Chương 118: Quán cà Phê Thú Cưng ở Đại Hải

Cửa tiệm thứ tư: Quán cà Phê Thú Cưng ở Đại Hải Lục Dao bước vào bếp, đập vào mắt cô là hai chiếc thùng nhựa màu xanh dương đựng đầy những con cá chình béo múp, tươi roi rói đang ngọ nguậy không ngừng.

Kỷ Phi Minh và Thanh Mai đều đã quá quen với thói quen của Lục Dao: hải sản mới đánh bắt về cần phải được thả riêng một thời gian để nhả bớt cát và tạp chất trước khi cho vào bể kính lớn.

Trông thấy cô quay lại, Thanh Mai nở nụ cười hớn hở: "Chủ tiệm, cuối cùng chúng ta cũng được ăn cơm cá chình rồi!"

Lục Dao vẫn đang mặc bộ đồ lặn, cô liếc nhanh qua hai chiếc thùng rồi hỏi: "Mấy thứ này ở đâu ra thế?"

Kỷ Phi Minh đang tựa người vào khung cửa liền lên tiếng đáp: "Tôi ra ngoài bắt về đấy."

Nhờ có chiếc thẻ nhân viên tạm thời, chú ấy có thể tự do ra vào những khu vực không gian đặc biệt của cửa tiệm.

"À." Lục Dao đứng dậy, đi về phía phòng tắm.

"Tôi đi tắm rửa một lát đã, lát nữa ra sẽ xử lý chúng sau."

Trong phòng tắm, cô xả đầy một bồn nước nóng, tắm qua một lượt rồi ngâm mình vào làn nước ấm áp, đầu óc bắt đầu thả trôi theo những dòng suy nghĩ.

Hôm qua cô vừa mới lẩm bẩm là thèm ăn cơm cá chình. Sáng nay cô vừa gặp chú cá voi sát thủ bị mắc kẹt, thì đến chiều đã có hai thùng cá chình lớn được mang tới tiệm.

Chuyện này cảm giác không giống như một sự trùng hợp chút nào — rốt cuộc là người đó đang có ý đồ gì đây?

Nếu thực sự muốn lấy mạng cô, người đó đã có hàng tá cơ hội ra tay ở mọi thế giới mà họ từng đi qua rồi.

Cô thực sự không sao hiểu nổi.

Tiếng móng vuốt cào nhè nhẹ vào cửa phòng tắm cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.

"Meo~" Nghe tiếng thì có vẻ là Nhị Tâm. Nhận ra mình đã ngâm bồn khá lâu, Lục Dao vội vàng đứng dậy thay quần áo.

Khi cô bước ra ngoài, Thanh Mai đã về từ lúc nào, còn Kỷ Phi Minh thì đang bận rộn gom mấy chú mèo lại một chỗ.

Nhị Tâm — kẻ vừa mưu đồ lẻn vào phòng tắm lúc nãy — giờ đang bị Kỷ Phi Minh ôm chặt trong lòng, không tài nào cựa quậy được.

Lục Dao tiến vào bếp để phân loại cá chình. Cô chọn ra hai mươi con cá chình tươi ngon, béo múp nhất để gửi sang tiệm ăn vặt làm món cá chình nướng, số còn lại thì thả hết vào bể kính đáy biển.

Bể biển sâu lúc này đã quy tụ đủ loại từ cá chình, bạch tuộc, cá tráp, nhím biển, cho đến tôm hùm, cua hoàng đế... Mỗi loài đều được ngăn cách bằng các tấm vách trong suốt, thế nên cô hoàn toàn không phải lo lắng về việc chúng sẽ tấn công lẫn nhau.

...

8 giờ 30 phút tối, bàn khách cuối cùng cũng rời đi, nhà hàng Cửu Trùng Sảnh chính thức đóng cửa gác bếp.

