Chương 19: Prologue

Vol 7

"Ta chưa từng mơ rằng Cuồng Mỹ Đế lại chọn thời điểm này để nhe nanh múa vuốt."

Tại lâu đài Alion, Vicius đứng mỉm cười phía sau chiếc bàn trong văn phòng riêng của cô. Cô ngước nhìn Nam tước Pollary, người vừa mới phục vụ với tư cách là chỉ huy trong Trận chiến tại Bạch Thành, rồi đan hai tay vào nhau đặt trên mặt bàn.

"Ta muốn ông tập hợp quân đội và tiến đến biên giới giữa Mira và Ulza ngay lập tức. Hãy nắm quyền chỉ huy quân đội Ulza và chặn đứng lực lượng của Mira."

"Mira đã bắt đầu tấn công rồi sao?" Nam tước Pollary hỏi.

"Đến lúc này thì rất có thể là có, vâng."

Theo tin báo, Mira đã gửi lời mời Ulza—nước láng giềng ở phía đông của họ—cùng tham gia liên minh. Vị Vua Sát Quái của Ulza đã tái mặt khi nghĩ đến điều đó và ngay lập tức xin chỉ thị của Nữ thần.

Vicius tìm cách kéo dài thời gian. Tốt nhất là cô có thể trì hoãn phản hồi của họ với Mira và tự mình chuẩn bị.

Thật không may, khoảng thời gian mà Mira cho phép để trả lời lại quá ngắn. Cuồng Mỹ Đế rõ ràng không có ý định cho các quốc gia khác bất kỳ thời gian nào để chuẩn bị. Tuy nhiên, Vicius đã làm những gì có thể để trì hoãn câu trả lời của Ulza lâu nhất có thể.

Nam tước cau mày, vẻ mặt đăm chiêu.

"Nếu họ xoay xở chiếm được pháo đài Zoldo ở phía nam, điều đó có thể sẽ khá rắc rối. Họ có thể sử dụng vị trí đó làm căn cứ để tràn quân qua biên giới vào vùng trung tâm."

"Đó là lý do tại sao ta đã ra lệnh cho nhà vua cử các Hiệp sĩ Sát Quái của ông ta đến đó ngay lập tức. Thế nhưng…"

"…Ngài tin rằng đó chính xác là điều mà Mira muốn chúng ta làm?"

"Chính xác. Cuồng Mỹ Đế và các anh trai của hắn không phải là những kẻ ngu ngốc. Vẫn còn phải xem họ sẽ cố gắng triển khai những chiến lược nào để chống lại chúng ta."

Sau đó, Nam tước Pollary đặt câu hỏi mà ai cũng đang thắc mắc: "Nhưng tại sao? Tại sao Hoàng đế của Mira, trong số tất cả mọi người, lại chọn tấn công chúng ta ngay bây giờ?"

"Ta nghĩ," Nữ thần nói, nụ cười rạng rỡ trên môi không hề thay đổi, "họ tấn công chính vì tình hình hiện tại."

"Ý ngài là sao ạ?" nam tước hỏi.

"Khi Ma Vương vẫn còn sống, Alion không thể chỉ tập trung vào mỗi Mira."

"N-nhưng mà… Thật quá liều lĩnh khi nghĩ đến điều đó! Nếu Liên minh Thánh sụp đổ vì đấu đá nội bộ lúc này, điều đó sẽ đảm bảo chiến thắng cho quân đội của Ma Vương!"

"Hắn ta chắc hẳn phải điên rồi," một chỉ huy khác của cô nói.

"Nếu các lực lượng trên lục địa này đang kìm hãm Ma Vương mà bị kiệt quệ do xung đột nội bộ, cái ác ở phương bắc cũng sẽ đe dọa đến cả Mira!"

Chỉ có Ma Vương là người hưởng lợi. Trừ khi…

Nụ cười của Vicius càng mở rộng thêm.

