Chương 357: Bánh Mì Và Dao Găm (55)

Arc 5: Bánh Mì Và Dao Găm [ĐANG TIẾN HÀNH] Elf tộc có ý nghĩa gì đối với nhân loại?

Họ là ác quỷ trên mặt đất và là kẻ thù của Đế quốc—những Elf tộc sa ngã tàn sát dân thường vô tội và cướp bóc tài nguyên.

Một chủng tộc từng được ngưỡng mộ bởi tài nghệ cung thuật và khả năng giao tiếp với tinh linh nay đã rơi vào tình cảnh thảm hại như vậy.

Trong mắt con người, Elf giống ma vật hơn là bán nhân. Họ là thứ cần phải bị xử lý, giám sát và xa lánh.

Tuy nhiên, chẳng ai thực sự tin rằng Elf có thể đe dọa đến sự tồn vong của nhân loại.

Sự chênh lệch sức mạnh giữa con người và Elf là quá rõ ràng.

Đương nhiên, họ có thể thực hiện những cuộc đột kích nhỏ lẻ, nhưng nếu chiến tranh tổng lực nổ ra, họ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc cụp đuôi mà chạy... Sự chắc chắn đó đã củng cố lòng kiêu hãnh của nhân loại.

Nhưng tất cả những điều đó chỉ là góc nhìn từ phía "con người".

Đến lúc này, một câu hỏi mà tôi lảng tránh bấy lâu bỗng nảy ra trong đầu.

Vậy còn phía Elf thì sao?

Đối với Elf tộc, con người là sự tồn tại như thế nào?

Ngay khoảnh khắc này, câu trả lời cho sự tự vấn ấy đang hiện diện ngay trước mắt tôi.

Một bầu không khí tĩnh lặng nặng nề bao trùm.

Cảm giác như thể chính không khí đang đè nát phổi tôi vậy. Mọi người xung quanh—trừ tôi ra—đều mang vẻ mặt cứng đờ. Còn sắc mặt nhợt nhạt kia là sao chứ?

Họ tái mét đến mức có thể sánh ngang với lớp tuyết phủ trên cánh đồng.

Đối với Elf tộc, con người chính là định nghĩa của nỗi kinh hoàng.

Những kẻ có thể xóa sổ sự tồn tại của họ khỏi thế giới này bất cứ lúc nào—gọi con người là những thảm họa thiên nhiên di động thì đúng hơn.

Elf tộc không có phương kế nào để chống lại con người.

Đặc biệt là ở đây, tại ngôi làng nhỏ nơi tôi đang lưu lại, không còn nghi ngờ gì nữa, một lực lượng vũ trang bài bản có thể dễ dàng san phẳng nơi này.

Ngay cả tôi cũng có thể nhận ra điều đó chỉ qua một cái liếc mắt.

Bản thân các Elf không thể nào không biết điều đó. Mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán họ.

Trong một lúc, sự căng thẳng mỏng manh như băng đá lấp đầy không gian.

Trưởng lão Poff giữ thái độ im lặng nặng nề và mọi người khác đều chờ đợi lời khuyên từ vị trưởng lão giàu kinh nghiệm. Tôi chọn cách ngậm miệng, vì suy cho cùng tôi cũng chẳng phải là Elf...

Dù sao thì cũng đã đến lúc họ lên án nhân loại rồi.

Tôi chẳng có lý do gì để phá vỡ bầu không khí bằng cách xen vào một cách không cần thiết. Hơn nữa, Trưởng lão Poff cũng chẳng có vẻ gì là muốn gây chuyện với tôi.

Cuối cùng, một tiếng lầm bầm trầm thấp thoát ra khỏi miệng ông.

"... Cũng đã khá lâu kể từ khi bọn chúng rời đi."

Đó là điều ông nói khi dùng ngón tay lướt qua lớp tuyết mỏng.

Một người đàn ông đã đi săn suốt hàng thế kỷ—nếu ông ấy nói vậy thì hẳn là đáng tin.

Có ai đó trong nhóm nuốt nước bọt đánh ực một cái rõ to.

Trưởng lão Poff thở dài thườn thượt.

