Chương 379: Chương 380: Ngôi Làng (Phần 1)

351-700 Người điều phối tỏ ra hài lòng, hoặc ít nhất đó là những gì Lith hy vọng. Cậu có thể nghe thấy cô ấy ghi chép lại trong suốt thời gian đó.

"Tôi gọi về vì tôi vừa bắt gặp một khu định cư của con người. Cô có vị trí của tôi chưa?"

"Đã xác nhận. Hãy gọi lại cho tôi sau khi cậu xong việc. Đừng lơ là cảnh giác. Dựa trên những hình ảnh thu thập được, đó là một ngôi làng có quy mô trung bình, vì vậy nhiều khả năng nó được điều hành bởi một pháp sư đào tẩu hoặc một kẻ đào ngũ."

"Sau khi tôi xong việc làm cái gì cơ?" Lith nói.

"Nếu tôi xuống đó, hoặc sẽ là một cuộc thảm sát, hoặc họ sẽ bỏ chạy ngay khi tôi rời đi. Nếu mục đích của chúng ta là thu thuế, thì tốt hơn là tôi nên tránh xa ngôi làng và để các cô làm việc của mình."

"Không được. Nhiệm vụ của chúng tôi không phải là thu thuế, mà là đảm bảo an toàn cho công dân. Cậu phải chắc chắn rằng không có ai ở đó bị ép buộc phải ở lại trái với ý muốn của họ hoặc đang bị bắt chịu đựng các hành vi ma pháp bất hợp pháp.

"Thuế chỉ là một cái cớ để ngăn những kẻ quan liêu làm phiền chúng tôi về vấn đề ngân sách thôi. Ở chốn hoang dã, chúng ta chính là luật pháp, Ranger trẻ tuổi à. Ngày hôm nay, cậu chính là luật pháp. Vì vậy, hãy xuống đó và gọi lại cho tôi sau khi cậu xong việc. Tôi mong đợi một bản báo cáo đầy đủ và chi tiết."

Chửi rủa vận xui của mình, Lith hạ cánh xuống mặt đất. Cậu kích hoạt Sinh Mệnh Nhãn (Life Vision) trong khi Solus kích hoạt cảm quan mana. Họ có thể cảm nhận được khoảng 100 dấu hiệu sự sống nhưng không có trận pháp hay các loại bảo hộ ma pháp nào.

'Mình nên đến đó ẩn danh hay là cứ giữ nguyên quân phục nhỉ?' Lith cân nhắc.

'Ẩn danh? Bằng cách nào chính xác chứ?' Solus cười thầm trước ý tưởng đó.

'Ngoài bộ quân phục ra, cậu chỉ có quần áo mỏng thích hợp để cải trang thành nông dân hoặc thợ săn hồi ở Lutia thôi. Da và tóc của cậu quá tối màu để có thể giả mạo làm một người phương bắc.

'Hơn nữa, cậu không mang theo ba lô. Không ai tỉnh táo lại nghĩ cậu đến được đây một cách tình cờ đâu. Với vóc dáng và vẻ ngoài được ăn uống đầy đủ của cậu, họ cũng sẽ không tin cậu bị lạc hay bị cướp đâu.'

Giống như hầu hết mọi khi, Solus đã đúng. Lith đã không bận tâm đến việc đóng gói đồ cải trang hay đồ hóa trang.

'Cậu nói đúng. Tớ nghĩ tốt hơn là nên kiểm tra vùng ngoại vi của ngôi làng trước khi tiến vào sâu hơn. Khó có khả năng chúng ta sẽ gặp phải một đối thủ nguy hiểm, nhưng sau vụ Nalear, tớ không thích ý tưởng bị bao vây một lần nữa.' Lith nghĩ.

Cậu ngạc nhiên trước sự thiếu vắng của những người canh gác. Con đường dẫn vào ngôi làng trống trải, khiến mọi việc trở nên quá dễ dàng để có thể là sự thật. Càng đến gần khu định cư, Lith càng trở nên nhận thức rõ hơn về môi trường xung quanh mình.

Những ngôi nhà được làm bằng gỗ cứng và trông rất kiên cố. Lith có thể ngửi thấy một lớp hắc ín mới trộn lẫn với các chất khác được sử dụng để lấp đầy các khoảng trống giữa các thớ gỗ nhằm cách nhiệt và ngăn gió lùa.

'Hai điều. Một, đây không phải là một khu trại tạm bợ. Nó được xây dựng để tồn tại lâu dài. Sự thiếu vắng lính canh không có lý chút nào. Tại sao họ không sợ quái vật đói khát hay ma thú đến cướp bóc thức ăn chứ? Hai, làm thế nào mà người tiền nhiệm của mình lại bỏ sót tất cả những thứ này?'

Lith dừng lại ngay khoảnh khắc mắt cậu bắt gặp một điều bất thường gần bàn chân trái của mình. Có một sợi dây bẫy mỏng cách mặt đất vài cm. Cậu lần theo cả hai đầu dây, từng đầu một, và phát hiện ra chúng được buộc vào cây, chứ không phải vào một hệ thống báo động.

Cậu tập trung vào khứu giác của mình, phát hiện ra rất nhiều kim loại nằm rải rác xung quanh cùng với một mùi chua. Lith sử dụng phong ma pháp để bay lơ lửng trên mặt đất và bằng cách lần theo mùi hương, cậu đã phát hiện ra vài cái bẫy, tất cả đều được tẩm độc.

'Cái này chắc là Tử Ớt (Death Pepper).' Lith nghĩ sau khi liếm một chất nhờn dính trên một lưỡi dao sắc bén được đặt ở độ cao ngang đùi của một người đàn ông trung bình.

