Chương 362: Bánh Mì Và Dao Găm (60)

Arc 5: Bánh Mì Và Dao Găm [ĐANG TIẾN HÀNH] Nhành dây leo mà Trưởng lão Poff đưa cho quả nhiên ẩn chứa năng lực kinh người.

Cứ như thể mỗi bước tôi đi, một con đường lại được vẽ ra ngay trước mắt. Một tấm bản đồ hiện lên trong tâm trí, phác họa lại từng cử động của tôi dọc theo hành trình.

Đó là một cảm giác mới lạ.

Tôi bắt đầu hiểu được tại sao Trưởng lão Poff có thể di chuyển trong khu rừng lá kim một cách dễ dàng đến thế. Với một vật phẩm như thế này, việc nắm rõ từng ngóc ngách của khu rừng là điều hoàn toàn nằm trong tầm tay.

Và tôi cũng đang được hưởng lợi từ sức mạnh đó.

Ánh mắt tôi quét qua khung cảnh cháy rụi xung quanh. Tại nơi mọi thứ đã hóa tro tàn, một thế giới đơn sắc chỉ còn hai màu đen trắng hiện ra.

Những mảnh vụn cháy đen là tất cả những gì còn sót lại, minh chứng cho những thứ từng tồn tại nơi đây.

Đánh giá qua những túp lều và các cơ sở vật chất khác của trại, rõ ràng đây từng là một doanh trại quân đội. Quân đội của nhân loại đã tiến sâu đến tận khu vực này trước khi gục ngã trước ngọn lửa bí ẩn.

Điều đó, hơn tất cả, khiến tôi bối rối.

Vùng đất phương Bắc vốn lạnh giá và khô cằn.

Một khi hỏa hoạn xảy ra, nó có nguy cơ lan rộng rất nhanh. May mắn thay, mặt đất đã được phủ đầy tuyết; nếu không, đám cháy đêm qua có thể đã trở thành một thảm họa lớn.

Tuy nhiên, lý do khiến rừng lá kim có thể duy trì được mật độ cây cối dày đặc như vậy…

Là bởi môi trường nơi đây vốn có khả năng kháng lửa tự nhiên.

Rừng lá kim là nơi mà những giọt nước đóng băng ngay khoảnh khắc chúng rơi xuống. Hơn nữa, những cơn gió thổi quanh năm là yếu tố chính dập tắt bất kỳ ngọn lửa non nớt nào vừa nhen nhóm.

Lẽ dĩ nhiên, xác suất xảy ra cháy rừng tự nhiên là cực kỳ thấp.

Chỉ còn lại một câu trả lời duy nhất.

Vụ hỏa hoạn đêm qua là do cố ý gây ra.

Tuy nhiên, tôi không thể đoán ra thủ phạm.

Kẻ nào lại dám cả gan khiêu khích quân đội nhân loại chứ?

Các Elf là một khả năng.

Con người và Elf là kẻ thù không đội trời chung, và việc phóng hỏa doanh trại là một chiến thuật quân sự hoàn toàn hợp lý.

Thế nhưng, nỗi nghi ngờ trong lòng tôi lại nảy sinh từ chính điểm đó.

Theo như tôi biết, ngôi làng Elf duy nhất trong khu vực này chính là nơi tôi đang tá túc. Và làng của chúng tôi thậm chí còn không biết về vị trí của doanh trại này.

Nói cách khác, những điều kiện tiên quyết để thực hiện việc phóng hỏa nơi này hoàn toàn không hợp lý.

Vậy chỉ còn lại hai khả năng.

Hoặc là Elf tộc mất tích ngày hôm qua đã gây ra vụ cháy, hoặc có một bên thứ ba can thiệp.

Khả năng đầu tiên nhanh chóng bị loại bỏ.

Đó là bởi tôi đã phát hiện ra tàn tích cháy đen của một bộ xiềng xích, một vật thể vượt xa những gì công nghệ của loài Elf có thể tạo ra.

Vậy là cậu ấy đã bị bắt cóc.

Tôi nhanh chóng xâu chuỗi tình hình lại với nhau.

Elf tộc xấu số nọ, trong lúc lang thang qua khu rừng lá kim, đã bị một đội trinh sát của con người bắt giữ và bị tra khảo.

Gần như không thể nào phóng hỏa trong tình trạng bị trói buộc như vậy. Hơn nữa, nhiều khả năng Elf tộc đó đã bị tất cả mọi người trong trại giám sát chặt chẽ.

