Chương 21: Chương 2: Trong khi đó, ở phía bên kia lục địa

Vol 7

"TẠI SAO… anh lại muốn làm điều này?" Đôi mắt Munin dáo dác như thể đang tìm kiếm những từ ngữ thích hợp để diễn đạt.

"Trả thù," tôi đáp gọn lỏn.

"Belzegea-san, tôi…" Những lời đó nghẹn lại nơi cổ họng, cô cúi gằm mặt xuống sàn. Đôi môi cô mím chặt trong vài giây im lặng, rồi cô ngẩng đầu lên, cất tiếng lần nữa.

"Tôi hiểu rồi."

"Ý cô là…?" Tôi hỏi.

"Chúng ta sẽ hợp tác. Chúng tôi sẽ giúp anh thực hiện việc trả thù."

Việc nghe thấy ma thuật cấm rõ ràng đã khiến Munin mất bình tĩnh—nhưng giờ đây, một cảm xúc mới đang lóe lên trong đôi mắt màu xám xanh của cô. Hy vọng. Đôi chân cô run rẩy, cô hít thở sâu vài nhịp để trấn tĩnh lại. Dường như khoảnh khắc chờ đợi bấy lâu nay cuối cùng đã đến. Tôi đã đánh cược rằng điều này sẽ xảy ra khi thẳng thắn nói ra lý do mình muốn có được sức mạnh của ma thuật cấm.

"Vậy ra điều này có nghĩa là cô cũng có quan điểm riêng về Nữ thần rồi nhỉ?"

Munin mím môi, thu thập suy nghĩ rồi nói: "Nữ thần muốn xóa sổ chúng tôi—Tộc Cấm Ngữ—khỏi thế giới này."

"Vậy là tộc của cô đã chạy trốn đến đây khi phát hiện ra kế hoạch của Nữ thần?"

Munin đan tay vào nhau đặt trên đùi và gật đầu.

"Tôi không biết chính xác những câu chú của ma thuật cấm có tác dụng gì. Nhưng như anh biết đấy, Nữ thần coi chúng là một mối đe dọa. Kiến thức về điều này đã được truyền từ đời này sang đời khác trong tộc của chúng tôi."

"Thế hệ của chúng tôi không biết gì về thế giới bên ngoài cả." Một nụ cười buồn xuất hiện trên khuôn mặt Munin.

"Nếu Nữ thần phát hiện ra bất kỳ ai trong số chúng tôi ở ngoài kia, bà ta chắc chắn sẽ giết sạch họ."

Cô nhìn xuống sàn gỗ khi bắt đầu lục tìm trong ký ức.

"Khi Nữ thần biết về ma thuật cấm, bà ta bắt đầu nỗ lực tiêu diệt tộc người chúng tôi đang sống ở thế giới bên ngoài. Nhưng ngay lúc đó… nguồn gốc của mọi tội ác đã xuất hiện."

Vậy là họ đã trốn thoát trong lúc hỗn loạn sao? Đó là khi các á nhân, quái vật và Tộc Cấm Ngữ thực hiện cuộc đại di cư đến đây.

"Người ta nói rằng nguồn gốc đầu tiên của mọi tội ác đặc biệt tàn bạo—quân đội của chúng hung hãn đến mức khiến mọi người run rẩy trước viễn cảnh bị xâm lược. Trớ trêu thay, điều đó đã buộc Nữ thần phải dồn toàn bộ sức mạnh và lực lượng con người vào cuộc chiến ở phía bắc. Bà ta không còn dư lực để thực hiện cuộc thập tự chinh chống lại chúng tôi nữa."

Munin kể cho tôi nghe về việc các á nhân và quái vật trên lục địa đã thấy thời đại của họ sắp kết thúc. Á nhân là mục tiêu bị đàn áp, và những con quái vật không có đôi mắt vàng bị xem là sinh vật nguy hiểm. Trong bầu không khí sợ hãi bao trùm lục địa, một nhóm nhỏ các á nhân bắt đầu lên kế hoạch tìm cho mình một nơi an toàn, nơi mà loài người trên thế giới sẽ không tìm thấy họ. Một trong những người khởi xướng đầu tiên đó là Bất Tử Zect.

Cuối cùng, họ đã phát hiện ra một tàn tích lớn dưới lòng đất mà phần còn lại của thế giới đã lãng quên. Anaorbael đã giúp đỡ họ, cống hiến trí tuệ và công cụ của mình để hỗ trợ cuộc đại di cư, và Bất Tử Zect đã dẫn dắt họ.

Munin dừng lại trong lời giải thích. Có phải cô đang nhớ về những người anh em đã bị tàn sát vào lúc đó? Sau một khoảnh khắc im lặng, cô nói tiếp: "Trong cơn hỗn loạn lớn do nguồn gốc của mọi tội ác gây ra, chúng tôi đã tận dụng cơ hội để thoát khỏi cơn thịnh nộ của Nữ thần…"

"Tộc Cấm Ngữ của cô đã trốn thoát khỏi tầm tay bà ta, nhưng…"

Cô ấy vẫn chưa bỏ cuộc. Munin chắc hẳn đã biết điều đó từ một trong những sứ giả của Vua Zect. Tôi bắt đầu kể cho Munin nghe về những khám phá gần đây của mình—về ý định của Vicius, việc tôi đánh bại Kiếm Dũng Khí và việc Nữ thần đang sở hữu một thần thú khác. Quan trọng nhất, tôi giải thích rằng quân của Nữ thần có khả năng đang trên đường đến đây.

"Có vẻ như Nữ thần vẫn chưa từ bỏ việc tiêu diệt hoàn toàn Tộc Cấm Ngữ của các cô."

"Có vẻ là vậy." Vai Munin chùng xuống, nhưng một vẻ tự tin nhanh chóng lóe lên trên khuôn mặt cô.

"Tôi tin rằng Nữ thần đã biết về sự biến mất của tộc chúng tôi sau cuộc chiến của bà ta. Chúng tôi đã biến mất cùng với nhiều á nhân và quái vật khác từ lục địa. Vua Zect suy đoán rằng Anael đã làm điều gì đó để che giấu sự hiện diện của chúng tôi khỏi bà ta, càng làm cản trở khả năng tìm kiếm của bà ta."

Điều đó nghe có vẻ khả thi—chúng ta đang nói về Erika mà.

"Nhưng như anh biết đấy, Belzegea, Nữ thần chưa bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm chúng tôi. Tôi tin rằng bà ta sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi tiêu diệt hoàn toàn tộc người của chúng tôi."

"Tôi đồng ý với cô về điều đó."

Sự tồn tại của ma thuật cấm này là mối đe dọa mà Nữ thần không thể bỏ qua. Munin nhìn tôi chằm chằm.

"Trừ khi Nữ thần bị đánh bại, Tộc Cấm Ngữ—chúng tôi, Kurosaga—sẽ không bao giờ biết đến hòa bình chừng nào chúng tôi còn sống."

"Vậy nghĩa là…"

"Đúng vậy, Belzegea." Cô nhanh chóng đứng dậy khỏi ghế.

"Anh sẽ nhận được sự giúp đỡ của chúng tôi."

Có một sự quyết tâm mạnh mẽ trong đôi mắt cô khi nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi mỉm cười dưới lớp mặt nạ. Chúng tôi muốn cùng một thứ. Người Nữ thần ghê tởm đó là bất tử trừ khi chúng tôi tiêu diệt bà ta hoàn toàn. Vicius sẽ can thiệp và thực hiện những việc làm xấu xa cho đến khi bà ta bị ngăn chặn—và đó là cách duy nhất để Kurosaga có thể sống sót.

Tôi đứng dậy và cúi đầu.

"Tôi thực sự trân trọng bất kỳ sự giúp đỡ nào mà cô có thể cung cấp. Tôi rất vui khi có cô là đồng minh."

"Vậy, bắt đầu từ đâu đây?" Tôi tiếp lời.

"Về ma thuật cấm, Munin-dono…"

"Anh không cần phải xưng hô với tôi trịnh trọng như vậy," cô đáp. Biểu cảm nghiêm nghị trước đó của cô đã dịu đi phần nào, và đôi mắt cô mỉm cười với tôi khi cô nói.

"Dù sao thì tôi cũng chỉ gọi anh là Belzegea thôi."

"…Vậy thì Munin-san. Cô có thể truyền đạt cho tôi những gì cô biết về ma thuật cấm không? Tôi biết rất ít về nó. Thông tin duy nhất tôi có là đây là những Cuộn Giấy Ma Thuật Cấm và các câu chú chứa trong đó có thể hiệu quả để chống lại Nữ thần."

"Chà, như tên gọi của tộc chúng tôi, chúng tôi có khả năng đọc các văn bản cổ đặc biệt." Munin nheo mắt và nở một nụ cười thấu hiểu hơi đắng cay.

"Nhưng "Tộc Cấm Ngữ" chỉ là cái tên mà Nữ thần gán cho chúng tôi. Chúng tôi chưa bao giờ tự nhận cái tên đó."

"Các cô được gọi là Kurosaga, đúng không?" Tôi hỏi.

"Đúng vậy."

Nhưng từ khi còn nhỏ, tất cả chúng tôi đều được dạy rằng mình thuộc về Tộc Cấm Ngôn. Chúng tôi không hề căm ghét cái tên này. Xin đừng lo lắng về việc xúc phạm chúng tôi khi sử dụng nó."

"Tôi hiểu rồi."

Vậy ra "Cấm Ngôn" không phải là một thuật ngữ bị cấm. Tôi hỏi: "Cô có biết làm thế nào để kích hoạt loại ma thuật này không?"

"Chính tôi chưa từng thực hiện, cũng chưa từng đọc qua các cuộn giấy này cho đến tận hôm nay. Đây là lần đầu tiên chúng được mang đến ngôi làng này."

Thật đáng thất vọng, nhưng điều đó cũng dễ hiểu.

"Nhưng tôi biết cách kích hoạt chúng."

Ít nhất đó là tin tốt! Tôi sẽ không phải tự mình tìm kiếm phương pháp. Munin bắt đầu giải thích: "Đầu tiên, người dùng phải đọc câu chú được viết trên cuộn giấy. Sau đó, ma thuật cấm phải lắng đọng bên trong người thi triển."

Vậy là người thi triển sẽ hấp thụ ma thuật cấm sao?

"Khi quá trình đó hoàn tất, các biểu tượng sẽ được khắc lên một phần cơ thể người thi triển. Sau đó, họ có thể kích hoạt ma thuật cấm bằng cách đọc thêm chú ngữ, mặc dù việc làm này đòi hỏi mana. Tộc Kurosaga đã luyện tập kỹ thuật tạo ra và điều khiển mana từ lâu, nên chúng tôi không gặp vấn đề gì với khía cạnh này của quá trình. Nhưng khía cạnh quan trọng nhất ở đây là… Belzegea? Có chuyện gì không ổn sao?"

"Ừm… trước cả khi quá trình kích hoạt ma thuật bắt đầu…" Tôi bắt đầu trình bày những lo ngại của mình.

"Cô biết gì về bản thân ma thuật này? Nói cách khác, có phải hiệu ứng mà loại ma thuật này có thể tạo ra là hoàn toàn ẩn số trước khi nó được thi triển không?"

Một vẻ bối rối nhẹ xuất hiện trên gương mặt Munin.

"Chúng tôi được dạy rằng không có một loại ma thuật cấm duy nhất nào cả. Để hiểu loại chú thuật mà mình đang sử dụng, tôi tin rằng chúng ta cần… Liệu tôi có thể xem một trong những cuộn giấy đó được không?"

Tôi tháo một cuộn ra khỏi xấp và đưa cho Munin. Cô ấy mở nó ra và kiểm tra kỹ lưỡng. Chẳng bao lâu sau, mắt cô mở to. Cô tiến lại gần tôi, chỉ vào một vài dòng chữ ở cuối cuộn giấy, cúi người đến sát gần một cách không thoải mái.

"Cuộn giấy này không phải là một câu chú."

"Không phải sao?"

"Cái này chỉ ghi chi tiết về hiệu ứng của ma thuật cấm."

Tôi cứ ngỡ mình sẽ phải đoán hiệu ứng dựa trên tên của câu chú, nhưng có vẻ như mọi chi tiết đều đã được viết ở đây.

"Cuộn giấy mô tả những hiệu ứng gì?"

"Một sức mạnh có khả năng phá hủy bất kỳ và tất cả các rào cản phòng thủ mà một thực thể thần thánh có thể sở hữu, phong ấn chúng và ngăn chặn khả năng sử dụng thêm."

Một giọng nói vang lên trong tâm trí tôi—tông giọng chói tai của Nữ thần độc ác đó khi ả nhìn xuống tôi ngày ấy.

"Hãy để ta nói theo cách mà ngay cả một anh hùng hạng E cũng hiểu. Ta luôn giữ một 'Lá Chắn Xua Tan' xung quanh mình mọi lúc…"

Một lớp màng bảo vệ—một bức tường mỏng bao quanh ả.

"…điều đó khiến ta hoàn toàn miễn nhiễm với các ma thuật gây hiệu ứng trạng thái."

Khả năng miễn nhiễm hoàn toàn. Một loại ma thuật phòng thủ—hay có thể nói là một hệ thống rào cản. Tôi không chắc chắn được. Đừng bao giờ nói không bao giờ, nhưng…

"Thế là đủ rồi." Tôi nhìn vào Cuộn Giấy Ma Thuật Cấm đang cầm trên tay và chỉ thẳng vào nó.

"Đây chính xác là thứ tôi đang tìm kiếm."

"Liệu những người không phải là thành viên của Tộc Cấm Ngôn có thể thi triển một câu chú ma thuật cấm không? Nếu tôi có thể học cách đọc chữ viết đó, liệu tôi có thể sử dụng nó không?" Tôi hỏi trong khi cất cuộn giấy đi. Munin trông hơi bối rối trước câu hỏi này.

"Có, nhưng cũng là không."

Vừa có thể vừa không ư… Nghe mơ hồ thật. Cô ấy tiếp tục: "Nói một cách chính xác, bạn có khả năng thực hiện quá trình lắng đọng."

"Nhưng còn vấn đề nào khác sao?"

"Vâng…"

Cô ấy cởi nút thắt trên vai bộ toga của mình. Cô bước ra xa tôi vài bước và quay lưng lại khi tấm vải lỏng lẻo rơi xuống. Cô dùng một tay che ngực, rồi đẩy tấm vải xuống thấp hơn cho đến khi nó nằm gần ngang hông. Với phần lưng trên để trần hoàn toàn, Munin quay đầu lại nhìn tôi một cách chậm rãi.

"Làm ơn, hãy nhìn cái này."

Đôi cánh đen của cô xòe ra từ xương bả vai, và ngay dưới đường viền cổ là một dấu ấn hình tròn có hoa văn. Nó có màu xám nhạt, gần giống như một hình xăm trên da.

"Dấu ấn này được cho là tượng trưng cho hai đôi cánh, hai cánh tay, hai con mắt, một thanh kiếm, một cái khiên và… những sợi xích."

Tôi sẽ chẳng bao giờ nhận ra tất cả những điều đó nếu không có lời giải thích… Các biểu tượng đã được đơn giản hóa đến mức khó có thể biết chúng là gì. Nhưng tôi cho rằng mình có thể hiểu cách nó vận hành.

"Ý cô là chỉ những người có biểu tượng này mới có thể sử dụng ma thuật cấm?"

"Bất kỳ ai cũng có thể thực hiện việc lắng đọng chú thuật… nhưng bất kỳ ai cố gắng sử dụng ma thuật cấm mà không có biểu tượng này trên cơ thể sẽ chết."

"…"

"Họ sẽ cảm thấy một nỗi đau dữ dội đến mức không gì trên thế giới này có thể so sánh được, và các mạch máu sẽ vỡ tung thành những vòi máu… Người ta đồn đại như vậy đấy," Munin thì thầm một cách đáng ngại trong khi chỉnh lại trang phục. Nghe có vẻ giống như cách người ta chết do sự kết hợp của hiệu ứng Tê liệt và Cuồng loạn.

"Tôi hiểu rồi. Đó là lý do cô nói 'có, nhưng cũng là không'."

Tôi có thể chuẩn bị câu chú, nhưng tôi sẽ chết nếu thực sự sử dụng nó. Hừm.

"Giả sử người thi triển sẽ chết nếu không có dấu ấn… liệu câu chú đó có kích hoạt và tìm đến mục tiêu không?" Tôi hỏi. Munin im lặng.

"Cô không biết sao?"

"Đáng tiếc là không." Munin cúi đầu đầy hối lỗi. Tôi có thể đánh đổi mạng sống của mình để dùng một câu chú ma thuật cấm. Nhưng ngay cả khi tôi thành công…

"Vậy để sử dụng một câu chú ma thuật cấm, tôi sẽ cần một thành viên của Tộc Cấm Ngôn sở hữu dấu ấn đó bên cạnh mình?"

Munin nuốt khan.

"Những thành viên còn lại của tộc sở hữu dấu ấn đó trong ngôi làng này chỉ có tôi và một người khác."

Chỉ hai người thôi sao?

"Vậy thì tôi sẽ đi cùng cô."

"Tôi rất cảm kích vì điều đó… nhưng cô có chắc không? Còn vị trí trưởng làng của cô thì sao?"

"Chính vì là trưởng làng nên tôi phải làm điều này vì tương lai của Kurosaga." Munin mỉm cười, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn.

"Bảo vệ tương lai của tộc mình là sứ mệnh thực sự của bất kỳ vị trưởng làng nào."

Nụ cười của cô ấm áp nhưng đầy quyết tâm. Tôi quỳ xuống ngay tại chỗ và cúi đầu.

"Tôi vô cùng cảm ơn lòng dũng cảm của cô và thề rằng tôi sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo rằng điều đó không trở nên vô ích. Tôi sẽ dồn toàn lực chống lại Nữ thần Vicius và nghiền nát ả hoàn toàn."

