Chương 3: Chương 2: Thay đổi

Vol 5 KHI TÔI MỞ MẮT, ánh sáng tràn qua khung cửa sổ cho thấy trời đã sáng. Hay ít nhất đó là thứ thay thế cho bình minh trong thế giới ngầm kỳ lạ mà Phù thủy Cấm kỵ đang kiểm soát này. Vậy ra bà ta đã thiết lập cửa sổ theo chu kỳ ngày đêm.

"Chào buổi sáng."

Tôi quay lại và thấy Seras đang ngồi ở mép giường, cô ấy đã thay xong thường phục. Cô dịch chuyển, quay về phía tôi và đặt một bàn tay lên ga trải giường để giữ thăng bằng. Có vẻ như cô đã ngồi đợi ở đó một lúc rồi.

"Cô đợi tôi tỉnh dậy à?"

"Tôi không bao giờ thấy chán khi được nhìn ngài ngủ."

"…Một cách giết thời gian rẻ tiền, tôi đoán vậy." Tôi rụt rè chạm vào vai trái. Cơn đau âm ỉ vẫn còn đó. Tôi từng hy vọng các chỉ số bổ trợ của mình sẽ đẩy nhanh quá trình hồi phục, nhưng có vẻ chúng không mạnh đến mức đó. Tôi sẽ phải đối mặt với chuyện này từng ngày một. Cơn đau này thực sự sẽ gây trở ngại nếu tôi phải ra ngoài và chiến đấu với lũ quái vật hình người lần nữa. Nhưng cũng chẳng cần vội vã quay lại đó làm gì—tôi vẫn chưa thu thập được thông tin cần thiết về ma thuật cấm kỵ kia.

Tôi từ từ ngồi dậy, cẩn thận với cái vai của mình.

"Cô ngủ ngon chứ, Seras?"

"Vâng, thưa ngài Touka. Tôi đã ngủ rất sâu."

"Chúng ta đã không thể nghỉ ngơi tử tế ngoài Vùng đất của Quái vật Mắt Vàng, nên chắc cảm giác này dễ chịu lắm nhỉ?"

Seras lướt tay trên tấm ga nơi cô đã nằm ngủ đêm qua. Cô trông như đang phân vân không biết có nên hỏi điều gì đó hay cứ im lặng. À, tôi hiểu rồi.

"Điều này nghĩa là từ giờ chúng ta cứ thoải mái ngủ chung giường nhỉ?" Tôi nói. Bàn tay Seras chợt khựng lại. Trúng phóc. Cô vén vài lọn tóc ra sau tai rồi nhìn xuống sàn nhà.

"V-vâng. Sẽ không có vấn đề gì cả. Tôi thức dậy sớm hơn ngài một tiếng, thưa ngài Touka, nhưng tôi tin là mình đã ngủ đủ giấc. Tôi cảm thấy hoàn toàn sảng khoái."

Cô ấy không dành cả tiếng đồng hồ chỉ để nhìn tôi ngủ đấy chứ? Tôi kiểm tra thời gian trên chiếc đồng hồ bỏ túi.

"Khi đó tôi ổn chứ? Tôi không ngáy, không nói mớ hay làm gì kỳ lạ chứ?"

"Không hề ạ. Tôi nên hỏi rằng… sau khi ngài tử tế thi triển phép Ngủ lên tôi, có vấn đề gì xảy ra sau đó không?"

"Tôi luôn ngạc nhiên vì cô ngủ rất ngoan. Cô không hề cựa quậy hay làm gì cả."

Tôi thậm chí chưa bao giờ nghe cô ấy ngáy—chỉ có tiếng thở đều đặn, tĩnh lặng mà cô vẫn luôn duy trì. Đôi khi cô có nói mơ, nhưng cũng không đủ để làm phiền tôi. Seras đặt một tay lên ngực nhẹ nhõm.

"Nghe vậy thì tốt quá."

"Được rồi. Cô có thể đi gặp Eve và Liz để dùng bữa sáng không? Tôi sẽ đến đó ngay khi chuẩn bị xong."

"Đã rõ."

Seras rời đi, tôi vẫy tay gọi Piggymaru lại gần.

"Squee." Con slime nhỏ lúc lắc tiến lại gần.

"Có chuyện gì xảy ra khi chúng ta ngủ không?"

"Squee." Màu đỏ—phủ nhận.

"Được rồi. Tốt quá vì có nhóc ở đây, bạn nhỏ ạ," tôi nói, vuốt ve Piggymaru.

"Squee♪" Một lý do lớn khiến tôi có thể ngủ ngon là nhờ vào chú nhóc này. Piggymaru sẽ tắt ngóm khi chịu quá nhiều áp lực, nhưng ngoài việc đó ra, nó không cần ngủ—nghĩa là nó có thể canh gác căn phòng suốt cả đêm. Giống như một camera an ninh sống với chuông báo động tích hợp vậy.

Tôi nhanh chóng mặc quần áo rồi rời đi cùng Piggymaru và Slei. Chúng tôi vẫn chưa quyết định sẽ ở lại đây bao lâu. Việc tôi lấy thông tin về ma thuật cấm kỵ kia cũng phụ thuộc vào Erika nữa. Có thể sẽ phản tác dụng nếu tôi cố ép bà ta. Tôi nên đợi bà ta tự đưa ra quyết định của mình. Khi nào chúng tôi rời khỏi đây cũng phụ thuộc vào việc vết thương của tôi lành khi nào nữa. Chúng tôi có chút thời gian rảnh, nhưng tôi không định lãng phí nó vào việc nằm ườn.

"Ngài muốn tôi dạy cưỡi ngựa sao?" Seras hỏi. Ngay sau bữa sáng, tôi đã tìm đến cô với câu hỏi đó.

"Tôi đã hỏi là liệu cô có dạy tôi khi chúng ta rời Monroy không, đúng chứ? Sao không phải bây giờ?"

Cuối cùng thời điểm đó cũng đến, nụ cười của Seras dường như muốn nói vậy.

"Đã rõ. Nếu đó là điều ngài muốn, thưa ngài Touka."

"Cảm ơn. Ngươi có phiền giúp ta một tay không, Slei?"

"Pumpyuun♪" Slei đồng ý, kêu lên vui vẻ khi Liz chơi đùa với nó.

"Dù sao thì vết thương của mi thế nào rồi?"

"Pumpee♪" Nó nhấc bổng hai chân trước lên không trung chỉ để chứng tỏ mình vẫn ổn. Có vẻ nó không hề cố quá sức vì tôi. Tốc độ hồi phục của nó nhanh hơn tôi nhiều. Đó có phải là đặc tính chung của loài này không? Kỹ năng sơ cứu của Seras có lẽ cũng góp phần không nhỏ.

"Nó sẽ không gặp vấn đề gì khi chỉ đi lại ở giai đoạn biến hình thứ hai," Seras nói. Vậy thì chắc là ổn rồi.

Tôi quay sang Eve, gần như là một suy nghĩ sực nhớ ra sau đó.

"Thật ra tôi cũng định nhờ cô dạy tôi cách cận chiến nữa."

Eve gật đầu, lau vết thức ăn nơi khóe miệng bằng ngón cái.

"Được thôi."

Cô ấy đã hướng dẫn qua các kỹ năng cơ bản cho tôi rồi, nhưng đây là cơ hội tốt để dành thêm thời gian học hỏi. Erika, người đang thưởng thức trà sau bữa sáng, lúc này đứng dậy khỏi ghế.

"Ở tầng thấp nhất có một cánh cửa—chừng nào các người không đi vào đó, các người có thể tập luyện bất cứ đâu tùy thích. À… trong giới hạn cho phép, hiểu chứ?"

Lũ golem phía sau bà ta bắt đầu vội vã dọn dẹp đĩa ăn của chúng tôi.

"Ồ, ta có thể mượn Eve và Liz một lúc được không? Các ngươi chỉ cần cô ta sau khi huấn luyện cưỡi ngựa xong thôi, phải không?"

"Hả? Được thôi, tôi không phiền đâu."

Thế là Eve và Liz rời đi cùng Erika, còn Seras và tôi bước ra khỏi ngôi nhà của phù thủy. Thật khó tin rằng chúng tôi đang ở dưới lòng đất. Gió vẫn thổi, và bằng cách nào đó, vẫn có những con chim bay lượn trên đầu chúng tôi. Sự hiện diện kỳ lạ đã phá vỡ phong ấn đó chính là những bộ rễ khổng lồ treo lơ lửng từ những đám mây và đâm sâu xuống lớp đất dưới chân chúng tôi.

"Được rồi, việc đầu tiên là…"

Tôi truyền mana vào viên tinh thể của Slei, chuyển hóa nó sang giai đoạn thứ hai—giai đoạn khiến nó trông giống một con ngựa thực thụ nhất. Một trong những con golem của Erika bước ra từ ngôi nhà, trên tay ôm một bộ yên cương đầy đủ.

"Cảm ơn," Seras nói, hơi ngạc nhiên khi nó im lặng đưa bộ yên cương qua. Tôi thậm chí không biết liệu chúng có hiểu tiếng người hay không.

"Erika chu đáo thật đấy," tôi nói.

"Bộ đồ này trông hơi cũ, nhưng chất lượng tốt. Tôi đã chuẩn bị sẵn vài món đồ thủ công phòng hờ, nhưng hãy cứ dùng thứ này vì chúng ta có sẵn rồi."

Seras bắt đầu dạy tôi cách thắt yên cương lên ngựa.

Trong giai đoạn biến hình thứ ba của Slei, tôi thậm chí chẳng cần đến yên cương—cơ thể nó đã biến đổi, nâng đỡ và giữ thăng bằng cho tôi trên lưng một cách hoàn hảo. Nhưng tôi không thể lúc nào cũng dựa dẫm vào Slei được. Trong tương lai, có lẽ tôi sẽ phải cưỡi những con ngựa khác.

"Ngài Touka giỏi việc này thật đấy."

Chúng tôi cùng nhau tháo bộ yên cương ra, và với sự giúp đỡ của Seras, tôi ngồi lên yên rồi tìm bàn đạp bằng chân. Không tệ. Thậm chí còn thoải mái nữa là đằng khác.

"Vậy thì cho phép tôi tham gia cùng ngài..." Seras duyên dáng nhảy lên phía sau tôi. Cô ấy hít một hơi thật sâu, rồi cả hai tay vòng qua siết lấy tay tôi đang cầm dây cương.

"Chúng ta bắt đầu thôi."

"Tôi sẵn sàng rồi."

Cô ấy bắt đầu giảng dạy, đưa ra những chỉ dẫn về cách cưỡi ngựa trong khi tôi cố gắng áp dụng trực tiếp lời khuyên của cô ấy. Cô ấy dạy tôi cách cầm dây cương, cách làm dịu con ngựa và cách thúc vào sườn ngựa để khiến chúng phi nước đại. Một buổi học cưỡi ngựa một kèm một. Cô ấy quả là một giáo viên giỏi. Có phải vì cô ấy từng chỉ huy một đoàn kỵ sĩ không nhỉ?

"Ngài Touka, có một điều tôi muốn ngài chú ý," cô ấy nói, áp sát cơ thể vào tôi hơn sau khi tôi cảm thấy mình vừa nắm bắt được điều cô ấy đang truyền đạt. Cô hạ thấp giọng, gần như thì thầm vào tai tôi.

"Slei-dono có xu hướng đọc được ý định của ngài và hành động theo đó. Làm ơn hãy nhớ rằng việc điều khiển những con ngựa khác sẽ không dễ dàng như vậy đâu."

Thảo nào. Tôi đã linh cảm điều này quá tốt để có thể là sự thật.

"Nó vẫn còn là một con ngựa non, nên nhiều khả năng nó đang tỏ ra ân cần vì coi ngài như người thân, ngài Touka ạ."

Tôi vuốt ve bờm của Slei.

"Tôi nghĩ cô nói đúng."

"Pakyuun♪"

"Nhìn thấy giai đoạn biến hình thứ ba đó, đôi khi tôi quên mất. Mày vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi nhỉ."

Sau buổi tập, chúng tôi tháo yên cương của Slei ra.

"Hửm?"

Seras nhìn về phía ngôi nhà. Tôi dõi theo tầm mắt cô ấy và thấy Eve cùng Lis đang đi về phía chúng tôi. Họ đã thay quần áo, và Erika đang đi ngay phía sau.

"Cô lấy chúng từ chỗ cô ấy à?" Tôi hỏi. Eve gật đầu.

"Ý tưởng của Erika—một sự chu đáo đấy. Cô ấy bảo chúng tôi sẽ không thể thư giãn nổi nếu cứ mặc bộ đồ hành trình."

"Sao? Không phàn nàn gì chứ?" Erika xen vào, giọng nghe có vẻ hơi bất bình.

"Những bộ đồ đó hơi... hở hang, cô không thấy vậy sao?" Tôi hỏi.

"Cá nhân tôi thì thà gọi chúng là giải phóng cơ thể còn hơn," Erika đáp. Chúng trông khá giống trang phục mà chính Erika đang mặc—như những bộ xường xám được cách điệu theo phong cách phương Tây. Dù vậy, tôi không thể nói là Eve và Lis không hợp với chúng.

"Tôi không làm khác được. Dù sao thì quần áo của họ cũng đang được giặt và phơi khô. Với lại, tôi chỉ làm những bộ đồ mà chính mình muốn mặc thôi. Người Elf thích ăn mặc thoáng đãng như thế này, ngài biết đấy? Ý kiến của con người không phải mối bận tâm của tôi. Nếu nói chính xác, tôi tin nó có liên quan đến văn hóa thờ phụng tinh linh của chúng tôi."

Tôi đoán Seras cũng mặc những bộ đồ "giải phóng" như vậy. Eve và Lis nhìn xuống bộ trang phục mới của họ.

"Tôi thấy không sao cả," Eve nói.

"Chúng... ừm... dễ di chuyển hơn thật," Lis nói. Erika nhìn tôi chằm chằm, như thể đang nhìn thấu tâm can tôi vậy.

"Sao nào?" đôi mắt cô ấy như muốn hỏi. Thật khó để đọc được cảm xúc của cô ấy khi cô ấy chẳng bao giờ cười. Tôi tháo xong yên cương của Slei và thở dài.

"Miễn là hai người thích chúng, thì tôi đoán việc các người bị ép mặc cũng không quan trọng nữa."

"Tôi thích một người đàn ông biết thấu hiểu đấy, ngài biết không?" Erika nói.

"..."

"Gì vậy?"