Sau khi gạt bỏ thêm một giả thuyết nữa, ánh mắt tôi cẩn thận rà soát xung quanh.

Ở một góc của hiện trường vụ cháy, có một địa hình kỳ lạ, lạc lõng giữa khung cảnh.

Đó là một gò đất thấp.

Trên đỉnh gò, những thanh kiếm và ngọn giáo được cắm xuống, đánh dấu rõ ràng rằng đây là mộ phần cho những người lính đã khuất.

Chẳng lẽ binh lính của trại đã quay lại để thu hồi thi thể?

Tôi nhanh chóng lắc đầu và gạt bỏ ý nghĩ đó. Nếu họ đã làm vậy, họ sẽ xóa sạch dấu vết kỹ lưỡng hơn.

Không một chỉ huy nào lại mạo hiểm để lộ vị trí cho kẻ thù hay bỏ lỡ cơ hội hoàn hảo để tấn công bất ngờ vào làng Elf.

Sau khi thực hiện một hành động gây chú ý như phóng hỏa, chắc chắn họ sẽ dọn dẹp sạch sẽ những tàn dư còn sót lại ở đây.

Cuối cùng, tôi không tìm thấy câu trả lời nào và chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay trở về.

Thi thể của Elf tộc mất tích không thấy đâu. Và những kẻ thủ ác đã phóng hỏa doanh trại vẫn chìm trong màn sương bí ẩn.

Đây không thể gọi là một kết quả đáng khen ngợi, dù chỉ là để tự an ủi bản thân.

Nhưng tôi còn có thể làm gì khác đây?

Tôi là một hiệp sĩ, không phải một trinh sát được đào tạo chuyên nghiệp. Có những giới hạn về những gì tôi có thể khám phá.

Hiện tại, quay trở lại ngôi làng càng nhanh càng tốt là phương án tối ưu nhất.

Ở đó, tôi có thể dựa vào trí tuệ tập thể của dân làng.

Hầu hết bọn họ là những Elf đơn thuần, nhưng trong số đó có những người như Trưởng lão Poff. Dựa vào sự thông thái của họ là lựa chọn duy nhất của tôi vào lúc này.

Phải, đó là những gì tôi đã nghĩ.

Cho đến khi tôi nhìn thấy ngôi làng chìm trong biển lửa.

Tôi có thể cảm nhận được sức nóng thiêu đốt phả vào da thịt. Đó không thể chối cãi là một đám cháy. Nếu không, bạn sẽ gọi thứ đỏ rực, bùng cháy kia là gì?

Trong một khoảnh khắc, tôi không thể suy nghĩ thấu đáo.

Doanh trại của con người đã cháy rụi vào đêm qua. Lẽ tự nhiên, tôi đã cho rằng họ sẽ không quay lại trong vài tuần tới.

Nhưng mới chỉ trôi qua vài giờ đồng hồ.

Và trong khoảng thời gian ngắn ngủi tôi vắng mặt, ngôi làng đã bị phóng hỏa. Tiếng vũ khí va chạm cho tôi biết rõ ràng đây là một cuộc tập kích.

Ai có thể làm điều này, và tại sao?

Thứ kéo tôi ra khỏi cơn thẫn thờ là những tiếng la hét vang lên liên tiếp.

"Đốt nhà kho trước! Lũ khốn này đã tích trữ rất nhiều lương thực!"

"L-Làm ơn đừng! Đó là thức ăn chúng tôi đã thu thập mãi mới có được…"

"Tập hợp tất cả bọn Elf lại và lôi chúng ra giữa làng!"

Loạng choạng, tôi ép bản thân phải bước về phía trước.

Các giác quan nhạy bén của tôi truyền tải mọi cảnh tượng vào tâm trí. Nhà kho lương thực nằm trong số những tòa nhà đang bốc cháy.

Đó là nơi lưu trữ thịt báo tuyết từ chuyến đi săn lần trước của chúng tôi. Tôi nhớ các Elf đã vui sướng thế nào khi đó.

Giờ đây, nó chỉ còn vài khoảnh khắc nữa là hóa thành tro bụi.

Và không chỉ có nhà kho.

Lều của Ruget, Dolph và Isha cũng đang bốc cháy. Trong khi lều của Trưởng lão Poff cũng vừa bắt đầu bén lửa.

Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa.

Tôi đạp mạnh xuống đất và lao về phía trước, cơ thể tôi tiến gần hơn đến trung tâm ngôi làng sau mỗi cú nhảy.

