Chương 131: Quán cà Phê Thú Cưng ở Đại Hải

Cửa tiệm thứ tư: Quán cà Phê Thú Cưng ở Đại Hải Sự do dự của Cửu Hoa khiến lòng Thanh Mai chùng xuống, nhưng một lát sau, cô nhận ra Cửu Hoa không có nghĩa vụ phải giúp mình—dù sao thì hôm nay họ mới chỉ gặp nhau lần đầu.

Thực ra, Thanh Mai cảm thấy thoải mái khi ở dưới biển, làm việc bận rộn nhưng hạnh phúc tại tiệm thú cưng nhỏ bé. Tuy nhiên, gần đây cô thỉnh thoảng thấy chóng mặt, buồn nôn, yếu ớt và khó chịu. Theo bản năng khó giải thích, cô cảm thấy đã đến lúc phải quay trở về.

Nhìn tình trạng của Thanh Mai khiến Cửu Hoa lo lắng, nhớ lại bản tin tức kia.

Bản tin đó không gây được tiếng vang lớn, chỉ như một giọt nước trong đại dương bao la, khuấy lên một gợn sóng nhỏ rồi bị con sóng lớn khác nuốt chửng. Cửu Hoa chỉ lướt qua nó trong giây lát khi đang tìm kiếm tư liệu.

Bản tin mô tả một cô gái trẻ tìm được việc làm ở thành phố trung tâm và không liên lạc với gia đình trong ba năm. Lo lắng, cha mẹ cô tìm cách vất vả mới đến được nơi, nhưng lại bị xua đuổi vì cô cảm thấy xấu hổ với xuất thân nông thôn của họ.

Người mẹ khóc lóc bên ngoài căn hộ của con gái, thu hút sự chú ý của đám đông. Cô con gái mở cửa, định đuổi cha mẹ đi. Trong lúc giằng co, cô vô tình rơi từ tầng hai của căn hộ thuê chật chội.

Cô được đưa đến bệnh viện nhưng vẫn hôn mê cho đến tận bây giờ. Lời lẽ trong bản tin rất gay gắt, thái độ rõ ràng, kèm theo cả cảnh quay phỏng vấn cha mẹ cô—một cặp vợ chồng nông dân trung hậu, nhìn họ vô cùng đau khổ và không thể hiểu nổi sự khinh miệt của con gái mình.

Ban đầu, câu chuyện nhận được không ít sự đồng cảm. Nhờ công việc của mình, Cửu Hoa nhạy cảm với cảm xúc hơn người thường, điều này thường khiến cô thấy kiệt sức. Đọc bản tin, cô nhíu mày, hai từ hiện lên trong tâm trí—dối trá.

Trở lại hiện tại, Cửu Hoa thẳng lại đôi vai đang chùng xuống, nhìn Thanh Mai và hỏi: "Cô muốn tôi làm gì?"

Cửu Hoa luôn thích quan sát từ khoảng cách an toàn, hiếm khi chủ động đồng ý với bất cứ điều gì. Cô tự thấy mình thiếu thấu cảm và không cần ai trong thế giới của mình. Giống như một cây nấm mọc trong bóng râm, cô lặng lẽ hấp thụ dinh dưỡng, phát triển tự do và héo tàn một mình. Việc cung cấp chất dinh dưỡng cho một cây nấm khác trước khi chính mình héo tàn dường như là một trải nghiệm độc đáo đối với cô.

Thanh Mai nắm chặt tay cô, nước mắt lưng tròng: "Cảm ơn cô."

Điều cô nhờ Cửu Hoa vẫn như trước: kiểm tra tình trạng của mình.

Lục Dao, người nãy giờ không lên tiếng, xen vào sau khi họ nói xong: "Nếu một mình không tiện, để tôi đi cùng cô nhé?"

Cửu Hoa chớp mắt, lặng lẽ bước lùi lại một bước: "Cậu cũng định đi cùng tôi sao?"

Thanh Mai cũng ngạc nhiên không kém: "Chủ tiệm, cô có thể rời khỏi đây sao?"

Lục Dao gật đầu: "Tôi vừa lên mặt nước và thấy đường bờ biển. Cửu Hoa, cậu có biết đó là đâu không?"

Cô chỉ đang thăm dò manh mối để xác định vị trí của họ, vốn chẳng tin nơi đó thực sự ở gần.

