Chương 361: Bánh Mì Và Dao Găm (59)

Arc 5: Bánh Mì Và Dao Găm [ĐANG TIẾN HÀNH] Nơi Trưởng lão Poff cư ngụ là một túp lều nhỏ bé.

Dù là một thợ săn được dân làng kính trọng, cuộc sống của ông cũng chẳng khác biệt mấy so với phần lớn các tộc nhân Elf. Ông cũng sống trong một túp lều tồi tàn, ngày ngày lo lắng chuyện cơm ăn áo mặc.

Tuy nhiên, dạo gần đây thì nỗi lo ấy đã không còn nữa.

Kích thước của loài báo tuyết vượt xa so với vóc dáng của Elf tộc. Hơn nữa, mọi bộ phận của nó—từ da, thịt cho đến xương—đều vô cùng giá trị.

Chỉ cần một con thôi cũng đủ để tổ chức một bữa tiệc linh đình.

Thế mà gần đây chúng tôi đã săn được cả chục con. Dù dân làng có ăn uống thỏa thuê thì cũng chẳng phải lo thiếu thực phẩm trong một thời gian dài.

Cái lạnh của phương Bắc cực kỳ thích hợp để bảo quản thức ăn.

Từng đợt gió lạnh và khô hanh lướt qua khiến thịt báo tuyết săn lại. Điều này đồng nghĩa với việc chúng có thể được dự trữ trong thời gian dài hơn nữa.

Ít nhất, số lương thực này cũng đủ nuôi sống cả làng trong khoảng hai tháng.

Đây thực sự là một cuộc cách mạng đối với ngôi làng Elf này. Rốt cuộc, đây từng là nơi mà hầu hết mọi người chỉ sống lay lắt qua ngày nhờ món "cháo cây", chứ đừng nói đến việc có được một bữa ăn tử tế.

Chỉ riêng ý nghĩ không còn phải chịu đói cũng đủ khiến dân làng ngẩn ngơ như người mất hồn. Ngay cả Trưởng lão Poff cũng không phải ngoại lệ.

Khi Trưởng lão Poff bước ra đón tôi, vẻ mặt ông thoáng chút bối rối.

Đôi mắt màu lục bảo lặng lẽ dán chặt vào tôi, để lộ những cảm xúc đầy phức tạp.

Vừa cay đắng, vừa biết ơn, lại pha lẫn chút khó chịu—tất cả hòa quyện vào nhau.

Dù tâm trạng ông thế nào, có một điều chắc chắn: Trưởng lão Poff không còn căm ghét tôi nhiều như trước nữa.

Việc săn báo tuyết quả thực bõ công. Cũng giống như việc âm thầm giúp đỡ ngôi làng đã mang lại thành quả xứng đáng.

Nở một nụ cười thân thiện, tôi chìa tay ra.

"Đã lâu không gặp, Trưởng lão Poff."

"Ngươi muốn gì?"

Thái độ của ông đối với tôi vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng tôi cũng chẳng mong đợi gì hơn.

Tôi quyết định thuận theo ý Trưởng lão Poff. Theo yêu cầu của ông, tôi đi thẳng vào vấn đề.

"Tôi nghe nói tối qua có một đám cháy, liệu ông có thể dẫn tôi đến khu vực đó được không?"

Trưởng lão Poff khịt mũi chế nhạo lời đề nghị của tôi.

Rồi ông đáp lại bằng giọng điệu sắc sảo đặc trưng:

"Ngươi định làm gì ở đó? Đừng nói là định đi mót mấy cái xác thú cháy đen hay gì đó nhé?"

"Đó cũng không phải ý tồi. Nhưng thú thật, tôi cảm thấy hơi bất an."

Lúc ấy, tôi dành một chút thời gian để suy ngẫm.

Làm thế nào để thuyết phục Trưởng lão Poff hợp tác đây?

Cuối cùng, tôi đi đến một kết luận đơn giản.

Rốt cuộc, tôi đâu phải kẻ khéo ăn nói như Leto. Tôi chỉ là một học viên đơn thuần của Khoa Hiệp Sĩ.

Do đó, chẳng có lý do gì để tôi phải dùng đến những mưu mẹo khôn khéo. Tôi chỉ cần đưa ra sự thật trần trụi.

Không chút do dự, những sự thật không tô vẽ thoát ra khỏi miệng tôi.

"Đó chẳng phải là khu vực mà lần trước chúng ta đã phát hiện dấu vết của con người sao?"

Miệng ông ngậm chặt lại.

