Chương 355: Bánh Mì Và Dao Găm (53)

Arc 5: Bánh Mì Và Dao Găm [ĐANG TIẾN HÀNH] Cuộc sống tại ngôi làng Elf là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ.

Tôi đã dành cả cuộc đời mình với tư cách là một quý tộc Đế quốc, nên lẽ dĩ nhiên, việc sinh sống ở vùng hoang dã phương bắc xa xôi mang lại cảm giác vô cùng lạ lẫm—đặc biệt khi những người hàng xóm mới của tôi không ai khác chính là tộc Elf.

Đó là điều mà chỉ vài ngày trước thôi tôi thậm chí còn chẳng dám tưởng tượng.

Nhưng qua một chuỗi sự kiện bất khả kháng, tôi đã thấy mình đang sống giữa những người Elf.

Thời gian cũng vậy, trôi đi như một trò chơi đuổi bắt.

Khi chăm chú quan sát, nó dường như đứng yên, nhưng ngay giây phút lơ là, nó đã bắt kịp ta tự lúc nào.

Ở ngôi làng Elf này cũng thế.

Mấy ngày qua cứ như một cơn lốc.

Tôi dành thời gian làm quen với hơn chục dân làng, chào hỏi và cố gắng thích nghi với lối sống mới.

Trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã lật qua vài trang lịch.

Trong khoảng thời gian đó, tôi ngộ ra vài điều.

Trong số đó là việc tình hình lương thực của tộc Elf bi đát hơn tôi tưởng tượng rất nhiều.

Không lâu sau khi tôi mới đến làng, tôi nhận được lời mời từ bác Dolph.

Có vẻ bác ấy khá quý tôi trong buổi tiệc và nhiệt tình đến mức đề nghị đãi tôi một bữa tối kiểu Elf "cây nhà lá vườn".

Tôi không có lý do gì để từ chối.

Thật ra, tôi cũng tò mò về ẩm thực Elf từ lâu, nên tôi vui vẻ nhận lời và tối đó cùng Ruget đến nhà bác Dolph.

Hóa ra đó là một túp lều tồi tàn.

Dù nghe nói bác ấy là thợ mộc của làng, nhà riêng của bác trông chẳng khác gì những ngôi nhà khác. Nhưng xét hoàn cảnh của tộc Elf thì cũng không lạ.

Suy cho cùng, xây dựng là sự kết tinh của vô số kỹ năng.

Từ quy hoạch và thiết kế đến tìm kiếm và xử lý vật liệu, 'xây dựng' bao hàm một phạm vi kỹ năng rộng lớn. Với người Elf, việc được đào tạo bài bản trong những khía cạnh này gần như là bất khả thi.

Nguyên nhân chủ yếu là do sự thiếu thốn tài nguyên trầm trọng.

Vì thế, trong tộc Elf, danh xưng 'thợ mộc' thường chỉ ám chỉ một người khéo tay hay làm với các công cụ, hơn là một người được đào tạo chính quy.

Điều đó thể hiện rõ qua túp lều của bác Dolph.

Chẳng người thợ mộc nào lại làm qua loa khi xây nhà cho chính mình, vậy mà nhà của bác trông y hệt những căn bác đã dựng cho mọi người.

Tất nhiên, điều đó cũng phản ánh tính cách của bác Dolph.

Một Elf chân chất, thẳng thắn, dốc hết tâm sức vào mọi việc, bất kể là làm cho mình hay cho người khác.

Hơn nữa, bác là người hàng xóm tốt bụng với bản tính vị tha—dù tôi nghe nói bác có tật xấu là hay nóng nảy và ăn nói có phần thiếu tế nhị sau khi uống rượu.

Tuy nhiên, đó không phải là điều tôi từng tận mắt chứng kiến.

Tôi chưa bao giờ thấy bác Dolph say.

Những Elf này lo cái ăn cho bản thân còn chật vật, nên làm gì có cơ hội hay nguyên liệu để ủ rượu ngay từ đầu.

Theo lời Ruget, may mắn lắm thì vài năm họ mới được uống rượu một lần.

Có vẻ như tôi sẽ chẳng bao giờ có dịp thấy bác Dolph trong cơn say bí tỉ.

Với những suy nghĩ đó, tôi vừa trò chuyện với Ruget vừa bước vào lều.

Trái với vẻ ngoài khiêm tốn, bên trong lại ấm cúng và ấm áp. Một chiếc lò sưởi kiêm bếp nấu đặt giữa nhà cháy rực, tỏa nhiệt khắp căn phòng.