"Cô đã dành quá nhiều thời gian để làm những bộ đồ đó, nên cô chỉ muốn ai đó mặc chúng thôi, đúng không?" Tôi hỏi.

"Có vấn đề gì sao?" Erika đáp lại.

"Không hẳn."

Erika thốt lên.

"Nhắc mới nhớ, tôi đến đây đâu phải để hỏi ngài về quần áo! Tôi có một món quà cho Eve, và tôi muốn cho mọi người xem."

Rồi một cái bóng phủ lên gương mặt cô, và cô lắc đầu buồn bã.

"Dù thật tệ là tôi sẽ không còn cơ hội để làm thêm nhiều món như thế này nữa."

"Ý cô là món quà này là thứ cô từng làm cho các tộc người báo?"

"Phải." Erika đưa cho Eve một chiếc vòng tay màu bạc. Trên đó có ba vết lõm tròn, được gắn những viên pha lê đen khắc các con số 1, 2 và 3.

"Hừm, phụ kiện sao?" Khi Eve kiểm tra chiếc vòng và đeo nó vào cổ tay, Erika huých cùi chỏ vào mạn sườn tôi.

"Touka, thử truyền mana vào nút '3' đó xem nào? Ngài có khả năng tạo ra mana dồi dào hơn Erika già này đấy," cô nói. Một loại vật phẩm ma thuật để tăng cường sức mạnh cho Eve chăng?

"... Được rồi. Bắt đầu nhé, Eve." Tôi bắt đầu truyền mana.

"H-hự. Erika. Tôi có thể cảm thấy thứ gì đó mỏng manh đang len lỏi vào cánh tay mình từ bên trong vật này."

"Đừng lo, nó không làm cô đau đâu."

"... Tôi tin cô."

Ánh sáng xanh nhạt từ tay tôi đổ vào viên pha lê đen, lấp đầy nó từ dưới lên.

"Có vẻ món này cần khá nhiều mana," tôi lưu ý.

"Xứng đáng mà," Erika tự tin đáp. Sự tự tin đó... Vậy ra cô ấy đã làm việc này trước đây rồi. Tôi đoán điều đó làm tôi yên tâm hơn—đây không phải một cuộc thí nghiệm vớ vẩn nào đó.

"Ơ, cái gì vậy?!" Eve thốt lên khi cơ thể cô đột nhiên bị bao bọc trong một luồng ánh sáng màu kem. Nó dày và đặc, rung rinh và lay động... rồi trong chốc lát, nó tan biến.

"Hả? Chị hai!?" Lis là người đầu tiên lên tiếng. Seras cũng tỏ vẻ bàng hoàng.

"Đây là..."

Eve nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay mình trong sự hoài nghi.

"Có vẻ nó đã thành công. Đây là những chiếc vòng đặc biệt mà tôi đã làm cho Eidimm và những người khác. Dành cho tất cả thành viên của Tộc Speed," Erika nói, nhìn Eve vừa biến đổi.

"Chúng có thể khiến cô trông như một con người."

Đôi mắt Lis lấp lánh, những tiếng thở hổn hển đầy ngạc nhiên vẫn thoát ra từ môi cô bé.

"Chị hai, chị đẹp quá...!"

Mái tóc màu nâu hạt dẻ mềm mại xõa xuống tận thắt lưng. Đôi mắt cô vẫn mang màu ngọc bích như trước, nhưng giờ được làm nổi bật bởi cặp lông mày mỏng, sắc sảo. Đôi mắt hình hạnh nhân của cô lộ rõ ý chí mạnh mẽ, nhưng không hề kiêu ngạo hay hợm hĩnh. Có lẽ đó là nhờ bản tính vốn dĩ rất thực tế của cô ấy. Diện mạo mới này hoàn toàn phù hợp với một Eve bình tĩnh, điềm đạm mà tôi đã biết. Nhìn kỹ hơn, người ta thực sự có thể nhận ra đó chính là cô ấy. Cô ấy trông cũng rất tuyệt.

Eve vốn dĩ đã mảnh mai và có một cơ thể cân đối. Tôi đã có thể thấy vẻ đẹp trên khuôn mặt cô ngay cả khi cô còn là người báo. Eve tò mò chạm vào cánh tay mình.

"Ta từng chạm vào làn da của con người không lông trước đây rồi, nhưng cảm giác khi chính mình trở thành một người như vậy thật lạ lẫm. Lúng túng, hay đúng hơn là… ta đã hiểu tại sao các người lại muốn mặc nhiều quần áo hơn bọn tộc người báo chúng ta rồi," cô ấy nói, đưa tay lên chạm vào mái tóc đang xõa xuống má, vuốt ve nó một cách nhẹ nhàng và mềm mại.

"Ưm, vuốt tóc mình thế này… cảm giác cũng không tệ chút nào. Ta chỉ nghĩ là nó sẽ hơi vướng víu một chút khi chiến đấu thôi."

Eve quay đầu, rồi chổng mông lên trời.

"Ta cũng sẽ cảm thấy mất thăng bằng khi không có cái đuôi nữa. Cứ như thiếu thiếu thứ gì đó vậy."

Cô ấy tiếp tục kiểm tra cơ thể mới của mình. Slei lượn quanh cô, giữ khoảng cách khi làm vậy. Chẳng bao lâu sau, nó tiến lại gần hơn và bắt đầu đánh hơi.

"Kyuuuh Hít, hít… Pakyuh?! Pakyuuhn♪."

"Mh? Ngươi nhận ra ta nhờ mùi hương của ta sao, Slei?"

Vậy là Eve vẫn mang mùi hương cũ nhỉ. Erika tiến lại đứng cạnh tôi.

"Có vẻ như cuộc biến đổi đã thành công," cô ấy nói.

"Trông có vẻ là vậy, ừ."

Erika dùng cả hai tay đẩy bộ ngực của mình lên.

"Tch, ngay cả vòng một của cô ta bây giờ cũng lớn hơn… Seras thì không nói, giờ đến cả Eve tôi cũng không thể cạnh tranh nổi!"

"Cô nói cô tạo ra những thứ này cho Tộc Speed, đúng không?"

"Đúng vậy. Thì sao nào?"

"Những nhóm thiểu số như tộc người báo có nguy cơ bị con người xóa sổ. Tôi đã thấy cách họ bị đối xử ở thành phố Monroy. Đó là lý do cô làm ra những chiếc vòng tay này sao? Để tộc người báo có thể sống hòa thuận cùng con người?"

Erika chống một tay lên hông rồi vặn người về phía trước, nhìn Eve với ánh mắt có chút hoài niệm.

"Eidimm… Cha mẹ của Eve là những người mạnh mẽ và tốt bụng. Nhưng họ đặt quá nhiều hy vọng, quá nhiều sự lạc quan vào con người. Tôi yêu quý cả hai người họ, nhưng trái tim lương thiện của họ luôn khiến tôi lo lắng."

"Những người tốt luôn là những người đầu tiên bị ăn tươi nuốt sống—cha mẹ ruột của tôi đã dạy tôi bài học cuộc đời đó từ rất sớm."

"Vậy là bản tính tốt bụng của Eve đến từ cha mẹ cô ấy nhỉ."

"Tôi đoán vậy. Edimm và những người khác đã cho phép tôi ở lại với họ và chia sẻ thức ăn cho tôi. Thêm rằng là trong không ít đêm đâu."

"Họ không bận tâm rằng cô thuộc giống loài khác."

Cũng hợp lý khi Erika mang ơn họ.

"Có phải cô đưa chiếc vòng tay cho Eve bây giờ là vì những gì tôi nói sáng nay về việc chúng ta luyện tập cùng nhau không?"

"Đó là cơ hội tốt để cô ấy làm quen với việc sử dụng vũ khí trong hình dạng con người mà, đúng không? Tôi chắc chắn cô ấy sẽ cảm thấy hơi khác lạ khi chiến đấu với tư cách là một con người."

"Tôi đoán đó là lý do cô bắt cô ấy thay quần áo nữa."

"Làm vậy mới dễ nhìn ra những thay đổi trên cơ thể cô ấy chứ, đúng không? Rõ ràng hơn hẳn là cô ấy đang thiếu một cái đuôi trong bộ váy đó."

Vậy ra những bộ quần áo hở hang đó là… Này, đợi đã.

"Còn cả Liz nữa?"

"Cô ấy thì sao?"

"Tại sao cô ấy cũng phải thay đồ?"

Erika trừng mắt nhìn tôi, rõ ràng là đang khó chịu.

"Tôi đã nói với anh rồi còn gì. Tôi muốn trang điểm cho cô bé. Tôi cũng chỉ muốn trang điểm cho Eve ở một mức độ nào đó thôi. Có gì sai sao?"

"Và tôi đã nói với cô rồi—tôi không bận tâm miễn là họ không bận tâm."

"Hừm," Erika bĩu môi với tôi.

"Liz, em có thích những bộ quần áo đó không?"

"Đ-đương nhiên là…" Liz đáp, lúng túng trước câu hỏi của Erika.

"Em yêu tất cả những bộ quần áo mà ngài Touka và cô Erika đã cho em…"

Cảm giác như cô bé đang bị ép phải nói vậy. Erika quay lại nhìn Eve, vén tóc ra sau đầu.

"Dù sao thì, giờ Eve có thể quay lại các quốc gia con người của các người mà không bị phát hiện rồi, đúng không?"

"Ừ, tôi đoán vậy."

Eve bước lại gần Erika—cô ấy trông như vừa nhận ra điều gì đó.

"Erika, sự biến đổi này… ta có thể trở lại bình thường không? Nó có vẻ tiện lợi, nhưng cứ mãi thế này thì có lẽ không ổn cho lắm."

"Nực cười. Cô nghĩ tôi, Erika Anaorbael đây, lại không tính đến chuyện đó sao?"

Sự nhẹ nhõm lan tỏa trên gương mặt Eve.

"Khi tôi tạo ra những thứ này, tất nhiên là tôi phải đảm bảo chúng có thể đảo ngược được," Erika nói, những ngón tay cô lướt dọc theo sau gáy Eve.

"Đảo ngược được?" Eve nghiêng đầu sang một bên. Lần đầu tiên tôi thấy cô ấy làm vậy trong hình dạng con người. Trông nó có chút khác biệt.

"Ý là cô có thể biến trở lại, Eve," tôi nói.

"Ta hiểu rồi."

"Sẽ chẳng có ích gì nếu một sự biến đổi không thể đảo ngược, đúng không? Truyền cùng một lượng ma lực vào 'viên pha lê số 1' và cô sẽ biến trở lại."

"Tôi hỏi chút là hiệu ứng này kéo dài bao lâu?"

"Không có giới hạn. Cô sẽ không trở lại bình thường cho đến khi truyền đủ ma lực vào viên pha lê đó. Chà, tôi cho rằng khá khó để ép ra chừng đó ma lực trong điều kiện bình thường."

Nhưng với lượng MP dự trữ của tôi thì đó không phải vấn đề. Eve thử vung cánh tay, duỗi người như thể đang kiểm tra sức mạnh.

"Ta không thấy các chuyển động hay cơ bắp của mình thay đổi nhiều… Tóc và ngực có thể hơi vướng víu khi chiến đấu chút ít, nhưng ta chắc là sẽ không thành vấn đề đâu."

"Vậy muốn dùng cái này không? Có lẽ sẽ tốt hơn nếu cô buộc nó lại?" Erika nói rồi bước ra sau lưng cô ấy. Eve trông hơi lo lắng, nhưng rồi cũng nhượng bộ khi Erika nhanh chóng buộc tóc cô bằng hai dải ruy băng trắng. Khi xong xuôi, Eve nhẹ nhàng vỗ vỗ hai bên đầu.

"Hừm… Như hai cái tai to lớn vậy. Không tệ."

Tóc búi hai bên (twintail) nhỉ.

"Hợp với cô hơn tôi tưởng đấy," Erika nói trong khi quan sát cô ấy.

"Cô ấy giữ được bao nhiêu sức mạnh trong hình dạng này?" tôi hỏi.

"Ít nhất là hơn 90 phần trăm—tôi đã cố hết sức để con số đó cao nhất có thể. Đừng mong đợi là sẽ yếu hơn một chút nào."

"Không, thế này là quá đủ rồi," Eve nói, vẫn đang kiểm tra các thớ cơ.

"Giờ ta có thể tiếp tục giúp ích cho Touka, thay vì bị trói buộc vào một cuộc đời chạy trốn như một người tộc báo. Cảm ơn cô, Erika."

"Không có gì. Ồ, chỉ cần lưu ý lượng ma lực tiêu tốn để biến đổi bản thân là được, nhé?"

"Nếu không có Touka ở bên cạnh, ta không thể tùy tiện sử dụng chiếc vòng tay này… Nhân tiện, 'viên pha lê số 2' này dùng để làm gì vậy?"

"À, cái đó á? Chỉ là một sản phẩm phụ của quá trình này thôi. Thử xem."

Có cái gì đó đầy vẻ vênh váo trong cách Erika nói—chưa kể đến ánh mắt tinh quái của cô ấy. Chà… Dựa trên khuynh hướng của Eve, cô ấy chắc chắn sẽ muốn thử dù thế nào đi nữa.

"Được rồi, vậy thì Eve, chúng ta làm thôi." Tôi truyền ma lực vào viên pha lê thứ hai, và Eve bắt đầu phát sáng trở lại, bị nhấn chìm trong ánh sáng chập chờn.

"Ta hiểu rồi, hóa ra nó làm thế này."

Chỉ có tai, đuôi và tứ chi của Eve là của tộc người báo. Tôi đoán viên pha lê số 2 biến cô ấy thành một cô gái mèo (catgirl) nhỉ.

"H-hừm, anh nghĩ sao về chuyện này, Touka?" Eve hỏi, nhìn tôi với biểu cảm phức tạp và căng thẳng trên gương mặt.

Ánh sáng rực rỡ đột ngột bao trùm lấy tầm nhìn của tôi.

Khi ánh sáng tan đi, cảnh tượng trước mắt đã hoàn toàn thay đổi.

Một căn phòng đá cổ kính với những bức tường rêu phong.

Không có cửa sổ.

Ánh sáng hắt ra từ những viên đá phát quang gắn trên trần nhà.

Tôi không đơn độc.

Xung quanh tôi là các học sinh khác trong lớp.

Và ở trung tâm căn phòng, một nhóm người đang đứng đó.

Họ mặc những bộ trang phục như thể bước ra từ một bộ phim giả tưởng.

Giáp trụ sáng loáng, áo choàng thêu thùa cầu kỳ, và những món vũ khí trông vô cùng chân thực.