Tạ Minh Hoa tháo chiếc mũ đầu bếp xuống, lau vệt mồ hôi rịn trên trán, nhanh chóng dọn dẹp sạch sẽ khu bếp rồi thay quần áo ra về.

Tại một quầy bánh xếp nhỏ bên góc hẻm cạnh cửa sau của nhà hàng, anh mua một chiếc bánh giá hai tệ, một tay cầm chai nước mang từ nhà hàng ra, vừa ăn vừa lững thững đi bộ về phía trạm xe buýt.

Anh vừa ăn xong miếng bánh cuối cùng thì cũng là lúc tới trạm, chiếc xe buýt vừa vặn trờ tới.

Tốn thêm hai tệ tiền xe buýt, anh về đến khu chung cư của mình vào khoảng 9 giờ 10 phút tối.

Xuống hầm gửi xe, anh lấy chiếc xe của mình ra, bật ứng dụng chạy xe công nghệ lên và bắt đầu công việc phụ thứ hai trong ngày.

Vợ chồng Tạ Minh Hoa có hai đứa con; đứa lớn vừa mới vào lớp một tiểu học, còn bé út thì chuẩn bị vào lớp mầm non.

Vợ anh đã nghỉ việc ở nhà để toàn tâm toàn ý chăm lo cho hai đứa nhỏ, tối ngày bận rộn tối tăm mặt mũi.

Để san sẻ bớt gánh nặng kinh tế gia đình, khoảng nửa năm trước, anh đã bắt đầu chạy thêm xe công nghệ sau khi tan làm ở nhà hàng.

Vào những ngày đông khách như dịp lễ tết hay những đêm mưa gió, anh có thể kiếm được hai đến ba trăm tệ; nhưng vào những đêm bình thường, sau vài tiếng đồng hồ ôm vô lăng rã rời, anh chỉ kiếm được khoảng năm mươi đến một trăm tệ.

Đến 2 giờ 30 phút sáng, Tạ Minh Hoa mới lết được thân xác rệu rã về đến nhà.

Đêm nay tình hình không được suôn sẻ cho lắm; anh đã mất hàng giờ đồng hồ mòn mỏi chờ nổ cuốc, cuối cùng chỉ thu về vỏn vẹn hơn năm mươi tệ.

Đi ngang qua quán đồ nướng vỉa hè dưới chân tòa nhà, anh khẽ xoa cái bụng đang réo rắt, nuốt nước bọt một cách vô thức. Bữa tối anh chỉ kịp ăn qua loa chiếc bánh xếp nhỏ rồi vội vàng chạy xe ngay, giờ thì cái đói đã cồn cào gan ruột.

Nhưng một bữa đồ nướng no nê cho một người đàn ông trưởng thành cũng phải tốn ít nhất ba mươi tệ.

Nghĩ đến việc mình thức trắng cả đêm ròng rã cũng chỉ kiếm được hơn năm mươi tệ, anh thật sự không nỡ vung tay quá trán như vậy.

Anh lắc đầu tự cười khổ, đè nén cơn thèm ăn xuống, quyết định về nhà tự nấu một bát mì gói cho qua bữa.

Trong căn bếp nhỏ, Tạ Minh Hoa đang lụi cụi nấu mì.

Có lẽ vì quá mệt mỏi, hoặc do đầu óc đang mông lung nghĩ ngợi, hay có khi là cả hai, lúc với tay lấy chai dầu gia vị, tay anh run lên làm chiếc bát trượt khỏi kẽ ngón tay.

Một tiếng "xoảng" chói tai vang lên, chiếc bát rơi xuống sàn nhà vỡ tan tành thành trăm mảnh, nước tương, giấm đen cùng bột nêm ướt nhẹp bắn tung tóe khắp sàn nhà thành một bãi chiến trường nhớp nháp — hệt như tâm trạng rối bời của anh lúc này.

