Chương 359: Bánh Mì Và Dao Găm (57)

Arc 5: Bánh Mì Và Dao Găm [ĐANG TIẾN HÀNH] Ngôi làng Elf đang vô cùng náo nhiệt.

Chuyện này hiếm khi xảy ra ở phương Bắc lạnh lẽo và khô cằn này. Vốn dĩ tộc Elf có rất ít lương thực nên họ thường chọn cách tiết kiệm năng lượng, vì vậy chẳng mấy khi mọi người lại tụ tập ầm ĩ như thế.

Và nếu các Elf tụ tập và gây náo động, thì thường chỉ có hai khả năng xảy ra: Hoặc là sự xuất hiện của một cuộc khủng hoảng trầm trọng đe dọa đến sự tồn vong của ngôi làng.

Hoặc là một dịp vui mừng khôn xiết đến mức khiến họ quên đi nỗi lo về nguồn lương thực khan hiếm.

Cuộc tụ họp hôm nay hội tụ cả hai điều kiện đó.

Dấu vết của con người đã được phát hiện chỉ cách nơi này nửa ngày đường. Chỉ riêng tin tức đó thôi cũng đủ nhấn chìm cả ngôi làng vào bầu không khí u ám.

Họ thậm chí có thể phải từ bỏ nơi mà mình gọi là nhà.

Khoảng hơn mười dân làng tranh luận không dứt, mỗi người một ý, nhưng chẳng có giải pháp rõ ràng nào được đưa ra.

Đối với tộc Elf, mối đe dọa từ cuộc xâm lăng của loài người cũng giống như một thảm họa thiên nhiên vậy.

Đó không phải là loại tai ương mà họ có thể đẩy lùi chỉ bằng cách lo lắng trước. Tốt nhất là báo cáo lên Tổng bộ và hy vọng có viện trợ.

Tuy nhiên, những hy vọng như thế hiếm khi thành hiện thực.

Tộc Elf luôn ở thế bất lợi về mặt quân sự. Họ đơn giản là không đủ khả năng để bảo vệ từng ngôi làng nhỏ lẻ.

Cuối cùng, các Elf trong làng quyết định gạt tin dữ đó sang một bên.

Cứ mãi bận tâm về nó cũng chẳng cải thiện được tình hình, và quan trọng hơn, họ vừa nhận được một món quà tuyệt vời lấn át cả nỗi lo âu.

Tại lối vào làng là một đống xác thú chất cao như núi.

Chỉ cần nhìn lướt qua thân hình đồ sộ và những chiếc nanh hung dữ của chúng là đủ để nhận diện—đó là báo tuyết, nỗi kinh hoàng trắng của rừng lá kim.

Một số Elf vẫn còn giữ vẻ mặt không thể tin nổi.

Báo tuyết vừa mạnh mẽ lại vừa xảo quyệt.

Săn được dù chỉ một con cũng đủ để được công nhận là một thợ săn lão luyện. Ngay cả Trưởng lão Poff cũng chỉ trở thành một thợ săn được kính trọng trong làng sau khi săn thành công một con.

Hơn nữa, thịt báo tuyết nổi tiếng với hương vị đặc biệt, những thớ cơ mềm mại và dẻo dai mang lại kết cấu độc đáo.

Chưa kể đến sự ấm áp mà bộ da của chúng mang lại…

Những Elf di cư từ vùng phía Nam đặc biệt nhạy cảm với cái lạnh. Họ thường phải quấn chặt nhiều lớp áo khi đi lại, nhưng những biện pháp đó sẽ không còn cần thiết nữa nếu có da báo tuyết.

Chỉ một tấm da thôi cũng đủ để giữ ấm cho một người.

Giá trị của một con báo tuyết là như vậy—gần như sánh ngang với kho báu. Vì thế, khi có không dưới mười sinh vật quý giá này rơi vào tay mình, các Elf khó có thể tin vào vận may đó.

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là người săn được chúng thậm chí không phải là một Elf.

Đó là một kẻ ngoại lai tóc đen, mắt màu vàng kim tự nhận mình đã mất trí nhớ.

Theo lời các nhân chứng, anh đã đơn thương độc mã hạ gục tất cả lũ báo tuyết đó.