Munin đứng thẳng dậy, chắp tay trước người, khẽ cười rồi nghiêng đầu sang một bên.

"Đừng bận tâm. Tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành nhất đến cậu." Nụ cười của cô dần nhạt đi, thay vào đó là một vẻ mặt cay đắng.

"Nhưng để sử dụng thứ ma thuật cấm này, vẫn còn một yếu tố nữa không thể bỏ qua."

Lại thêm khó khăn sao?

"Đó là vật môi giới."

"Vật môi giới…"

"Tôi thực sự xin lỗi, nhưng trong ngôi làng này của chúng tôi chưa từng thấy vật môi giới nào, và… người ta nói rằng chúng khó tìm như chính những cuộn ma thuật cấm vậy."

"Cô đã từng thấy nó bao giờ chưa?"

"Tôi chưa bao giờ tiếp xúc với nó, nên không thể cung cấp cho cậu quá nhiều chi tiết về nơi tìm ra chúng. Tôi xin lỗi…"

"Cô không cần phải xin lỗi đâu, Munin-san."

Cô cúi đầu nhìn xuống sàn, một cái bóng đổ dài trên gương mặt.

"Ngay trước khi đến đất nước này, tộc chúng tôi nhận được tin rằng một vài cái đã được tìm thấy ở dãy núi Nashuru phía tây lục địa. Ngay cả lúc đó, vật môi giới đã là thứ vô cùng hiếm. Còn việc liệu bây giờ chúng còn có thể kiếm được không thì…"

Munin lắc đầu đầy vẻ hối lỗi. Tôi hiểu rồi. Chỉ đọc cuộn ma thuật thôi là chưa đủ để học thứ ma thuật cấm này. Tôi cần phải có một vật môi giới—một dạng vật dẫn.

"Những vật môi giới này có dùng một lần không? Chúng có thể sử dụng nhiều lần không?"

"Nghe nói chúng sẽ bị tiêu hao khi thi triển phép thuật."

Nghĩa là chúng tôi chỉ có thể sử dụng ma thuật cấm này số lần tương ứng với số vật môi giới hiện có. Nó không giống như một kỹ năng mà cậu có thể tung ra chừng nào còn mana. Chúng tôi không được phép trượt—không thể mạo hiểm khi thi triển thứ này. Vậy đây là những vật phẩm quý hiếm nhỉ? Tôi đặt ngón cái lên phần hàm của chiếc mặt nạ.

"Nhắc đến những vật phẩm quý hiếm ở phía tây… Tôi có ý tưởng về nơi chúng có thể đang ở."

Tôi nghe nói Yonato đang tích trữ những thánh vật quý hiếm, và Mira cũng làm điều tương tự. Họ không hề dâng chúng lên Nữ thần như vật phẩm cống nạp. Và cả hai quốc gia đó đều nằm ở phía tây, như Munin vừa đề cập. Tôi nghe nói Yonato đã chịu thương vong nặng nề trong cuộc xâm lược gần đây—họ chịu tổn thất lớn ngay cả ở thủ đô. Hiện tại, có lẽ họ sẽ dễ dàng xâm nhập hơn mức ta tưởng. Và dựa trên thông tin tôi có được từ Thanh kiếm Dũng cảm, người anh trai của Cuồng Mỹ Đế ở Mira đã săn lùng một thần thú, phải không?

Tôi thậm chí không chắc mình có thể đưa Nyaki ra khỏi đất nước này không—và tôi không muốn làm thế trừ khi hoàn toàn cần thiết! Nhưng nếu Nyaki ở lại đây, liệu tôi có thể dùng sự tồn tại của cô ấy như một quân bài mặc cả trong bất kỳ cuộc đàm phán nào không? Munin thấy tôi đang suy tư liền nói thêm: "Xin hãy cho tôi biết nếu có bất cứ điều gì tôi có thể hỗ trợ cậu trong việc tìm kiếm vật môi giới. N-nếu cậu định lên đường tìm chúng, xin hãy cho phép tôi đồng hành cùng cậu.

Và đôi cánh của tôi sẽ không thành vấn đề đâu. Tôi có thể làm cho chúng nhỏ lại trong thời gian ngắn nếu cần. Ồ, và… lát nữa tôi sẽ cho cậu xem, nhưng những người mang dấu ấn này cũng có một vài năng lực đặc biệt…"

Tôi ngẩng đầu nhìn Munin, ngón cái vẫn đặt dưới chiếc mặt nạ.

"Munin-san—những vật phẩm quý hiếm mà cô gọi là vật môi giới đó tên là gì?"

"Tôi tin là đá rồng xanh," cô trả lời.

"Hửm? Đá… rồng xanh?"

"Vâng."

Munin gật đầu và giải thích chúng là gì. Sau khi cô nói xong, tôi ngồi lặng đi vì kinh ngạc trong chốc lát. Không thể nhầm được. Tôi chắc chắn rồi. Đó chính là những viên đá tôi tìm thấy trong Tàn tích Vứt bỏ. Bộ xương của cặp đôi đang nắm tay nhau đó—chiếc túi đầy đá rồng xanh mà một trong số họ đang cầm. Tôi không mang chúng theo đây, nhưng lẽ ra chúng vẫn phải nằm trong túi của tôi ở pháo đài của Zect.

"Belzegea…?"

"Tôi đã có sẵn vật môi giới rồi."

"Xin lỗi?"

"Tôi có một vài viên đá rồng xanh—thực tế là khá nhiều."

"Th-thật sao—" Munin dường như mất kiểm soát, cô tiến lại gần tôi và nắm lấy cánh tay tôi bằng cả hai bàn tay.

"Thật sự là…?!"

"Tôi gần như chắc chắn đó chính là những vật phẩm cô vừa mô tả."

"T-tôi hiểu rồi…" Cô buông tay tôi ra, lùi lại một bước và thở dài một hơi.

"À, tôi xin lỗi. Có lẽ tôi đã hơi quá phấn khích… Tôi đã từng nghĩ việc có được đá rồng xanh sẽ là phần thử thách nhất trong hành trình của chúng ta."

Tôi không biết liệu hai người ở Tàn tích Vứt bỏ có mang những viên đá rồng đó xuống đó khi biết rằng chúng có thể được dùng làm vật môi giới cho ma thuật cấm hay không—có lẽ lúc đó họ chẳng hề hay biết gì. Dù thế nào đi nữa, chuyện này dường như là định mệnh. Những cuộn ma thuật cấm từ Đại Hiền Triết. Cảm xúc của tất cả những linh hồn đã bị đánh bại và ném vào Tàn tích Vứt bỏ bởi Nữ thần độc ác đó… tất cả đều kết nối với tôi.

Có vẻ như Munin vẫn khó lòng tin được rằng tôi thực sự đang sở hữu những viên đá rồng xanh.

"Eh—? Thật không thể tin nổi…" Cô lầm bầm một mình, hai tay áp lên má.

"Thật sự kinh ngạc… Đây có phải là một giấc mơ không…?"

…Có vẻ như những lễ nghi của cô ấy đang dần phá bỏ đôi chút.

Việc này còn tùy thuộc vào số lượng vật trung gian tiêu hao cho mỗi lần niệm chú... nhưng chúng ta có thể tập luyện một chút để hiểu rõ hơn về phạm vi và hiệu quả của phép thuật trước khi thời khắc quyết định đến.

"Munin-san…"

"Hửm? Ôi, xin lỗi nhé. Có chuyện gì vậy?"

"Tôi tin là cô định nói gì đó lúc nãy? Xin lỗi vì đã cắt ngang lời cô—về những năng lực đặc biệt của cô ấy."

"À, đúng rồi. Những người có ấn ký giống như ấn ký trên lưng tôi… Chà, cứ để tôi cho cậu thấy."

Munin nhắm mắt lại và tập trung. Cơ thể cô bắt đầu tỏa sáng, cho đến khi bị bao bọc hoàn toàn trong luồng sáng đó…

"Quạ!" Cô đã biến thành một con quạ đen. Cô bay một vòng quanh đầu tôi rồi đáp xuống mặt đất trước mặt tôi.

"Quạ."

Theo đó, con quạ bắt đầu phát sáng, và…

"Đó là sức mạnh của tôi," cô nói khi trở lại hình dạng con người.

"Cô có thể biến thành quạ?"

"Vâng. Khả năng này đã được truyền lại qua bao thế hệ, từ thời tổ tiên chúng tôi. Dù rằng nó chỉ dành cho những người mang ấn ký như tôi."

"Cô có thể nói chuyện khi đang biến hình không?"

"Tôi không thể… Xin thứ lỗi."

"Không cần phải xin lỗi đâu. Sức mạnh của cô có vẻ khá hữu ích để ẩn mình."

Thật dễ dàng để tránh mọi loại nguy hiểm với sức mạnh như vậy. Nếu có biến cố bất ngờ xảy ra, tôi chỉ cần để cô ấy biến thành quạ và ẩn náu đâu đó.

"Với khả năng này, tôi tin mình sẽ không gây quá nhiều rắc rối nếu đồng hành cùng cậu trong chuyến đi."

"Càng ít người trên đường thì khả năng chúng ta bị chú ý càng thấp."

"Như tôi đã nói, tôi cũng có thể thu nhỏ đôi cánh của mình khi ghé thăm các quốc gia của con người," Munin nói, quay lưng về phía tôi như thể đang khoe khoang.

"Việc này khá mệt nên tôi không thể duy trì mãi được… nhưng tôi có thể gắng gượng trong vài ngày."

"Cô có thể duy trì hình dạng quạ trong bao lâu?" Tôi hỏi.

"Cũng khoảng vài ngày." Munin nở một nụ cười gượng gạo.

"Nhưng việc duy trì hình dạng quạ quá lâu như vậy sẽ khiến tôi rất kiệt sức. Tôi sẽ cần nghỉ ngơi sau khi làm thế."

Nghe có vẻ giống với khả năng của linh thú của Erika.

"Thú vị thật… Vậy quần áo của cô cũng đi theo khi cô biến hình sao?"

"Tiện lợi là ở chỗ tôi có thể chọn điều đó có xảy ra hay không. Nhưng khi quần áo cồng kềnh hoặc nặng nề, nó có thể làm tăng gánh nặng cho việc biến hình."

Vậy là khi biến hình, cô ấy sẽ không bỏ lại toàn bộ quần áo và trần như nhộng khi trở về hình dạng bình thường—tốt thật. Giờ thì tôi hiểu tại sao quần áo của cô ấy lại mỏng và trong suốt ở vài chỗ rồi.

"Munin-san, cô vẫn chưa hỏi tại sao tôi muốn trả thù."

"Tôi có thực sự cần hỏi không?" Munin nói, mỉm cười với tôi đầy ẩn ý.

"Nếu cậu đã từng có trải nghiệm với Nữ thần Vicius, tôi có thể chấp nhận bất kỳ câu chuyện khủng khiếp nào mà cậu kể cho tôi. Tôi hài lòng khi biết cậu có ý định trả thù bà ta—đó là tất cả những gì tôi cần biết."

Có lẽ cô ấy cũng đang quan tâm đến cảm xúc của tôi—không muốn tôi phải đào bới lại những ký ức đau buồn đó.

"Lý do cô có thể tin tưởng tôi có liên quan gì đến Anaorbael không?"

"Vua Zect kính trọng và tin tưởng tiểu thư Anael từ tận đáy lòng. Ngài ấy cũng đã quyết định rằng cậu là người xứng đáng với sự tin tưởng của ngài ấy. Với tôi, thế là đủ rồi."

Một lần nữa, tôi lại thấy sức ảnh hưởng của Erika bao trùm nơi này lớn đến mức nào. Kể từ khi vào đất nước này, tôi chưa một lần tháo mặt nạ hay tiết lộ danh tính thật cho bất kỳ ai trong số họ. Tất cả là vì cô ấy… Nếu chúng tôi có dịp gặp lại, tôi sẽ phải trả ơn cô ấy vì tất cả những điều này.

"Chưa kể cuộc chiến này là vì lợi ích của tộc chúng tôi. Nếu cậu có lý do chính đáng để đứng về phía chúng tôi chống lại kẻ thù, thì chừng đó là đủ." Giọng cô ấy trở nên đanh lại.

"Chúng tôi, tộc Kurosaga, đang bị Nữ thần nhắm đến. Sự hiện diện của chúng tôi ở quốc gia này đang khiến người dân gặp nguy hiểm. Nếu họ trục xuất chúng tôi, có lẽ Vicius sẽ để yên cho những người còn lại. Các nhà lãnh đạo tiền nhiệm của Kurosaga đã mang nỗi sợ này qua bao thế hệ."

Và vì thế, Nữ thần phải bị tiêu diệt để họ có thể sống trong hòa bình—cuối cùng cũng thoát khỏi nỗi lo âu đó.

"Dẫu vậy, Vua Zect nói ngài ấy sẽ tiếp tục che chở cho tộc chúng tôi ở đất nước của ngài ấy và khẳng định rằng chúng tôi giờ là người của ngài ấy. Những người sống ở đây và tôn trọng luật pháp của quốc gia này đều là người của ngài, bất kể chủng tộc nào."

Giọng Munin tràn đầy sự biết ơn.

"Đó là lời hứa của Đất nước Tận cùng Thế giới."

Nữ thần đang bị ám ảnh bởi việc tàn sát tộc Cấm Ngữ. Tôi nghĩ số người biết được thông tin này vẫn còn hạn chế. Nhưng, chà… Vua Bất Tử Zect là một người tốt, thuần khiết và chân thành. Nhưng Munin cũng đúng—sứ mệnh của Thanh kiếm Dũng cảm là tàn sát tộc Cấm Ngữ bằng mọi giá. Việc người dân của quốc gia này yêu cầu nhà vua trục xuất tộc đó để những người còn lại được sống trong an toàn cũng là điều tự nhiên thôi. Đó sẽ là một khả năng rất thực tế trong thế giới loài người.

Người dân sống ở đây quá ngây thơ—quá tốt bụng so với mức cần thiết. Tôi trân trọng sự chu đáo của họ, nó khiến tôi có thiện cảm hơn về họ, nhưng họ quá cả tin. Tôi không thể quyết định xem đó là tốt hay xấu. Thế giới bên ngoài quá dễ dàng để nuốt chửng họ. Cuộc sống ngoài kia đã khiến Erika trở nên nghi ngờ tất cả mọi người, nhưng thực tâm cô ấy lại là một người tốt đến mức đáng sợ. Tuy nhiên, với những người chưa bao giờ trải nghiệm thế giới bên ngoài thì…

"Không chỉ Vua Zect đâu. Chúng tôi được tất cả người dân ở đây chăm sóc," Munin nói. Có một vẻ mặt mâu thuẫn hiện trên khuôn mặt cô.

"Belzegea… chúng tôi sẽ hỗ trợ cậu trong việc trả thù Nữ thần. Tôi chỉ có một yêu cầu muốn nhờ cậu."

"Cô định nghênh chiến với lực lượng của Alion để cứu lấy đất nước này, và cô muốn Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi của tôi tham gia?"

Munin hơi sững sờ một lúc, nhưng rồi một nụ cười thoáng qua hiện trên gương mặt cô.

"Tôi thấy cậu đã đọc được suy nghĩ của tôi rồi."

Cách cô ấy nói về Vua Zect lúc nãy, điều đó khá rõ ràng rồi.

"Chúng tôi sẽ tự tập luyện chiến đấu theo cách riêng của mình. Đất nước này có những chiến binh dũng cảm sẵn sàng chiến đấu vì nó, với bốn Chiến binh Rạng rỡ dẫn đầu. Không phải tất cả chúng tôi đều đã quen với lối sống hòa bình… Chúng tôi đã sẵn sàng chiến đấu, nhưng chúng tôi vẫn không biết nhiều về tình hình hiện tại ở thế giới bên ngoài."

Nghe giống như một kiểu tổng động viên quốc gia vậy.

Họ hẳn đang lo lắng liệu chiến thuật chiến đấu của mình có hiệu quả hay không.

"Vậy là cô muốn chúng tôi giúp đỡ vì chúng tôi biết về thế giới bên ngoài—và cô muốn chúng tôi cùng tham gia vào trận chiến, tôi hiểu đúng chứ?"

"Nếu không làm phiền ngài quá mức... Không... Tôi khiêm tốn cầu xin sự giúp đỡ của ngài." Munin cúi thấp đầu.

"Chúng tôi sẽ giúp."

Cô ngẩng đầu lên.

"Ngài chắc chứ?"

"Dù sao thì những lực lượng đó cũng sẽ sớm trở thành vật cản đối với tôi." Tôi nói. Ý tôi là, tôi luôn dự định sẽ giúp họ trong cuộc tấn công. Tôi đã định sẽ đề cập chuyện đó với Vua Zect sau khi giải quyết xong chuyện với Tộc Forbidden Words (Lời Nguyền Cấm). Những lực lượng của Nữ thần đang tiến lại gần—nếu có cơ hội, tôi nên xóa sổ chúng... Vẫn tốt hơn là để chúng tập hợp lại với một đội quân khác rồi sau đó kéo đến tấn công tôi bằng lực lượng hùng hậu.

Tôi muốn từ từ cắt bỏ quyền lực của Nữ thần, đặc biệt là Lục Đạo Kỵ Sĩ này. Ngay cả Sword of Courage (Kiếm Khách Dũng Cảm) cũng nói chúng rất mạnh—sẽ thật hoàn hảo nếu tôi có thể tiêu diệt gọn chúng tại đây. Chưa kể nếu chúng là một phần trong Thập Tam Đạo Kỵ Sĩ của Alion, tôi có thể trả thù cho những gì đã xảy ra với ngôi làng của Liz. Chúng sẽ không đến với số lượng nhỏ đâu—chúng đến đây để xâm lược một quốc gia.