"Về việc họ chọn phản bội quốc gia Alion của chúng ta lúc này, đây có lẽ là thời điểm duy nhất họ có được. Trong thời bình, Đế quốc Mira không bao giờ có thể hy vọng chiếm ưu thế."

Mira giáp với bang Yonato ở phía bắc, và mối quan hệ giữa hai quốc gia này chẳng hề thân thiện chút nào. Yonato chắc chắn sẽ đứng về phía Alion. Ở phía đông của họ là Ulza, nơi vị Vua Sát Quái thông thái vốn e sợ Vicius và có khả năng cũng sẽ đứng về phía Alion và Yonato.

Nhưng giờ đây, Yonato chỉ vừa mới trụ vững sau khi chịu tổn thất nặng nề trong cuộc xâm lược của Ma Vương gần đây. Mira không còn phải lo lắng về các cuộc tấn công từ phía bắc nữa.

Magnar, nơi nắm giữ phần lớn phương bắc, đã bị giảm xuống còn ba mươi phần trăm sức mạnh bình thường trong cuộc chiến. Những gì còn lại là Kỵ binh Sói Trắng và quân đội của họ đóng quân ở mặt trận phía đông. Nếu số quân đó bị rút đi, toàn bộ mặt trận sẽ sụp đổ. Ngoài ra, Vua Sói Trắng của Magnar đã mất tích trong khi làm nhiệm vụ, và không ai biết liệu ông ta còn sống hay đã chết.

Thánh Đế quốc Neah và Đế quốc Bakoss cũng đều đã bị suy giảm đáng kể sức mạnh quân sự. Họ không còn đủ sức cho một cuộc chiến tranh quy mô lớn khác. Tóm lại, chỉ có Alion và Ulza cản đường Mira.

Lực lượng của chúng ta cũng không thoát khỏi trận chiến mà không chịu tổn thất… Chúng ta đã mất một số lượng kha khá binh lính trong Trận chiến tại Bạch Thành, trong khi sức mạnh quân sự của Mira vẫn còn gần như nguyên vẹn.

"Tôi… tôi hiểu rồi." Nam tước Pollary ậm ừ đồng ý.

"Dù vậy… điều tối quan trọng là tất cả chúng ta phải cùng nhau hợp sức để đối mặt với mối đe dọa này. Hành động của Cuồng Mỹ Đế thật điên rồ. Tôi không còn từ ngữ nào khác để mô tả cách hành xử của hắn."

"Đúng vậy… Có vẻ như hắn đã có vấn đề với lập trường của Alion từ khá lâu rồi. Nhưng phản bội chúng ta vào thời điểm này là… Chà, hắn đã tự đào mồ chôn mình. Thật lòng mà nói, ta không thể hiểu hắn muốn gì. Ta không hiểu nổi, thực sự không hiểu."

"Vâng… Hắn chắc hẳn đã mất trí khi dám nổi loạn chống lại ngài như thế này, Nữ thần Vicius."

Vicius nhanh chóng thu lại nụ cười và bật ra một tiếng nấc nghẹn đầy kịch tính.

"Nữ thần…?"

"Ta làm việc đến mức vắt kiệt sức lực để phục vụ cho tất cả những con người này. Để rồi bị đe dọa và tấn công thế này bởi một kẻ phàm trần… Tất cả thật quá tàn nhẫn. Chắc chắn ông phải đồng ý với ta chứ."

"…Ừm," Nam tước thở dài, tỏ vẻ nửa vời.

"…"

"À, đ-đương nhiên là tôi đồng ý! Ngài đã cống hiến toàn bộ bản thân cho công việc vì người dân, chỉ để rồi những nỗ lực đó bị phớt lờ theo cách này—thật không thể tha thứ!"

"Cả đám anh hùng kia cũng là những nhân vật đầy rắc rối cần phải đối phó… Ôi, thật bất hạnh cho ta. Cứ như thể ta bị trói buộc để gánh chịu mọi bất hạnh mà thế giới trút xuống đầu mình vậy…"

"Đúng như lời ngài nói, thật khó để đoán định suy nghĩ của Kirihara và Hijiri vào bất cứ thời điểm nào. Nhưng Ayaka Sogou là một trong những anh hùng xuất sắc hơn cả, phải không?"