Một người phụ nữ bước lên phía trước.

Cô ấy có đôi tai nhọn.

Một Elf.

Vẻ đẹp của cô ấy thoát tục đến mức khó tin.

Nụ cười của cô ấy toát lên vẻ cao quý nhưng lại mang theo chút gì đó lạnh lẽo.

"Chào mừng các vị anh hùng đến với vương quốc Alion."

"…Có vẻ chúng ta sẽ không cần dùng đến cái thứ hai trong tương lai gần đâu," tôi trả lời.

Eve thở phào nhẹ nhõm.

Cô ấy thấy nhẹ nhõm vì tôi đồng ý với cô ấy ư? Thành thật mà nói, tôi không nghĩ ra cách nào để cái nút thứ hai đó có thể hữu dụng cả.

"Này, nhìn đi," Erika khoanh tay, rõ ràng là không hài lòng.

"Không ai trong các người biết thưởng thức cái gì đó thuần túy vì tính thẩm mỹ của nó sao?"

"Chị ơi… chị trông cũng khá dễ thương đấy."

"Tôi cũng không thấy phiền với diện mạo này," Seras nói.

Ít nhất thì cũng có người thích nó. Có lẽ nó sẽ hữu ích trong tương lai để ngăn Eve làm bọn trẻ con chúng ta gặp phải hoảng sợ.

Trong vài ngày sau đó, tôi đã luyện tập chiến đấu với Seras và Eve. Seras chủ yếu dạy tôi cách phản đòn kiếm và cung tên nhắm vào mình, còn Eve thì đảm nhận các loại vũ khí khác. Nhà của phù thủy có đủ loại vũ khí trong kho—phần lớn trong số đó được thu thập từ Vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng ngay trước cửa nhà cô ta. Nhiều kẻ chạy trốn đã tiến vào khu rừng như một lựa chọn cuối cùng, giống như Eve vậy. Giờ đây chỉ còn lại công cụ và vũ khí của họ.

Các Sử Ma và người đá của phù thủy định kỳ đi ra ngoài và thu thập những món đồ bị bỏ lại.

"Tất nhiên là ta chỉ lấy những thứ hữu dụng thôi. Nhà ta không phải rộng vô tận đâu, biết chưa," Erika nói.

Chắc vậy, nhưng nơi này rộng rãi hơn nhiều so với những gì tôi tưởng lúc đầu. Cái kho mà cô ta chỉ cho tôi xem cũng rất lớn.

"Quả nhiên, ta phải nói là ngươi còn một chặng đường dài phải đi về kinh nghiệm chiến đấu đấy, Touka."

Đây không phải thứ có thể học trong một sớm một chiều—có nhiều thứ phải nhớ hơn nhiều so với việc cưỡi ngựa. Nhưng chắc chắn là tôi đang có những người thầy cực kỳ tài giỏi. Một Nữ hiệp sĩ, cựu Đội trưởng Đoàn Thánh kỵ sĩ, và chiến binh đấu trường mạnh nhất Monroy. Họ đã đích thân huấn luyện tôi suốt thời gian qua. Tôi không thể đòi hỏi gì hơn được nữa.

Ban đầu Eve có vẻ chưa quen với cơ thể con người, nhưng đúng như tên gọi của cô ấy, các động tác của cô vẫn rực rỡ như trước chỉ sau nửa ngày luyện tập.

"Cảm giác vận động dưới hình hài con người cũng không tệ," cô nói, và có vẻ cô đang tận hưởng điều đó.

Tôi cũng tiếp tục luyện cưỡi ngựa với Seras.

"Woah! Như thế này phải không, Seras?"

"Vâng, rất tốt."

Seras không còn cần phải ngồi trên yên ngựa cùng tôi trong các buổi học nữa.

"Tôi không nghĩ mình có thể dạy anh thêm nhiều điều về cưỡi ngựa trong lúc này," cô nói, trông hơi hối lỗi.

"Tôi không biết về điều đó đâu," tôi nói, vuốt ve bờm của Slei.

"Có lẽ tôi sẽ cần sự giúp đỡ của cô lần nữa trong tương lai khi phải cưỡi những con ngựa khác. Slei quá dễ để điều khiển—nó quá giỏi việc này rồi."

Seras nhếch mép cười với tôi.

"Có lẽ nó sẽ khiến anh có động lực hơn nếu con ngựa đó khó bảo hơn một chút đấy."

"Vậy là cô thích kiểu trẻ nghịch ngợm sao, cô Nữ hiệp sĩ?"

"Miễn là chúng không quá nghịch đến mức tôi không thể kiểm soát nổi."

"Cô trông có vẻ hợp với việc đối phó với những đứa trẻ ngoan ngoãn hơn đấy."

"Tôi có thể nghiêm khắc khi cần thiết. Tôi khó mà làm Đội trưởng Đoàn Thánh kỵ sĩ ở Neah chỉ với những nụ cười và lời tử tế được. Chỉ là tôi chưa có lý do gì để nghiêm khắc hay mắng mỏ anh cả, ngài Touka…"

"Tôi đoán Eve và Liz cũng chẳng bao giờ làm điều gì khiến cô phải thực sự quát mắng họ."

Vào giờ ăn tối, tôi thường xuyên sử dụng chiếc túi da, và Erika quan sát kỹ lưỡng để cố tìm hiểu cách nó hoạt động.

"Nó tương tự như kỹ năng của các anh hùng từ thế giới khác. Ta không tin một sức mạnh tương tự lại có thể được sở hữu bởi các vật phẩm ma thuật ở thế giới này," cô ta nói, đôi lông mày nhíu lại đầy thất vọng. Cô ta đã phải lòng đồ ăn và thức uống mà chiếc túi cung cấp, đặc biệt là một chai rượu mạnh xuất hiện vào một ngày nọ. Đó là rượu cognac—một thương hiệu nổi tiếng đến mức ngay cả tôi cũng biết tên.

"Ta sẽ trân trọng nó," cô nói, hạnh phúc áp hai tay lên má (nhưng không cười, như mọi khi). Tôi không uống rượu, nên tôi chỉ thấy mừng vì nó không bị lãng phí. Tuy nhiên, cái chai có hình dáng độc đáo đó… trông nó gần như phù hợp với thế giới này hơn là thế giới của chúng ta.

Vào một ngày đặc biệt, Seras và Eve dạy tôi cách đỡ đòn bằng đoản kiếm.

"Như thế này à?"

"Không, giống thế này hơn."

Thứ này khá khó đấy.

"Vậy là thế này. Nếu chúng nhắm vào anh từ hướng này, anh phải gạt nó đi như thế này." Eve đứng sau lưng tôi, nắm lấy cánh tay tôi và di chuyển chúng vào vị trí, dạy tôi một kèm một cách di chuyển tay và chân.

"Tôi hiểu lý thuyết, nhưng thực hiện các động tác đó đúng là khó thật."

"Điểm mạnh của đoản kiếm là cận chiến, và ưu điểm là dễ di chuyển. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là diện tích bề mặt lưỡi kiếm nhỏ hơn. Ở những không gian rộng mở khi đối đầu với đối thủ có vũ khí dài hơn, anh sẽ phải dựa vào phản xạ và đôi mắt để phát hiện những chuyển động nhỏ. Anh chỉ cần luyện tập thôi. Hãy đưa nó vào trí nhớ cơ bắp của anh. Nếu ai đó lao vào anh, thì dù thế nào đi nữa, đoản kiếm có lẽ vẫn sẽ cho anh lợi thế."

"Vậy hiểu rõ điểm mạnh của từng loại vũ khí cá nhân là rất quan trọng sao?" Tôi hỏi.

"Đúng vậy. Hì hì! Anh là một học trò tốt đấy." Eve khoanh tay và mỉm cười đầy ấn tượng.

"Ngay cả khi mọi thứ không đi theo ý anh, anh cũng không bỏ cuộc. Anh chỉ tiếp tục tiến lên thôi."

"Tôi giỏi việc ép bản thân phải tiếp tục lắm."

"Nhưng anh không nên cố quá sức. Anh là người đàn ông gánh vác những nỗi lo của chúng tôi để giảm bớt áp lực cho chúng tôi. Nhưng làm vậy có thể khiến anh kiệt quệ từ bên trong đấy. Anh cũng cần tìm cách thư giãn nữa."

"Tôi biết việc nghỉ ngơi quan trọng như thế nào… chỉ là tôi không bao giờ có thể thực sự thư giãn cho đến khi hoàn thành xong những gì mình đã bắt đầu."

"Nhưng nếu anh không nghỉ ngơi đầy đủ, anh sẽ không có sức để hoàn thành đâu, phải không?"

"Cô nói có lý."

Eve khăng khăng bắt tôi ngồi xuống chiếc ghế băng gỗ gần khu vực tập luyện. Sau đó, cô quỳ trước mặt tôi và đặt tay lên đùi tôi, bóp mạnh như thể cô đang cố tìm hiểu điều gì đó.

"Cái này không đau chứ?"

"…Cũng không hẳn là đau lắm."

"Đam mê luyện tập là tốt, nhưng gần đây anh đã tập luyện quá sức rồi. Anh nên thả lỏng hơn chút nữa đi."

"Vậy đây là cách nghỉ ngơi của tôi sao?"

"Hah! Thỉnh thoảng làm thế này cũng tốt cho anh mà. Ồ, này Seras. Cô đến để giúp một tay sao?"

Seras bước tới chỗ chúng tôi với một cốc nước uống—cô ấy vừa mới nghỉ giải lao xong.

"Đừng nói với em là ngài Touka bị đau chân nhé?" cô ấy hỏi.

"Đừng lo. Tôi chỉ đang thả lỏng các cơ cho cậu ấy sau buổi tập thôi. Sao cô không giúp xoa bóp cánh tay cho cậu ấy đi?"

"Rõ ạ."

Seras đặt chiếc cốc bạc xuống băng ghế rồi ngồi xuống cạnh tôi.

"Tôi có thể…?"

"Hừm. Nếu cô lo phần đó, tôi sẽ lo phần thân dưới cho cậu ấy."

Seras và Eve tiếp tục xoa bóp tay chân cho tôi thêm một lúc nữa.

"Giờ thì uống chút nước đi, Touka," Eve nài nỉ, đưa cốc lên môi tôi.

"Thôi nào, đâu phải tôi không dùng được tay đâu."

"Thả lỏng đi, Touka. Cả hai chúng tôi đều nợ cậu rất nhiều. Nhất là sau những gì cậu đã làm cho chúng tôi ở vùng đất của những Quái vật Mắt Vàng. Hãy để chúng tôi đền đáp chút ơn huệ này."

"Vậy ra đây là lý do, huh."

Eve nhướn mày, rồi nhìn xuống đất đầy hối lỗi.

"Tôi vốn vụng về, nên chỉ nghĩ được cách này…"

Cô ấy ngẩng đầu lên, bất chợt mỉm cười với tôi.

"Hay là cậu muốn Seras đưa nước cho cậu hơn?"

Eve liếc nhìn Seras đầy ẩn ý.

"Không, ừm, tôi… Nếu đó là điều ngài Touka muốn, thì tất nhiên là tôi sẽ làm." Cô ấy quay đi vì ngượng ngùng, vén mái tóc sang một bên. Sau khi được xoa bóp tay chân một lúc, tôi cảm thấy một sự hài lòng lạ lùng và trọn vẹn tràn ngập trong lòng. Được rồi, nghỉ ngơi thế là đủ, tôi có thể bắt đầu tập luyện lại. Liz, Slei và Piggymaru đang đi dạo cùng nhau ở nơi an toàn. Vậy là, Seras và Eve thay phiên nhau hướng dẫn tôi—vẫn làm tốt công việc của họ như mọi khi.

Tôi cảm thấy mình đang tiến bộ dần dần, trau dồi các kỹ năng. Tôi có thể cảm nhận điều đó trong xương tủy. Nhưng khoan đã, hai người họ thực sự cảm thấy nợ tôi sao? … Tch. Tôi thở dài đầy vẻ bực dọc rồi tiếp tục. Họ không cần phải xoa bóp cho tôi hay làm bất cứ điều gì cả. Họ đã đền đáp tôi bằng cách huấn luyện tôi rồi. Sau khi buổi tập kết thúc, tôi trở vào nhà, để mặc Seras và Eve vẫn đang tập luyện bên ngoài.

"Touka, sao rồi?" Erika chào tôi đầy phấn chấn, nhẹ nhàng nâng người dậy từ băng ghế mà cô ấy đang nằm. Căn phòng thoang thoảng mùi cồn và có một chiếc cốc bạc đặt cạnh chai rượu cognac bên cạnh. Chai rượu đó… Đó là chai brandy mà tôi đưa cho cô ấy, phải không? Cô ấy đã uống gần hết rồi. Mấy thứ đó chẳng phải rất nặng sao?

"Có vẻ cô thích loại rượu này nhỉ," tôi nói.

"Ngon lắm! Mà thứ này là gì thế? Brandeh, đúng không?" cô ấy nói giọng lè nhè. Cô ấy nhắm mắt lại đầy thích thú và khẽ cọ má vào vỏ chai.

"Tôi chỉ định nhấp một ngụm thôi… Rồi trước khi kịp nhận ra, tôi đã uống hai, rồi ba chén. Mà tôi thì hiếm khi uống lắm, nhưng… giờ Erika già này có lẽ hơi say rồi."

Hơi say sao?

"Uhhnh… Tôi muốn ngủ trên giường của mình." Cô ấy đẩy người khỏi băng ghế, dùng cả hai tay để giữ thăng bằng. Trông cô ấy chẳng vững vàng chút nào. Trời ạ.

"Tôi biết nó ngon, nhưng cô không nên uống quá nhiều." Tôi cho cô ấy tựa vào vai mình. Thành thật mà nói, tôi không thích những kẻ say xỉn. Họ làm tôi nhớ đến cha mẹ thật của mình quá nhiều. Đầu Erika gục xuống ngực tôi. Cô ấy thực sự chẳng còn tỉnh táo nữa. Chắc hẳn cô ấy đã uống thứ đó như uống bia. Chà, chắc cô ấy phải ngủ cho hết say thôi.

"Trời đất, cô say mèm rồi. Tôi đưa cô về phòng nhé. Ờ, vậy… nó ở đâu?"

Erika lặng lẽ giơ một cánh tay, chỉ đường cho tôi.

"Được rồi."