Sẽ có rất nhiều lợi thế khi hợp tác với người dân của Quốc Gia Tận Cùng Thế Giới trong trận chiến sắp tới. Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi có thể sẽ gặp khó khăn khi đối đầu với một đội quân lớn nếu chỉ có một mình, nhưng sẽ dễ dàng hơn nếu chúng ta có thêm quân số. Tôi đã thực sự lo rằng đất nước này không có nổi một lực lượng quân sự đáng kể nào.

"C-cảm ơn ngài, Belzegea!" Munin rạng rỡ khi nắm lấy cả hai tay tôi.

"Chúng ta hãy cố gắng hết sức trong trận chiến sắp tới nhé!"

"Sự giúp đỡ của tôi đi kèm với điều kiện."

"Điều kiện? V-vâng... Nếu nằm trong khả năng của tôi, tất nhiên rồi, xin ngài hãy nêu điều kiện."

"Cô không được phép tham gia trận chiến."

"Hả?"

Tôi từ từ rút tay mình ra khỏi tay cô ấy và tiến về phía cửa.

"Tôi không thể để cô chết trước khi cô kịp sử dụng ma thuật cấm lên Nữ thần."

"À—T-tôi hiểu rồi. Nếu ngài đã khăng khăng như vậy, Belzegea, thì tôi hiểu nỗi lo của ngài. Sẽ làm ngài mất tập trung nếu để tôi tham gia trận chiến."

"Đúng vậy, và tôi cảm ơn cô vì đã thấu hiểu. Tôi nên thông báo cho Vua Zect về cuộc thảo luận của chúng ta ngay lập tức."

"X-xin lỗi ngài, nhưng... tôi có thể hỏi thêm một câu nữa được không?" Munin nói, ngăn tôi lại khi tôi đặt tay lên cửa.

"N-ngài bao nhiêu tuổi rồi? Tất nhiên đây không phải là điều quá quan trọng. Chỉ là... trong cuộc trò chuyện của chúng ta, tôi đã không thể đoán ra tuổi của ngài chút nào."

Tôi quay đầu lại nhìn Munin qua vai và nói cho cô ấy biết tuổi của mình. Biểu cảm của cô ấy rất khó đọc, cứ như thể đang chìm đắm trong suy nghĩ. Tôi nói lời tạm biệt rồi rời đi, bước ra hành lang. Khi tôi rẽ ở góc đường để quay lại lối cửa chính, tôi lại nghe thấy giọng nói hoảng hốt của cô ấy lần nữa.

"Hả?! Không thể nào! Chuyện đó không thể là thật được!"

Amia vẫn ở đó chờ khi tôi bước ra khỏi nhà trưởng làng. Đúng hơn là cô ấy đang chợp mắt. Cô ấy cuộn tròn, ngủ trong một tư cách thoải mái trên mặt đất. Nữ kỵ sĩ lamia lơ mơ thức dậy và uốn mình trở lại chiều cao đầy đủ. Với một cái ngáp dài, cô ấy hỏi: "Xong hết rồi à? Mọi thứ đang trơn tru đúng hướng chứ?"

"Có vẻ là vậy."

"Tốt quá rồi, nhỉ? Chúng ta về lâu đài thôi."

Chúng tôi rời hang động và Ngôi làng Kurosaga phía sau rồi bắt đầu đi bộ xuyên qua thành phố.

"Tôi muốn nói chuyện trực tiếp với Vua Zect nếu có thể—cô có thể chuyển lời giúp tôi không, Amia-dono?" Tôi hỏi.

"Tại sao lại là tôi?" cô ấy đáp.

"Cô là thành viên của Tứ Đại Chiến Binh mà tôi thấy dễ nói chuyện nhất."

"Hừ, tất nhiên rồi tôi... K-khoan đã, anh! Tôi là thành viên duy nhất của Tứ Đại Chiến Binh mà anh từng nói chuyện cùng, phải không?!"

"Ừ."

"Trời ạ! Thật quá đáng!"

"Nhưng tôi không nói dối. Cô vẫn là người mà tôi thấy dễ nói chuyện nhất."

"Tất nhiên là vậy rồi. Được thôi! Đi nào, tôi sẽ chuyển lời của anh cho nhà vua, được chưa?!"

"Tôi rất cảm kích."

Khi cuộc trò chuyện tiếp tục, tôi có thêm thông tin về Tứ Đại Chiến Binh. Có...

Amia Plum Lynx (lamia) Cocoroniko Doran (dragonkin) Geo Shadowblade (người báo) Kil Mail (nhân mã) Và cùng với ba người này...

Zect (Lich) Gratrah Mellowheart (Harpy) Liselotte Onik (Arachne) Bảy người đó tạo nên Thất Quang. Này... Điều này có nghĩa là ở đây có những người báo không thuộc Tộc Speed. Và tôi nghĩ arachne có... phần thân trên của con người và phần thân dưới của nhện, đúng không? Amia nhìn lên phía trên, nheo mắt vào không trung.

"Hửm? Đó chẳng phải là... tiểu thư Gratrah sao?"

Giờ thì tôi cũng nhìn thấy—một con harpy duy nhất đang bay về phía chúng tôi. Cô ấy nói đúng, đó là Gratrah. Người dân xung quanh đây lẽ ra không nên ngạc nhiên đến vậy khi thấy một con harpy bay lượn... nhưng tất cả những người đang đi bộ gần đó đều dừng lại để nhìn. Cô ấy đáp xuống trước mặt chúng tôi, trông hơi xộc xệch và có vẻ không ổn. Có gì đó không ổn. Gratrah ổn định lại nhịp thở bằng vài hơi thở nông trước khi lên tiếng.

"Seras Ashrain đã mất ý thức—chúng tôi thấy cô ấy ngã gục."

Seras ư?!

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Cô ấy nhận được sự cho phép của nhà vua để đi tham quan khuôn viên lâu đài. Theo những người có mặt, cô ấy đã trở nên rất tái nhợt và ngã xuống đất trong khi đang nhìn vào các khu đất phân bổ bên ngoài."

Có phải mọi sự mệt mỏi đã ập đến với cô ấy cùng một lúc? Cô ấy bị bệnh sao? Hay đây là tác phẩm của—

"Cô ấy đã được đưa vào lâu đài và hiện đang ngủ, nhưng có vẻ cô ấy bị những cơn ác mộng hành hạ... Trong giấc ngủ, cô ấy cứ nói về một con sâu khổng lồ..."

Ồ, đừng lại là chuyện đó.

"... Tôi xin lỗi."

Khi tôi đến bên giường của cô ấy, tôi thấy cô ấy đang nằm nghiêng, và đó là những lời đầu tiên thốt ra từ miệng cô ấy. Cô ấy dùng một cánh tay che mắt, vẫn trông hơi tái nhợt.

"Cô thấy đỡ hơn chưa?" tôi hỏi.

"Vâng, giờ tôi đã ổn," cô ấy trả lời, có vẻ chán nản với chính mình. Tôi kéo một chiếc ghế và ngồi xuống cạnh giường cô ấy. Chúng tôi đang ở trong một phòng ngủ bên trong thành trì. Có một chiếc giường ở giữa căn phòng đơn sơ, nhưng ngoài đó ra thì chẳng có gì đáng chú ý. Chỉ có Seras và tôi—Piggymaru, Slei và Nyaki đang ở phòng khác. Tôi cởi mặt nạ ra và đặt vào ba lô.

"Tôi nghe nói cô đã đi xem các khu đất nông nghiệp trong khuôn viên lâu đài?"

"Vua Zect bảo rằng tôi có thể đi bất cứ đâu mình muốn trong lâu đài, vì vậy… tôi nghĩ sẽ là một ý hay nếu thu thập thông tin về nơi này."

Thì ra đó là lý do cô ấy đưa Piggymaru và những người khác ra khuôn viên lâu đài cùng mình. Tôi chỉ có thể hình dung ra cảnh tượng đó…

"Hóa ra những loại cây trồng như thế này có thể phát triển dưới lòng đất. Thật thú vị. Vậy ra chính Nương tử Erika là người đã hướng dẫn người dân ở đất nước này cách áp dụng những kỹ thuật canh tác này. Tôi đã mong đợi nhiều hơn thế từ cô ấy."

"Squee~! ♪"

"Pakyu~! ♪"

"Nyaki ngạc nhiên quá vì thấy nhiều người ở đây, nhưng mà… không có con người nào quanh đây cả!"

"Thật ra thì, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy những loại cây trồng như th— á, một con sâu khổng lồ—!"

"Squeee?!"

"Pakyuu?!"

"Cô Seras?! Có chuyện gì vậy?! Àmm… Con sâu lớn này đã làm gì cô à…? Đừng lo lắng! Nó chỉ là một con sâu thôi mà, meo!"

"Squeeee!"

"Pakyuuuuh!"

"Meo?! Mặt cô Seras tái mét rồi! N-nhanh lên… Nyaki sẽ chôn nó lại! Meo, meo, meo… Xong rồi! Cô Seras-san, Nyaki đã lấp đất lại rồi, nên— Cô Seras-san?! Cô không được ngủ ở đây! Cô Seras ngất xỉu rồi! H-hai người! Giúp Nyaki đỡ cô ấy với! Meo!"

"—Đó là những gì tôi được kể lại khi tỉnh dậy," Seras nói. Cô ấy dùng cánh tay che mắt, đôi tai đỏ ửng vì xấu hổ. Tôi vừa mới hình dung ra cảnh tượng đó một cách vô cùng sống động…

"Sao vậy, Seras?"

Cô ấy hạ cánh tay che mắt xuống và nhìn tôi với vẻ mặt lạ lẫm trong đôi mắt tròn màu xanh biếc.

"Không… không có gì đâu, chỉ là…"

"Hả?"

"Tôi không thường th-thấy anh cười như vậy," cô ấy tiếp lời đầy bẽn lẽn.

"Vậy sao? Tôi không giống Erika, đúng không? Tôi cười khá nhiều mà."

"Tất nhiên rồi… Nhưng cách anh cười lúc nãy, như thể nó tự nhiên hiện lên trên gương mặt anh vậy… Tôi không thường thấy điều đó."

"Ý tôi là, giờ cô nhắc đến thì…"

Có lẽ cô ấy nói đúng. Và có lẽ tôi không nên cười về chuyện này lúc này… Nhưng tôi không thể ngăn mình lại khi nghĩ đến cảnh Nyaki và những người khác hoảng loạn vì Seras ở ngoài khuôn viên lâu đài.

"Có lẽ cô đúng," tôi thừa nhận, gãi trán và nở một nụ cười khổ với Seras.

"Xin lỗi nhé, tôi biết hẳn là cô đã rất sợ… nhưng đã lâu lắm rồi tôi mới cười như vậy. Tất cả là nhờ có cô, Seras."

Cô ấy cười khúc khích và mỉm cười lại với tôi.

"Tôi rất vui vì đã giúp tâm trạng anh thoải mái hơn, dù chỉ một chút."

"Thật ra, có lẽ tôi nên cảm ơn con sâu đó mới đúng."

Seras nắm chặt các góc chiếc chăn mỏng và kéo nó lại gần hơn.

"Tôi… có lẽ tôi cũng nên cảm ơn nó nhỉ? Khi nhắc đến sâu bọ, cảm xúc của tôi hơi phức tạp," cô ấy nói, hơi dỗi và trông có vẻ khá tội nghiệp cho bản thân.

"Tất nhiên, tôi biết con sâu đó không làm gì sai cả… Nhưng chúng thật sự… ý tôi là… Sâu bọ thì… Chà, chúng là sâu bọ mà."

Có vẻ Seras đang cố tìm một lý do để bênh vực loài sâu bọ, nhưng cô ấy không thể làm được. Thậm chí cô ấy vẫn còn hơi run rẩy khi nói về chúng… Tôi có thể thấy màu sắc đang rút dần khỏi khuôn mặt cô ấy. Seras nhắm mắt lại tự trách bản thân.

"Thật không đúng chút nào… Tôi là phó đoàn của Đoàn Chiến Binh Vua Ruồi, vậy mà lại bị giảm sút đến mức thảm hại này chỉ vì một con sâu tầm thường. Tôi sẽ cố gắng hết sức để vượt qua nỗi sợ này."

"Thành thật mà nói, tôi không bận tâm nếu mọi chuyện cứ như thế này."

"Ý anh là cứ để mặc nỗi sợ sâu bọ của tôi không cần giải quyết sao?"

"Seras Ashrain là một High Elf hoàn hảo đến mức khó mà tìm thấy bất kỳ khuyết điểm nào ở cô. Cô phải có ít nhất một điểm yếu chứ, đúng không?" tôi hỏi, rồi lẩm bẩm: "Chà, dù sao thì, tôi thấy nó cũng hơi đáng yêu."

"Hả—? A-anh thật sự nghĩ vậy sao?"

"Nhưng có lẽ chúng ta nên giữ bí mật này với Nữ Thần bẩn thỉu đó. Chúng ta sẽ gặp rắc rối nếu một thứ nhỏ nhặt như con sâu lại cản đường chúng ta vào lúc không thích hợp," tôi nói đùa. Seras cau mày và bĩu môi đầy kiên quyết.

"Dù sao thì tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để chinh phục nỗi sợ này."

"Cô chắc chứ?"

"Vâng."

Ít nhất bây giờ tôi biết cô ấy đã an toàn.

"Nhân tiện, về kế hoạch tương lai của chúng ta…" tôi kể cho Seras nghe về Tộc Cấm Ngữ, thỏa thuận giúp đỡ của họ và trận chiến sắp tới với lực lượng của Nữ Thần. Sau khi nói xong, tôi đứng dậy để rời đi—Seras chống tay lên giường và nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng.

"Cuối cùng chúng ta cũng đến đây rồi, nhỉ."

"Chúng ta chỉ có cách phá giải Bong Bóng Giải Phép của Nữ Thần, nhưng… phải rồi. Chúng ta đã ở đây, mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất," tôi nói, đeo chiếc mặt nạ Vua Ruồi lên.

"Hiện tại, chúng ta chỉ cần nghiền nát những con tốt mà bà ta gửi đến để tiêu diệt Tộc Cấm Ngữ."

"Những hiệp sĩ mạnh nhất và lừng lẫy nhất trong Mười Ba Đội của Alion… Đội thứ Sáu."

"Ít nhất là vào lúc này thì đúng là vậy."

"Tôi từng nghe nói về sức mạnh của họ trong chiến đấu—mặc dù như tôi từng kể với anh, tôi chưa bao giờ giáp mặt họ."

Lewin Seale cũng từng nhắc đến họ. Dựa vào giọng điệu của hắn thì có vẻ hắn không ưa gì họ lắm—tôi không nghĩ họ hòa thuận với nhau.

"Mười Ba Đội không được lòng người dân Alion lắm nhỉ?"

"Họ không được lòng ai cả. Mặc dù một số điều tôi chắc là anh đã từng nghe qua rồi…" Seras bắt đầu giải thích.

"Các thủ lĩnh của Mười Ba Đội Alion luôn xuất thân từ gia đình quý tộc của nam tước. Nhưng chỉ có Đội thứ Nhất là toàn những con trai thứ và con trai út của các quý tộc. Mười hai đội còn lại bao gồm những người lính có… quá khứ không mấy vẻ vang. Ít nhất thì đó là những lời đồn đại."

Những tên lính đánh thuê với những nỗi bất mãn. Những kẻ bắt nạt. Những tên tội phạm. Điều đó phù hợp với những gì Kiếm Kỵ Sĩ Dũng Cảm đã nói với tôi.

"Mỗi đội đều có tinh thần độc lập rất cao, và quy mô của các đội cũng khác nhau," Seras tiếp tục.

"Một số đội là những đạo quân lớn, và số khác lại là những nhóm nhỏ tinh nhuệ, nhỉ?"

"Vâng, có vẻ là vậy. Họ cũng từ chối nghe theo bất kỳ mệnh lệnh nào ngoại trừ những mệnh lệnh đến từ chính Nữ Thần. Họ thậm chí còn không tuân theo cả Vua Alion."

"Vậy là giống như Kiếm Kỵ Sĩ Dũng Cảm, cứ như thể chính Vicius đã nuôi dạy họ vậy."

Bà ta đã kiểm soát được những con quái vật hình người đó. Tôi sẽ không quá ngạc nhiên nếu Đội Hiệp Sĩ thứ Sáu hóa ra là một đội quân những người lính bị tẩy não do chính tay Vicius tạo ra…

"Vậy… mạnh nhất trong số họ là Đội thứ Sáu, đúng không? Cô nói rằng tất cả những gì cô thực sự biết về thủ lĩnh của họ chỉ là tên của hắn thôi sao?" tôi hỏi. Đây là công việc ngoại giao đối với Seras, không thể trách cô ấy khi không biết tên tất cả mọi người.

"Những người từng gặp ông ta ngoài đời đều mô tả ông ta là một người bình thường—hoàn toàn tầm thường. Ông ta không để lại ấn tượng mạnh gì với người khác."

"Vậy là ông ta chẳng hề nổi bật, ngay cả khi là đội trưởng của một đoàn kỵ sĩ nổi tiếng..."

Nghe cứ như thể ông ta đang cố tình làm vậy—đóng một vai diễn nào đó. Giống hệt một người tôi từng biết… diễn vai một nhân vật phụ.

"Ngài nói rằng cũng chẳng ai biết tên đầy đủ của ông ta, phải không? Tên là gì nhỉ… Johndoe?"

"Đúng vậy."

"Dù sao đi nữa, chúng ta không được phép chủ quan."

Nếu tên đó thực sự yếu hơn chúng ta tưởng… thì tốt thôi. Nhưng việc mặc định kẻ thù của mình yếu kém ngay từ đầu là một điều nguy hiểm. Những kẻ coi thường đối thủ và đánh giá họ là hạng vô danh—tôi biết rõ kết cục của những kẻ như vậy sẽ ra sao.

"Tôi sẽ đi gặp Vua Zect đây," tôi nói, quay lưng về phía Seras.

"Tôi đi cùng ngài nhé?"