Trong phòng ngủ, Triệu Nhu giật mình mở mắt. Biết chồng đã về, cô gạt chiếc chăn mỏng sang một bên, gương mặt không giấu nổi vẻ mệt mỏi rã rời, bước ra ngoài kiểm tra.

"Anh đang làm cái gì thế?"

Vừa dụi mắt, Triệu Nhu vừa bước ra thì thấy ánh đèn bếp đang bật sáng, bóng dáng cao gầy quen thuộc của chồng cô đang khom lưng trên sàn nhà, bóng của anh đổ dài lên tấm cửa kính mờ của phòng bếp. Đôi lông mày của cô khẽ nhíu lại.

Ban ngày cô phải chăm sóc con gái nhỏ, đưa đón con trai lớn đi học, quay cuồng với đủ thứ việc nhà không tên, chuẩn bị ngày ba bữa cơm, rồi tối đến lại phải kèm con học bài.

Những việc đó tuy không phải lao động nặng nhọc, nhưng lại lặt vặt và kéo dài triền miên không dứt. Mỗi ngày trôi qua, lòng kiên nhẫn và năng lượng của cô đều bị mài mòn đến mức kiệt quệ.

Đứng ở cửa bếp, nhìn bãi chiến trường hỗn độn dưới sàn và dáng vẻ luống cuống dọn dẹp của Tạ Minh Hoa, ngọn lửa bực bội trong lòng cô bỗng chốc bùng lên như gặp tàn lửa.

Cô mím chặt môi, lặng lẽ đi vào nhà vệ sinh lấy một chiếc khăn lau, rồi dùng đầu gối huých nhẹ đẩy anh sang một bên, lầm bầm: "Để em dọn cho."

Tạ Minh Hoa biết ý lùi lại phía sau, gương mặt đầy vẻ hối lỗi và mệt mỏi.

Không khí trong nhà trở nên vô cùng ngột ngạt; gánh nặng cơm áo gạo tiền và những vụn vặt của cuộc sống thường nhật đã vắt kiệt mọi sức lực của hai vợ chồng. Họ thậm chí còn chẳng buồn cất tiếng cãi nhau.

Sau khi lau sạch sàn nhà, Triệu Nhu nhìn thấy nồi nước đang sôi sùng sục trên bếp. Cô với tay lấy một chiếc bát sạch trong tủ chén để chuẩn bị pha nước lèo.

Tạ Minh Hoa bước tới, tắt bếp gas rồi nói bằng giọng trầm thấp: "Thôi bỏ đi em, khỏi nấu nữa. Anh cũng hết đói rồi."

Triệu Nhu liếc nhìn anh một cái, rồi thẳng tay đặt mạnh chiếc bát xuống bàn, xoay người đi thẳng về phòng ngủ.

Vài phút sau, Tạ Minh Hoa bước vào phòng lấy đồ ngủ rồi đi tắm. Đến khi anh trở lại giường thì đồng hồ đã điểm gần 3 giờ 30 phút sáng.

Anh mệt mỏi nằm vật xuống giường, nằm quay lưng lại với vợ.

Bên cạnh anh, Triệu Nhu cứ trằn trọc trở mình liên tục. Cả hai đều chất chứa đầy nỗi bực dọc trong lòng, nhưng ai cũng chọn cách im lặng chịu đựng.

Cãi nhau ư? Họ thực sự đã quá mệt mỏi rồi.

Họ cứ ngỡ mình sẽ phải gặm nhấm nỗi ấm ức này suốt đêm, trằn trọc không yên cho đến tận lúc bình minh ló rạng.

Nhưng kỳ lạ thay, chỉ một lúc sau khi nhắm mắt, cả hai đều chìm vào giấc ngủ sâu.

...

"Đi đến tiệm thôi nào. Nghe nói hôm nay ở đó có cơm cá chình đấy."

"Còn có cả bánh bạch tuộc với nguyên một chiếc râu bạch tuộc siêu to khổng lồ nữa cơ! Nhanh chân lên không là hết chỗ ngồi bây giờ."

