Quang Chiến Binh sao?"

"Không… Tôi thực sự tin rằng ngài Geo vượt trội hơn hẳn những người còn lại. Có lẽ là vượt trội hơn một, hai, thậm chí ba cái đầu. Thú thật… tôi hơi ngạc nhiên khi tìm thấy một chiến binh tài năng như vậy ở một đất nước như thế này."

Về phần Geo, hắn cũng đánh giá rất cao Seras sau trận đấu của họ.

"So với Eve thì anh ta thế nào?"

"Tôi tin là anh ta mạnh hơn."

Cô ấy nói điều đó mà không chút do dự, nhỉ.

"Có lẽ họ ngang tầm nhau về kỹ thuật chiến đấu. Nhưng tôi nghĩ khi thực sự đối đầu…"

"Cơ thể họ đơn giản là được cấu tạo khác biệt sao?"

"Vâng."

Bạn thường nghe về điều đó trong thể thao—rằng sự khác biệt về chiều cao và tầm vóc giữa các vận động viên là yếu tố lớn nhất. Những khác biệt về thể chất có thể gây ra tác động tàn khốc đến kết quả của một trận đấu. Tôi đoán đó là lý do tại sao quyền anh lại có các hạng cân.

"Nhưng trong trường hợp đó, Seras, cô…"

Tôi dừng lại trước khi nói thêm điều gì, chỉ nhìn Seras một lúc lâu đầy dò xét.

"Có chuyện gì sao…?" cô ấy hỏi, nghiêng đầu đầy bối rối.

Seras Ashrain và Geo Shadowblade… Cô ấy đã bù đắp sự chênh lệch thể chất bằng kỹ thuật của mình sao? Chẳng trách Geo lại ngạc nhiên đến vậy. Tôi hình dung hai người họ đứng cạnh nhau trong đầu, so sánh vóc dáng của họ, rồi nhớ lại những gì Geo đã nói về cô ấy. Tôi nhớ cách Eve từng nói về sức mạnh của Seras và tiềm năng đáng kinh ngạc mà cô ấy nhìn thấy ở Seras. Nghĩ lại thì… cô ấy vừa đấu tập với tất cả Tứ Đại Chiến Binh mà trông chẳng mệt mỏi chút nào.

"Hừ." Tôi mỉm cười, thở hắt ra. Chà, đúng là một tài năng xuất chúng.

"Có chuyện gì vậy? Chủ nhân?"

Eve… Có vẻ như nhận định của cô thực sự rất chính xác, phải không? Sau khi dùng bữa xong trong lâu đài, tôi đến thăm Geo tại nhà ông ở một góc phía đông thành phố. Tôi thấy khá nhiều người thuộc tộc báo đen trên đường đi—khu vực này dường như là nơi cư trú của những thành viên còn lại trong tộc Shadowblade. Seras không đi cùng tôi—dù sao thì Geo cũng đã yêu cầu được nói chuyện riêng.

Với tư cách là thủ lĩnh tộc và là một thành viên của Tứ Đại Chiến Binh, nhà của Geo là một ngôi nhà lớn nổi bật hơn hẳn so với những căn khác. Yerma ra cửa đón tôi và đưa tôi vào trong. Tôi bước vào một trong những căn phòng bên trong và thấy Geo đang ngồi sâu trên một chiếc ghế lớn, không gian mờ ảo dưới ánh nến đặt trên tường. Tôi ngồi vào chiếc ghế đối diện ông, và sau khi lịch sự từ chối lời mời uống nước, chúng tôi đi thẳng vào vấn đề.

"Hoặc ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ," Geo nói sau khi đã nói xong những điều mình muốn.

"Vậy ông muốn tôi hợp tác với kế hoạch của ông?" Tôi hỏi.

"Nếu chuyện này diễn ra suôn sẻ, cuộc bỏ phiếu ngày mai sẽ không thành vấn đề bất kể kết quả ra sao."

"Ông nghĩ còn ai có thể giúp đỡ không?"

"Còn tùy vào chuyện gì xảy ra, nhưng tôi nghĩ mình sẽ tiếp cận Kil và Amia về việc này."

Vậy ra ông ta định đề xuất với họ sau khi xem xét lá phiếu của họ nghiêng về phía nào, nhỉ?

"Còn Cocoroniko-dono thì sao?"

"Cô ta sẽ đứng về phía Lise. Tộc Doran nợ tộc arachne một ân tình, điều đó quá rõ ràng rồi."

"Tôi hiểu rồi."

Tôi cũng cảm thấy như vậy từ cách cô ấy nói chuyện tại sân tập—cô ấy cũng nói rằng mình chẳng có chút nhiệt huyết nào cho việc chiến đấu cả.

"Ông nghĩ cuộc bỏ phiếu ngày mai sẽ ra sao, Geo-dono? Ví dụ như Kil-dono chẳng hạn."

"Tôi muốn nghĩ rằng cô ấy sẽ đứng về phía phe chiến đấu, biết không? Hồi tộc của họ còn ở ngoài thế giới kia, họ đã bị con người săn đuổi. Một sự thay đổi đột ngột nào đó đã xảy ra với họ—làn da xanh đó và những dấu ấn trên trán là những dấu hiệu nhận dạng hiếm hoi mà chỉ tộc Mail mới có."

"Vậy nên cô ấy coi con người là mối nguy hiểm?"

"Tôi nghĩ vậy."

"Còn Amia-dono thì sao?"

"Tôi không thể đọc được suy nghĩ của cô ấy. Nhưng… tôi nghe nói dạo gần đây tộc Lynx đã liên tục đẻ trứng, hiểu chứ?"

Tôi không biết gì về sinh học của lamia, nhưng nghe có vẻ đó là cách họ sinh sản. Geo uống cạn đồ uống từ chiếc bình gỗ lớn trong tay—hơi thở nồng nặc mùi rượu khi ông nói.

"Còn tùy vào chính suy nghĩ của Amia. Thoạt nhìn, cậu có thể cho rằng cô ấy chẳng suy nghĩ gì cả, nhưng cô ấy có những niềm tin và tư tưởng sâu sắc của riêng mình. Cô ấy chỉ ghét những chi tiết rườm rà… không phải là cô ấy không hiểu chúng. Cô ấy thông minh—và còn giỏi che giấu điều đó nữa." Geo uống thêm một ngụm nữa. Ra là vậy. Dù sao thì cô ấy cũng là một trong Tứ Đại Chiến Binh.

"Cô ấy có vẻ rất biết lý lẽ đối với tôi. Vậy còn Vua Zect và Gratrah-dono… Ông nghĩ họ sẽ bỏ phiếu thế nào?"

"Gratrah và Bệ hạ hình như không có quyền bỏ phiếu."

Đây là lần đầu tiên tôi nghe về điều đó.

"Tôi cũng chỉ mới biết ngay trước khi cậu đến thăm. Vua Zect nói ông ấy sẽ tôn trọng kết quả, còn Gratrah nói cô ấy sẽ tôn trọng ý muốn của nhà vua. Vậy là chỉ còn lại năm người chúng ta để quyết định, nhỉ?"