"Không cần phải quá sợ hãi đâu. Dù ngôi làng cách đây nửa ngày đường, nhưng bọn chúng cần một người dẫn đường lành nghề để lùng sục cả khu vực này... và cần rất nhiều thời gian nữa. Bên cạnh đó, khu vực này là một bãi săn."

"Liệu báo tuyết có chặn được chúng không?"

"Chúng ta chỉ có thể hy vọng chúng sẽ cầm chân bọn người kia càng lâu càng tốt. Như mọi người biết đấy, báo tuyết có tập tính gọi đồng loại khi lãnh thổ bị xâm phạm."

Nói đúng hơn, đặc điểm đó không chỉ riêng ở loài Báo Tuyết mà là của chung loài ma vật.

Những ma vật bị ô nhiễm sẽ lây nhiễm cho đồng loại. Trong quá trình đó, một dạng ý thức tập thể dường như được hình thành, khiến ngay cả những loài động vật sống đơn độc đôi khi cũng có hành vi bầy đàn.

Ngay cả khi không phải lúc nào cũng như vậy, chúng thường gọi đồng bọn khi gặp nguy hiểm. Báo tuyết có lẽ cũng nằm trong nhóm này.

Nghe lời Trưởng lão Poff, cả Isha và Aviang đều thở phào nhẹ nhõm.

Điều quan trọng nhất là vẫn còn thời gian để chuẩn bị.

Thà có cơ hội quay về làng và bàn bạc còn hơn là bị phục kích mà không hề hay biết. Cuối cùng, điều đó sẽ dẫn đến một câu trả lời nào đó.

Liệu nên di cư toàn bộ hay ở lại tử thủ bảo vệ ngôi làng đến cùng.

Trưởng lão Poff đã nhíu mày suy tư, và Isha cũng chẳng khác gì.

Đó là điều dễ hiểu.

Trong khi Aviang và tôi chỉ mới gia nhập ngôi làng gần đây, thì hai người họ lại khác. Sức nặng của những năm tháng họ sống ở đây không phải là thứ có thể xem nhẹ.

Nhưng họ còn lựa chọn nào khác chứ?

Bỏ trốn là lựa chọn duy nhất để sống sót...

Dù họ đã sống ở đây hàng chục hay hàng trăm năm, sự thật vẫn không thay đổi. Chẳng đời nào vỏn vẹn mười mấy cư dân lại có thể chống lại một đội quân chính quy.

Tia hy vọng duy nhất của họ là việc không có nhiều dấu chân để lại tại khu cắm trại.

Theo linh tính, tôi đặt một câu hỏi.

"Chúng ta không thể đuổi theo và triệt tiêu mối đe dọa ngay từ gốc sao?"

Đó là một đề xuất mà thoạt nghe có vẻ tàn nhẫn.

Trưởng lão Poff và Isha quay sang nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt trống rỗng, như thể họ không thể tin rằng tôi lại đề nghị tiêu diệt chính đồng loại của mình.

Ngay cả tôi cũng hối hận ngay khi lời vừa thốt ra khỏi miệng.

Rốt cuộc, chúng tôi còn chưa biết những dấu chân đó thuộc về ai.

Nhỡ đâu đó là quân của Yurdina thì sao?

Nếu vậy, về cơ bản là tôi vừa đề nghị giết chính đồng minh của mình.

Nhưng vì đã lỡ nói ra rồi nên tôi quyết định phóng lao thì phải theo lao.

Giả vờ bình tĩnh, tôi hỏi lại.

"Dù sao thì khu vực này cũng đầy rẫy ma vật. Kể cả khi bọn họ có mất tích trong rừng, tôi nghi ngờ liệu có ai cử đội tìm kiếm tiếp theo hay không..."

"Không."

Trưởng lão Poff cắt ngang, kiên quyết lắc đầu.

Khi tôi nhìn ông với vẻ khó hiểu, ông đưa ra lời giải thích.

"Như cậu đã nói, quanh đây có quá nhiều báo tuyết. Và những kẻ xâm nhập đã chọc giận chúng... Cậu có biết điều đó nghĩa là gì không?"

"Giờ chắc hẳn chúng đang tìm thứ gì đó để trút giận."

"Hoặc có thể chúng đã trút giận xong và đang đi săn mồi."