Nhưng Cửu Hoa do dự rồi gật đầu: "Thành Phố Ánh Trăng là một thành phố ven biển; bờ biển nằm ở ngoại ô. Tôi... thỉnh thoảng đến đó ngắm biển nên biết vùng này."

Thanh Mai vẫn đang tiêu hóa sự thật rằng chủ tiệm có thể rời khỏi Lạp Cơ Hải, trong khi Lục Dao và Cửu Hoa đã hẹn gặp nhau ở bờ biển. Để giúp Cửu Hoa nhớ lại kế hoạch khi quay về, Lục Dao viết một tờ giấy nhắn rồi nhét vào túi cô bé—theo kinh nghiệm, thứ này sẽ được khách hàng mang về.

Lục Dao muốn hỏi Cửu Hoa về thói quen "dùng bút làm dao" trên mặt nước, nhưng cô bé đã biến thành sao biển và trôi đi mất rồi.

"Cô ấy quả thực ra vào tự do thật." Lục Dao tạm gác sự tò mò, chuẩn bị lên bờ.

Lúc này, Harold từ trong phòng tắm bước ra. Anh vừa từ Đại lục Alexander tới, nghe tin Lục Dao định lên bờ, anh khăng khăng đòi đi cùng để làm người bảo vệ—mục đích chính của anh khi tới thế giới này.

Khi Lục Dao và Harold rời đi, họ tình cờ gặp một đàn cá voi sát thủ, chúng nhiệt tình hộ tống họ đến gần bờ. Mặc dù nhìn bằng mắt thường, Lạp Cơ Hải cách đường bờ biển không quá một trăm mét, nhưng khoảng cách thực tế dài hơn nhiều. Lục Dao cảm thấy cô đã bơi ít nhất năm trăm mét mới tới được bờ.

Đàn cá voi sát thủ nán lại ở vùng nước nông, nhô những cái đầu tròn trịa lên và kêu chiêm chiếp, không dám bơi lại gần thêm vì sợ mắc cạn.

Harold bước lên một trận pháp ma pháp rồi dẫn Lục Dao lên bờ, tiện thể liếc nhìn một con cá voi sát thủ đực trong đàn.

Cá voi sát thủ A hướng cái đầu về phía Lục Dao, kêu một tiếng rồi bơi đi không thèm ngoảnh lại.

Biểu cảm của Harold hơi trầm xuống; sinh vật này đôi khi khiến anh nhớ đến những ngày đầu của Mâu mâu ở tiệm nail.

Lục Dao không để ý đến cuộc trao đổi ánh mắt thầm lặng giữa chú hắc long nhỏ và con cá voi sát thủ A.

Mặt trời gay gắt chiếu xuống khi những con sóng đập vào ghềnh đá; bờ biển hoang vắng, Cửu Hoa vẫn chưa tới.

Lục Dao bước chân lên bãi cát trước, những ngón tay áp lên trán: "Xem ra chúng ta phải đợi một lát. Tìm chỗ nào có bóng râm đi."

Khoảng hai giờ sau, một chiếc xe thể thao màu đen đỗ lại bên đường bờ biển, Cửu Hoa bước xuống, tay xách một chiếc túi.

Hệ thống cảnh báo cho Lục Dao, cô lập tức đứng dậy: "Cửu Hoa! Ở đây này!"

Cửu Hoa đón họ và quay trở lại Thành Phố Ánh Trăng.

Ngồi ở ghế phụ, Lục Dao liếc nhìn Cửu Hoa. Cô trông khác hẳn với dáng vẻ dưới biển; đường nét không thay đổi, nhưng khí chất và thần thái lại rất khác biệt. Trong bộ trang phục màu đen thường ngày với mái tóc gợn sóng nhẹ xõa ngang vai, Cửu Hoa tập trung đôi mắt tối màu về phía trước, lái xe với vẻ điềm tĩnh nhưng dửng dưng.

Ngoài vài lời chào hỏi ban đầu, Cửu Hoa không nói thêm câu nào từ lúc lên xe. Dưới mắt cô có quầng thâm, tạo cảm giác mệt mỏi khó lòng che giấu. Lục Dao bắt đầu tin rằng Cửu Hoa có thể thực sự mắc chứng rối loạn lo âu xã hội.

Ở ghế sau, Harold ngồi cứng đờ, hơi căng thẳng. Anh chỉ thấy những phương tiện như thế này trong truyện tranh và vốn dĩ rất tò mò; giờ thì anh đang thực sự được ngồi trên đó. Cảm giác hoàn toàn khác với xe ngựa hay việc bay lượn.