Vậy là… Geo ủng hộ việc chiến đấu, và có khả năng cao là Kil cũng nghiêng về phía đó… Lise thì kiên quyết ủng hộ đàm phán hòa bình, và theo những gì tôi nghe được thì Cocoroniko đứng về phía Lise.

"Vậy Amia-dono là người nắm giữ chìa khóa cho tất cả chuyện này sao?"

"Biết tính Lise, cô ấy chắc đã lẻn đến chỗ Amia để cố thuyết phục cô ấy tham gia rồi."

"Ông nghĩ cô ấy có bị thuyết phục không?"

"Không nói trước được. Tôi đồ rằng ngay cả Lise cũng chẳng biết Amia thực sự đang nghĩ gì… Điều đó làm tôi lo lắng. Amia cứng đầu lắm, cậu biết không? Không bao giờ bộc lộ suy nghĩ ra mặt. Đó là lý do tại sao Lise luôn gặp rắc rối với cô ấy." Geo thở dài.

"Nói thật lòng, tôi thực sự không biết kết quả bỏ phiếu ngày mai sẽ ra sao. À, đúng rồi… Còn một chuyện nữa tôi muốn nói với cậu. Nếu chiến tranh thực sự xảy ra, tộc arachne đang tính đến việc rời khỏi đất nước này."

"Họ là những người duy nhất có khả năng bảo trì các thiết bị ma thuật cổ đại để duy trì sự sống ở đây, phải không?"

"Phải. Đó là một lời đe dọa." Đôi mắt đỏ thông tuệ của Geo nhìn thẳng vào tôi.

"Sau khi nghe ý kiến của cậu trong cuộc họp thứ hai hôm nay, Lise đã bắt đầu lo sợ về cuộc bỏ phiếu ngày mai. Tôi đặc biệt nghĩ rằng Kil có thể đã thay đổi suy nghĩ sau khi nghe cậu nói. Cả Bệ hạ nữa—tôi nghĩ cảm xúc của ông ấy nghiêng về phía Lise, nhưng những gì cậu nói đã thực sự làm ông ấy chao đảo. Đó là lý do tại sao ông ấy quyết định đứng ngoài vụ này—để lại cho chúng ta tự quyết… Sau cuộc họp đầu tiên, rõ ràng tôi là người duy nhất muốn chiến đấu."

Vậy ra ý kiến của tôi thực sự có sức ảnh hưởng đến vậy sao? Tuy nhiên, Geo hẳn đã quan sát họ rất kỹ. Ông ta không chỉ là một chiến binh.

"Lise-dono đã nhận ra gió đang đổi chiều chống lại mình sao?" Tôi nói.

"Chắc vậy. Tôi nghĩ Lise có trực giác tốt về cách những người khác sẽ bỏ phiếu. Cô ấy biết Amia là chìa khóa cho vấn đề này." Geo phát ra một tiếng gầm thấp, đầy thú tính từ trong cổ họng. Đó là một nụ cười thích thú—hoặc có lẽ là mỉa mai.

"Chưa bao giờ nghĩ Amia lại là người nắm giữ quyền quyết định trong tay."

"Nếu tộc arachne rời khỏi đất nước này…"

"Thì đó sẽ là một thảm họa. Không chỉ là về kiến thức ma thuật cổ đại và chính trị đâu. Nếu tương lai chúng ta phải đàm phán với con người bên ngoài, chúng ta sẽ cần đến tộc Onik cho việc đó."

Tôi cho rằng Lise cũng biết về cuộc khủng hoảng thiếu lương thực.

"Ông có vẻ đặt khá nhiều niềm tin vào năng lực của cô ấy nhỉ, Geo-dono."

"Tôi có—cô ấy thực sự tài năng."

"Nhưng… bản thân ông chẳng lẽ không phải là một nhà đàm phán tài ba sao?"

"Cậu biết tôi là kẻ nóng tính mà, phải không?"

Có những lúc tôi bị mất kiểm soát, không thể nhìn nhận rõ những gì xung quanh mình… Lise có cái lưỡi sắc bén, nhưng cô ấy giỏi kiềm chế hơn. Tôi không thể thắng nổi cô ấy khi tranh luận."

Geo cầm bình nước lên bằng cả hai tay và để đôi mắt nhìn về phía xa xăm trong chốc lát, rồi cúi xuống nhìn sàn nhà.

"Nhưng này… Đây là thời điểm duy nhất chúng ta phải đoàn kết và chiến đấu, vậy mà chúng ta lại đang tranh cãi với nhau. Chúng ta có thể không phải lúc nào cũng hòa thuận, nhưng Bảy Ánh Sáng phải cùng nhìn về một hướng vào những lúc thế này. Tôi không biết nữa… Tôi thấy thật tệ cho những người ở các tộc khác và tất cả những thần dân trong đất nước này đang trông cậy vào chúng ta."

Geo Shadowblade thực sự đang suy nghĩ nghiêm túc về người dân của đất nước mình… Anh ta rất thẳng thắn và thô lỗ, nhưng rõ ràng anh ta rất quan tâm đến họ.

"Dù sao thì, tôi đã hiểu tình hình hiện tại rồi," tôi nói.

"Amia-dono là chìa khóa cho cuộc bỏ phiếu vào ngày mai."

"Nếu chúng ta có thể thuyết phục được cô ấy ủng hộ, chúng ta sẽ ổn. Nhưng Amia—tôi không biết cô ấy sẽ nghiêng về phía nào."

Tôi đã có những nghi ngờ của riêng mình, nhưng có vẻ như giữa các thành viên của Bốn Chiến Binh Tỏa Sáng có một khoảng cách đặc biệt. Họ không thù ghét nhau, nhưng cũng chẳng ai thân thiết với ai. Dễ hiểu vì sao họ không thể phối hợp như một nhóm vào những lúc như thế này. Tất cả họ sống cùng một nơi, nhưng mỗi người lại giữ sự độc lập và cá tính riêng. Đây có lẽ là đặc điểm của những quốc gia là sự liên minh của nhiều chủng tộc cùng chung sống.

"Vậy nếu chiến lược đàm phán hòa bình của Lise-dono được thông qua…"

"Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ thực hiện kế hoạch tôi đã nói với cậu, được chứ? Chúng ta phải bảo vệ đất nước này." Geo ngả người về phía trước trên ghế và lặng lẽ nhìn vào hư không.

"…"

Nhưng có lẽ điều đó sẽ chẳng thay đổi được gì—không phải những thứ thực sự cần phải thay đổi. Tôi bắt đầu vạch ra những kế hoạch trong đầu, ghép từng mảnh lại với nhau. Cách tốt nhất để giải quyết việc này là gì? Tôi nên chọn phương án nào? Liệu mình có thể làm được không? Chẳng có gì đảm bảo ở đây cả. Một vài người có thể nghĩ những gì tôi sắp làm là tàn nhẫn. Có đủ loại yếu tố mà tôi không thể tính toán kỹ lưỡng. Nhưng Liselotte Onik nói đúng. Cô ấy hoàn toàn đúng. Tôi sẽ không biết kết quả nếu không thử.

Nếu muốn đạt được kết quả tốt nhất, đây là cách duy nhất. Tôi rời khỏi nhà của Geo và bắt đầu đi bộ một mình dọc theo con đường lát đá để trở về lâu đài.