"Không cần, chúng tôi đã hẹn nói chuyện riêng—chỉ hai chúng tôi thôi."

"Đã rõ. Tôi sẽ phải sớm đi chào hỏi Trưởng tộc Munin một cách chính thức."

"Ban đầu tôi tưởng cô ấy quá nghiêm túc, nhưng thực ra lại khá dễ nói chuyện. Tôi nghĩ hai người sẽ hòa hợp được với nhau thôi. Hẹn gặp lại nhé…" Tôi chợt nhớ ra một câu hỏi nữa khi tay chạm vào nắm cửa.

"Về chuyện ngủ nghỉ… cô có phiền nếu chúng ta ở chung một phòng không? Sẽ thuận tiện hơn nếu chúng ta ở cùng nhau."

"Miễn là ngài không ngại chia sẻ giường ngủ," Seras cười, nở một nụ cười tinh quái nhỏ.

"Được thôi."

"Hả?! À, v-vâng. V-vậy thì hãy ngủ chung nhé."

"…Hửm, vậy là cô thực sự muốn ngủ với tôi sao?"

"Chà, ừm…" Seras dùng cả hai tay kéo chăn lên đầy bối rối, giấu đi một nửa khuôn mặt và nhìn đi chỗ khác.

"Vâng… Tôi thực sự nghĩ là… T-tôi muốn chia sẻ giường."

"Cô mà từ chối thì tôi mới thấy sốc đấy, biết không?"

"Dù trông có vẻ thế nào, tôi luôn luôn nghiêm túc."

"Được rồi, tốt lắm," tôi nói, đóng cửa lại và rời đi để chờ Vua Zect.

Tôi đã nói với Vua Zect về dự định đưa Munin rời khỏi đất nước.

"Đã hiểu. Tôi chấp nhận tình hình giữa ngài và Munin."

"Cho phép tôi được cảm ơn ngài một lần nữa. Cuộc đàm phán của tôi với Kurosaga diễn ra suôn sẻ như vậy đều nhờ vào sự hỗ trợ và ảnh hưởng của ngài."

"Nếu ngài muốn cảm ơn ai đó, thì đó nên là phu nhân Erika."

"Tôi có ý đó. Nhưng tôi cũng muốn cảm ơn ngài. Và này—Munin đồng ý hỗ trợ tôi với một điều kiện. Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi sẽ hỗ trợ ngài trong việc đối đầu với các đội quân đang tiến đến của Nữ Thần."

Phản ứng của Vua Zect không như tôi mong đợi.

"H-hừm…" Ngài ôm lấy đầu với vẻ đau khổ.

"Có chuyện gì không ổn sao, Vua Zect?"

"Sau khi ngài rời đi đến Làng Kurosaga, chúng tôi, những người thuộc Thất Quang đã tập hợp ở đây để họp. Ý định của chúng tôi là… đàm phán với thế lực của Nữ Thần."

Đàm phán?

"Ngài tin rằng ả ta có thể nói lý lẽ sao?"

"Ban đầu tôi nghĩ chúng ta nên phục kích ả, nhưng trong cuộc họp…" Vua Zect dừng lại, dường như không biết dùng từ ngữ nào để diễn tả.

"Một trong những thành viên của Thất Quang đã đề nghị đàm phán với Nữ Thần trong cuộc họp của ngài sao?" Tôi hỏi.

"…Đúng vậy. Thủ tướng Liselotte đã rất kiên quyết rằng chúng ta nên giải quyết xung đột bằng các biện pháp hòa bình. Cô ấy là một người có tài ăn nói hơn bất kỳ ai trong Thất Quang."

Thất Quang—nhưng chẳng phải chính Bất Tử Vương Zect là người lãnh đạo sao?

"Thủ tướng lại có ảnh hưởng lớn hơn cả chính nhà vua?"

Vua Zect gật đầu đầy vẻ ngượng ngùng.

"Đã lâu rồi đất nước chúng ta không còn chiến tranh. Những người được coi trọng nhất ở đất nước hòa bình này chính là những người giỏi về việc nội chính và phát triển công nghệ mới. Người Arachne đã là trung tâm của xã hội chúng ta, hỗ trợ những nỗ lực đó từ nhiều thế hệ qua. Đặc biệt là các thành viên tộc Onik đã được bầu làm thủ tướng suốt bao năm nay. Họ nắm giữ một vị trí đặc quyền ở đây."

Công nghệ mà Erika trao cho đất nước này… Vậy ra tộc Onik là những người đã giám sát và hỗ trợ sự phát triển đó.

"Ta đã sống rất lâu, nhưng ta không phải là một chiến binh thiện nghệ—cũng chẳng có sức mạnh cá nhân to lớn nào. Ta đã bị giam hãm ở nơi này quá lâu… Ta chẳng biết gì nhiều về thế giới bên ngoài. Ta không còn là người thực sự điều hành đất nước này nữa."

Bất Tử Vương… Kẻ không bao giờ chết. Nhưng điều đó không có nghĩa là ngài không bao giờ già đi. Con người cũng vậy thôi. Chỉ vì một người sống lâu không có nghĩa là họ ưu tú hơn những người trẻ hơn mình. Vua có thể giữ cho tâm trí minh mẫn và hoạt động mãi mãi, nhưng những khả năng mà ngài từng có chắc chắn đã bắt đầu suy giảm.

"Tất nhiên rồi… Ngài cần những cấp dưới đắc lực để hỗ trợ công việc của mình, tôi hiểu chứ?"

"Chính xác là vậy. Ta giao trách nhiệm của mình cho những người có khả năng thực hiện chúng. Ở thế giới của ngài chắc cũng vậy, phải không? Không vị vua nào có thể cai trị một mình mà mong đất nước vận hành tốt được."

Ngài ấy nói đúng. Nhưng nếu thủ tướng có quyền lực hơn cả nhà vua, thì…

"Những thành viên khác của Thất Quang có đồng ý với quan điểm của thủ tướng không?" Tôi hỏi.

"Ngày mai chúng tôi sẽ họp lại để quyết định. Đó là một quyết định sẽ định hình tương lai của đất nước này. Chúng tôi cần một đêm để suy nghĩ kỹ về nó."

Tôi chống cằm nhìn xuống, ngồi im lặng một lát trước khi hỏi: "Ý kiến cá nhân của ngài về vấn đề này là gì?"

"Ta muốn để quyết định cho những thành viên khác của Thất Quang. Tuy nhiên…" Vua Zect dừng lại một chút trước khi tiếp tục.

"Ta tin rằng đã đến lúc chúng ta tạo dựng những mối liên kết với thế giới bên ngoài. Trong tương lai không xa, chúng ta sẽ cần phải mở lòng mình với họ."

Tôi lặng lẽ chờ đợi những lời tiếp theo của Vua Zect.

"Thành thực mà nói, có một vấn đề khác đang đe dọa quốc gia chúng ta vào lúc này." Ngài thở dài.

"Mối nguy từ nạn đói."

"Người dân đất nước này không thể tự cung tự cấp lương thực sao?"

Vua Zect gật đầu đầy mệt mỏi.

"Với những kỹ thuật và cổ vật ma thuật nhận được từ phu nhân Erika, chúng tôi đã xoay sở đến tận bây giờ. Nhưng dân số đang tăng lên, và một trong những thiết bị ma thuật hỗ trợ sản xuất lương thực của chúng tôi đang đi đến cuối vòng đời của nó. Chỉ có vài người ở đất nước này biết sự thật này thôi…"

"Vậy thì ngài cần mở rộng biên giới để có thể trồng trọt bên ngoài sao?"

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao ta…" ngài ngập ngừng.

"Đó là lý do ngài muốn giải quyết vấn đề này trong hòa bình. Để người dân thế giới bên ngoài không coi đất nước của ngài là kẻ thù thù địch hay mối đe dọa tiềm tàng."

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao tôi rất ấn tượng với đề xuất của Liz. Phải giao chiến với một nhóm con người trong khi đất nước chúng ta cuối cùng cũng thực hiện những bước đầu tiên để trở lại với thế giới rộng lớn hơn… Điều đó sẽ gửi đi một thông điệp hoàn toàn sai lệch."

Tôi hiểu logic đằng sau quan điểm đó và cảm xúc của họ về vấn đề này. Nhưng ngay cả chính Vua Zect cũng trông không chắc chắn.

"Nhưng ngài vẫn còn nghi ngờ ư?"

"Quả thực là vậy… Sự hiện diện của Nữ Thần mới là vấn đề. Những kẻ theo bà ta đang tiến gần đến quốc gia của chúng ta. Tôi lo rằng họ sẽ không phản ứng một cách hòa bình trước những nỗ lực đàm phán của chúng ta…"

"Tôi không nghĩ họ sẽ tỏ ra thân thiện đâu," tôi nói.

"Phải vậy không, Ngài Belzegea?"

"Đặc biệt là những kẻ hiện đang trên đường tới… Tôi không thể tưởng tượng nổi Thập Tam Kỵ Sĩ Đoàn của Alion lại phản hồi một lời cầu hòa."

"Tôi hiểu rồi…" Vua Zect thở dài đầy nản lòng.

"Dẫu vậy, như tôi đã nói, tôi không biết lòng dạ họ ra sao. Tôi sẽ hy vọng vào điều không thể… Hy vọng rằng những cuộc thảo luận chân thành có thể thay đổi tâm trí họ."

"Đó chỉ là cảm xúc cá nhân của tôi thôi. Tôi không có quyền quyết định tương lai của đất nước này. Tuy nhiên, nếu ngài chọn đối đầu với họ, tôi sẽ chiến đấu cùng ngài. Và… có những cá nhân đang đi cùng họ mà tôi thực sự muốn tiêu diệt."

"…Vì lý do gì?"

"Sự báo thù cho một người vô cùng quan trọng với tôi."

Họ chính là những kẻ đã hủy diệt ngôi làng của Liz. Chưa kể họ đến đây để giết Tộc Forbidden Words. Tôi phải nghiền nát chúng. Nhưng lần này, không còn nghi ngờ gì nữa, họ chiếm ưu thế về quân số. Chúng ta sẽ không thể chiến đấu với chúng chỉ bằng Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi. Nếu chúng ta đưa Munin đi và bỏ chạy, những người còn lại của Kurosaga ở đây chắc chắn sẽ bị giết trong cuộc xâm lược.

Munin muốn cứu Kurosaga—đó là lý do cô ấy giúp chúng ta—vì vậy chúng ta không thể để phần còn lại của Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới chìm trong biển lửa trong khi chúng ta trốn thoát trước khi cuộc tấn công ập đến. Còn phải nghĩ đến cả Nyaki nữa. Chúng ta phải bảo vệ những người này. Tôi nên làm gì đây? Liệu tôi có nên dẫn Nyaki và phần còn lại của Tộc Kurosaga rời khỏi đất nước? Nhưng làm sao tôi có thể làm vậy với số lượng người đông như thế? Tôi đang không thực tế chút nào.

Nếu ngày mai Thất Quang quyết định giải quyết việc này bằng các cuộc đàm phán hòa bình, tôi sẽ rơi vào tình thế rất khó khăn. Nhưng tôi cũng không thể hình dung nổi các cuộc đàm phán hòa bình sẽ thành công trong tình huống này. Tâm trí tôi đang chạy đua.

"Ngài Belzegea…?"

"Vua Zect."

"V-vâng?"

"Tôi có thể yêu cầu ngài triệu tập Thất Quang trở lại đây để họp một lần nữa không?"

Tôi vẫn chưa biết gì về vị thủ tướng này, nhưng trước hết, chúng tôi nên nói chuyện trực tiếp. Dù chuyện này có diễn ra thế nào đi chăng nữa, đó là bước đi đầu tiên của tôi.

YASU TOMOHIRO VỚI SỰ XUẤT HIỆN của đội quân Ma Vương, một vài con quái vật đã nhân cơ hội tấn công con người và ẩn náu trong khu rừng gần nơi họ gọi là Vùng Đất Tận Cùng Thế Giới. Yasu Tomohiro đã được Nữ Thần giao nhiệm vụ kết thúc mối đe dọa hèn nhát này đối với nhân loại.

"... Ồ, và tiện thể chiêu mộ Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi luôn đi," Yasu lẩm bẩm khi ngồi trên lưng ngựa, đi cùng với Đệ Lục Kỵ Sĩ Đoàn. Hắn cưỡi ngựa một mình, đi trước những người còn lại một quãng. Tôi nghĩ họ nói chúng ta đã đi được gần nửa đường giữa Ulza và Alion rồi nhỉ? Hừ, Nữ Thần đó thật quá yếu đuối. Bà ta muốn dựa dẫm vào một nhóm người sử dụng ma thuật bị nguyền rủa vô danh nào đó trong khi lại có những anh hùng xuất chúng như tôi ở đây sao?

Yasu không thể chịu đựng được họ—đặc biệt là thủ lĩnh của chúng, Belzegea. Đã thế, Yasu còn nghe nói hắn ta có người phụ nữ đẹp nhất lục địa bên cạnh. Phụ nữ ở đây đúng là hiện thân của sự ngu ngốc. Hầu hết họ chắc chắn chỉ là những cô gái ngây thơ, khờ khạo, dễ bị lay động bởi cảm xúc. Không thể tha thứ được…! Tôi đã nhìn thấy bức chân dung của Seras Ashrain này trong thời gian ở Alion. Ngoại hình của cô ta… thật đặc biệt. Tôi phải thừa nhận điều đó. Vóc dáng của cô ta…

tôi khó có thể chấm điểm tối đa, nhưng tôi thừa nhận cô ta vượt qua bài kiểm tra. Vòng eo… tôi luôn hình dung các elf là những sinh vật gầy gò, nhưng cô này lại có da có thịt ở những chỗ cần thiết. Chưa kể vòng một của cô ta nữa. Loại ngực có thể thu hút đàn ông, và cô ta có vẻ không khiêm nhường cho lắm… nhưng tôi cho rằng mình có thể thỏa hiệp về điều đó. Theo lời một vài bạn cùng lớp của Yasu, những người đã chứng kiến cô ta chiến đấu, cô ta thậm chí còn ấn tượng hơn ở ngoài đời. Yasu cắn môi dưới.

Cái quái gì thế này… Cô ta về cơ bản là một nữ chính. Thật không công bằng. Lẽ ra cô ta phải gặp tôi trước, không phải hắn. Nhưng nếu tôi giết hắn, mọi thứ sẽ tự nhiên đi đúng quỹ đạo. Nữ Thần đã đặt ra một điều kiện cho nhiệm vụ bí mật của Yasu. Nếu Belzegea từ chối gia nhập, Yasu đã được lệnh tiêu diệt hắn. Miệng hắn nhếch lên thành một nụ cười. Ta sẽ không thèm chiêu mộ hắn làm gì. Một cách giải quyết đơn giản! Ta sẽ giết tên Vua Ruồi đó… thiêu hắn thành tro bụi!

Ta chỉ cần giả vờ chiêu mộ hắn, khiến hắn tách biệt và đơn độc… rồi thiêu cháy hắn! Ta có thể nói rằng Belzegea ghen tị với sức mạnh phi thường của ta nên đã bất ngờ tấn công ta. Ta… ta buộc phải tự vệ! Giữ vững lập trường…

Ý tưởng này là gì đây? Nó quá hoàn hảo! Kịch bản hoàn hảo! Đó là lý do tại sao tôi là một trong số ít anh hùng thực sự biết dùng não trong chiến đấu. Kirihara, Oyamada, Ayaka và chị em nhà Takao… chúng ta được làm từ những chất liệu khác biệt. Hijiri, chà, cô ta có những phẩm chất tốt nhất định, nhưng Kirihara và Ayaka và cái bọn đó thì…

Sự khó chịu bắt đầu dâng trào bên trong hắn, và đôi chân Yasu bắt đầu run rẩy ép vào hông con ngựa. Những kẻ khờ khạo! Chúng thật kinh khủng! Những trận chiến dễ dàng chỉ là bài kiểm tra sức mạnh cơ bắp chỉ có lợi cho những tên ngốc như Kirihara và Ayaka với tất cả các điểm cộng dồn vào kỹ năng tấn công. Thật thảm hại khi đó là những kỹ năng duy nhất chúng có thể thể hiện… Nó khiến ta bực bội làm sao! Chúng chỉ đứng ở vị trí hàng đầu vì chúng gặp may, không hơn không kém. Đó không phải là sức mạnh thực sự.

Trận chiến tại Bạch Thành chỉ là không đúng thời điểm hay địa điểm để tôi tỏa sáng mà thôi. Mình trông thật vô dụng làm sao… thật không may! Ugh, thật là ngớ ngẩn! Thế giới này đầy những kẻ đần độn! Đúng vậy. Chỉ cần một chút dỗ dành, Seras Ashrain chắc chắn sẽ lao đến bên cạnh ta.

Dẫu sao thì cô ta cũng đủ nhẫn tâm để bỏ mặc đất nước mình trong lúc nguy khốn...

"Chúng ta nghỉ ở đây một lát nhé?" Một giọng nói cất lên, bình thường đến mức không thể bình thường hơn. Một người đàn ông tóc đen, chiều cao và vóc dáng trung bình cưỡi ngựa đến sau lưng Yasu. Bình thường. Bình thường. Bình thường. Một kẻ tầm thường toàn tập… Hiện thân của sự thiếu cá tính. Ta cho rằng thứ duy nhất đáng chú ý ở hắn chính là cách hắn nói chuyện. Yasu quay lại, nhìn vị đội trưởng của Đội Thứ Sáu, Johndoe, bằng ánh mắt khinh miệt.

Thằng ngốc đó chẳng hề tự mình leo lên được vị trí này—hắn chỉ là đứa trẻ được nuông chiều của một vị lãnh chúa giàu có nào đó, đang tắm mình trong hào quang của cha mẹ. Trông chẳng có vẻ gì là mạnh mẽ cả. Hah! Alion sẽ chẳng là gì nếu không có chúng ta, những người anh hùng! Thật là ngu ngốc!