Khu rừng lá kim chẳng khác nào một mê cung cây cối. Khoảnh khắc bước chân vào, việc mất phương hướng là điều gần như không thể tránh khỏi. Trên những lối mòn lạ lẫm, người ta thường thậm chí chẳng thể xác định nổi hướng đi chung.

Chỉ những người đã thích nghi với địa hình khu rừng qua nhiều năm tháng mới có thể xác định chính xác vị trí cụ thể.

Người đảm nhận vai trò đó trong ngôi làng Elf này không ai khác chính là Trưởng lão Poff đang đứng trước mặt tôi.

Ông im lặng một hồi, rồi lẳng lặng bước sang một bên, nhường lối ngay cửa.

Sau đó, ông quay lưng và bắt đầu rảo bước về phía trước. Dù ông chẳng nói lời nào, tôi theo bản năng hiểu rằng ông đang mời tôi đi cùng.

Tôi cẩn thận khép cửa và bước vào bên trong túp lều của Trưởng lão Poff.

Có lẽ vì ông sống một mình nên nội thất bên trong rất sơ sài. Chỉ có những món đồ đạc tối thiểu chiếm dụng không gian, tạo nên một bầu không khí gần như hiu quạnh.

Trưởng lão Poff lấy ra hai chiếc cốc và đặt lên chiếc bàn nhỏ.

Đánh giá tình hình, tôi ngồi xuống vị trí mà tôi cho là đối diện với ông. Dù ông lại khịt mũi, nhưng không hề có động thái ngăn cản.

Với tiếng róc rách nhẹ nhàng, ông rót nước nóng vào cốc.

Đó là cách ông thừa nhận tôi là một vị khách.

Cho đến tận gần đây, chỉ cần nhắc đến từ "con người" thôi cũng đủ khiến ông nổi cơn tam bành. Việc ông đối đãi với tôi như một vị khách quả là một bước tiến đáng kinh ngạc.

Ông ngồi đối diện và nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt băng giá.

"Làm sao ta có thể tin tưởng ngươi đây?"

"Sao cơ?"

Đó là một câu hỏi khá đường đột.

Khoan đã, chẳng phải vừa rồi có vẻ như ông ấy đã bắt đầu tin tưởng tôi rồi sao?

Nghe giọng điệu ngơ ngác của tôi, Trưởng lão Poff dấn tới.

"Ngươi là con người phải không? Ngươi hoàn toàn có thể tìm đến bọn chúng, tiết lộ vị trí ngôi làng của chúng ta rồi ung dung bỏ đi cùng chúng... Vậy tại sao ta phải tin ngươi?"

Đó là một câu hỏi hóc búa.

Niềm tin vốn dĩ là vô điều kiện. Bất kể có đưa ra bao nhiêu sự đảm bảo hay đặt cược thế nào, sự tin tưởng cuối cùng vẫn xuất phát từ đức tin.

Một khi ai đó đã bắt đầu nghi ngờ thì sự nghi ngờ ấy sẽ không bao giờ có điểm dừng.

Làm sao tôi có thể thuyết phục ông ấy tin mình? Đặc biệt là khi, dưới vỏ bọc mất trí nhớ, tôi thậm chí chẳng thể dựa vào danh tiếng hay tiền bạc để chứng minh.

Tuy nhiên, có điều gì đó kỳ lạ trong câu hỏi của ông.

Nếu ông ấy không tin mình, thì thôi—nhưng tại sao lại kéo mình đến tận đây chỉ để thẩm vấn?

Khi nhấp ngụm nước nóng, tâm trí tôi xoay chuyển nhanh chóng.

Đột nhiên, tôi nghĩ đến Venetta.

Cô ấy là Elf đầu tiên tôi tra hỏi—và cũng là Elf tộc đầu tiên tôi xuống tay sát hại.

Lúc đó tôi không biết, nhưng giờ tôi tin rằng cô ấy thực sự chân thành.

Venetta đã đưa ra cho tôi một lời khuyên hoàn toàn trung thực.

Bởi vì đó là lối sống của Elf tộc.

Bánh mì trả bánh mì, dao găm trả dao găm.

Chính vào khoảnh khắc đó, miệng tôi tự thốt lên.

"Chẳng phải dùng bánh mì để đáp lại bánh mì là đạo lý thường tình sao?"

Ông không đưa ra câu trả lời nào cả.

Ông chỉ lặng lẽ nhấp ngụm nước đang bốc hơi nghi ngút. Dù vậy, tôi vẫn tiếp tục những điều cần nói.

"Chính Elf tộc đã cưu mang tôi, ngay cả khi tôi mất đi ký ức. Ít nhất, tôi không hề có ý định phản bội lại ân tình đó. Như tôi đã chứng minh cho ông thấy suốt thời gian qua..."