"Chào mừng ngài trở lại, chủ nhân của em."

Seras đang ngồi trên giường trong phòng của chúng tôi ở lâu đài.

"Em biết là bây giờ em có thể gọi tôi là Too-ka mà, phải không?"

"Ngài chắc chứ?"

"Chúng ta đang ở một mình mà, đúng không? Tôi không cảm thấy có ai bên ngoài cửa đang nghe lén chúng ta cả."

Có lẽ vì chúng tôi đã giành được một mức độ tin tưởng nhất định, nên không có binh lính nào được bố trí đứng gác tại cửa phòng. Nyaki, Piggymaru và Slei đang ở một phòng khác gần đó. Đáng lẽ đã có những căn phòng mà tất cả chúng tôi có thể ở cùng nhau, nhưng…

"Meow! Nyaki sẽ không gây vướng chân Chủ nhân đâu! Nyaki muốn ở phòng khác! Nyaki không muốn ngăn cản Seras và Chủ nhân thư giãn cùng nhau!"

Nyaki đã khăng khăng muốn được ở phòng riêng, nên tôi đã giao cho Piggymaru và Slei nhiệm vụ bảo vệ con bé. Chà, tôi cũng không muốn Nyaki phải cô đơn trong phòng một mình. Tôi tháo mặt nạ xuống.

"Vậy mọi chuyện thế nào? Em có nói chuyện được với Gratrah không?" tôi hỏi.

"Vâng. Bây giờ em đã có hiểu biết cơ bản về các đạo quân khác nhau mà mỗi người trong Bốn Chiến Binh Tỏa Sáng dẫn dắt."

Seras và Gratrah không tham gia bỏ phiếu vào ngày mai, nên cả hai không cố gắng thuyết phục đối phương về điều gì—hẳn là họ đã có thể trò chuyện một cách tự do.

"Mọi việc có suôn sẻ không?" tôi hỏi.

"Cô ấy có tính cách nghiêm túc, nhưng em tin rằng sâu thẳm trong tim cô ấy là một người rất tốt bụng. Cô ấy tỏ ra xa cách với chúng ta khi mới gặp, nhưng chỉ vì cô ấy nghĩ chúng ta có thể gây đe dọa cho nhà vua."

Cô ấy cũng không giỏi thể hiện cảm xúc và bản thân cô ấy cũng thừa nhận điều đó. Seras và Gratrah đã trò chuyện bên tách trà, và Seras đã kể cho tôi nghe mọi chi tiết. Ngoài cận vệ riêng của Gratrah, còn có: Đội Chiến Binh Rắn Tỏa Sáng. Đội Chiến Binh Rồng Tỏa Sáng. Đội Chiến Binh Báo Tỏa Sáng. Đội Chiến Binh Ngựa Tỏa Sáng. Bốn đội quân này là sức mạnh quân sự chính của đất nước, với khoảng hai trăm binh sĩ trong mỗi đội.

"Vậy là tổng cộng họ có gần tám trăm binh sĩ."

"Em tin rằng con số đó sẽ tăng lên nếu chúng ta tính cả những người có khả năng chiến đấu nhưng hiện chưa được biên chế vào một trong bốn đội quân này."

"Có khả năng là một số quái vật cũng phù hợp với việc chiến đấu nhỉ."

Cả một đất nước gồm á nhân và quái vật… Nó gần như mang cảm giác như một nơi trong trò chơi—vương quốc của một ma vương nào đó. Seras bắt đầu kể cho tôi nghe về sức mạnh của từng đội quân—tất cả những gì cô ấy nói đều tương ứng với thông tin mà Geo đã cung cấp cho tôi.

"Nghe có vẻ như Geo là chỉ huy tài năng nhất mà họ có."

"Theo lời của tiểu thư Gratrah, đúng là như vậy."

"Được rồi. Cảm ơn vì sự vất vả của em, Seras."

"Chuyến thăm nhà ngài Geo thế nào ạ?"

"Tôi nghĩ tôi đã làm những gì cần làm," tôi nói, ngồi xuống giường cạnh cô ấy.

"Tất cả phụ thuộc vào kết quả ngày mai thế nào thôi."

Seras nở một nụ cười gượng gạo và liếc nhìn tôi.

"Ngài có thấy mệt không?"

"Một chút… ừ."

"Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Ngài chưa có một giây phút nghỉ ngơi tử tế nào trong ngày hôm nay mà, ngài Too-ka."

"Tôi có nghỉ một chút lúc ăn."

Seras, Nyaki và những người khác đã ăn ở phòng ăn của lâu đài, nhưng tôi dành thời gian đó một mình trong phòng vì tôi cần tháo mặt nạ ra để ăn.

"Ngài đã tắm chưa?"

"Chưa," tôi nói trước khi ngả người ra phía sau trên giường. Nó cảm thấy vô cùng êm ái. Ôi chao… Cảm giác này thật dễ chịu, tôi có thể sẽ ngủ thiếp đi ngay bây giờ mất.

"Seras."

"Vâng?"

"Tôi sẽ ngủ một lát. Em có thể gọi tôi dậy sau ba mươi phút nữa không?"

"Ngài có thể ngủ thẳng giấc bây giờ nếu ngài muốn mà?"

"Tôi không cảm thấy mình sạch sẽ cho lắm… Tôi sẽ thấy áy náy nếu bắt em ngủ chung giường với mình. Tôi sẽ tắm sau khi chợp mắt."

Seras quay đầu nhìn về phía tôi.

"Em không bận tâm đâu, ngài biết mà?"

"Nhưng tôi thì có."

"Vâng, em sẽ gọi ngài dậy sau ba mươi phút nữa." Cô ấy lại nở một nụ cười gượng gạo.

"Xin lỗi vì đã làm phiền."

"Không có gì."

"Này, đây không phải là lời cảm ơn gì to tát đâu, nhưng cứ tự nhiên hôn tôi khi tôi đang ngủ cũng được…"

Trời đất, tôi buồn ngủ quá.

"Khi em nói như vậy, tôi thực sự sẽ cân nhắc làm điều đó đấy, em biết không?"

"…Ngài cứ tự nhiên nếu ngài muốn."

"Dù sao thì tôi cũng đâu bao giờ dùng hết chúng…"

Giờ thì một nụ hôn có sá gì nữa chứ? Mối quan hệ giữa chúng tôi đang dần thay đổi.

"Chúng ta đã từng tắm cùng nhau rồi, phải không?" Seras bắt đầu bồn chồn.

"…Sao thế?"

Tôi buồn ngủ quá.

"Thật ra, tôi… tôi vẫn chưa tắm," Seras nói. Mí mắt tôi bắt đầu nặng trĩu.

"Họ đã sắp xếp để chúng ta có thể tắm bất cứ khi nào mình muốn," cô khẽ nói tiếp.

"Vậy nếu mọi chuyện phụ thuộc vào cuộc bỏ phiếu ngày mai, thì, đêm nay chúng ta có thể… dành chút thời gian tắm cùng nhau không?"

"…"

"…À, tôi hiểu rồi, ngài đã ngủ thiếp đi."

Tôi cảm nhận được Seras rời khỏi giường và một tấm chăn được kéo đắp lên tận cằm mình.