"Ủy khuất quá, bộ có mỗi mình tôi là đến đây vì mấy bé mèo thôi sao? Rõ ràng đây là tiệm cà phê thú cưng, thế mà ai nấy cũng chỉ chăm chăm nhìn vào đồ ăn!"

Một chú cá bơi bên cạnh đảo mắt khinh bỉ: "Nằm mơ đi cưng, muốn nựng mèo thì phải tranh giành với một lũ cuồng mèo ở kia kìa. Mèo trong tiệm thì ít mà người xếp hàng thì đông, có mà chen vào mắt!"

"Thôi thì coi như đi ăn hải sản ngon bổ rẻ vậy."

"Nhị Tâm đáng yêu ơi! Chú có mang cua đến cho cháu ăn nè!"

"Đấy thấy chưa! Cái lũ này thật là không biết xấu hổ mà."

"Này, ăn xong rồi có muốn đi nhặt nhím biển không?"

"Được đấy! Đi nhặt nhím biển vui cực kỳ, mang về nhờ chủ tiệm làm món cơm nhím biển thì ngon phải biết!"

Giữa mớ âm thanh xôn xao náo nhiệt ấy, Tạ Minh Hoa mơ màng mở mắt ra, thầm nghĩ chắc chắn là mình đang mơ.

Xung quanh anh toàn là những chú cá biết nói chuyện, còn bản thân anh thì đã biến thành một chú cá ngựa từ lúc nào.

Lớp da màu xám đen, cái bụng tròn ủm, cái đuôi dài thượt, dáng bơi thì chậm chạp và vô cùng lóng ngóng.

Anh ra sức quẫy đuôi thử tập bơi trong nước, bị mất thăng bằng lộn nhào mấy vòng. Khi ngẩng đầu lên, anh bắt đầu chú ý đến một chú cá ngựa màu vàng cam với những sọc kem nhạt trên lưng đang lặng lẽ quan sát mình.

Không hiểu sao, ngay khoảnh khắc ấy, anh buột miệng gọi lớn: "Triệu Nhu?"

Chú cá ngựa màu vàng cam từ từ bơi về phía anh, giọng đầy vẻ kinh ngạc: "Ông xã?"

Họ lập tức nhận ra nhau, ai nấy đều đinh ninh rằng mình đang ở trong một giấc mơ.

Những chú cá xung quanh vẫn đang bàn tán xôn xao về một "cửa tiệm nhỏ" nào đó, rồi rủ nhau bơi cùng về một hướng.

Hai vợ chồng quấn chặt lấy đuôi nhau, bơi theo đàn cá tiến về phía cửa tiệm.

Cánh cửa của Tiệm Cà phê Thú cưng đang mở toang, dòng nước biển bên ngoài bị ngăn lại hoàn toàn bởi một lớp màng chắn trong suốt.

Vợ chồng cá ngựa trố mắt nhìn những chú cá đủ chủng loại thi nhau lướt qua cánh cửa, ngay khi bước qua ranh giới đó, tất cả đều lập tức biến trở lại thành hình người. Cảnh tượng kỳ diệu ấy khiến họ không khỏi sững sờ.

Họ nhìn nhau, chiếc đuôi vẫn quấn chặt lấy nhau rồi cùng lấy đà lao qua tấm màng chắn.

Vừa bước chân vào trong tiệm, họ đã biến trở lại thành hình người, ngơ ngác nhìn quanh quất vì chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Một vị khách quen thấy dáng vẻ rụt rè, bỡ ngỡ của hai người liền tiến lại gần chào hỏi: "Hai vị mới đến đây lần đầu à? Là vợ chồng sao?"

Tạ Minh Hoa siết chặt lấy bàn tay vợ, gật đầu đáp: "Vâng, đây là nhà tôi. Không hiểu sao hai vợ chồng tôi lại lạc vào đây nữa. Cho hỏi... đây rốt cuộc là nơi nào thế ạ?"