Bên ngoài, cảnh vật bắt đầu thay đổi, Lục Dao dần chìm vào suy nghĩ. Những hàng cây ven đường trông thật kỳ lạ, giống như những khối màu vuông vức ghép lại, cái nào cũng giống hệt cái nào.

Không kìm lòng được, Lục Dao hỏi: "Tại sao cây cối lại trông như thế kia?"

Cửu Hoa đáp: "Đó là cây mô phỏng. Chúng hoạt động như thực vật thật, thanh lọc không khí và làm đẹp môi trường, nhưng không hề rụng lá hay cần phải cắt tỉa."

Lục Dao thấy cách quy hoạch này thật khó nắm bắt. Cô vẫn tin rằng cây cối thật là thứ không thể thay thế.

Khi họ đi từ ngoại ô vào trong thành phố, Lục Dao nhìn thấy toàn cảnh của thành phố kỳ lạ này và ngừng thắc mắc. Thành Phố Ánh Trăng có thể tóm gọn trong ba chữ—phong cách pixel. Các dải xanh, tòa nhà, khu dân cư và trung tâm thương mại đều được cấu tạo từ các mảng màu vuông vức với tông màu lạnh lẽo, cứng nhắc, mang lại cảm giác của một khu rừng bê tông.

Lục Dao cũng nhận ra thành phố thiếu vắng cây cối thực sự. Mọi chậu cây ven đường đều là mô phỏng. Đường phố đông đúc người xe, nhưng với cô, mọi thứ thật đơn điệu và lạnh lẽo.

Cô nhíu mày, trầm ngâm một lúc lâu trước khi thốt lên quan sát đầy do dự: "Có vẻ như ở đây chỉ có mỗi con người."

Harold dán mắt vào cửa sổ, đôi mắt xanh lam sáng rực, không hề hay biết đến lời của Lục Dao.

Cửu Hoa, tuy nhiên, hiểu ý cô: "Cậu nói đúng. Thành Phố Ánh Trăng là một đô thị trung tâm, phát triển thần tốc, dân cư đông đúc—là thành phố mơ ước của bao người. Cả không gian sống vật lý lẫn khái niệm đều đã chạm ngưỡng giới hạn ở đây. Không thú cưng, không cây cối thật, chỉ có những con người di chuyển như những bánh răng trong cỗ máy."

Dân số đã đạt mức tối đa; không còn chỗ cho bất kỳ dạng sống nào khác.

Nếu có gì trong thành phố này được coi là phong cảnh, thì đó chỉ là vài đàn chim sẻ thỉnh thoảng quét qua bầu trời. Tuy nhiên, theo Cửu Hoa, số lượng chim sẻ đang giảm mạnh mỗi năm.

Dù sao thì ở đây không có cây cối, không có hệ sinh thái phù hợp để chúng tồn tại.

Những con chim sẻ còn lại trong thành phố này là một băng nhóm "đầu gấu" chuyên ăn trộm thức ăn. Khi cần, chúng thậm chí còn hợp sức cướp của những người đi đường.

Lục Dao: "Không cây cối, không động vật, thế các người ăn gì?"

Cửu Hoa: "Các thành phố xung quanh thành phố trung tâm có các trang trại và đồn điền được quy hoạch. Rau củ và thịt được đặt hàng từ các trang trại nông thôn này và được chế biến kỹ lưỡng trước khi chuyển đến cửa hàng, người dân chỉ cần mua những gì họ cần."

Chiếc xe chạy qua một quảng trường với bức tượng cao vút ở giữa, cao khoảng mười lăm mét.

Bức tượng có những đường nét thanh tao, hùng vĩ, ngay cả từ xa, Lục Dao cũng nhìn rõ sợi dây chuyền thắt lưng tinh xảo của nhân vật, đính những thứ trông như ngọc trai. Bức tượng vô cùng phức tạp và uy nghiêm, nhân vật trong tượng dường như lơ lửng với khí thế áp đảo, đầu hơi cúi xuống, toát ra vẻ ấm áp và từ bi khó tả.

"Đó là gì thế?" Lục Dao không kìm được hỏi.

Cửu Hoa liếc nhìn: "Nữ thần biển sâu, Thôi Hoàng Tinh. Bà là vị thần cuối cùng được cho là còn ở lại thế giới này, và là nữ thần mẹ trong thần thoại của chúng tôi."