"Seras…"

"V-vâng?!" cô thốt lên đầy kinh ngạc.

"Được thôi… chúng ta có thể tắm cùng nhau. Để tôi ngủ một lát đã."

"À. V-vậy là ngài vẫn còn thức sao, Touka-dono? V-vâng ạ—tôi sẽ đi chuẩn bị bồn tắm."

Cuối cùng thì tôi cũng chìm vào giấc ngủ.

SERAS ASHRAIN SERAS ASHRAIN đang tắm rửa trong phòng tắm của lâu đài.

Họ được kể rằng phòng tắm của lâu đài này là những căn nguyên bản còn sót lại từ thời điểm Đất Nước Nơi Tận Cùng Thế Giới vẫn chỉ là một tàn tích dưới lòng đất, dù chúng đã được tân trang lại nhiều lần kể từ đó. Nguồn nước sạch đến bất ngờ, được duy trì bởi các thiết bị ma thuật cổ xưa cung cấp năng lượng cho thành phố. Touka đã tắm cùng cô như đã hứa nhưng rời đi sớm hơn vài phút, để cô lại tắm một mình. Anh giải thích rằng anh muốn ở một mình một lát trước khi khởi hành.

Đôi mắt Seras dịu lại, và cô đặt cả hai tay lên má.

Không phải là anh ấy quá xấu hổ khi thay đồ trong cùng một phòng với mình. Mặc dù cá nhân mình sẽ cảm thấy một sự ngượng ngùng nhất định nếu thay quần áo trước mặt anh ấy.

Mỗi khi chúng tôi cùng vào phòng tắm, anh ấy luôn rất… Ngài Touka không hề bị lay động về mặt cảm xúc giống như mình. Mình không bao giờ có thể bình tĩnh được như cách anh ấy vẫn giữ khi ở bên mình. Anh ấy đã nói với mình rằng đừng hiểu lầm điều đó có nghĩa là anh ấy không có tình cảm với mình. Nhưng khi chúng tôi ở bên nhau, anh ấy thậm chí không để lộ một chút bối rối nào.

Không, mình mới là người nên noi gương anh ấy và đừng trở nên lúng túng như vậy. Để mình có thể ở bên cạnh anh ấy, ngay cả trong tình trạng không mảnh vải che thân hiện tại.

Cô hồi tưởng lại khoảng thời gian họ bên nhau, từng giờ kể từ ngày họ gặp gỡ. Đối với cô, tất cả những điều này thật mới mẻ. Khi Seras còn sống ở Đế quốc Thánh Neah, luôn có một khoảng cách nhất định giữa cô và những người khác giới. Họ thường trở nên e thẹn khi có mặt cô hoặc bắt đầu bồn chồn lo lắng. Một số lượng không nhỏ thì hoàn toàn im lặng.

Dù đi đến đâu, Seras cũng bị những ánh mắt si tình (mặc dù cũng có rất nhiều ánh mắt dâm dục) nhìn chằm chằm. Cattlea đã giải thích lý do chính xác tại sao họ cứ nhìn cô thường xuyên đến mức làm đôi tai Seras đau nhức. Cô chỉ tiếp nhận tất cả như một lẽ thường tình trong cuộc sống và chấp nhận nó.

Mặc dù nhìn lại, những lời giải thích của Cattlea có phần thiên vị… được thiết kế để cứu Seras khỏi những con sói đó tại triều đình.

Thế nhưng, Touka Mimori… lại khác.

Anh khen ngợi vẻ ngoài của cô, nhưng chưa bao giờ ngại ngùng khi làm điều đó. Anh không bao giờ đỏ mặt, không bao giờ bồn chồn. Seras có thể nhận ra khi một người nói dối, và cô biết rằng mỗi khi anh khen cô, điều đó đều xuất phát từ trái tim. Trước khi Seras kịp nhận ra điều gì đang xảy ra, vai trò đã bị đảo ngược. Cô học được cảm giác khi thầm thương trộm nhớ một ai đó là như thế nào. Đối với cô, đây đều là những trải nghiệm mới mẻ…

Nhưng bây giờ mình gần như cảm thấy như thể mình… mình muốn là người khiến anh ấy cảm thấy hồi hộp.

Hơn hết, Seras chưa bao giờ gặp một người đàn ông nào mà cô lại thấu hiểu sâu sắc đến vậy. Mối quan hệ của cô với Cattlea tất nhiên là một chuyện—nhưng khi nói đến người khác giới, Touka là người đàn ông duy nhất mà cô từng phát triển một mối liên kết sâu sắc như thế.

Cô ngẩng đầu lên để dòng nước chảy tràn xuống mặt. Những giọt nước vỡ tan khi nảy ra từ làn da cô, tạo thành những giọt nhỏ lăn dài trên má. Một tiếng thở dài nóng hổi thoát ra từ đôi môi, và cô đặt một bàn tay lên ngực mình.

Chắc hẳn đây là cảm giác khi đang yêu…

Nó chẳng giống chút nào với cách Seras cảm nhận khi cô đọc những câu chuyện tình yêu. Cô từng bị lay động bởi các nhân vật và những câu chuyện họ kể… nhưng có điều gì đó khác biệt về cách cô cảm nhận lúc này.

Touka Mimori không có trong bất kỳ cuốn sách nào cô từng đọc. Không có câu chuyện tình yêu nào được viết về anh.

Và cô thực sự có thể trò chuyện với anh.

Cô có thể mỉm cười với anh.

Cô có thể chạm vào anh.

Anh có thể chạm vào cô.

[note100416] Cảm nhận hơi nóng của sự xấu hổ ngọt ngào trên đôi má, Seras rời khỏi phòng tắm của lâu đài.

Mình tự hỏi liệu Ngài Touka đã ngủ chưa nhỉ…?

Cô bước nhanh trở về phòng và thấy anh vẫn còn thức, đang ngồi trên mép giường chìm đắm trong suy nghĩ. Anh giật mình khi cô bước vào, như thể chính anh cũng ngạc nhiên khi thấy mình vẫn còn thức.

"Tôi thấy anh vẫn chưa ngủ," cô nói, gạt những lọn tóc còn ẩm ướt khỏi khuôn mặt.

"À, ừ…" anh đáp, khẽ nhíu mày.

"Tôi chỉ đang suy nghĩ nhiều thứ quá… Tôi không biết cách nào là tốt nhất để thực hiện. Ý tưởng chung thì đã có, nhưng những chi tiết cụ thể thì vẫn còn mơ hồ đối với tôi lúc này."

"Vậy anh có mệt không?"

"Không, sau giấc ngủ ngắn vừa rồi tôi thấy khá hơn một chút. Chắc tôi sẽ còn thức thêm một lúc nữa… Tôi có thể giúp gì cho cô không?"

"Hả?"

"Hôm nay tôi đã bắt cô tập luyện cật lực khi đấu với Tứ Đại Chiến Binh Sáng Chói rồi, phải không? Chắc chắn phải có phần thưởng nào đó mà tôi có thể dành cho cô. Tôi không biết liệu nó có mang lại món ngọt nào mà cô thích không, nhưng chúng ta có thể thử túi ma thuật xem?"