"Ngươi không phải là Elf."

Lại thêm một câu hỏi đánh trúng vào trọng tâm vấn đề.

Đôi môi tôi mím chặt lại, không sao cất lời. Đúng như Trưởng lão Poff đã chỉ ra.

Bánh mì trả bánh mì và dao găm trả dao găm.

Đó là quy tắc của Elf tộc. Chẳng có gì đảm bảo tôi sẽ tuân theo nó.

Sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi chợt nhớ ra một điều.

Nhắc mới nhớ, tôi từng nghe nói Trưởng lão Poff đã nhận được một "lời chúc phúc".

Điều đó có nghĩa là ông ấy có mối liên hệ sâu sắc với giáo hội.

"Nhưng tôi nghe nói có một người tên là Leoric, ông ta cũng là con người mà."

Ánh mắt Trưởng lão Poff lập tức trở nên dữ dội.

Tôn giáo và đức tin là những điểm yếu nhất trong tâm khảm con người. Động chạm vào chúng một cách bất cẩn thường sẽ rước họa vào thân.

Nhưng đây là quân bài duy nhất tôi có thể tung ra lúc này.

"Liệu chuyện là con người hay Elf có thực sự quan trọng đến thế không? Tôi đã ngộ ra một điều kể từ khi đến đây. Nếu tôi sống như một Elf tộc, dân làng cũng sẽ đối xử với tôi như đồng tộc."

Điều này gần như có thể gọi là một lời thú nhận.

Bất kể thời gian tôi ở lại ngôi làng Elf là ngắn hay dài, nó đã giúp tôi nhận ra rằng ranh giới giữa con người và Elf mỏng manh đến lạ lùng.

Chỉ đôi tai nhọn thôi là chưa đủ để phân biệt hoàn toàn giữa tôi và Elf tộc. Tại sao mình lại mất nhiều thời gian đến vậy mới nhận ra điều này?

Phải đến khi tước đi sinh mạng của biết bao người, tôi mới thấu hiểu được nó.

Tôi tiếp tục nói như thể đang xưng tội.

"Vì vậy, xin hãy tin tôi chỉ lần này thôi. Trưởng lão Poff, ông là người cuối cùng rồi."

Trong ngôi làng này, Trưởng lão Poff là người duy nhất còn lại chưa tin tưởng tôi.

Người đàn ông lớn tuổi với vẻ ngoài của một thiếu niên nhắm mắt trầm tư. Một lúc sau, khi hơi nước từ chiếc cốc bắt đầu tan biến...

Ông thở dài và đứng dậy.

Rồi, khoanh hai tay trước ngực, ông lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bộ cung tên treo trên tường.

Một giọng nói đẫm vẻ thống khổ thoát ra từ ông.

"... Ta không có niềm tin vào con người."

Thoạt nghe, có vẻ như nỗ lực thuyết phục của tôi đã thất bại. Nhưng có một ẩn ý kỳ lạ trong lời nói của ông.

Như thể ông đang kìm nén điều gì đó.

Chẳng bao lâu sau, ông bắt đầu trải lòng về quá khứ của mình.

"Vợ và con gái ta đã chết đói. Đó là vì lũ người khốn kiếp kia đã đốt sạch kho lương thực của chúng ta... Ta vẫn còn nhớ như in hình ảnh thân xác gầy guộc của họ, những cái miệng há ra trong vô vọng. Ngươi có hiểu cảm giác đó đau đớn thế nào không? Cuộc đời này, nói cho cùng, chẳng là gì ngoài địa ngục."

Tôi nhận ra mình đã nghe câu nói tương tự trước đây.

Câu nói về việc cuộc đời là địa ngục vốn là một giáo lý của giáo hội.

Nhưng đối với Trưởng lão Poff, câu nói sáo rỗng ấy lại chính là hiện thực tàn khốc của ông.

"Và ngươi nghĩ thế là hết sao? Đứa con trai duy nhất còn lại của ta cũng bị con người sát hại... Sau đó, ta đã thề một lời thề—rằng sẽ sống phần đời còn lại để sám hối vì đã không bảo vệ được gia đình mình."

Trưởng lão Poff thở dài khi lướt tay trên bộ cung tên treo trên tường.

Ngay lúc đó, ông mò mẫm và tháo một nút thắt gắn trên cây cung.

Giờ nhìn kỹ hơn, đó là một loại dây leo kỳ lạ.

Ít nhất thì đó không phải là loài thực vật mọc tự nhiên ở phương Bắc.