Trong thoáng chốc, luồng hơi ấm bất ngờ phả vào khiến mặt tôi nóng ran.

Elf phương Nam rất chú trọng chuyện sưởi ấm. Họ có xu hướng dùng lượng củi nhiều đến mức có vẻ lãng phí—có lẽ vì rừng lá kim cung cấp nguồn củi quá dồi dào.

Tuy nhiên, mọi thứ khác đều khan hiếm. Củi là tài nguyên duy nhất họ có thể dùng hào phóng khi tiếp khách.

Cá nhân tôi thì không thấy quan trọng lắm.

Đã đạt đến cảnh giới cao thủ, cơ thể tôi không còn bị ảnh hưởng bởi cái nóng hay cái lạnh khắc nghiệt nữa. Ngay cả gió rét cắt da cắt thịt của phương Bắc cũng chẳng thể tác động đến tôi.

Dẫu vậy, đáp lại lòng hiếu khách bằng sự biết ơn là phép lịch sự tối thiểu, nên tôi cúi đầu chào một cách lễ phép.

"Cảm ơn bác đã mời tôi hôm nay, bác Dolph… Căn phòng ấm áp quá."

"Haha, sao ta có thể để khách quý lặn lội đến đây phải chịu rét được?! Mà này, các cậu đói cả rồi chứ?"

Giọng bác ấy mang một sự háo hức lạ lùng.

Bác Dolph xoa hai tay vào nhau đầy phấn khích khi nói, hệt như một đứa trẻ không thể chờ đợi thêm để khoe món đồ chơi mới tuyệt vời nào đó.

Đó là đặc tính của người Elf.

Dù sống cả mấy thế kỷ, họ không bao giờ đánh mất tâm hồn trẻ thơ. Nói cho hay thì là ngây thơ; nói tệ hơn thì là ngờ nghệch. Có lẽ đó chính là bí quyết cho sự trường thọ đáng kinh ngạc của họ.

Sống hàng trăm năm với trái tim chai sạn vì những sóng gió cuộc đời hẳn sẽ đau đớn lắm.

Ta cần phải coi mỗi ngày trôi qua như một ân huệ, giống như cách một đứa trẻ nhìn thế giới.

Thấy phản ứng của bác Dolph, tôi không kìm được nụ cười khi sự tò mò trong tôi tăng lên.

Rốt cuộc món ăn nào tuyệt vời đến mức khiến bác ấy phấn khích thế nhỉ?

Ruget dường như cũng cảm thấy y như tôi. Không thể kìm nén sự tò mò, anh ấy cuối cùng cũng hỏi bác Dolph:

"Chà, bác Dolph. Bác định chiêu đãi món gì hôm nay mà trông phấn khích thế?"

"Hê hê, tin ta đi, đến cậu nhìn thấy cũng phải giật mình cho xem!"

Bác Dolph đáp lại bằng một nụ cười bí hiểm, sự tự tin toát ra từ khóe môi hơi nhếch lên.

Chỉ khi cả tôi và Ruget đều trông như sắp nổ tung vì mong đợi, bác Dolph mới tỏ vẻ hài lòng và đi vào bếp.

Sự kỳ vọng của chúng tôi bắt đầu chạm đỉnh.

Không lâu sau, bác Dolph quay lại, tay bê một cái nồi lớn.

Những làn hơi nước len lỏi qua khe hở nhỏ dưới nắp vung bay ra.

Một mùi thịt là lạ xộc vào mũi tôi, thứ mùi mà tôi chưa từng ngửi thấy bao giờ.

Liệu có phải là món ăn làm từ sinh vật đặc hữu chỉ có ở phương Bắc không?

Tôi gần như không thể kìm nén sự hào hứng.

Đúng lúc đó, bác Dolph, với bàn tay to như cái vung, nhấc nắp nồi lên.

Hơi nước trắng xóa làm mờ tầm nhìn của tôi khi nguyên liệu bí ẩn lộ diện.

Những con vật được lột da sạch sẽ, phơi bày những thớ thịt đỏ hỏn.

Là chuột.

Trong giây lát, tôi ngậm chặt miệng, hoàn toàn cạn lời.

Tôi đã nghĩ họ đang chào đón tôi, nhưng cảnh tượng này đủ khiến tôi tự hỏi liệu mình có hiểu lầm gì không. Tình huống trớ trêu đến mức tôi bán tín bán nghi đây là một trò đùa ác ý nào đó.