"Chà… nếu tôi có thể dùng đ-đùi của ngài làm gối…" cô ngượng ngùng hỏi, vừa nói vừa quan sát phản ứng của Touka.

"Liệu điều đó có được chấp nhận không?"

"Cô chắc đó là tất cả những gì cô muốn chứ?"

"Vâng… Đó là phần thưởng mà tôi mong muốn được yêu cầu…"

Touka do dự trong giây lát.

"Cô đúng là một người kỳ lạ, Seras," anh nói một cách vui vẻ.

"Được thôi, nếu đó là điều cô muốn."

Họ di chuyển sang chiếc ghế sofa dài trong phòng, trải một tấm chăn rồi ngồi xuống cạnh nhau. Sau đó, Seras nằm gọn trên một bên người và đặt đầu mình lên đùi Touka—một trong hai chiếc tai dài của cô khẽ gập xuống khoảng trống giữa hai đùi anh.

"Cô thực sự thích điều đó sao?"

"Vâng, tôi… tôi thích ở đây. Nó làm tôi thư giãn."

Khi ở đây, mình cảm thấy tràn ngập niềm hạnh phúc.

Seras chợt thốt lên khi nhận ra điều gì đó.

"À, tôi xin lỗi—tóc tôi vẫn còn ẩm…"

"Không sao đâu, đừng bận tâm."

"…Đã rõ. Tôi xin lỗ—á!"

Bàn tay của Touka chạm vào tai cô.

"À, lỗi của tôi."

"K-không… Ngài có thể chạm vào tai tôi nếu ngài muốn. Chỉ là tôi hơi nhạy cảm ở đó thôi."

Nhưng Touka đã không làm vậy, khiến Seras hơi thất vọng một chút.

Dẫu vậy… ở đây khiến mình cảm thấy bình yên.

Cô nhắm mắt lại và cảm nhận sự hiện diện của anh. Qua lớp chăn, cô cảm nhận được hơi ấm từ đùi anh áp vào má mình. Nó mang hương vị của riêng anh.

Thật thoải mái quá…

Seras chưa bao giờ mơ rằng mình có thể cảm thấy hạnh phúc đến thế khi phó mặc bản thân cho một ai đó—trao trọn bản thân cho người khác. Với tư cách là Đội trưởng Đội Hiệp sĩ Thánh Neah, đã có những lúc cô hỗ trợ cấp dưới của mình, nhưng họ chưa bao giờ có thể hỗ trợ cô theo cách mà cô dành cho họ.

Seras chưa từng hoàn toàn phó mặc bản thân cho Cattlea theo cách này; cô chưa bao giờ không phòng bị trước bất kỳ ai như vậy trước đây.

Mình thực sự có thể nghỉ ngơi khi ở đây. Cảm giác như mình có thể quên đi mọi thứ khác, và—

"Á."

Cô nhận ra mình đã lật người nằm ngửa và đang nhìn lên Touka—còn anh thì đang nhìn xuống cô. Mọi cảm giác thư thái tan biến trong tích tắc, trái tim cô bắt đầu đập loạn nhịp với tốc độ chóng mặt. Họ ở rất gần nhau, ánh mắt khóa chặt lấy nhau. Gương mặt Seras đỏ bừng vì nóng.

"Seras… Em ổn chứ? Em đang đổ mồ hôi kìa."

"E-em ổn."

"Mặt em đỏ gay rồi. Có lẽ là do em vừa tắm xong… hoặc là em đang hơi ngại? Em không bị sốt chứ?"

Cô vội vàng ngồi dậy.

"E-em thật sự ổn mà, làm ơn—?!"

Touka áp trán mình vào trán cô.

"Này, ý anh là anh đã thấy cảnh này trong mấy bộ manga hài lãng mạn rồi. Ai cũng nghĩ nữ chính đỏ mặt vì ngại, nhưng hóa ra cô ấy chỉ đang bị sốt và thực sự đổ bệnh…"

"À~!"

M-manga hài lãng mạn…? Ý anh ấy là sao chứ?

"Chà… có vẻ nhiệt độ của em không cao lắm," Touka nói. Seras cảm thấy mình sắp sửa thốt lên rằng đúng là cô đang bị sốt thật, chỉ là một loại sốt khác mà thôi. Cô ngoảnh mặt đi, không thể giấu nổi vẻ đỏ ửng trên má, thay vào đó cô dùng hai tay che trán mình lại.

"S-Sir Touka…"

"Đo nhiệt độ bằng trán… Anh đoán là mình cũng hơi muốn thử cách đó. Anh luôn tự hỏi liệu nó có thực sự hiệu quả không. Xin lỗi nhé, Seras. Em là người duy nhất mà anh có thể thử mấy thứ này… Xin lỗi vì đã lấy em ra làm thí nghiệm."

Mình… mình rất hạnh phúc khi được anh thử nghiệm! Ý nghĩ đó thoáng qua trong tâm trí Seras và khiến nhịp tim cô càng chạy nhanh hơn, rời xa vẻ điềm tĩnh, dịu dàng khi cô còn tựa đầu vào lòng anh. Cô cảm thấy nhiều cảm xúc ngượng ngùng hơn đang trào dâng trong lòng. Mình gần như chẳng thể nhìn thẳng vào mắt Sir Touka! Bối rối trong khoảnh khắc đó, cô vùi mặt vào ngực anh.

"Vậy là không sốt… Nhưng em chắc là mình ổn chứ?"

Seras im lặng một lúc, đầu vẫn tựa trên ngực Touka.

"Em không…" cô lẩm bẩm, biết thừa rằng giọng nói của mình sẽ phản bội lại tình cảm thực sự dành cho anh.

"Em xin lỗi… Chắc chắn là em không cảm thấy kiệt sức hay gì đó chứ?"

"Không. Không phải chuyện đó."

"Được rồi. Anh rất mừng khi nghe vậy."

"Em xin lỗi vì đã mất bình tĩnh lúc nãy…" Seras nói, gương mặt hiện rõ vẻ chân thành khi cô nằm cạnh Touka trên giường, cả hai cùng nhìn lên trần nhà.

"Thật không xứng đáng với vị trí hiệp sĩ của em khi lại hoảng loạn đến thế… Có lẽ do sự cố với con sâu đó, gần đây em đã lơ là bổn phận của mình."

"Giờ chuyện đó đâu còn quan trọng nữa, phải không?"

"Eh?"

Seras quay đầu nhìn anh. Touka vẫn đang nhìn lên trần nhà.

"Em không cần phải là hiệp sĩ của Đoàn Chiến Binh Vua Ruồi khi em đang thư giãn trước lúc đi ngủ. Ngay lúc này, em chỉ có thể là Seras thôi—không danh hiệu gì cả."

"À…" Cô cảm thấy một sự thắt nghẹn dễ chịu trong lồng ngực và mất khả năng ngôn ngữ trong giây lát. Tại sao anh ấy lại có thể tác động đến mình như vậy…? Cả hai đều im lặng. Anh ấy ngủ rồi sao? Seras phải mất vài lần lấy hết can đảm mới tìm được bàn tay Touka dưới lớp chăn. Những ngón tay cô chạm vào tay anh, dò dẫm… Nhưng cô dừng lại trước khi tiến xa hơn. Sau đó, Touka nắm lấy tay cô và siết nhẹ. Anh ấy vẫn còn thức.