Ánh mắt khó hiểu của tôi hướng về phía Trưởng lão Poff, nhưng ông chỉ nhìn xuống sợi dây leo bằng đôi mắt trũng sâu.

"Nhưng giờ đây, ta quá mệt mỏi rồi... Cuộc sống vẫn đau đớn đến mức không thể chịu đựng nổi. Chính vào thời điểm như vậy, ngươi đã đến. Dù ta từng từ chối chấp nhận, nhưng giờ ta đã nhận ra. Ngôi làng cần ngươi."

Trưởng lão Poff yếu ớt bước tới và đưa sợi dây leo cho tôi.

Khoảnh khắc tôi đón lấy nó trong sự ngỡ ngàng, ông tiếp tục giải thích.

"Đây là vật đã được truyền lại từ các thế hệ trước của chúng ta. Kể từ khi bọn ta còn sống trong Đại Lâm... các thợ săn của làng sẽ buộc dây leo này quanh cổ chân. Nó giữ cho họ không bị lạc đường."

"Nó hoạt động thế nào?"

"Ta không biết nữa. Kỹ thuật thời đó đã thất truyền từ lâu rồi."

Với những lời cộc lốc đó, Trưởng lão Poff lặng lẽ quay đi.

Đó là cách ông ra lệnh cho tôi rời đi.

"Giờ ngươi là thợ săn của làng rồi. Hãy chăm sóc Isha—con bé vẫn còn thiếu kinh nghiệm về nhiều mặt lắm."

Thợ săn của làng.

Dù chỉ mới ở làng Elf một thời gian ngắn, tôi hiểu rõ sức nặng của vai trò đó.

Thợ săn vừa là trinh sát của làng, vừa là người trụ cột chịu trách nhiệm tìm kiếm thức ăn. Ngoài ra, họ còn có nhiệm vụ bảo vệ ngôi làng bằng sức mạnh của mình.

Đó là một gánh nặng quá lớn đối với tôi.

Hơn tất cả, chẳng phải mình là một kẻ ngoại lai được định sẵn sẽ rời đi vào một ngày nào đó sao?

Trước khi tôi kịp thốt lên lời phản đối trong sự ngỡ ngàng—

"Ngươi chỉ cần làm việc đó trong thời gian ngươi còn ở lại làng thôi."

Ông ngắt lời, đôi mắt màu lục bảo liếc về phía tôi, dập tắt lời bào chữa đang hình thành trên môi tôi.

"Một ngày nào đó ngươi có thể rời đi—nhưng cho đến lúc đó... Hãy coi hôm nay là ngày đầu tiên ngươi làm thợ săn đi."

Nghĩ lại thì, chẳng phải việc tìm kiếm những người dân làng mất tích cũng là một phần công việc của thợ săn sao?

Với nụ cười chua chát, tôi nắm chặt sợi dây leo trong tay.

Nếu đã nhận được một bảo vật như vậy, thì việc gánh vác trách nhiệm đi kèm là điều lẽ phải. Câu tục ngữ cổ xưa của Elf tộc lại hiện lên trong tâm trí tôi.

Bánh mì trả bánh mì và dao găm trả dao găm.

Tôi không biết mình sẽ ở lại làng Elf bao lâu. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tôi đã tự thề với lòng mình.

Dù khoảng thời gian ấy có ngắn ngủi đến đâu, tôi quyết tâm sẽ làm tròn vai trò thợ săn của ngôi làng.

Và thế là, tôi đã trở thành một thành viên thực thụ của ngôi làng—được tất cả mọi người thừa nhận.

Tuy nhiên, một nỗi lo vẫn canh cánh trong lòng tôi.

Những người đồng đội của mình ở thành phố Yurdina chắc hẳn đang lo lắng cho mình nhiều lắm?

Tôi cần phải quay về với họ càng sớm càng tốt. Thế nhưng, tôi không thể cứ thế bỏ mặc ngôi làng Elf, vì vậy tôi cứ dằn vặt mãi về điều đó.

Chẳng mất nhiều thời gian để tình thế tiến thoái lưỡng nan đó được giải quyết.

Cơn bão lòng của tôi đột ngột chấm dứt theo một cách mà tôi không bao giờ có thể đoán trước được.

Nguyên nhân rất đơn giản.

Vào cái ngày tôi trở về sau khi đi ra khỏi làng để kết thúc cuộc tìm kiếm những người mất tích.

Tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc đứng chôn chân tại chỗ, chết lặng.

Cả ngôi làng đang chìm trong biển lửa.

Tiếng va chạm của binh khí và những tiếng thét xé lòng vang vọng khắp nơi.

Đó là một cuộc tấn công của con người.