Một tiếng thở dài não nề thoát ra khỏi miệng Trưởng lão Poff.

"Chúng ta phải rút lui thôi. Tình hình đã trở nên quá nguy hiểm."

Tôi chỉ gật đầu.

Vào những lúc thế này, tốt nhất là nên nghe theo lời khuyên của một thợ săn lão luyện. Aviang bắt đầu run rẩy khi nghe nhắc đến 'Báo Tuyết' và nhanh chóng đồng tình.

Người duy nhất lên tiếng phản đối là Isha.

"N-Nhưng mà, Trưởng lão Poff!"

Giọng nói tuyệt vọng của cô khiến cả nhóm, vốn vừa mới bắt đầu di chuyển, phải dừng lại.

Bắt đầu từ Trưởng lão Poff, tất cả chúng tôi đều quay lại nhìn cô nàng. Giật mình trước sự chú ý bất ngờ, cô ngập ngừng một chút nhưng rồi lại cao giọng, lần này mãnh liệt hơn.

"Chúng ta đã hết thức ăn quá lâu rồi... Nếu cứ đà này, những đứa trẻ Elf sẽ bắt đầu chết đói mất. Và giờ lại có con người lảng vảng gần đây. Điều đó càng khiến chúng ta khó đi săn hơn!"

"Isha..."

Trưởng lão Poff cắn môi, rõ ràng là đang rất giằng xé.

Nhưng cuộc đời đã dạy ông đức tính kiềm chế.

Ông là một trưởng lão đã sống hàng thế kỷ và những quyết định của ông hiếm khi sai lầm.

"Ta đã bảo là không. Nếu tất cả chúng ta chết ở đây, sẽ chẳng còn ai để đi săn vào lần tới đâu. Trước mắt, cứ sống tạm bằng cháo cây đã."

"Nhưng..."

"Isha."

Cuối cùng, Isha không thể lay chuyển quyết định của Trưởng lão Poff.

Cô chỉ đành cúi đầu với vẻ mặt ủ rũ, một sự thừa nhận thầm lặng của việc cam chịu.

Sau khi chốt xong, Trưởng lão Poff quay người và bắt đầu bước đi. Chỉ thị cuối cùng của ông cho chúng tôi rất rõ ràng.

"Cẩn thận đừng để lại dấu vết. Chúng ta không thể để lũ người đó lần ra manh mối được."

Giọng ông vẫn còn vương vấn chút sợ hãi.

Theo sự dẫn dắt của Trưởng lão Poff, chúng tôi bắt đầu rút lui, cố gắng hết sức để tránh để lại bất kỳ dấu vết nào.

Tất nhiên, bọn tôi không hoàn toàn im lặng trong lúc di chuyển.

Với hy vọng vực dậy tinh thần của Isha, tôi đùa một câu.

"Isha này, cô cởi trói cho tôi được chưa? Nếu Báo Tuyết tấn công thì nguy hiểm lắm đấy."

Tôi nửa đùa nửa thật.

Dù sao thì, nếu tôi thực sự muốn, tôi có thể tự giải thoát khỏi đống dây trói này bất cứ lúc nào. Tôi chỉ chọn không làm vậy để lấy lòng tin của các Elf mà thôi.

Nhưng Isha, không hề hay biết suy nghĩ của tôi, gay gắt đáp trả.

"Tuyệt đối không!"

Cô trừng mắt nhìn tôi dữ dội, vẻ mặt gay gắt khác thường.

Cứ như thể cô oán hận tôi vậy.

Có lẽ sự thù địch của cô đối với con người đang đổ dồn lên tôi. Tôi chỉ nhún vai đáp lại.

"Ai biết được liệu anh có quay sang phe con người không hả? Tôi sẽ không bao giờ cởi trói cho anh đâu, đừng có mà mơ!"

Đó chẳng qua chỉ là sự trút giận.

Tôi tình nguyện trở thành nơi trút giận cho cô nàng, vì dường như điều đó làm tâm trạng cô nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Rốt cuộc, dù cô có phàn nàn nhiều đến đâu, cô cũng chẳng thể làm gì thực sự gây hại cho tôi.

Tuy nhiên, không kìm được cảm giác hơi oan ức, tôi cố gắng phản đối.