"C-cảm ơn anh," cô thì thầm.

"Không có gì."

Với những ngón tay đan vào nhau, Touka sớm chìm vào giấc ngủ. Seras cảm nhận được bàn tay anh thả lỏng trong tay cô—cuối cùng anh đã ngủ say hoàn toàn. Cô nhẹ nhàng rút những ngón tay mình ra khỏi tay anh và thở dài. Căn phòng thật yên tĩnh. Những lúc như thế này, cô không thể không suy nghĩ về chuyện gì sẽ xảy ra khi Touka trả được thù. Cô nhìn sang anh đang ngủ, hơi thở đều đặn ngay bên cạnh mình. Anh ấy luôn cố gắng tỏ ra mạnh mẽ… trở thành một người đáng tin cậy. Anh ấy để mình dựa vào anh như thế này.

Khi mình cảm thấy mệt mỏi, anh ấy cho phép mình được chia sẻ. Kể từ khi chúng ta đến Vùng Đất Nơi Tận Cùng Thế Giới này, anh ấy đã đóng tròn vai "Vua Ruồi" một cách hoàn hảo. Ở độ tuổi của mình, anh ấy có một nghị lực tinh thần đáng kinh ngạc. Dù thế nào đi nữa, Touka Mimori vẫn tiếp tục tiến lên. Đó là lý do tại sao mình muốn đồng hành cùng anh đến tận cùng cuộc hành trình này. Nhưng nếu một ngày nào đó, anh ấy không thể chịu đựng thêm nữa và gục ngã, thì mình… mình muốn trở nên mạnh mẽ vì anh.

Đủ mạnh mẽ để anh có thể dựa vào. Mình muốn có khả năng hỗ trợ anh để anh có thể tìm thấy sức mạnh để bước tiếp con đường của riêng mình thêm một lần nữa.

MIMORI TOUKA SÁNG HÔM SAU, tôi thức dậy trong bóng tối. Seras đang ngủ ngay cạnh tôi, cơ thể cuộn tròn với đôi vai lộ ra ngoài. Hơi thở của cô ấy thật khẽ khàng. Nghĩ lại thì… cô ấy luôn thở rất khẽ khi ngủ. Tôi ngồi dậy trên giường và kéo chăn lên đắp kín vai cô ấy.

"…"

Tôi cảm thấy sảng khoái sau một giấc ngủ ngon, nhưng cái lạnh buổi sáng đã len lỏi vào phòng khi tôi rời khỏi giường. Tôi khoác áo khoác, kiểm tra chiếc đồng hồ bỏ túi rồi nhìn ra cửa sổ. Vẫn còn chút thời gian trước khi các thiết bị ma thuật cổ đại cung cấp năng lượng cho quốc gia này bắt đầu thắp lên ánh sáng buổi sớm. Mọi thứ thật yên tĩnh. Tôi biết những gì mình cần biết. Những quân cờ cần di chuyển đã bắt đầu chuyển động.

"Được rồi… Hy vọng mọi thứ sẽ diễn ra đúng kế hoạch."

YASU TOMOHIRO KENG— Yasu Tomohiro bị đánh thức bởi một âm thanh kim loại kỳ lạ mà anh chưa từng nghe bao giờ. Anh đã ngủ nghiêng, nhưng có vẻ anh đã bị giật mạnh đến tư thế ngồi, và có những bàn tay đang nắm lấy vai anh.

"Nhmfh?!"

Anh định phun ra một câu giận dữ như "Ngươi làm cái quái gì vậy, đồ ngu xuẩn láo xược?" với bất cứ kẻ nào đang đứng đó thì nhận ra mình không thể nói chuyện tử tế—có một thiết bị trông như chiếc mặt nạ kim loại đang được buộc chặt vào phần dưới khuôn mặt anh. Anh vẫn có thể thở bằng mũi nhưng chỉ hít được rất ít qua đường miệng.

"Nhghhhh!"

Lẽ ra họ phải ở gần thủ đô Ulza. Khi Yasu chìm vào giấc ngủ, anh đang ở ngoài hoang dã, cách xa trại của Đệ Lục Quân một chút. Chẳng phải mình đã đặt bẫy để cảnh báo những kẻ xâm nhập như thế này sao?! Mình đã không nghe thấy gì ư? Yasu đã buộc những cành cây và mảnh cành nhỏ lại với nhau bằng dây, đặt bẫy để bất cứ ai vướng chân vào đó cũng sẽ làm đám cành cây va vào nhau gây tiếng động. Đó là một mẹo anh nhớ được từ một bộ phim mình xem từ lâu.

"Ngươi đang đùa ta với mấy thứ này đấy à? Không ai trong Đệ Lục Quân lại rơi vào mấy cái bẫy lộ liễu thế này đâu, hah!"

Đó là giọng của phó đội trưởng, Ferenoch.

Yasu nhận ra mình đã bị các hiệp sĩ bao vây tứ phía.

"Mình... mình sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng! Mình sẽ thiêu rụi chúng thành tro bụi! Lævateinn!"

Nhưng thứ phát ra chỉ là tiếng "Nh—!" Kỹ năng của cậu đã không kích hoạt. Chiếc mặt nạ sắt chết tiệt này đang chặn miệng mình lại!

"Gfhh!"

Với các chỉ số bổ trợ của một anh hùng, Yasu biết mình đáng lẽ phải mạnh hơn nhiều so với những kẻ đến từ thế giới khác. Cậu đứng dậy và cố tấn công Ferenoch đang đứng sau lưng mình, nhưng nắm đấm của cậu chỉ đánh vào không trung.

"Chỉ có vậy thôi sao, Anh Hùng?"

Những người lính khác cười vang. Ngay cả Radice cũng chế nhạo cậu.

"Hah! Chuyện gì vậy, vị anh hùng đáng kính? Không có kỹ năng độc nhất, anh chỉ có vậy thôi sao?"

Cơn thịnh nộ bùng nổ trong lòng Yasu—đầu óc cậu sôi sục vì giận dữ. Đồ hèn nhát! Đồ ngu xuẩn! Yasu trừng mắt nhìn đội trưởng của chúng, Johndoe, kẻ đang ngồi một mình quan sát. Các người sẽ phải trả giá nếu chuyện này đến tai Nữ Thần. Thả tao ra ngay, và tao có thể quên chuyện này đi. Ra lệnh cho chúng thả tao ra—thả Anh Hùng của Hắc Hỏa Ngục xuống! Johndoe đứng dậy và bước về phía cậu như thể những suy nghĩ của Yasu đã truyền đạt rất rõ ràng. Những người lính khác dạt ra để nhường đường cho hắn.

Hắn ngồi xổm trước mặt Yasu rồi rút một thanh đoản kiếm từ thắt lưng ra với tư thế cầm ngược, đưa lưỡi kiếm sát vào cổ họng Yasu. H-hắn... Có điều gì đó khác biệt ở hắn lúc này...?! Không khí xung quanh chợt thay đổi.

"Nhh?!"