Tôi cũng có lỗi khi không cảnh báo cô ấy rằng rượu cognac mạnh đến thế nào. Tôi muốn nhờ một con golem giúp đưa cô ấy đi nhưng chúng chỉ di chuyển theo lệnh của cô ấy. Chắc đành phải là tôi thôi. Phòng của Erika hoàn toàn là một màu tím, và rất bừa bộn. Đồ đạc không quá xa hoa, nhưng có một chiếc giường có màn che ở giữa phòng. Tôi nên đặt cô ấy nằm xuống đó. Nhưng khi tôi định đỡ cô ấy vào giường, chân Erika vướng vào nhau và cô ấy ngã nhào về phía tôi.

"Oof!" Bình thường tôi đã có thể đỡ được trọng lượng của cô ấy, nhưng sau cả ngày tập luyện, cánh tay tôi khụy xuống.

"Tôi biết thế nào cũng xảy ra chuyện này mà…"

Tôi nằm ngửa ra giường với Erika ở bên trên, bám lấy tôi. Chuyện này trông sẽ chẳng ổn chút nào nếu có ai đó bước vào ngay lúc này. Erika chậm rãi ngẩng khuôn mặt đang vùi trong ngực tôi lên và lẩm bẩm, "Xin lỗi." Nhìn xuống tôi bằng đôi mắt buồn ngủ, đôi má cô ấy ửng hồng.

"Lần sau biết chừng mực thôi nhé, được không?"

"Chắc chắn rồi… Cậu có phiền nếu tôi ngủ một chút không?"

Tôi nhấc Erika ra khỏi người mình và đắp chăn cho cô ấy.

"Haah… Cảm ơn."

"Muốn uống chút nước không?"

"Chỉ một cốc thôi."

"Được rồi, tôi sẽ đi lấy."

"Touka."

Erika gọi tên tôi khi tôi định rời khỏi phòng.

"Eh?"

Cô ấy giơ ngón cái lên khi đang nằm sải dài trên giường.

"Tôi biết cậu có lý do của mình khi làm việc này, nhưng… lòng tốt của cậu làm tôi càng thích cậu hơn đấy."

"Có lẽ tôi nên cảm ơn chai brandy đó thì hơn."

"Trừ mười điểm vì câu đó đấy…"

"Hừm, tôi không quan tâm. Đây không phải là tôi đang cố làm cho cô thích tôi đâu."

Tôi rời khỏi phòng. Ngay cả khi say rượu—phù thủy đó chẳng bao giờ nở một nụ cười.

SERAS ASHRAIN

"CÓ VẺ NHƯ tôi đã gây ra khá nhiều phiền phức cho Touka."

Seras, Eve và Liz đang thư giãn trong bồn tắm của Erika khi vị phù thủy đến cùng họ. Bồn tắm của cô ấy rất rộng, dư sức cho bốn người cùng tắm một lúc.

"Tôi không bao giờ nghĩ mình sẽ có khách—chẳng hiểu sao hồi đó tôi lại làm bồn tắm lớn thế nữa," Erika nói khi đang rửa mặt. Sau đó cô ấy kể cho họ nghe về những sự kiện đêm qua và mối nguy hiểm của việc uống quá nhiều rượu cognac. Và việc Touka đã giúp cô ấy lên giường như thế nào.

"Hmm…" Eve gầm gừ, khi vẫn còn ở dạng người.

"Vậy ra đó là chuyện đã xảy ra khi Seras và tôi đang tập luyện."

"Đó là lỗi của tôi. Khi uống rượu, tôi thường không bao giờ để mình quá chén như vậy…" Giọng Erika nhỏ dần và cô ấy khua khoắng đôi chân dài dưới nước. Nước trong bồn có nhiệt độ hoàn hảo—thoải mái đến mức người ta có thể hoàn toàn quên mất thời gian khi thư giãn.

"Mà này, cô đã quen với cơ thể con người mới của mình chưa, Eve?" Erika hỏi.

"Da tôi giờ mềm quá… Tôi vẫn chưa thể rũ bỏ cảm giác kỳ lạ đó, và tôi vẫn chưa quen với việc mất đi chiếc đuôi," Eve trả lời, múc một ít nước bằng tay.

"Còn trong chiến đấu thì sao?"

"Có lẽ tôi đang dần quen với nó. Mọi thứ đang bắt đầu trở lại, tất cả là nhờ Seras đã đồng ý đấu kiếm với tôi.""

"Tôi rất vinh dự khi được giúp đỡ cô, Eve," Seras nói.

"Nhưng mà…" Erika ngâm mình trong làn nước ấm đến tận vai, đặt khuỷu tay lên thành bồn tắm tròn.

"Cả ba người các cô đều thật—phải nói thế nào nhỉ—đáng ngưỡng mộ! Nếu tôi là đàn ông, tôi sẽ không thể rời mắt khỏi các cô được. Trông ai cũng thật tuyệt vời."

"Tôi thấy thật khó để coi bản thân mình là xinh đẹp," Eve nói.

"Nhưng cô có mà! Ngực của cô thậm chí còn lớn hơn của tôi và Seras!"

Eve dùng tay đẩy bộ ngực của mình lên.

"Càng đầy đặn ở phía trên, tôi càng kém linh hoạt trong chiến đấu—mặc dù tôi biết rằng đàn ông loài người thường thích những bộ ngực lớn."

Liz khúc khích cười.

"Chị vẫn xinh đẹp như ngày nào, Chị à."

Eve mỉm cười và đặt tay lên đầu Lis.

"Hừm, nếu em nói vậy thì chắc là thế rồi, Lis. Nhưng khi ở bên Touka, chị không hề cảm thấy cậu ấy coi mình là phụ nữ hay nhìn chị theo cách đó chút nào."

Erika nhìn về phía cửa phòng tắm.

"Có lẽ chị nói đúng… Tôi không nghĩ đó là do cậu ta khờ khạo hay gì đâu."

Trong mắt tôi, Erika và Eve đều là những người phụ nữ cực kỳ quyến rũ. Erika giờ đây dường như còn thân thiết với Touka hơn cả tôi. Tại sao lại như vậy nhỉ? Khi cô ấy nói với cậu ấy rằng cô ấy thích cậu, tôi đã sửng sốt đến mức đánh rơi cả chiếc cốc. Nhưng Ngài Touka không phải là của riêng tôi. Cậu ấy có thể thích bất cứ ai cậu ấy muốn, và tôi không có quyền phàn nàn. Seras ngồi ngâm mình trong nước, ôm lấy đầu gối. Dù vậy, ít nhất tôi cũng nên cho phép bản thân được nghĩ về cậu ấy.

Được cảm nhận những gì tôi đang cảm thấy. Khi cô trở về phòng thì đã khá muộn, và Touka đã chìm vào giấc ngủ. Hôm nay chúng tôi đã đấu tập với nhau rất nhiều, đến cậu ấy cũng phải kiệt sức. Nhưng điều đó cho thấy cậu ấy tận tâm với việc huấn luyện chiến đấu đến nhường nào. Những kỹ năng hiệu ứng trạng thái của cậu ấy mạnh mẽ đến vậy, nhưng cậu ấy chưa bao giờ ngừng cố gắng cải thiện bản thân. Seras đặt một tay lên tấm ga trải giường và mỉm cười nhìn Touka đang ngủ.

"Cậu cũng đã cưỡi ngựa rất giỏi rồi đấy," cô khẽ nói rồi lách mình vào giường nằm cạnh cậu. Gương mặt cậu trông không hề đề phòng—thật sơ hở. Đây là những lúc duy nhất cậu trông đúng với độ tuổi của mình. Đó mới là Touka thực sự. Cậu ấy hẳn đã phải chật vật biết bao để tạo ra chiếc mặt nạ đó.

"Làm ơn, đừng lo lắng. Em sẽ làm bất cứ điều gì có thể để hỗ trợ ngài," cô thì thầm, một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lồng ngực cùng nụ cười trên môi. Ngài Touka…

Seras đột nhiên lấy lại tinh thần. Cô đặt tay lên trán, thất vọng thở dài. Không được. Nếu mình cứ nhìn cậu ấy quá lâu, mình sẽ lại muốn đặt môi mình lên môi cậu ấy mất. Có vẻ như dạo này mình không thể kiểm soát được cảm xúc của bản thân. Mình nên đi ngủ thôi…

Seras nằm nghiêng người và nhắm mắt lại.

MIMORI TOUKA MỘT TUẦN SAU.

"Cậu chỉ đọc mỗi cuốn đó thôi à?" phù thủy hỏi, lén nhìn cuốn Nghệ Thuật Cấm: Tuyển Tập Hoàn Chỉnh từ sau lưng tôi. Tôi đang đọc sách một mình trong phòng trong khi Seras và Eve tập luyện bên ngoài. Rõ ràng là các giác quan của bạn có thể trở nên cùn mòn nếu không vung kiếm mỗi ngày. Lis và Slei cũng đang đi đâu đó cùng nhau. Người duy nhất khác trong phòng là Piggymaru, đang lúc lắc bên cạnh tôi.

"Đó là cuốn sách tranh mà cậu tìm thấy ở Tàn Tích Phế Thải đúng không?" cô hỏi, đặt hai tay lên vai tôi rồi nghiêng người tới để nhìn rõ hơn.

"Sách tranh? Chà, tôi đoán là nó có các sơ đồ, đúng vậy. Tôi chỉ lật xem nó trong thời gian rảnh thôi."

"Một anh hùng bị thải loại nào đó từng sở hữu nó đúng không? Tôi xem qua được chứ?"

Tôi khép cuốn sách lại và đưa lên qua vai mà không quay đầu nhìn lại.

"Ồ, vậy là cậu không phiền à?" cô hỏi.

"Giờ thì tôi tin cậu rồi."

Biết được giá trị thực sự của thứ này cũng tốt. Và cô ấy sẽ phản ứng thế nào với những thiết bị mà Hiền Giả vĩ đại đã tạo ra nhỉ?

"Vậy thì cho phép tôi nhé," Erika nói, chuyển sang ngồi khoắt chân trên sàn và lặng lẽ đọc những trang sách, những ngón tay thon dài của cô lướt theo từng dòng chữ rồi lật sang trang mới.

"Tôi ngạc nhiên thật đấy. Nếu vị anh hùng đã khuất đó không mang cuốn sách này vào Tàn Tích Phế Thải như cách họ đã làm, thế giới có lẽ giờ đã khác rất nhiều rồi," Erika nói, quay người lại đối diện với tôi. Tôi quan sát cô tiếp tục nghiền ngẫm cuốn sách, cho đến khi cô dừng lại lần nữa và ngước nhìn tôi.

"Này Touka, cậu không biết tên của vị anh hùng đã giữ cuốn này chứ?"

"Hiền Giả vĩ đại, Anglin Bathard. Còn được biết đến với cái tên Anglin, Anh Hùng Bóng Tối."

"Tôi biết cái tên đó… Nhưng chưa từng gặp ông ta. Đáng lẽ ông ta phải ở lại thế giới này một thời gian sau khi đánh bại nguồn gốc của mọi tội ác, rồi trở về thế giới của riêng mình cùng những người bạn… Nhưng tôi lại thấy ông ta bị đưa xuống tàn tích thay vì thế. Khoan đã. Cậu đã không đề cập đến việc tìm thấy hài cốt của vị hiền giả này khi lần đầu kể cho tôi nghe câu chuyện của mình, đúng không?" cô hỏi.

"Sẽ là vấn đề cho tôi nếu cậu có mối liên hệ kỳ quặc nào đó với ông ta. Tôi không chắc liệu cậu có đang làm việc cho Nữ Thần hay không. Có khả năng cậu sẽ lấy bản sao cuốn sách này của tôi rồi đốt nó ngay khi nghe tên ông ta đấy."

Erika đưa tay che miệng, liếc nhìn tôi với vẻ tổn thương.

"Tôi sẽ không bao giờ làm điều đó."

Cô nhìn lại cuốn sách và lật thêm vài trang.

"Hả? Cái gì thế này?!"

Chắc hẳn cô ấy đã thấy những dòng chữ viết bằng máu đó. Erika đọc lướt qua trang sách—biểu cảm của cô cho thấy cô hiểu ra ngay lập tức.

"Tôi hiểu rồi. Vậy là Hiền Giả vĩ đại cùng những người bạn của ông ấy đã không thể đánh bại Kẻ Ăn Linh Hồn."

"Tôi chắc rằng họ không ở trạng thái tốt nhất. Tôi cá là mụ Nữ Thần bẩn thỉu đó hẳn đã tước đoạt một phần sức mạnh của họ trước khi đẩy họ xuống dưới đó. Mụ ta không muốn mạo hiểm điều gì cả. Nhưng tôi nghĩ mụ ta đã đánh một canh bạc rất lớn khi thải loại tôi. Cuối cùng thì tôi lại giết chết Kẻ Ăn Linh Hồn, phải không nào?"

Tôi đã bị đưa xuống đó khi bản thân là một anh hùng dưới đáy xã hội, bất lực, chẳng biết gì và vô dụng. Đôi mắt màu xanh tím của nữ phù thủy dán chặt vào Piggymaru bên cạnh tôi.

"Àhh, giờ thì tôi hiểu rồi. Con slime đó khác biệt là vì nó đã được tăng cường bởi các kỹ thuật mà cậu tìm thấy trong cuốn sách này."

Erika nghiên cứu trang viết về dung dịch tăng cường quái vật.

"Tôi nghĩ Hiền Giả vĩ đại có thể thực hiện tất cả những thí nghiệm này là nhờ vào các kỹ năng anh hùng của ông ấy. Ông ấy có thể giải trừ độc tố, tôi nghĩ vậy, nên không có con quái vật nào ông ấy dùng trong các cuộc thử nghiệm cần phải chết cả. Những ghi chú bên lề này thật hữu ích…"

"Vậy ngay cả cô cũng nghĩ cuốn sách này đáng đọc sao?"

"Có những thứ ở đây mà ngay cả tôi cũng chưa thể thử nghiệm. Đó là lý do tại sao tôi nghĩ những thí nghiệm này chỉ khả thi nhờ vào các kỹ năng độc nhất của ông ấy với tư cách là một anh hùng."

Tôi đoán công nghệ này đã đi trước thời đại quá xa—dễ hiểu tại sao Hiền Giả vĩ đại lại gọi chúng là Nghệ Thuật Cấm. Chắc hẳn ông ấy đã nghĩ rằng còn quá sớm để nhân loại sở hữu công nghệ như thế này. Chà, tôi cá là việc Nữ Thần nắm được nó mới là điều ông ấy sợ nhất. Erika ngồi đó đọc, lẩm bẩm một mình một lúc.