Thế nhưng người đàn ông ấy lại chẳng hề tỏ ra phấn khích hay tự mãn về chiến tích của mình.

Anh chỉ lặng lẽ giúp các Elf xẻ thịt lũ thú. Mỗi lần cây rìu của anh giáng xuống, cơ thể cứng chắc của lũ báo tuyết lại bị chia cắt gọn ghẽ.

Đó là một màn trình diễn sức mạnh thuần túy đầy áp đảo.

Ngay cả xương cốt cứng như thép của báo tuyết cũng không chịu nổi lực đánh từ anh. Một số Elf không khỏi rùng mình tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu cơ thể yếu ớt của một Elf nằm dưới lưỡi rìu kia.

Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến họ nổi da gà. Vài người nhắm nghiền mắt lại và run rẩy.

Họ vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng kẻ ngoại lai xa lạ này.

May mắn thay, có những người như Ruget, Dolph và Miera, những ngoại lệ trong số các Elf, lại hết lòng trân trọng đóng góp của người mới đến.

Nét mặt họ thậm chí còn thoáng chút tự hào.

Tất nhiên, họ không phải là những người duy nhất phấn khích.

Isha, cô gái đã đi săn cùng người đàn ông nọ, tỏ ra hào hứng hơn bao giờ hết. Đứng trước đám đông Elf đang tụ tập, cô say sưa kể lại những gì đã diễn ra.

"Thế là, trong lúc tôi còn đang đứng ngây người ra, ba con báo tuyết đã bị hạ gục trong nháy mắt! Tôi chưa bao giờ thấy một Elf nào dùng rìu điêu luyện như vậy!"

"Chà, đó là vì cậu ta đâu phải Elf. Cậu ta là con người mà."

Trưởng lão Poff buông một câu cộc cằn, nhưng hoàn toàn bị Isha phớt lờ. Giọng điệu đầy nhiệt huyết của cô mang theo chút kiêu hãnh.

Sự kiêu hãnh của một người vừa chứng kiến khoảnh khắc lịch sử.

"Theo ý tôi thì, anh ấy chắc chắn phải là một nhân vật phi thường trước khi mất trí nhớ... Có lẽ là một loại anh hùng nào đó trong loài người chăng?"

"Thôi, bớt mơ mộng đi."

Nhưng phỏng đoán của cô nhanh chóng bị bác bỏ bởi lời phản bác của Dolph.

"Tại sao một người nổi tiếng như vậy lại lặn lội đến tận đây chỉ để cứu Elf? Trừ khi cậu ta là một lãng khách đang che giấu thực lực thì may ra còn nghe được."

"V-Vậy sao?"

Isha gãi má ngượng ngùng rồi cũng sớm gật đầu đồng tình.

Sự thật là, Isha biết rất ít về xã hội loài người.

Thực tế, không chỉ riêng cô—tất cả Elf trong làng đều như vậy. Việc chắp nối quá khứ của người đàn ông kia với vốn kiến thức hạn hẹp của họ là một nhiệm vụ bất khả thi.

Họ chỉ có thể xây những tòa tháp tưởng tượng trên nền tảng giả định lung lay của mình.

Do đó, những câu hỏi tự nhiên chuyển hướng sang một người khác.

Người Elf duy nhất trong làng từng sống giữa loài người và thậm chí đã từng đi cùng anh trong quá khứ.

Aviang.

Cô gái Elf tóc xám vẫn giữ vẻ mặt thẫn thờ. Đôi mắt xanh lam của cô cứ nhìn chằm chằm vào bóng lưng chàng trai một cách trống rỗng.

Thấy cô như vậy, Miera bật cười khúc khích.

"Ái chà chà... Ánh mắt đó của cô trông cứ như đang say mê cậu ta vậy."

"K-Không đời nào!"

Aviang giật nảy mình, kịch liệt phủ nhận lời của Miera.

Giọng nói bối rối của cô lọt qua đôi môi hơi hé mở.

"Ai mà thèm quan tâm đến một tên con người hạ đẳng, bạo lực như thế chứ...?!"

"Cô bảo bạo lực sao?"

Ruget nghiêng đầu thắc mắc.