"Khoan đã, cô không nghe tôi nói lúc nãy sao? Tôi đứng về phía Elf mà. Tôi thậm chí còn đề nghị xử lý đồng loại của mình để—"

"Đừng nói những lời như vậy."

Đó là lời khuyên của Trưởng lão Poff.

Cả Isha và tôi đều chuyển ánh nhìn về phía ông, nhưng ông thậm chí chẳng thèm nhìn lại.

Ông cứ thế lê bước qua vùng hoang dã phủ đầy tuyết và nói tiếp.

"Cậu là con người. Cậu không nên nói nhẹ tênh về việc giết đồng loại như vậy... Sau này cậu sẽ hối hận đấy. Hiện tại cậu nhận là đứng về phía Elf, nhưng ai biết được chứ."

Một tiếng cười khẩy không chút vui vẻ vang lên.

Xen giữa những lời nói của ông, tôi cảm nhận được thứ gì đó giống như một mảnh kính vỡ đã mòn— Đó là một mảnh vỡ của nỗi buồn, găm sâu đến mức tưởng chừng như đã trở thành một phần của vết thương.

"... Các người có thể cầm cự được bao lâu?"

Sau đó, sự im lặng trở lại khu rừng.

Isha và tôi ngơ ngác nhìn nhau, rồi lắc đầu và tiếp tục bước đi. Dù sao thì đây cũng chẳng phải lần đầu tiên Trưởng lão Poff lẩm bẩm những điều khó hiểu.

Nhưng sự tĩnh lặng không kéo dài lâu.

Gừ gừ, một tiếng gầm gừ trầm thấp lọt vào tai tôi, và cơ thể tôi đông cứng lại.

Isha hơi cau mày hỏi:

"Anh đang làm gì vậy? Sao không đi tiếp?"

Tôi không cần phải trả lời.

Chẳng bao lâu sau, bước chân của Trưởng lão Poff cũng dừng lại. Rồi đến Aviang, và cuối cùng là Isha.

Đến lúc đó, tiếng gầm gừ trong cổ họng của những con thú đã vang lên từ tứ phía.

Đó là báo tuyết.

Giữa những bóng cây, những đôi mắt xanh lam thoắt ẩn thoắt hiện. Chúng đã lẻn đến mà không gây ra dù chỉ một tiếng động sột soạt, bao vây con mồi.

Mặt Aviang lại tái mét.

Cô vốn luôn khiếp sợ báo tuyết, và việc nhìn thấy hơn một tá con lúc này khiến cô tê liệt vì sợ hãi.

Thốt lên một âm thanh nghe như tiếng rên rỉ tuyệt vọng, Trưởng lão Poff hét lớn:

"Tất cả, chạy đi!"

Tiếng bước chân hoảng loạn vang vọng khắp cánh đồng tuyết.

Thú thật là tôi không định chạy. Nhưng Isha quá cuống cuồng lôi tôi theo, nên tôi quyết định cứ hùa theo xem sao.

Và thế là cuộc rượt đuổi giữa trưa bắt đầu.

Mỗi khi chân chúng tôi lún xuống tuyết và rêu, tiếng gió lại rít lên xung quanh. Đó là âm thanh của lũ báo tuyết đang đuổi theo.

Dù sinh vật hai chân có nhanh đến đâu cũng không thể chạy thoát khỏi loài bốn chân.

Chẳng bao lâu sau, tiếng hét đầu tiên xé toạc không gian."

Ááá!"

Đó là Isha.

Vì cô phải lôi theo tôi, người vẫn đang bị trói tay, nên tốc độ của cô đã chậm lại.

Lũ báo tuyết không bỏ lỡ cơ hội, liền lao tới. Người phản ứng đầu tiên là Trưởng lão Poff.

"Isha!"

Nghiến răng, ông niệm một câu thần chú, và đột nhiên, một luồng gió mạnh thổi bùng lên, theo sau là rễ cây trồi lên từ mặt đất, bao bọc lấy Isha và tôi.

Trong khi đó, Aviang đã rơi vào trạng thái hoảng loạn.

Cô vùi đầu xuống đất, run rẩy không kiểm soát. Tôi thậm chí không thể hiểu nổi tại sao cô lại khiếp sợ báo tuyết đến thế.