"Nữ Thần nói rằng chúng tôi có thể xử lý anh nếu anh trở thành gánh nặng hơn cả giá trị của mình... Giờ tôi đã hiểu tại sao ngài ấy lại tống khứ anh đi."

Không thể nào! Mình... Yasu Tomohiro đã được giao một nhiệm vụ đặc biệt. Một nhiệm vụ mà chỉ mình mới có thể hoàn thành...

"Anh bỏ mặc tất cả các đồng đội anh hùng và chạy trốn chỉ vì vài ngón tay bị cắt đứt. Vậy mà anh lại không nghĩ rằng Nữ Thần coi anh là một kẻ thất bại hoàn toàn sao. Lạ thật," Johndoe nói.

"...!"

"Có lẽ anh chỉ được giao cho Đệ Lục Đoàn chúng tôi vì ngài ấy đã từ bỏ anh rồi."

Hắn đang định nói gì vậy?!

"Thật thảm hại—thậm chí là buồn cười! Anh bị coi là mối nguy hiểm đối với các anh hùng khác. Hình như anh chẳng là gì ngoài một sự cản trở. Tôi nghĩ rất có khả năng Nữ Thần tin rằng họ sẽ thành công hơn nhiều trong việc hạ gục Ma Vương khi không có anh."

Không thể nào. Không thể, không thể, không thể—không đời nào có chuyện đó!

"Ngài ấy đưa cho chúng tôi chiếc mặt nạ đó để trừng phạt anh vì ngài ấy đã lường trước tình huống này. Anh không thể kích hoạt kỹ năng của mình khi thứ đó bị gông trên mặt... Tôi vốn sẽ lo ngại về việc sử dụng một món đồ như vậy lên một anh hùng cấp S với các chỉ số bổ trợ cao, nhưng đối với một kẻ như anh... xem ra nó lại rất hiệu quả."

Trên mặt Johndoe không biểu lộ chút cảm xúc nào. Hắn dửng dưng—một cách đáng sợ.

"Chà, lão đại à... Đội trưởng của chúng ta càng già càng trở nên nham hiểm hơn—"

"Tôi cố gắng kiềm chế bản thân khi xử lý những vấn đề như thế này. Việc đánh bại một đối thủ sẽ thú vị hơn nhiều nếu có sự chuẩn bị trước đó. Một sự thất thế nhất định là một nét chấm phá đầy kịch tính, tôi nghĩ vậy."

"Ông thật đáng sợ. Nghiêm túc đấy," Radice nói.

"Cô cũng đã làm tốt việc kiềm chế bản thân đấy chứ," Johndoe đáp lại.

"Chỉ vì tôi sợ hãi những gì ông có thể làm thôi. Ông thực sự khiến tôi phát hoảng khi ông nổi giận, ông biết đấy."

"Tomohiro Yasu." Johndoe nhìn thẳng vào mắt cậu. Không có chút căm thù nào ở đó. Hắn có vẻ bình thường—đôi mắt hắn là ánh mắt của một người qua đường lơ đãng. Hắn thật đáng sợ.

"Anh nghĩ tất cả chúng tôi đều là lũ ngốc cả sao?"

"Mn!"

"Tôi có thể thấy qua cách anh hành xử. Không phải chỉ chúng tôi ở Đệ Lục Đoàn mà anh coi thường đâu, phải không? Là tất cả những người sống trên thế giới này."

Johndoe ấn nhẹ lưỡi kiếm vào cổ họng cậu, và Yasu cảm thấy một cơn đau nhói như kim châm.

"Đừng đánh giá thấp chúng tôi," Johndoe tiếp tục.

"Sẽ thật lãng phí nếu giết anh sớm như vậy. Anh chỉ là một nhiệm vụ phụ trên hành trình của chúng tôi mà thôi."

Những người lính xung quanh cười một cách tàn bạo, trong đó có cả Ferenoch và Radice.

"Nhưng đừng lo," Johndoe nói nhẹ nhàng, "tôi sẽ biến chuyến đi này thành một kỷ niệm khó quên."

"Trời ạ, gã này tan nát hết cả rồi! Cái tinh thần lúc nãy đâu rồi?!"

"Chán thật... Đội trưởng, em nói thật, gã này không trụ nổi đâu. Đến tiếng khóc cũng chẳng còn nghe rõ nữa rồi..."

"Những ngón tay mà con quái vật mắt vàng cắt khỏi tay hắn—Nữ Thần đã gắn lại chúng, phải không?"

Chúng đang nói về cái gì th—?

"Cắt bỏ chúng ra lần nữa đi."

"Nng!"

"Chà, nghiêm túc chứ?!"

"Chỉ những ngón mà Nữ Thần đã gắn lại thôi—không hơn."

"Nhh! Ngh?! Nhhh—!"

"Ồ, điều đó lại làm anh phấn khích rồi sao?" một hiệp sĩ nói.

"Giữ hắn lại. Ferenoch, ngươi làm đi," Johndoe ra lệnh.

"Trời, tôi ghét phải làm bẩn tay lắm, nhưng tôi sẽ làm."

"Nhh—!!"

"Ha ha! Tôi đoán hắn vẫn còn chút năng lượng đấy!"

"Giờ thì khóc lóc cũng quá muộn rồi."

"Nhh-gh!! Nh-g! Nhhh-ghh!!"

"Đảm bảo các mỏm cụt được băng bó cẩn thận sau khi cắt xong."

Dừng lại! Dừng lại, dừng lại, dừng lạiii! Làm ơn! Dừng lại! Dừng lại, dừng lại! Wawaaah?! Dừng— Xoẹt— Tôi có thể cảm nhận từng cú xóc trên đường. Bị trói trong bao tải này, bị khiêng đi như hành lý. Tôi nghĩ Ferenoch là kẻ đang giữ mình lúc này.

"Ngươi sẽ mang lại kết quả cho nhiệm vụ này chứ, Radice?" hắn hỏi.

"Chắc chắn rồi! Tôi nghe nói ngay cả một á nhân như tôi cũng có thể trở thành nam tước nếu Nữ Thần hài lòng với công việc của tôi ở đây! Ngài ấy còn định để tôi quản lý những á nhân mà chúng ta bắt được ở Đất Nước Tận Cùng Thế Giới nữa cơ..." Radice trả lời.

"Nữ Thần rất hào phóng với những kẻ phục tùng ngài—ngay cả khi ngài ấy có chút đáng sợ để bù đắp cho điều đó," Johndoe nói.

"Ngài ấy thông minh, tốt bụng và còn có thân hình bốc lửa nữa, đúng không?"

"Tôi không nói về vẻ ngoài của ngài ấy."

"Hah... Đừng giả vờ như ông không để ý chứ, Đội trưởng," Ferenoch thở dài.

"Chà, ít nhất thì ngài ấy lý trí. Một đồng minh mạnh mẽ, miễn là ngươi không bao giờ phản bội ngài ấy."

"Ông thực sự nghĩ chúng ta sẽ ổn khi chia tách lực lượng trong khi vẫn còn Ma Vương cần đối phó sao?"

"Các anh hùng sẽ lo việc đó. Tất nhiên là trừ kẻ kia ra."

"..."

"Này, còn sống trong đó không?"

Một luồng đau đớn ập đến khi có ai đó đấm Yasu qua bao tải.