Tại đó, những Elf tộc bị trói chặt bằng dây thừng đang bị gom lại. Binh lính đang lôi xềnh xệch họ về phía trung tâm.

Đó là lúc tôi nhận ra nó—gia huy của gia tộc Yurdina.

Suy nghĩ của tôi đứt đoạn như một sợi chỉ bị cắt lìa. Không đời nào quân đội Yurdina lại làm một việc như thế này.

Họ không bao giờ là người khơi mào tấn công các Elf.

Tiền bối Delphine đã đích thân cam đoan với tôi điều này và đó là kiến thức phổ thông trong Đế quốc. Đế quốc luôn là nạn nhân trong các mối quan hệ với loài Elf.

Họ chưa bao giờ là kẻ xâm lược.

Ít nhất, đó là những gì tôi đã tin—cho đến ngày hôm nay. Nhưng cảnh tượng đang diễn ra trước mắt tôi là gì đây?

Thật không may, tôi thậm chí còn không có thời gian để suy ngẫm về điều đó.

Một tiếng hét nghẹn ngào xé toạc cổ họng tôi.

"Dừng lại!"

Đám binh lính, những kẻ đang phóng hỏa và lôi kéo các Elf, sững sờ đứng chôn chân tại chỗ.

Ánh mắt của tất cả mọi người, bao gồm cả các Elf, đều đổ dồn về phía tôi.

Trên nền bối cảnh ngôi làng đang cháy rực, một sự im lặng đến rợn người bao trùm.

Đám binh lính không thốt nên lời trong một hồi lâu. Mắt họ mở to và chẳng mấy chốc bắt đầu trao đổi những ánh nhìn bất an.

Tôi nhanh chóng quan sát các Elf. Ơn trời, có vẻ như chưa có ai thiệt mạng.

Điều đó có nghĩa là họ vẫn có thể được cứu.

Tôi là Ian Percus—anh hùng của nhân loại và là người nhận được sự tin tưởng tuyệt đối của người thừa kế gia tộc Yurdina.

Mọi chuyện có thể sẽ khác với loài Elf, nhưng đối thủ không thể thoát khỏi hào quang uy quyền của tôi nếu họ là con người.

Ngay cả bây giờ, hãy nhìn họ xem.

Đám lính chỉ đứng đó, do dự với vẻ mặt bối rối.

Tôi hét lên một tiếng đầy giận dữ khác.

"Dừng việc này lại, ngay lập tức… Các ngươi đang làm cái đéo gì vậy? Từ bao giờ nhân loại lại hạ mình đi tấn công những Elf vô tội?!"

Trước lời khiển trách vang rền của tôi, đám lính bắt đầu nao núng thấy rõ.

Trông đầy vẻ bất an, một số kẻ hạ thấp ngọn đuốc, trong khi những kẻ khác nới lỏng tay nắm trên người những Elf mà họ đang lôi đi.

Chính lúc đó, tôi trở nên chắc chắn.

Nó đang có tác dụng. Với đà này, tôi có thể cứu được các Elf mà không có thương vong nào.

Ngay khi tôi đang thầm vui mừng như vậy.

Từ hư không, một giọng nói quen thuộc đập vào tai tôi.

"…Haha, chà chà. Không ngờ lại gặp nhau ở đây."

Khi tiếng cười ồn ào đó vang lên, những người lính trước đó còn do dự bỗng chốc cứng đờ người lại.

Họ ngay lập tức đứng nghiêm và chào với sự tôn trọng tột bậc—một cử chỉ mà ngay cả tôi cũng chưa từng nhận được.

Vinh dự đó chỉ dành riêng cho những cấp trên đáng kính nhất.

Chậm rãi, ánh mắt tôi quay về phía phát ra giọng nói.

✦✧✦✧

"Vậy rốt cuộc, ý cô là cô không biết vị trí chính xác chứ gì."

Đó là một lời khiển trách, pha lẫn tiếng thở dài.

Tại một góc trong lâu đài Yurdina, bên trong bệnh xá đã được chuẩn bị sẵn, có một vài người đang tập trung lại.

Trong số đó có Seria, bệnh nhân, cũng như Thánh Nữ, Elsie, Emma và cả Công chúa Điện hạ.

Họ đều là những cá nhân mà Ian đã mang theo. Yuren cũng ở đó, lặng lẽ đứng sau lưng Thánh Nữ như một cái bóng.

Cô ấy trông rõ vẻ lo lắng, sự bất an hiện rõ qua cách cô liên tục cắn môi.