"Hửm?"

"Ơ?"

"Hừm… Hừm-hừm-hừm~! ♪" Vicius xoay người đối diện với hắn, hơi đổ người trên ghế rồi bắt đầu ngân nga. Nam tước sửng sốt trước màn trình diễn bất ngờ kết thúc nhanh như lúc nó bắt đầu. Sau đó, cô ta khẽ lướt ngón tay dọc theo cạnh bàn và kiểm tra lớp bụi mỏng trên đó. Cô ta phồng má thổi bay lớp bụi khỏi ngón tay mình, một lúc sau mới lên tiếng lần nữa.

"Ahem, để xem nào." Cô ta quay lại nhìn nam tước với nụ cười ấm áp trên khuôn mặt.

"Có phải ta vừa nghe nhầm không…? Khi ta loại bỏ đứa anh hùng hạng E vô dụng đó, cô ta đã phát điên và cố chống đối ta. Vậy mà ta cứ ngỡ mình vừa nghe ngài gọi cô ta là một trong những anh hùng xuất sắc. Chắc hẳn là ta đã nhầm, phải không? Ngài không khỏe à?"

Nam tước Pollary tái mặt, mồ hôi lạnh rịn trên trán.

"Nữ thần…" ông bắt đầu, giọng run rẩy.

"N-nhưng tôi tin ngài cũng biết, năng lực chiến đấu mà cô ấy thể hiện tại Trận chiến thành White Citadel là… Cô ấy đã cứu sống nhiều người trên chiến trường ngày hôm đó nhờ hành động của mình. Bản thân nhiều binh sĩ cũng rất kính trọng cô ấy!"

"…"

"V-về quan điểm cá nhân của tôi về vấn đề này! Chứng kiến cách cô ấy mạo hiểm mạng sống trên chiến trường, t-tôi đã vô cùng xúc động trước cảnh tượng đó, và—" Bộp! Vicius đập mạnh lòng bàn tay xuống bàn, nụ cười vẫn nở rộng trên môi.

"Tôi xin lỗi, tôi đang khó nghe ngài nói đây."

"N-nếu ngài có mặt trên chiến trường đó, thì—tôi tin chắc ngài sẽ hiểu r-rằng… R-rằng cô ấy… Để cứu nhiều người nhất có thể khỏi nanh vuốt của cái chết, cô ấy—" Bộp! Tiếng Vicius đập bàn càng lúc càng lớn, nhưng biểu cảm của cô ta vẫn không thay đổi. Bộp! Bộp! Bộp—! Cú đập cuối cùng lớn hơn hẳn những cú trước, như thể cô ta vừa tung đòn kết liễu. Sau đó, sự im lặng bao trùm căn phòng. Vicius lặp lại lời nói thêm một lần nữa—vừa nói vừa mỉm cười.

"Tôi xin lỗi, tôi đang khó nghe ngài nói đây."

Nam tước đứng thẳng người, cảm giác như tim mình sắp nhảy khỏi cổ họng trong bầu không khí căng thẳng.

"T-tôi…" Ông nói chậm rãi.

"Tôi… tôi biết mình là kẻ có khuynh hướng không phù hợp. Tôi không dám nhận mình là người chính trực và ngay thẳng… T-tuy nhiên…"

Ực. Nam tước nuốt khan và đặt bàn tay phải lên ngực.

"C-cô ấy có niềm tin rõ ràng và đúng đắn của một anh hùng—tôi không biết ai khác giống như cô ấy cả! Đúng là Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi cuối cùng đã quyết định cục diện trận chiến… nhưng! Tôi cũng thấy rõ rằng nếu không có Ayaka Sogou, chúng ta sẽ không bao giờ có thể cầm cự đủ lâu để họ đến! Cô ấy là người đã đánh bại ba loại hình người đã hạ gục Dragonslayer. Cô ấy là người đã trụ vững trước một Ma Vương thuộc Nội Vòng và câu giờ cho chúng ta đến khi Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi tới.