"Uhnf!"

"Vẫn còn cựa quậy à? Có lẽ là nhờ phước lành của Nữ Thần chăng?"

"Đội trưởng, chúng ta vẫn chưa giết hắn sao?"

"Giết hắn? Đừng có ngớ ngẩn. Giết hắn bây giờ sẽ là một sự lãng phí khủng khiếp."

"Thật sao? Nhưng Đội trưởng..."

"Chà, chà. Ai đây?"

SỨ GIẢ CỦA NỮ THẦN CUỐI CÙNG HỌ CŨNG ĐẾN—Đệ Lục Đoàn Hiệp Sĩ.

Gã đàn ông là sứ giả của Nữ thần, và gã đã chờ đợi họ ở Monroy, thủ đô của Ulza, suốt nhiều ngày... tất cả chỉ để trao cho họ những mệnh lệnh của Nữ thần mà gã nhận được qua bồ câu đưa thư ma thuật. Người sứ giả gặp họ ngay bên ngoài cổng chính của Monroy và truyền đạt mệnh lệnh mới.

"Hừm. Ta hiểu rồi. Vậy là Cuồng Mỹ Đế đã bắt đầu nổi loạn sao?" Đội trưởng Johndoe nói.

"Á?!"

Người sứ giả gần như nhảy dựng lên. Hắn đã đứng đó từ lúc nào thế? Vị Đội trưởng này kín tiếng y như những lời đồn đại. Nếu không mặc giáp, Johndoe trông chẳng khác nào một người dân bình thường đang đi dạo trên đường phố Monroy.

"V-vô tình quá, có vẻ như có máu đang rỉ ra từ cái bao tải mà ông đang mang theo... Tôi có thể hỏi bên trong là gì không?" người sứ giả hỏi dò.

"Đừng bận tâm về nó," Johndoe đáp.

"À, vâng... Nếu có bất kỳ thay đổi quan trọng nào, tôi nên báo cáo lại với Nữ thần..."

"Ngươi chưa làm sứ giả của bà ta được bao lâu đúng không?"

"Thực ra thì... Á?"

Gã nhìn xuống—có một thanh đoản kiếm đang cắm trong bụng mình. Cơn đau ập đến sau đó. Chỉ đến lúc này gã mới nhận ra mình đã bị đâm.

"Ư ư?! Đội trưởng Johndoe, ông... ông đang làm cái gì thế...?!"

"Ta đã bảo là chẳng có gì quan trọng cả."

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng người sứ giả—một cảm giác sợ hãi thuần túy mà gã chưa từng cảm thấy trong đời. Người đàn ông trước mặt trông thật bình thường, nhưng... gã quá khiếp sợ hắn đến mức không thể thốt nên lời.

"Vết thương không sâu đâu. Đi chữa trị ngay đi. Còn về cái bao tải mà ngươi nhắc đến," Johndoe lặp lại lần thứ ba.

"Nó chẳng có gì quan trọng cả."

YASU TOMOHIRO ĐÃ BAO LÂU RỒI NHỈ? Mình không nhớ rõ nữa. Mình cảm thấy các mảnh ký ức đang tan biến, những thứ từng là một phần của mình. Cơ thể mình... nó ngứa ngáy. Tất cả những gì mình biết là mình vẫn còn sống. Trong sự mơ hồ của ý thức, Yasu Tomohiro bắt đầu cảm thấy kỳ lạ khi bản thân vẫn còn tồn tại.

"Chúng ta đang ở vùng ngoại ô của Vùng đất Quái vật Mắt Vàng rồi, phải không?" một giọng nói vang lên từ đâu đó bên ngoài chiếc bao tải.

"Mà rốt cuộc thì Mira đang định giở trò gì thế nhỉ? Khoan đã. Cái gì kia kìa...?"

"Trông như mấy cái xác ấy..."

"Thằng này, thằng kia... Anh thực sự nghĩ tất cả bọn họ đều là thành viên của Kiếm Đoàn Dũng Cảm sao?!"

"Những cái xác đã bị quái vật ăn đến mức khó mà nhận ra... nhưng tôi tin là vậy."

"Kiếm Đoàn Dũng Cảm? Ý anh là Lewin Seale đã bị đánh bại sao? Không thể nào."

"Nhưng bởi kẻ nào cơ chứ...?"

"Hừm... Những cái xác chúng ta tìm thấy đằng kia đều mặc giáp của Hiệp sĩ Diệt Quái, đúng không nhỉ?"

"Đúng thế, Đội trưởng, đó đích thị là trang bị của Hiệp sĩ Diệt Quái..."

"Rõ ràng là hai bên đã giao chiến. Và đây có vẻ là thanh kiếm mà thủ lĩnh của nhóm bọn chúng đã sử dụng. Gia huy trên chuôi kiếm dường như đã bị cạo đi."

"Vậy, ý anh là sao?"

"Gạt bộ giáp sang một bên đi... đàn ông thường thích sử dụng những vũ khí mà họ quen thuộc."

"Tôi vẫn chưa hiểu."

"Những thanh kiếm này là thứ mà nhóm đó luôn sử dụng, nhưng họ đã cạo bỏ gia huy để che giấu danh tính thực sự của mình."

"Vậy, ý anh là... bọn chúng mặc giáp của Hiệp sĩ Diệt Quái để tấn công Kiếm Đoàn Dũng Cảm? Nhưng làm thế nào mà bọn chúng lại mạnh hơn cả Kiếm Đoàn Dũng Cảm ngay từ đầu được?"

"Nếu đây là công việc của Cuồng Mỹ Đế hay Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi thì cũng có khả năng."

"Hoàng đế từng ở đây sao?!"

"Có thể lắm. Nhưng gia huy trên những thanh kiếm này... Tôi có lẽ có thể nhận ra chúng là gì trước khi bị làm giả. Một con sư tử... và một bông hoa huệ... gia huy được ban cho Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi của Mira."

"Tôi hiểu rồi. Vậy là... Mira sao?"

"Tất nhiên là chúng ta đến đây để nghiền nát Đất nước ở Nơi Tận Cùng Thế Giới rồi, nhưng thế này thì...? Tôi không thích cách tình hình diễn biến như hiện tại. Không ngờ Mira lại đủ mạnh để đánh bại cả Kiếm Đoàn Dũng Cảm..."

"Có vẻ như đội thứ năm và thứ chín đang di chuyển gần đây... Chúng ta có nên gửi tin nhắn cho họ không?"

"Không. Chưa cần thông báo cho họ đâu. Nếu Cuồng Mỹ Đế đang ở trong khu vực này, đây chính là cơ hội hoàn hảo của chúng ta."

Nhóm người không còn quan tâm đến Yasu nữa. Hắn chỉ là hành lý, chỉ là một phần của cảnh vật. Có lẽ họ đã quên bẵng sự hiện diện của hắn rồi. Giọng điệu thản nhiên của Johndoe vang vọng khắp khu rừng, truyền vào trong bao tải nơi Yasu đang bị trói chặt.

"Dù nói vậy, nếu Kiếm Đoàn Dũng Cảm không phải là đối thủ của những kẻ địch mới này, chúng ta nên tiến hành một cách cẩn trọng hơn."