Và cô không phải là người duy nhất.

Tất cả những người có mặt đều mang vẻ mặt đầy phiền muộn. Chỉ có Seria, mục tiêu của lời khiển trách, là cúi gằm mặt xuống.

Cô lẩm bẩm như thể đang đưa ra một lời bào chữa.

"Tôi không thể xác định vị trí chính xác của chiến dịch. Tôi có hình dung sơ bộ về hướng đi, nhưng rừng lá kim là một vùng đất chưa được khai phá. Việc tôi đến được tận đó đã là một kỳ tích rồi."

"Nhưng cô đã nói Chủ nhân đang ở khu vực đó mà!"

Elsie buột miệng nói trong cơn bực bội.

Quả thực, việc thất bại trong việc xác định vị trí trong rừng lá kim không phải là chuyện hiếm.

Trong những trường hợp bình thường, chuyện đó thậm chí chẳng đáng để đổ lỗi cho ai.

Xét trên nhiều phương diện, đó là một điều tất yếu.

Nhưng lý do khiến các cô gái kích động đến vậy là do thông tin mà Seria mang về.

Khu vực nơi Seria đã ở lần cuối— Có một ngôi làng Elf ở đó, nơi Ian đang tá túc.

Và lại còn trong tình trạng mất trí nhớ nữa.

Mỗi lần nghĩ đến sự thật đó, các cô gái lại cảm thấy cổ họng khô khốc, như thể bao nhiêu nước lạnh cũng không thể giải tỏa cơn khát.

Khi Seria không thể nói gì thêm, Elsie tặc lưỡi và quay đi.

"Chậc, thế quái nào lại có cháy cơ chứ… Cô đã làm cái gì cho đến khi ngọn lửa bùng lên hả?"

"Tôi đã cố gắng hết sức mà!"

Seria phản đối, nước mắt ầng ậc nơi khóe mi như thể cô cảm thấy vô cùng oan ức.

"Hệ thống phòng thủ hoàn hảo. Tôi không hề lơ là cảnh giác dù chỉ một giây… và chắc chắn không có dấu hiệu của bất cứ thứ gì hay bất kỳ ai khác ngoài binh lính."

"Điều đó có hợp lý không? Chắc chắn cô đã bỏ sót sự hiện diện của lũ Elf. Còn ai khác có thể phóng hỏa được chứ?"

Tuy nhiên, thái độ của Elsie vẫn cực kỳ lạnh lùng.

Seria không còn lời nào để đáp trả. Mọi nỗ lực giải thích bản thân sẽ chỉ càng làm nổi bật thêm sự bất tài của chính cô.

Dẫu vậy, cô vẫn không thể buông bỏ niềm tin của mình cho đến phút cuối cùng.

"Không, tôi thề, không hề có dấu hiệu của ai khác…"

"Có khả năng cao là người chị em Yurdina đã nhầm lẫn."

Thánh Nữ lên tiếng đầy chắc chắn, và Seria chỉ có thể cụp mắt xuống lần nữa.

Cô trông hoàn toàn chán nản.

Dù điều đó dường như chẳng ảnh hưởng gì đến Thánh Nữ, người trông như đầu sắp nổ tung vì lo lắng cho Ian.

"Nếu đó là một cuộc phục kích trong rừng lá kim, khả năng áp đảo là do các Elf làm. Nếu không, thì…"

Thánh Nữ hé môi định nói nhưng bất chợt cảm thấy một mối nghi ngờ lướt qua tâm trí.

Đó không phải là giả thuyết thuyết phục nhất.

Nhưng nhỡ đâu Seria đúng thì sao?

Nếu thực sự không có kẻ ngoại lai nào xâm nhập vào đêm đó.

Thì chỉ còn một câu trả lời khả dĩ duy nhất.

"…Chắc chắn phải có kẻ phản bội."

Kẻ nào đó có khả năng cài cắm tay chân vào lực lượng Yurdina và bí mật phóng hỏa…

Chỉ có một ứng cử viên duy nhất có thể làm điều đó.

Kẻ phản bội của gia tộc Yurdina—kẻ đang chặn đứng dòng thông tin liên quan đến các Elf.

Tất nhiên, giả thuyết đó nhanh chóng bị gạt bỏ.

Dù cô có nghĩ thế nào đi nữa, cũng chẳng có lý do gì để kẻ phản bội đốt cháy doanh trại cả.

Ít nhất, không phải dựa trên những manh mối mà họ đang có hiện tại.