Câu hỏi khiến Aviang nhận ra mình lỡ lời. Cô lập tức ngậm miệng lại, nhưng khi những Elf khác tiếp tục chớp mắt nhìn mình, cô vội vàng nở một nụ cười gượng gạo và lắp bắp một cái cớ.

"Ch-Chuyện đó... Mọi người cũng thấy rồi mà đúng không? Cách anh ta biến thành một người khác hẳn khi bắt đầu chiến đấu ấy."

"À, đúng thật. Thật đáng sợ... Cái cách anh ta đẫm máu trông cứ như một con quỷ vậy."

Rất may, sự chú ý của nhóm lại chuyển về phía Isha.

Đó là nhờ câu chuyện về những chiến công của người đàn ông mà cô đã bắt đầu kể lại. Theo từng lời đầy nhiệt huyết của cô, những tiếng trầm trồ thán phục vang lên khắp đám đông Elf.

Aviang khẽ thở dài sau lưng mọi người.

Cô không thể hiểu nổi cảm xúc của chính mình.

Người đàn ông đó là kẻ thù của cô. Điều đó vẫn không thay đổi.

Dù cô đã lừa bạn của anh, nhưng thứ anh dùng để khuất phục cô là bạo lực thuần túy. Một nạn nhân bị ép phải phục tùng không thể nào có thiện chí với kẻ hành hung mình.

Phải, lẽ ra phải là như vậy.

Ấy thế mà, dạo gần đây, Aviang lại thấy lòng mình rối bời mỗi khi nhìn vào chàng trai đó.

Anh từng thốt ra những lời giết chóc Elf một cách nhẹ tênh, vậy mà gần đây, anh lại nỗ lực hết mình để giúp đỡ họ...

Lấy chuyện săn báo tuyết làm ví dụ.

Túi của anh vẫn còn đầy thức ăn, vậy tại sao anh lại cất công đi săn báo tuyết? Làm vậy chỉ càng tăng nguy cơ thân phận thật sự của anh bị bại lộ.

Thêm vào đó, anh còn thoải mái chia sẻ khẩu phần lương khô khẩn cấp của mình.

Cách đây không lâu, Ruget có nhắc đến một chuyện. Vào ngày Dolph mời anh đến nhà, người đàn ông đó thậm chí đã chuẩn bị cho họ một bữa ăn thịnh soạn.

Rồi hôm nay, anh còn hy sinh cả cánh tay của mình để cứu Aviang.

Bất cứ ai cũng sẽ thấy cảnh tượng cô gái Elf ngã gục xuống đất với đôi chân bủn rủn là thảm hại, nhưng anh không hề thốt ra nửa lời trách móc. Thay vào đó, anh đỡ cô dậy khi cô không thể tự mình đứng vững.

Anh quả là một kẻ đầy mâu thuẫn.

Aviang chìm trong suy tư một lúc lâu thì bất chợt—

"... Aviang."

Tiếng gọi khẽ khiến cô theo phản xạ quay đầu lại.

Ngay sau đó— bụp —một thứ gì đó có mùi hôi trùm lên người cô.

Tầm nhìn của cô lập tức chìm vào bóng tối.

"Á, Oa! C-Cái gì thế này...?!"

Aviang hét lên và vùng vẫy trong vô vọng. Thứ đột ngột phủ lên người cô vừa dày vừa ấm.

Nó cũng nặng đến mức cô khó lòng nhúc nhích nổi.

May mắn là trò đùa không kéo dài lâu. Chỉ vài giây sau, tầm nhìn của cô lại bừng sáng.

Đứng ngược chiều ánh sáng chói lòa là chàng trai đó.

Với nụ cười tinh quái trên môi.

"Đây là da báo tuyết. Cô thích không?"

"Ai mà thèm thích một tấm da vừa mới lột chứ?!"

Không kìm được sự bực bội, Aviang hét lên phản đối.

Chẳng vì lý do gì cụ thể, cô cảm thấy vừa tủi thân vừa lạc lõng.

Trong khi có người đang mắc kẹt trong dằn vặt nội tâm triền miên vì anh, thì anh lại ở đây, vô tư trêu chọc cô như thế này.