Tất nhiên, chẳng mất nhiều thời gian để sự nghi ngờ đó sụp đổ.

"Chuột… mà tận hai con liền! Bác Dolph, sao bác bắt được chúng thế?"

"Ta quyết định thử làm cái bẫy ấy mà. Cậu biết lũ chuột thích gặm nhấm bằng răng cửa rồi chứ? Nên để chắc ăn, ta đặt một miếng gỗ làm mồi… và nhìn xem—lũ chuột ngu ngốc này tự chui đầu vào rọ! Hahaha!"

Ruget thốt lên đầy cảm thán, trong khi bác Dolph khoe khoang với vẻ mặt đắc ý.

Tôi lặng lẽ nhìn xuống món súp trong nồi.

Nó thiếu vắng ngay cả những loại rau củ cơ bản nhất. Ngoài chuột ra, chẳng có gì khác ngoài vài đám rêu không xác định trôi lềnh bềnh trong nước dùng.

Không có gia vị đàng hoàng, nồi súp bốc lên một mùi hôi thối, gần như buồn nôn.

Mà mấy con chuột trong súp cũng chẳng to tát gì. Chỉ là hai con chuột to bằng bàn tay—vậy mà lại được coi là một bữa tiệc thịnh soạn.

Nước dùng loãng toẹt dường như là một nỗ lực tuyệt vọng để làm cho bữa ăn trông đầy đặn hơn. Tuy nhiên, dù có ăn bao nhiêu đi nữa, nó vẫn sẽ nồng nặc mùi rêu đất và mùi hôi khó chịu của thịt chuột.

Bất chấp tất cả những điều đó, Ruget và bác Dolph lại tỏ ra vui sướng hơn bất cứ lúc nào tôi từng thấy.

Chứng kiến cảnh tượng ấy khiến tôi bàng hoàng tột độ.

"Và chưa hết đâu nhé. Hãy nhìn kỹ bụng con chuột này xem..."

Vẫn còn thứ đáng ngạc nhiên hơn nữa sao?

Ánh mắt tôi thẫn thờ trôi về phía xác con chuột. Quả nhiên, bụng con chuột nổi lềnh bềnh trên mặt súp trông hơi trương phềnh lên.

Trước khi tôi kịp hỏi, bác Dolph đã dùng kẹp gắp con chuột bụng bự đó ra. Với kỹ năng thành thục, bác rạch cái bụng nhỏ xíu của nó, và những khối thịt trong suốt trào ra ngoài.

Đó là bào thai chuột.

Tôi chật vật lắm mới kìm được cơn buồn nôn dâng lên trong cổ họng.

Ruget, trái lại, càng thêm phấn khích, giọng cậu ta to hẳn lên.

"Wow, chuột đang mang thai! Hơn nữa, bào thai là món cực phẩm đấy... Hôm nay chúng ta may mắn không tưởng!"

"Chính xác! Nhưng món ngon này dành riêng cho vị khách con người quý hóa của chúng ta. Dù sao cậu ấy cũng là ân nhân đã chia sẻ bánh mì với chúng ta mà."

Trước giọng điệu hài lòng của bác Dolph, Ruget gật đầu đồng tình.

Một nụ cười rạng rỡ, tràn đầy thiện chí chân thành nở trên khuôn mặt anh ấy.

"Con người, anh may mắn thật đấy. Chuột mang thai hiếm lắm. Thịt béo tốt đã đành, mấy cái bào thai kia ăn vào mềm tan trong miệng."

"Thế hai người ăn gì?"

"Hahaha, đừng lo cho bọn ta! Vẫn còn nguyên một con chuột cho tụi ta chia nhau mà."

Bác Dolph cười sảng khoái, như thể việc tôi hỏi câu đó thật ngớ ngẩn—như thể chuyện hai người đàn ông trưởng thành chia nhau một con chuột là điều hết sức bình thường.

Vẻ mặt tôi ngày càng trở nên u ám.

Vì tôn trọng lòng hiếu khách của họ, tôi cảm thấy mình có nghĩa vụ ít nhất phải thử một chút—nhưng tôi thực sự không thể làm được. Có thể tôi sẽ ép mình nuốt trôi thịt chuột, nhưng đám bào thai kia thì chịu chết.

Cuối cùng, tôi quyết định đưa ra một đề nghị khác.