Tất cả đều là công lao của cô ấy!"

"…"

Nam tước bình ổn hơi thở gấp gáp, hoảng loạn trước khi tiếp tục.

"…Tôi hiểu rằng ngài có ấn tượng không tốt về cô Sogou, N-Nữ thần… Nhưng nếu chúng ta cùng nhau chiến đấu, tôi nghĩ tốt nhất là nên gạt bỏ những cảm xúc đó vào lúc này. Chúng ta phải đoàn kết nếu muốn sống sót. Ít nhất, đó là quan điểm của tôi về vấn đề này…"

Vicius im lặng một lúc, nụ cười vẫn đóng băng trên môi. Sự im lặng căng thẳng ngự trị trong văn phòng thêm một lát—trước khi Nữ thần cuối cùng phá vỡ nó.

"Chà chà, nói hay lắm."

"Hả…?"

"Tôi rất tiếc. Tôi đang thử lòng ngài đấy."

"Ừm…?"

"Giờ thì tôi nghĩ mình đã biết rõ ngài là loại người nào rồi." Nữ thần mỉm cười.

"Hê hê. Là người đứng đầu quân đội, việc ngài chỉ biết tán đồng ý kiến của tôi trong mọi tình huống là không ổn chút nào. Tôi khó có thể dựa dẫm vào một cấp dưới không có chính kiến, cũng không có đủ sức mạnh tinh thần để giữ vững lập trường. Nếu ngài tin cấp trên của mình sai, ngài nên mạnh dạn lên tiếng—đó là cách xây dựng lòng tin thực sự trong những mối quan hệ này. Ngài đã vượt qua bài kiểm tra rồi, Nam tước Pollary. ♪" Nam tước thở phào nhẹ nhõm.

"T-tôi hiểu rồi, hóa ra đó là một bài kiểm tra… Tôi không biết ngài lại là người tinh nghịch như vậy…"

"Hê hê hê, nhưng ta đâu phải là con người, phải không?"

"Ha ha! Đúng vậy, ngài không phải."

Sau khi đưa ra thêm vài chỉ thị cho Nam tước Pollary, cô ta để ông rời đi. Sau đó, cô ngồi một mình trong văn phòng. Ôi, hắn ta đánh giá thấp ta quá. Lời của hắn ta là đúng. Đế quốc Ma Vương ở phía bắc, Mira ở phía tây… Chúng ta bị kẹt trong thế gọng kìm giữa hai kẻ địch. Nhưng liệu Cuồng Mỹ Đế, con người đó, thực sự tin rằng hắn có thể thắng cuộc chiến này sao? Hắn điên rồi à? Falkendotzine Mira DiAsordseat.

"Vẻ đẹp đến mức điên cuồng và hoang dại." Hắn ta quả thực xinh đẹp và xa cách… nhưng gã đó không điên. Không… Thật ra hắn khá xảo quyệt, giống như hai người anh trai của hắn vậy. Vicius đã nhìn thấu lớp vỏ bọc đó. Mira sẽ không bao giờ tuyên chiến thế này nếu họ không có hy vọng chiến thắng. Nhưng khi đứng lên chống lại chúng ta, Cuồng Mỹ Đế rõ ràng đang can thiệp vào những nỗ lực của chúng ta nhằm tiêu diệt nguồn gốc của mọi tội ác—hắn đã trở thành một chướng ngại vật. Hắn tự đưa mình vào tầm ngắm để bị loại bỏ.