Vậy mà nam nhân chỉ cười khúc khích.

"Tấm này là của con nhỏ nhất đấy. Tôi nghĩ nó sẽ vừa khít với cô."

"Hứ, không cần."

"Tôi sẽ nhờ dì Miera may nó thành quần áo mùa đông cho cô. Dù sao tôi cũng chẳng cần đến nó."

Aviang bĩu môi và quay đi.

Thái độ của cô ngang ngạnh hơn bao giờ hết, nhưng anh dường như chẳng hề phật lòng chút nào.

Ngay khi anh rời đi, những Elf nãy giờ im lặng quan sát hai người lại xúm lại gần.

Vẻ mặt Miera tràn đầy sự chắc chắn.

"Thấy chưa? Cậu ta đối xử với cô khác hẳn những người còn lại."

"Không phải đâu. Anh ta chỉ đang đùa giỡn thôi, chỉ có thế..."

Aviang lẩm bẩm phủ nhận.

Nhưng trái ngược với giọng điệu hờ hững, hai tay cô đang nắm chặt lấy tấm da báo tuyết, như thể quyết tâm không để ai lấy mất nó.

Thấy vậy, Miera nở nụ cười gượng gạo.

Aa, tuổi trẻ.

Bữa tiệc đêm đó ngập tràn những âm thanh vui vẻ.

Tâm trạng mọi người càng lên cao hơn khi người đàn ông mang rượu ra. Dù cuối cùng, anh lại bị 'Dolph say xỉn' dồn vào góc và phải chịu đựng những lời lảm nhảm của ông ấy suốt cả đêm.

Nhìn những Elf rạng rỡ tiếng cười, Aviang không khỏi suy nghĩ: Cảnh tượng này thật kỳ lạ...

Những Elf mà cô biết luôn mang vẻ mặt u sầu, khuôn mặt hốc hác và đôi mắt trũng sâu trông giống những xác chết hơn là người sống.

Nhưng liệu họ có từng biết cười vui vẻ đến thế này không?

Dù họ ăn uống thỏa thích, thịt vẫn không có dấu hiệu cạn kiệt, trong khi ngọn lửa bùng cháy tỏa ra hơi ấm dễ chịu.

Một người đàn ông đứng ở trung tâm của tất cả những điều đó.

Aviang ngẩn ngơ nhìn những cái bóng màu đỏ thẫm chập chờn. Rồi như thể lần đầu tiên nhận ra, cô bắt gặp hình ảnh chàng trai, khuôn mặt đỏ bừng—có lẽ là do tác dụng của rượu.

Đêm đó, cô gái tự hỏi, Liệu mình có thể tiếp tục sống thế này không?

Thật hạnh phúc, cùng với đồng bào của mình.

Giá mà em gái mình cũng có thể tham gia bữa tiệc này...

Suốt cả đêm, cô dõi theo nam nhân. Trong khi đó, Trưởng lão Poff nhâm nhi ly rượu rồi đứng dậy rời đi.

Ánh mắt ông nán lại trên người anh lần cuối trước khi quay đi.

Một cơn gió đêm thổi gợn sóng trong lòng hai người Elf ấy.

Đó là minh chứng cho thấy người đàn ông đang hòa nhập vào ngôi làng Elf khá tốt.

✦✧✦✧ Phập. Mũi kiếm cắm phập xuống đất.

Nó xuyên xuống dễ dàng như cắt vào bùn. Những ngọn lửa xanh lam chập chờn dọc theo lưỡi kiếm, soi sáng khung cảnh ban đêm.

Đó là một khu rừng tối tăm. Với vài ngọn đuốc thắp sáng những túp lều rải rác xung quanh.

Một Elf chết điếng người, không thể thốt nên lời, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng.

Lưỡi kiếm cắm ngay bên cạnh anh. Cảm nhận được cái lạnh của mối nguy hiểm cận kề, đôi mắt anh dao động dữ dội.

Trông anh như sắp khóc đến nơi.

Nhưng cô gái đứng trước mặt anh không có ý định dung túng cho sự yếu đuối đó.

Cô có mái tóc màu xám và đôi mắt xanh lam gợi nhớ đến màu đá aquamarine.