"Mấy thứ trên giường là gì vậy?" cô đột nhiên hỏi, hất cằm lên để nhìn.

"Đó đều là vật liệu để chế tạo các thiết bị cấm. Tôi đã hoàn thành các tinh thể thay đổi giọng nói và khuếch đại giọng nói rồi."

"Tôi có nguyên liệu cho vài thứ khác, nhưng tôi ưu tiên việc chế tạo dung dịch cường hóa quái vật cho Piggymaru trước."

"Hmm…" Erika đứng dậy rồi ngồi xuống mép giường, vắt chéo chân và hơi rướn người để nhìn vào đống nguyên liệu trên giường.

"Tôi chỉ cần thêm một thứ nữa là có thể pha chế dung dịch cho cấp độ cường hóa thứ hai của Piggymaru."

"Này, Touka," Erika ngồi thẳng dậy, đặt cuốn sách lên đùi và chỉ vào một trong những hình vẽ.

"Đây có phải thứ cậu cần không?"

"Phải. Cô có biết tôi có thể tìm thấy nó ở đâu không?" Tôi hỏi, hy vọng cô ấy biết nơi con quái vật đó sinh sống.

"Tôi có một con đây."

"Thật sao?"

Erika khẽ chạm đầu ngón tay vào hình vẽ trên trang sách.

"Tôi bảo rồi, tôi có một con dưới hầm đấy."

Trong nhà của nữ phù thủy, có một cánh cửa mà cô ấy đã dặn chúng tôi tuyệt đối không được mở. Tôi đứng trước cánh cửa đó, với Erika ở ngay bên cạnh.

"Ý cô là tôi có thể vào trong?"

"Chà, tôi nghĩ mình có thể tin tưởng cậu đến mức này."

"Cô ấy nói vậy đấy, Piggymaru."

"Squee."

"Được rồi, đi thôi."

Phía sau cánh cửa là một đường hầm dẫn xuống dưới lòng đất. Chúng tôi leo xuống bằng thang cho đến khi chân Erika chạm nhẹ xuống nền đất bên dưới. Căn phòng ở phía dưới chứa đầy kệ, bàn làm việc và đủ loại dụng cụ trông như thể dùng cho các thí nghiệm. Tôi thậm chí còn thấy loại chất lỏng sủi bọt bí ẩn tiêu chuẩn mà bất kỳ phòng thí nghiệm nào cũng phải có.

"Vậy… đây là phòng nghiên cứu của phù thủy, tôi hiểu rồi."

Xưởng làm việc của Erika ở dưới này rộng bằng một lớp học nữ công gia chánh. Và nó nóng hơn nhiều so với trên mặt đất. Không đến mức không thể chịu nổi, nhưng đủ để khiến bạn đổ mồ hôi. Tôi thấy vài cánh cửa dẫn đến những căn phòng khác. Erika chỉ vào một trong số đó về phía bên phải chúng tôi.

"Lối này."

Tôi theo Erika vào một căn phòng đầy những kệ hàng, tất cả trông đều là đồ tự đóng. Chúng chất đầy những chai lọ chứa các bộ phận quái vật ngâm trong dung dịch formol.

"Chắc là vất vả lắm mới bảo quản được chỗ này đấy."

"Căn phòng này cần được giữ ở một nhiệt độ nhất định nên mới khiến cả nơi này nóng như vậy. Phù… ở đây nóng như lò bát quái ấy!" Erika lau những giọt mồ hôi trên má. Trang phục của cô ấy rất mỏng manh, nhưng mồ hôi vẫn chảy dài trên làn da rám nắng.

"Tôi cứ tưởng là ngược lại chứ—chẳng phải mọi thứ nên được bảo quản trong môi trường lạnh sao?"

Nhưng cũng dễ hiểu khi cô ấy ăn mặc như vậy nếu phải làm việc ở đây cả ngày.

"Squ…"

Piggymaru có vẻ cũng mệt mỏi vì cái nóng… Nhóc tì tội nghiệp trông như một chiếc bánh bao nhão nhoét vậy.

"Đợi ở đó một chút nhé?" Erika kiễng chân, cố rướn người nhìn qua những cái chai trên kệ cao. Có vẻ như ngay cả cô ấy cũng không biết mọi thứ nằm ở đâu.

"Nếu cô tốn nhiều công sức để bảo quản nó như thế, thì thứ này chắc phải quan trọng lắm nhỉ?"

"Tất nhiên rồi."

"Vậy cô muốn đổi lại cái gì?"

"Không có gì đâu, cứ lấy đi."

"…Không kèm theo điều kiện gì chứ?"

"Cứ coi như là lời cảm ơn vì chai rượu brandy đó đi."

Ra là vậy sao? Tôi không kỳ vọng nhiều, nhưng đúng là cái chai đó rất đáng giá. Nhưng có lẽ dù thế nào, cô ấy vẫn sẽ đưa cho tôi bộ phận quái vật này miễn phí mà thôi. Erika dừng lại trước một cái kệ cụ thể. Cô thở dài, khoanh tay và nhìn lên những chiếc chai.

"Touka, nâng tôi lên."

Tôi nâng cô ấy lên vai theo yêu cầu. Cô ấy nhẹ hơn tôi tưởng.

"Ổn chứ?"

"Ừ, cảm ơn. Xin lỗi vì tôi nhiều mồ hôi quá, nhưng cậu cũng chẳng khá khẩm hơn đâu. Chịu khó một chút nhé?"

"Được thôi. Tôi chịu được."

Erika đặt tay lên mép kệ và ngó nhìn lên trên.

"Tôi đánh giá cao sự giúp đỡ lần này, nhưng đừng có trở nên quá dễ dãi đấy nhé. À! Đây rồi."

Tôi cúi người xuống để cô ấy bước xuống. Trên tay cô là một cái chai lớn bằng đầu người.

"Đây, đúng nó phải không?"

Cô ấy nói, đưa cái chai về phía tôi. Tôi kiểm tra nội dung bên trong.

"Đúng rồi! Là nó đây."

"Sao cậu không pha dung dịch ở đây luôn? Tôi cho cậu mượn dụng cụ. Tôi cũng thấy hứng thú với việc này lắm."

Thế là, chúng tôi bắt tay vào pha chế độc dược. Phòng thí nghiệm có đủ mọi thiết bị phù hợp – thật sự rất hoàn hảo. Tôi quay lại phòng của mình để lấy những nguyên liệu còn lại, rồi quay lại tầng dưới với Erika.

"Vậy thì bắt đầu thôi nào."

Với sự giúp đỡ của Erika, việc pha chế dung dịch cường hóa quái vật diễn ra vô cùng suôn sẻ. Khi hoàn thành, cô ấy hất cằm về phía một cánh cửa.

"Nếu cậu định cho Piggymaru dùng thứ này ngay bây giờ, hãy dùng căn phòng đó đi. Ở đây hơi nóng."

Erika dẫn tôi vào một căn phòng rộng rãi và chắc chắn, cô nói nó được dùng để thử nghiệm tác động của các thiết bị ma thuật mạnh. Không khí mát mẻ ùa tới như thể tôi vừa bước vào một cửa hàng có máy điều hòa trong một ngày nóng nực.

"Làm thôi nào. Sẵn sàng chưa, Piggymaru?"

"Squee! Squee! Squee!" Nhóc slime nhỏ bé đang tung những cái xúc tu sang trái sang phải theo nhịp điệu, giống như đang tập đấm bốc để chuẩn bị cho một trận chiến vậy. Thật tốt khi thấy Piggymaru cũng hào hứng với việc này. Tôi làm theo hướng dẫn, đổ dung dịch vào người Piggymaru.

"Squee…? Squ-qu-qu?" Slime bắt đầu tỏa ra ánh sáng trắng mờ ảo, rồi nó to dần lên.

"Squee?! Squeee!"

Erika nhìn lên con slime, giờ đã to đến mức chạm cả vào trần nhà.

"Đại Hiền Giả đó… Thật không thể tin nổi."

Piggymaru to lớn thật sự.

"Squ!"

Nhóc tì có thể đã to lớn như một gã khổng lồ, nhưng giọng nói thì vẫn đáng yêu như mọi khi.

"Piggymaru? Thử thu nhỏ lại kích thước bình thường cho tôi xem nào?"

"Sque? Squ!" Piggymaru từ từ xẹp xuống, như thể một quả bóng đang xì hơi. Sau một hồi, slime đã trở lại kích thước bình thường, cứ như chưa có chuyện gì xảy ra. Erika trông đầy vẻ ấn tượng.

"Vậy là khi nó thu nhỏ lại, nó đang gia tăng mật độ cơ thể… Tôi hiểu rồi."

"Cá nhân tôi nghĩ đợt cường hóa này có thể cải thiện đáng kể khả năng chiến đấu của Piggymaru. Tôi đoán đây là cách khá đơn giản để làm cho nhóc tì này mạnh mẽ hơn." Nhưng sự đơn giản đó có thể được vận dụng theo nhiều cách khác nhau.

"Có vẻ như cậu đã có vài ý tưởng về cách sử dụng khả năng mới này rồi đúng không?" Erika hỏi, nhìn tôi như thể cô ấy nhìn thấu tâm can tôi vậy. Tôi cúi người xuống và vỗ nhẹ vào Piggymaru.

"Chưa chắc là nó sẽ hiệu quả," tôi thừa nhận. Cuốn Cấm Thuật: Toàn Tập không hề hoàn chỉnh như tôi mong đợi. Điều gì là khả thi, điều gì không. Tôi có thể đẩy giới hạn này đi xa đến đâu.

Tôi cần phải tìm hiểu những điều đó trước đã. Nhưng chà, tạm thời thì…

"Chắc chắn việc này sẽ giúp mở rộng khả năng chiến đấu của Piggymaru. Tuy nhiên, sẽ cần thêm vài lần thử nghiệm nữa."

"Tôi khát khô cả họng rồi!" Erika kiệt sức nói. Tôi đề nghị mình ở lại để làm thêm vài thí nghiệm, nhưng cô ấy gạt phắt đi.

"Tôi sẽ không cho phép bất cứ ai xuống dưới đó trừ khi có tôi đi cùng."

Chà, tôi có thể hiểu tại sao cô ấy lại cứng đầu về chuyện đó. Tôi cùng Erika quay trở lại phía trên, tới một khu vực sân hiên có gắn lan can nhô ra từ đường hầm được khoét sâu vào thân đại thụ. Tôi dựa người vào lan can, Piggymaru đậu trên vai tôi.

"Có vẻ như ngoài đó họ vẫn đang làm việc đó."

Tôi có thể thấy Seras và Eve đang tập luyện cách đó không xa. Liz đang ngủ ngon lành, tựa đầu vào Slei, con vật cũng đang chợp mắt. Erika bước đến sau lưng tôi, trên tay cầm hai chiếc cốc bạc.

"Mà này, vết thương của cậu sao rồi, Touka?"

"Đang hồi phục. Chắc vài ngày nữa là nó sẽ không còn làm phiền tôi trong lúc tập luyện quá nhiều nữa."

Erika dõi theo tầm mắt của tôi.

"Eve và Liz dường như đã quen với nơi này," cô ấy nhận xét.

"Đó là một dấu hiệu tốt, đặc biệt là với Liz. Nơi này thực sự giúp xoa dịu mọi căng thẳng và nỗi sợ hãi mà con bé đã tích tụ trước khi đến đây."

"Con bé là một đứa trẻ ngoan."

"Phải."

Erika dựa người ra sau vào lan can.

"Được rồi."

"Hả?"

"Tôi sẽ trông chừng con bé giúp cậu."

"…Cảm ơn."

Liz chỉ muốn một cuộc sống yên bình và tĩnh lặng, chứ không phải bị lôi kéo vào hành trình trả thù nào đó. Tôi đón lấy chiếc cốc bạc mà Erika đưa.

"Vậy tôi cho là vì cô hỏi về vết thương của tôi, nên cô muốn biết khi nào chúng tôi dự định rời đi phải không?"

"Cậu lúc nào cũng nhạy bén đến mức đôi khi thật khiến người ta phát cáu. Nhưng đúng vậy, tôi muốn biết."

Erika nhìn xuống hình ảnh phản chiếu của tôi trong chiếc cốc bạc trên tay. Cô ấy khẽ chạm ngón tay vào mặt nước.

"Này. Nếu tôi không đưa cho cậu ma thuật cấm đó, cậu sẽ làm gì nếu không có nó?"

Không chút do dự, tôi đáp: "Tôi sẽ tìm cách khác để nghiền nát con Nữ thần khốn kiếp đó thành tro bụi."

"…"

Hai ngày trôi qua, vết thương của tôi đã lành lại đáng kể. Nhanh hơn dự kiến rất nhiều, có lẽ là nhờ kỹ năng sơ cứu điêu luyện của Seras. Tuy nhiên, nếu mất nhiều thời gian hơn để lành thì có lẽ đã có lợi hơn, xét đến mục tiêu của chúng tôi ở đây. Trong bữa tối, tất cả chúng tôi ăn uống như thể đang ở nhà trong môi trường mới này. Chúng tôi gần như đã dùng xong bữa khi Erika bắt đầu lên tiếng, như thể đang trò chuyện bâng quơ.

"Ồ, tôi đã kể là tôi nhận được tin từ một trong những sinh vật triệu hồi của mình chưa nhỉ? Hình như Đế quốc Quỷ đã bắt đầu tiến xuống phía nam một cách thực sự rồi. Họ bảo rằng đây sẽ là một trận chiến ác liệt hơn nhiều so với những thế hệ trước. Liên minh Thần thánh cũng đang dốc toàn lực để đối đầu với chúng. Họ đã bố trí những anh hùng từ thế giới khác đó tại các quân đoàn trên khắp mặt trận rồi."

Chị em nhà Takao và Kashima Kobato. Eve đã nhìn thấy ba người họ trong rừng, nhưng đó là tất cả những thông tin gần đây tôi có về hoạt động của lớp 2-C. Đó cũng chỉ là thông tin gián tiếp, tôi chưa thực sự nhìn thấy trực tiếp bất kỳ ai trong số họ.

"Bakoss đã gặp rắc rối sau khi mất đi Ngũ Đại Tinh Anh, nhưng có vẻ như họ đã cử một đội ngũ mới gồm Tam Đại Tướng lĩnh. Với việc lực lượng chủ chốt phía sau Kỵ sĩ Rồng Đen đã biến mất, chắc hẳn họ đang khao khát chứng tỏ với Vicius rằng họ vẫn còn hữu dụng trong chiến đấu. Đây là cơ hội để tất cả các quốc gia thể hiện giá trị của mình."