Ngay khi lũ báo tuyết chuẩn bị vồ lấy Trưởng lão Poff, tôi lên tiếng từ giữa những rễ cây.

"Giờ tôi phá trói được chưa?"

"Cái... Cái gì...?"

Isha lắp bắp hỏi. Trong khi đó, những tiếng la hét vẫn tiếp tục vọng lại từ bên ngoài.

Thời gian không còn nhiều.

Vì vậy, siết chặt cánh tay, tôi hỏi lại.

"Mấy cái dây trói này. Cô đã bảo là sẽ không bao giờ cởi cho tôi đúng không?"

Tôi giơ đôi cổ tay bị trói lên khi nói, và Isha, đột nhiên quá tải, hét lên giận dữ.

"Đồ ngốc, anh nghĩ đây là lúc để lo chuyện đó hả?! Chạy mau đi!"

Và rồi một tiếng phựt!

vang lên.

Sợi dây leo trói tay tôi vỡ vụn, và mắt Isha mở to kinh ngạc. Như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này, tôi lập tức đưa tay về phía thắt lưng.

Ba con Báo Tuyết đang áp sát Trưởng lão Poff.

Vừa đẹp.

Một tia sáng trắng rực rỡ xé toạc không khí.

Một quỹ đạo bạc được vẽ lên trên bức tranh thời gian đóng băng, điểm kết thúc của nó được đánh dấu bằng một luồng máu đỏ tươi.

Đó là kết quả của việc hộp sọ một con báo tuyết đang tấn công Trưởng lão Poff bị thổi bay.

Sau đó, quỹ đạo của vũ khí thay đổi, dẫn đến sự bùng nổ của một luồng máu khác cùng tiếng va chạm.

Chỉ đến lúc đó, con báo tuyết còn lại mới bắt đầu chậm rãi di chuyển đôi đồng tử xanh lam.

Phản chiếu trong đôi mắt đó là lưỡi rìu xanh sáng lóa.

Phập.

Chiếc rìu găm thẳng vào trán con thú, khiến mắt nó lồi ra do áp lực cực lớn.

Tất nhiên, nó chết ngay tức khắc.

Tất cả diễn ra chưa đầy một giây. Đó là tất cả thời gian cần thiết để tiêu diệt ba con Báo Tuyết.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lên hiện trường.

Ngay cả lũ báo tuyết, vừa nãy còn sục sôi sát khí, giờ cũng đứng chôn chân tại chỗ. Tất cả những gì chúng có thể làm là hạ thấp người và găm ánh nhìn lạnh lẽo vào một điểm duy nhất.

Và tâm điểm sự chú ý của chúng là tôi.

Rắc.

Phá vỡ rễ cây, tôi bước ra giữa không khí lạnh buốt.

Huuu.

Hơi thở tôi phả ra tan vào sương trắng. Cũng đã khá lâu rồi kể từ trận chiến thực sự cuối cùng của tôi.

Tôi giơ tay lên, và với một tiếng thịch sắc bén, chiếc rìu quay trở lại tay tôi.

Máu và những mảnh não nhỏ nhỏ giọt từ lưỡi rìu. Thứ chất lỏng nhớp nháp chảy xuống tay tôi, nhưng tôi chẳng bận tâm.

Dù sao thì tôi cũng sẽ còn dính nhiều máu hơn thế trước khi chuyện này kết thúc.

Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt tôi.

"Khoảng một tá hả..."

Loài ma vật đầu tiên tôi đối mặt là sói.

Hồi đó mình giết mười con nhỉ?

"Cũng không tệ."

Vậy hôm nay, mình sẽ lấy thêm năm cái mạng nữa.

Lũ báo tuyết, bắt gặp ánh mắt đầy sát khí của tôi, bắt đầu lùi lại. Tôi thậm chí có thể nghe thấy chúng tru lên thảm thiết— Gâuuu —như thể đang gọi viện binh.

Mặc dù vậy, tôi không hề nao núng.

Hôm nay, tôi dự định sẽ đi săn.

Bởi vì đây là lần đầu tiên tôi quyết tâm làm một điều gì đó cho Elf tộc.