"Đã nghỉ ngơi rồi sao… Chà chà, ngươi yếu đuối thật đấy."

"Tôi thành thật xin lỗi. Không giống như Anh Hùng Hắc Hỏa vĩ đại, chúng tôi chỉ là những con người bình thường. Tôi khiêm nhường mong ngài tha thứ."

Cái thái độ khúm núm đó của hắn khiến ta thấy phát ngấy. Họ buộc ngựa lại, và Yasu tiến về phía những thành viên còn lại của Đội Thứ Sáu quanh một đống lửa trại. Ở giữa là một cái nồi lớn, nơi những người đàn ông bắt đầu đun bữa tối—mùi thơm quyến rũ của một bữa ăn nóng sốt bốc lên từ bên trong. Yasu ngồi một mình—dễ dàng nhận thấy hắn là người duy nhất không thuộc về nhóm này. Hắn cười khẩy, vẻ mặt tự mãn.

Ngày trước, hẳn là hắn sẽ cảm thấy lạc lõng trong những tình huống như thế này, nhưng hắn không còn là cậu thiếu niên của ngày xưa nữa. Giờ mình là một người anh hùng—người mà Nữ Thần cần đến sức mạnh. Đội trưởng Đội Thứ Sáu ư? Chà, ta cho rằng hắn hẳn phải có chút năng lực… nhưng hắn không phải đối thủ của một kẻ hạng A như ta. Tuy nhiên, sự thiếu tôn trọng của hắn thật đáng bực mình.

"Lævateinn."

Hắn kích hoạt kỹ năng đặc biệt của mình, và bàn tay phải liền được bao bọc trong ngọn lửa. Điều đó khiến Johndoe, người đang với tay lấy chiếc thìa trong nồi trên đống lửa chung, giật mình.

"C-có chuyện gì vậy ạ?"

"Không có gì… Ta chỉ muốn thấy lửa thôi," Yasu nói.

"Nếu ngọn lửa của ta làm ngươi sợ… ta xin lỗi."

"N-nó thật sự là một cú sốc… Đó là kỹ năng đặc biệt của ngài sao, thưa người anh hùng đáng kính?"

"Tối cao."

"Hửm?"

"Ta là người anh hùng tối cao. Đừng đánh đồng ta với đám còn lại đó… và đừng bao giờ mắc phải sai lầm đó thêm lần nào nữa, tên ngốc hỗn xược."

Johndoe đặt thìa lại vào nồi và gần như quỳ rạp xuống để tạ lỗi.

"Xin hãy tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi!"

Yasu đứng thẳng dậy.

"Ngươi có chắc mình là vị đội trưởng mạnh mẽ mà những lời đồn đại vẫn nhắc đến không? Hửm?" Yasu giẫm lên sau gáy Johndoe, nhấn dí trán hắn xuống đất. Hắn bắt đầu cảm nhận được những ánh nhìn thù địch hướng về phía mình từ mọi phía—hắn quay đầu quét mắt nhìn gương mặt bọn họ.

"Gì vậy? Đừng bảo là… các ngươi nghĩ mình có thể đánh bại một người anh hùng hạng A nhé?"

Bàn tay phải của hắn vẫn cháy rực ngọn lửa đen.

"Ta nghĩ đã đến lúc ta phải làm rõ vài điều. Có một khoảng cách về sức mạnh giữa ta và tất cả các ngươi ở đây—một khoảng cách rộng lớn đến đáng sợ. Nếu các ngươi không hiểu điều đó ngay bây giờ…" Hắn đưa bàn tay đang rực cháy về phía những hiệp sĩ.

"Ta tự hỏi liệu các ngươi có hiểu sau khi ta biến vài kẻ thành tro bụi không?"

"M-ngươi…!" Một gã đàn ông phủ đầy lông màu hồng tiến lại gần Yasu với đôi mắt giận dữ. Hắn ta cao xấp xỉ tên thua cuộc Oyamada kia và có vẻ mặt hỗn xược, vô duyên—chưa kể đến đôi tai và chiếc đuôi thú màu hồng của hắn.

"Ngươi là cái thứ dã thú thần thánh hay cái gì đó mà họ gọi đúng không? Gan dạ đấy, ta công nhận. Họ gọi ngươi là gì nhỉ?"

"Đội trưởng?!" Dã thú thần thánh phớt lờ câu hỏi của Yasu và gọi Johndoe.

"Sao ông cứ để tên này đè đầu cưỡi cổ thế hả?! Tên này chẳng có gì đáng sợ cả! Trong trận chiến, hắn bị quái vật cắt đứt vài cái ngón tay và bỏ chạy thục mạng ngay khi có cơ hội! Tên này là kẻ yếu nhớt!"

Yasu nhấc chân khỏi sau gáy Johndoe và vung cánh tay phải ra phía sau khi xoay người lại.

"Ngươi… Đồ ngu ngốc hỗn xược!"

Ngọn lửa đen lao về phía dã thú thần thánh.

"Ghhaa?! C-cái quái gì thế?! D-dừng lại!" Dã thú thần thánh cố né tránh ngọn lửa đang bao lấy mình.

"Đừng lo… Ta sẽ không giết ngươi. Dã thú thần thánh rất quý giá, đúng không? Hãy biết ơn vì điều đó, nếu không thì ngươi đã bị thiêu chết rồi. Nhưng mà… Ta không thể để sự hỗn xược đó trôi qua được! Có lẽ ngọn lửa của ta sẽ dạy cho ngươi biết vị trí của mình!"

Đột nhiên, vị đội phó xuất hiện, đứng giữa Yasu và dã thú thần thánh đang bị bao vây bởi ngọn lửa.

"Này anh bạn, thế là quá đà rồi đấy, phải không? Tha cho cậu ta đi."

Đó là một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ với mái tóc vàng bù xù được chải ngược ra sau nhưng vẫn có vài sợi rủ xuống trán. Đôi mắt anh ta trông lúc nào cũng mệt mỏi, nhưng cái nhìn lại sắc bén và thấu suốt. Thái độ nghiêm nghị kết hợp với giọng điệu uể oải khiến Ferenoch Darden trở thành một kẻ đáng gờm một cách khó hiểu. Giờ đây, vị đội phó Đội Thứ Sáu nhìn xuống Yasu với ánh mắt đe dọa, tay nắm chặt chuôi kiếm.

"Hừ…" Yasu đã nhìn thấu trò lừa này ngay từ lúc gặp họ. Tên này mới chính là đội trưởng thực thụ hơn hẳn cái gã Johndoe tầm thường kia. Hắn chỉ làm đội trưởng nhờ quan hệ gia đình thôi. Ta biết ngay mà. Thủ lĩnh thực sự của Đội Thứ Sáu chính là người đàn ông này. Chà, nếu ta có thể chứng minh mình vượt trội hơn Ferenoch, những kẻ khác sẽ sớm phải phục tùng thôi.

"Tại sao chúng ta không giải quyết việc này ngay bây giờ? Tìm xem ai mới xứng đáng đứng trên người kia. Ta sẵn sàng chiến đấu nếu ngươi muốn. Ta sẽ không cản nếu ngươi định chạy trốn khỏi Anh Hùng Hắc Hỏa. Nhưng đó sẽ là thất bại hoàn toàn đối với ngươi đấy."

"Đội trưởng…" Ferenoch nói, giữ ánh nhìn đăm đăm vào Yasu.

"K-không được làm thế nữa!" Johndoe kêu lên, đứng bật dậy. Sau đó, hắn quay sang Yasu và cúi đầu thật thấp.

"Với tư cách là đội trưởng của đội này, tôi khiêm nhường xin ngài hãy tha thứ cho sự xấc xược của Ferenoch và Radice! Tôi cầu xin ngài, người anh hùng tối cao, làm ơn!"

"Thôi nào, Đội tr—"

"Ferenoch." Johndoe dập tắt lời vị đội phó của mình chỉ bằng một từ. Ferenoch im lặng và lùi lại vài bước. Nhưng dã thú thần thánh Radice, với bộ lông bị cháy sém ở vài chỗ, vẫn đang giận dữ gào lên với Yasu.

"Đội trưởng…?! Tôi không hiểu! Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?!"

"Radice."

Dã thú thần thánh im bặt. Yasu nghiêng đầu sang một bên.

Johndoe vừa gọi Radice, chẳng phải theo cách đe dọa gì cả—vậy mà Radice lập tức ngừng khóc lóc và miễn cưỡng lùi lại một bước. Có điều gì đó không ổn với đám người này… Sao bọn họ lại sợ hãi một kẻ vô danh như Johndoe chứ? Yasu ghê tởm bọn họ từ tận đáy lòng.

"Nhìn các người thật đáng xấu hổ," Yasu nói, thốt ra những suy nghĩ của mình ngay trước mặt bọn họ. Giờ mình có thể nói bất cứ điều gì mình nghĩ. Mình có thể làm vậy vì mình mạnh mẽ. Vì mình là một anh hùng tối cao.

"Muah hah hah… Tên này yếu hơn ngươi, nhưng ngươi không thể chống lại hắn vì địa vị cao quý của hắn, đúng không?! Hah hah hah! Lũ yếu đuối thật thảm hại!" Yasu tràn ngập niềm vui, phấn khích tột độ.

"Nhưng mà, chà, các người chẳng còn lựa chọn nào khác, phải không?! Các người phải nịnh nọt và cúi đầu trước kẻ mạnh để tồn tại! Phải dựa dẫm vào những Anh hùng từ Thế giới khác như chúng ta để cứu mạng—lũ yếu đuối! Thật yếu đuối!"

Cảm giác này thật tuyệt…! Chính là nó…! Đặc quyền của kẻ thực sự mạnh mẽ. Những kẻ yếu đuối này phải im lặng và để mặc cho mình làm bất cứ điều gì mình muốn với họ.

"Nào, thế thì sao nào?! Ta đã được chính Nữ thần công nhận là vượt trội hơn những kẻ khác và được giao cho một nhiệm vụ quan trọng! Thế giới này cần ta! Vậy chính xác thì các người muốn làm gì với ta đây?! Muah hah hah!"

Cũng giống như ở thế giới cũ thôi. Chỉ kẻ mạnh mới có quyền lên tiếng. Chỉ kẻ mạnh mới có những ý tưởng đúng đắn. Và những kẻ ở đây trước mặt ta chẳng thể làm gì khác ngoài việc sôi máu và chịu đựng! Ta đã xoay chuyển được tình thế. Đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời mình. Mấy kẻ ngu ngốc khó ưa kia cũng không còn ở đây nữa. Cái tên thất bại Oyamada đó ngay từ đầu chẳng có gì ngoài cơ bắp! Tên làm màu Kirihara đó, kiêu ngạo và tự mãn! Mấy chị em kỳ quặc với vẻ ngoài cao cao tại thượng đó!

Cô lớp trưởng hay xía vào chuyện người khác, kẻ chỉ sống sót nhờ may mắn và luôn chìm đắm trong những lý tưởng ngu ngốc của mình!

"Nếu không có Anh hùng của Hắc Hỏa Ngục, chúng ta sẽ không bao giờ có thể đánh bại Ma Vương! Nhiệm vụ ta sắp thực hiện sẽ là bất khả thi nếu không có sức mạnh của ta! Nữ thần hiểu điều đó hơn bất kỳ ai! Đó là lý do bà ấy chọn ta! Bà ấy thật thông minh… Mình đã biết ngay mà! Không có Yasu Tomohiro, Ma Vương sẽ tiêu diệt sạch các người, và thế là hết! Hãy ghi nhớ điều này vào đầu: các người sẽ không bao giờ được cứu nếu không có sự giúp đỡ của ta!"

Đám đàn ông im lặng.

"Đừng bao giờ để bài học này bay khỏi tâm trí các người, lũ yếu đuối!"

TAKAO ITSUKI

"Có vẻ như chuyện xảy ra giữa chị và cô lớp trưởng đang lan truyền khắp nơi đấy, Chị."

"Đúng như kế hoạch."

Takao Itsuki lại đang ở trong phòng của Hijiri. Thời gian cô dành riêng cho người chị gái yêu quý của mình là không thể thay thế đối với Itsuki, bất kể họ có đang ở đâu đi chăng nữa.

"Nhưng mà, chị không nghĩ là chị đã hơi quá đà khi hôn trước mặt mọi người như thế sao? Kiểu như, em không bao giờ ngờ là cô ấy lại không kháng cự…"

"Chị định dùng nó như một cú hích nhỏ, để đảm bảo rằng những lời đồn thổi không bị dập tắt như thường lệ."

"…Cô lớp trưởng sau đó đã rất bối rối đấy, chị biết không?"

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Hijiri thoáng lộ ra vẻ hối hận hiếm hoi.

"Em nói đúng. Có lẽ chị đã làm sai với Sogou-san. Tất nhiên chị rất biết ơn phản ứng tự nhiên của cô ấy trước sự chủ động của chị, nhưng dù sao thì…"

"Này, nếu cô ấy quá tập trung vào việc diễn xuất thì sẽ bị nghi ngờ, đúng không? Nhưng chị đã bảo cô ấy là chị chỉ giả vờ thôi, và cô ấy không nhất thiết phải làm theo mà, phải không?" Itsuki hỏi.

"Chị đã bảo cô ấy cứ hùa theo những gì chị làm, nhưng… có lẽ chị nên giải thích rõ hơn."

Có vẻ như Hijiri đã mong đợi cô ấy sẽ đưa ra lý do nào đó rồi từ chối… Nhưng có vẻ như Ayaka đã quyết định cứ thực hiện nụ hôn đó…

"Này, Itsuki…" Hijiri đưa tay lên miệng, vẻ suy tư.

"Hả?"

"Chị không quan tâm chút nào đến việc nụ hôn đầu của mình là với ai, nhưng em không nghĩ đó có thể là nụ hôn đầu của Sogou-san đấy chứ?"

"Ừ thì, có thể lắm."

Hijiri khẽ thở dài.

"Vậy thì những gì chị làm càng sai trái gấp đôi. Chị không biết liệu cô ấy có chấp nhận không, nhưng chị nhất định sẽ xin lỗi cô ấy sau. Đó là một tai nạn—nhưng là tai nạn do chính sự thiếu giải thích của chị gây ra. Chị phải chịu trách nhiệm về việc đó."

"Hừm, có lẽ vậy… Với em, trông như cô lớp trưởng chỉ hơi hoảng loạn rồi xuôi theo thôi, chị biết đấy…?"

"Chà, nếu cô ấy đã 'hoảng loạn' như em nói, thì lỗi lầm khiến cô ấy làm vậy vẫn nằm ở chị. Nhất là với cách mà sự việc đã diễn ra. Chị đã không ngờ cô ấy lại trở nên hoảng sợ trước tình huống đó đến vậy." Chị gái của Itsuki thường chú ý đến những chi tiết kiểu đó tốt hơn.

"Dù sao thì, Chị à, chị thật giỏi trong việc nắm thóp người khác nhỉ—?"

"Có lẽ chị có một sự nghiệp đầy hứa hẹn đang chờ đón với tư cách là một kẻ lừa đảo."

"Đừng đùa. Em có thể tưởng tượng chị thực sự thành công ở đó đấy," Itsuki nói. Cô ngả ghế ra sau và nhìn lên trần nhà.

"Nhưng em cũng thấy tội cho cô lớp trưởng lắm. Có vẻ như Vicius thực sự đang nhắm vào cô ấy. Trời ạ, em ghét bà Nữ thần đó."

"Kiểu người như bà ta bị ám ảnh bởi quá khứ. Họ ôm giữ những mối hận thù và không bao giờ buông bỏ."

"Ư… Em không thể chịu nổi những người như thế, thật tình. Chỉ cần đối phương biết lỗi, thì mọi chuyện đều có thể cho qua, phải không?"

"Chà, chị chắc chắn đó không phải là mục đích duy nhất của bà ta."

"Ý chị là sao? Em tưởng bà ta tỏ ra ác độc chỉ vì bà ta ghét cô lớp trưởng thôi chứ."

"Có lẽ Nữ thần tin rằng việc phá vỡ tinh thần sẽ giúp Sogou-san dễ bị thao túng hơn."

"Chị nghĩ vậy sao? Tàn nhẫn thật."

"Việc kiểm soát tâm trí một người sẽ dễ dàng hơn nhiều khi họ kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần. Có lẽ đây là cách bà ta luôn làm—thao túng những anh hùng mà bà ta triệu hồi thành những con rối dưới quyền điều khiển của mình."

"Bẻ gãy tinh thần rồi tẩy não họ… Chị nghĩ bà ta có thực sự là một vị thần không?"

"Chị khá ngạc nhiên trước sức mạnh của Sogou-san khi đối mặt với nghịch cảnh như vậy. Ý chí của cô ấy mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì chị tưởng tượng. Lúc đầu, chị định để mắt đến cô ấy và giúp đỡ khi có cơ hội. Nhưng giờ thì…" Hijiri có thể nhìn thấu gần như mọi thứ, nhưng cô đã bỏ lỡ một khía cạnh trong tính cách của bạn cùng lớp. Có lẽ còn những bạn cùng lớp khác có nhiều điều thú vị hơn những gì Hijiri thấy, nhỉ?

"Em đã rất ngạc nhiên trước việc cô ấy mạnh mẽ đến thế nào. Không phải cô lớp trưởng hiện đang ở một đẳng cấp hoàn toàn khác rồi sao?"

Kiểu như, chị ấy đã từ một anh hùng hạng S vươn lên đến tận… một đẳng cấp khác hẳn hay sao ấy, em cảm thấy vậy…"

"Một ngày nào đó, sự hiện diện của chị ấy có thể là chìa khóa cho trận chiến này của chúng ta." Hijiri nhẹ nhàng đặt ngón tay lên môi và nở một nụ cười dịu dàng.

"Nếu những nỗ lực quyến rũ của chị có thể chiêu mộ được cô ấy, thì có lẽ chị nên cố gắng hết sức khi vẫn còn cơ hội nhỉ?"