Nghĩ lại thì…

Vicius cố nhớ lại những lời hắn nói trong cuộc gặp trước khi cuộc xâm lược diễn ra… điều gì đó về truyền thuyết về kẻ giết Thần. Lúc đó ta đã phớt lờ, nhưng… liệu Mira có thực sự tin rằng họ có thể đánh bại ta khi đứng đầu quân đội Alionese? Nếu có, thì bằng cách nào? Kéo một chân lên ghế, cô chống cằm lên đầu gối và bắt đầu gặm móng tay, chìm vào suy nghĩ.

"Ma thuật cấm…?"

Các mảnh ghép khớp lại trong đầu Vicius ngay tức khắc. Cô chợt nghĩ đến Thanh kiếm Dũng cảm mà cô đã giao nhiệm vụ. Quốc gia ở Tận cùng Thế giới nằm quá gần Mira. Nếu Cuồng Mỹ Đế đã biết về sự tồn tại của ma thuật cấm và có trong tay những cuộn cổ thư thì sao? Nếu hắn cũng biết về các thần thú, thì…

Tâm trí Vicius đang chạy đua. Mình sẽ làm gì? Mình sẽ đánh cắp thần thú hiện đang đồng hành cùng Thanh kiếm Dũng cảm, liên lạc với Tộc Cấm Ngữ, và… Không. Cách đó sẽ không hiệu quả.

Nhưng…

Liệu Kiếm Thần Dũng Khí có thực sự để thần thú của họ bị quân đội Mira bắt giữ dễ dàng đến thế? Lewin Seale chắc chắn là Chiến Binh Huyết Anh Hùng mạnh nhất—ngang hàng với Civit, hoặc có lẽ còn vượt trội hơn về mặt tiềm năng… hay ít nhất đó là điều tôi đã từng tâng bốc cậu ta. Nhưng xét về sức mạnh thực sự, cậu ta sẽ chẳng bao giờ đạt đến đẳng cấp của Civit. Tuy nhiên, tôi nghĩ họ có thể so sánh được với Đoàn Chiến Binh Mặt Trời của Mira. Cả nhóm của cậu ta đều mạnh, với Satsuki là người đứng đầu.

Họ đáng lẽ không gặp khó khăn gì trong việc chống lại ít nhất hai trăm quân. Ngay cả khi đối đầu với Cuồng Mỹ Đế và Thanh Kiếm Thần Thánh của hắn, tôi cũng không thể hình dung Lewin Seale sẽ bị đánh bại. Ai có thể đánh bại Lewin Seale, ngoài tôi ra chứ? Civit Gartland… nhưng hắn đã chết rồi. Takuto Kirihara sao? Hijiri Takao? Ayaka Sogou? Quân đoàn Kỵ sĩ số Sáu của Alion chắc chắn vượt trội hơn họ về sức mạnh—nhưng bọn chúng đã đứng về phía chúng ta rồi.

Và "Sói Đen" Sogude Sigmus đến giờ cũng gần như là đồng minh của phe ta. Nghĩa là kẻ đó hẳn phải nằm trong phe Mira. Chẳng có ai cả…

Nhưng đúng lúc đó, cô chợt nghĩ ra—có một người chơi vẫn chưa ngả theo phe bạn hay thù.

"Đoàn Chiến Binh Vua Ruồi… Belzegea này."

Hắn là một biến số không xác định. Một suy nghĩ thật khó chịu. Một kẻ sử dụng ma thuật nguyền rủa đã đánh bại Người Mạnh Nhất Thế Giới. Nói thẳng ra, hắn làm tôi thấy buồn nôn. Chưa kể tôi nghe nói ma thuật của hắn còn có tác dụng lên cả ma tộc. Hắn đã đánh bại Đệ Nhất Thệ, một trong số những tên Inner Circle Demon đó, phải không? Và theo báo cáo, hắn đang sở hữu thứ trông giống như những món cổ vật ma thuật. Tôi phải tìm cách xử lý hắn.