✦✧✦✧ Những vệt máu lốm đốm trên nền tuyết trắng.

Một người đàn ông đang rên rỉ bị kìm kẹp chặt bởi chiếc găng tay sắt dày cộp.

Khuôn mặt ấy bầm dập những vết thương và ông đang ho ra máu, trông như thể vừa trải qua một trận chiến ác liệt.

Kết cục có lẽ là sự thất bại hoàn toàn của người đàn ông.

Như thể đang khoe khoang, kẻ chiến thắng túm lấy gáy người đàn ông và lôi xềnh xệch trên mặt đất. Tôi chẳng mất nhiều thời gian để nhận ra người đàn ông đó là ai.

Gần như một tiếng rên rỉ, cái tên trượt ra khỏi môi tôi.

"Trưởng lão Poff…"

Với những bước sải đầy chủ ý, gã đàn ông đang lôi ông ấy đi ngang qua ngay trước mặt tôi.

Tôi đã đứng chôn chân tại chỗ, không thể phản ứng cho đến tận khoảnh khắc đó. Gã đàn ông vừa xuất hiện đã ném mạnh Trưởng lão Poff đi không chút do dự.

Với một tiếng bịch trầm đục, ông ấy bị ném lên trên những Elf đang co cụm ở giữa sân.

"Trưởng lão Poff!"

Một sự hỗn loạn bùng lên giữa các Elf.

Chứng kiến Trưởng lão Poff, người vốn là trụ cột tinh thần của ngôi làng, ngã gục khiến họ khiếp sợ tột độ.

Gã đàn ông đứng quay lưng lại với sự hỗn loạn đó.

Gã hành động như thể tiếng khóc than của các Elf chẳng khác gì bản giao hưởng của một dàn nhạc đang trình diễn để mua vui cho gã. Dang rộng hai tay, gã nở một nụ cười mãn nguyện.

Đôi môi dính máu của gã cong lên thành một vòng cung tàn nhẫn.

Y hệt như mọi khi.

"À, Thiếu gia, ta không ngờ lại tìm thấy ngươi ở đây! Hahaha! Ngươi hẳn đã phải trải qua nhiều vất vả lắm khi phải chung chạ với lũ Elf thấp kém này."

"Anh ấy chẳng liên quan gì đến chuyện này cả!"

Đó là tiếng hét tuyệt vọng của Ruget.

Ánh mắt gã đàn ông thoáng liếc ra sau lưng. Dù tay chân bị trói chặt, Ruget vẫn rướn cổ lên nhiệt thành bảo vệ tôi.

"Anh ấy đã mất trí nhớ rồi! Anh ấy không phản bội con người các ngươi! Nên hãy để anh ấy yên!"

"Hừm," gã đàn ông lầm bầm, im lặng trong giây lát.

Gã vuốt cằm đầy suy tư trước khi ra hiệu ngầm cho một tên lính. Nhận được tín hiệu, tên lính vội vã rời đi, chạy thục mạng về một hướng không xác định.

Gã đàn ông sau đó đặt tay lên trán với một tiếng bốp đầy kịch tính.

"Không thể tin được… Giờ lại còn thêm chuyện để báo cáo nữa đây. Mất trí nhớ, trong tất cả mọi thứ sao?"

Và rồi, bất thình lình— Một tiếng bốp lớn vang lên trong không trung.

Tất cả diễn ra trong chớp mắt. Cú đá của gã đàn ông giáng thẳng vào thái dương Ruget, khiến anh ấy thậm chí không kịp hét lên trước khi ngã gục xuống bất tỉnh.

Chứng kiến cảnh tượng đó, tôi không còn cách nào khác ngoài việc hét lên tên gã.

"Alex, dừng lại!"

Trước tiếng hét đơn độc đó, đôi mắt gã đàn ông chậm rãi di chuyển, như thể ngạc nhiên.

Gã là một hiệp sĩ già với vóc dáng vạm vỡ.

Mái tóc gã đã bạc trắng từ lâu, nhưng khí thế sắc bén tựa lưỡi gươm của gã vẫn không hề thay đổi.

Phù, chẳng bao lâu sau, gã bật ra một tiếng cười khẩy đầy coi thường.

"Ngươi vẫn mềm yếu một cách không cần thiết như mọi khi, Thiếu gia."

Lưỡi gươm thầm lặng của Hầu tước Yurdina, một gia thần trung thành đã cống hiến cho gia tộc qua bao thế hệ.

Gã chính là thủ phạm đã phóng hỏa ngôi làng Elf.