Itsuki nuốt khan, hoàn toàn bị mê hoặc bởi biểu cảm trên gương mặt chị gái mình. Những nỗ lực quyến rũ của Aneki…? Itsuki thậm chí không thể tưởng tượng nổi điều đó sẽ bao gồm những gì. Cô biết chị gái mình chỉ đang đùa, nhưng cô cũng hơi tò mò muốn biết tình huống đó sẽ diễn ra như thế nào trong thực tế. Itsuki dùng ngón út xoa nhẹ lên môi dưới hai lần. Đáp lại, Hijiri cũng làm y hệt, xoa môi dưới theo cách tương tự. Đây là một trong những tín hiệu mà hai chị em đã thống nhất với nhau.

Kỹ năng độc nhất "Phong" (Wind) của Hijiri linh hoạt hơn cô tưởng rất nhiều. Nó có khả năng phát hiện khi có ai đó ở gần—nhận biết những thay đổi nhỏ nhất của áp suất không khí để cảnh báo về sự hiện diện của kẻ khác. Phạm vi của nó khá rộng, và cô có thể biết khi nào có kẻ đang nghe lén ngoài cửa. Tín hiệu mà Itsuki vừa đưa ra bằng cách chạm vào môi dưới là để hỏi Hijiri xem hiện có ai đang nghe lén họ không. Nếu có ai đó, Hijiri sẽ xoa môi trên.

Nếu không có ai theo dõi, cô sẽ xoa môi dưới để báo hiệu mọi thứ đều an toàn. Họ đã dùng những tín hiệu này với nhau không biết bao nhiêu lần trước đây. Cô xoa môi dưới—không cần phải giả vờ nói chuyện nữa.

"Vậy, Aneki… Còn về chuyện khác mà chúng ta đã bàn thì sao ạ?" Itsuki hạ thấp giọng đề phòng.

"Chị cần phải nói chuyện riêng với Nữ Thần trước đã. Chúng ta sẽ lên kế hoạch cho những bước tiếp theo từ đó."

"Chị định nói chuyện với Nữ Thần sao?"

"Chị cần bằng chứng xác thực."

"Được rồi. Chị vẫn chưa muốn em làm gì chứ ạ?"

"Chị không muốn. Cứ tiếp tục như bình thường đi."

"Vâng."

Itsuki căm ghét Nữ Thần, nhưng cô cũng coi bà ta là một thứ gì đó kỳ lạ, không thể nắm bắt. Nếu nói cô không sợ bà ta thì là nói dối, nhưng Itsuki luôn có Hijiri ở bên cạnh để kìm hãm những tiêu cực đó. Có vài kẻ nhìn thấy cảnh Itsuki bám sát lấy chị gái mình và cho rằng cô chỉ đơn thuần yêu quý chị đến mức không nhìn thấy gì ngoài sự rực rỡ của chị. Chà, chắc họ không sai đâu.

"Dù thế nào đi nữa, em vẫn sẽ đi theo chị, Aneki," Itsuki thẳng lưng lên, quay sang nhìn chị gái, người hơi nghiêng về phía trước. Cô nói như mọi khi, với cùng những cảm xúc đã luôn tồn tại trong trái tim mình.

"Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải đối đầu với Nữ Thần."

"Cảm ơn em. Chị có một cô em gái thật tuyệt vời, phải không nào?"

Heh…

Sogou Ayaka quá mạnh, mạnh như thể đến từ một chiều không gian khác vậy. Nhưng Hijiri cũng đến từ… cả một thế giới hoàn toàn khác. Nếu họ hợp tác với nhau, với khả năng chiến đấu của Sogou và trí tuệ của Hijiri, em cảm thấy họ có thể làm được mọi thứ. Cả Itsuki và Hijiri đều ngồi suy nghĩ trong im lặng cho đến khi người chị nhà Takao lên tiếng.

"Itsuki, em nghĩ thế nào là một vị thần?"

"Hả?"

"Chị tự hỏi, liệu người dân thế giới này biết được bao nhiêu về Nữ Thần và các vị thần?"

"Ừm… Em chưa bao giờ, kiểu như, thực sự nghĩ về điều đó."

"Ngay cả trong những kho lưu trữ cấm, chị cũng hiếm khi tìm thấy bất cứ điều gì viết về các vị thần. Những người chị từng nói chuyện cùng dường như cũng chẳng biết gì cả."

"Giờ chị nhắc đến em mới để ý, Nữ Thần đó rốt cuộc là cái gì vậy—?"

Bà ta không phải là một vị thần như chúng ta vẫn tưởng tượng. Ý em là, bà ta có cơ thể vật lý, lại còn biết nói chuyện này nọ…

"Có lẽ họ có những định kiến sẵn về việc một vị thần phải như thế nào," Hijiri nói.

"Hả?"

"Hãy lấy định kiến cho rằng chỉ có duy nhất một vị thần làm ví dụ chẳng hạn…"

"Chị nghĩ có thể có nhiều hơn một vị thần sao?"

"Hiện tại chị chỉ có thể nói về những khả năng. Nhưng vì có quá ít văn bản đề cập đến các vị thần, nên sự thiếu hụt thông tin ấy thật đáng ngờ," Hijiri tiếp tục, lưng thẳng tắp và dáng ngồi vẫn đẹp đẽ như mọi khi.

"Vậy… chị nghĩ Nữ Thần đã, kiểu như, đốt hết sách vở về họ rồi sao?"

"Chị không thể loại trừ khả năng đó. Nếu đúng là như vậy, em nghĩ điều đó còn gợi ý thêm điều gì nữa?"

Itsuki suy nghĩ một chút.

"Ừm… Kiểu như, có lẽ những vị thần khác là cái gai trong mắt Nữ Thần chăng?"

"Đúng. Điều đó có vẻ khá hợp lý."

"Nhưng Aneki này, nếu các vị thần vẫn thực sự ở đâu đó ngoài kia, chị nghĩ họ đang làm gì? Cứ mặc kệ cho Nữ Thần làm, kiểu như, bất cứ thứ gì bà ta muốn sao?!"

"Chị không nghĩ đó là kết luận duy nhất có thể rút ra từ tình huống này."

"Chị không nghĩ vậy ạ?" Với Itsuki, dường như Nữ Thần Vicius thực sự có toàn quyền kiểm soát lục địa này.

"Chị không thấy có gì đó kỳ lạ về Nữ Thần đó và cái thế giới mà chúng ta đang ở sao?"

"…E-Em không biết nữa."

Việc học ở trường rất đơn giản. Itsuki chuẩn bị bài vở, ôn tập đầy đủ và đạt điểm cao trong tất cả các bài kiểm tra. Điểm số của cô tất nhiên không bằng Hijiri, nhưng vẫn thuộc hàng top của lớp. Thế nhưng Itsuki lại không giỏi đối mặt với những kiểu câu hỏi mà chị gái đang đặt ra cho cô lúc này. Hijiri có thể nhìn ra các mô thức, còn Itsuki thì không.

Cô thấy mình bị mắc kẹt giữa hai cảm xúc mâu thuẫn—nỗi đau khi không thể nhìn thấy cùng một thế giới mà chị gái mình thấy, và lòng kính trọng sâu sắc đối với khả năng của Hijiri dù sao đi nữa.

"Nữ Thần đã sống ở thế giới này hàng thế kỷ rồi."

"Vâng, bà ta giống như một bà cụ vậy!"

"Ừm, dù sao đi nữa…"

"Em xin lỗi," Itsuki ủ rũ gục xuống ghế.

"Chà, đó thực sự là một trong những điểm tốt của em đấy, Itsuki."

Hijiri không bao giờ nổi giận vào những lúc thế này. Khi Itsuki cố gắng lấy lại bình tĩnh và ngồi thẳng dậy, Hijiri tiếp tục.

"Có vẻ như có những chủng tộc khác trong thế giới này với tuổi thọ cao, nhưng tất cả đều đã biến mất khỏi trung tâm của vũ đài chính trị. Chẳng hạn như nhân vật Phù Thủy Cấm kỵ này."

"Vậy chỉ còn Nữ Thần là vẫn tồn tại, sống quá lâu dưới ánh đèn sân khấu sao?"

"Có vẻ là vậy."

"Nhưng, kiểu như, có gì kỳ lạ về điều đó ạ?"

"Các quốc gia trên lục địa này bị chia rẽ—họ vẫn chưa thống nhất làm một."

"Vậy… điều đó có nghĩa là gì ạ?"

"Nghe kỹ này."

Nữ thần có trong tay những quân cờ mạnh mẽ chính là chúng tôi, những Anh hùng đến từ thế giới khác. Hồ sơ cũng ghi lại rằng trong quá khứ, một vài anh hùng đã chọn ở lại đây ngay cả sau khi gốc rễ của mọi cái ác bị đánh bại. Về cơ bản, có khả năng Nữ thần đã sử dụng sức mạnh của những anh hùng đó để xâm lược các quốc gia khác."

"…À."

Tôi hiểu rồi. Ra là vậy. Việc sống quá lâu mang lại lợi thế rất lớn so với bất kỳ ai khác. Giả sử có một vị vua nhân loại tài ba nào đó—họ cuối cùng cũng sẽ chết từ lâu trước khi Nữ thần qua đời. Sau đó là chúng tôi, những anh hùng trở nên cực kỳ mạnh mẽ khi thăng cấp. Thậm chí đủ mạnh để đánh bại gốc rễ của mọi cái ác. Chẳng phải sẽ rất dễ dàng để Nữ thần sử dụng chúng tôi mà xâm lược các quốc gia khác sao?

"Ngay cả khi nhìn vào tình trạng của lục địa hiện nay, điều đó cũng thật kỳ lạ. Liên minh Thần thánh mà họ thành lập để đoàn kết và chống lại gốc rễ của mọi cái ác thật vô lý."

"Phải… Đáng lẽ họ chỉ nên hợp nhất thành một quốc gia thay vì thành lập liên minh, đúng không? Nữ thần cực kỳ quyền năng, bà ấy có trong tay những anh hùng hùng mạnh luôn làm theo lời bà ấy… Có vẻ như bà ấy hoàn toàn có thể chiếm lấy cả lục địa này, nhỉ?"

"Thế nhưng, bà ấy lại không làm vậy."

"Nhưng điều đó có nghĩa là gì…?"

"Chúng ta có thể suy đoán rằng có lý do nào đó khiến bà ấy không thể làm thế."

"Chị à, chị đã có ý tưởng nào về việc đó chưa?"

"Chỉ là suy đoán thôi, nhưng có lẽ có những quy tắc liên quan đến việc các vị thần có thể can thiệp đến mức nào vào các vấn đề trần thế."

Itsuki ngồi im lặng lắng nghe chị gái mình nói.

"Có thể đâu đó tồn tại một hệ thống giám sát hoặc đánh giá. Một thứ gì đó khiến cho việc các vị thần can thiệp quá sâu bằng chính sức mạnh của mình sẽ phải chịu hậu quả. Nhưng hậu quả đó có thể tránh được nếu họ ép buộc người khác làm thay công việc của mình." Hijiri tự nói với chính mình, như thể đang sắp xếp lại suy nghĩ, trình bày chúng từng chút một.

"Đúng vậy… Khi hành động của bà ấy phù hợp với mục tiêu tiêu diệt gốc rễ của mọi cái ác, Nữ thần dường như có thể hành động khá tự do. Nhưng khi liên quan đến các vấn đề khác, hệ thống bằng cách nào đó lại ngăn cản bà ấy. Bà ấy không thể thay đổi quá nhiều về bộ máy lãnh đạo chính trị của lục địa này. Có lẽ suốt thời gian qua, bà ấy đã luôn đi trên một lằn ranh mỏng manh, ngay sát mép của những hành vi được cho phép đối với vị thế của mình?"

"Vậy là Nữ thần không thể cứ muốn làm gì thì làm sao?" Itsuki hỏi. Hijiri gật đầu.

"Chị cho rằng Nữ thần không muốn bất kỳ vị thần nào khác can thiệp vào kế hoạch của mình. Nếu bất kỳ ai trong số họ can thiệp và kích hoạt hệ thống giám sát đang kiềm chế tất cả bọn họ…" Hijiri quay ánh mắt sắc bén ra xa và lẳng lặng nhìn vào khoảng không vô định.

"Đó có thể chính là gót chân Achilles của bà ấy."

TAKAO HIJIRI

"RẤT XIN LỖI vì đã để cô chờ đợi, Hijiri-san. ♪" Nữ thần ngồi xuống chiếc ghế sofa bọc da đối diện với Takao Hijiri. Cả hai bị ngăn cách bởi một chiếc bàn thấp trong phòng khách. Có vẻ như Nữ thần có khá nhiều căn phòng trong lâu đài dành riêng cho nhu cầu cá nhân. Hijiri nhận thấy gần đây bà ấy cực kỳ bận rộn, và phải mất rất nhiều thời gian họ mới sắp xếp được một cuộc gặp gỡ.

Kể từ khi quân đội của Ma Vương bắt đầu có những động thái thực sự trên khắp lục địa, cô được biết rằng Nữ thần đã không có lấy một phút nghỉ ngơi.

Thêm vào đó là lời tuyên chiến của Mira.

"Cuộc nổi loạn" gần đây của họ đã khiến người dân Alion hoàn toàn bị sốc.

"Thật hiếm khi cô lại tìm đến tôi, Hijiri-san nhỉ? Hôm nay cô em gái yêu quý của cô không đi cùng sao?"

"Không, hôm nay tôi đến một mình."

"Ra vậy. Thế tôi có thể giúp gì cho cô?"

"Có vài vấn đề tôi muốn làm rõ." Hijiri tiếp cận Nữ thần một cách khiêm nhường, với tông giọng giống như một thư ký đang nói chuyện với cấp trên của mình.

"Đầu tiên, tôi muốn hỏi về hướng hành động tiếp theo mà các anh hùng sẽ thực hiện."

"Nếu chỉ có vậy thôi… thì cô có chắc rằng các anh hùng hạng S khác không nên tham gia vào cuộc thảo luận này không? Chẳng hạn như lớp trưởng đầy năng nổ và nhạy bén của cô ấy?"

"Tôi tin rằng bà hiểu chính xác điều đó sẽ kéo theo những gì, thưa Nữ thần."

"Ồ hố. ♪" Nụ cười của Vicius nở rộng hơn, bà vỗ tay vào nhau.

"Tôi biết ngay mà, Hijiri-san. Cô chính xác là vị anh hùng mà tôi mong đợi."

"Ý bà muốn nói rằng… với tình hình của lớp 2-C hiện tại, tôi có khả năng kiểm soát lớp ở một mức độ nào đó sao?"

"Ôi chao… Chẳng lẽ tôi đã đoán sai sao?"

"Tôi sẽ không phủ nhận điều đó."

"Phải không? À, đợi tôi một chút." Nữ thần đứng dậy, đi đến chiếc tủ gần đó và lấy ra hai chiếc cốc bạc. Một tay cầm bình, một tay cầm cốc—bà quay lại, đặt mọi thứ lên bàn và rót đầy đến tận mép cả hai chiếc cốc.

"Mời cô thưởng thức. Đây là nước tonoa."

"Cảm ơn bà rất nhiều," Hijiri cảm ơn Nữ thần nhưng không cầm lấy cốc ngay. Ngược lại, Vicius vui vẻ uống cạn ly nước vừa rót.

"Trong quá khứ, cô đã… từng lớn tiếng với tôi, phải không? Tôi tin rằng cô đã cảm thấy quyết định không chỉ định người hướng dẫn cho nhóm của Sogou-san là không công bằng, hoặc một vài lời vô nghĩa tương tự—ý tôi là, đề nghị, tôi tin là vậy?"

"Và tôi rất biết ơn bà vì đã xem xét lại và chỉ định một giáo viên cho Sogou-san."

"Không có chi! Nếu cô phải cảm ơn ai đó, hãy cảm ơn Kẻ Sát Long, người đã đột nhiên tự nguyện đảm nhận vị trí đó. À, nhưng giờ thì việc cố quá sức đó đã dẫn đến thảm họa, và cô ấy đang ở trong tình trạng khá thảm thương, phải không? Tôi thực sự thấy tiếc cho cô ấy. Cứ như thể tất cả chỉ là một trò đùa tàn nhẫn vậy."

"Tại sao bà lại nhắc đến chuyện này bây giờ?"

"Oho ho ho, tôi biết mà. Tôi mới biết thôi, cô hiểu chứ. Cô đã luôn dành tình cảm lãng mạn sâu đậm cho Sogou-san từ trước đến nay, đúng không? Điều đó giải thích cho hành vi bồng bột của cô ngày đó."

Hijiri khép đôi chân lại một cách gọn gàng và cúi đầu khi nói chuyện với Nữ thần.

"Tôi rất xin lỗi vì những gì mình đã nói ngày hôm đó. Tôi đã nghĩ mình sẽ thu hút sự chú ý của bà bằng cách lên tiếng. Tôi đã để cảm xúc lấn át lý trí."

"Chà, giờ thì chẳng thể làm gì khác được nữa rồi."

"Ban đầu, ta cảm thấy lồng ngực đau nhói khôn cùng, tự hỏi vì sao con lại quên mất thân phận của mình mà thốt ra những lời độc địa với ta như thế. Nhưng chà… khi thấy tất cả đều là vì tình yêu, ta chẳng thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận nó. Đơn giản và ngu ngốc, nhưng lại là một lý do tuyệt vời đến thế. Ta còn có thể làm gì khác ngoài việc tha thứ cho con chứ?"

"Con biết ơn sự khoan dung của Người về vấn đề này."

"Và có lẽ ta đã hơi gay gắt khi không thể thấu hiểu đúng đắn hành động của con. Chúng ta hãy cùng hợp tác nhé, chỉ hai chúng ta thôi? Cưng à, con không khát sao? Để ta sai người mang thức uống của con đi nhé?" Nữ thần mỉm cười, ra hiệu về phía chiếc cốc bạc chưa hề chạm tới của Hijiri.