Vị khách quen kia cũng lấy làm ngạc nhiên, cười lớn rồi nói vọng với những người bên cạnh: "Tôi lui tới đây cũng lâu rồi, nhưng đây là lần đầu tiên thấy có một cặp vợ chồng cùng dắt tay nhau tới đây đấy!"

Tạ Minh Hoa và Triệu Nhu nhìn nhau đầy thắc mắc — tại sao vợ chồng lại không thể cùng đi tới đây chứ?

Họ vẫn nửa tin nửa ngờ, tự hỏi liệu nơi này có thực sự chỉ là một giấc mơ hay không.

Thanh Mai từ trong bếp bước ra, nhận thấy vẻ hoang mang tột độ của hai vợ chồng liền ân cần tiến lại giải thích cặn kẽ mọi chuyện cho họ nghe.

Sau đó, hai người chọn một góc nhỏ, ngồi tựa lưng vào tường cạnh chiếc chuồng leo cho mèo.

Triệu Nhu mở to hai mắt, kinh ngạc nhìn ngắm không gian không tưởng xung quanh.

Nơi này hóa ra lại là một tiệm cà phê thú cưng dưới lòng đại dương, và những vị khách ở đây đều là những người biến thành các loài cá biển sâu trong giấc mơ của mình.

Họ chỉ cần mang hải sản tươi sống đến để đổi lấy cơ hội nựng mèo, thưởng thức đồ ăn ngon và tận hưởng khoảng thời gian thư giãn thảnh thơi.

"Sao chúng ta lại tới nơi này được nhỉ?" Tạ Minh Hoa khẽ lẩm bẩm, nghĩ đến đống công việc đang chờ đợi vào sáng mai, lòng anh lại dấy lên một nỗi lo âu phập phồng.

Triệu Nhu chớp chớp mắt, cúi xuống nhìn đôi bàn tay mình: "Đã tới đây rồi thì chi bằng chúng ta cứ thả lỏng đi anh? Ở đây đâu cần dùng tiền mặt, lại còn được ăn hải sản thoải mái, mấy bé mèo ở đây cũng đáng yêu quá chừng."

Kể từ khi đứa con thứ nhất rồi đứa thứ hai lần lượt chào đời, cuộc sống của hai vợ chồng chỉ xoay quanh tã sữa và con cái. Mọi khoản chi tiêu trong nhà cứ thế tăng vọt, toàn bộ thời gian và tâm trí đều dâng hiến hết cho gia đình.

Mỗi ngày trôi qua từ sáng sớm đến đêm muộn, sự mệt mỏi cứ thế tích tụ, đè nặng lên bờ vai anh và bào mòn đi sức sống của cô.

Họ chưa từng hối hận về lựa chọn của mình và yêu thương các con vô bờ bến, nhưng lúc này đây, đứng trước một cơ hội hiếm hoi để tạm trốn tránh thực tại, Triệu Nhu thực sự đã bị lung lay.

Vị khách quen lúc nãy lại gần rỉ tai bảo rằng có lo lắng cũng vô ích; một khi đã vào đây thì phải đợi đến giờ tiệm đóng cửa mới có thể rời đi được.

Biết là không có đường lui, Tạ Minh Hoa cũng hiểu rằng có lo nghĩ cũng chẳng giải quyết được gì, đúng như lời người kia nói.

Trút bỏ được gánh nặng vô hình ấy, cả hai bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi, cùng nhìn nhau cười xòa.

Tạ Minh Hoa hỏi: "Lúc nãy anh thấy có người gọi món cơm cá chình đấy. Em có muốn ăn thử không?"

Triệu Nhu gật đầu lia lịa, nhưng rồi cô sực nhớ ra điều gì, khẽ vỗ vào túi quần áo, nét mặt chợt chùng xuống: "Nhưng mà em đâu có mang theo tiền. Anh có mang đồng nào không?"