May mắn thay, hắn đã giết Đệ Nhất Thệ—chứng tỏ hắn chắc chắn không đứng về phía Ma Vương. Cách tốt nhất là lôi kéo hắn làm đồng minh—hắn thậm chí có thể khiến tôi không còn cần đến những Anh Hùng từ Thế Giới Khác nữa. Các đặc vụ của tôi hiện đang tìm kiếm tung tích của hắn, và tôi đã ra lệnh cho Quân đoàn Kỵ sĩ số Sáu cùng tên anh hùng hạng A kia tìm cách chiêu mộ Belzegea nếu tình cờ chạm trán. Nhưng nếu hắn từ chối lời mời… tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc loại bỏ hắn.

Hắn đã là một cái gai trong mắt ở nhiều khía cạnh… như việc giết chết nhóm Elite Five. Toàn bộ chuyện đó đã gây cho tôi biết bao phiền toái. Nhưng nếu biến hắn thành một con tốt khác, hắn sẽ là một sự bổ sung tuyệt vời cho bộ sưu tập của tôi. Việc làm sao để thuyết phục hắn vẫn còn là một ẩn số, nhưng chẳng phải cô Công chúa Kỵ sĩ kia vẫn đang đi cùng nhóm của hắn sao? Trong trường hợp đó, có thể an tâm cho rằng Đoàn Chiến Binh Vua Ruồi này sẽ đứng về phía Thánh Đế Quốc Neah. Có lẽ tôi có thể dùng đó làm đòn bẩy.

Sau đó, nếu tôi lấy được bí mật về ma thuật nguyền rủa của hắn, thứ sức mạnh có thể tác động đến cả ma tộc kia, thì…

Vicius tựa người sâu vào ghế. Nhưng việc cần làm trước hết là—Cuồng Mỹ Đế. Thế nhưng, có điều gì đó rất kỳ lạ ở đây. Tôi có một đệ tử đang đóng quân ở Mira, đúng không? Chuyện quái gì đang xảy ra ở đó vậy? Tại sao tôi không được thông báo sớm hơn về cuộc nổi loạn này? Phải chăng tôi đã bị phản bội?

"Không thể nào."

Tên đệ tử đó là một tín đồ chân chính; khả năng chúng phản bội tôi là cực kỳ thấp… Chúng được sinh ra ở Mira. Chúng biết rõ về phong tục và đường lối của nơi đó… Đó chính xác là lý do tại sao tôi chọn gửi chúng đến đó ngay từ đầu. Nghĩ kỹ lại thì, người thân của chúng cũng sống ở Mira, phải không?

"Con tin…"

Cô đấm mạnh tay xuống bàn. Phải là thế mới đúng. Chỉ có thể là vậy—Cuồng Mỹ Đế hẳn đã bắt gia đình của chúng ở Mira làm con tin, ép đệ tử của tôi gửi báo cáo sai lệch để đổi lấy sự an toàn cho người thân. Đó là khả năng duy nhất dẫn đến sự phản bội.

"Chậc! Lấy thành viên gia đình làm con tin rồi thao túng người khác… Thật vô đạo đức! Điều này hoàn toàn phi nhân tính—!" Giọng Vicius cao vút đầy phẫn nộ.

"Thật là một hành vi hèn hạ…!"

Cuồng Mỹ Đế thật ngu ngốc khi sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu như vậy trong cuộc nổi loạn của hắn. Ayaka Sogou đã phát điên với sự bướng bỉnh cứng đầu bất ngờ đó. Nam tước Pollary cũng đã mất trí, dám cả gan tranh luận với một Nữ thần như tôi…

"…"

Vicius gục người xuống vì bực tức, tựa mặt lên bàn. Sau đó cô nhấc trán khỏi mặt bàn nhưng vẫn giữ cằm trên đó. Biểu cảm của cô trống rỗng, phẳng lặng và vô hồn—như thể đang nhìn vào chính hư vô. Đôi mắt vàng của cô mở to một cách bất thường, tròn xoe.

"Lũ nhãi này…" Cô suýt thốt ra suy nghĩ của mình, nhưng rồi lại thôi. Lũ nhãi này. Tất cả chúng đều đang tự cao tự đại quá mức rồi.