'Đó là một loại độc gây tê liệt thần kinh giết người nhanh chóng nhưng vẫn giữ cho thịt có thể tiêu thụ được vì nó mất hiệu lực khi nấu chín. Người ta nói nó thậm chí còn cung cấp cho thịt rừng một hương vị cay nồng, thế nên mới có cái tên đó. Nó khiến cậu phải tự hỏi liệu những dân làng tốt bụng này có sở thích ăn thịt người hay không.'

Chẳng mấy chốc, Lith đã hiểu được quy luật của người đặt bẫy. Các sợi dây bẫy thực chất là bẫy đôi. Nếu ai đó nhận ra chúng và bước qua, họ sẽ rơi vào một hố chông, và kết cục cũng tương tự nếu họ đá phải sợi dây.

Tất cả các bẫy khác đều được kết nối với những sợi dây dài chạy về phía ngôi làng mà Lith hình dung là những chiếc chuông báo động để thông báo cho thợ săn rằng bữa tối đã được dọn ra. Cậu có thể vô hiệu hóa chúng, nhưng điều đó cũng có nghĩa là để lại dấu vết về hành tung của mình, thứ có thể cảnh báo cho bất kỳ ai trở về ngôi làng sau cậu.

Một khi cậu đến đủ gần khu định cư, vấn đề lại càng trở nên nghiêm trọng hơn. Sinh Mệnh Nhãn đã phát hiện ra hàng phòng ngự cuối cùng. Những cái bẫy ngay trước ngôi làng đều bao gồm những lưỡi dao tẩm độc đã được mê hoặc.

'Cái quái gì thế này? Trường quay của phim Thảm sát cưa xích Texas à? Tại sao mình luôn đâm đầu vào những tổ ong vò vẽ thế nhỉ?' Lith đã mất hết kiên nhẫn. Tình huống này thật lãng phí thời gian đối với cậu. Cậu chỉ muốn tiếp cận các tàn tích và học hỏi từ chúng nhiều nhất có thể.

'Dân làng có thể chỉ đang cố gắng tự vệ thôi mà.' Solus trả lời.

'Hơn nữa, cậu cần công trạng để có quyền tiếp cận những cổ thư tối mật. Tớ biết cậu đang mệt mỏi và cáu kỉnh, nhưng chúng ta phải làm việc này theo đúng quy định thôi.

'Ấn tượng đầu tiên rất quan trọng. Một công việc tồi tệ có thể kích hoạt một cuộc điều tra nội bộ và càng làm chúng ta chậm trễ hơn.'

Lith hít thở sâu vài hơi để bình tĩnh lại trước khi tiến lên phía trước. Cậu tự nhắc nhở bản thân về những lời của cả người điều phối lẫn Chỉ huy. Các hành động của cậu sẽ bị điều tra và đánh giá, vì vậy cậu phải thật khôn ngoan.

Vành đai bên ngoài chỉ chứa gia súc và xe ngựa. Những ngôi nhà nhỏ thực chất là chuồng trại, chuồng gà và chuồng ngựa.

'Đây là một tin tốt. Hơn một nửa số sinh mệnh là những động vật vô hại. Điều kỳ lạ là họ cần tất cả những chiếc xe ngựa này để làm gì chứ? Tại sao họ lại có nhiều lúa mì đến vậy? Ở đây không có lấy một mảnh đất canh tác nào cả.' Lith nghĩ.

Mặt trời vẫn chưa lặn, nhưng các hoạt động hàng ngày dường như đã kết thúc. Tất cả các sinh mệnh con người đều ở vành đai giữa và vành đai trong cùng. Những người ở vành đai giữa dường như đã ngủ, trong khi những người ở vành đai trong cùng đang tụ tập tại tòa nhà lớn nhất, nằm ở trung tâm thị trấn.

Các tòa nhà ở vành đai giữa thậm chí còn nhỏ hơn những tòa nhà ở vành đai ngoài và có khóa tốt hơn nhiều. Các cánh cửa được cài then và khóa chặt bằng một sợi xích dày. Chúng có ống khói nhưng không có cửa sổ. Sinh Mệnh Nhãn tiết lộ hai cá nhân đang nằm bất động trên giường của họ.

Đến lúc đó, Lith không cần phải kiểm tra bên trong các ngôi nhà nữa. Tất cả các mảnh ghép của bức tranh đều đang khớp vào vị trí, ngoại trừ một mảnh.

'Nói nghiêm túc đấy, làm thế nào mà một Ranger lại có thể bỏ sót nơi này được cơ chứ?' Đột nhiên, những cột mốc bị thiếu trên bản đồ có một ý nghĩa mới. Lith bước về phía một người đàn ông đang tiến lại gần vị trí của cậu, trong khi Solus từ chối tin vào kết luận hoài nghi của Lith.

Cô rời khỏi tay phải của cậu, hóa thành dạng lỏng để lẻn qua khe cửa. Hai người bên trong là một cậu bé và một cô bé chưa rõ độ tuổi. Cổ tay của họ bị xích vào một chiếc cột kim loại đặt ngay phía sau chiếc giường tầng của họ.

Tóc của họ rối bù, bết lại bởi vài vệt máu đã đông. Solus sử dụng phép Tiếp Sức (Invigoration) lên họ để kiểm tra tình trạng của họ. Cả hai thanh thiếu niên đều bị suy dinh dưỡng trầm trọng. Xương của họ bị nứt ở nhiều điểm, cơ thể đầy những vết bầm tím và vết rách.

Trong năm thứ năm tại Học viện, khi Lith làm việc ở phòng cấp cứu của vài bệnh viện, họ đã nhìn thấy loại chấn thương này nhiều lần, nhưng hiếm khi thấy sự tàn nhẫn cố ý đến mức này.