"Khi nào khát con sẽ uống ạ."

"Vậy sao? Nhân tiện, Hijiri-san…" Nữ thần đứng dậy khỏi chiếc ghế sofa và biến mất sau cánh cửa mở ở phía cuối căn phòng. Khi quay lại, bà ta đang cầm một chiếc túi vải lớn, dày. Trông nó hơi giống một chiếc túi ngủ—phần trên được buộc chặt bằng dây để ngăn bất cứ thứ gì bên trong thoát ra ngoài.

"Con có phiền nếu chuyển mấy chiếc cốc đó ra mép bàn không?"

Hijiri làm theo lời bà ta.

"Cảm ơn con. ♪" Vicius đặt một tay lên những sợi dây của chiếc túi ngủ khi đang khoác nó trên vai. Với những động tác nhanh gọn, bà ta dùng tay chém đứt sợi dây và nó rơi ra. Một xác chết đen thui rơi khỏi túi xuống mặt bàn với tiếng "bộp", làm bay lên một chút muội than đen trong không khí. Thi thể ở trong tình trạng kinh khủng, khó có thể nhận ra đó là con người. Hijiri thậm chí không thể biết giới tính của người nằm trên bàn trước mặt, chưa nói đến việc xác chết đó từng là ai.

Biểu cảm của cô không hề thay đổi—về phía Nữ thần, bà ta vẫn giữ nụ cười trên môi.

"Đây là ai vậy, thưa Nữ thần?"

"Con tò mò sao?"

"Vâng."

"Đó là Nyantan."

Hijiri ngồi lặng thinh.

"Dạo gần đây con không gặp cô ấy đúng không? Đây là lý do đấy. Thật đáng tiếc phải không… Ta thấy thương cho cô ấy quá."

"Tại sao chuyện này lại xảy ra?"

"Có vẻ như cô ấy đã liên lạc với ai đó và đưa ra vài quyết định đáng tiếc. Có lẽ cô ấy thậm chí còn có mối liên hệ nào đó với Mira… A, điều này làm ta cảm thấy buồn bã biết bao."

"Con hiểu rồi."

"Cô ấy xinh đẹp và chu đáo đến thế… lại còn mạnh mẽ và tài năng nữa." Nữ thần thốt ra một tiếng nức nở giả tạo.

"Thế giới này quá tàn nhẫn! Cái chết có thể ập đến bất ngờ như vậy đấy."

"Vâng, có lẽ thế giới này quả thật tàn nhẫn."

Giờ đến lượt Nữ thần im lặng.

"Có chuyện gì sao?"

"…Con là một người kỳ lạ đấy, Hijiri."

"Con ư?"

"Ồ hô… Hầu hết những người bình thường hẳn sẽ ngạc nhiên hơn khi thấy một xác chết đen thui đột ngột xuất hiện trước mặt mình, phải không? Và tất nhiên, con từng quen biết Nyantan mà."

"Thế nào là bình thường ạ?" Hijiri hỏi.

"Hửm? Cái gì đây?"

"Theo định nghĩa của Người, thưa Nữ thần, thì bình thường là con phải phản ứng bằng sự ngạc nhiên khi thấy xác chết này. Nhưng có những con người không để cảm xúc sốc nổi lên bề mặt. Theo quy tắc của Người, họ không bình thường và do đó là bất thường. Nhưng đây chính xác là những gì chúng ta gọi là sự đa dạng, phải không ạ? Con người là những sinh vật đa dạng, và theo quan điểm của con, đó mới là bình thường."

"Hừm… Ta nhận thấy một người càng kém thông minh thì càng có xu hướng thích thú với những sự phân biệt vụn vặt khó chịu như vậy—ở thế giới của con cũng như thế giới của ta, ta thấy vậy."

"Có lẽ vậy."

"Hijiri-san."

"Vâng?"

"Con đã vượt qua bài kiểm tra."

Nữ thần gạt cái xác khỏi bàn và để nó lăn xuống sàn.

"Nói thẳng ra thì, xác chết đen thui đó không phải là Nyantan," Vicius nói, phủi muội than trên bàn.

"Đó là con gái của một gia đình quý tộc tham nhũng đã bị kết án tử hình. Ồ hô hô hô, nó làm con ngạc nhiên chứ?"

"Con cũng là con người mà. Con thấy nhẹ nhõm khi biết người quen của mình vẫn còn sống."

Nữ thần cười lớn nhưng chắp tay lại với vẻ đầy hối lỗi.

"Ta vô cùng xin lỗi. Thành thật mà nói, ta định thử thách con. A, nhưng phần về việc những hoạt động gần đây của Nyantan khiến ta lo lắng là sự thật. Dạo gần đây con không gặp cô ấy vì ta đã cử cô ấy đi về phía bắc, gia nhập vào hàng ngũ Kỵ Sĩ Sói Trắng."

"Người có lý do gì để nghi ngờ con sao?"

"Không hề! Nếu bất cứ ai sử dụng Nyantan đáng yêu của ta vào những mục đích mờ ám, ta chắc chắn sẽ dùng những phương pháp đó để lôi chúng ra… nhưng có vẻ như con không phải là loại người đó, Hijiri-san."

"Có điều gì khiến Người nghi ngờ về những hành động gần đây của cô ấy không?"

"Hừm… không. Ta không tin cô ấy đã phản bội ta. Nhưng… phải diễn đạt thế nào nhỉ? Ta tin rằng có lẽ cô ấy đã bị những lời ngon ngọt của bên nào đó dẫn dụ và thao túng. Tất nhiên, loại bỏ Nyantan không hẳn là phản ứng chính xác trong tình huống như vậy."

"Người tin rằng bất cứ ai đang sử dụng cô ấy sẽ phản ứng một cách bất thường khi nhìn thấy xác của cô ấy, con đoán vậy?"

"Chính xác. Khi nhìn thấy phản ứng của con, ta hoàn toàn tin tưởng rằng con không phải là thủ phạm, Hijiri-san. Con đã vượt qua. Ta cũng khá đánh giá cao sự thận trọng của con khi không uống nước tonoa mà ta đã bày ra trước đó. Ta tin con là người mà ta có thể xây dựng mối quan hệ hợp tác." Biểu cảm của Nữ thần không thay đổi, nhưng nụ cười của bà ta giờ đây đã nhuốm màu đen tối.

"Ta muốn bổ nhiệm con làm Môn Đồ của Vicius."

"Xin hãy cho con chút thời gian để suy nghĩ."

"Hử? Ồ chà, đó là lời từ chối sao? Nghe vậy khiến ta buồn quá."

"Chắc hẳn Người chưa bao giờ mong đợi một câu trả lời nhiệt tình và ngay lập tức từ Takao Hijiri đâu nhỉ?"

"Hô hô hô!" Ánh sáng lóe lên trong mắt Nữ thần.

"Ôi chao, Hijiri-san… Con vẫn tiếp tục vượt quá sự mong đợi của ta dành cho con đấy. Ta đã không sai về con. Dù vậy, ít nhất con cũng sẽ giúp ta, phải không?"

"Người muốn con kiểm soát các anh hùng để họ làm những gì Người muốn sao?"

"Ồ, tuyệt vời! ♪ Con đã hiểu chính xác ý ta ngay lập tức! ♪" Nữ thần nói, nghiêng đầu sang một bên và cười lớn, đôi bàn tay vẫn chắp lại.

"Vậy thì sao nào? Ta tin con có khả năng đó mà, Hijiri-san."

"Con không nghĩ mình có thể chấp nhận lời đề nghị của Người."

"Cảm ơn câu trả lời của con—đó chính xác là câu trả lời ta mong đợi. ♪"

"Tất nhiên còn vấn đề về em gái con cần phải giải quyết—và cả Sogou-san nữa, như Người đã biết."

"Vậy ra con đã lên kế hoạch xong xuôi rồi sao! ♪ Có vẻ như hai người dạo này gắn bó như hình với bóng nhỉ!"

"Tôi tình cờ nghe được rằng hai cô thường xuyên lén lút gặp riêng nhau! Không, không, hoàn toàn không sao cả—! Dĩ nhiên là hai cô còn trẻ, nhưng tôi không hề có ý định hé môi nửa lời với bất cứ ai về… mối quan hệ của hai người. Cứ tự nhiên đi, làm ơn! Tôi thật lòng mong hai cô sẽ có một mối quan hệ lâu dài cùng nhau."

"Cách nói đó nghe tiêu cực quá đấy."

"Xin hãy tha lỗi cho tôi. Nhưng làm ơn, đừng nói với tôi bằng cái giọng điệu đó được không? Nó làm tôi sợ. Làm ơn đó."

"Dù sao đi nữa, tôi tin rằng cô ấy sẽ lắng nghe những gì tôi nói."

"Tin tuyệt vời quá—!"

"Những anh hùng yếu ớt khác cũng nên tuân theo mệnh lệnh của Sogou-san."

"Nhưng… còn Kirihara-san thì sao? Thứ lỗi cho tôi khi dùng từ này, nhưng anh ta có vẻ như bị lỏng ốc vít hơn tôi tưởng ban đầu. Nói thật lòng, dạo gần đây anh ta khiến tôi khá sợ hãi…"

"Theo ý kiến của tôi, suy nghĩ và ham muốn của anh ta có những quy luật độc nhất vô nhị ràng buộc chúng. Tôi không tin rằng mình không thể kiểm soát anh ta, tùy thuộc vào cách cô thực hiện."

"Tỉ lệ thành công là bao nhiêu?"

"Chỉ dưới chín mươi phần trăm."

"Cô chắc chứ?"

"Anh ta không chú ý đến môi trường xung quanh một cách sắc bén như cô."

"Chà chà, vậy sao? ♪"

"Ý tôi là anh ta không quá thận trọng. Những con người như anh ta đáng ngạc nhiên là rất dễ thao túng."

"Kẻ gây rối trật tự Oyamada đó cũng xong đời rồi, phải không?" Nữ thần nói.

"Đó có phải là một phần lý do khiến cô âm thầm quyết định tách Yasu Tomohiro khỏi chúng tôi không? Bởi vì anh ta gây rối trật tự?"

"Tôi xin lỗi? Cô đang nói cái quái gì vậy? Cô có khỏe không đấy?"

Không khí trong phòng như đóng băng, và Hijiri chậm rãi nhìn xuống lòng mình.

"Tôi xin lỗi. Không cần phải làm vậy. Làm ơn, hãy quên những gì tôi vừa nói đi."

"Oho ho ho ho! Ra là vậy! ♪ Thế mới là đúng bài chứ! ♪ Sự tôn trọng và khả năng tự suy xét này của cô—đó chính xác là điều mà tất cả các anh hùng khác đang thiếu. Đặc biệt là người đó… Tôi chẳng cảm thấy chút hối lỗi hay tôn trọng nào từ phía Sogou cả. Hừm. Thứ lỗi cho ta nếu điều đó nghe như ta đang nói xấu bạn gái của cô nhé? Ta không có ý xúc phạm đâu."

"Tất nhiên rồi."

"Có vẻ như Sogou vẫn cảm thấy… cậu trai đáng thương đó, kẻ thấp kém nhất trong lớp… Ta không nhớ nổi tên cậu ta. Cậu trai đáng thương đã có những lời chia tay đáng thương như vậy… Không quan trọng. Tại sao cô ta lại chống đối ta khi ta loại bỏ cậu ta? Cô ta vẫn chưa tin rằng hành động của mình là nổi loạn. Và ta vẫn chưa nghe thấy một lời hối lỗi nào thốt ra từ môi cô ta. Liệu có phải lỗi của cha mẹ cô ta không, khi cô ta được nuôi dạy như vậy? Thật đáng tiếc cho cô ấy."

"Tôi sẽ dành thời gian để trao đổi trực tiếp vấn đề này với Sogou-san."

"Ta có thể giao việc này cho cô không?"

"Tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Chà, quan trọng nhất là tất cả các anh hùng lớp S hiện đều phải cùng chung nhịp bước, đúng không nào? Nhưng còn Asagi và nhóm của cô ta… Ta sẽ cố gắng đảm bảo chúng ta có thể tập hợp lại với họ bất cứ khi nào ta liên lạc được. Hay cô muốn ta loại bỏ bọn chúng?"

"Không… Ikusaba Asagi có sức mạnh để dẫn dắt. Cô ấy sẽ hữu ích trong việc tập hợp những người khác khi các anh hùng lớp S không có mặt."

"Được thôi, vậy thì ta sẽ không loại bỏ họ."

"Nhân tiện, có một câu hỏi khác tôi muốn hỏi cô. Chị gái tôi đã rất lo lắng về nó và đã khẩn khoản yêu cầu tôi hỏi trực tiếp cô khi có cơ hội—mặc dù tôi đã cam đoan với chị ấy rằng không cần phải xác nhận thêm bất cứ điều gì." Hijiri thở dài.

"Và tôi tin rằng một vài anh hùng khác cũng có những mối lo ngại tương tự. Sogou-san thực tế đã nói về điều này với tôi. Nói thật lòng, đó là một câu hỏi tế nhị. Tôi xin lỗi nếu việc tôi hỏi điều này gây khó chịu cho cô."

"Nào nào, chúng ta là bạn mà, phải không, Hijiri-san? ♪ Ta sẽ không giận đâu, cứ tự nhiên đi. Là gì thế? Nói đi, cứ hỏi đi."

"Sau khi chúng ta đánh bại Ma Vương, liệu cô có thực sự đưa chúng tôi về nhà—trở lại thế giới của mình không?"

"Tất nhiên… Tất nhiên là ta sẽ làm rồi. Tại sao cô lại hỏi vậy?"

"Đó chính xác là câu trả lời tôi mong đợi, nên tôi đã trấn an chị gái mình rằng đó là một câu hỏi vô nghĩa và xúc phạm, nhưng chị ấy sẽ yên tâm hơn khi nghe câu trả lời của cô. Tôi chắc chắn đó sẽ là sự bổ trợ cho tinh thần của chị ấy trong trận chiến sắp tới chống lại lực lượng của Ma Vương."

"Ta hiểu rồi. Nghĩ đến việc cô thậm chí còn cân nhắc đến sức khỏe tinh thần của những anh hùng khác—ta không nên mong đợi điều gì kém hơn từ cô."

"Với ba con quỷ hàng đầu trong Inner Circle đã bị đánh bại, trận chiến cuối cùng với Ma Vương chắc chắn đã cận kề. Đó là một lý do tại sao các anh hùng bắt đầu lo lắng ngay bây giờ, khi hành trình trở về nhà đang đến rất gần. Dù sao đi nữa, tôi định sẽ cố gắng hết sức để đánh bại Ma Vương. Ít nhất là tất cả những gì tôi có thể làm…"

Nữ thần dường như hiểu được ý nghĩa đằng sau lời nói của Hijiri.

"Ồ hô hô, đừng sợ. Ta sẽ xử lý triệt để Cuồng Mỹ Đế ở phía tây—cứ để mọi chuyện đó cho ta. Dẫu sao ta cũng là một vị Thần."

"Cảm ơn cô. Chúng tôi sẽ tập trung nỗ lực vào việc đánh bại Ma Vương."

Nữ thần nghiêng người về phía trước và đặt một chiếc vòng cổ lên bàn giữa hai người.

"Chiếc vòng này sẽ được sử dụng trong trận chiến cuối cùng của cô chống lại Ma Vương. Nếu cô tiêu diệt hoàn toàn trái tim của hắn, một lượng lớn Ma Khí của Ma Vương sẽ được giải phóng vào không khí. Chỉ có viên pha lê trong chiếc vòng này mới có thể thu giữ được nó. Ta đã giải thích điều này cho cô trước đây rồi, phải không?"

Hijiri nhớ lại thời điểm họ được triệu hồi—những lời Nữ thần đã nói khi bà giải thích cách họ có thể trở về nhà. Cô nhớ cách Nữ thần đã lấy chiếc vòng cổ pha lê đen ra khỏi áo choàng để cho họ xem.

"Chúng ta chỉ biết hai cách để lấy nó. Cách thứ nhất là lấy trực tiếp từ nguồn—trái tim của Ma Vương. Cách thứ hai là đánh bại Ma Vương và thu thập Ma Khí dưới dạng pha lê khi hắn chết, bằng cách sử dụng chiếc vòng này."

"Ma Khí của Ma Vương trú ngụ trong trái tim của cội nguồn mọi tội ác vừa độc đáo vừa dồi dào. Nếu ta tiếp cận hắn, ta có thể không chịu đựng nổi. Đã đến lúc ta ban chiếc vòng này cho một anh hùng. Khi cuộc chiến hướng về phía bắc… ta muốn giao thiết bị này cho cô, Hijiri Takao."

Hijiri nhìn xuống chiếc vòng trên bàn.

"Tôi cho rằng mình nên nói đây là một vinh dự?"

"Hijiri Takao." Nữ thần tiến lại gần cô trong tích tắc, rướn người qua bàn. Tay bà bao lấy tay Hijiri, và cô có thể thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đôi mắt vàng, vô cảm của Vicius.

"Trận chiến sắp tới với Ma Vương sẽ quyết định mọi thứ diễn ra sau này—chúng ta không được phép thua. Các anh hùng không được phép thua. Ta cũng không thể thua. Làm ơn…"

Nụ cười của bà càng rộng hơn.

"Đừng có phản bội ta đấy nhé?"

"Tôi sao? Phản bội cô ư, thưa Nữ thần? Tôi được lợi gì chứ?"

"Mira cũng chẳng có gì để đạt được từ việc phản bội ta."

Tuy nhiên, những hành động của họ đã làm tôi tổn thương sâu sắc và để lại một dư vị đắng ngắt trong lòng."

"Hậu quả của việc phản bội người sẽ là gì?"