Dưới ánh trăng chiếu rọi từ phía sau, cô trông đẹp đến nín thở. Ngay cả giữa tộc Elf, vốn được biết đến là chủng tộc của nhan sắc tuyệt trần, cô vẫn là một mỹ nhân hiếm có.

Tuy nhiên, ánh nhìn u ám trong mắt cô còn đáng sợ hơn nhiều.

Đôi môi cô khẽ mở.

"Chỉ trả lời những gì ta hỏi. Nếu ngươi thốt ra bất kỳ lời vô nghĩa nào, ta sẽ chặt từng ngón tay của ngươi."

Người Elf gật đầu lia lịa, cố kìm nén tiếng nấc chực trào ra.

Ngay lập tức, người phụ nữ tiếp tục câu hỏi của mình.

"Có con người nào trong làng của ngươi không?"

Trước câu hỏi ngắn gọn đó, người Elf đang run rẩy sững lại trong giây lát.

Ánh mắt ngơ ngác của anh hướng về phía cô, như muốn hỏi,

'Sao cô biết điều đó?'

Cô gái cắn môi.

Tay cô siết chặt lấy thanh kiếm.

"Trả lời ta! Có con người không? Nếu có, tên là gì?!"

"C-C-Cái đó..."

Người Elf dường như không thể thốt ra một câu trả lời đàng hoàng, điều này chỉ càng làm cô gái thêm nôn nóng.

Soạt. Cô rút kiếm ra và chĩa thẳng vào cổ họng anh.

Với tiếng hét thất thanh—'Hiiik!'—người Elf lê mông trên mặt đất trong nỗ lực tuyệt vọng để lùi lại, nhưng anh chẳng còn đường nào để chạy.

Khu vực này đã bị phong tỏa từ lâu. Đặc biệt là những người phụ nữ im lặng đứng canh gác xung quanh đang tỏa ra một áp lực đáng sợ.

Một Elf đơn độc không có cách nào trốn thoát.

Cuối cùng, anh òa khóc và hét lên,

"T-Tôi không biết! Tôi không thể phản bội làng của mình!"

"... Haa."

Như thể thấy anh thật thảm hại, cô gái bật ra một tiếng cười rỗng tuếch.

Cô giương kiếm lên lần nữa, ánh trăng xanh lam sáng rực chạy dọc theo lưỡi kiếm.

Bất cứ lúc nào, nó cũng sẽ trở thành một nhát chém xé toạc bóng đêm, tưới máu lên mặt đất.

Ngay trước khi cô kịp hạ lưỡi kiếm xuống—

"Anh ấy bị mất trí nhớ!"

Với một cú giật, hơi thở của cô gái đột ngột ngưng bặt.

Không chỉ mình cô—tất cả những người phụ nữ đang quan sát người Elf cũng nín thở theo.

Khi cô khựng lại, không thể thốt ra câu hỏi tiếp theo, người Elf suy sụp, gào khóc,

"Người bạn đó, anh ấy bị mất trí nhớ! Nếu các người đang tìm kiếm một kẻ phản bội bỏ trốn cùng Elf, xin hãy buông tha cho anh ấy!"

"Ngươi đang nói cái gì—?"

"Anh ấy là người của làng chúng tôi!"

Giọng anh hoảng loạn, như một cơn bùng phát kích động.

Như thể trút hết mọi cảm xúc dồn nén, người Elf hét lên,

"Nên làm ơn, hãy để anh ấy yên! C-Chúng tôi không làm gì cả... Bọn tôi chỉ đang sống hạnh phúc cùng người bạn đó thôi! Tụi tôi chưa hề làm hại con người nào cả!"

Thế nhưng lời thỉnh cầu của người Elf đang khóc lóc không làm lay chuyển cô gái.

Bởi vì cô đã ngừng lắng nghe từ lúc nãy.

Tất cả những gì cô làm là lẩm bẩm trong thẫn thờ,

"... Mất trí nhớ sao?"

Và ngay lúc đó—

"Có mai phục! Kẻ nào đó đã phóng hỏa đốt trại!"

Đột nhiên, ngọn lửa bùng lên, cháy rực cả bầu trời đêm.