"Tôi hiểu rồi, vậy là Bakoss đang hành động…" Seras trầm ngâm. Bakoss chính là kẻ đã xâm lược Neah khi Seras còn sống ở đó. Cô ấy chắc hẳn phải có những suy nghĩ riêng về chúng.

"Và… có một quốc gia khác đang trỗi dậy, dù chỉ là trên danh nghĩa." Erika lau miệng bằng khăn ăn.

"Nữ hoàng đầu tiên của Thánh Đế quốc Neah, Cattlea Straumss, đang dẫn đầu một cuộc xuất kích ra trận."

Seras thẳng lưng dậy và đặt thìa xuống.

"Dù có chuyện gì xảy ra, bà ấy vẫn không chịu khuất phục," cô nói, mỉm cười và nhìn sang Erika.

"Tôi thậm chí còn nghe tin đồn rằng dựa trên màn thể hiện của họ trong trận chiến này, họ có thể giành lại được đất nước của mình."

"Đất nước của họ sao?" Eve gầm gừ.

"Không có Ngũ Đại Tinh Anh, Bakoss rất yếu, nhưng làm sao Neah có thể thuyết phục họ đồng ý với điều đó?"

"Chắc là do con Nữ thần thâm độc đó đã gợi ý," tôi chen vào. Erika chống tay lên má, khuỷu tay đặt trên bàn.

"Đúng phóc. Có vẻ đó là một lời hứa từ chính Vicius với Công chúa Cattlea. Chỉ cần chứng minh người dân của cô ấy có giá trị với bà ta hơn Bakoss, cô ấy sẽ giành lại được cả đế quốc. Và phải chính thức tái gia nhập Liên minh Thần thánh như một phần của thỏa thuận."

"Tái gia nhập liên minh. Ý cô là họ sẽ nhận được…?" Seras hỏi.

"Đúng vậy—bằng chứng xác thực về nền độc lập của Neah khỏi Đế quốc Bakoss, đích thân do Nữ thần ký."

"Vậy thì ngay cả Bakoss cũng không thể chống lại lệnh của bà ta." Eve gật đầu hiểu ý.

"Nghe nói Bakoss đã cử quân đội đến các mặt trận phía đông, nam và tây với số lượng khổng lồ để đáp trả."

Con Nữ thần thâm độc đó. Đây đúng là một thủ đoạn bẩn thỉu. Thoạt nhìn, lời hứa độc lập có vẻ tử tế và nhân từ—nhưng thực tế, nó chỉ nhằm mục đích khiến hai quốc gia này cấu xé lẫn nhau. Với việc mất đi Ngũ Đại Tinh Anh, Bakoss đã đánh mất bản sắc—họ sẽ khao khát chứng tỏ mình mạnh hơn Neah bằng cách đạt được kết quả trên chiến trường. Họ sẽ muốn khẳng định mình bất chấp cái giá phải trả.

Nhưng nếu họ không thể hiện tốt bằng quốc gia mà họ từng đô hộ, danh tiếng của cả đế quốc sẽ bị vấy bẩn, và sự tự tin của họ sẽ chỉ tiếp tục lao dốc. Neah cũng đang ở trong tình thế khó khăn, cạnh tranh với một quốc gia có động lực đánh bại họ đến vậy, họ sẽ cần phải chiến đấu như thể mạng sống của mình đang bị đe dọa. Và Nữ thần… dù ai thua, bà ta cũng thắng. Bà ta chỉ đứng đó để xem hai quốc gia chiến đấu với nhuệ khí cao ngút dù bị ép buộc.

"Erika, tôi ngạc nhiên là cô có thể lấy được thông tin như vậy từ tận nơi này, ở Vùng đất của Quái vật mắt vàng đấy," Eve trầm ngâm.

"Hình như tin này lan khắp cả lục địa rồi mà, cậu biết đấy? Mọi người ở Neah đều đã nghe tin. Công chúa Cattlea đang đi khắp nơi để thông báo cho tất cả mọi người. Có lẽ là để gây áp lực, ngăn Vicius nuốt lời khi thời điểm đến."

"Người dân có thể tin vào lời hứa từ Nữ thần—càng nhiều người nghe được, tinh thần của họ tại Neah càng cao. Những binh lính Bakossi đã áp bức người dân Neah kể từ khi xâm lược. Tôi tin rằng người dân địa phương sẽ tống khứ chúng nếu họ có phương tiện."

Eve ngả người ra sau ghế một cách nặng nề, tạo ra tiếng cọt kẹt.

"Hừm. Nhưng đâu có dễ dàng gì để đánh bại Đế quốc Bakoss trong chiến trận, phải không?"

"Nhưng cũng không phải là không thể," Seras chen vào.

"Nếu Công chúa đích thân dẫn đầu quân đội, tôi tin là cô ấy đã có kế hoạch cho chiến thắng. Và... tôi không tin là cô ấy lại đi loan truyền lời hứa đó nếu cơ hội thắng cuộc quá mong manh."

Giọng Seras nghe kiên định và đầy thuyết phục. Erika đưa tay về phía chiếc cốc bạc của mình rồi khựng lại.

"Cô từng là Đội trưởng Đội Hiệp sĩ Thánh của Neah, phải không Seras? Đó là lý do tôi nghĩ cô nên biết, nhưng... liệu tôi có vô tâm khi nhắc đến chuyện đó không?"

"Không, hoàn toàn không." Seras nở một nụ cười nhẹ, chua chát.

"Dẫu sao thì tôi cũng đã chết một lần rồi. Ưu tiên hàng đầu của tôi là hỗ trợ Ngài Touka trong khi ngài ấy cố gắng hoàn thành mục tiêu của mình. Tôi đã nói lời tạm biệt với Công chúa rồi, và..."

Cô đặt một tay lên ngực, nụ cười rạng rỡ hơn.

"Công chúa và Đội Hiệp sĩ Thánh sẽ giành lại Neah từ nanh vuốt của quân Bakoss. Tôi chắc chắn về điều đó."

"Cô đã đánh bại Người Mạnh Nhất Thế Giới ở một khu rừng vô danh nào đó, phải không? Tôi cho rằng cô đã làm quá tốt phần việc của mình để đảm bảo chiến thắng cho họ rồi." Erika vuốt ve thành cốc bằng đầu ngón tay.

"Ngài Touka mới là người đánh bại hắn—nhưng đúng vậy." Seras cười khúc khích, bàn tay siết chặt thành nắm đấm.

"Với tư cách là người đã thực sự đối đầu với Civit Gartland trong chiến đấu, tôi thấy nhẹ nhõm vì cô ấy sẽ không bao giờ phải chạm trán với kẻ đó."

SERAS ASHRAIN ĐÊM ĐÓ, Seras Ashrain ngồi bên mép giường và bắt đầu cầu nguyện. Công chúa... chúc người may mắn trong trận chiến sắp tới. Trong tay, cô nắm chặt những lá bùa đeo quanh cổ—chúng đã ở đó kể từ ngày Công chúa Cattlea trao cho cô lúc chia ly.

"Lo lắng cho cô ấy sao?" Touka hỏi, nằm trên giường phía sau cô. Seras mỉm cười.

"Vâng. Sẽ là nói dối nếu tôi bảo mình không lo. Nhưng Công chúa có những hiệp sĩ của mình. Tôi tin họ sẽ có thể bảo vệ người."

"Cô thực sự tin tưởng cô ấy nhỉ."

"Cô ấy có con đường của riêng mình, và tôi... tôi có con đường của tôi. Hiện tại, chúng ta phải tin vào hướng đi mà mỗi người lựa chọn."

"Nhưng cô đã kịp nói lời từ biệt, đúng không?"

"Vâng. Nếu không, tôi không tin là mình có thể bình thản với tình cảnh hiện tại như thế này." Seras đứng dậy nhanh chóng rồi đi về phía cửa.

"Xin thứ lỗi, tôi phải đi vệ sinh một chút."

"Cô không cần phải báo cáo với tôi mỗi lần như vậy đâu, biết chưa."

"Vâng, tôi nhớ rồi," Seras cười khẽ và rời khỏi phòng. Ngoài hành lang, cô dừng lại và nhẹ nhàng đặt tay lên ngực. Công chúa... Một cảm giác thắt nghẹn mãnh liệt trào dâng trong lòng. Lẽ ra mình phải thấy bình yên với chuyện này. Lẽ ra mình phải bình tĩnh, nhưng mình không thể. Trong tay cô là những lá bùa đeo quanh cổ. Cattlea đã trao chúng cho cô vào đêm họ nói lời từ biệt. Ít nhất đó là những gì Seras kể với Touka. Nhưng với việc những binh lính Bakossi và nhóm Elite Five đang tiến gần...

Vào ngày đó, làm gì có thời gian cho những lời chia ly.

"Nếu những ký ức của cô, và những ngày chúng ta đã trải qua cùng nhau là vô giá với cô, thì chắc chắn chừng đó là quá đủ rồi phải không? Vậy thì, tạm biệt." Đó là những lời cuối cùng mà Công chúa nói với Seras trước khi thúc giục cô chạy thoát. Dù biết điều đó có nghĩa là bản thân sẽ bị bỏ lại để chết, cô ấy vẫn mỉm cười với tôi thật tự tin. Nhưng tôi...

Seras đã không thể tìm ra từ ngữ để nói lời từ biệt. Khi Erika bảo rằng Cattlea dự định đích thân dẫn quân ra trận, Seras đã vô cùng chấn động trước tin tức đó, dù cô không hề thể hiện ra ngoài. Cô vốn đã lường trước một trận chiến, nhưng việc tương lai của cả quốc gia bị đặt lên bàn cân... điều đó, cô đã không dự tính tới. Chắc chắn cô ấy phải có hy vọng chiến thắng. Niềm tin của tôi dành cho cô ấy không hề đặt sai chỗ.

Nhưng sự tự tin tuyệt đối mà cô thể hiện với Touka chỉ là lời nói dối—thực tế, cô chỉ tin tưởng được một nửa mà thôi. Công chúa là người táo bạo. Nếu tin rằng đây là cơ hội duy nhất, cô ấy có thể sẽ sẵn sàng chấp nhận rủi ro, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc đặt mạng sống của chính mình vào vòng nguy hiểm. Liệu Cattlea có được an toàn? Liệu cô ấy có sống sót sau trận chiến và giành lại Neah từ Đế quốc Bakoss? Đây là cơ hội ngàn năm có một cho cả quốc gia.

Nếu họ để nó tuột mất, ai biết được khi nào mới có lần sau. Phải chăng đó là điều đã thôi thúc Cattlea ra trận? Seras đã lớn lên cùng cô ấy, gần như là chị em ruột thịt. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi hiểu cô ấy—suy nghĩ của cô ấy, quyết tâm của cô ấy—như thể đó là của chính mình. Nhưng lần này tôi không thể lao đến bảo vệ cô ấy. Xin người... Xin hãy để cô ấy được an toàn. Giờ đây, tôi là một hiệp sĩ, gắn kết với sự phục vụ cho Touka Mimori với tư cách là phó đội trưởng Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi.

Tôi đã có nhiệm vụ của riêng mình. Tôi không thể để Ngài Touka nhận ra cảm xúc của mình; ngài ấy có đôi mắt tinh tường đến bất ngờ trước tâm tư của người khác. Tôi phải giấu kín điều này và tập trung vào công việc hiện tại. Tôi đã lập lời thề và hiến dâng bản thân cho ngài ấy. Tôi phải dùng cơ thể này để giúp ngài ấy đạt được mục tiêu. Sự do dự, bất an... và cả những cảm xúc đó nữa. Tôi phải khóa chặt chúng sâu trong tim. Tôi đã phạm một sai lầm khi để cảm xúc chi phối. Chỉ một lần này thôi.

Tôi có thể nói cho ngài ấy biết cảm xúc của mình khi hành trình này đi đến hồi kết. Cho đến lúc đó, tôi phải là một hiệp sĩ trung thành. Là thanh kiếm của ngài ấy. Tôi sẽ kìm nén cảm xúc của mình. Đó mới là ý nghĩa của việc phục vụ. Tôi không thể để mục tiêu của ngài ấy bị vấy bẩn bởi tình cảm của tôi. Tôi phải kiên trì, ít nhất là cho đến khi ngài ấy có thể trả thù Nữ thần... đợi đã. Không phải chính bà ta là người đã đưa ra lời hứa về nền độc lập của Neah sao?

Nếu bà ta bằng cách nào đó đã lừa dối Công chúa, hoặc nếu có chuyện gì xảy ra với cô ấy... tôi sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho Nữ thần vì điều đó. Seras nhắm mắt lại và một lần nữa dâng lời cầu nguyện. Nếu Touka có thể đạt được mục tiêu, và nếu cả hai chúng tôi đều an toàn và khỏe mạnh khi đó, tôi... tôi muốn được gặp lại Công chúa. Seras tự thề với lòng mình, còn mãnh liệt hơn cả trước kia, tay nắm chặt lấy những lá bùa.

"Seras."

"Hả?" Trái tim cô lỡ một nhịp. Cô quay đầu lại và thấy ngài đang đứng phía sau mình.

"N-Ngài Touka?"

" cô ấp úng.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"Chỉ đến kiểm tra cô thế nào thôi."

Seras cố thả lỏng và sắp xếp những câu chữ mạch lạc trong đầu.

"Ngài đến kiểm tra tôi sao? Thật lòng thì chuyện về Neah quả thực đã khiến tôi có chút bất ngờ, nhưng…" Cô khẽ nắm lấy những chiếc bùa quanh cổ, cố làm cho cử động đó trông thật tự nhiên trong lúc ép bản thân phải bình tĩnh.

"Tôi ổn, cảm ơn ngài. Dù kết quả của trận chiến sắp tới có ra sao, tôi vẫn tin rằng công chúa một ngày nào đó sẽ tự tay giành lại Neah. Và tôi xin lỗi vì phải lặp lại điều này, nhưng giờ tôi là hiệp sĩ của ngài. Tôi đã chết một lần rồi, và không còn cần đến những ký ức cũ kỹ đó nữa. Giờ đây, tất cả sức mạnh của tôi đều thuộc về ngài, chỉ mình ngài mà thôi."

"Chỉ mình tôi thôi sao? Em chắc chứ?"

Ngài ấy nhìn thấu lời nói dối của mình rồi!