Cả hai người đều đang mặc đồ ngủ ở nhà, túi quần của Tạ Minh Hoa đương nhiên cũng trống trơn.

Bầu không khí bỗng chốc rơi vào im lặng.

Triệu Nhu đưa mắt nhìn đàn cá đang bơi lội tung tăng ngoài tấm màng chắn bảo vệ, đôi lông mày khẽ chau lại.

Với thân phận là loài cá ngựa ngoài đại dương kia, việc bơi lội đối với họ còn khó khăn chật vật, nói gì đến chuyện đi săn bắt cá khác.

Không tiền, không cá, giấc mơ được thưởng thức một bữa ăn ngon coi như tan thành mây khói.

Cô đưa tay lên sờ nhẹ vào cổ mình.

Trên cổ cô có đeo một sợi dây chuyền vàng mảnh, không có mặt dây, chỉ là một sợi xích đơn giản.

Đó là món quà sinh nhật mà Tạ Minh Hoa đã tặng cô vào năm thứ ba yêu nhau. Thuở ấy họ vẫn còn là những cô cậu sinh viên nghèo, tiền bạc chẳng có là bao.

Anh đã phải đi làm thêm trầy vảy — từ cày thuê game cho đến đi giao đồ ăn — ròng rã suốt hai tháng trời mới tích cóp đủ tiền để mua tặng cô sợi dây chuyền này.

Đối với cô, sợi dây chuyền này còn thiêng liêng và quý giá hơn bất kỳ món trang sức đắt tiền nào trong đám cưới sau này.

Tạ Minh Hoa tinh ý nhận ra hành động của vợ, anh nhẹ nhàng giữ tay cô lại, lắc đầu nói: "Đừng động vào nó. Để anh đi nghĩ cách khác."

Một lát sau, Tạ Minh Hoa quay trở lại với gương mặt rạng rỡ, trên tay xách theo một xâu hải sản gồm mấy con cua và nhím biển: "Anh vừa ra trao đổi với mấy người đằng kia rồi. Chiều nay anh sẽ gia nhập hội của họ để đi nhặt nhím biển, thế là họ cho anh mượn trước ít hải sản này."

Ở dưới đại dương này, mỗi loài cá độc hành lại có những kỹ năng sinh tồn khác nhau; có những loài là sát thủ săn mồi thực thụ, nhưng cũng có những loài bơi lội vụng về chỉ biết đứng nhìn con mồi lướt qua.

Mọi tài nguyên dưới biển sâu đều là của chung, thế nên những tay săn mồi cự phách thường rất thích lập đội với những loài "ăn theo" để cùng đi săn bắn.

Việc này vừa giúp họ tích lũy thêm "nguồn vốn" để tiêu xài trong Tiệm Cà phê Thú cưng, vừa giúp cho chuyến đi săn thêm phần rôm rả, vui vẻ.

Những loài không biết săn mồi có thể phụ giúp thu lượm rong biển, đan lát những chiếc giỏ đơn giản, hoặc đứng canh chặn đường không cho con mồi tẩu thoát.

Hai vợ chồng mang số hải sản đó đến quầy đổi lấy một phần cơm cá chình, một đĩa sashimi tổng hợp và một phần bánh bạch tuộc với nguyên chiếc râu bạch tuộc siêu to.

Vì trong tiệm đã hết sạch bàn trống, họ đành chọn cách ngồi bệt dưới sàn, tựa lưng vào chiếc chuồng leo cho mèo để thưởng thức đồ ăn.

Nghe tin có một cặp vợ chồng cá ngựa vừa ghé tiệm, Lục Dao đích thân bưng đồ ăn ra cho họ, cô tò mò hỏi khẽ: "Hai vị ở ngoài biển khơi kia là loài cá ngựa phải không?"

Triệu Nhu gật đầu: "Vâng đúng thế, sao chủ tiệm lại hỏi vậy ạ?"