Lục Dao rướn người tới: "Vậy đó là Nữ thần biển sâu ư?"

Một đường cong nhẹ xuất hiện nơi khóe mắt Cửu Hoa, giọng cô có chút thích thú: "Đúng, bà là đức tin của chúng tôi. Tôi từng nghĩ đó chỉ là thần thoại, cho đến ngày tôi biến thành sao biển. Chúng tôi chưa từng bị nữ thần bỏ rơi; nữ thần mẹ thực sự vẫn luôn dõi theo nhân loại."

Sự xuất hiện của Lạp Cơ Hải không phải là tình cờ, nhưng nữ thần đã đi đâu mất rồi?

Ánh mắt Lục Dao dừng lại nơi bức tượng, chìm vào suy tư.

Sau vài ngã rẽ, bức tượng Nữ thần biển sâu khuất tầm mắt, Lục Dao nhớ lại mục đích chuyến đi này, thúc giục cô hỏi: "Cậu đã thử liên lạc với cha mẹ của Thanh Mai chưa?"

Cô không thực sự rõ tình hình của những con cá ẩn dật trong thế giới này—liệu họ đã hoàn toàn biến thành cá về cả thể xác lẫn tâm hồn, hay chỉ có ý thức là chạm tới được biển sâu.

Cửu Hoa lắc đầu, rút ra một thiết bị trông giống máy tính bảng và đưa cho Lục Dao: "Đây là bài báo cũ. Cô ấy khác với chúng ta; thời gian của cô ấy đang trôi qua, dù rất chậm."

Thực tế, đã gần nửa tháng kể từ khi Thanh Mai gặp tai nạn.

Chữ viết và ngôn ngữ thế giới này khác với những gì Lục Dao quen thuộc, nhưng cô vẫn đọc chúng một cách dễ dàng như trước.

Sau khi đọc xong bài báo và xem cuộc phỏng vấn với cha mẹ Thanh Mai, vẻ mặt Lục Dao trở nên nghiêm trọng.

Thanh Mai không thể rời khỏi Lạp Cơ Hải vì cô ấy đang hôn mê trong thực tại, không thể tỉnh lại—ý thức của cô bị giam cầm nơi biển sâu.

Ấn tượng của Lục Dao về bài báo cũng giống như Cửu Hoa. Hiểu Thanh Mai hơn, cô chắc chắn rằng những gì bài báo mô tả không phải là sự thật toàn cảnh; hẳn phải có ẩn tình phía sau.

Cửu Hoa: "Kế hoạch của cậu thế nào? Đến thẳng bệnh viện tìm cha mẹ cô ấy, hay đến chỗ tôi trước?"

Lục Dao đưa ra quyết định nhanh chóng: "Chúng ta không có nhiều thời gian. Phải quay về trước khi tiệm đóng cửa vào buổi chiều. Đi thẳng đến bệnh viện thôi. Chúng ta không nhất thiết phải gặp cha mẹ cô ấy."

Cửu Hoa: "Vậy chúng ta chỉ đi thăm cô ấy thôi sao?"

Lục Dao: "Để tìm nguyên nhân hôn mê và đánh thức thể xác của cô ấy."

Cửu Hoa chép miệng khẽ: "Xem ra tôi thực sự đã đưa một phù thủy biển sâu lên bờ rồi. Cậu có chắc mình không có đuôi cá không đấy?"

Lục Dao đáp trả: "Chứng rối loạn lo âu xã hội của cậu có vẻ đã đỡ hơn rồi nhỉ?"

Câu nói này nhắc Cửu Hoa, sự im lặng lại bao trùm lấy chiếc xe. Bầu không khí sôi nổi trước đó đột nhiên tan biến, khiến sự im lặng trở nên kỳ lạ và bất an.

Một lúc sau, Lục Dao lại lên tiếng: "Sáng nay, làm thế nào cậu làm được việc đó?"

Nếu Nữ thần biển sâu thực sự yêu thương nhân loại, bà hẳn phải đặc biệt ưu ái Cửu Hoa. Trong số những con cá ẩn dật, chỉ có Cửu Hoa mới có thể tự do ra vào Lạp Cơ Hải và múa bút như dao để đạt được điều không thể.

Cửu Hoa siết chặt vô lăng, chớp mắt liên hồi và hỏi một câu mà Lục Dao thấy khá ngẫu hứng: "Cậu có thích đọc tiểu thuyết không?"