"Ta không biết liệu chuyện đó sẽ xảy ra trước hay sau khi Ma Vương sụp đổ—nhưng cứ để ta cho ngươi thấy kết cục của Cuồng Mỹ Đế…" Nữ thần mỉm cười. Hijiri trở về phòng mình. Căn phòng rộng rãi hơn nhiều so với nơi cô từng sống ở thế giới cũ—cô chỉ mới biết gần đây rằng đây là căn phòng xa hoa nhất được dành cho bất kỳ học sinh nào của lớp 2-C, ngay cả khi so với những người bạn anh hùng hạng S khác của mình. Bên trong có đầy đủ tiện nghi cao cấp, bao gồm cả một chiếc giường có màn che thoải mái.

Thậm chí còn có cả phòng tắm riêng, nơi sẽ được người hầu đổ đầy nước chỉ sau một tiếng chuông. Cô lặng lẽ bước tới bàn, kéo ghế ngồi xuống, vừa làm vừa lấy mọi thứ trong túi ra và đặt điện thoại thông minh lên mặt bàn bên cạnh. Cô chưa hề chạm vào giọt nước tonoa nào của Nữ thần, nên đã tự rót cho mình một ly từ chiếc bình trong phòng và uống cạn một hơi. Đồ uống làm cô bình tâm lại, cô thả lỏng người như mặt hồ tĩnh lặng sau khi những gợn sóng đã tan đi. Cô tháo dây buộc tóc và lắc đầu để mái tóc xõa xuống.

Sau khi nhẹ nhàng vuốt tóc sang một bên, cô mở khóa điện thoại. Pin đang cạn dần—nhưng việc cô vẫn có thể sử dụng được nó đã là một điều cực kỳ kỳ lạ. Mọi chiếc điện thoại thông minh trừ của Hijiri đều đã hết pin và hoàn toàn vô dụng. Điện thoại của Hijiri là ngoại lệ—cô đã có thể sạc pin cho nó. Kỹ năng độc nhất của mình: Gió—Phong Lôi. Nó đã giúp mình cầm cự được. Cô vẫn chưa nói với Itsuki về diễn biến mới này. Hijiri không có ý niệm rõ ràng về cách thức hoạt động chính xác của nó, chỉ biết là nó có hiệu quả.

Kỹ năng độc nhất này rộng và linh hoạt một cách bất thường. Có phải vì cô thuộc hạng S? Chữ "S" trong danh hiệu của cô có ý nghĩa đặc biệt nào khác biệt so với những người còn lại không? Bản thân Hijiri cũng không biết. Có lẽ khả năng của những anh hùng hạng S khác cũng tự do và linh hoạt như vậy. Cô cũng bị một cảm giác mới lạ kỳ lạ ập đến—khả năng nhận biết khi nào ai đó đang nói dối chỉ bằng cách nghe giọng nói của họ.

Những thay đổi tinh tế trong dao động và tông giọng cho phép cô phân biệt được sự thật và giả dối. Nhưng nó không hoàn hảo và cô cần phải tập trung. Có lẽ đây cũng là một khía cạnh trong kỹ năng độc nhất của mình chăng? Liệu các kỹ năng hạng S có tác động đến người dùng theo cách nào đó không? Mình không biết—điều này cần phải kiểm tra thêm. Hijiri chợt nhớ ra mình đã đọc một văn bản trong thư viện khu lưu trữ kín.

Đó là một thứ gì đó về một "linh hồn lạc lối" hay "linh hồn bị ruồng bỏ"—một linh hồn có khả năng nhìn thấu những lời nói dối. Tên của nó là Silfigzea. Linh hồn gió, khả năng nhìn thấu lời nói dối, kỹ năng độc nhất Gió của mình… Liệu có mối liên hệ nào ở đây không? Hijiri đưa suy nghĩ của mình trở lại với nhiệm vụ hiện tại, đeo tai nghe vào và nhấp chọn menu trên điện thoại. Phát lại tệp âm thanh gần đây—nhấp. Chọn tệp để nghe—nhấp. Nghe tệp này—nhấp.

"Tất nhiên… Tất nhiên là tôi sẽ làm."

Phát lại.

"Tất nhiên… Tất nhiên là tôi sẽ làm."

Phát lại.

"Tất nhiên… Tất nhiên là tôi sẽ làm."

Phát lại…

Mình đã phát lại đoạn ghi âm này bao nhiêu lần rồi? Cô tháo tai nghe, đặt điện thoại trở lại cạnh bàn và nhắm mắt lại trong im lặng. Thời gian trôi đi—cô chặn đứng mọi âm thanh từ những người ở các phòng xung quanh. Cuối cùng, Hijiri mở mắt. Cô không hề hay biết đã bao lâu trôi qua. Căn phòng im lặng đến mức chói tai. Những nghi ngờ của cô đã kết tinh thành sự chắc chắn. Cuối cùng, cô cất lời vào căn phòng trống rỗng.

"Mình hiểu rồi."

Cuộc trò chuyện mình vừa có với Nữ thần.

"Sau khi chúng tôi đánh bại Đế chế Ma Vương, người có thực sự có thể đưa chúng tôi về nhà—trở lại thế giới của chúng tôi không?"

"Tất nhiên… Tất nhiên là ta sẽ làm. Sao ngươi lại hỏi vậy?"

Hijiri quay mắt về phía cửa sổ. Có những tia nắng mặt trời tràn vào qua khe hở của tấm rèm, và cô có thể thấy những hạt bụi lấp lánh trong không trung—cách chúng tỏa sáng gần như không thực. Hijiri nhìn với đôi mắt vô cảm, để mặc một từ duy nhất thoát ra từ đôi môi mình.

"Kẻ nói dối."

SOGOU AYAKA SOGOU AYAKA NGỒI với khuỷu tay chống trên bàn viết trong phòng mình, hai tay ôm đầu.

"Đừng lo. Chúng ta chỉ cần diễn thôi, và nếu cậu thích, cậu có thể viện cớ để từ chối: 'Mình thấy xấu hổ khi làm vậy ở đây' hoặc tương tự chẳng hạn. Chúng ta chỉ cần tạo ấn tượng rằng chúng ta đang trong mối quan hệ đó."

Đó là lời của Takao Hijiri. Nụ hôn đầu thì có ý nghĩa gì chứ? Ayaka nhớ lại nhà ăn cách đây không lâu— Ayaka ăn sáng tại phòng ăn ngày hôm đó, ngồi cùng bàn với Suou Kayako, Nihei Yukitaka và Murota Erii. Hiện tại, có vẻ như đề xuất chia các anh hùng thành từng nhóm của Hijiri đang tiến triển tốt. Ayaka đã đề nghị rằng các trưởng nhóm nên gặp nhau thường xuyên để ăn cùng nhau. Thật vui là kể từ đó, những bữa sáng của cô đã trở nên dễ chịu hơn trước rất nhiều.

Hijiri bước tới với khay thức ăn trên tay và lên tiếng—đúng như những gì Ayaka mong đợi.

"Sogou-san, mình có thể ngồi ghế này không?"

Cô ấy đến rồi.

"À, được chứ. Mình xin lỗi, Murota-san, cậu có phiền dịch ra một chút không?"

"Ơ… Mình không phiền. N-nhưng mà… Takao đang ngồi cạnh cậu đấy, Lớp trưởng. Vậy là, tin đồn là thật sao?"

Hijiri ngồi xuống và đặt khay thức ăn lên bàn, thanh lịch luồn tay vuốt tóc khi quay sang nói chuyện với Murota.

"Ý cậu về tin đồn là những điều liên quan đến Sogou-san và mình sao?"

"Ừm! À… Chà, phải rồi, mình đoán vậy. Ha ha, nhưng nói thì chỉ là nói thôi, đúng không? Vậy… thực sự chuyện gì đang xảy ra thế?"

Murota nhìn quanh sau câu hỏi, rõ ràng là lo lắng rằng em gái của Hijiri, Itsuki, có thể nhảy vào góp chuyện. Về phần Itsuki, cô bé đang ngồi quay lưng lại với họ, tự mình ăn bữa sáng. Hijiri hẳn đã yêu cầu con bé giả vờ như không để ý đến điều đó. Nhưng mình cá là em ấy thực sự đang nghe lén đấy… À, nhìn kìa. Đúng như Ayaka dự đoán, cô thấy mắt Itsuki lóe lên như mắt mèo khi chúng liếc về phía cô. Phần còn lại trong bữa ăn của Ayaka trôi qua khá êm đềm.

Dù không có nghĩa là không có chuyện gì xảy ra trong bữa sáng. Hijiri rõ ràng là đang lén nhìn Ayaka khi cô ăn—điều đó thể hiện rõ qua cách cô ấy ngồi và hướng mắt nhìn. Điều đó khiến Ayaka đỏ mặt khi cố gắng ăn nốt bữa sáng. Không. Mình biết chuyện gì đang xảy ra ở đây.

Mọi chuyện đều đang diễn ra đúng như kế hoạch… Nhưng đây là Takao Hijiri mà chúng ta đang nói tới. Không cần phải nói, cô ấy thật sự đầy mê hoặc. Tôi hầu như chẳng thể nuốt nổi miếng cơm khi cô ấy cứ nhìn tôi chằm chằm như vậy. Nihei và những người khác cũng bị Hijiri hút hồn. Ayaka bằng cách nào đó đã xoay sở để thoát khỏi sự quyến rũ ấy và ăn hết phần cơm của mình, nhưng ngay khi cô lau miệng sau bữa ăn…

"Sogou-san." Hijiri ghé sát lại gần hơn, chỉ một chút thôi.

"Cậu… còn sót lại một vết bẩn, ngay chỗ này này."

"Hả?"

Hijiri đặt bàn tay mềm mại của mình lên má Ayaka. Cảm giác thật ấm áp khi chạm vào. Cuộc thảo luận về kế hoạch trước đó bất chợt chạy qua tâm trí Ayaka.

"Nếu chúng ta làm mọi thứ theo kịch bản, có khả năng phản ứng của cậu trông sẽ hơi thiếu tự nhiên. Hãy thử cách khác nhé? Cậu cứ ứng biến tùy thích, nhưng mình muốn cậu thuận theo những gì mình ngẫu hứng. Đừng lo, mình sẽ dẫn dắt."

Hijiri ghé sát lại gần hơn nữa, khuôn mặt cô giờ đã rất gần khuôn mặt của Ayaka. D-diễn xuất… Ứng biến… Chúng ta chỉ đang làm thế này để khiến cả lớp nghĩ rằng chúng ta đang hẹn hò…

Ayaka giờ cũng nghiêng người về phía Hijiri, chẳng còn mấy nhận thức về việc mình đang làm. Đôi môi ấm áp, mềm mại.

"Á…"

Vừa rồi, chỉ khẽ thôi… Nhưng có phải môi mình và môi Hijiri đã chạm nhau không? Chúng đã chạm nhau sao? Môi chúng mình—vừa chạm nhau! Ayaka và Hijiri nhìn sâu vào mắt nhau. N-nhưng rồi… Có phải chỉ là mình tưởng tượng không? Ngay cả bản thân Hijiri cũng trông có vẻ hơi ngạc nhiên…

Ayaka đột nhiên nhận ra điều gì đã xảy ra—cô đã hiểu.

Ra là vậy. Giờ thì mình hiểu rồi. Có lẽ cô ấy chỉ muốn diễn lại cái tình tiết sáo rỗng đó—ăn hạt cơm dính trên mặt mình. Cô ấy đang cố lấy nó bằng miệng—đó là lý do vì sao cô ấy vừa cắn vào môi mình.

Cô ấy đã rất chu đáo với mình—làm vậy để chúng mình không cần phải hôn nhau thực sự, nhưng mình thì…

Mình đã quá đắm chìm trong khoảnh khắc đó.

"…T-thật sự đấy à?" Murota Erii nhìn hai người họ, miệng há hốc với vẻ mặt ngẩn ngơ.

"Vậy, ý là, mấy lời đồn đó là thật sao…"

"Haah…"

Ayaka thở dài.

Đó có thực sự là nụ hôn đầu của mình không? Nếu bạn không thích người kia thì có còn được tính là nụ hôn đầu không nhỉ?

Tuy nhiên, Ayaka khó mà nói rằng mình ghét Hijiri.

Chúng mình chưa nói chuyện nhiều cho đến gần đây, nhưng giờ thì mình chắc chắn là mình quý cô ấy. Ơ? Nhưng thế có nghĩa đó thực sự là nụ hôn đầu của mình sao?

Ayaka choáng váng khi gục đầu vào hai bàn tay. Đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng gõ cửa.

"Sogou-san, mình vào được không?"

"H-Hijiri-san?!"

Bối rối, cô đẩy ghế đứng dậy, không thể giấu nổi sự hoảng loạn trước thời điểm ghé thăm không đúng lúc của Hijiri. Ayaka cố hết sức trấn tĩnh khi đứng trước cửa, và vì lý do nào đó, cô dành một chút thời gian để chỉnh lại tóc tai và quần áo trước khi mở cửa.

"À hèm, cậu cần gì sao?"

Ơ, mình đang nói cái gì thế này?

Ayaka đặt tay lên trán.

"Cậu đến tìm mình thì hiển nhiên là có việc cần rồi. Xin lỗi nhé… mình vừa mải suy nghĩ về vài thứ nên hơi lơ đễnh."

"Nếu cậu không khỏe, mình có thể quay lại sau."

"Không, mình ổn mà… Vào đi," Ayaka nói, mời Hijiri vào phòng.

"Cậu đã nghe tin tức gần đây về Đế quốc Mira chưa?"

"Eh? Vụ họ tấn công Ulza ư? Rồi. Nhưng tại sao Cuồng Mỹ Đế lại làm chuyện như vậy?"

"Có khả năng ông ta có chút cơ hội thắng cuộc chiến này. Nếu không, mình không thể tưởng tượng nổi tại sao ông ta lại dám chống đối Nữ Thần như vậy."

"Ừ, cậu nói đúng. Nhưng ngoài Đế quốc Ma Vương ra, mình khó có thể tưởng tượng được còn ai mạnh hơn Nữ Thần nữa."

Hijiri mỉm cười nhẹ trước câu nói đó.

"Có lẽ là cậu? Một ngày nào đó."

"M-mình á?"

"Vẫn còn một cơ hội không nhỏ. Chà…" Hijiri nhìn xuống sàn.

"Tùy thuộc vào cách những anh hùng cấp S chúng ta hành động, có khả năng chúng ta có thể vượt qua cả sức mạnh của Nữ Thần."

Có phải Hijiri đã biết anh hùng cấp S cần làm gì để đạt được điều đó không?

Ayaka không hề có chút manh mối nào về việc đó có thể là gì.

"Nhưng với cái chết của Người đàn ông mạnh nhất thế giới… mình tự hỏi liệu còn ứng cử viên nào khác không nhỉ?"

"Ngoài Cuồng Mỹ Đế ra… có lẽ là Đội trưởng Đội thứ Sáu chăng? Và Belzegea của Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi vẫn còn là một ẩn số… Chính hắn là kẻ đã đánh bại kẻ đứng đầu trong nhóm Einglanz bằng ma thuật nguyền rủa của hắn."

"Belzegea của Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi. Nhưng mình tự hỏi…"

"Hijiri-san?"

"Nếu hắn—Belzegea… Đối đầu với Nữ Thần, có khả năng hắn có thể…" Cô lầm bầm một mình như thể đang độc thoại, và Ayaka không thể nghe thấy tất cả những gì cô nói. Sau đó, Hijiri im lặng và chìm vào suy tư trong vài khoảnh khắc.

"Xin lỗi nhé. Không có gì đáng bận tâm đâu. Sogou-san, mình muốn đi thẳng vào lý do ghé thăm. Việc này khá quan trọng."

Chuyện gì thế này?

Ayaka hồi hộp chờ đợi Hijiri lên tiếng.

"Rắc rối chúng ta gặp phải… chuyện nụ hôn đó. Mình muốn hỏi xem cậu có ổn không."

"Eh?"

"Nếu đó là nụ hôn đầu của cậu, thì mình đoán là cậu hẳn đã bị sốc lắm… Itsuki đã nói với mình như vậy. Đó là lý do mình đến để kiểm tra tình hình của cậu. Mình xin lỗi vì những gì đã xảy ra—đáng lẽ mình nên giải thích rõ ràng hơn về ý định của mình."

"K-không… mình ổn. Đừng lo, l-lỗi tại mình hiểu lầm hướng dẫn của cậu ngay từ đầu. C-có phải đó là lý do duy nhất cậu đến gặp mình không?"

"Xét đến mối quan hệ tương lai của chúng ta, bất kể suy nghĩ của cậu về vấn đề này thế nào, mình tin rằng mình nên xin lỗi."

"Đ-được rồi, vậy thì… Cảm ơn cậu vì đã chu đáo như vậy." Ayaka cúi đầu chào, hai đầu gối khép lại ngay ngắn hướng về phía Hijiri.

"Cậu thực sự ổn chứ?"

"Mình có hơi bất ngờ một chút, nhưng… vâng, mình ổn. Cảm ơn cậu đã quan tâm đến mình."

"Mình rất vui khi nghe điều đó."

Ayaka khẽ cười với chính mình, và Hijiri nhìn cô đầy thắc mắc.

"À, xin lỗi cậu," Ayaka nói.

"Chỉ là… mình thấy Itsuki-san yêu cậu đến nhường nào và… mình nghĩ mình hiểu phần nào cảm giác của cô ấy."

"Cách Itsuki cảm thấy sao?"

"Nếu mình có một người chị như cậu, mình biết chắc mình sẽ dựa dẫm vào người đó mọi lúc mọi nơi."

"Itsuki và mình cũng đang trông cậy vào cậu đấy, cậu biết không?"

Ayaka mỉm cười rồi bật cười.

"Vậy thì mình đoán chúng ta cùng hội cùng thuyền rồi."

Hijiri khẽ hạ hàng mi xuống sàn, và trong giây lát, cô mỉm cười.

"Có lẽ là vậy, đúng thế."