"T-tôi xin lỗi. Khi nhắc đến Đế quốc Thánh Neah… tôi thừa nhận rằng mình vẫn còn giữ chút tình cảm với đất nước đó. Nhưng xin ngài đừng bận tâm. Tôi—"

"Dừng lại đi. Dừng lại ngay," Touka gắt lên.

"Nhưng… Ngài Touka?" Cô nghe thấy tiếng ngài tiến lại gần hơn và biết rằng ngài đang khó chịu với cô. Ngài ấy thực sự đang nổi giận, và đây là lần đầu tiên ngài hướng cảm xúc đó về phía cô. Tim Seras đập nhanh hơn và Touka dừng lại, đứng ngay phía sau cô. Cô nhắm mắt lại, không thể kịp thời kìm nén cảm xúc của mình.

"Nghe này… Tại sao em lại khóc?"[note98972]

"Hả?" Cô nhìn xuống, tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt. Mình bắt đầu khóc từ lúc nào vậy? Giọng mình đâu có run, phải không? Ít nhất thì mình vẫn kiểm soát được điều đó. Touka đặt tay lên đầu cô.

"Em biết đấy, không chỉ có em mới nhìn thấu được lời nói dối đâu."

"N-ngài Touka?"

"Seras…"

"D-dạ?" Cô đáp, giọng run rẩy.

"Em thực sự rất lạ lùng, em biết không?"

"Hả?"

"Ta chưa bao giờ giận ai đến mức này, ngay cả với mẹ nuôi của ta."

Mẹ nuôi của ngài ấy sao?

"Thật lòng mà nói, ta nghĩ đây là lần đầu tiên ta cảm thấy như thế này."

Ngài ấy đang nói về sự giận dữ, nhưng trong giọng nói của ngài chẳng có chút giận dữ nào cả. Chỉ có sự tử tế và chút bối rối. Cứ như thể chính ngài cũng ngạc nhiên trước cảm xúc của bản thân.

"Nghe này, Seras."

"D-dạ…"

"Dừng lại đi. Hãy ích kỷ một chút đi, ít nhất là một lần trong đời. Có lẽ em đã quên rồi, nhưng… ta đã nói là sẽ làm cho em một việc, đúng không? Bất cứ điều gì em muốn. Chỉ một lần thôi đấy."

"Ngài Touka? Ý ngài là sao ạ?"

"Em muốn đi cứu cô ấy, đúng không? Muốn giúp công chúa, nhưng em sẽ không bao giờ nói điều đó với ta. Em không thể."

Mình không thể. Như vậy là không đúng!

"K-không. Em…"

"Erika đã ở đó trong bữa tối nên ta không muốn chỉ ra điều đó trước mặt mọi người, nhưng cảm xúc của em rõ ràng đến mức nào chứ."

"Em… em hiểu rồi."

"Đi cùng em bao nhiêu tuần nay, ta dễ dàng nhận thấy công chúa này quan trọng với em đến mức nào. Nhìn này… em từng nói biểu cảm của ta trông hoàn toàn khác khi nhắc về cha mẹ nuôi của mình, phải không? Nhưng em không nhận ra vẻ mặt của chính mình mỗi khi nói về vị công chúa đó của em à?"

"K-khuôn mặt em sao?"

"Em mỉm cười chỉ khi nghĩ về cô ấy, rồi khi nghe tin cô ấy sắp lao vào một cuộc chiến mà ngay cả em cũng chẳng chắc cô ấy có sống sót nổi không… Thật vô lý nếu ta mong đợi em giữ được bình tĩnh vào lúc này."

"Đ-điều đó…"

"Ta biết em đang cố kìm nén cảm xúc, cố hết sức để làm thanh kiếm của ta, và ta rất cảm kích điều đó. Nhưng sẽ là sai lầm nếu ta bắt em phải kìm nén tình cảm đối với một người thực sự quan trọng với em."

Khuôn mặt Seras nhòe nhoẹt—cô cố gắng hết sức để ngăn những lời nói lại và lấy lại bình tĩnh.

"Ngài Touka, nhưng em… chúng ta đã nói lời tạm biệt rồi mà."

"Không, em chưa."

"Gì cơ?"

"Nếu em thực sự đã nói lời tạm biệt với cô ấy theo cách em muốn, em sẽ không trông đau khổ như thế này đâu. Kỹ năng diễn xuất của em còn lâu mới đạt đấy, Seras."

Cô nghiến răng. Cô cố nén những giọt nước mắt—ít nhất là ngăn bản thân không bật khóc. Nhưng những nghi ngờ vẫn không ngừng vang vọng trong tâm trí cô.

Tại sao... tại sao anh lại đối xử với tôi như vậy? Tại sao anh luôn quan tâm đến tôi đến thế?

"Tôi hiểu nỗi đau khi phải rời xa một ai đó mà không kịp nói lời tạm biệt tử tế," Touka nói.

Một lời tạm biệt tử tế.

Seras chợt nhận ra. À… đúng rồi. Anh ấy cũng chưa từng có cơ hội nói lời từ biệt với những người quan trọng nhất đối với mình.

"Nếu em muốn tiếp tục là thanh kiếm của tôi và thực hiện lời thề của mình, thì tôi không có ý kiến gì. Nhưng việc đó có thể đợi cho đến khi em gặp được công chúa và nói những điều em cần nói."

"Nhưng em…"

"Tôi đã trò chuyện thêm với Erika sau bữa tối. Công chúa Cattlea đang ở mặt trận phía nam—họ vẫn chưa thực sự phải giao chiến."

Seras hít một hơi thật sâu. Anh tiếp tục: "Ban đầu, quân đội của Đế chế Quỷ di chuyển rất đồng nhất, nhưng trong khi chiến sự đang diễn ra ở cả phía đông và phía tây, vẫn sẽ cần một khoảng thời gian nữa để mặt trận phía nam xảy ra những trận đánh quy mô lớn. Chưa kể, tôi nghe nói có rất nhiều lính đánh thuê trong cuộc chiến. Chúng ta có thể tận dụng lợi thế đó để trà trộn vào đám đông."

"Ngài Touka, ý ngài là thật sao…? Ngài định tiến vào trận chiến chống lại lực lượng của Đế chế Quỷ ư? Nhưng chúng ta đang ở đây, ngay tại trung tâm của Vùng đất Quái vật Mắt Vàng mà."

"Chúng ta đã vượt qua tất cả bọn chúng để đến được đây, không phải sao?" Touka quay lưng lại, nhưng Seras có thể cảm nhận được nụ cười vặn vẹo trên gương mặt anh.

"Không đời nào chúng ta lại không thể thoát khỏi nơi này."

"Em…"

"Để tôi nói rõ với em, này Seras." Anh đặt một tay lên vai cô.

"Em có thể giỏi trong việc nhìn thấu những lời nói dối, nhưng em lại rất tệ trong việc nói dối. Em không thể che giấu mọi cảm xúc của mình. Không đủ để đánh lừa cả chính bản thân em." Touka cười khúc khích.

"Khoảnh khắc em nghĩ mình có thể che giấu điều này với tôi. Đó chính là sai lầm của em."

Một cảm giác ùa đến khắp cơ thể Seras, như thể gánh nặng đã được trút bỏ. Chẳng ích gì cả. Mình không thể giấu anh ấy bất cứ điều gì. Mình chỉ có thể trút bỏ tất cả những gì thực sự chất chứa trong lòng.

"Em muốn giúp đỡ công chúa," anh nói.

"Ít nhất, em muốn có cơ hội để nói lời tạm biệt. Chỉ vậy thôi, đúng không?"

Nước mắt lại rơi và Seras bắt đầu nức nở không kìm nén được. Cô cố lau những dòng nước mắt chảy dài trên mặt, nhưng chúng chỉ càng tuôn rơi nhanh hơn. Chúng không chịu dừng lại, cũng như những đợt sóng cảm xúc dữ dội, run rẩy đang bao trùm lấy cô. Cô gật đầu.

"Vậy thì ổn rồi." Anh bóp nhẹ vai cô.

"Đi thôi." Anh nhấc tay khỏi vai cô và bước ngang qua để rời đi. Anh dừng lại ở khung cửa, và nói mà không quay đầu nhìn lại.

"Hãy chuẩn bị cho cuộc chiến."

Seras từ bỏ việc cố ngăn những giọt nước mắt, và mỉm cười với anh bằng tất cả những gì cô còn lại.

"Vâng. Vâng, thưa ngài Touka."

"Còn một điều nữa."

Anh quay đầu lại, nhưng không phải để nhìn cô. Đôi mắt anh đen hơn cả những vực sâu tăm tối nhất trong bất kỳ hang động nào mà Seras từng biết.

"Nếu tôi có thể thực hiện điều này—nếu mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ…" Mọi hơi ấm đều đã biến mất khỏi đôi mắt đen láy ấy—chúng đang nhìn chằm chằm vào bóng tối xa xăm nơi nào đó ở phía chân trời.

"Đây có thể là một cơ hội tốt. Có những kẻ mà tôi muốn tiêu diệt."

MIMORI TOUKA

"VẬY LÀ ANH MUỐN lẻn vào mặt trận phía nam với tư cách là một phần của Liên minh Thần thánh sao?" Erika hỏi, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"Tất nhiên là tôi chẳng có quyền gì để ngăn cản anh, nhưng… anh mất trí rồi sao?"

"Nếu chúng ta vượt qua được phần phía bắc của Vùng đất Quái vật Mắt Vàng, thì khả năng cao là có thể hợp quân với quân đội phía nam, phải không?"

"Chà… tôi nghe nói họ đang tập trung tại thủ đô Shinad của Magnari, nên rất có khả năng các người có thể đăng ký gia nhập ở đó. Với tốc độ hành quân của quân đội từ Neah, và khoảng cách từ đây đến Shinad… Nếu các người vượt qua được biên giới, tôi cho là các người có thể đến đó kịp lúc."

Một tia hy vọng lóe lên trên khuôn mặt Seras. Cô nhìn về phía tôi với vẻ nhẹ nhõm.

"Đó là nếu anh vượt qua được biên giới." Erika trông đầy lo lắng. Ánh sáng dịu nhẹ của chiếc đèn ngủ chiếu lên gương mặt Erika từ một bên, đổ bóng lên khuôn mặt cô theo nhiều cách khác nhau.

"Vậy ý cô là thời gian không phải là vấn đề ở đây. Vấn đề là gì vậy?" Tôi hỏi.

"Vấn đề là việc vượt qua biên giới phía bắc." Erika ngồi khoanh chân trên giường, vẽ một bản đồ vô hình trong không trung bằng ngón trỏ.

"Anh đến đây từ Ulza đúng không? Anh đã đi lên qua phía nam."

Tôi nghĩ mình biết cô ấy đang muốn nói gì.

"Quái vật ở phía bắc mạnh hơn phía nam sao?"

"Chính xác. Phía bắc là nơi trú ngụ của những con quái vật thực sự tàn ác."

Biểu cảm nhẹ nhõm của Seras bắt đầu rạn nứt.

"Có nhiều giả thuyết về lý do tại sao, nhưng tôi cho rằng đó là vì phía bắc gần với nguồn gốc của mọi sự xấu xa hơn. Những con quái vật mạnh hơn có xu hướng xua đuổi những con yếu hơn, nên những con nhỏ bé cứ tiếp tục di chuyển về phía nam. Dù chỉ là suy đoán thôi."

"Khụ, cô Erika, nếu chúng ta chọn con đường phía đông hoặc phía tây thì sao—"

"Điều đó sẽ làm chậm trễ hành trình, và anh sẽ bỏ lỡ trận chiến."

"Không còn cách nào khác để kịp đến mặt trận phía nam sao?" Tôi hỏi.

"Không có cách nào mà Erika già này biết được," cô nói, đôi vai chùng xuống.

"Vậy là chúng ta không còn lựa chọn nào khác, phải không nào," tôi nói.

"Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gia nhập mặt trận phía nam bằng cách đi xuyên qua khu vực phía bắc của Vùng đất Quái vật Mắt Vàng."

Seras cắn môi, cố kìm nén sự thất vọng.

"Nhưng thưa ngài Touka, chẳng phải làm vậy sẽ quá nguy hiểm cho chúng ta sao?"

"Nếu cô vẫn giữ cảm nghĩ như vậy về vị công chúa kia, thì chẳng có gì thay đổi cả," tôi ngắt lời.

"Nếu có quái vật cản đường, chúng ta sẽ tiêu diệt chúng."

"Biết đâu lại không hoàn toàn bất khả thi nếu xét đến những kỹ năng trạng thái của anh," Erika nói thêm.

"Theo những gì tôi nghe được, anh rất hiệu quả khi đối đầu với nhóm đông kẻ thù, và anh đã đánh bại con quái Kẻ Ăn Linh Hồn đó. Anh cần phải thận trọng, nhưng nếu đánh giá quá cao kẻ thù, anh có thể sẽ để vuột mất cơ hội này. Ý tôi là, đừng quá sợ hãi lũ quái vật ở phía bắc."

Cô đứng dậy và đi về phía một dãy ngăn kéo ở góc phòng. Cô mở ngăn kéo, lấy ra một trong nhiều cuộn giấy da bên trong, và trải nó ra bàn.

"Đây là bản đồ của phía bắc, dựa trên thông tin mà các Sử Ma của tôi đã thu thập được."

Chúng tôi túm tụm lại xem. Tôi từng nghe nói rằng việc lập bản đồ nơi này là bất khả thi. Nhưng Phù thủy Cấm kỵ bằng cách nào đó đã làm được.

"Dòng này là gì?"

Tôi hỏi, tay chỉ vào một điểm trên bản đồ.

"Tôi nghĩ đây là lộ trình khả thi nhất của các người. Đây là đường mòn mà những con quái vật lớn thường xuyên đi qua, khiến mặt đất dọc theo tuyến đường đó bị san phẳng."

"Việc cô dành thời gian vẽ ra cái này… Phải chăng cô đã lên kế hoạch rời khỏi nơi đây từ lâu rồi?"

Erika và tôi nhìn nhau.

"À, có lẽ khoảng một thế kỷ nữa, ừ."

"Cách cô nói cứ như thể một thế kỷ cũng chẳng phải là khoảng thời gian quá dài để chờ đợi vậy."

Seras trông như vừa nhận ra điều gì đó.

"Cô Erika, có phải cô đã ký khế ước với một loại tinh linh nào đó không…?"

"Phải. Các người đã thấy cái hồ với mana ở dưới đáy trên đường tới đây rồi đúng không?"

"V-vâng."