"Bác Dolph, Ruget... Tôi tình cờ có ít nguyên liệu có thể làm món tuyệt vời này ngon hơn nữa. Để tôi xử lý một chút được không?"

Mắt họ mở to tò mò.

Họ không có lý do gì để từ chối. Elf lúc nào cũng đói, nên nếu tôi đề nghị thêm thức ăn, làm sao họ có thể lắc đầu?

Tôi đã cố gắng hết sức với kỹ năng nấu nướng hạn chế của mình.

Tôi thêm cà chua, hành tây, hành lá, thịt bò và một hỗn hợp gia vị, rồi để tất cả ninh trong một lúc lâu. Dù bữa tối dọn ra khá muộn, nhưng sự chờ đợi hoàn toàn xứng đáng.

Ruget và bác Dolph mỗi người đều rơi một giọt nước mắt.

"Ngon quá—đậm đà và thơm ngon..."

Trong khi Ruget mải mê trầm trồ, tôi đã xoay sở để ăn xong bữa mà không cần đụng đến miếng thịt chuột nào. Dù vậy, lúc đầu tôi vẫn hơi do dự khi cầm thìa lên.

Tôi tự nhủ rằng theo thời gian mình sẽ thích nghi được.

Và thế là bữa tối hôm đó kết thúc như vậy.

Ngay trước khi tôi rời lều, bác Dolph bắt tay tôi thật chặt. Gạt đi những giọt nước mắt cảm kích, bác nói:

"Tiếc là thịt mất đi chút mùi hôi đặc trưng, nhưng ngoài ra thì cực kỳ ngon."

Tôi đã cố tình khử mùi hôi của thịt, nhưng hóa ra với người Elf thì đó lại là một phần của hương vị.

Người ta nói đúng—khẩu vị thực sự thích nghi theo môi trường sống.

Chẳng lẽ mình cũng cần phải thích nghi với kiểu ăn uống này sao?

Nếu chỉ là thịt chuột, chắc mình cũng cố xoay xở được...

Nghiền ngẫm những suy nghĩ đó, tôi trải qua thêm một ngày nữa ở làng Elf. Rồi sáng hôm sau, cô bạn cùng nhà Aviang mang bữa sáng đến cho tôi.

Đó là một bát cháo loãng toẹt. Giữa thứ nước dùng đục ngầu, tôi có thể nhận ra những sợi gì đó màu trắng.

Tôi ngẩn người hỏi:

"Cái gì đây?"

"Là cháo cây. Một trong những món lương thực chính của bọn tôi. Bóc vỏ cây đi, rồi ninh phần ruột mềm bên trong thật lâu."

Ha, tôi thậm chí chẳng thể thốt nên một điệu cười nhạt.

Tôi chỉ hỏi câu đầu tiên nảy ra trong đầu.

"Nó có chút dinh dưỡng nào không?"

"Nó giàu chất xơ."

"Đó không phải thứ cô thực sự tiêu hóa được đâu."

Nghe vậy, Aviang im bặt.

Khuôn mặt đỏ bừng của cô cho thấy cô xấu hổ khi phải phơi bày điều kiện sống bi đát của Elf—dù đó là thực tế không thể che giấu với tôi lúc này.

Thở dài, tôi cam chịu nếm thử.

Khi tôi khuấy cháo bằng chiếc thìa gỗ, những sợi xơ nhợt nhạt bám chặt lấy nó. Sau một thoáng do dự, tôi lấy hết can đảm xúc một thìa.

Những sợi xơ mảnh mắc lại trong miệng khi vị ngái nồng của cỏ cây xâm chiếm vòm họng tôi đến mức khó chịu.

Nó quá khó nuốt để được coi là một món ăn chính đàng hoàng. Nó cũng gần như chẳng có chút giá trị dinh dưỡng thực sự nào.

Nó chỉ đóng vai trò là thứ gì đó để lấp đầy dạ dày.

"Nếu phơi khô cái này thì chắc dùng làm giấy được đấy..."

Nuốt xuống nụ cười chua chát, tôi hạ quyết tâm.

Tôi không thể thích nghi với cuộc sống kiểu này.

Điều đó chỉ còn lại cho tôi một lựa chọn duy nhất: Tôi sẽ phải tự mình cải thiện tình hình lương thực của ngôi làng.

Vài ngày sau, tôi quyết định đi săn.

Đi cùng tôi là Trưởng lão Poff, Isha và Aviang.