"Thứ tạo ra tất cả chỗ đó là một tinh linh tên là Lunored, cư ngụ bên trong cái cây thần này. Một tinh linh gắn liền với một nơi duy nhất. Vì vậy, để đổi lấy việc bảo vệ nơi này khỏi những con người và quái vật khác, tinh linh đó cung cấp cho tôi mana để phục vụ các thí nghiệm và nghiên cứu," Erika nói. Tôi từng nghe nói rằng các elf không giỏi thao túng mana—họ không thể lưu trữ hay sản xuất nhiều như con người.

Nhưng có lẽ nữ phù thủy này cần rất nhiều mana cho các công cụ và thí nghiệm của mình—đó là lý do cô ấy chọn nơi này.

"Tôi đã được ban cho tài năng ma thuật tuyệt vời, dù là một dark elf, nhưng ngay cả nơi này cũng không chứa đủ mana cho những vật phẩm ma thuật mà Erika Anaorbael vĩ đại muốn tạo ra."

"Tinh linh duy nhất có khả năng sản xuất mana… Tôi đã từng đọc về các huyền thoại trong những văn bản cổ, nhưng không ngờ nó thực sự tồn tại!" Seras kinh ngạc nói.

"Lunored này khá nhút nhát, lúc nào cũng đảm bảo không ai biết đến sự hiện diện của mình. Tôi cứ ngỡ một high elf sẽ có thể phát hiện ra nó chứ. Cô biết từ bao giờ vậy?"

"Nó mờ nhạt đến mức tôi từng nghĩ đó chỉ là dấu vết còn sót lại. Rằng có lẽ đã từng có một tinh linh sống ở đây trước đó."

"Erika," tôi nói, cắt ngang cuộc trò chuyện, "là cô không muốn rời đi, hay là không thể?"

Cô ấy dừng lại một chút trước khi trả lời.

"Là vế sau."

"Cô đã ký khế ước để cư ngụ tại đây với tinh linh này, phải không cô Erika? Đó là lý do tại sao Lunored đồng ý ban cho cô sức mạnh của nó."

"Đúng vậy. Xin lỗi, nhưng điều đó có nghĩa là tôi không thể đi cùng các người."

"Xin đừng bận tâm về điều đó. Chúng tôi đã vô cùng biết ơn khi được cô chỉ cho tấm bản đồ để dẫn lối đúng đắn rồi."

Tôi quan sát biểu cảm của Erika—cô ấy trông có vẻ không vui lắm với tình cảnh này. Sau đó, chúng tôi thảo luận chi tiết hơn về lộ trình. Khi xong việc, Erika cuộn bản đồ lại và đưa cho tôi.

"Đây, cầm lấy đi."

"Cô chắc chứ?"

"Dùng thế nào thì tùy anh, nhưng hãy cẩn thận. Thứ này không hoàn hảo đâu, như anh thấy đấy. Đừng có mà tự phụ." Erika rót cho mình một cốc nước bạc từ bình và uống cạn trong một hơi.

"Tôi sẽ suy nghĩ xem mình có thể làm gì để hỗ trợ các người. Hãy nói chuyện thêm vào sáng mai nhé."

Tôi ghé thăm phòng Erika vào sáng sớm hôm sau, nhưng cô ấy không có ở đó. Nghĩa là… chắc chắn cô ấy đang ở phòng thí nghiệm dưới tầng hầm? Tôi đi xuống, mở cửa, leo xuống thang, và nghe thấy tiếng sột soạt phát ra từ phía sau một trong những cánh cửa xưởng khác. Tôi mở cánh cửa phát ra tiếng động và bước vào một căn phòng rộng lớn, thậm chí còn thoáng đãng hơn căn phòng mà chúng tôi từng thử nghiệm trên Piggymaru.

Cả căn phòng đều lạnh lẽo, không giống như căn phòng thí nghiệm ngột ngạt mà cô ấy đã cho tôi xem trước đó. Erika đang vùi đầu và vai vào một đống đồ đạc, mông chổng lên không trung, rõ ràng là đang tìm kiếm thứ gì đó.

"Chào buổi sáng," cô ấy nói mà không thèm quay lại nhìn tôi.

"Thay đổi môi trường để trông như sáng, trưa và tối. Là để cô không bị mất khái niệm về thời gian ư?"

"Ừ, đại loại vậy. Thế, anh muốn gì?"

"Tôi muốn nói chuyện, chỉ hai chúng ta thôi. Seras vẫn còn đang ngủ."

Cô ấy lùi ra khỏi đống đồ một cách chậm rãi và khéo léo, đầu gối miết xuống sàn nhà.

"Vậy là chuyện gì?" cô ấy nói khi cuối cùng cũng lộ diện.

"Đầu tiên, về việc tại sao đột nhiên cô lại hợp tác như vậy."

"Nghe này… tôi xin lỗi, được chưa?"

Vậy là cô ấy biết tôi định hỏi về điều gì.

"Thế ra lý do là vậy—rằng cô cảm thấy tội lỗi sao?"

Erika giơ cả hai tay lên đầu hàng.

"Thật bất cẩn khi tôi nói về Công chúa của Đế quốc Thánh Neah như vậy. Seras trông rất hạnh phúc khi đi cùng anh, tôi đã nghĩ cô ấy đã vượt qua quá khứ của mình rồi."

"Vậy là cô ấy đã không phản ứng như cô mong đợi?"

"Ý tôi là, thôi nào. Cái vẻ mặt đó lúc ăn tối, ai nhìn vào cũng biết cô ấy dành nhiều tình cảm cho công chúa của mình đến thế nào. Tôi cho rằng cô ấy đã cố giấu nó đi, nhưng chẳng hề hiệu quả chút nào. Tôi chỉ thấy áy náy thôi, đó là lý do tôi xuống đây tối qua và bắt đầu tìm kiếm…"

"Chà," tôi nói, "Cuối cùng thì vẫn tốt hơn việc Seras chưa từng biết đến điều đó. Tuy nhiên, tôi hơi ngạc nhiên là cô đã không cố ngăn cản chúng tôi chút nào."

"Tôi biết điều đó cũng chẳng ích gì. Nghĩa vụ duy nhất của tôi là nói cho anh biết con đường phía bắc sẽ khó khăn như thế nào." Erika phủi bụi trên vai.

"Và như tôi đã nói, tôi sẽ cố gắng hỗ trợ các người hết sức có thể."

Cô ấy hít một hơi thật sâu và ra hiệu về phía sâu trong căn phòng.

"Có thứ này tôi muốn cho anh xem." Cô dẫn tôi đến một cánh cửa đôi ở phía xa, và tôi bước theo sau cô ấy khi cô đẩy rộng cánh cửa bằng cả hai tay. Ở đó, được đặt trang trọng ngay chính giữa, là…

"Đó là… một cỗ xe ngựa sao?" tôi hỏi.

"Có lẽ gọi là xe chiến xa thì phù hợp hơn đấy," Erika trả lời. Một cỗ xe ngựa được cải tiến để phục vụ chiến đấu. Có chỗ cho mọi người ngồi bên trong, nhưng rõ ràng tại sao Erika lại gọi nó là chiến xa. Lớp vỏ ngoài màu đen rõ ràng đã được chế tạo với mục đích chống chọi lại các đòn tấn công của kẻ thù.

"Đây là chiến xa ma thuật tôi đã sử dụng khi lần đầu đến đây. Tôi từng nghĩ một ngày nào đó sẽ sử dụng lại nó khi khế ước của tôi với Lunored kết thúc. Nhưng…"

"Đừng nói với tôi là cô tặng thứ này cho chúng tôi đấy nhé?"

"Sao, anh nghĩ tôi chỉ đang khoe khoang thôi à? Chỉ là mấy lời huênh hoang vụ lợi ấy hả?

'Này Touka, lại nhìn cỗ chiến xa siêu ngầu của tôi này?! Ghen tị chưa?! Anh muốn có một cái đúng không?!'"

Cái màn kịch đó thực sự cần thiết sao? Dù sao thì, thứ này quá lớn—nó thực sự rất nổi bật. Nếu dùng thứ này để băng qua rừng, quái vật sẽ không gặp khó khăn gì để tìm ra chúng tôi. Nhưng tất nhiên, có lẽ Erika đã nhận ra điều đó rồi.

"Thứ này có năng lực đặc biệt nào không?"

"Có, chặn sóng nhận diện."

"Vậy… lũ quái vật gần đây sẽ không nhận ra thứ này đang lướt qua chúng sao?"

"Cách hiểu đó khá chuẩn xác đấy."

Tôi nhìn lại phía chiếc chiến xa.

"Tôi hiểu rồi. Đó thực sự là một năng lực đặc biệt."

"Nhưng nó chỉ còn khoảng một phần ba sức mạnh thôi. Tôi đã dùng gần hết năng lượng để đến được đây rồi."

"Vậy là không thể nạp lại năng lượng cho nó sao?"

"Những món pháp khí được chế tạo bằng kỹ thuật cổ xưa, bí truyền này luôn là loại dùng một lần. Ngay cả ta, Anaorbael vĩ đại, cũng không thể hiểu cách nạp lại cho nó, dù điều đó làm ta vô cùng khó chịu."

Vậy là công nghệ thất truyền.

"Cô không phiền nếu tôi dùng hết số năng lượng còn lại của nó chứ?"

"Cứ tự nhiên. Ta sẽ nghĩ ra cách khác để thoát khỏi nơi này." Cô ấy bước tới chiếc chiến xa.

"Vấn đề là, sinh vật ma thuật ta tạo ra để kéo thứ này đã kiệt sức ngay khi nó đến được cái cây này. Ta đã mất nhiều năm mới tạo ra được thứ đó."

"Vậy thì mọi chuyện đều phụ thuộc vào Slei," tôi nói.

"Ở giai đoạn biến hình thứ ba của con bé, tôi nghĩ điều đó là khả thi."

Tôi đã cho Erika xem giai đoạn thứ ba của Slei vài ngày trước, nhưng ngay cả bản thân Nữ Phù Thủy Cấm Kỵ cũng không thể cho tôi bất kỳ thông tin nào về việc Slei chính xác là gì.

"Nó sẽ giúp các người vượt qua nửa vùng đất phía bắc mà không bị phát hiện. Tuyệt vời, đúng không?"

Đúng vậy. Không còn cách nào khác. Chúng tôi luôn có thể bỏ lại thứ này sau khi đi được nửa đường nếu cần. Tuy nhiên, chiếc chiến xa này… trông thực sự rất hiếu chiến. Liệu chúng tôi có phải bỏ lại nó hay mang theo đến tận cùng hay không sẽ phụ thuộc vào việc nó hữu dụng đến mức nào trong chiến đấu. Tôi có thể nhìn thấy vài ngọn lao phóng được gắn ở hai bên—Erika giải thích rằng nó có đủ loại khả năng tấn công, ngoài việc che giấu sự hiện diện.

"Ta thậm chí sẽ tặng thêm cho ngươi vài thiết bị ma thuật tự chế khác như một món quà. Nhưng tất cả chúng đều là hàng thử nghiệm, không món nào bền được lâu đâu, nên hãy cẩn thận khi sử dụng."

"Có phải đó là những thứ cô đã tìm kiếm lúc nãy không?" Những món đồ trong căn phòng này chất cao như núi, tôi cứ ngỡ đó chỉ toàn là đồ phế thải.

"Chà, nếu nó giúp ích trong trận chiến, tôi sẽ lấy bất cứ thứ gì có thể. Vậy, chúng ta sẽ đưa thứ này lên mặt đất bằng cách nào?"

"Nực cười. Ta là Erika Anaorbael, ngươi biết đấy? Những con golem của ta sẽ đưa nó lên mặt đất, đừng bận tâm về chuyện đó. Ồ, và vì các ngươi sẽ cải trang thành lính đánh thuê, ta cho rằng các ngươi sẽ tự gọi mình là Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi chứ?"

"Phải."

"Đợi ở đó một chút."

Erika rời đi và quay lại sau vài phút cùng với một trong những con golem của cô ta. Cô ấy giơ ba bộ áo choàng đen lên cho tôi xem.

"Lấy những thứ này đi, tạo một ấn tượng thật mạnh mẽ cho lần xuất hiện đầu tiên của các ngươi nào."

Những chiếc áo choàng đó, tôi nên nói sao đây… Giống như chúng được thiết kế riêng cho Vua Ruồi và những thuộc hạ của hắn vậy. Chúng sẽ khiến tôi trông còn giống một tên trùm phản diện hơn cả chiếc áo choàng của Đại Hiền Giả. Chúng cũng sẽ rất hợp với chiếc mặt nạ nữa.

"Cô tìm thấy những thứ này ở ngoài đó, tại Vùng Đất của Những Con Quái Vật Mắt Vàng sao?"

"Ban đầu thì đúng là vậy. Ta đã sửa sang lại một chút cho ngươi… muốn đưa cho ngươi trước khi ngươi đi. Ngươi thấy sao? Chúng ngầu lắm đúng không?" Erika hào hứng nói, đôi mắt cô ấy lấp lánh và hơi thở gấp gáp hơn thường lệ. Vẫn không nở nụ cười như mọi khi, nhưng trông cô ấy rất vui. Vậy ra không chỉ dành riêng cho Eve và Liz—hẳn là cô ấy thực sự thích thiết kế những bộ trang phục như thế này.

"Trông chúng không tệ chút nào, được đấy."

Erika cho tôi xem lớp lót, cứ như thể cô ấy đang ở trên một kênh mua sắm và cố thuyết phục tôi gọi điện đặt hàng vậy.

"Không chỉ là vẻ ngoài đâu nhé, ngươi biết đấy? Những chiếc áo choàng này rất thiết thực! Trong này có dệt sợi nhện sư tử đen, nên chúng cực kỳ bền và chống cháy. Tuyệt vời phải không?"

Rõ ràng là cô ấy đã dành rất nhiều công sức đặc biệt cho áo choàng của Eve và Seras. Tôi đặt tay lên bờ vai bị thương của mình. Nếu tôi có sự bảo vệ như thế này, thì tất cả những chuyện này đã không xảy ra. Tôi nhìn từ những chiếc áo choàng sang những chiếc áo khoác rồi nhìn ngược lại—chúng hoàn toàn khớp với nhau. Cuối cùng, mọi thứ bắt đầu mang lại cảm giác của một Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi thực thụ. Tôi đưa tay cho Erika để cảm ơn.

"Với tư cách là thủ lĩnh của Đoàn Chiến Binh của Vua Ruồi, tôi xin nhận món trang bị thủ công bậc thầy của cô, Erika Anaorbael. Chúng tôi sẽ hân hạnh mặc chúng khi ra trận."